Простаков Сергей: другие произведения.

Тропа Серджио Роста

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
  • Комментарии: 2, последний от 18/08/2003.
  • ? Copyright Простаков Сергей (alexspiro@rambler.ru)
  • Обновлено: 13/11/2006. 220k. Статистика.
  • Роман: Фантастика
  • Иллюстрации: 1 штук.
    •  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    СЕРГЕЙ ПРОСТАКОВ. ОБ АВТОРЕ. Живет в Анадыре, занимается археологией и созданием эпопеи похождений Серджио Роста. Исходил вдоль и поперек Восточную Чукотку, хочет создать мемориал на основе найденных артефактов времен освоения территории сибирскими казаками. (Связь потеряна в 1999 году). (Связь восстановлена 20.05.2003. Автор готовит к публикации первую книгу о похождениях Серджио Роста. Ждите новых глав.)
    •   ЗОЛОТОЙ УММКА,
      ИЛИ
      ТРОПА СЕРДЖИО РОСТА
      
      1
      Серджио Рост стоял на галечном пляже бухты Кнут и, дымя сигаретой, смотрел, как по заштрихованной рябью водной поверхности Глючинской губы уходит на север красавица шхуна. Две недели назад он погрузил экспедиционное снаряжение на борт шхуны "Агапа", которая направилась в Эгвекитаун, чтобы забрать там забрать старого друга Роста Уолта Трента, который служил там фронтиером и был неплохим ходоком, что для намеченной Ростом цели было немаловажно.
      Правда, перед этим Серджио пришлось долго уговаривать Уолта, так как тот имел свои планы. Но все-таки Трент согласился, поставив условие, чтобы по пути зайти в центр графства Истигет, чтобы проверить службу фронтиеров.
      Рост, заверив Трента, что они устроят ревизию не только в Истигетском графстве, но по дороге прихватят еще Чумское, через двое суток уже швартовался у причала Эгвекитауна. С Уолтом была радостная встреча, т.к. много лет не виделись. Но долго им радоваться не пришлось, т.к. деньги за шхуну шли немалые. И поэтому уже на другой день трюм шхуны пополнили еще снаряжением, но что самое главное, на корме красовался небольшой самодельный трек, который являлся собственностью Трента.
      В тот же вечер "Агапа" покинула фьорды Эгвекитауна и шла вдоль скалистых берегов Чумландии морем Брейна. Плавание обошлось без приключений. Уолт навел ревизию в Истигетском и Чумском графствах. Остался доволен службой. Серджио почти не выходил из каюты, работая с картами предстоящего района работ. В Чумландском море, когда пересекали пролив между Чумландией и Хохляской их потрепал шторм и немного потерло бродячими льдами.
      И вот шхуна тает вдали, а они остаются вдвоем на несколько месяцев. Осенью "Агапа" вернется, но уже забирать их будет на южном берегу Чумландии, в заливе Мечей.
      Серджио бросил докуренную сигарету на гальку и пошел помогать Уолту, который перетаскивал тюки подальше от приливной зоны. Работали быстро и молча: с юга ползли тучи, обещал приличный дождь и поэтому они спешили перетащить все, накрыть, увязать поставить тент и приготовить ужин.
      Для тента нашли, ровное сухое место с северной стороны небольшого пригорка. Сюда же подогнали и трек. Серджио невольно залюбовался им: машина имела шесть громадных прошипованных колес, каждое на независимой подвеске, небольшую уютную кабину на двоих и крытый брезентом вместительный кузов. Но главные ее достоинства высокая проходимость (трек мог переплывать неширокие реки) и малый расход топлива.
      Уже сидя в тенте, по крыше которого начали барабанить капли дождя, они зажгли небольшую газовую плиту и, поставив разогреваться консервированный ужин, позволили себе расслабиться. Сбросили теплые куртки и присели на складные стулья.
      Серджио расстегнул молнию на походной сумке и достал объемистую темную бутылку.
      - Ну, что Уолт? - обратился он к Тренту. - Давай за начало экспедиции.
      И отвинтив пробку, добавил про себя: "Надеюсь, она будет удачной!"
      Уолт достал пластмассовые стаканчики, и под мерное бульканье под тентом растекся запах хорошего виски "Христофор".
      Уолт тем временем открыл банку с огурцами.
      - Да-а, - протянул Рост. - Это только мы, гроссияне закусываем виски огурцом.
      - Ага, - согласился Трент, выковыривая пальцем из банки крепкий огурец. - Мы еще и коньяк можем под это дело.
      Они посмотрели друг на друга, стукнулись костяшками пальцев, которые предохраняли хрупкие стенки стаканов и выпили.
      - Слушай, - захрустел огурцом Уолт. - Я так до конца и не понял, какого черта мы сюда приперлись и что значит эта экспедиция?
      Серджио вытер губы, прикурил сигарету и, достав карту, разложил ее на соседнем ящике.
      - Вот, смотри, - палец Роста указал на точку на бумаге. - Это гора Джей-Пай. Ты про нее слышал: там еще озеро огромное рыбное рядом. Так вот, эта Джей-Пай состоит из нескольких горных массивов, общая площадь которых более ста квадратных киломиль.
      - Ну, это я и так знаю, - с видом знатока кивнул Уолт, размешивая на сковородке картошку с мясом и овощами.
      - Ты слушай, - Рост пыхнул сигаретой и продолжил. - Последнее время там начало происходить что-то непонятное: то у пастухов олени пропадут, то сами пастухи пропадут. Или на горе какое свечение кто увидит. Что самое интересное, все кто видел это свечение, утверждают, что оно похоже на купольное сияние. Только горит не в небе, а на горе. Вот, смотри...
      И Рост, покопавшись в сумке, извлек небольшой пластмассовый пакет. Раскрыв его, он достал фотографию и протянул ее Уолту.
      Тот, выключив плиту, поставил сковородку с ужином на столик, вытер руки и взял ее.
      На темном фоне громадной горы видны были какие-то цветные пятна, причем цвета располагались местами в виде концентрических кругов, а на некоторых - горизонтальными полосками. На небе хорошо были видны яркие звезды.
      - Это в прошлом году один эколог снял. С левого берега Евы, - пояснил Рост. - Вернее, снимал ночной пейзаж, а когда проявил, то сам удивился. Думал - брак. Принес к нам в лабораторию на экспертизу. Оказалось - не брак. Тут-то и вспомнились все эти рассказы об этой горе.
      Уолт повертел фотографию и вернул другу.
      - А ты что думаешь? - поинтересовался он у Роста.
      - Пока не знаю, - пожал тот плечами. Нам нужно добраться туда, отобрать пробы и если возможно, то выяснить природу этого фейерверка на скалах.
      - Ничего, доберемся, - Уолт потянул руку к бутылке, налил обоим и, приподняв стакан, добавил. - И выясним. В первый раз нам что ли. Давай ужинать, остыло уже.
      С ужином покончили быстро. Уолт пошел к ручью драить сковородку, а Серджио принялся перетаскивать спальные мешки.
      - Ну и льет же там, - мокрый Уолт ввалился в тент.
      - А чего бегал? - удивился Рост. - Поставил бы на травку, к утру бы чистая была.
      - Ра-ационализатор, - скривился Трент под мокрой рубашкой. - Утром встали, а посуды нет.
      - Да кто ее здесь возьмет? - еще больше изумился Серджио. - Кругом на сотни киломиль никого.
      - А медведи? - назидательно поднял палец Уолт. - Уж эти мухой слетелись бы на запах растворяющегося жаркого.
      - Кстати, о них. - Рост открыл один из стоящих вдоль стенок тента ящиков, достал два свертка и протянул Тренту. - Собирай свой карабин. Да фонарь зажги, темно уже.
      - Ну, все, раскомандовался, - скривился Уолт. Но достав мощный электрический фонарь-лампу, зажег его и поставил на стол.
      При свете лампы друзья развязали свертки и достав разобранное оружие, быстро собрали его и набили магазины патронами.
      - А все-таки, - забираясь в мешок, поинтересовался Серджио, - что ты думаешь об этих цветных свечениях.
      - Мерсиане это, - сонно зевнул из мешка Уолт и захрапел.
      Рост поставил карабин на предохранитель и, положив его возле себя, поморщился от мощного Уолтова храпа: терпеть не мог таких звуков.
      В эту ночь медведи их не беспокоили. Тоже, наверное, храпа не переносят.
      
      2
      Утро было отвратительным: холодный порывистый ветер с севера гнал низкие грязные комки ваты, похожие на тучи. Хорошо, хоть дождя не было.
      Уолт заправлял трек, Серджио заканчивал грузить вещи. С утра они плотно позавтракали, решив к вечеру добраться до переправы через реку Ева. У них хотя и плавающий самоход, но при таком течении и ширине рисковать не стоило.
      Рост затянул последний узел - вещи были аккуратно упакованы.
      - Уолт, ты скоро? - доставая карабин, поинтересовался он.
      - Скоро, скоро, - забубнил тот откуда-то из утробы самохода. - Покури пока.
      Серджио зашел с заветренной стороны, прислонился к жестяной кабине, закурил и задумался.
      Когда он уезжал, то директор музея Нат Отс явно что-то не договаривал, хотя Серджио был уверен: старый черт знает что-то. Ведь не зря его вызывали во Палаццо президента Чумландии Лекса Нарза. Да и задание странное: объехать за два моря весь полуостров, потом переться по тундре черт знает куда.
      Ведь можно было проще - по воздуху, геликопом. Ведь делов-то всего: осмотреть гору и пробы отобрать. Да еще заснять. Не-ет! Здесь явно что-то не то.
      - Ну что, поехали? - голос Уолта донесся из кабины. Рост вздрогнул: задумавшись, он так и не затянулся сигаретой и серый столбик пепла торчал у него между пальцев.
      Серджио примостил свой карабин возле дверей, забрался в мягкое кресло, которые Уолт, создавая свое чудо, стащил из разбитого самолета в Эгвекитауне и захлопнул дверцу.
      Уолт включил зажигание. Мотор мягко заурчал и машина, качнувшись, тронулась в путь. Впереди, за серым горизонтом их ждала гора Джей-Пай. Трек перевалил через несколько моренных террас и выехав в широкую долину реки Ева покатил в сторону переправы.
      Серджио откинулся на спинку кресла и посмотрел в плексиглас окна: окрестности были затянуты мокрой сухой дымкой. Мотор мирно урчал, Уолт крутил штурвал, внимательно вглядываясь вперед, колеса подпрыгивали на небольших неровностях, но великолепная подвесная система смягчала толчки.
      После полудня, они, выбрав место посуше, остановились перекусить. Газ решили экономить, и поэтому, насобирав в ближайших кустах хвороста, развели костер. Пока Уолт копался в моторе (не потому что сломан, а так ради профилактики), Серджио приготовил суп из консервов, сварил кофе и, достав складной столик, позвал Тера.
      Уолт, вытирая руки, вылез из самохода и присоединился к нему.
      - Часа через три будем у переправы, - разливая суп в пластиковые тарелки, сказал Рост. И добавил. - Там и заночуем.
      - А далеко ли оттуда до этой базы? - принимаясь за еду, спросил Уолт.
      - Нет, - мотнул головой Серджио. - Часа три будет.
      - Там может сразу и рванем? - предложил Уолт.
      - Не-у, - промычал Серджио, набив рот хлебом. - Надо будет задержаться у переправы, кое-что поискать.
      - Что там искать?
      Рост отложил ложку.
      - Понимаешь, Уолт, перед сном у меня появилась одна идея...
      - Вечно тебе всякая хреновина в голову лезет.
      - Да, нет, ты послушай: с того места хорошо видна часть горы Джей-Пай.
      - Ну и что?
      - Так вот, - продолжил Серджио, принимаясь за прерванный обед, - я хочу ночью понаблюдать и сделать несколько снимков в разных спектрах. Может и повезет для начала.
      - Ладно, - Уолт облизал ложку и налил кофе, - наблюдай. - великодушно разрешил он, - все равно мне платят только за транспорт и охрану.
      - Во-во, - поддакнул Серджио, - то-то ты прихватил такую базуку, - кивнул он в сторону вездехода, намекая на карабин Уолта.
      Тот действительно был немного необычного вида: длинный ствол, калибр 100 миллидюймов, обойма на пять патронов и бил он расстояние трех киломиль. Называлось это чудо оружейного искусства не менее экзотично - "Удав".
      - Да, - согласился Уолт, - оно хоть и громоздко, но зато надежно. Не то что твой жалкий "Москит". И, правда, только комаров бить.
      У Роста был 20-ти зарядный полуавтоматический карабин "Москито" калибра 50 мдм с укороченным стволом, который ему в прошлом году привез из Меркании приятель.
      - Я не на войну собрался, - допивая кофе, заметил Серджио.
      - Кто знает! - возразил Уолт.
      - Ладно, - поднялся из-за стола Рост. - Допивай кофе и поехали.
      
      3
      Соль-Це клонилось к закату, когда трек, колыхаясь на подвесках, выполз на террасу и начал спуск к реке.
      Вломившись в заросли полярной ивы, подминая колесами гибкие стволы, Уолт уверенно вел машину к небольшой поляне на берегу. Выехав на нее, он выключил мотор.
      - Все, здесь ночуем, - открывая дверцу, бросил Серджио.
      Уолт молча выбрался из кабины и, разминая затекшие ноги, осмотрелся.
      Они находились на небольшой галечной поляне, заросшей редкой осокой, а в затемненных местах в кучу сбились заросли хвоща.
      Поляна с трех сторон была окружена зарослями полярной ивы, а четвертая плавно переходила в уютный песчаный пляж, который лизали ленивые воды Евы.
      - Эх, - вздохнул Уолт, было бы потеплее, искупался бы.
      - Ладно, не мечтай, - Серджио вернул друга на землю. - Давай ставить тент. А то видишь, тучи опять сгущаются. Как бы дождь не пошел.
      Они достали из кузова трека упакованный тент и быстро поставили его на сухое место. Мимикрирующая ткань тента тут же приняла окраску окружающей среды. Пройди в двух шагах - не отличишь от качающегося на ветру кустарника.
      - Уолт, - поинтересовался Серджио, - а костюма из такой ткани у тебя случайно нет?
      - Почему, есть. Но они пока не нужны. А то долго искать будем друг друга.
      - А зачем фронтиерам такое?
      - Как зачем? - изумился Уолт. - А браконьеров ловить, нарушителей разных! Ты ведь в нем практически невидим в любой среде.
      - Ладно, давай искать вход в этот шатер-невидимку.
      Быстро приготовив ужин, перекусили и завалились спать.
      Соль-Це еще пробивало первые лучи из-за туч, когда друзья отправились в путь.
      Переправа была сложной, зигзагообразной. Река в этом месте делала длинный затяжной поворот и намыла несколько мелей, которые располагались на различных участках, все же соединялись между собой.
      Но Серджио, ранее бывавший здесь, хотя и смутно, но помнил, где необходимо проехать. Впрочем, даже в случае попадания на глубину, опасность не грозила - машина хорошо держалась на воде на массивных колесах.
      Перебравшись через реку, трек выехал в песчаный распадок и по нему выбравшись на правый берег реки, остановился.
      Серджио открыл дверцу и осмотрелся, вспоминая дорогу к базе.
      Карту он не доставал, так как был уверен в своей памяти.
      Заметив группу холмов, которые чумки называли Уайт Вин, он указал на них Тренту.
      - Видишь эти бугры?
      Тот утвердительно кивнул.
      - Давай к ним.
      И закрыв дверцу, откинулся в кресле.
      Трек рявкнул двигателем, и Уолт повел его через тундру.
      Часа через четыре показалась группа домиков. Это и была база оленеводов-чумок.
      Вскоре Уолт заглушил мотор возле самого большого.
      Друзья выбрались из машины и оказались лицом к лицу с невысоким чумкой. У него были длинные серые волосы, загорело-задубевшее лицо обрамляла редкая длинная бороденка. Под плоским широким носом росли такие же редкие, седые усы. Казалось, что этот человек очень стар, но черные глаза горели живым огнем. Одет он был в грязную клетчатую рубаху, распахнутую на груди. Такие же грязные брезентовые штаны, затянутые на поясе широким ремнем, были заправлены в низкие сапоги из кожи оленя.
      - Хей хо, Кай-Кай! - поприветствовал старика на языке чумок Серджио. Лет семь назад он работал в этих местах и знал деда, но никак не думал, что застанет его в живых.
      Тот, прищурив глаза, внимательно посмотрел на него. Неожиданно лицо старика расплылось в улыбке.
      - Хей хо, Серджио, - радостно приветствовал он Роста. - Ты вернулся в тундру.
      Они обнялись и дважды обнюхали лицо друг друга - таков был ритуал чумок.
      - А это мой друг Уолт Трент, - представил Серджио друга. - Мы с ним едем в экспедицию.
      Кай-Кай понятливо закивал.
      - Ты всегда появляешься только когда у тебя экспедиция. Это хорошо, что ты не бросаешь это дело.
      И неожиданно спохватился:
      - Заходите в дом, - и потащил Серджио к двери. Уолт как обычно задержался, - чтобы проверить трек.
      Дом, имевший шестигранную форму, состоял из четырех комнат, соединенных коридорами: две для гостей, одна для Кай-Кая и еще одна - кухня.
      Вечером, помывшись в бане, друзья сидели за столом, на котором дымилась вареная оленина, стояла бутылка виски и прочая снедь.
      Выпив, Кай-Кай долго моргал, а затем, отрезав кусок оленины, оправил в рот.
      - И что у вас за экспедиция? - пережевывая мясо, поинтересовался он. Серджио не успел ответить.
      Страшный грохот сотряс стены дома и следом они услышали невообразимый для человека утробный рев.
      
      4
      Серджио увидел, как Кай-Кай стал серым от ужаса. А его узкие глаза широко открылись.
      - Что это? - тихо спросил Рост и посмотрел на Уолта. Тот настороженно прислушивался.
      - Эт-т-то кельчи, - стуча зубами, еле прошептал старик.
      Оба приятеля изумленно посмотрели друг на друга. О "кельчи", мифических диких людях, которыми полны легенды чумок, они были наслышаны немало. Но в них мало кто верил. Считалось, что чумка, пропавший в тундре или в море, превращался в кельчи. Но на самом деле это были обыкновенные изгои из рода.
      Толкаясь и мешая друг другу Уолт и Серджио бросились в коридор к оружию. Сказки сказками, но грохот в стенку и рев они оба слышали. А уж кельчи там, медведь или еще кто - посмотрим.
      Уолт первым схватил свой "Удав" и врезав ногой по двери и выскочив наружу, крутанулся на месте, осматриваясь. Следом вылетел Рост и, став спиной к другу, лязгнул затвором "Москито".
      Друзья прислушались. Было тихо. Журчала речная вода под обрывом.
      - Давай, ты справа, я слева, - прошептал Серджио. - И смотри, тихо и осторожно.
      Они разошлись. Вокруг стояла кромешная тьма. Лишь окна бросали пятна желтого света на землю.
      Серджио, сжимая в руках карабин, осторожно крался вдоль стены дома, всматриваясь в темноту. Затем он резко бросился в темноту и, отбежав несколько шагов, зажмурил глаза и открыл их. Теперь, когда свет ему н мешал, он мог в темноте различать силуэты. Он крадучись пошел вперед, стараясь не смотреть на освещенные окна.
      Никого или ничего не было.
      Он уже видел задний фасад дома, когда заметил чью-то тень. Она медленно перемещалась вдоль стены, постепенно вырастая до гигантских размеров.
      "Вот оно", - подумал Серджио и медленно поднял ствол карабина. Но в ту же секунду в освещенном пространстве он увидел Уолта, который так же осторожно крался, всматриваясь в темноту.
      "Тьфу, ты, черт!" - ругнулся про себя Рост и опустив оружие, пошел к нему. И тут же споткнулся о консервную банку, которая в звенящей тишине, с адским грохотом отлетела в сторону.
      Тут же грохот выстрела разорвал тишину и Рост услышав гулкое жужжание пули над головой, упал на землю и откатился в сторону.
      - Идиот! Это же я! - завопил Рост, с облегчением вспомнив, что карабин у Трента не автоматический.
      - Как! - воскликнул Уолт. - Я промазал?!
      Но Рост ответить не успел.
      В нескольких метрах от них раздался ужасающий рев и в темноте они увидели громадный силуэт, который неожиданно поднялся с земли и бросился в сторону холмов.
      Не соображая что делает, Серджио пришел в себя только тогда, когда магазин в карабине опустел. Он с изумлением смотрел на темнеющие холмы.
      - Ты видел? - подходя к Уолту, который с круглыми глазами смотрел в ту же сторону, поинтересовался Рост. Уолт долго не отвечал. Потом медленно повернул к приятелю голову.
      - Вообще-то я слышал о гризли, - пробормотал он, - но не думал, что они такие громадные.
      И направился к дверям.
      - Дурак, - бросил ему вслед Рост, - гризли здесь не водятся.
      И пошел следом.
      Они вошли в дом, закрыли двери и, достав патроны, перезарядили оружие. Зайдя в комнату, Трент сказал:
      - Забрел с Хохляски.
      - Кто? - не понял Серджио.
      - Да этот гризли, - усаживаясь за стол, пояснил Уолт, - он просто путешествует.
      Кай-Кай медленно переводил взгляд с одного на другого. Его глаза пришли в нормальное положение.
      - Это кельчи, - тихо сказал он.
      - Ладно, дед, - принимаясь за прерванный ужин, согласился Рост. Кельчи, так кельчи. Утром посмотрим.
      Но у всех троих почему-то пропал аппетит. Чтобы нарушить тишину, Уолт таинственно сказал Кай-Каю:
      - А ты знаешь, наш Серджио встречался с мерсами.
      - С кем? - не понял тот.
      - Ну, с мерсами. С мерсианами. От-туда:
      И он загадочно-медленно указал на потолок. Кай-Кай поднял голову, но ничего там не увидел.
      - С пришельцами с другой планеты, - удивляясь неосведомленности старика, пояснил Уолт.
      - Ага, - ничего не понимая, согласился Кай-Кай. - И какие они?
      - Обыкновенные, - Серджио достал сигарету. - Смуглые, золотоглазые и очень красивые. Вот только взгляда их никто не выдерживает:
      И тут же поперхнувшись дымом, уставился на Уолта. - А ты откуда знаешь?
      - Хо-хо, - довольно усмехнулся тот, - фронтиерская служба знает все. А что, это тайна?
      - Да нет, - Серджио замялся. - Просто об этом мало кто знал.
      - Ладно, не ломай голову...
      Рост задумался, дымя сигаретой.
      - Интересно, - глядя в одну точку, пробормотал он, - а почему эта тварь там лежала?
      - Мясо там, - пояснил Кай-Кай. - В яме. И рыба квашеная. Мы, чумки, любим такое лакомство. Я говорю вам - это КЕЛЬЧИ.
      Серджио потушил сигарету и встал.
      - Кельчи-хренельчи, - он глубоко вздохнул и с шумом выдохнул воздух. - Пошли спать, утром разберемся.
      Кай-Кай пошел к себе, бормоча что-то на ходу. Рост и Трент легли в комнате для гостей, на всякий случай поставив в изголовье кроватей заряженное оружие.
      Утро было прохладное и туманное с обильной росой.
      За домом, возле мясной ямы они обнаружили следы громадных босых ног.
      
      5
      Серджио и Уолт стояли и с тупым изумлением смотрели на следы, которые хорошо были видны на песчаных проплешинах тундры.
      - А этот зверь стену в доме проломил, - сказал подошедший сзади Кай-Кай.
      Они вздрогнули от звука голоса.
      - Тьфу, на тебя, дед, - плюнул Уолт, - чуть до смерти не напугал.
      - Стенку, говорю, проломил.
      Кай-Кай показал в сторону дома.
      - Он просто у него на дороге оказался, - заметил Серджио. И добавил. - А почему ты собак не держишь?
      - Держал, - вздохнул старик. - Только не везет мне на собачек. Пропадают. Сейчас в селе держу.
      Серджио подошел к яме с квашенным мясом. Оттуда дохнуло затхлым запахом. Серджио внимательно осмотрел все и отошел.
      - Мясо жрал, - заключил он.
      - Ага, - согласился Уолт. - А попался бы ты, то и тебя:
      - Тебе бы он язык откусил! Было бы лучше.
      Они вернулись к дому и посмотрели в сторону холмов. Где-то далеко за ними синела на горизонте гора Джей-Пай.
      Серджио присел на груду бревен, сваленных у дома, положил карабин на колени, достал сигарету и закурил.
      - Слушай, Кай-Кай, - обратился он к старику, - что ты там говорил о своих: этих.., как их?.. В общем, чертях мохнатых?
      - О кельчи?
      - Во-во, о них самых. Ты их часто видел? И видел ли вообще? Впрочем, после сегодняшней ночи я и сам готов поверить в любую чертовщину.
      Кай-Кай присел рядом и положил сухонькую руку на плечо Роста.
      - Кельчи существуют. Ты сам видел следы. И его тоже. А приходят они оттуда.
      Он указал пальцем в сторону горы Джей-Пай.
      - Наши пастухи, - продолжал он, - там даже оленей не пасут. Хотя кегеля там много. И хорошего. Но там творятся странные вещи: в темные ночи, обычно один раз в месяц, в гору ударяет молния, раздается грохот, гора светится. Но это еще не все. Там пропадают люди, олени. В озере живут чудовища.
      Некоторые их видели. Говорят, о-очень страшные.
      И дед округлил глаза, изображая ужас.
      - И кельчи там живут, - продолжал он. - Живут где-то в горе. Наверное, в пещерах. А еще, - Кай-Кай наклонился к Росту, - некоторые чумки видели там страшных людей. Очень страшных. Они тоже появляются из горы, но только зимой. И тоже ночью или вечером.
      - Та-ак, - протянул Уолт и посмотрел на Роста. - И это ты называешь отобрать пробы? Да даже если в рассказе деда есть хоть доля правды, в гробу я видал твои пробы!
      - Уолт, - ответил Рост, - ты не первый год в тундре. Какие бы ни были там чудовища, но я сделаю свою работу. Если ты не хочешь оставаться на базе, Кай-Кай по рации вызовет геликоп. И лети отсюда к чертовой матери. Я один пойду.
      - Да ладно тебе, - Трент хлопнул Роста по плечу. - Ты же знаешь, что я тебя не оставлю. Это я так... Сорвалось.
      Серджио бросил окурок.
      - Если, как ты говоришь, в словах Кай-Кая есть хоть доля правды, то я просто не знаю, что делать, - задумчиво произнес он. - У нас снаряжение не для охоты за гигантскими обезьянами и не для войны с чудовищами...
      - Не для войны, говоришь? - Уолт схватил его за руку. - А ну, пошли!
      И потащил Роста к треку. Подойдя к кузову, он откинул брезент и указал на ящики в дальнем углу.
      - Вот, - с довольной улыбкой он показал, - Здесь все для войны.
      Он забрался в кузов и открыл один из ящиков. Серджио с интересом посмотрел: ящик был забит какими-то коробками.
      - Что это? - изумленно вскинул брови Рост.
      - Новейшие достижения гроссийской военной промышленности, - ответил Уолт, - пузырьковая взрывчатка с осмотическими детонаторами, пилорезы дистанционные, да много чего.
      - И много у тебя этого? - поинтересовался Рост.
      - Хватит, чтобы устроить войну местного значения.
      - Отлично! - воскликнул Рост, - Я, как дурак, еду в научную экспедицию, а мой друг Трент, в тайне от меня, отправляется на войну. Ты как будто знал!
      - Ну, не как будто, - скорчил мину Уолт, - но в нашем Управлении располагают кое-какой информацией. И поэтому снарядили нас всем необходимым.
      - Чертовщина какая-то, - выругался Рост, - за моей спиной готовят черт знает что. А ты, гад, даже ни слова!
      И он злобно посмотрел на Трента.
      - Да успокойся, ты - Уолт вылез из кузова и подошел к кабине. Открыв дверцу, он достал небольшую сумку и, открыв ее, достал красный пластиковый конверт и протянул его Росту.
      - Что это? - изумился тот.
      - Это тебе, - объяснил Уолт, - от твоего руководства. Приказано вручить, когда наступит что-нибудь страшное. Я думаю, страшное наступило.
      Рост взял конверт, повертел его.
      - Приложи палец к этой кнопке, - показал ему Уолт.
      Серджио приложил. Верх конверта сухо треснул и открылся. Внутри лежала голубоватая бумага. Рост достал лист и развернул его. Он сразу узнал бланк ЧУ КОГБР и подпись начальника отдела Рода Стэпа.
      Он принялся читать.
      "Уважаемый г-н Рост. Надеюсь, что когда вы будете читать эти строки, я уверен, что произошло что-то серьезное. Значит, наши предположения были правильными. Я прошу прощения за то, что дал Вам ложное задание, но иначе было нельзя. Слишком много поставлено на карту. Но, как говорится, к делу.
      Наши спутники несколько раз фиксировали пролет со стороны спутника Мли Уны неизвестных объектов. Мерсиане отрицают свою причастность к этим явлениям и проявили повышенный интерес. Наблюдения фиксировали появление объектов примерно раз в месяц. Они исчезали из поля зрения в восточной части Чумландии. Информация, полученная от местных жителей, позволила нам предположить, что в районе горы Джей-Пай происходят загадочные явления. Прежде никто не обращал на подобное никакого внимания. Но теперь ситуация изменилась. Поэтому я меняю Ваше задание. Новое выглядит так:
      1. Добраться до горы Джей-Пай.
      2. Вести визуальную разведку, фиксируя гору на пленку во всех спектрах.
      3. В случае обнаружения чего-то загадочного и непонятного, постараться выяснить суть этого явления (конечно без особого риска)
      4. В случае критической ситуации вызвать помощь.
      Для этого у Вас есть автомаяк. Но включать его вы должны только, когда ситуация АБСОЛЮТНО выйдет из под контроля.
      Надеюсь, Вы с честью выполните это небольшое поручение.
      С уважением, начальник отдела ЧУ КОГБР. Подпись.
      
      6
      - Это интересно, - изумился Рост, - а какого черта они мне все это не сообщили в Ханадыре? За идиота меня держат?
      И тут же внимательно посмотрел на Уолта.
      - А у тебя эта бумага откуда?
      - О! - Трент загадочно вскинул глаза к небу. - Это военная тайна!
      - Да пошел ты! - рявкнул Серджио.
      - Ой-ой! - в деланном испуге попятился Уолт, - испугал!
      И тут же сменил шуточный тон на серьезный.
      - Видишь ли, когда ты предложил мою кандидатуру, мне звонили из КОГБ. Выясняли кто я и что я. Поэтому меня утвердили. Потом был звонок моему шефу. Ему дали ЦУ относительно снаряжения. О целях поездки я не знал до последнего момента. А пакет мне дал капитан шхуны в Эгвекитауне. Ты тогда ходил на берег по каким-то делам. Он меня принял за начальника. Я ведь в форме фронтиера. А на пакете написано: "Вскрыть при самых чрезвычайных обстоятельствах". Вон, посмотри на обороте.
      Рост перевернул конверт. Действительно, надпись, которую он в начале не заметил, была.
      - Вот я и спрятал пока это письмо в контейнер, - закончил Уолт. - Думаю, что чрезвычайные обстоятельства наступили.
      - Ладно, - махнул рукой Серджио и протянул конверт с письмом Уолту. - Спрячь его.
      И, подумав, добавил:
      - Пошли в дом. Будем военный совет держать. Вон и Кай-Кай вышел на обед звать.
      Войдя в дом, Серджио достал карту и расстелил на столе.
      - Вот она - Джей-Пай, - указал он Уолту. Кай-Кай с интересом смотрел на карту.
      - Слушай, дед, - обратился к нему Рост. - А ты не покажешь, где чаще всего ваши чумки видели этих тварей?
      Кай-Кай низко склонился над картой и долго рассматривал ее, мигая глазами. Наконец он выпрямился.
      - Хорошая карта, - с видимым удовольствием заключил он.
      - Хорошая, хорошая, - согласился Серджио. - Ты места покажи.
      - Да, - продолжал Кай-Кай. - Наверное, это хорошая карта. Но я ничего на ней не понимаю. Какие-то цветные пятна.
      - Вот, смотри, - начал пояснять Рост. - Вот бухта Кнут. В нее впадает река Ева. В Еву впадает Адам. Тут еще реки. Вот холмы Уайт Пейн. Вот здесь твоя база. Это гора Джей-Пай. Это озеро на юге от нее. Покажи, где именно, в каких частях горы чаще всего видели монстров.
      - Кого? - не понял Кай-Кай.
      - Ну, кельчи, - нетерпеливо пояснил Серджио.
      Кай-Кай опять принялся внимательно рассматривать карту. Долго смотрел. Наконец, довольно рассмеявшись, он обвел пальцем Джей-Пай и провозгласил:
      - А везде!
      Рост плюнул с досады. Или это дед издевается над ними, или не хочет говорить. Он вспомнил суеверия чумок и понял, что от Кай-Кая ничего не добьешься.
      - Ладно, Уолт, - обратился он к Тренту. - Давай обедать и поехали. На месте посмотрим, что к чему.
      Быстро и в полном молчании они проглотили сваренное Кай-Каем мясо, запив его крепким бульоном, и пошли готовиться.
      Первым делом они сняли с себя всю одежду и оделись в комбинезоны из мимикрирующей ткани, тут же растворившись в воздухе. Только головы, кисти рук и шнурованные сапоги можно было видеть.
      - Ва-а-у-у! - завыл Кай-Кай. - Кельчи!
      - Да замолчи ты! - прервал его вопли Рост. - Это ткань такая. Вот, смотри, - и расстегнул молнию на груди.
      Дед немного успокоился. Он подошел к Росту, удивленно пощупал таинственную ткань.
      - Вот это да! - восхитился чумка. - Я такого в жизни не видел! А не холодно в них?
      - нет, - успокоил его Уолт. - Если нужно будет, можно включить подогрев. Но я думаю, что он не понадобится. Ведь сейчас тепло. Теплее, чем раньше было.
      - Ты прав, - согласился Кай-Кай. - Раньше хорошо было! Зима до-олгая! Холодная! А сейчас? - он выругался на языке чумок. - Сплошное лето. Только немножко дождик со снегом пойдет, да травка пожелтеет.
      - Зато кегель вон какой стал, - привел веский довод Рост.
      - Что кегель? - дед сморщился. - Ты лучше посмотри: олени меняться стали. Шерсть короче стала. Не такая длинная и мягкая.
      - Что поделаешь, Кай-Кай, - Рост пожал плечами, - времена меняются.
      Кай-Кай тяжело вздохнул, вспоминая свою молодость, когда и зима была по девять месяцев, и снега много, и мех у оленя гуще.
      Разговаривая с ним, друзья закончили одеваться. На каждом были одеты: комбинезон, кепка, с опускающейся на лицо маской и перчатки. Все из мимиткани. На широких поясах висели громадные ножи из дамской стали в стеклолитовых ножнах. Из контейнера Уолт достал две пухлые кобуры и протянул одну Росту. Тот открыл ее и вытащил пистолет необычной конструкции: ствол был, дула не было.
      - Что это? - Рост изумленно посмотрел на Уолта.
      - Глушак, - ухмыльнулся тот. - Любую живую тварь валит в доли секунды высокой частотой. Действует направленно. Ты пока его спрячь, я тебе потом объясню.
      - А ты что его не использовал, когда этот кельчи напал? - поинтересовался Серджио.
      - А! - махнул рукой Уолт. - Я, во-первых, не ожидал такого. А во-вторых...
      Уолт почесал нос и ухмыльнулся:
      - Я просто забыл о нем.
      Рост тяжело вздохнул и прицепил кобуру с глушаком к поясу. Уолт тем временем что-то рассовывал в нагрудные карманы.
      - Что там у тебя?
      Трент молча протянул ему горсть небольших белых прямоугольников с двумя красными точками на конце.
      - Это заряды к нему, - пояснил он.
      Рост молча рассовал их по карманам.
      - Ну, что, готов? - кивнул ему Уолт.
      - Поехали! - отозвался Серджио. Они направились к треку.
      - Подождите! - послышался крик Кай-Кая.
      Они оглянулись: старик тащил от сарая объемистый пластиковый мешок.
      - Что это еще? - поинтересовался Рост.
      Кай-Кай подтащил мешок к треку и, поднатужившись, бросил его в кузов.
      - Голец копченый, - объяснил он изумленным друзьям. - Пригодится в дороге. А то я смотрю, у вас одни консервы.
      - Спасибо, Кай-Кай, - Серджио растроганно обнял старика и два раза обнюхал его щеки. - Спасибо!
      Кай-Кай направился к Уолту, чтобы и с ним совершить ритуал чумландского прощания, но тот проворно нырнул в кабину и протянув оторопевшему старику руку, с улыбкой сказал:
      - Прощай! Может, увидимся!
      И включил зажигание. Застоявшийся мотор взвыл от изумления. Затем успокоился и умиротворенно заурчал.
      Трент рванул трек так, что Роста вжало в кресло.
      Кай-Кай смотрел вслед удалявшейся машине и тер ладонью глаза. Может от пыли?
      
      7
      Трек неторопливо катил, переваливаясь с колеса на колесо, по кочковатой тундре. Рост дремал в кресле, болтая во сне головой в такт колебаниям машины. Уолт иногда искоса поглядывал на него и немного завидовал и злился: надо же, дрыхнет. А тут крути баранку, да вези его. Тоже мне, начальник! Но тут же себя сдерживал: у него своя работа, у меня своя.
      Его злила не сонная деятельность Роста, а дорога. Чертыхаясь, он глядел по сторонам, выискивая мало-мальски пригодные холмы. Но до них было далеко. Дальше чем до их цели - холмов Уайт Пен.
      Поэтому ничего другого не оставалось, как смириться и медленно плестись по проклятому кочкарнику.
      Колеса медленно прыгали с кочки на кочку. Машина колыхалась на подвесках. Казалось, вместе с ней в голове болтаются мозги. Уолт с тоской посмотрел на темнеющие холмы. "Еще киломиль семь-восемь будет", - решил он.
      Он попробовал дать газу. Машина рванулась вперед, лихо подпрыгнула на очередной кочке так, что у Трента лязгнули зубы.
      - Черт! - выругался Уолт и посмотрел на Роста. Тот безмятежно посапывал во сне, набираясь сил перед трудной работой. Болтанка машины, казалось, убаюкивала его.
      Трент, чуть не воя от досады, отвернулся и злобно глядя на проклятые холмы, которые, казалось, не приближались, а наоборот убегали дразнясь, решительно вцепился в штурвал.
      Соль-Це клонилось к закату, когда трек преодолел последние киломили и победно ревя, выполз на невысокую галечную террасу, которая протянулась с востока на запад и постепенно переходила в хаотическое нагромождение холмов, террас, распадков.
      Уолт покачал головой - еще не известно, где было лучше ехать. Это не дорога, а какая-то полоса препятствий.
      Выбрав место поровнее, он остановил машину и злорадно посмотрел на Роста, кровожадно решая, каким способом будить его.
      - Ну, чего ты уставился? - не открывая глаз, ошарашил его Рост. - Не сплю я. И всю дорогу не спал.
      - А что же ты, интересно, делал? Храпел так, что, наверно, всех кельчи разогнал:
      Рост открыл глаза.
      - Думал, - ответил он. - Хотя это было и трудно. Только появится мысль, как - хрясь! - удар мозгов о черепную коробку и мысль пропадает.
      - Давай, сходи обратно и собери их по дороге, - усмехнулся Уолт.
      Серджио засмеялся и, открыв дверцу, осмотрелся.
      - Вот и Уайт Пен, - медленно произнес он. - Место, куда исчезают кельчи.
      - Ты уверен, что здесь? - спросил Уолт.
      - Что здесь? - не понял Рост.
      - Что они здесь исчезают.
      Рост задумался.
      - Ну, исчезают они не здесь, а в этом направлении, - ответил Серджио и посмотрел на небо.
      - Тент ставить будем? - поинтересовался он у Уолта.
      Тот оглядел горизонт: редкие темные полоски облаков на багряном закате.
      - Я думаю, не стоит, - решил Трент.
      - Я тоже, - согласился Рост.
      - Вот и отлично! - Уолт, прихватив своего "Удава" выскочил из кабины. -Ты займись ужином, а я поставлю охрану.
      - Какую еще охрану? - изумился Рост.
      Трент подмигнул:
      - Увидишь!
      Серджио, ничего не понимая, вытащил из кузова контейнер с продуктами, газовую плитку и принялся колдовать, стараясь приготовить из консервированной бурды что-нибудь вкусное.
      Между тем Уолт громыхал чем-то в кузове трека. Это продолжалось недолго. Вскоре он вылез и подошел к Серджио, который ожесточенно что-то перемешивал на сковородке. Это "что-то" шипело, шкворчало и лезло через край. Причем цвет ее был почему-то зеленый.
      Уолт с интересом понаблюдал за действиями Роста и поинтересовался:
      - А что это, милый друг, ты готовишь?
      Рост затравлено посмотрел на Уолта и, не переставая заталкивать обратно взбесившуюся массу, рявкнул:
      - Черт его знает! Разогревал картофель с мясом. Открыл какую-то банку. Думал соус. А оно как попрет.
      - Всю банку ухнул? - полюбопытствовал Уолт.
      - Всю, - не отрываясь от своего занятия, ответил Рост. - Да она маленькая.
      Уолт поднял валявшуюся пустую банку.
      - Эта?
      - Ага!
      Уолт внимательно осмотрел этикетку, стараясь понять, что там написано и вдруг засмеялся:
      - Ну ты даешь! - Уолт от смеха даже прислонился к кабине трека, чтобы не упасть. - Знаешь, что это?
      Рост вопросительно посмотрел на него.
      - Концентрированный виноградный кисель. Причем уровень концентрации один к десяти. Ты представляешь, сколько ты киселя угробил.
      Рост злобно схватил несчастную сковородку и, швырнув ее в сторону, закурил.
      - Да ничего, - махнул тот рукой. - Сейчас поставлю сторожей и что-нибудь сварганим. Вот, смотри.
      И он показал Росту четыре, похожих на небольшие приемники, предметы, на концах которых были небольшие штыри.
      - И что это? - полюбопытствовал Рост.
      - АЛС - автономный лазерный сторож, - ответил Уолт. И добавил: - Ничего особенного. Устаревшая модель.
      Он направился в сторону от трека. АЛСы он воткнул штырями в землю так, что они образовывали вершины квадрата, со стороной пятьдесят метров. Их стоянка была в его центре.
      Трент подошел к Росту и, достав из кармана какой-то предмет, довольно усмехнулся:
      - Это пульт, - пояснил он и, направив его на каждого сторожа поочередно, нажал какие-то кнопки.
      - Все, - Уолт положил пульт в карман. - Теперь сторожа связаны лучами. И если что-нибудь или кто-нибудь пересечет их, то АЛСы завоют, как демоны в преисподней.
      Уже стемнело, когда друзья, поужинав, лежали на спальниках, смотрели в звездное небо и слушали новости по радио, которое Уолт по просьбе Роста настроил на передатчике.
      - Президент Гроссии Робин Зельц, - вещал диктор, - выздоровел после длительного насморка...
      - Ага, - комментировал события Трент, - после длительного запоя он выздоровел.
      - Да тихо ты, - дымя сигаретой, одернул его Серджио.
      - Курс национальной валюты вырос на пять процентов... - продолжал диктор.
      - То есть "какой ты был, такой и остался", - пропел Уолт.
      Рост махнул рукой.
      Голос из динамика продолжал вещать:
      - Продолжается демонстрация протеста проституток у посольства мерсиан в Мозгве. Они требуют безвизового въезда на Мерс представителей их профессии. А также уменьшения налога...
      Уолт злобно плюнул.
      - Поп-звезда Ляля Пуч в очередной раз вышла замуж: В Мозгву с официальным визитом прибыл президент Меркании Клим Клинов...
      - Во-во, - злобно прошептал Уолт, - и так же официально убудет к себе в Васюктон после официальной пьянки с Робой.
      Рост выключил передатчик.
      - Правильно, - согласился Уолт, - ну их всех к черту. На данный момент есть я, ты, дикая природа и вокруг полно всякой нечисти. Для нас нет больше ничего. Все эти межмерканские проблемы где-то далеко-далеко. И они нас нисколько не колышат.
      Он залез в спальник, затем высунул руку, нащупал своего "Удава" и подтянул его к себе.
      - А что до мерсиан, - продолжал он, - то, слышишь, Рост?..
      Но тот не ответил ему таким храпом, как будто в перерезанном горле булькала кровь. Оказывается, что Серджио давно спал.
      
      8
      Ночью Серджио проснулся оттого, что кто-то невидимый брызгал ему в лицо водой. Чертыхнувшись, Рост выскочил из спальника.
      - Уолт! - заорал, хватая спальник в охапку, - Уо-олт! Слышишь! Ты где?
      - Чего ты орешь? - услышал Рост голос Трента за спиной. - Здесь я. Рядом.
      - Что за дьявольщина! - изумился Рост. - Я тебя не вижу.
      Тут вспышка молнии на миг выхватила из темноты висевшую в воздухе голову Трента. Серджио чуть было не шарахнулся в сторону от ужаса, но услышал смех Уолта.
      - Ой, не могу, - хохотал тот, - ты бы видел себя со стороны: висит в воздухе отрубленная голова и на меня смотрит. А взгляд!..
      Рост рассмеялся следом за ним. Мимиткань! Одетые в изготовленные из нее комбинезоны, они действительно представляли для неподготовленного человека кошмарное зрелище.
      Весело смеясь, они подхватили спальники и залезли в кузов трека. Правда, места там было мало, так как все свободное пространство было заставлено ящиками и контейнерами. Однако брезент надежно защищал их от дождя.
      - Вот погодка, - изумлялся Уолт. - Вечером тепло, солнышко, на небе ни облачка! А ночью: на тебе! Ливень!
      - В этих краях всегда так, - с видом знатока пояснил Серджио. - Перешеек между двумя океанами узкий. Днем земля нагревается, ночью холодный воздух с моря наступает. Вот и выпадают осадки.
      - В следующий раз не поленюсь, - зевнул Трент. - Поставлю тент.
      До утра они дремали, сидя на контейнерах.
      Едва начало светать, Серджио толкнул Уолта.
      - Давай собираться.
      Трент откинул брезент: дождь хотя и прекратился, но продолжал моросить. Уолт зябко поежился.
      - Ладно, - хлопнул его по плечу Рост. - Не сахарный, не растаешь.
      И, выбравшись из кузова, осмотрелся. Трент чертыхаясь присоединился к нему.
      Под низкими серыми тучами простирались унылые, какие-то безжизненные холмы.
      - Мрачный пейзаж, - заключил Рост. - Ты заметил, - обратился он к Уолту, - что пока ехали, то не встретили ни одной живой души.
      - Так нам еще Кай-Кай говорил, что эти места старается никто не посещать, - напомнил ему Уолт.
      Рост вздохнул и посмотрел на него: мимиткань, намокнув под дождем, мерцала непонятными оттенками, отчего фигура Трента как бы мерцала в воздухе.
      Они быстро позавтракали и вскоре трек катил по холмам. Вскоре, они въехали в чащеобразную, заросшую кустарником, долину. По середине ее пересекал широкий и глубокий распадок, на дне которого бежал мутный ручей. Концы распадка терялись за холмами.
      - Придется объезжать, - подытожил Уолт, осмотрев берега. - Спуститься еще можно, а вот подняться нет: круто и высоко.
      - А может, попробуем? - предложил Рост.
       -Я и пробовать не буду, - отрезал Уолт.
      Серджио вылез из кабины, подошел к краю обрыва и осмотрел обнажение: откосы были сложены мощными слоями торфа. Действительно, по такому спуститься можно, а вот подняться...
      - А объезжать в какую сторону ты думаешь? - поинтересовался Рост.
      Уолт задумался. Может статься, что объезд займет много времени. Еще не известно, может в этот распадок врезаются еще овраги. И какой они длины?
      - Знаешь что, - предложил Серджио, - давай спустимся на дно и поедем по течению ручья. Все равно он нас приведет к реке Ева. А там видно будет.
      Уолт согласился. Они захлопнули дверцы и Трент осторожно тронул с места трек, приступив к спуску. Ему пришлось тут же выжать тормоз до отказа, так как по мокрому торфу колеса буквально заскользили. Уолт, вспотев, держал тормоз и только остервенело крутил руль, стараясь, чтобы машина не пошла боком и не перевернулась.
      Когда передние колеса ткнулись в ручей, Уолт выключил двигатель и с облегчением вздохнул.
      - Хороший трюк! - воскликнул рост. - Наверное, только такой водитель как ты может сделать такое!
      - Только такой придурок как я может согласиться ездить с тобой, - проворчал Трент и посмотрел на вершину обрыва. - Наверное метров пятнадцать будет.
      - Не-е, - мотнул головой Рост. - Все двадцать.
      Трент усмехнулся и, выключив зажигание, дал задний ход. Развернув машину, он неторопливо поехал вниз по течению.
      Ширина дна распадка была небольшая, метров десять. Вокруг поднимались мрачные стены сложенные торфом. Куски торфа, готовые вот-вот рухнуть, висели у них над головой.
      - Десятки тысяч лет назад здесь были озера, - пояснил Серджио, обводя рукой торфяные обнажения. - Вот ил и скапливался, образуя сейчас такие залежи.
      Уолт с интересом крутил головой, не забывая поглядывать на дорогу. Местами из торфяных пластов выглядывали какие-то громадные кости.
      - Это останки мамонтов, шерстистых носорогов и прочих несчастных тварей, погибших здесь, - продолжал пояснять Рост, - озеро постепенно превращалось в болото, вот они и гибли здесь, привлеченные обилием пищи.
      Но Уолт прервал его лекцию, остановив трек: слева он увидел один распадок, который вился куда-то на юг. Трент потер нос и подумав, спросил:
      - Может, попробуем? Нам все-таки в ту сторону.
      - Давай, согласился Рост. - По крайней мере вернемся обратно.
      Трек свернул налево. Стенки распадка были более обрывисты и сложены таким же торфом.
      Но вскоре они как бы раздвинулись и машина выехала на небольшую полянку, буквально заваленную гигантскими костями.
      В центре чернело небольшое озеро, из которого вытекал ручей.
      - Во-от это да! - в восхищении прошептал Уолт, облизывая пересохшие губы. - Да здесь только бивней мамонта столько, что если продать...
      Он даже зажмурил глаза, силясь представить, в какую сумму может обойтись такая коммерция.
      - Пойдем, посмотрим, - предложил он.
      Рост согласился. Они вылезли из кабины и, не забыв прихватить карабины, пошли осматривать останки гигантских исполинов. Трент в восторге осматривал громадные бивни, которые повсюду валялись как отдельно, так и вместе с черепами. Здесь была поистине уникальная палеонтологическая коллекция.
      Рост не разделял с ним восторга и ходил среди костей, внимательно осматривая их. Вдруг он резко нагнулся и принялся что-то выковыривать из земли. Вытащив предмет, он очистил его от торфа и изумлением уставился на него, не в силах произнести что-нибудь: на него пустыми глазницами смотрел череп гигантской обезьяны. Впрочем, не совсем обезьяны, но и не совсем человека.
      
      
      
      9
      
      - Уолт, скорее сюда! - заорал Рост, сам не веря в то, что нашел. Трент подбежал, не понимая, чем это так взволнован его друг.
      - Смотри! - Серджио торжественно протянул ему свою находку.
      - Что это? - взяв череп существа, поинтересовался Уолт.
      - Череп! - пояснил Рост.
      - Это я и без тебя вижу, - проворчал Трент, осматривая находку со всех сторон. - Человек - не человек... И на обезьяну не похож. Да и большой для макаки.
      - Эх, ты! - воскликнул Рост. - Это же и есть кельчи.
      Уолт с сомнением посмотрел на него.
      - Слушай, Серджио, - покачал головой Трент. - Я допускаю, что на базе был медведь редкой породы! Я допускаю, что он оставил не слишком обыкновенные следы. Но неужели ты все-таки веришь во все эти бредни насчет каких-то кельчи?
      - А почему не верить? ухмыльнулся Рост. - Ты его в руках держишь!
      Уолт еще раз внимательно осмотрел череп.
      - Может и правда все это... - с сомнением поворчал он. - А может они жили во времена мамонтов? Да и вымерли! Я теперь в этом уверен!
      Уолт положил череп на землю и предложил поискать еще. Серджио согласился.
      Они принялись рыться в костях вымерших гигантов и вскоре нашли еще шесть черепов и множество скелетов. В конце концов, Серджио повезло, и судьба наградила его находкой почти целого скелета.
      Когда они измерили его, то оказалось, что рост существа достигал двух с половиной метров. А размер ступни - 64 сантидюймов.
      - Ничего себе мартышка! - в изумлении присвистнул Уолт. - Такой попадись в лапки.
      - По крайней мере, тот, что приходил к Кай-Каю был поменьше ростом, - заключил Серджио.
      Трент осмотрелся по сторонам: и без того неприветливые стенки распадка показались ему особо мрачными. Он почувствовал себя неуютно, будто чьи - то внимательные глаза наблюдали за ним.
      Продолжая вертеть головою, Уолт направился к треку.
      - Ты куда? - удивился Рост.
      Трент внимательно посмотрел на него и предложил :
      - Поехали-ка отсюда. Не нравится мне это место!
      - Да ладно тебе! - успокоил его Рост. - Это всего лишь груда костей. Давай лучше поставим тент и заночуем здесь. Необходимо упаковать скелет. Ведь это сенсация! До сих пор в Чумландии таких находок не было! Мы с тобой, Уолт, перевернем всю науку к черту!
      - К черту или нет, - проворчал Уолт. - Но эта идея мне кажется не очень удачной.
      - Какая идея? - не понял Рост.
      - Идея ночевать здесь; пояснил Трент.
      - Слушай! - у Роста лопнуло терпение. - Мы приехали заниматься наукой! В конце концов поиски этих тварей входят в нашу задачу. А если ты страдаешь непонятными мне страхами и дурацкими предрассудками, что ж поехали.
      - Все, все, все, - поднял руки Трент. - Сдаюсь! Только не нервничай, но это место мне все - равно не нравится.
      Они молча достали тент и установили его. Затем принялись за работу.
      Пока Рост фотографировал найденные скелет и череп, Трент стаскивал в одну кучу бивни мамонтов.
      - Зачем это? - оторвался от работы Серджио.
      Уолт хитро посмотрел на него:
      - Может потом заеду, заберу. А сейчас, пока время есть соберу в кучу.
      - Делать тебе нечего, - плюнул Рост. - Лучше бы ужин приготовил. Темнеет уже.
      - А ты когда упаковывать будешь эти бренные останки? - поинтересовался Трент.
      Рост махнул рукой:
      - Иди, ищи! Завтра упакуем!
      Соль-Це уже скрылось за горизонтом, оставив алую полоску на небе и бросив длинные тени на дно распадка, когда друзья сели ужинать у костра, который заботливо разжег Трент.
      Быстро темнело. Они сидели у огня и потягивали кофе. Серджио к кофе добавил сигарету, и теперь сидел, задумчиво глядя на огонь, попыхивал дымком.
      Уолт заботливо протирал своего "Удава". Тишина повисла над долиной.
      Грозный, утробный рев разорвал ее и гулким эхом пронесся по распадку. Уолт вскочил, затравленно оглядываясь вокруг.
      От неожиданности, Рост выронил стаканчик с кофе и теперь смотрел в сторону, где раздался звук.
      - Что это? - прошептал Уолт.
      - Кельчи, - хрипло ответил Рост. - Теперь готовься. Этот будет наш. Сам идет.
      Он схватил котелок с останками кофе и вылил в костер. Клубы дыма и пара поднялись над распадком.
      - Уолт,- Рост снял свой "Москито" с предохранителя. - Спрячься за треком. А я пойду за твою груду костей. Увидишь его - стреляй. Только не в голову. Лучше по ногам. Чтоб не ушел. Твоя "Анаконда" и слону ногу оторвет.
      - "Удав" - исправил Уолт.
      - Чего? - не понял Рост.
      - У меня "Удав", а не "Анаконда", - пояснил Трент.
      - Да пошел ты... - выругался Рост и направился к груде бивней. Заняв удобное положение, они принялись ждать.
      Вокруг все было тихо. До удивления тихо. Рост знал, что рядом ходит что - то ужасное, но он этого не видел. И темнело быстро. Еще полчаса ожидания и все - понадобятся инфракрасные очки.
      Он посмотрел в сторону трека, Уолта не было видно.
      - Слился с машиной, - усмехнулся про себя Рост. - Наверное, даже маску напялил, лишь бы зверюга его не увидела.
       Неожиданно Рост почувствовал на себе чей-то взгляд. Он внимательно осмотрелся вокруг, затем, вздрогнув, замер и медленно обернулся: в пяти шагах стояла громадная мохнатая фигура, покрытая длинными и густым мехом серебряного цвета. Красные, горящие глаза пылали злобным, звериным огнем и в упор смотрели на Роста.
      "Этого не может быть! - мысленно успокоил себя тот. - Я ведь невидим. Он просто не может меня видеть! Скорее всего, он просто меня учуял, но не поймет, что именно".
      Но тут зверь рявкнул и взвился в воздухе. Такого прыжка с места Рост в жизни не видел. Он моментально нажал на курок, когда тяжелая туша рухнула на него и пригвоздила к земле.
      Прямо перед глазами Серджио увидел оскаленную пасть с громадными, покрытыми пеной, клыками.
      Они лязгнули в миллидюйме от его лица, а острые когти рванули правый бок. Росту показалось, что раскаленные прутья вонзились в его ребра.
      "Вот и все!" - мелькнуло в тускнеющей голове. Последнее что он увидел, это взгляд лежавший на нем твари. В них была звериная злость смешана с предсмертной мукой. Спасительного выстрела Серджио уже не услышал.
      
      10
      Уолт Трент сидел возле ярко освещенного костра и смотрел на лежавшего без сознания друга. С огромным трудом он вытащил его из-под мертвого монстра. Лицо и тело Серджио было залито кровью.
      Уолт не знал, чья это была кровь: Роста или зверя. Он разжег костер, постелил рядом спальный мешок и с полными предостережениями перенес на него Роста. Затем он притащил воды и обмыл лицо приятеля. Лицо Серджио было бледным, а губы и веки плотно сжаты.
      Уолт расстегнул на нем комбинезон: на правом боку зияла страшная рана. Будто четырьмя острыми кинжалами располосовали тело.
      Трент вздохнул и пошел к треку за аптечкой. Первым делом он Росту обезболивающий укол от столбняка. Затем, применив местную анестезию, поочередно соединил пальцами края каждой из ран и, аккуратно зашив, прилепил на рану бактерицидный пластырь.
      Все! Он сделал все, что в его силах. Теперь дело за организмом Роста.
      Трент прислушивался к его дыханию: оно было ровным и глубоким. Тогда он встал и взяв в треке фонарь - лампу, включил его и подойдя к мертвому зверю, осветил его и внимательно осмотрел.
      На торфянике лежало существо, похожее на гориллу. Только ростом оно было больше двух метров.
      Тело было покрыто густой длинной шерстью серебряного цвета. Задняя часть зверя была снесена выстрелом из "Удава". Зато спина была залита кровью и покрыта страшными ранами выходных отверстий от пуль "Москито".
      Уолт приподнял переднюю лапу зверя и приложил к его "ладони" свою. Размеры впечатляли: одна такая "ладошка" вмещала три ладони Уолта. Пальцы монстра заканчивались острыми когтями длиной восемь сантидюймов.
      Трент почесал затылок: такими коготками можно оленя пополам разорвать.
      - Уо-олт! - услышал он тихий голос Роста и направился к костру. Серджио лежал на спальнике. Его глаза, в свете костра, горели лихорадочным блеском.
      - Уолт, - повторил он, когда Трент присел рядом. - Он мертв?
      Трент усмехнулся:
      - Ты прости, друг. Но кажется, я твоему экспонату испортил череп. - И, видя немой вопрос, пояснил. - Я ему полголовы отстрелил. Иначе он бы тебе откусил голову. Так что не обессудь!
      Рост скривился в усмешке:
      - А со мной что? - ощупывая пластырь на боку, поинтересовался он.
      - Этот котенок тебя поцарапал. Но я смазал ранки йодом и они скоро заживут. Но ты больше с котятами не играй - они могут поцарапать.
      - Ты без шуток, - серьезно спросил Рост. - Что-нибудь серьезное?
      - Будь ты в Ханадыре, - укрывая его одеялом, пояснил Трент, - то через пару дней был на ногах. А здесь...
      Он развел руками:
      - Все зависит от твоего организма: четыре рваные раны на правом боку - это не шутка. Я, правда, заштопал их как мог.
      - Спасибо, Уолт, - Рост взял его за руку и пожал ее.
      - Да, ладно тебе, - отмахнулся Трент. - Подумаешь несколько стежков.
      - Спасибо за то, что спас от этого кельчи, - пояснил Рост.
      - А я не спасал тебя, - Уолт недоуменно пожал плечами. - Когда я ему снес череп, то эта тварь уже была мертва. Ты ведь в него всю обойму всадил. А когда он на тебя упал и прижал, то у тебя, наверное, палец на курке с перепугу заклинило: у него в спине дыра - человек пролезет. Так что я поспешил немного.
      - Ах ты, варвар, - начал вскипать Рост. - Так голову можно было сохранить?
      - Ну, знаешь, - Уолт на всякий случай отодвинулся, - у меня времени разбираться не было: его голову сохранить или твою.
      Рост откинулся на спальнике и попросил сигарету. Уолт дал ему закурить. Теперь он спокоен: если курит, значит ничего серьезного. Выживет!
      - Я, вот, одного понять не могу, - Серджио дымил сигаретой и смотрел в звездное небо. - Я ведь был в комбинезоне. А он меня видел.
      - Тебе наверное показалось, - неубедительно сказал Уолт.
      - Нет, Трент, не показалось. Я когда увидел его горящие глаза, то понял, что он меня видит. Может эта твоя мимиткань в темноте не действует?
      - Действует, - заверил его Трент, - проверено.
      - Тогда в чем же дело?
      - Не знаю, - Уолт подбросил дров в огонь. - Может у него инфракрасное зрение?
      - Может быть, - согласился Рост. - А может тепловое. Или еще какое. Но теперь мы точно знаем, что кельчи видит и в темноте. Даже через эту невидимую ткань.
      Затем вздохнул с сожалением:
      - Эх, жалко! Такую шкуру испортили!
      - Ладно тебе. - Уолт поднялся, - Убьем еще! Я лучше пойду "сторожей" поставлю. А теперь потерпи. Перетащу тебя в тент.
      Взяв спальник за изголовье, он потащил скрипевшего зубами Роста. Уложив его, Уолт расставил лазерных "сторожей" по периметру стоянки. Закончив дела, он залез в тент, расстелил спальник и уменьшил яркость лампы.
      Рост не спал.
      - Болит? - поинтересовался Трент.
      - Терпимо, - ответил Серджио.
      - Давай может еще один обезболивающий?
      - Обойдусь.
      Они еще некоторое время полежали молча. Рост потянулся за сигаретами. Уолт подал ему и помог прикурить. Затем он проверил своего "Удава" - вроде было все в порядке.
      - А где мой "Москито"? - вскинулся Рост.
      Уолт плюнул в сердцах:
      - Вот, черт, наверное, там остался, возле обезьянки. Сейчас принесу.
      И, поднявшись, вышел из палатки.
      Серджио затянулся и уставился в потолок.
      Вдруг тишину ночи нарушил резкий вой, который, казалось, раздавался повсюду. Рост взволнованно приподнялся на спальнике. Послышался топот и в палатку влетел Трент. Лицо его было озабоченно.
      Он бросил карабин Росту и рванув крышку контейнера что-то выхватил.
      - Ты куда? - крикнул Рост.
      Трент отмахнулся и выскочил наружу. Серджио услышал, как хлопнул выстрел и стенки тента окрасились красным. Уолт выпустил осветительную ракету. Тут же послышался дикий вопль Трента, который не обещал ничего хорошего.
      Серджио схватил карабин - обойма была пуста. Он вспомнил о глушаке на боку и выхватил его.
      Ввалился Уолт. На него было страшно смотреть: редкие волосы дыбом, глаза круглые, а рот перекошен в немом крике.
      - Что там? - изумился Рост и поморщился: дикий вой сторожей нестерпимо резал ужин.
      Трент перевел дыхание и оглянулся на вход. Затем резко повернулся к Серджио:
      - Все, братан! Хана!
      - Да объясняй ты толком! - вскипел Рост.
      - Они кругом, - Уолт облизал губы - Окружили!
      - Кто?
      - Да эти твои - кельчи! Целая стая! Стоят, зубами лязгают, а глаза горят.
      - А ну-ка, помоги - Серджио приподнялся.
      Уолт подхватил его и вывел из тента. Рост всмотрелся в темноту: вокруг их лагеря мерцали парные красные точки.
      - Смотри, - прошептал Уолт и хлопнул выстрелом.
      Серджио вздрогнул от ужаса: штук двадцать мохнатых существ стояли кольцом буквально в двадцати шагах от них. Их горевшие глаза не обещали ничего хорошего.
      
      11
      - Ну, - тихо спросил Уолт, - что будем делать?
      Рост молчал и внимательно смотрел на замершие окружившие их серебристые фигуры. Немую сцену нарушал пронзительный вой "сторожей". Но кельчи, казалось не обращали на него никакого внимания.
      - А ты можешь их выключить? - неожиданно поинтересовался Рост.
      -Кого? - не понял Уолт.
      - Да "сторожей" своих. - Серджио поморщился. - А то воют так, что уши закладывает.
      - Не-а, - мотнул головой Трент. - Они рассчитаны для шокирования нарушителя. Поэтому выключатель находится непосредственно на них.
      - Здорово ты их шокировал, - усмехнулся Рост. - Стоят даже не шевелятся.
      Не успел он это произнести, как от толпы отделилась гигантская фигура и медленно направилась к ним.
      Уолт поднял своего "Удава" и направил его на монстра.
      - Стой, - рука Роста легла на ствол карабина. - Посмотрим, что они задумали. Все равно, сели они бросятся, - нам не справиться.
      Чудовище приближалось как-то неестественно, словно его звериная энергия рвалась броситься на стоявших перед ними человеческих ничтожеств, но кто-то извне сдерживал невидимой уздой дикие порывы. Пасть с раскаленными клыками исторгла душераздирающий рев.
      Рост и Трент вздрогнули. Гигантская фигура подошла к ним и остановилась, покачиваясь на массивных ногах, буквально в пяти шагах. Словно ударилась о невидимую стену. Тело зверя казалось парализованным. Он безумно ревел, взмахивая когтистыми лапами, но подойти ближе не мог.
      Рост посмотрел на Трента.
      - Что это, Уолт? Опять твои штучки? Но увидев глаза Уолта, осекся: в них было столько изумления, что ответ был ясен - Трент здесь не причем.
      Рост опять посмотрел на беснующуюся неподвижную тварь. У кельчи от бешенства пена хлопьями летела из пасти. Серджио посмотрел ему в глаза и вздрогнул от ужаса: взгляд монстра светился любопытным разумом. Казалось, глаза жили отдельно от тела. Они изучающе осматривали Роста и Трента.
      Словно кто-то наблюдал глазами зверя за ними.
      Серджио с трудом поглотил комок в горле.
      - Уолт, - прохрипел он, - опусти своего "Удава". За нами следят.
      - Кто?
      - Не зна-ю, - медленно по слогам произнес Рост. - Но не они. В этом я уверен.
      И тут он увидел свет. Яркая, до рези в глазах, точка приближалась с юга. Скорость ее была немыслима, и в считанные доли секунды, над фигурами кельчи мелькнул яркий, светящийся шар замер над трупом монстра.
      Оба приятеля словно окаменели от изумления. Они забыли об окружающих их чудовищах: над трупом кельчи висел переливающийся всеми цветами радуги шар, размером чуть больше футбольного мяча.
      Только краски были чересчур яркие, режущие глаза.
      Шар начал бешено вращаться и цветная радуга начала отделяться от него, постепенно обволакивая труп. Затем случилось нечто неестественное: тело приподнялось над землей, сохраняя горизонтальное положение, метра на два. Шар завращался еще быстрее. Из него посыпались огненные искры. Радуга исчезла, превратившись в слепящий яркий белый свет, который окутал и скрыл в себе висящую в воздухе фигуру. Все это вдруг рванулось с места и в доли секунды исчезло за горизонтом.
      Рост и Трент стояли, остолбеневшие от изумления.
      - Что это было? - Уолт стряхнул оцепенение и осмотрелся.
      - Монстры исчезли! - восторженно заорал он.
      Рост нехотя оторвал взгляд от горизонта и посмотрел по сторонам: темные холмы были пусты. Кельчи исчезли, будто испарились. Или сквозь землю провалились.
      Будто их и не было.
      - Их что, черти унесли?! - сам у себя спросил Рост. - Уолт, я ни черта не понимаю.
      - По-моему, это нужно у тебя спросить, - Уолт подошел к Росту. тот молча направился к тенту.
      - Да выключи ты их! - крикнул он Уолту и скрылся внутри.
      Трент направился к приборам.
      Вой прекратился. Забравшись в тент, Уолт обнаружил Серджио в облаке табачного дыма. Трент без сил рухнул на спальник.
      Повисла тишина.
      - Ты знаешь, - нарушил ее Рост, не отводя глаз от потолка, - по-моему, мы столкнулись с чем-то, что даже я не понимаю. Ты видел то же, что и я?
      Трент угрюмо кивнул.
      - Да-а, - задумчиво протянул Рост. - Не с нашими "удавами" против такой технологии рыпаться.
      - А что ты предлагаешь? - Уолт приподнялся на своем локте.
      - Работать дальше, - усмехнулся Рост.
      - Ты что, спятил?! - Трент вскочил и замахал руками. - Какие-то мохнатые монстры, шары огненные летают, происходит черт его знает что! А он: "Ехать дальше!" Не-е! Это уже слишком!
      - Уолт, - Рост повернул к нему голову. - Они нас не тронули. Ты понимаешь? Эти монстры - они не самостоятельно действуют. Скорее всего они подчиняются какому-то воздействию каких-то существ. И эти "Кто-то" хотят, чтобы мы оставались живы.
      Тут Рост затянулся и, подумав, добавил:
      - Впрочем, может я и ошибаюсь.
      - Господи! - Уолт схватился за голову.
      - Я не "Господи", - съязвил Серджио.
      Трент вздохнул.
      - Рост, ты неисправим.
      И тут он вспомнил.
      - А как твой бок?
      Серджио пощупал пластырь.
      - Вроде не болит.
      - Ты уверен? - Трент встал и, сделав огонь лампы ярче, подошел к Росту. - А ну-ка, покажи.
      Он осторожно приподнял край комбинезона и осмотрел кожу вокруг пластыря. Еще совсем недавно опухшее и покрасневшее тело приобрело нормальный вид.
      - Интересно, что я тебе такое вколол? - пробормотал Уолт и взялся за край пластыря. Рост поморщился, когда Трент принялся снимать его.
      - Не может, - прошептал Уолт и уставился на бок Серджио. - Впрочем, я устал удивляться.
      - Что там? - Рост скосил глаза, но приподнятый край комбинезона мешал ему. тут он увидел, что взгляд Трента бегает то на него, то куда-то под ткань комбинезона.
      - Да покажи, ты, дьявол, - Рост схватился за ткань и приподняв ее чуть не задохнулся от изумления: на месте страшных, рваных ран, полученных им несколько часов назад, его взору предстали четыре длинных зарубцевавшихся шрама, пересеченных черными штрихами нанесенных Уолтом швов.
      
      12
      Трент с внимательным изумлением осмотрел шрамы на боку Роста. Затем он вскинул голову к потолку и завопил:
      - Господи! Ты явил чудо! Безногий пошел, слепой прозрел!
      - А у дурака мозги так и не появились, - пробурчал Серджио. Сам ты безногий!
      - Вы только посмотрите на него, - Уолт театрально простер руки в сторону Роста. - Вместо того, чтобы вырыть здесь келью и поселиться, благодаря Господа за чудесное исцеление, он, неблагодарный, богохульствует!
      - Хватит ваньку валять! - не выдержал Рост. - Ты мне лучше скажи, что ты об этом думаешь?
      - А что тут думать?! - Уолт развел руками. - Чудо!
      - Заткнись! - Серджио сел на спальнике. - Я вот думаю: может это тот шар?
      - А причем здесь шар? - не понял Трент.
      - Видишь ли, - начал объяснять Рост. - Когда он начал обволакивать светом труп кельчи, я ведь был неподалеку и часть лучей попала на меня.
      - Ты хочешь сказать, что это какие-то живительные лучи?
      - Не знаю, - Рост достал сигарету, - но, судя по состоянию моего бока, они имели какое-то влияние на живительные процессы. Притом очень быстро.
      - И что же, труп они тоже оживили?
      - Скорее всего, они его перетащили к себе на базу.
      - На какую базу? - подпрыгнул Трент. - Ну, знаешь, мне еще здесь базы неведомой не хватало!
      - Я не знаю, что это за база, - затянулся Рост сигаретой, - но все сводится вот к чему: как я понял, эти кельчи выполняют роль то ли разведчиков, то ли добытчиков, в общем - рабочая сила. Но подчиняются они какому-то, пока еще непонятному и неведомому нам разуму.
      - Мерсы! - Уолт стукнул кулаком по спальнику. - Вот гады! Сами с нами сю-сю, ну-сю! Лыбятся, сволочи, глазки строят, сотрудничать желают! А сами: втихаря построили какую-то базу. Расплодили монстров...
      Уолт резко оборвал себя, задумался на минуту. Затем лицо его засияло:
      - Ага! За всем этим их мирным сотрудничеством кроется коварный план: они, с помощью этих гигантских шимпанзе хотят покорить планету! Вот где зарыта собака!
      - Успокойся, - Рост махнул рукой, как бы отгоняя от себя бредовые идеи Трента. - Мерсы тут не причем.
      - Не причем? - Уолт вскочил. - А кто причем?! Мерканцы?!
      - Сядь, - Рост встал и направился к выходу. Остановился и обернувшись к беснующемуся Тренту, тихо сказал:
      - Это не мерканцы, не мерсы, ни кто-то, кто нам известен. Это что-то новое, неизвестное, но пока еще не опасное.
      И вышел, оставив Трента сидеть с разинутым от изумления ртом.
      Когда Серджио вернулся, челюсти Уолта вернулись в нормальное положение. Но когда он увидел, что тот держал в руках, нижняя челюсть сама собой поползла к земле. Рост держал за горлышко квадратную бутылку виски "Крим".
      - У нас что, намечается пьянка? - издевательским тоном поинтересовался он.
      - Я думаю, нам обоим нужно выпить, - усмехнулся Рост.
      И поставив на крышку контейнера два пластиковых стаканчика, открутил пробку и налил желтую, маслянистую жидкость в оба до верха. Поставив бутылку, он молча взял один и, жадно глотая, выпил виски. Допив, Рост, прищурив глаза, прижал тыльную часть кисти руки к губам, и некоторое время стоял не дыша. Затем, резко выдохнул воздух и, закурив, присел на спальник.
      Трент изумленно следил за его действиями. Он не верил своим глазам. Серджио Рост, который всегда твердил, что виски нужно не пить, а наслаждаться, глотая обожествляемый им напиток, как последний алкоголик портвейн.
      Трент взял свой стакан, и, отпив половину, поставил на контейнер.
      - Может и мне закурить? - не обращаясь ни к кому, бросил он.
      Рост не реагировал. Он медленно затягивался и был погружен в свои мысли.
      - Светает уже, - неожиданно сказал он. - Давай-ка вздремнем немного, а потом поработаем.
      - Успеешь тут, - Уолт растянулся на спальнике. -После таких визитов впору колениум килограммами глотать.
      - Пей виски, - предложил Рост. - Вместо колениума. И удовольствия больше, а результат тот же.
      - Кстати, а что за работа?
      - Отберем пробы грунта с того места, где лежал труп. - Рост потушил сигарету.
      - Ну, что ж, отберем, - безразличным голосом пробормотал Трент. - Если только не помешают отобрать. Как ты думаешь, за нами следят?
      - Конечно, - губы Роста скривились в подобие улыбки.
      - А если им это не понравится?
      - Тогда они дадут знать об этом.
      - Ага, дадут! Шаровой молнией по лбу!- Может и молнией. А может еще одной стаей орангутангов, - согласился рост. - Но скорее всего нам никто не помешает.
      - Почему ты так уверен?
      Рост зевнул и потянулся.
      - А ты заметил, что кельчи появляются только ночью. В темноте! Днем их никто никогда не видел. В сумерках видели.
      - Ну и что? Уолт напряг работу мозговых извилин. - Я что-то не улавливаю.
      - А то, - продолжил Рост, - я так думаю, они, наверное, не переносят солнечного света. А может и самого солнца. Но фактор их появления и солнца как-то взаимосвязаны.
      - А их, как ты говоришь, "хозяева"? - насторожился Трент.
      - Уолт, - в голосе Роста чувствовалась усталость. - Откуда я знаю. Но могу тебя уверить, что если такие есть, а они есть, то свое появление они приготовили нам на десерт. И моли Бога, чтобы этот десерт не оказался чересчур горьким.
      Уолт обреченно вздохнул: ввязался в такое дело. Впрочем, это было частью его работы - суровой работы фронтиера.
      Он взял свой стаканчик и залпом допил виски. Тепло и истома разлились по телу. Рост еще что-то говорил, но Трент постепенно проваливался в сладкую негу сна. Он не видел, как рост, так же измученный ночными кошмарами, бормотал скорее машинально: глаза его были закрыты.
      Вскоре они уже спали, плюнув на все опасности.
      
      13
      Серджио застонал во сне, затем потянулся до хруста в костях и, открыв глаза, посмотрел на часы: было пятнадцать минут третьего.
      - Интересно, - мелькнуло в голове. - Дня или ночи.
      А глаза сами уже смотрели на потолочную ткань тента. Но она не пропускала свет и внутри было сумеречно. Лишь только через входную щель проникал луч света.
      - Значит день, - заключил Рост и посмотрел на лежавшего Трента. Тот тихо посапывал во сне. Решив пока не будить его, Серджио встал, обул сапоги и крепко зашнуровав их, вышел наружу.
      День был прекрасный: светило Соль-Це, голубое небо сияло девственной чистотой. Рост осмотрел мрачные стены распадка и вздрогнул, вспомнив ночные кошмары. Он приложил руку к правому боку и надавил. К его удивлению боли не было.
      - Еще бы хмыкнул Рост, - все-таки инопланетная медицина.
      И тут он поймал себя на мысли, что продолжает думать о монстрах, как об инопланетянах.
      - А может они мутанты какие-нибудь? - мелькнуло в голове.
      Рост сплюнул, достал сигарету (сколько раз зарекался не курить натощак) и направился к тому месту, где еще недавно лежал труп кельчи. Подойдя, он присел и осмотрел потемневший от впитавшего в себя кровь, торф.
      Потрогав пальцами землю, он еще раз посмотрел по сторонам и, резко выпрямившись, направился в сторону трека.
      Забравшись в кузов, он нашел нужный контейнер, открыл его и достав несколько герметичных боксов, выскочил из машины и пошел к окровавленному месту.
      Открыв крышки боксов, он вытащил из висевших на поясе ножен нож, лезвием аккуратно поддел пропитанный кровью торф и положил его в один из боксов. Такую же операцию он произвел с остальными тремя. Удовлетворенно фыркнув, Рост вытер о штанину лезвие ножа и закрыв плотно - крышки боксов, отнес их в контейнер.
      Закончив эту работу, Серджио почувствовал некоторое удовлетворение: хоть что-то сделано!
      Посмотрев на сияющее чистотой небо, Рост подошел к тенту и вошел внутрь.
      Трент спал, что говорится, без задних ног.
      - Ишь ты, бедный, умаялся, - хитро усмехнулся Рост и, сев на спальник, завыл жутким воем, думая напугать спящего. Но результат превзошел все ожидания: Трент вскочил как ужаленный, дико озираясь, схватил свой "Удав" и, еще не проснувшись окончательно, направил его на Роста. Серджио сам не ожидая от себя такой прыти, резко прыгнул в сторону и распростерся на полу.
      Уолт изумленно смотрел на скачущего по тенту друга и ничего не понимал.
      - Убери свою гаубицу, идиот, - прорычал с пола Рост. - С тобой и пошутить нельзя!
      - Ничего себе, шуточки, - убирая карабин, пробурчал недовольно Трент. - Мне только приснилось, что я с шикарной девочкой расположился и тут этот жуткий вой! Ну и гад же ты, Рост! Не дал даже побалдеть!
      - Наха-ал, - певуче произнес Рост, - я тут с монстрами воюю, а он с девочками кайф ловит. Вроде рано еще! В тундре всего несколько дней!
      - Эти несколько дней значительно потрясли мое несчастное сознание, - значительно заключил Трент и встал.
      - Какая у нас обстановка?
      - Пока все в порядке, - ответил Рост. - Солнышко, светит, птички чирикают, кельчи когти точат, шашлык из тебя собираются делать.
      - Да пошел ты! - беззлобно буркнул Трент и встал.
      Они на скорую руку приготовили завтрак, быстро перекусили и начали собираться в путь. Свернули тент, спальники, загрузили все это в кузов. В последний раз оглядели место ночных происшествий и залезли в кабину.
      Мотор рявкнул и машина медленно покатилась, переваливаясь на громадных колесах.
      - Поздновато мы сегодня выехали! - крикнул Трент. Рост согласно кивнул.
      - Попробуем доехать сегодня хотя бы до Адама, - предложил он.
      - До кого? - не понял Трент.
      - До ручья Адам, - пояснил Серджио. Я ведь говорил тебе, что в среднем течении Адам сливается с Евой.
      Трент заржал.
      - Ну и как, удачно?
      - Что удачно? - не понял Рост.
      - Слились, говорю, удачно? - не унимался Трент.
      Рост усмехнулся:
      - Удачно. Дай бы Бог
      Колеса трека, подминая торф, поглощали киломили. На удивление, распадок расширился. Стенки его становились более низкими и пологими. Залежи торфа начали меняться прослойками песка и глины.
      Вскоре машина въехала на широкую, холмистую равнину.
      Неподалеку сверкала водная гладь Адама. Уолт включил скорость и его "зверь", как он ласково называл свой трек, понесся к вьющейся между холмами голубой ленте.
      Въехав в заболоченную пойму, Уолт прибавил газу настолько, что из-под колес вырос водяной веер.
      Вскоре он остановил машину у лениво текущего Адама. Трент открыл дверцу и посмотрел на воду.
      - Глубоковато будет, - закончив осмотр, заключил он. - Не хочется рисковать.
      - Давай попробуем, поищем брод повыше, - предложил Рост.
      Уолт молча захлопнул дверцу и, развернув машину, повел вверх по ручью. Хотя ручьем эту массу воды сравнению с Евой, Адам выглядел ручьем.
      Проехав несколько киломиль, Уолт вдруг резко затормозил и выключил мотор.
      - Ты чего? - покосился на него рост. Трент облизал губы, устремив взгляд куда-то вдаль. Потом поднял руку и пальцем указал в лобовое стекло.
      - Это еще что?
      Рост открыл дверцу и посмотрел в указанном направлении. Вначале он не понял, что там такое рассмотрел Трент. Но внезапно увидел: дым! Из-за террасы ползли клубы сизого дыма, медленно поднимаясь к небу.
      - Та-ак, - не соображая, что это означает, выдавил из себя Рост. В голове мелькали мысли. Но ни одной достойной внимания.
      - Может пожар? - предположил он.
      - Пожар, - мрачно согласился Трент. - Кельчи подожгли тундру и выкуривают нас.
      - Поехали, - выдохнул Рост. - Только потихоньку. Мало ли что там!
      Трент завел мотор и медленно двинул машину вперед.
      Когда они заехали на террасу, то их взорам предстало зрелище такое неожиданное, что Уолт резко нажал на тормоз: на низкой сухой терраске стоял покосившийся ярко-красный тент. Неподалеку валялись еще два пятна такого же цвета. Что-то горело. Может, и нет, но дымило здорово.
      Друзья посмотрели друг на друга: они ожидали всего, но встретить в этом проклятом месте чью-то стоянку - это было слишком.
      Трент подвел машину поближе и заглушил мотор. Не сговариваясь они, прихватив карабины, вылезли и обшаривая взглядом окрестности, направились в сторону разрушенного лагеря. Не успели они сделать несколько шагов, как выстрел, прозвучавший со стороны стоянки, бросил их на землю, а пуля, предназначенная Росту, с обиженным воем улетела в тундру.
      
      14
      - Рост! - прижимаясь к земле, крикнул Трент, - Ты живой?!
      Серджио не менее старательно, чем Уолт вдавливал свое тело в тундру, чувствуя себя как на ладони перед неизвестным стрелком.
      - Живой, - слегка приподняв голову, откликнулся он. И тут же прижал ее к земле. Медленно подтянул к себе карабин и так же медленно наставил его ствол в сторону неизвестного лагеря.
      - Ты хоть заметил откуда стреляли? - озабоченно спросил Трент.
      - Оттуда, - буркнул Рост и кивнул в сторону смятых тентов.
      - Эй, ты, придурок, - во всю силу своих легких рявкнул Трент, - хватит дурью маяться! Мы не бандиты! Мы научная экспедиция!
      В ответ только легкий ветерок шевелил ткань тентов.
      - Чего они молчат? - удивленно прошептал Трент.
      - А пес их знает! - пожал плечами Рост.
      - Может они одумались? - предположил Уолт.
      - А ты встань, проверь, - съязвил Рост. Трент потерся щекой о плечо и медленно вставать.
      Щелкнул выстрел и пуля с визгом взрыла землю немного левее Трента. Тот резво бросился на землю и привычно прижался к ней.
      - Мать их!.. - выругался Трент. - Они что - там, охренели совсем! По людям шмаляют, как по куропаткам!
      Рост внезапно откинулся на спину и захохотал. Он смеялся так безумно, что Трент стал волноваться за своего друга.
      - Ты чего, Рост? - обеспокоено крикнул Уолт.
      Серджио, стараясь подавить приступ неудержимого смеха, ответил:
      - А ты представь себя на их месте! Летят по воздуху две человеческие головы, да еще и разговаривают. Мы ведь в твоих секретных комбезах из мимиткани. Это мы уже к ним привыкли и не обращаем внимания. А каково этим людям?! Я удивляюсь, как они еще не прострелили эти кошмарные головы!
      - А что делать? - наконец сообразив, что к чему, поинтересовался Трент.
      - То же, что и я, - ответил Рост и расстегнув молнию комбинезона начал извиваться, стараясь стянуть его. Вскоре ему это удалось спустить его до сапог и Рост, отложив оружие, начал медленно вставать.
      - Эй, - подняв к верху руки, крикнул он. - Не стреляйте! Мы люди! Не бойтесь!
      В тоже время его взгляд дерзко следил за полотнищами тентов. Но все было спокойно. Выстрелов не последовало.
      - Вот видишь! - назидательно бросил Рост, и наклонившись, снял сапоги, и затем стащил с себя злосчастный комбинезон, и скомкав, бросил его за пазуху. Чтобы не потерять. А то превратится в какой-нибудь кустик или почку и ищи его тогда. Хоть всю жизнь.
      Рост поднял свой "Москито" и медленно направился в сторону чужого лагеря, заметив краем глаза, что Трент следует его примеру.
      Серджио на минуту остановился, подождав, когда его напарник примет человеческий облик, и уже вдвоем они направились к тентам.
      Когда они подошли, то их взору предстала кошмарная картина: в небольшой болотистой ложбине по середине лагеря лежал перевернутый гусеничный трек. Его кабина была смята в лепешку, и залита чем-то темным. Один тент покоился на поломанных стойках. Два другие, скомканные, валялись на земле бесформенной массой.
      Трент подошел к изувеченному треку, с профессиональным любопытством заглянул в то, что некогда было кабиной и тут же с ужасом отшатнулся: та бесформенная масса могла быть только изуродованными трупами. Причем изуродованными так, будто они попали под гигантский пресс.
      - Мамочка, - бледнея, прошептал Уолт.
      - Рост, иди глянь.
      Но Рост не отвечал. Трент оглянулся и увидел, что приятель над чем-то склонился.
      - Что там? - поинтересовался Трент. Серджио медленно оглянулся и Уолт увидел, что он совсем бледный. Тренту стало нехорошо. Предчувствуя, что увидит что-то еще более ужасное, на не гнущихся ногах направился к нему. Когда подошел и увидел, то только и смог прошептать:
      - Господи!
      Перед ним лежал разорванный надвое труп мужчины. Вывалившиеся внутренности были разбросаны в разные стороны. Лицо трупа было обезображено до неузнаваемости.
      - Кто его так? - тихо спросил Трент. Рост пожал плечами:
      - Откуда я знаю. Хотя догадываюсь.
      Трент внимательно посмотрел на него:
      - Ты думаешь то же что и я: кельчи! Я угадал?
      - А больше некому, - отозвался Рост. - Даже банда маньяков-убийц не смогла бы сделать такое.
      - Да, - почесал переносицу Уолт. - Разорвать бы смогла, но сплющить трек...
      Они принялись осматривать разгромленный лагерь. В обрывках одного из разодранных тентов они нашли до безобразия изуродованный труп женщины. А может девушки. Определить было трудно.
      В разных местах были обнаружены растерзанные трупы четырех мужчин. Если бы Рост не знал, на что способны кельчи, то ни за что бы не поверил в увиденное. Ни один человек, даже вооруженный мечом или саблей, не способен нанести такие ужасные раны. Тела несчастных были буквально разорваны на куски.
      На местах, лишенных растительности, они нашли следы гигантских босых ног. На такие Рост уже насмотрелся. Да и Трент тоже. Это были следы их старых знакомых - кельчи.
      - Слушай, Уолт, - Рост внезапно остановился. Если здесь одни трупы, то кто тогда стрелял?
      Трент застыл, сраженный очевидным.
      - Черт! - выругался он, - И как это я раньше не догадался.
      Друзья замолчали, внимательно посмотрели друг на друга и вдруг, не сговариваясь, повернулись в сторону уцелевшего тента. Его ярко-красное полотнище лениво колыхалось на ветру.
      - Эй, кто там, выходи! Не бойся! - стараясь придать своему голосу наиболее мирные интонации, крикнул Трент.
      Но в ответ были только хлопки провисшей ткани.
      - Пошли посмотрим, - решился Рост и направился к тенту.
      Подойдя он откинул висевшие полы и, заглянув внутрь, чуть было не шарахнулся в сторону: из глубины тента на него смотрело черное дуло карабина. Но больше всего его поразили круглые от страха глаза молодой девушки, которая, увидев людей, застонала и без сил рухнула на пол. Когда Рост подбежал к ней, то понял причину обморока - правое плечо и правый бок незнакомки были залиты кровью.
      
      15
      Серджио присел возле лежавшей без сознания девушки и, на всякий случай забрав из ее рук карабин, осмотрелся.
      - Ага! - подумал он. - Стреляла она через окошко в тенте.
      Рост выглянул в распахнутое окно и увидел свой трек. Позиция, что не говори, удобная. Сзади откинули входной полог и в тент с шумом ввалился Трент.
      - Ух, ты! - только и смог выдавить из себя изумленный Уолт, когда увидел бесчувственное, окровавленное тело незнакомки. - Рост, она что, мертва?
      Рост занялся лежавшей и принялся осматривать.
      - Молодая, - про себя констатировал он, - лет не больше 25-ти. Блондинка. Симпатичная. Даже очень. Сейчас даже не поймешь - лицо залито кровью. Правое плечо и бок так же в крови. Одета в синюю джинсовую рубашку и синие джинсы.
      Рост неловко расстегнул рубашку и осторожно обнажил правую половину тела. Он увидел то, что и ожидал: плечо разодрано. На боку, четыре таких же как были у него, глубокие рваные раны.
      - Уолт, - не отрывая взгляда от бледного лица несчастной девушки, сказал Рост. - Дуй к треку и тащи все, что у нас есть из аптечки. Не забудь штопальный инструмент.
      И внимательно посмотрев на него, добавил:
      - Чудесных лучей, как в тот раз не будет. Так что, давай, бегом.
      Трент ушел. Как испарился. Только с громким топотом.
      Вскоре он вернулся, тяжело дыша и прижимая к груди весь контейнер с необходимыми препаратами.
      Дальше все было делом техники: несколько уколов различного назначения, несколько швов.
      Благодаря обмороку и анестезии, девушка даже ничего не почувствовала. Осторожно прилепили пластыри. На плечо и на бок. В конце процедуры Трент смущенно застегнул ее рубашку. Серджио осмотрел внутреннее убранство чужого тента и заметив спальный мешок, подтащил его к девушке и аккуратно положил ее на него, укрыв найденным здесь же байковым одеялом.
      - Теперь предстоит немного неприятная работа, - выходя из тента и увлекая за собой Уолта, сказал он.
      - Что еще за работа? - поинтересовался Трент.
      - У тебя лопата в треке есть?
      - Есть. А что?
      - Нужно похоронить этих несчастных, - Серджио указал на валявшиеся по территории лагеря останки.
      Трент поморщился. Он не любил иметь дело с покойниками. С обычными. А здесь: То, что осталось от неизвестных людей не назовешь даже трупами. Даже расчленениями. Это были просто разорванные куски человеческой плоти. И ему теперь предстояло касаться их руками, перетаскивать. Бр-р-р!
      Трента передернуло от неприятного предчувствия. Но делать нечего - придется.
      - А с этими что делать? - показал он в сторону смятого трека.
      - Придется так оставить, - вздохнул Рост. - Мы уже им ничем не поможем.
      - А может и этих, того... оставим, - предложил Уолт.
      Рост усмехнулся и покачал головой.
      - У тебя совесть есть? Все-таки люди.
      - Да, люди! Которым уже все равно.
      - Ладно, хватит, - прервал его Серджио. - Развел демагогию. Иди за лопатой. Люди, не люди. Похороним и все тут.
      Трент обреченно вздохнул и направился исполнять поручение. Рост тем временем нашел место, где отсутствовал слой дерна. С удовлетворением осмотрел песчаную проплешину? Здесь и сухо и копать легко будет.
      Вскоре вернулся Трент. С лопатой. Рост взял у него инструмент и, наметив контур будущей братской могилы, вонзил острие лопаты в песчаный грунт.
      Копали по очереди. С перерывами. Соль-Це пошло к закату. С севера ползли черные низкие облака, которые обещали обильный ливень. И причем очень скоро.
      Через час яма была готова. Рост окинул ее оценивающим взглядом и решил, что места на всех хватит.
      Даже останется.
      - Ну что, - вонзая лопату в землю и оставляя ее торчать кверху рукояткой, обратился он к Тренту с вопросом, которого он не хотел слышать. - Пошли?
      Уолт развел руками, дескать, куда же мне деваться.
      - Давай в начале осмотрим разрушенные тенты, - предложил Рост. - Поищем там одеяла или еще что-нибудь. Не бросать же останки просто в землю.
      - Оставили бы так, песцы бы о них позаботились. С волками на пару, - пробурчал Уолт, но все-таки пошел помогать приятелю.
      В тентах они нашли несколько спальных мешков. Распороли их и, преодолевая брезгливость, начали складывать в них изуродованные останки.
      - Как ты думаешь, кто они? - притаскивая очередной кусок трупа, выдавил из себя Трент.
      - Откуда я знаю, - Росту не хотелось разговаривать. Он хотел быстрее покончить со всем этим. - Очнется наша красавица, тогда узнаем.
      Они молча продолжили свою неприятную работу. На дне ямы расстелили пару спальников, на них уложили части человеческих тел, сверху укрыли такими же спальниками, а затем все это сооружение аккуратно засыпали землей. С холмиком.
      - Ну вот и все, - заключил Трент, аккуратно подравнивая могильный холм. - Что дальше?
      - Сходи, подгони трек, а я починю тент, - распорядился Рост. - Я чувствую, что нам здесь придется задержаться.
      - С чего это? - не понял Трент.
      - Не оставлять же ее в таком состоянии, - Серджио махнул в сторону тента, где лежала девушка. И взять с собой мы ее пока не можем:
      - Ты! Ее! Думаешь! Взять!? - медленно произнес Уолт.
      - Есть другие предложения?
      Трент задумался. Затем, покрыв четырехэтажным матом всех дальних и близких родственников девицы, плюнул и пошел к треку.
      Рост усмехнулся и направился к тенту. Подойдя, он осмотрел его: несколько стоек было свалено. Он поправил их, подтянул ослабленные растяжки и тент принял вполне жилой облик.
      Серджио довольно усмехнулся, вошел внутрь и посмотрел на спящую девушку. Она не шевелилась.
      Снаружи послышался гул мотора, который, приблизившись к стенке тента, заглох. Рост вышел.
      - Уолт, - распорядился он, - сообрази-ка насчет ужина.
      И, прихватив фонарь-лампу, вернулся к раненой. Поставив лампу на пол, Рост включил ее на слабую мощность и посмотрел на незнакомку. Та продолжала лежать как труп.
      - А может она действительно уже того?.. - мелькнуло в голове Роста и он, склонившись над телом, пощупал пульс. Пульс был. Слабый, но был.
      Рост склонился над ней.
      - Как вы себя чувствуете? - задал он вопрос раненной.
      Та молчала, но взгляд принял несколько осмысленное выражение.
      - Вы меня слышите? - продолжал Рост. Наконец незнакомка с трудом разлепила пересохшие губы и на чисто мерканском языке ответила:
      - Я не понимаю.
      - Вот дьявол! - воскликнул Рост и пояснил Тренту. - Она мерканка. По-нашему, по-гроссийски не понимает.
      - Интересно, - прищурился Трент. - А какого хрена она здесь делает? И эти, - он махнул в сторону могилы. - Рост, а ты по-ихнему можешь?
      - Попробую, - ответил Серджио и обратился, стараясь вспомнить забытые слова, к девушке на ее языке:
      - Не волнуйтесь. Все в порядке. Мы научная экспедиция из Ханадыря. Вы можете объяснить, что здесь произошло?
      Девушка вздрогнула, глаза ее опять начали наполняться ужасом.
      - Тихо! - Рост взял ее за руку. - Успокойтесь! Это были громадные серые, похожие на обезьян, твари? Да?
      Девушка утвердительно кивнула.
      - Когда?
      - Вчера ночью, - с трудом ответила она.
      - А где мои спутники?
      Рост сжал ее руку.
      - Они мертвы?
      Глаза девушки увлажнились.
      - Все?
      - Да! Вас как зовут?
      - Ольга, - прошептала девушка, - Ольга Титова. Я биолог. У нас была экспедиция по программе "Тундра зовет", утвержденная вашим Лексом Нарзом.
      - А мы ничего не знали, - ответил ей Рост. - Хотя работали здесь по программе Комитета по ОхранеГроссийских Биоресурсов.
      Ольга застонала и скривилась от боли.
      - Что со мной?
      - Уже ничего, - успокоил ее Рост, - несколько ран, которые мы обработали и зашили. Так что остальное - дело времени.
      - Уолт, - повернулся к ничего не понимающему их разговора Тренту. - Что там с ужином?
      - Сейчас, - Уолт выскочил, как черт из шкатулки.
      - И захвати бутылку виски, - вдогонку ему крикнул Рост.
      Некоторое время Трент отсутствовал. Затем он появился, задом пятясь в тент. Под мышкой он сжимал объемистую бутылку, а в руках исходящую паром кастрюлю.
      - Оля, - обратился Рост к девушке. - Это Уолт Трент, фронтиер. Я - Серджио Рост. Работаю в музее в Ханадыре. Сейчас тебе нужно немного поесть. Если раны очень болят, мы можем сделать обезболивающий укол.
      - Не надо, спасибо, - улыбнулась Ольга, - болит, правда, но я потерплю.
      - Уолт, что у нас на ужин?
      Трент поставил кастрюлю на какой-то ящик.
      - Суп, сэр! - по шутовски отдавая честь, гаркнул Трент. И потом, тише: - Ты выйди наружу. Посмотри, что там творится.
      
      16
      Рост, удивленный сказанным, вышел. То, что он увидел, удивило его еще больше: черные тучи огромными низкими клубами затянули все небо.
      Духота усилилась, грозя перейти в адскую жару - вспышки молний то и дело прорезали небосклон. Но звука грома не было. Так же не было дождя, тогда как по всем правилам дождь должен быть. Он обязан был быть.
      Рост крутил головой по сторонам и в душу закрадывалось ожидание чего-то страшного. Все что непонятно - пугает. А происходило вокруг действительно что-то непонятное.
      Вдруг над головой Роста мелькнула молния. Низко и необычно... Она была круглая и плоская. И довольно таки большая. Она в мгновение ока, ярко блеснув, пронеслась с севера на юг и исчезла.
      Рост остолбенел от увиденного. Но он остолбенел еще больше, когда за первой мелькнули еще три молнии и исчезли в том же направлении. И тут хлынул дождь.
      Мокрый и задумчивый Рост пошел к тенту. Он уже ничему не удивлялся. Но то, что он увидел, заставило его задуматься и насторожиться. И вспомнить рассказ Кай-Кая о странных молниях темные грозовые ночи. Почему они имели странную, не свойственную молниям форму и летели в странном, четко определенном направлении. С очень подозрительно равными промежутками. А если они подчиняются каким-то строгим, четко определенным законам, то значит...
      Рост остановился и схватился за распухшую от мыслей голову. То значит это не молнии! Тогда что же? Ответ крутился на языке, но Рост боялся произнести его даже в мыслях. Хотя мысленно он уже ответил.
      Серджио выругался, послав все к известной матери, и вошел внутрь тента.
      - Рост! - радостным воплем встретил его Трент. - Ты представляешь, Ольга ни бельмеса по-гроссийски не понимает. Но я уже научил ее двум словам!
      - Представляю, каким, - усмехнулся Рост.
      Трент шутовски надулся:
      - Ты слишком хорошо обо мне думаешь. Как раз я ее научил нужным словам.
      - Каким же?
      - Здрасте и до свидания!
      - Серджио, - вступила в разговор Ольга. - Твой приятель что-то хотел мне сказать, но я ничего не поняла. Он не говорит по-меркански. Пожалуйста, узнай у него, что он хотел сказать.
      - Уолт, - еле сдерживая смех, сказал Рост. - Ольга интересуется, о чем ты с ней хотел поговорить.
      - Как? - опешил Трент. - Я ведь учил ее говорить по-нашему.
      - Он говорит, что хотел тебя чему-то научить, - искажая смысл, перевел Рост.
      - О, - изумилась Ольга, - я почти так и поняла. Только не поняла, чему он хотел научить?
      - Я думаю, у вас еще будет время это выяснить, - усмехнулся Рост. И обратился к Тренту:
      - Угадай, что я сейчас видел?
      - Надеюсь, не наших лохматых друзей? - быстро ответил Трент
      - Сплюнь, - махнул Рост. - Нечего поминать нечистых на ночь.
      - Тогда что ты там узрел?
      - Помнишь, Кай-Кай рассказывал нам о страшных молниях?
      - Ну, - нетерпеливо буркнул Трент.
      - Я видел их сейчас!
      - Кого?
      - Молнии! Точно такие, как он рассказывал! И знаешь, куда они летели?
      - ???
      - К горе Джей-Пай!
      И хотя Трент и был ошарашен этим известием, но не до такой степени, как хотел этого Рост.
      - Так что это значит? - Уолт посерьезнел.
      - Все что угодно, но только не молнии.
      - Ты хочешь сказать: - начал Трент, но Рост его перебил:
      - Вот именно! Это могут быть только летательные аппараты.
      И тут друзья уставились друг на друга.
      - Мерсы? - выдохнули они вместе. Но Рост сразу же замахал руками.
      - Нет! Не может быть! У нас подписан договор и в их интересах его не нарушать. Кроме Тартатиды, Грелкандии и северного полюса Аркании. Они не имеют права нигде базироваться. Да и число их представителей строго лимитировано. Так что мы знаем, где каждый из них находится.
      - А если они ведут двойную игру? - предположил Трент.
      Рост замотал головой.
      - Исключено. Они занимаются только сбором информации.
      - Я такое уже видел в каком-то кино, - размышлял Трент. - Там тоже пришельцы собирали информацию, а в итоге завоевали планету.
      - У нас не кино, - оборвал его Рост. У нас реальные мерсы. И мы с ними сотрудничаем. И они весьма порядочные люди. Вернее, мерсы.
      - Ребята, вы о чем? - подала голос Ольга. Во время их беседы она внимательно прислушивалась, стараясь понять, о чем это так спорят ее новые знакомые. Но гроссийский язык был для нее довольно-таки сложным.
      - Извини, - Рост вспомнил о девушке и повернувшись к ней, вкратце рассказал об их экспедиции и о происшествиях последних дней.
      Ольга внимательно слушала и чем больше Рост рассказывал, тем больше бледнело ее лицо.
      - Что с тобой? - обеспокоился Серджио, увидев ее бледность.
      - Ничего страшного, - успокоила его Ольга. - Просто и у нас что-то подобное предполагали. Но это не мерсы.
      - Тогда кто?
      - Это кто-то еще. Неизвестный пока нам. И наша экспедиция должна была это выяснить.
      Рост перевел ее слова Тренту.
      - Как?! - воскликнул тот. - Проводить разведывательную деятельность на нашей территории. Да о чем эти мерки думают?! Ведь это форменный шпионаж!
      - Успокойся, - Рост похлопал его по плечу. - Но не забывай, что у нас договор с Хохляской. О сотрудничестве.
      И к Ольге:
      - Какая основная направленность вашей экспедиции?
      - Биологическая, - ответила та.
      - Вот видишь, - в глазах Серджио плясали чертики. - Биологическая у них экспедиция. А ты - шпионаж! Вам, фронтиерам, всюду шпионы и браконьеры мерещатся.
      - Ты фронтиеров не тронь! - начал вскипать Трент.
      - Тихо, тихо, - Рост выставил руки ладонями вперед. - Никто их не трогает. Вы фронтиеры славные ребята. А сейчас давай ужинать и спать. У меня в голове такая мешанина, что я уже ни черта не соображаю. Делаю окончательное резюме: за спиной млян и мерсов действуют неизвестные зеленые человечки, которые построили на Мле секретную базу и хотят забодать и тех и других.
      Рост и не предполагал, что в последствии Трент вспомнит его слова, как пророческие.
      
      17
      Утром опять сияло Соль-Це. Но настроение у Роста было исключительно поганое. Трент видел, что его "шеф" не в духе и старался не попадаться на глаза: с раннего утра залез под трек и делал вид, что увлечен осмотром подвески. На самом деле Трент самым наглядным образом дремал, представив Серджио самому приготовить завтрак.
      Когда Рост закончил колдовать с кастрюлей, он вытащил из кузова складной столик, поставил его внутри тента, неподалеку от Ольги. Там же поставил складные стулья. Затем подошел к треку и беспардонно пнул спящего Трента по подошвам сапог:
      - Ты, нахал, хорош дрыхнуть!
      Уолт подскочил во сне и врезался лбом о днище трека. И увидел звездное небо летним днем.
      - Офанарел что-ли?! - заорал он и принялся, почесывая ушибленный лоб, выбираться из-под днища.
      - Жратеньки подано, - хмуро сказал ему Рост и, давая понять, что никто Трента ждать не будет, молча направился к столу.
      Завтракали молча. Ольга с интересом посматривала на своих новых знакомых, стараясь понять, какая муха их укусила. Наконец она не выдержала?
      - Это я виновата? - обратилась она к Росту.
      Тот чуть ложку не проглотил.
      - В чем?! - изумился Серджио.
      - В том, что вы такие злые, - пояснила Ольга.
      - Не - а, - замотал головой Рост. - Просто не выспались.
      Девушка внимательно посмотрела на него.
      - А может... Да ладно, Серджио! Я ведь все понимаю. Из-за меня вам приходится задерживаться здесь.
      Рост сконфуженно пожал плечами.
      - Может ты и права. Но не это главное.
      - Тогда что?
      Он не знал, что ответить. И наконец понял в чем дело: он боялся. Боялся неизвестности. Происходит черт знает что, а он в этом ни хрена не понимает. И неизвестно, что их ждет впереди. Может включить этот чертов радиомаяк и пусть уже подразделение КОГБР разбирается. Нет! Так не пойдет! Ну вызовут они бригаду. И что они им предъявят? Несколько разодранных трупов? Это не аргумент. Нужно ждать развития событий. А они будут. Он уверен, что будут. Возле этой проклятой горы. И
      название же ей придумали: Джей-Пай. Что же это означает? Вот черт... Забыл.
      - Ладно, - рассудительно сказал Рост. - Все в порядке. Все что ни делается, все к лучшему. Вот только знаешь, Оля, нельзя тебе с нами. Это очень опасно.
      - И ты добавь; что я еще и раненная, и вас задерживаю - серьезно сказала Ольга.
      - Далась тебе эта задержка, - Рост всплеснул руками.
      Трент доедал завтрак и с любопытством наблюдал за этой суетой, ничего не понимая.
      Закончив трапезу, он решительно поднялся.
      - Если ты не против, то я пройдусь, похожу вокруг, посмотрю, - полувопросительно, полуутверждающе сказал он.
      - Иди, иди, - небрежно махнул Рост. - Развейся.
      Трент прихватил своего "Удава" и направился к ближайшим холмам. К вечеру он вернулся, доложив, что все вокруг спокойно. Ночь прошла так же без происшествий.
      И еще день.
      И еще ночь.
      И еще несколько дней и ночей.
      Друзья соперничали ухаживая за раненой девушкой. Они меняли повязки, делали необходимые уколы. В общем, делали все, что в их силах.
      На шестую ночь друзья сидели за столом и держали совет. Что им делать?
      Ольга чувствовала себя намного лучше и уже могла двигаться. Рост предлагал отвести ее на базу чумок к Кай-Каю и отправить ее хоть в... В общем, куда подальше. Тренту явно не светило переться в такую даль, а потом начинать весь маршрут сначала. Ольга настаивала на том, что она в порядке и может сопровождать их и вообще, будет им полезна, так как она профессиональный биолог. Рост слушал ее доводы, непрерывно курил, иногда успевал приводить Тренту, который всячески поддерживал Ольгу.
      Было далеко за полночь, когда Рост одуревший от дыма, никотина, бесчисленного кофе и истерических криков Трента вышел из тента.
      Было полнолуние.
      - Ночь оборотней, - машинально подумал Рост и нервно сплюнул. Все! Хватит!
      И тут, ночную тишину прорезал звериный рев. У Серджио не то что мурашки по коже побежали, у него они побежали табунами и галопом, подняв на голове волосы. Если бы выбежавший Трент не увидел это собственными глазами - никогда бы не поверил.
      - Начинается? - зловеще произнес он.
      - Давно пора - мрачно ответил Рост. - Задержались.
      - Хорошо хоть уна есть, - Трент посмотрел на небо. Уна скорчила ему рожу и подмигнула.
      - Где гранаты? - Рост увидел в руках Трента оружие, пошел за своим. Уолт подбежал к треку и откинув крышку контейнера достал несколько гранат. Рассовав их по нагрудным карманам, он достал еще несколько штук и отдал их Росту.
      - Откуда шел вой? - нетерпеливо спросил Трент.
      Тут только Рост сообразил, что вой он услышал со стороны могилы.
      - Вот гады! - выругался он, - до покойников добрались. Давай, Уолт! Ты слева, я справа. И гранатами их. Пускай, суки, подавятся!
      Рост взял одну гранату, вырвал кольцо и крепко прижал предохранитель. В другой руке он держал верный "Москито".
      Заметив, что Трент уверенно крадется к цели, он поспешил зайти с другой стороны. Вскоре он достиг места, откуда была видна могила. В ярком лунном свете Рост увидел, что две темные громадные туши уверенно роют лапами землю.
      Рост подкрался поближе и с ненавистью швырнул кусочек смерти в виде мощной гранаты прямо в копошащуюся мохнатую кучу. И следом другую.
      Грохнуло несколько взрывов. Короткие вспышки на миг ослепили его. Серджио резко выпрямился и принялся поливать свинцом ревущие фигуры. Чуть левее рявкал "Удав" Трента. Затвор "Москито" лязгнул и карабин замолчал. Дымился перегретый ствол.
      Рост будто окостенел. Он не мог даже вставить новую обойму. Да это уже и не нужно было. Неизвестные фигуры лежали неподвижно.
      - Уолт! - хотел крикнуть Рост. Но вместо этого у него из горла вырвался только нечленораздельный хрип. Рост закашлялся.
      - Рост! - послышался крик Трента. - Что там?
      Серджио судорожно глотнул.
      - Кажется, готовы!
      - Ну все, жди гостей. И лекарей, - проиронизировал Трент. - Пошли, посмотрим?
      - Идем!
      Они направились к лежащим фигурам. Трент зажег фальшфейер.
      И в красном, дымящем пламени они увидели, что рядом с наполовину раскопанной могилой лежат, оскалив в предсмертной муке пасти, два окровавленных громадных медведя.
      
      18
      Ни слова ни говоря и не глядя друг на друга Рост и Тpент вернулись в тент. Уолт тут же забился в угол и принялся молча чистить своего "Удава", делая вид, что полностью поглощен этим, казалось бы, самым важным в его жизни занятием.
      Сеpджио опустился на складной стул и увидел полные немого вопроса глаза Ольги.
      Наконец она не выдержала тягостного молчания.
      - Что случилось, Сеpджио? - тихо спросила она. - Что это было?
      Рост мельком взглянул на Уолта. Тот сосредоточенно протирал затвор карабина. Ольга переводила взгляд с одного на другого и не понимала, почему они молчат.
      - Почему вы не отвечаете? - наконец не выдержала она.
      Тут Сеpджио не удержался: губы его растянулись в ухмылке, которая постепенно переросла в идиотско-истеpический хохот. Это был прорыв того нервного напряжения, которое Рост испытал за последнее время.
      Глаза Ольги округлились от изумления. Но они стали еще больше, когда вслед за Ростом, эстафету дикого смеха подхватил Тpент. Они показывали друг на друга пальцами, силясь что то сказать, но только слезы бежали по щекам.
      - Ой, не могу! - простонал Рост, вытирая тыльной стороной ладони глаза. И немного успокоившись, добавил. - Мы тут все сойдем с ума!
      Смех Тpента постепенно стихал и вскоре они смогли выдавить из себя:
      - Это были медведи!
      Но поскольку эта фраза была произнесена по-гpоссийски, то Ольга не поняла. Сеpджио перевел.
      - Какие медведи? - не поняла Ольга.
      - Медведи-гризли, - пояснил Рост. - Они копались в могиле, а мы в унномом свете, да и признаться, с перепугу, приняли их за кельчи.
      - Уолт, - Рост посмотрел на Тpента, - тебе не кажется, что мы слишком жестоко обошлись с несчастными мишками?
      Уолт усмехнулся.
      - С осквернителями могил иначе нельзя. Или ты хотел, чтобы мы их арестовали и отдали под суд?
      - Да нет, что ты! - отмахнулся Рост. - По-моему, они получили по заслугам.
      Когда он перевел все это Ольге, она улыбнулась тихой и ясной улыбкой. И Сеpджио поймал себя на мысли, что эта милая улыбка ему нравится. Но он тут же погнал от себя наваждение. Не хватало еще влюбиться. Их ждет опасная работа. И они должны ее выполнить. Девушка в их деле ни к чему.
      - Все, - хмуро сказал Рост. - Ночь есть ночь. А это значит, что нужно спать. Утром вставать очень рано. Тpент, - обратился он к Уолту, - как думаешь, завтра доберемся до этой проклятой Джей-Пай?
      Тpент лязгнул вставленным в карабин затвором.
      - Если рано выедем, то к вечеру будем на месте, - заканчивая собирать вычищенный карабин, заверил он.
      - Значит все; спим, - заключил Рост и залез в спальный мешок.
      - Сеpджио, что случилось?, - услышал он настороженный голос Ольги.
      Он повернулся к ней и увидел большие испуганные глаза, которые смотрели на него. Рост постарался как можно мягче улыбнуться:
      - Ничего, Оля. Абсолютно ничего. Мы просто все устали. Извини.
      И отвернулся к стенке тента. Но затылком чувствовал на себе пристальный взгляд. Вскоре он услышал, как засопел в своем спальнике Тpент.
      "Вот у кого нервы!" - с завистью подумал Сеpджио. - "Ему и кельчи не помеха и.... прекрасные глаза".
      Рост вздохнул и постарался уснуть. Но сон не шел. Изредка накатывалась какая-то дрема. Рост проваливался в нее, но откуда-то из глубины выплывало лицо Ольги. Рост вздрагивал и открывал глаза.
      Немного успокоившись, он опять смеживал веки, но все повторялось. Так он промучился до тех пор, пока не увидел, что щель во входном пологе посветлела.
      - Уже утро, - со злостью подумал Рост. - Черт, так и не поспал! А впереди тяжелый день.
      Но тут он насторожился, услышав, что где-то хрустнула ветка. В предрассветной тишине этот хруст прозвучал почти как выстрел.
      Рост начал медленно выползать из мешка. Рука сама потянулась к лежавшему рядом "Москито".
      Сеpджио посмотрел на мирно сипящую Ольгу и тут же вздрогнул, услышав, как поблизости зашуршала осыпающаяся щебенка.
      Он освободился от мешка и подполз к Тpенту. Тот с головой закутался в спальнике. Рост аккуратно освободил его голову и, приложив ладонь к губам, тихонько толкнул.
      - Уолт, - прошептал Рост, - Уолт, - повторил он толчок и увидев, что глаза Тpента заморгали и открылись, прошептал: - Тихо! Не разбуди Ольгу. Там кто-то есть.
      Он кивнул в сторону входа.
      - Я пойду посмотрю, а ты будь готов.
      Тpент зевнул, потягиваясь и согласно кивнул.
      Рост подошел к входу, глубоко вздохнул и, откинув полог, вышел. И тут же свалился от сильного удара по голове.
      Тpент еще не успел вылезти из теплого спальника, как вдруг нижняя челюсть у него с лязгом упала вниз, а округлившиеся глаза полезли на лоб: В тент, откинув полог, влетело несколько вооруженных людей в маскировочных халатах и масках.
      Тpент увидел направленные на него дула автоматов и, проглотив комок в горле, медленно поднял руки. Один из вошедших что-то произнес. Тpент не понял. Язык был не гpоссийский, а другого Уолт не знал.
      - Я не понимаю, - хрипло пробормотал он, мотая головой. Вопрос повторили медленно.
      Тpент уловил только одно слово: "Ольга".
      Наконец он сообразил.
      - Оля! - крикнул он. Но получился какой-то хриплый сип.
      Однако Ольга услышала сквозь сон и заворочалась, протирая глаза.
      Тут она увидела группу вооруженных людей и испугано посмотрела на Тpента.
      - Кто это? - прошептала Ольга.
      Уолт, не опуская рук, вздохнул и пробормотал:
      - Эх, говорила мне мама "Учи сынок джунглийский язык, в жизни пригодится". Нет, дурак, не послушался и вот сейчас...
      Но его монолог был неожиданно прерван.
      Один из напавших неожиданно сорвал маску и крикнул:
      - Ольга!
      Та вздрогнула и посмотрела в его сторону.
      - Олег! - вскрикнула она и засуетилась, выбираясь из мешка. Тот, кого она назвала Олегом, бросился к ней и, не дав освободиться от спальника, обнял.
      Тpент облегченно вздохнул и опустил руки.
      
      19
      Сознание медленно возвращалось к Росту. Он почувствовал, как что-то прохладное легло ему на лоб и со стоном открыл глаза. В голове звенели Пасхальные колокола. А перед глазами расплывались разноцветные круги.
      - Да-а! Здорово вы его звезданули, - услышал он чей-то голос. И узнал Тpента.
      Рост попробовал повернуть голову, но затылок пронзила острая, как вспышка молнии, нестерпимая боль.
      Закусив губу, Сеpджио напрягся, стараясь не заорать и так лежал несколько минут, пока приступ боли не ушел куда-то внутрь его сознания.
      - Уолт,- облизывая пересохшие губы, глядя на провисшую крышу тента, прохрипел Рост. - Уолт! Что это было?
      Неясным пятном перед глазами выплыла физиономия Тpента, искривленная идиотской ухмылкой.
      - Да как тебе сказать, дpужище, - Уолт задумчиво почесал переносицу.
      - Понимаешь, ошибочка вышла: нас спутали с другими.
      - Кто спутал? С кем спутал? - в голове Роста продолжался колокольный перезвон и он с трудом соображал.
      - Дружки Ольги, - пояснил Тpент. - Они думали, что это мы напали на базу меpканских биологов и убили всех.
      - А-а! - Рост ни черта не понял.
      - А откуда они взялись?
      - Ты лучше поговори с их начальством, - предложил Тpент. - Я ведь по-джунглийски ни бельмеса! А из разговора в стиле "Моя твоя не понимай" я мало что уяснил.
      Рядом с Тpентом возник еще кто-то и начал что-то быстро говорить. Рост не сразу сообразил, что говорят на джунглийском языке.
      - Подожди, - на языке говорившего прервал его он. - Дайте попить.
      Кто-то аккуратно приподнял его голову и поднес к губам пластиковый стаканчик. Холодная минеральная вода приятно освежила иссохшееся горло и немного прояснила сознание. Сеpджио напряг зрение и неясное пятно, поившее его, превратилось в Ольгу.
      - Оля! - улыбнулся Рост и попробовал встать. Но тут же рухнул: казалось, что от боли затылок отвалился.
      - Лежи, Сеpджио, - мягко сказала Ольга и нежно откинула с его потного лба прядь волос. - Ты лежи, а я тебе все объясню.
      - Хорошо, - Сеpджио сморщился от затухающей боли. - Ты только, пожалуйста, говори помедленней. Я что-то плохо соображаю.
      Ольга печально улыбнулась и начала рассказ, стараясь говорить медленно и кратко:
      - Когда отправляли нашу экспедицию, было предусмотрено, что в случае опасной ситуации к нам должна прилететь спасательная группа. Поэтому на одной из военных баз Хохляски, которая ближе всего к Чумландии, постоянно дежурили, сменяя друг друга, две такие группы, которые находились в состоянии повышенной готовности. Так же, посменно, у приемных устройств дежурили операторы, которые должны были принять сигнал тревоги, что служило командой к срочному вылету. Когда на нас напали эти гигантские белые обезьяны, я успела включить радиомаяк, сигнал которого был принят, а компьютер указал место, где нас искать. Тут же вылетела группа, которая высадилась в поселке Ливер-Сити и на тpеке добралась сюда. Ты ведь знаешь, что между нашими странами подписан договор о проведении спасательных операций?
      - Да, я в курсе, - подтвердил Рост.
      - Так вот, - продолжала Ольга, - когда они добрались сюда, ориентируясь на сигнал маяка, то не сразу разобрались в ситуации и поэтому все получилось так глупо. Олег очень сожалеет об этом.
      - Кто это - Олег? - не понял Рост.
      - Это я, - Серджио увидел худощавого парня, одетого в камуфлированный комбинезон. - Ты извини, друг, что мы не сразу разобрались в чем тут дело. Это я ударил тебя. Ты уж извини. По правде говоря, когда мы обнаружили раздавленный, обгоревший тpек, да еще могилу с растерзанными телами, тут мы сами просто озверели. Ведь это были наши друзья. Кстати, а кто так искромсал двух гризли?
      Губы Роста скривились в улыбке.
      - Да так! Тоже ошибка вышла!
      И Серджио коротко рассказал о ночном происшествии. Олег и его парни от души посмеялись. Затем лицо Олега сделалось серьезным.
      - Спасибо вам, что спасли Ольгу, - он сжал руку Роста и с благодарностью посмотрел на него.
      - Да ладно, - Серджио чувствовал себя неуютно, когда его за что-то благодарили. - Лучше скажи, какие ваши планы? Заберете Ольгу и домой?
      Олег посмотрел на девушку. Рост заметил, что та избегает его взгляда.
      Наконец Ольга не выдержала:
      - Серджио! Пока ты был без сознания, мы обсуждали эту проблему. Олег так и планировал: вернуться на базу. Но я хочу просить тебя взять меня и ребят с собой. На Джей-Пай. Я ведь биолог, и постараюсь быть полезной. Ты не сомневайся, я не буду помехой в твоей работе. А Олег с группой, я думаю, будут полезны в случае нападения. Ведь нас тогда вместе с ними будет 11 человек. Хорошо вооруженных. Серджио, пожалуйста, возьми, ты не пожалеешь!
      Рост чуть было не подавился собственными мыслями, услышав это. Такого поворота событий он никак не ожидал. Но звон колоколов забивал ход мыслей.
      - Я должен посоветоваться с напарником, - наконец ответил он.
      -Да, конечно, - согласилась Ольга и посмотрела с надеждой на Тpента. Тот сидел на спальнике, положив "Удава" на колени и с любопытством прислушивался к разговору. Но все, что он слышал, было для него какой-то тарабарщиной.
      - Уолт! - позвал его Рост.
      - Я здесь, - Трент отложил карабин и подошел к нему.
      Сеpджио вкратце обрисовал ситуацию. Трент задумался и, к удивлению Роста, согласился с предложением Ольги.
      - Ты уверен? - Серджио подозрительно посмотрел на него.
      - Конечно, - Тpент усмехнулся. - По крайней мере, у кельчи теперь будет выбор кого сожрать в первую очередь. А то, когда нас двое, выбор очень уж прост.
      - А серьезно? - прервал его Рост.
      - Ну-у, а если серьезно: то, что мы здесь обнаружили, нам вдвоем не одолеть. А так, все-таки нас двое, их восемь, да Ольга. Это уже группа.
      - Значит решено: они с нами, - подвел итог Рост. И добавил по-джунглийски:
      - Мой напарник не возражает. Я тоже. Мы согласны!
      Ольга вскрикнула от счастья, как будто выиграла несколько миллионов в Национальную лотерею, и бросившись к Сеpджио, обняла его.
      - Я так счастлива, - прошептала она. И добавила: - Парни вне себя от ненависти и горят от желания отомстить.
      
      20
      Они просидели до позднего вечера, составляя план дальнейших действий. Между делом, Олег приказал подогнать свой трек к тенту. Когда приказание было выполнено, Уолт вышел посмотреть и просто онемел от зависти. Да-а! Это была не его самоделка: на восьми шипованных колесах трек сиял титановыми сплавами. Просторная кабина. Грузовой, вместительный отсек. Трент долго ходил вокруг, хлопал ладонью кабину и только качал головой. Наконец он вернулся к Росту и смог выдавить из себя только одно:
      - Умеют же сволочи делать!
      Серджио не стал переводить эту фразу. Олег принес какие-то таблетки, которые шипели, растворяясь в минеральной воде, оставляя на поверхности желтоватые хлопья, и дал Росту выпить эту бурлящую смесь. На вкус она была кисло-сладкой и приятно щипала язык. Вскоре, к своему удивлению, Серджио почувствовал, что колокола в голове утихли, как будто звонарь устал дергать за веревки. И только громадная шишка на затылке напоминала о досадном недоразумении.
      Когда все вопросы были решены, Рост объявил, что выезжают завтра рано утром. На долю Олега и его команды выпала охрана Роста, Трента и Ольги, которые будут вести основную работу. Также в обязанности мерканцев входило обустройство базы возле горы Джей-Пай. Когда закончили, Ольга взялась за приготовление ужина. Олег выделил ей в помощь одного человека.
      Трент, тем временем, вышел из тента, сказав Росту, что пойдет установит своих сторожей. Серджио скривился, как от зубной боли.
      - Слушай, Уолт, толку от твоих воющих игрушек, что говорится, что с козла молока.
      - Да и вреда никакого, - добавил Трент. - Все-таки поставлю на всякий случай.
      Рост махнул рукой.
      - Делай что хочешь.
      Трент довольно усмехнулся и вышел из тента .
      Олег с любопытством прислушивался к их диалогу. Когда Трент вышел, он поинтересовался, о чем это они говорили. Рост объяснил и, сам того не ожидая, заинтересовал Олега. Тот захотел посмотреть сторожей Трента. Он вышел и вскоре Рост услышал снаружи, как Трент пытается что-то объяснить Олегу. Но у него явно это не получалось и вскоре раздался отчаянный вопль Уолта:
      - Ро-ост!
      Все поняв, Серджио пошел спасать ситуацию. Он увидел, что Уолт и Олег стояли возле их трека.
      Трент вертел в руках одного из своих сторожей и с отчаянием смотрел на Роста.
      Тот усмехнулся и подошел к ним.
      - Что, Уолт, проблемы?
      Трент виновато растянул губы в подобие подобострастной улыбки.
      - Будь другом! Переведи ему, как этот прибор устроен.
      - Валяй, - великодушно согласился Рост. Но он не предполагал, что эта процедура займет столько времени. Трент бросался такими терминами, что Серджио, не зная как их переводить, просто растерялся.
      А Уолт продолжал сыпать, не имеющими аналогов в джунглийском языке, словами. Рост даже вспотел, стараясь объяснить Олегу то, что он не мог перевести.
      Положение спасла Ольга, которая выйдя из тента, объявила, что ужин готов.
      - Все, Трент, - Рост вытер вспотевший лоб. - Олег все понял. Давай устанавливай эту свою ахинею и пошли ужинать.
      Уолт, досадуя, что ему не дали объяснить что к чему, взял свои приборы и ушел.
      Рост посмотрел по сторонам и с удивлением обнаружил, что пока они выясняли устройство Трентовых игрушек, уже достаточно стемнело. Он хлопнул Олега по плечу и они пошли к Ольге.
      Тем временем мерканцы поставили неподалеку свой тент и забрав свою долю ужина, ушли. С Ростом остались только Ольга и Олег. Они сели за столик. Ольга подала ужин. Вскоре ввалилися Трент. Он хитро посмотрел на Роста, но ничего не сказав, уселся за стол.
      После ужина решили укладываться спать. Олег попросил разрешения у Роста ночевать вместе с ними.
      Серджио пожал плечами.
      - Ночуй, если хочешь! Места хватит.
      Олег ушел за спальником, а Ольга убрала посуду. Трент сложил стол и стулья и положил их у стенки тента, освобождая место.
      Когда Олег вернулся, то Рост увидел, что он постелил свой спальник возле спальника Ольги. Это неприятно кольнуло его. Наконец он не выдержал и, когда Ольга вышла, спросил:
      - Ты ее любишь?
      Олег улыбнулся, и чувствуя, что Рост ревнует, пояснил:
      - Она моя невеста.
      - Понятно, - кивнул Серджио и досадуя на себя, залез в мешок.
      Ольга вернулась. Когда все улеглись, Трент потушил лампу-фонарь и, положив рядом с собой своего "Удава", нырнул в спальник. Мерканцы о чем-то еще недолго шептались, но вскоре лагерь погрузился в спящую тишину. Рост еще некоторое время ворочался в мешке, завидуя Тренту, который уже сопел.
      Но вскоре и он провалился в спасительную темноту.
      Дикий вой за стеной тента подбросил тело Роста. Он сам не понял, как вылетел из мешка и с карабином в руках выскочил наружу.
      В черной темноте ночи он ничего не увидел. И только пронзительный вой "сторожей" предупреждал, что где-то в этой непроглядной тьме притаилась неизвестная опасность.
      Рост услышал рядом с собой чье-то прерывистое дыхание.
      - Трент, это ты? - тихо спросил он.
      - Я, - ответил тот.
      - Что происходит?
      - Пока не знаю, - ответил Уолт.
      - Может, зверь какой? - предположил Рост.
      - Исключено, - заверил Трент, - я поставил индикатор массы на наших друзей кельчи.
      - Значит, пожаловали, - заключил Серджио. - Но где они?
      И тут же схватил Трента за плечо:
      - Ты слышишь?!
      С южной стороны раздавался какой-то тихий лязг и жужжание.
      - Это что еще за дьявольщина? - Рост напряженно всматривался в темноту. - Трент! Да посвети ракетой!
      Уолт включил лампу-фонарь на режим слабой подсветки и бросился к треку. Покопавшись в ящиках, он нашел сигнальные ракеты, и выпустил несколько штук в небо.
      Первое, что заметил Рост - это замершие фигуры мерканцев, которые стояли полукругом возле своего тента с оружием наготове. Но когда он посмотрел туда, откуда раздавались непонятные звуки, то почувствовал, что волосы на его голове начали шевелиться: со стороны ручья к ним двигалось что-то черное, бесформенное, усеянное по всей поверхности то ли шипами, то ли антеннами. Но больше всего Роста поразили размеры неведомого чудовища: кельчи по сравнению с ним выглядели бы невинными игрушками.
      
      21
      Рост, в каком-то оцепенении, смотрел на чудовище и было ясно, что кроме смерти оно ничего им не обещает. Будто гигантская землеройка, вздыбив впереди себя грунт, существо неумолимо приближалось.
      - Трент! - приходя в себя, заорал Серджио, и посмотрел на замершего с открытым ртом друга. Уолт посмотрел на него и Рост увидел в его глазах дикий ужас.
      - Трент! - повторно крикнул Серджио. - Давай гранаты!
      Трент, ничего не соображая, продолжал смотреть на него и только хватал ртом воздух, как задыхающаяся, выброшенная на берег, рыба.
      Рост бросился к нему и, закусив нижнюю губу, врезал ему звонкую оплеуху. Трент заморгал глазами:
      - Ты что! Сдурел! - рявкнул он.
      - Гранаты давай, идиот психованный, - прошептал Рост. - Чтобы это не было, но если мы не убьем ЭТО, то оно убьет нас!
      Трент бросился к треку.
      - И пальни еще ракет! - крикнул ему вдогонку Рост. - Ни черта не видно!
      Но Трент, казалось, понял его приказ буквально и устроил приветственный салют надвигающейся твари. Он сжег бы все ракеты, если бы Серджио не бросился к нему и не прошипел злобно:
      - Раке-еты! Оставь!
      И гаркнул:
      - Гранаты!
      Трент сбросил с себя оцепенение и открыв один из контейнеров, принялся совать Росту в руки ребристые куски металла, начиненные смертью. Серджио сваливал их в кучу у своих ног. Вдруг он обернулся и в красно-зеленом свете горевших ракет увидел Олега и Ольгу. Они стояли возле тента. Олег одной рукой крепко прижал к себе девушку, а другой сжимал короткоствольной крупнокалиберный автомат.
      - Олег! - крикнул ему Рост. - У вас гранаты есть?!
      Олег вздрогнул от неожиданного окрика. Рост с удовлетворением заметил, что в его глазах не было страха. Только беспокойство и непонимание происходящего.
      - Нет! - хриплым от волнения голосом ответил он. - Это не предусмотрено правилами.
      - Тогда бери гранаты и раздай своим людям, - приказал Рост.
      Олег повернулся к своим парням и передал его приказ. Семь человек, стоявших до этого возле тента в бездействии, ожили, получив указание к конкретным действиям и, бросившись к Росту, расхватали гранаты.
      - Теперь задача такая, - Рост посмотрел в сторону приближающейся мерцающей громадины. - Трент, еще ракет, - и продолжил, обращаясь к мерканцам. - Взять эту тварь в кольцо и забросать гранатами. Посмотрим, что из этого получится.
      Тут Рост заметил, что Ольга подняла с земли пару гранат.
      - Нет! - решительно заявил он и бесцеремонно вырвал гранаты из рук девушки. - Олег! Уведи ее отсюда! Мы сами справимся!
      И видя, что они не уходят, в сердцах добавил:
      - Да идите вы!
      Но тут раздался вопль ужаса. Рост вздрогнул и оглянулся: чудовище было уже близко. Попав в какую-то вымоину, оно наполовину скрылось в ней. Его шипы-антенны были направлены в сторону их лагеря. С их концов сыпались сияющие нестерпимо-слепящим голубоватым светом небольшие шары, которые, казалось, заполнили все пространство возле лагеря. Они напоминали небольшие шаровые молнии, которые неторопливо плавали в воздухе по самым нелепым траекториям.
      Один из людей Олега вскочил с земли и бросился с гранатой к неизвестному монстру, который продолжал плеваться голубыми сгустками плазмы. Но тут произошло неожиданное: несколько шаров, что казалось, мирно плавали в воздухе, вдруг резко изменили направление полета и с большой скоростью устремились к бегущему человеку. Раздался тихий хлопок и яркая вспышка, похожая на вспышку магния, озарила место сражения. Ольга тихо вскрикнула: на месте бегущего человека, на земле остался лежать бесформенный, обугленный кусок мяса.
      Рост с ужасом смотрел на происходящее.
      - Всем стоять! - вдруг сообразив, крикнул он. - Никому не двигаться!
      Люди замерли. Неожиданно замер и монстр. Только шипы-антенны медленно шевелились, двигаясь в разные стороны, как бы разыскивая потерянную цель.
      Рост, скосив глаза, наблюдал, как один из шаров медленно проплывал возле его лица. Он задержал дыхание и, когда сияющая смерть отлетела в сторону, с облегчением вздохнул. И тут он услышал хлопки и свист. Не понимая, что происходит, Рост обернулся, забыв о шарах, и увидел, что в кузове трека стоит Уолт и посылает в небо одну ракету за другой. И при этом радостно-глупая улыбка не сходила с его лица.
      - Я понял, Рост! - возбужденно заорал Трент. - Понял! Они реагируют на движение!
      И как бы в подтверждение его слов, шары, до этого безмятежно плававшие в воздухе, вдруг ожили и с необычайной скоростью устремились вверх. Воздух наполнился хлопками, резавшими глаза вспышками и едким белым дымом. Шипы-антенны монстра тоже ожили и выпустили целую серию голубых шаров, которые, присоединились к своим коллегам, добавили хлопков, света и дыма.
      - Гранаты! - заорал Рост, заметив, что ракеты отвлекли внимание противника. - Бросайте гранаты!
      И рванув кольцо, швырнул свою гранату в видневшегося из под земли монстра. Серия взрывов дала ему понять, что его команда не пропала даром. Но когда дым и пыль рассеялись, он к своему ужасу увидел, что их действия причинили чудовищу ровно столько ущерба, сколько укусы комара слону.
      Серджио растерялся. Нет! Ему просто стало страшно! Он не знал, что делать.
      - Трент! У нас есть что-нибудь помощнее?! - крикнул он.
      - Пилорезы не возьмут! - был ответ. - Есть взрывчатка!
      Рост схватил один из пакетов и разорвал: пальцы его нащупали что-то упруго-вязкое.
      Он со злобой посмотрел в сторону замершей в темноте громадины.
      - Ну все! - процедил он сквозь зубы. - Тебе конец, тварь!
      И бросился вперед. В несколько прыжков он покрыл разделявшее их расстояние и, спрыгнул в траншею, которая тянулась за чудищем. Очутившись рядом с противником, замер. К своему удивлению Серджио обнаружил, что он до сих пор жив. Он прижался к холодному боку чудовища и с необъятной тоской подумал, что не знает, куда прикрепить взрывчатку.
      "Если это управляемый механизм, - лихорадочно соображал он, - то я не знаю, где расположен блок управления".
      Он бросил взгляд на мины-антенны.
      "Эти отпадают. Это оружие".
      Но если "оно" управляется чело.., - тут он сообразил, что не знает, кто может управлять этим "танком". Но он знал наверняка, чтобы ни было внутри, ЭТО не могло быть человеком.
      Мысли хаотично носились в его голове. Что делать?
      Рост стряхнул с себя оцепенение: надо действовать. И решительно прикрепил блин взрывчатки, который с шипением стал впитываться в поверхность передней части "танка, как он мысленно окрестил монстра. Включив таймер на пятнадцать секунд, Серджио с диким воплем "Бегите!" бросился в сторону, забыв об ищущих свою жертву антеннах на теле чудовища.
      Он продолжал бежать в темноту.
      В мозгу щелкал таймер: 7: 6: 5:
      Бегут ли остальные?
      2: 1:
      Рост сделал гигантский прыжок и упав, прижался к земле.
      Грохнул взрыв, больно ударив по ушам. Яркая вспышка озарила лагерь. И следом раздался еще один, более мощный взрыв. Вернее, целая серия взрывов.
      Рост поднял голову и увидел, что по телу монстра пробегают целые серии вспышек, сопровождаемые ужасным грохотом и ярким пламенем.
      - Ну вот и все! - с облегчением подумал Рост и с удовлетворением посмотрел на творящийся хаос.
      Наконец он поднялся и направился к лагерю. То, что он увидел, повергло его в восторг и ужас: "танк" горел, развалившись на куски.
      "Наверное, взорвался источник энергии," - подумал Рост и принялся осматривать лагерь. Подходили люди. Он увидел Трента, Олега, Ольгу.
      "Слава Богу - живы!" - с облегчением подумал Рост и тут же увидел труп, на котором был одет костюм, напоминавший скорее легкий скафандр.
      Серджио стоял над ним в каком-то оцепенении и наконец сообразил, что ни у них, ни у меpканцев такой одежды нет. Рост осторожно склонился над мертвецом и медленно перевернув его на спину, всматривался в лицо покойника. Вдруг он вздрогнул, отшатнулся, оступился и упав на землю, наконец понял, что он увидел: перед ним лежал чумка.
      
      22
      Рост стоял и при свете ярко горевших обломков, с изумлением разглядывал мертвое тело. Чумка! Или нет... Не чумка. Чеpты лица были явно чумландские, но все таки было в них что-то такое, что Серджио пока не мог уловить. Яркие блики огня мешали ему уловить это непонятное что-то.
      Рост склонился над трупом: смерть, как он понял, наступила от поразившего грудь длинного обломка какого-то темного металла. А может это не металл? Он взялся за него обеими руками и потянул на себя. С противным хлюпаньем осколок медленно вылез из раны. Серджио посмотрел на хлынувшую темную кровь и взвесил его на ладони: был легким. Почти невесомым.
      - Вот это да! - послышалось за спиной. Рост обернулся. Тpент, Ольга, Олег и несколько парней из его команды стояли рядом и изумленно смотрели на окровавленное тело. Несколько минут все молчали.
      -Рост! - нарушил тишину Уолт. - А я и не знал, что у нас война с чумками. Они что, за нашей спиной, втихаpя создали новейшие технологии, вывели нам не известную породу монстров, построили тайную базу? А сами корчили из себя бедных оленепасов: "твоя моя не понимэ"!
      - Принеси фонарь, - оборвал его Рост и обратился к меpканцам:
      - Что-то тут не то! А вот что - я понять не могу.
      Ольга склонилась над трупом и принялась внимательно рассматривать его. Вдруг она тихо вскрикнула и резко отшатнулась.
      - У него лицо какое-то синюшнее, - прошептала она, вставая.
      Серджио присмотрелся повнимательнее.
      - И правда! - подтвердил он. - Может, это действует трупное окоченение. Или обожгло во время взрыва.
      - Тpент! - неожиданно крикнул он. - Где ты там!? Фонарь давай!
      И тут он заметил это. Оно висело сбоку на поясе убитого. Серджио аккуратно отцепил и взял в руки.
      Это был какой-то прибор неизвестного назначения и необычайной формы. Какой-то объемный многоугольник похожий на детскую головоломку.
      Олег и Ольга с интересом склонились над необычной игрушкой.
      - Интересно, что бы это могло быть? - Олег с любопытством посмотрел на Роста.
      - Черт его знает, - ответил тот, продолжая вертеть предмет в руках. Он был чуть больше ладони. Одна из граней была покрыта, похожими на небольшие бугорки, выступами.
      - Ладно, - Рост сунул многогранник в карман. - Потом разберемся.
      - Ну и что тут у вас? - раздался голос Тpента. Пока они увлеченно разглядывали прибор убитого, Уолт незаметно подошел к ним.
      - Вот это да! - присвистнул Тpент, освещая лицо трупа. - Впервые вижу, чтобы чумка так посинел. А ведь вроде не холодно.
      Друзья склонились над убитым. То, что они увидели, буквально шокировало их: черты лица были чумландские. Короткие прямые черные волосы. Уши, правда, немного заостренные. Но больше всего их поразил цвет лица неизвестного: оно было бледно-синего цвета с зеленоватыми разводами вокруг плотно сомкнутых глаз.
      Рост приподнял одно веко и, всматриваясь в остекленевшие глаза, тихо вскрикнул.
      - Что там? - Олег склонился рядом, смотря в мертвый, неподвижный глаз.
      - Вот черт! - он выпрямился и посмотрел на сидевших вокруг. - Да у него зрачков нет.
      Между тем, Тpент потрогал одежду убитого.
      - Хорошая ткань! - от удовольствия он даже причмокнул. - У нас такую не делают. Интересно, из чего она?
      И посмотрел на Роста, тот только пожал плечами.
      - В таком случае, поскольку ему этот костюм уже не нужен, то я забираю его себе, - сделал вывод Тpент.
      - Мародерствуешь? - Рост хитро прищурился.
      - Да ты что, Серджио! - махнул рукой Уолт. - Какое мародерство! Ведь это мой военный трофей!
      - С какой стати твой?! - изумился Рост. - Когда я его убивал, ты тем временем улепетывал по тундре, сам себя не помня от страха.
      - Ну ты уж скажешь! - обиделся Тpент. - И, тем более, что ты сам приказал бежать. А приказ начальника - закон для подчиненного. А я послушный и исполнительный мальчик. Что сказали, то и делаю.
      - Ладно, ты, послушный-исполнительный, - Рост усмехнулся. - Снимай с этого жмуpика одежду. Она мне для исследований нужна.
      - Что? И поносить не дашь? - изумился Тpент.
      - Снимай, снимай, - ответил Сеpджио. И тут он услышал тихое гудение. Он медленно поднял голову и увидел, что над ними висит, слегка покачиваясь и переливаясь всеми цветами радуги, шар.
      Остальные тоже его увидели.
      - Что это? - тихо прошептала Ольга.
      Рост не ответил. Его взгляд был прикован к этой переливающейся радуге. Он знал, что сейчас произойдет. Такое уже было. Когда они убили кельчи.
      - Ну вот, - медленно отходя от трупа, пробормотал Трент. - Встречайте! Похоронная команда пожаловала!
      - А может скорая помощь, - бросил ему рост и сделал знак мерканцам отходить к треку.
      Все медленно отступили, не сводя настороженных глаз с необычного явления.
      Как и в прошлый раз, радуга рассыпалась и белый свет окутал труп.
      Все это приподнялось над землей и стремительно исчезло в южном направлении.
      - Ну вот, - с сожалением вздохнул Трент, - пропал мой костюмчик.
      Они еще постояли, напряженно вглядываясь в ту сторону, куда улетел покойник.
      Наконец Рост, зевнул и взяв у Трента лампу, направился к тенту, то обнаружили, что Рост сидит на спальнике и при свете лампы внимательно разглядывает взятый с убитого прибор.
      - Ну и что тут интересного? - Трент присел рядом.
      Рост медленно перевел взгляд на него.
      - Вот смотри, - бросил он и повернул одну плоскость прибора к свету.
      Трент присвистнул: полированная поверхность была покрыта каким-то замысловатым узором. Это были круги, оконтуренные то сплошными, усеянными зубчиками, линиями. Были здесь и точки, штрихи. Но все это сливалось в единый, подчиненный какой-то особенной, не понятной им системе, орнамент.
      Уолт почесал затылок.
      - Что это, украшение?
      - Вряд ли, - Рост медленно провел пальцем по врезанным в металл линиям. - Где-то я уже такое видел.
      И тут же он резко обернулся к Тренту.
      - Вспомнил! - взгляд Серджио был почти безумным. - Вспомнил, Уолт! Это же древнебрейнский орнамент! Древние чумки и смоки украшали таким орнаментом свои примитивные орудия охоты и бытовые инструменты.
      - Ну и что? - не понял Трент.
      - А то, - Рост заерзал на спальнике, - что украшали они их три тысячи лет назад.
      Уолт от изумления, казалось, проглотил язык.
      Рост повернулся к Олегу с Ольгой и принялся сбивчиво объяснять им, что он обнаружил на неизвестном предмете.
      Те внимательно слушали, не перебивая.
      - А причем здесь древние жители Чумландии и эта штуковина? - поинтересовался Олег, когда Рост закончил рассказ.
      - Вот это я и не могу понять, - ответил Серджио. И продолжил, как бы размышляя. - Труп с синей кожей, но похож на чумок. Прибор с древнебрейнским орнаментом.
      - Может это не орнамент? - прервала его мысли Ольга.
      Рост, еще не совсем улавливая смысл сказанного, напряженно посмотрел на нее.
      - А что же это, по-твоему?
      Ольга пожала плечами.
      - Ну-у, я не знаю. Может письменность?
      Рост от изумления чуть не откусил себе губу. Как это он сам не догадался! Ведь действительно, зачем украшать прибор каким-то бессмысленным орнаментом. Стоп! Прибор! А для чего он предназначен?
      Серджио принялся еще раз внимательно рассматривать этот предмет. Одна плоскость многогранника была абсолютно гладкой. Противоположная ей - украшена орнаментом-письменностью. Боковые грани усеяны выступами, бугорками, вокруг которых так же был нанесен орнамент.
      Рост, не осознавал полностью своих действий, принялся нажимать на эти выступы.
      Вдруг прибор ожил, тихо загудел и из полированной поверхности ударил небольшой, около метра длинной, луч света, который в воздухе как бы раскрылся и образовал светящийся прямоугольник, радужная поверхность мыльного пузыря. Неожиданно этот висящий в воздухе экран почернел, и из этой бездонной темноты выплыло чье-то лицо.
      Глаза у Роста стали круглыми от изумления и ужаса: он увидел незнакомца с синей кожей. Такие же короткие черные волосы. Удлиненные кверху уши. Но больше всего Серджио поразили его глаза: черные, без белков , они смотрели на него и, уазалось проникали в душу.
      Рост всматривался в эту бездонную черноту глаз и почувствовал, как чьи-то ледяные руки сжали его сердце. Серджио сделал над собой усилие и, с трудом дотянувшись до лежавшего на спальнике прибора, нажал на выступ. Экран сжался, превратившись в луч, который мгновенно исчез.
      
      23
      Все четверо молча смотрели на лежавший на спальнике прибор с таким видом, будто там лежал клубок ядовитых змей. Тpент медленно подполз к Росту и также медленно взял в руки многогранник.
      - Вот это да-а! - задумчиво протянул он, осматривая неизвестную конструкцию со всех сторон. - Интересно, а что он еще может?
      И его палец невольно потянулся к выступам-кнопкам.
      - Стой, идиот! - Рост грубо вырвал прибор. - Смотри, Уолт, доэкспеpиментиpуешься! А если у него есть кнопка самоуничтожения? Или его можно использовать как пpиемо-пеpедатчик, но и как оружие? Пока мы не pазобpались как он работает и для чего пpедназначен - никаких экспериментов методом тыка! Понял?!
      - А я что? Я ничего!- виновато пpобоpмотал Тpент и отполз в свой угол.
      Сеpджио расстегнул дорожную сумку и положил в нее пpибоp.
      - От греха подальше, - пояснил он Олегу и Ольге, застегивая сумку. Закончив, он обратился к Олегу:
      - У тебя сколько убитых?
      - Двое, - ответил тот.
      - Как двое?! - удивился Рост. - Я видел одного.
      - Еще одного убило, когда разбегались, - мрачно пояснил Олег.
      Рост печально покачал головой.
      - Ты их здесь похоронишь? - неожиданно поинтересовался он.
      - Нет, - Олег поднял на Роста глаза. - Я обязан их привезти обратно на Хохляску.
      - Но зачем? - изумился Рост. - И как ты их будешь везти?
      - Зачем? - усмехнулся Олег. - Надеюсь, ты знаешь, что такое инструкция? Так вот: согласно оной, спасательная группа обязана вывезти все останки, даже если от погибшего осталось одно ухо или кучка пепла. А там уже эксперты будут определять причину смерти и потом давать рекомендации, как в последующем избежать этого.
      - Да как ты их повезешь? - воскликнул Рост. - Те, которых мы похоронили, наверное, уже подверглись разложению. А твои люди - так они вообще пpевpатились в хорошо пpожаpенные бифштексы!
      - Не беспокойся! - вздохнул Олег. - Они не доставят вам неприятностей. У нас есть специальные контейнеры с фpизоблоками. Они будут храниться там при темпеpатуpе -400 градусов.
      - Ничего себе! - недоверчиво воскликнул Рост. - Как вам удается достигнуть такой темпеpатуpы?
      Олег с непониманием посмотрел на него. Вдруг он улыбнулся, поняв, что смутило Роста.
      - Это темпеpатуpа по Фанеpину, - пояснил о. - Утром ты все увидишь.
      - И что же? - не понял Рост. - Вы эти морозильные гробы повезете с собой?
      Олег достал сигареты, предложил Сеpджио. Закурив, он ответил:
      - Я думал над этим. Скорее всего, оставим здесь, а на обратном пути заберем.
      И после недолгого молчания добавил:
      - Тем более, я уверен, что на обратном пути гробов, как ты выразился, прибавится. Хотя, конечно, не хотелось бы.
      - У нас нет гарантии, что вообще кому-то придется вывозить эти гробы.
      - Не надо думать об этом, - испуганно прошептала Ольга.
      Рост печально улыбнулся:
      - Хорошо, не будем! Но, может, все же вернетесь обратно?
      - Нет! - резко воскликнула Ольга. - Мы с тобой! Да, Олег?
      - Да, Сеpджио, - Олег хлопнул Роста по плечу. - Мы с тобой! И хватит об этом!
      Давайте лучше спать: скоро рассвет.
      - Да, конечно! - согласился Рост и повернувшись к Тpенту, увидел, что тот уже лежит в спальнике.
      - Уолт! - позвал его Рост. Но в ответ услышал только сладкое сопение. - Вот хорек. Уже дрыхнет.
      И последовал его пpимеpу. Когда все улеглись, Рост потушил лампу.
      Спал он беспокойно. То пpоваливался в какую-то бездонную темноту. То неожиданно выплывал на поверхность и, напрягая слух, вслушивался в звенящую тишину, которую нарушало тихое сопение Тpента, изредка пpеpываемое резким всхpапыванием.
      Роста pазбудил запах кофе. Он потянулся и откpыл глаза: Ольга хозяйничала возле плитки.
      Обернувшись, она заметила, что Рост смотрит на нее и, улыбнувшись, сказала:
      - Кофе готов. Вставай и буди Уолта.
      Рост вылез из мешка и, посмотрев на бесформенную фигуру в спальнике, хлопнул по ней рукой. Результат был самый неожиданный - Тpент вылетел из спальника как ошпаренный и дико уставился на Роста.
      Тот расхохотался:
      - Вставай, Тpент! Уже утро. Пей кофе и собирайся. Дорога у нас дальняя.
      - Ага, - тяжело дыша, ответил Тpент и вытер ладонью вспотевший лоб. - Приснится же такое!
      Рост, не обращая на него внимания (он сам спал отвратительно) расстегнул сумку и, стараясь не касаться лежавшего в ней таинственного многогранника, достал полотенце и направился к выходу.
      - Ты куда? - окликнул его Тpент.
      - На озеро, - не останавливаясь пpоpонил Сеpджио. - Пойду, помоюсь.
      И заметив беспокойный взгляд Ольги, добавил:
      - Я быстро, Оля. Кофе не успеет остыть.
      - Ты хоть оружие возьми, - крикнул Тpент.
      Но Рост только отмахнулся.
      Было немного прохладно и Сеpджио, поежившись, спустился к озеру. Это была заполненная водой теpмокаpстовая воронка, диаметром около киломили и соединявшаяся с печкой неширокой, но глубокой протокой.
      Рост огляделся по сторонам и не заметив ничего опасного, быстро разделся и нырнул в озеро.
      Вода была на удивление теплой - озеро было мелкое и поэтому хорошо пpогpевалось. Немного поплавав, Сеpджио вернулся и, взяв мыло, принялся натирать им тело. Он вошел в воду, по колено провалившись в прохладный ил. Мелкие пузырьки воздуха щекотали ноги. Рост намылил лицо и занялся волосами.
      Глаза его были закрыты и поэтому он не видел, что в озере происходит какое-то движение - будто какая-то огромная рыба плыла, рассекая водную гладь, в его сторону.
      Рост наклонился, чтобы смыть мыльную пену с лица и тут что-то холодно-упpугое ударило его в грудь и острая режущая боль обожгла левое плечо. Сеpджио с диким воплем открыл глаза: что-то длинное, блестяще-сеpое вцепилось в него. И он увидел глаза. Холодные. Кpоваво-кpасные. Они пристально смотрели на него с каким-то, обещающую скорую гибель, безразличием. Но не это поразило Роста: он почувствовал, как что-то сжало горло. Он скосил глаза и к своему изумлению увидел pуки. Эта тварь была с pуками! И с телом змеи!
      Рост почувствовал резкий рывок и оказался в воде. Он забился и оказался в воде. Он забился, стараясь вырваться, но понял, что пасть сжала его плечо не хуже стального капкана. А pуки все сильнее давили на горло.
      - Говорил же мне Тpент, возьми оружие, - мелькнуло в голове. - До чего же все глупо! Интересно, Олега найдется лишний контейнер?
      И Рост чуть было не рассмеялся - вряд ли что-то от него останется. Эта змеюка с лапами просто сожрет его. Он забарахтался и неожиданно его голова оказалась на поверхности. Он увидел горевшие злобой глаза чудовища. Рост отпустил сжимавшие гоpло пальцы и размахнувшись, обеими pуками ударил по ним. Змея зашипела, будто паровой клапан, но пасть не разжала.
      Вдруг перед самым носом Сеpджио что-то блеснуло, и длинное тело взбурлило, поднимая со дна тучи ила, воды озера. Ничего не понимая, Рост смотрел на этот безумный танец, переводя взгляд с бьющегося в конвульсиях тела, на висевшую на плече отдельно от тела голову, которая продолжала пристально смотреть на него.
      - Потеpпи-ка, - услышал он голос Тpента и вздрогнул, сбрасывая с себя оцепенение.
      Уолт аккуратно просунул лезвие длинного и широкого ножа между зажатыми зубами и, действуя им, как рычагом, осторожно разжал челюсти.
      - Я ведь говорил тебе - бери оружие, - Трент перекинул правую руку Роста себе через плечо и, обхватив его за грудь, потащил к берегу.
      Серджио посмотрел на него какими-то мутными глазами и прошептал:
      - Надеюсь, что зубы у этой твари не ядовиты, - потерял от боли сознание.
      
      24
      Олег отдавал необходимые распоряжения своим людям, когда заметил, что из тента вышел вооруженный карабином Уолт и направился в сторону озера.
      - Наверное, тоже купаться пошел, - с завистью вздохнул он, чувствуя, что тоже бы не отказался от такой приятной процедуры. Но все это тут же вылетело у него из головы, когда они принялись извлекать из могилы растерзанные тела членов биологической экспедиции и укладывать их, сначала в пластиковые пакеты, затем во фризоконтейнеры.
      Процедура была не особенно приятная, если учесть, что тела уже были подвержены частичному разложению. Но эта была их работа, хотя подобное они видели впервые.
      Но тут Олег услышал, как коротко вскрикнула Ольга и обернувшись увидел Трента, который на плече тащил чье-то тело окровавленное тело.
      - Господи! Рост! - лихорадочно мелькнуло в голове. -Что с ним?
      Дав команду продолжать работу, Олег бросился к тенту.
      Ольга и Уолт уже вытащили бесчувственного Роста внутрь тента и уложили его на спальник.
      Олег склонился над ним и принялся осматривать. Было такое впечатление, что плечо Роста попало в громадный капкан. Но раны были на удивление не рваные, а как будто кто-то аккуратно проткнул гвоздем тело несчастного Серджио.
      - Кто его так? - повернулся Олег к Тренту. Но тут же вспомнил, что тот не знает их языка. Выругавшись про себя, он обратился к Ольге:
      - Сходи позови Игоря Беляева. Он немного говорит по-гроссийски.
      И когда Ольга направилась к выходу, крикнул вдогонку:
      - И захвати в треке аптечку.
      И опять занялся Ростом. Внимательно осмотрев раны, Олег с удовольствием отметил, что кровь не текла, а только сочилась сукровица. Значит раны, к счастью, не глубокие. Такие же он заметил на шее Серджио какие-то фиолетовые пятна. Олег внимательно посмотрел на Трента, но промолчал.
      Вошла Ольга с аптечкой и привела невысокого, плотно сложенного белобрысого парня. С его помощью они наконец выяснили, что же произошло на озере. Ошеломленные рассказом Трента, мерканцы молча слушали, а Ольга тем временем занималась ранами Роста.
      Первым делом она вкатила ему несколько уколов от разных видов инфекции и наложила стягивающую повязку.
      - А эта тварь не ядовита? - озабоченно спросила она. Трент только пожал плечами. Жест был понятен всем.
      - А где его голова? - вдруг спросил Олег.
      - На берегу, наверное, валяется, - неопределенно ответил Трент. Он сам не помнил, куда швырнул отрезанную голову чудовища.
      Олег вскочил.
      - Пошли! - воскликнул он. - Нужно взять пробы и сделать анализ. Оля! Останешься с Ростом. Мы быстро.
      И поднявшись, все трое мужчин ушли.
      Ольга присела возле Роста, медленно провела рукой по его лицу и задумалась. Уйдя в свои мысли, она не заметила, как у Серджио дрогнули веки, и он открыл глаза.
      Рост обвел взглядом внутреннее пространство тента и заметил Ольгу. Та, казалось, его не замечала.
      Серджио усмехнулся и тут обнаружил повязку на левом плече. В голове мелькнули кадры прошедшего кошмара на озере.
      - Где Олег и Уолт? - голос Роста заставил Ольгу вздрогнуть и вернуться и вернуться к реальности.
      - Они пошли на озеро, - ответила Ольга. - Посмотреть на ту гадину и проверить на ядовитость. Как ты себя чувствуешь?
      Рост поморщился.
      - Так себе. Плечо жжет.
      И попытался встать. Но Ольга нежно уложила его обратно.
      - Ты лежи пока. Сейчас Олег вернется, сделает анализы, будет ясно, что нам делать.
      Как будто в подтверждение его слов послышались шаги и в тент вошел Уолт. Заметив, что Рост пришел в себя, он как-то криво усмехнулся.
      - Ну как ты?
      - Пока никак, - ответил Серджио. - Где Олег?
      - Делает анализы. - Трент уселся на стул. - Оля, там кофе не осталось?
      Та поняла только два слова "Оля" и "кофе" и поэтому сообразила, что хочет Трент.
      Вошел Олег, обрадовавшись, что Рост в сознании.
      - Ну, приятель, тебе повезло, - воскликнул он, наливая себе кофе. - Эта змейка оказалась не ядовитой. Хотя, признаюсь, более отвратительного я ничего не видел. Оля, ты представляешь: голова как у крокодила, только пасть и зубы мелкие, тело анаконды и спереди короткие лапки с четырьмя длинными пальцами. Я представляю, что почувствовал Рост, когда это создание бросилось на него.
      - Ничего не почувствовал, - буркнул Серджио. -Я даже испугаться не успел.
      - Интересно, откуда здесь взялась эта тварь? - Ольга посмотрела на Роста.
      - За этим мы и здесь, - ответил тот. - Оль, дай и мне кофе!
      Получив стаканчик горячего напитка, Рост отхлебнул и обратился к Олегу:
      - Может вам все-таки лучше вернуться?
      Тот поднял глаза, оторвавшись от кофе
      - Гонишь?
      - Нет, - заверил его Рост, - но здесь становится опасно.
      Опасно, говоришь, - Олег прищурился. - А сам какого черта лезешь в пекло?
      - У нас работа такая, - пожал плечами Рост и скривился: плечо обожгло огнем. - Мы не знаем, пока, с чем нам предстоит встретиться. Хотя я и предполагаю уже - с чем. А у вас даже оружия подходящего нет.
      - Да, нет, - согласился Олег. - У нас только спасательное снаряжение. Мы ведь не воинское подразделение, а спасательный отряд. У нас задача-то была только забрать группу биологов. Работы всего на сутки: от Ливер-Сити до базы всего 11 часов ехать на треке. Обратно столько же. Два-три часа на эвакуацию. Итого сутки. Самолет ждет в аэропорту. Но тут такое происходит. Кстати, у вас передатчик есть?
      - Нет, только приемник, - ответил Рост. - И радиомаяк экстренной помощи.
      Олег, забыв о присутствии Ольги, грязно выругался. Та только поморщилась.
      - У нас тоже нет, - сообщил Олег Росту "приятную" новость. - Был только маяк, как и у вас.
      - Почему был? - не понял Рост.
      - Потому что сегодня я обнаружил его разбитым, - Олег поставил допитый стаканчик на стол. И заметив недоуменный взгляд Роста, пояснил:
      - Ничего особенно. Обыкновенная небрежность. Наверное, ночью, во время сражения:
      Олег не договорил. Но и так было все понятно: помощь они не вызовут.
      - Тогда вам придется ехать, - предложил Рост.
      Олег не договорил. Но и так было все понятно: помощь они не вызовут.
      - Тогда вам придется ехать, - предложил Рост.
      Олег немного подумал и сказал:
      - Я говорил с парнями. Они согласны остаться. Если, конечно, ты не против?
      И он бросил на Роста испытывающий взгляд.
      Тот ухмыльнулся.
      - Ну, как знаете. Я вас предупредил. Черт с вами, готовь еще контейнеры с заморозкой.
      И он расхохотался над своей грубой шуткой. Но смех его был каким-то истерическим.
      Все изумленно посмотрели на него.
      - Ты чего? - удивился Трент.
      - Да так, - успокаиваясь, ответил Рост. - Просто подумал, в каком дурацком положении мы находимся.
      - Действительно, - Трент задумчиво почесал переносицу. - Может помощь вызовем?
      Рост от этого предложения скривился как от зубной боли.
      - Ну, вызовем. А дальше? Что мы предъявим? Забыл, зачем мы здесь? Ни черта еще не выяснили с этой проклятой горой. Встретили только каких-то мутантов. Может это жертвы Сдвига. Или мерсы подкинули нам этих монстров. Нет, Уолт! Пока не найдем веских доказательств - забудь о маяке.
      - Хорошо, - согласился Трент. - А прибор этих синерожих?
      Рост чуть было не прикусил язык. Как он забыл! Но все равно!
      - Даже если мы и покажем эту синюю морду, то все равно не можем определить, где она находится.
      Трент молча согласился.
      - Ладно, хватит трепаться, - Рост, скрипя зубами, поднялся. Заметив, что на нем только плавки, он попросил Трента принести оставшуюся на берегу одежду. Затем, узнав у Олега, что они закончили упаковку останков членов экспедиции, Рост приказал готовиться в дорогу. Ольга с беспокойством спросила, как он себя чувствует, на что Серджио только отмахнулся.
      Вернулся Трент. Одеваясь, Рост сказал ему, чтобы готовил трек в дорогу.
      - А что его готовить? - не понял Уолт. - Он у меня как непомер - всегда готов!
      Пока шли сборы, Рост пошел к озеру, чтобы сфотографировать убитое чудовище. Но кроме фотоаппарата он прихватил с собой и "Москито"
      На берегу он обнаружил змеиное тело с лапами неподалеку, голову. С содроганием он посмотрел в остекленевшие глаза твари, быстро отснял и вернулся в лагерь.
      Все уже было готово. Трент ждал его в кабине. Мотор трека тихо урчал, как огромный ласковый кот.
      Серджио махнул Олегу, ожидавшему его сигнала и опустился в кресло. Мотор взвыл и Уолт рванул машину с места так, что у Роста лязгнули зубы.
      - Тише, ты, черт! - крикнул он Тренту. Но тот только оскалился, направляя трек к броду через речку.
      За ним следовал трек мерканцев. Вскоре обе машины исчезли за холмом, оставив позади это негостеприимное место.
      
      25
      День выдался просто великолепным. Соль-Це сияло на голубом безоблачном небе. На востоке, в мерцающей голубой дымке, виднелась длинная зубчатая полоса отрогов хребта Вэй-Пэй. А с юга с каждой киломилей приближалась черная с редкими пятнами земли у подножия, громада хребта Джей-Пай.
      Оба трека без труда преодолели вброд речушку и, поднявшись по заросшим редким кустарником склонам долины, выехали на обширную, ровную, щебнистую террасу. Собственно, это начались отроги нужного им хребта.
      Колеса трека с тихим шуршанием катились по мелкому щебню, равномерно поглощая киломили.
      Мотор монотонно урчал и действовал как-то усыпляюще. Но Рост, откинувшись в кресле, не мог даже задремать. Все события последних дней мелькали у него в голове как кадры какого-то фильма ужасов.
      И он медленно, кадр за кадром, прокручивал эту пленку. Они с Трентом, конечно, готовы были ко всему. Но то, что происходило на самом деле, казалось каким-то кошмарным сном. Хотя бы потому что такое просто не может происходить. Все эти кельчи, летающие огни, синемордые, похожие на чумок, уроды, змеи с руками - неужели все это происходит с ними?
      Судя по найденным в торфяном распадке черепам, вся эта нечисть обитает здесь давно. Ведь скелеты кельчи были найдены вместе с костями мамонтов. Стоп! Мамонтов?! Не ужели: Не может быть!
      Выходит, что кельчи ровесники мамонтов? Это какой-то бред! Тогда сколько же лет, веков или тысячелетий обитают здесь синемордые?
      От всех этих мыслей у Роста пошла голова кругом. Выходит, что в этом районе существует какая-то неизвестная раса, а может быть и цивилизация! Но кто это? Откуда? Ведь невозможно просуществовать столько времени и не обнаружить себя. Хотя, почему не обнаружить: ведь есть же легенды чумок о кельчи. И свидетели, чьи рассказы о встречах с кельчи считались выдумкой. Да и сами чумки читают, что их предки пришли на Млю откуда-то из космоса. Отсюда и их язык, аналогов которому нет в мире. Их обычаи, культура, которые поражают своей необычностью.
      Рост чуть было не подпрыгнул в кресле, вспомнив схожесть узоров на приборе и на орудиях древнебрейнцев. А может это все правда? И чумки потомки древних переселенцев с неизвестной планеты? Да нет, бред какой-то! Или же все-таки не бред?
      Рост покосился на Трента. Тот невозмутимо сжимал руль и чему-то улыбался. За прозрачным пластиком окна на дверце трека был виден трек мерканцев, который пылил чуть в стороне, неподалеку от них. Их машина была больше. Имела восемь колес, вместительный крытый кузов, который, в отличии от трентовского трека, был цельный и соединялся с кабиной. В нем находились грузовой отсек и пассажирский салон. Что ж, мерканцы всегда отличались умением обеспечить себе комфорт. Даже в тундре. И трек ихний не какая-нибудь самоделка, а изготовлен какой-то крупной
      специализированной фирмой. И кондиционер, наверное, у них есть!
      Рост с неприязнью подумал об отделе КОГБ, который отправил их "на съедение волкам", не снабдив хорошим снаряжением.
      Все приходится делать, как это всегда было в Гроссии, на голом "энтузазизме", как говорили у них в отделе. Да еще за копенсовую зарплату, которой хватало только на то, чтобы не умереть с голоду.
      Трек слегка покачивало на подвесках, мотор убаюкивающе что-то мурлыкал. Монотонный, лишенный растительности пейзаж действовал угнетающе и Рост сам того не заметил, как уснул. Ему снился Ханадырь, где по улицам гуляли синерожие девушки под руку с гигантскими серебристыми обезьянами.
      Тишина разбудила его. Серджио потянулся до хруста в костях (все-таки сказывалась бессоная ночь) и открыл глаза.
      Они находились на вершине холма. А под ними простиралась широкая зеленая долина, по которой протекала река. В пойме поблескивали в лучах заходящего Соль-Це множество озер.
      - Ничего себе, уже вечер, - мелькнуло в голове и Рост посмотрел на Трента, который с интересом осматривал расстилающийся перед ним пейзаж, который выглядел довольно-таки мирным.
      На южной стороне начинался хребет Джей-Пай, который вытянулся черной, мрачной каменной массой с востока на запад. На востоке он загибался к северу, постепенно переходя в отроги Вэй-Пэя.
      На западе хребет был ограничен рекой Евой, которая преодолев огромное тундровое пространство, впадала в бухту Кнут.
      Рост медленно обвел взглядом воздвигнутую природой каменную массу. Темная базальтовая поверхность хребта изредка нарушалась светлыми пятнами гранитных даек. Самые высокие вершины были скрыты облаками. Или туманом.
      Дверца возле Роста открылась. Обернувшись, Серджио увидел Олега.
      - Ну, что, приехали? - командир мерканских спасателей сверкнул белозубой улыбкой.
      - Да, приехали, - кивнул Рост.
      - С чего начнем? - полюбопытствовал Олег.
      Рост выбрался из трека, и хрустя щебенкой, размял затекшие ноги.
      - Уже темнеет, - окидывая еще раз взглядом долину, произнес он. - Давай спустимся к реке и устроимся на ночь. Надеюсь, наши "приятели" не побеспокоят нас сегодня. А завтра решим, что и кому делать.
      Олег согласился и ушел. Рост опять уселся в кресло и дал команду спускаться к реке. Трент с безразличной невозмутимостью включил двигатель и направил машину к сияющей ленте реки.
      Следом за ними направились мерканцы.
      Найдя удобную поляну, окруженную деревьями и кустарником, они остановились, чтобы разбить лагерь.
      Трент с изумлением взирал на огромные стволы полярной ольхи. Такого он еще не видел! Откуда в тундре такие великаны? Он задал этот вопрос Росту. Тот только пожал плечами и достав из кармана индикатор радиоактивности, включил его. Выпрыгнувшие цифры повергли его в изумление: они в десятки раз превышали все допустимые нормы. Показав показания индикатора Тренту, он сказал:
      - Скорее всего, Уолт, потому здесь такая растительность.
      Но Трент, увидев цифры на приборе, пришел в ужас.
      - Ты сдурел, Рост! - завопил он, не сводя глаз с индикатора. - Да тут не работать надо, а дергать отсюда, да побыстрее. Такой фон! Не-е, ты можешь оставаться, а я в гробу видел все это! Я еще жениться хочу, детей нарожать!
      - Успокойся, неврастеник, - Рост похлопал Трента по плечу. - Еще нарожаешь. У меня есть защитные костюмы. Отдел КОГБ предусматривал такую ситуацию и снабдил меня необходимыми средствами защиты.
      Но Трент успокоился только тогда, когда Серджио достал из одного из контейнеров серебристые комбинезоны и он не напялил его на себя.
      Посмеиваясь, Рост все же последовал его примеру и облачившись в защитный костюм, пошел предупредить мерканцев, которые очистив от камней и веток площадку, устанавливали на ней тент.
      Выслушав его и посмотрев показания индикатора, Олег заверил, что у них есть все необходимое и в свою очередь, предложил им фильтровые маски для дыхания.
      Рост с удовольствием взял щедрый подарок и пошел к Тренту.
      - Какой будем устанавливать тент? - беря маску и напяливая ее себе на лицо, поинтересовался тот. - Обыкновенную или мими?
      - Простой, - ответил Рост. - А тот оставим для маршрутов.
      Трент пожал плечами, давая понять, что ему абсолютно безразлично, и полез в кузов. Погромыхав там контейнерами, он вытащил упакованный тент.
      Разложив его, друзья принялись его устанавливать. Вскоре два уютных жилища украшали собой берег реки.
      Быстро темнело. Ольга принялась готовить на газовой плите ужин. Остальные пошли собирать хворост для костра.
      Трент достал приемник и настроил его на волну новостей.
      - А то мы тут совсем одичаем, - пояснил он.
      "Лидер колунистов Зиг Ган призвал к сдержанности озлобленных бастующих шахтеров, которым опять не выплатили, несмотря на обещания правительства и президента России, зарплату за прошлый год. Осада Черного дома и ведущих к нему магистралей, продолжается. Видимо шахтеры решили уморить членов Правительства голодом. Пусть на себе испытают их муки".
      - Так их, гадов! - заключил Трент. - Устроили бардак, а отвечать некому. Обмельчали людишки! Над ними измываются, а они терпят! Настоящих буйных мало, вот и нету вожаков!
      "Курс рублара упал еще на тридцать процентов".
      - Ни-фи-га себе, - по слогам произнес Трент. -Сколько же ему еще падать?
      - Пока наши власти не наворуются вдоволь, - угрюмо проворчал Рост.
      - Менять их надо!
      - Ага! Сменишь себе на голову, - усмехнулся Рост. - Эти хоть уже наворовались - глядишь, когда-нибудь остановятся. А поставь новых, так же начнут все заново. Будет еще хуже, пока они пресытятся.
      "Финансовый магнат Жорж Саврасов посетил с официальным визитом Мерс и основал Фонд Переселенцев".
      - Наконец-то млянские проститутки обслужат мерсианских парней, - усмехнулся Трент. - А то все возмущались, что их не пускают.
      ":В Ханадыре проводятся торжества по случаю 600-летия открытия сербурским казаком Христофором Колуном, который так же является и первооткрывателем Меркании, пролива Брейна..."
      - Во, дают! - лицо Трента искривилось, как от зубной боли. - Люди без зарплаты сидят, а эти праздники устраивают! Дурдом!
      - Пир во время чумы, - согласился Рост.
      Диктор что-то еще лепетал о перемирии между Гроссией и Черокией, но тут Ольга позвала всех ужинать.
      Рост прихватил с собой бутылку виски "Христофорыч" и, когда все расселись за накрытым столом, наполнил стаканчики и предложил выпить "За конец начала". Видя непонимающий взгляд мерканцев (ох, уж эти гроссияне!), он пояснил, что конец их дороги и начало работы. "А хотелось сказать "За начало конца", - опрокидывая в себя стаканчик виски мрачно подумал Серджио.
      С ужином Ольга постаралась. Рост только сев за стол, почувствовал, как он голоден и принялся уписывать за обе щеки все, что было на столе.
      Трент и мерканцы не отставали. Допив виски, съев все, что выставила Ольга и выкурив по сигарете, единодушно решили идти спать, так как все чертовски устали и вскоре только журчание воды в реке нарушало тишину лагеря.
      
      26
      Ночью Трент проснулся.
      - Черт! - мелькнуло у него в голове. - Не надо было пить столько кофе на ночь!
      Вставать не хотелось. Но вставать надо было, иначе дальнейшее промедление было чревато неприятными последствиями.
      Не отрывая глаз и стараясь не выходить из полусонного состояния, Трент принялся не спеша выбираться из спальника. Но тут же понял, что следует торопиться.
      Стараясь не шуметь и ни на кого не наступить, Уолт босиком выскочил из тента. Уна в хороводе звезд сияла над черными вершинами Джей-Пай. Трент поежился: картина была мрачная.
      Когда у него "на душе полегчало", Трент хотел было вернуться в тент, чтобы продолжить прерванное зовом природы занятие - спать. Но тут он увидел за деревьями небольшое, но яркое свечение.
      Уолт почувствовал тяжесть в желудке и легкую тошноту. Он представил себе, что это значит. Вернее, он понял. Такое они уже не один раз видели.
      - Ну вот, начинается, - с невероятной тоской подумал Уолт. И ему внезапно захотелось оказаться где-нибудь далеко-далеко от этих проклятых мест. И зачем он только согласился на участие в этой авантюре? Все этот Рост! Всю жизнь приключений на свою голову ищет. Поэтому и жена от него ушла.
      Кому это будет приятно, когда муж по полгода в тундре пропадает.
      - Да ведь там контейнеры с телами! - внезапно озарило Трента.
      Он вспомнил, как мерканцы вечером отнесли подальше от лагеря эти морозильные гробы, чтобы освободить место в своем треке да и чтобы: В общем, все-таки, покойники там.
      Трент лихорадочно соображал, что делать. Разбудить Роста? А вдруг он ошибается? Господи! Да ведь такой свет появлялся и уносил, обволакивая собой тела убитых кельчи и синерожего. Уолт! Да у нас покойников воруют!
      Трент решительным, но легким и тихим шагом направился в сторону загадочного свечения.
      - А пусть воруют, - мелькнуло в голове. - Утром мерканцы встанут, а жмуриков нет. Ушли, да еще контейнеры с собой прихватили.
      И он ухмыльнулся, представив, какое выражение лица будет у Олега и его парней.
      Подойдя к деревьям, Уолт нырнул под ветки и опустившись на землю, пополз.
      К его удивлению, свет был не таким уж и ярким, как он ожидал. Приблизившись к тому месту, где стояли контейнеры, Трент осторожно отодвинул мешавшую ему ветку и стал разглядывать небольшую полянку, которая открылась перед ним.
      Он увидел четыре, стоявшие в ряд контейнера. Над одним из них висел небольшой, светящийся голубым светом, шар. От него спиралеобразно отслаивалось радужное сияние, которое окутывало контейнеры такой же радужной дымкой.
      Но не это поразило Трента. Такие фокусы он уже видел. Его округлившиеся глаза были прикованы к контейнеру, который сотрясала мелкая, частая дрожь. Сияние усилилось, и дымка или туман, которые окутывали контейнер, устремились к нему и начали просачиваться сквозь крышку и стенки. Казалось, что ящик с трупом дышал. Но только вдыхал клубящееся сияние, но не выдыхал.
      Трент вздрогнул и услышал легкий, сухой стук, как будто стучали чьи-то кости. Ему стало совсем жутко. Но тут он понял, что порождает этот стук. То стучали его зубы. Уолт понял, что надо действовать и, набравшись решимости, пополз обратно к тенту.
      
      Сквозь виртуальную реальность сна Рост почувствовал, что его кто-то треплет за плечо. Он недовольно промычал что-то нечленораздельное и отмахнувшись от надоедливого трясуна, залез с головой в спальник. Но с этим трясущая его напасть не исчезла, а наоборот усилилась. Грозно рявкнув, Рост откинул клапан спальника и, высунув голову, увидел Трента. Также к своему немалому удивлению он
      увидел, что тент освещен ярко горевшей лампой.
      - Какого дьявола, Уолт? - прошипел Рост. Он никогда не слышал, как шипит рассерженная гремучая змея. Но теперь он мог себе это представить. Но посмотрев на лицо Трента, Рост тут же осекся: перед ним была маска смертельного ужаса.
      - Что случилось? - уже спокойнее повторил Рост.
      - Ва-ва-ва-ва, - выдавил сквозь лязгавшие зубы Трент.
      - "Ва-ва" это что?
      Но Уолта продолжало трясти. Серджио понял, что начались новые неприятности. Спокойствие ночи и сна нарушено и с этим надо смириться.
      Сморщившись, Рост лениво размахнулся и влепил Тренту звонкую оплеуху.
      - Вак! - лязгнули у того зубы.
      Но эта процедура, хоть и неприятная, но очень необходимая в подобных ситуациях, подействовала мгновенно: Трент схватился за щеку, на которой тут же загорелось красное пятно, и удивленно уставился на Роста.
      - Ты что?! - обиженно завопил он. -Совсем сдурел?!
      - О! - Рост был явно удовлетворен результатом. - Теперь выкладывай, что случилось?
      Трент потер горевшую щеку. Вот гад! Чуть челюсть не сломал!
      - Там это... - промямлил он, сам не соображая, что нужно сказать. - В общем, там свет горит и гроб трясется!
      Если бы Рост не знал много лет Трента, то он решил бы, что перед ним какой-то свихнувшийся придурок
      - Какой свет? - изумился он. - Какой гроб? Как трясется? Где?
      Уолт проглотил застрявший в горле комок и принялся сбивчиво объяснять. Рост слушал и только хмурился. Дослушав до конца, он понял, что надо вставать и будить всех. Рост выбрался из спальника и тут заметил, что Ольга и Олег не спят. Он быстро посвятил их в последние события этой ночи.
      Обувшись и прихватив карабин, Рост выскочил из тента. Следом юркнул Трент, не забывший прихватить своего "Удава".
      - Олег! - остановился Рост. - Прихвати лампу!
      И повернулся к Тренту.
      - Ну, давай, показывай.
      Уолт повернул голову в ту сторону, где он видел свет и к своему удивлению ничего не увидел. В том месте была сплошная темнота.
      - Рост! - ничего не понимая, прошептал он. - Клянусь, там был свет!
      Серджио сокрушенно замотал головой.
      - Показывай! - только и смог выдавить из себя он и передернул затвор.
      Тем временем к ним присоединились Олег и Ольга и они направились за Трентом, у которого от неприятного предчувствия сердце опустилось в ледяную воду.
      Выйдя на полянку, Рост осмотрелся и не заметил ничего необычного. Поляна на месте, контейнера на месте.
      - И что ты здесь увидел? - Рост повернулся к Тренту. Тот отшатнулся от его взгляда, который не предвещал ничего хорошего. Но Трент и сам чувствовал себя полным идиотом.
      - А может они тела взяли, а контейнеры оставили? - неожиданно предположил он.
      Рост молча направился к крайнему контейнеру.
      - Олег, посвети, - попросил он и склонился над замками. Но то были кодовые замки и Серджио взяв у Олега лампу, уступил ему место. Тот быстро набрал нужную комбинацию и откинул крышку. В облаке морозного пара Рост увидел два обгоревших тела.
      - Это Андрей Шахрай и Коля Былинкин, - сказал Олег. - Они на месте.
      Рост кивнул и Олег закрыл крышку. Следующий контейнер тоже был в порядке. Но когда Олег наклонился над третьим, то тут же отшатнулся от него.
      - Что случилось? - озабоченно спросил Рост.
      - Не знаю, - не сводя глаз с контейнера, ответил Олег. - Но что-то не то.
      И тут он понял.
      - Он как-то странно вибрирует!
      - Ага! - обрадовался Трент. - А я что говорил.
      Рост осветил контейнер и приложил к нему руку - тот и правда трясся мелкой дрожью.
      - Открывай, - коротко бросил он Олегу.
      Когда замки щелкнули, Рост решительно откинул крышку и посветил внутрь. И тут же в ужасе отшатнулся - в облаке морозного пара, который почему-то переливался всеми цветами радуги, из недр контейнера поднимался труп, вид которого повергнул в ужас любого, даже очень храброго: весь покрытый инеем, который, тая, обнажал синюю, начавшую разлагаться кожу. Лицо было разорвано и страшная рана, начавшая оттаивать, раздвигала края, обнажая череп. Волосы с головы отваливались вместе с каплями оттаявшего инея.
      Когда мертвец сел в контейнере, Ольга тихонько взвизгнула.
      - Вот черт! - вырвалось у Олега. - Да ведь это Константин Железняк. Профессор биологии.
      - Хоть сам папа римский, пробормотал Рост и направил ствол "Москито" на жуткое создание. - Что будем делать?
      Но мертвец сам решил эту проблему:
      - Кто вы и что вам здесь нужно? - услышали они утробный голос.
      Рост просто остолбенел от неожиданности. Он смотрел на неподвижные губы трупа, которые оставались плотно сжатыми.
      - Кто вы? - повторил голос.
      Серджио стряхнул с себя оцепенение и тут сообразил, что труп говорит на джунглийском языке. Он бросил взгляд на Олега, но тот только стоял и, крепко прижав к себе дрожавшую от страха Ольгу, смотрел на это явление из преисподней.
      - Мы научная экспедиция, - на джунглийском же языке прохрипел Рост. - Я ее руководитель.
      - Что вам нужно? - продолжал глас дьявола.
      - Отобрать пробы на этой горе и кое-что выяснить, - пояснил Серджио.
      - Что выяснить?
      Рост замялся.
      - Как вам сказать, - начал он. - Здесь происходит непонятные события. Люди пропадают. Какие-то твари бегают...
      - Убирайтесь отсюда, - перебил его голос. - Чтобы вас здесь не было завтра же. Вы и так нам уже доставили массу неприятностей.
      - Кому это нам? - прищурился Рост.
      Голос несколько минут молчал.
      - Ты хочешь это знать? - наконец он нарушил тишину.
      - Да, конечно!
      - Ну что ж, нам - это значит Великим Жмурянам.
      - Ко-ому? - изумился Рост, ничего не поняв.
      - Ты все равно не поймешь, своим млянским умом! Все! Вы поняли: чтобы вас здесь не было завтра же!
      - А если мы не уйдем, - поинтересовался Рост.
      - Тогда вы все умрете!
      И с этими словами труп профессора, как будто обессилев от чрезмерного напряжения, рухнул в облаке пара на дно контейнера.
      
      27
      Никто не шевелился, настолько увиденное и услышанное потрясло их. Рост стоял, будто окаменевший и не мог отвести взгляд от открытого контейнера, над которым продолжал клубиться морозный пар.
      Нужно было закрыть крышку, но он не мог себя заставить сделать хотя бы один шаг в том направлении. Перед глазами еще стояло видение отваливающейся, гниющей человеческой плоти, а в ушах глухо звенел этот замогильный, утробный голос с какими-то металлическими нотками.
      - Ни черта себе! - рявкнул кто-то над ухом.
      Рост сбросил оцепенение и оглянулся.
      - Что это была за хреновина? - глаза Трента напоминали чайные блюдца, хотя в жизни они у него были как бы прищурены. - Что он говорил, ты понял?
      И тут Рост вспомнил, что голос звучал по-джунглийски.
      Он пересказал Уолту суть разговора, а у самого не шла из головы мысль: "Почему все-таки говорили по-джунглийски?"
      Трент еще больше ошалел от ужаса, узнав, что им приказано с рассветом убраться.
      - Все! - замахал он руками. - Ты как хочешь, а я на рассвете убираюсь отсюда. К вечеру буду в Ливер-Сити.
      И, увидев презрительный взгляд Роста, заорал, брызгая слюной:
      - Ты что, идиот?! Ты что, не понимаешь, что все это бесполезно?! Что мы можем сделать с теми, кто оживляет трупы?! Да они сами, в любое время могут превратить нас в ходячих покойников! В зомби!
      Рост тяжело вздохнул: ко всем проблемам прибавилась еще и эта. Ну, да ладно! Ничего, у Трента просто шок. Он не каждый день видит вылезающего из морозного пара тело ожившего разодранного профессора биологии.
      - Олег! - Рост решил проверить некоторые свои сомнения. - А почему ЭТО говорило по-джунглийски?
      А не по-гроссийски. Или еще на каком-нибудь языке.
      - Откуда мне знать, - пожал тот плечами. -Может, потому, что Железняк-то мерканец. Вот и говорили по-нашему.
      - Что ж, логично, - подумал Рост и продолжил: - А ты слышал когда-нибудь про этих: как их: жмуриков, что ли?
      - По-моему, они назвали себя жмуриане? - потер лоб Олег. И вскинул голову. - Погоди-ка! Жмуриане! Они сказали жмуриане! Это выходит, что говорившие через профессора жители планеты Жмуркурий?
      Рост недоверчиво посмотрел на него.
      - Ты ведь прекрасно знаешь, что эта планета необитаема. Единственная планета, где была обнаружена жизнь, это Мерс. И то, это не мы их нашли, а они нас.
      - Тогда я ничего не понимаю, - Олег беспомощно развел руками.
      "Что-то тут не то, - мелькало в голове Роста. - Биологическая экспедиция в этом районе, спасательная группа, какие-то жмуры, говорящие по-джунглийски. Может они что-то не договаривают?"
      Серджио покосился на Олега и Ольгу. Но те выглядели не лучше Трента. Такие же испуганные и растерянные. Рост решился:
      - Скажи, вы что-нибудь знаете о том, что здесь происходит? - обратился он к Олегу.
      - Да клянусь тебе: мы ни о чем понятия не имеем, - заверил тот. - Я понимаю твои сомнения, но мы так же ничего не понимаем. Это правда!
      - Ладно, - устало махнул рукой Рост и решительно подойдя к контейнеру, захлопнул крышку. Замки автоматически захлопнулись.
      - Спи спокойно, профессор Железняк, - пробормотал он. -Ты даже мертвый служишь на благо науки.
      Он повернулся к ожидавшим его спутникам.
      - Ну что? Пошли в лагерь? Скоро рассвет и нам нужно будет принять решение. Быть? Или не быть? Я один не могу решать чужие судьбы. Олег, зайдешь к своим и все расскажешь. Пусть будут в курсе. У них все-таки одна жизнь. Ну все! Пошли!
      И ни на кого не глядя он направился в сторону лагеря. Там он залез в спальник, но как ни старался, так и не уснул.
      Когда Соль-Це озарило багряной полосой вершины Джей-Пай, Рост все-таки задремал. Но насладиться покоем ему не дали.
      - Рост! Подъем! - заорал Трент и Серджио уловил в его голосе нотки садистского удовольствия и понял, что тот не отстанет и ему, не смотря ни на что, все равно придется вставать. Но тут он услышал более приятный голос, чем осточертевший гундосы трентов треп.
      - Серджио! Вставай! Завтрак готов! - голос Ольги пролился небесным бальзамом на очумевшее сознание Роста. Он открыл глаза и увидел потолок тента.
      - Уолт, - спросил он, - а как ты себя чувствовал без защитного костюма? Эротические сны снились? И как себя чувствует твой столь важный жизненный орган?
      Рост явно издевался.
      - Баба дохлая и наполовину сгнившая снилась, - недовольно буркнул Трент. - А насчет тента я спокоен - оба покрыты защитным слоем. Так что я спал спокойно.
      И вышел из тента. Рост почувствовал, что если на тенте была бы дверь, то она бы сейчас слетела с петель, так сильно Трент хлопнул входным пологом.
      Ухмыльнувшись, Рост вылез из спальника и, натянув защитный костюм, вышел на поляну.
      Между тентами стояли два сдвинутых вместе стола. Все уже расселись и ждали его. Серджио извинился за то, что заставил себя ждать и принялся за завтрак. Не ощущая вкуса еды, он быстро проглотил все, что подала Ольга и принялся за кофе.
      Закончив завтрак, никто не вставал из-за стола. Рост достал сигарету, потер глаз, который заслезился от попавшего в него дыма и пристально осмотрел всех собравшихся.
      - Ну, чего тянуть, Рост? - подал голос Трент. - Давайте решать!
      - Хорошо, - согласился Рост и, резким щелчком отбросив сигарету, обратился к мерканцам:
      - Я думаю, Олег уже рассказал всем о событиях этой ночи и о приказе убираться отсюда.
      Раздался утвердительный гул голосов.
      - Так, - продолжал Рост. - И каково же ваше решение? Свое я скажу после того, как выскажутся все. Оля, дай еще кофе, пожалуйста!
      Та встала и, подойдя к плитке, взяла кофейник и наполнила стаканчик Роста.
      - А все-таки, какое твое решение? - поинтересовался Олег.
      Рост посмотрел на него через верх стаканчика.
      - Чтобы вы не решили - я остаюсь, - спокойно ответил он, прихлебывая горячий кофе. Казалось, что его больше ничего не интересовало, кроме этого крепкого напитка.
      - Ты серьезно? - изумился Олег.
      - Вполне, - заверил его Серджио. -Я думаю, что если бы они хотели нас убить, то давно бы убили. Да и попытки их не увенчались успехом. Мы пока со всем хорошо справились.
      - А что если они нас до этого только пугали? - предположил Олег. - Ведь мы не знаем, что они могут применить против нас, если они умеют оживлять трупы.
      - Как бы там ни было, мое решение однозначно - у меня есть задание и я остаюсь.
      Трент молчал, так как ничего не понимал и только следил за Ростом. Последнюю фразу он не понял, но по выражению его лица он понял свою судьбу. Да и другого от Роста он и не ожидал. Обреченно вздохнув, он задал вопрос, ответ на который он знал:
      - Ты остаешься?
      - Да, - ответил Рост и пристально посмотрел на старого друга. -Ты можешь считать себя свободным в выборе решения. Положение слишком серьезное, так что никто ни на кого в обиде не будет.
      - Эхе-хе, - Трент почувствовал, что камень, давивший его душу не исчез, а только прибавил в весе. Он, конечно, не трус, но ведь это полнейшая глупость, идти на верную смерть.
      - Как ты думаешь, каким способом они нас убьют?
      - Зажарят и съедят, - мрачно усмехнулся Рост.
      - Живьем?
      - Что, живьем? - не понял Рост.
      - Жарить, говорю, живьем будут? - Трент ждал успокоительного ответа.
      - Ага, - подтвердил Серджио. - Живьем, на медленном огне и поливать будут раскаленным маслом. Чтобы не подгорел. Косточки обглодают, потом соберут скелет и оживят. И будет Трент по ночам бегать в тундре, выть на Уну и греметь костями, бугая бедных чумок.
      - Ну-у, тогда я согласен, - обреченным голосом сообщил Уолт. - Я остаюсь.
      Рост захохотал и сообщил его решение мерканцам. Те задвигались, зашумели, совещаясь. Наконец Олег поднялся.
      - Я отвечу кратко: мы остаемся!
      Рост облегченно вздохнул. Ну что ж, все складывается не так уж и плохо. Далее они обсудили план работ на сегодня. Решено было, что он, Трент, Олег и Ольга выедут на треке мерканцев осмотреть ближайшие хребты. Пятеро мерканцев пока останутся в лагере. Трент получил задание погрузить все необходимое на трек Олега, но тот, недовольно бурча что-то себе под нос, погрузил все свои контейнеры. А так же несмотря на то, что им предстояло вернуться обратно к вечеру и тент решили не убирать, он все-таки спрятал в один из контейнеров тент из мимиткани. Мало ли что!
      Доложив Росту, что у него все готово, Трент похлопал, прощаясь свое творение по капоту и с обреченным видом приговоренного к смерти, залез в кабину.
      К своему удивлению, он обнаружил здесь больший комфорт, чем в своей самоделке. Удовлетворенный осмотром, он откинул спинку, положил верного "Удава" на колени, и, поерзав в кресле, устраиваясь поудобнее, блаженно закрыл глаза - сегодня он едет пассажиром. Какое это удовольствие!
      Рост с Олегом отдали последние распоряжения и захватив Ольгу, забрались в кабину. Олег включил зажигание. Трек рявкнул и получив толчок в коробку скоростей, рванул вверх по реке. Оставшиеся в лагере смотрели ему вслед и непонятная тоска сжимала сердце каждого парня.
      
      28
      Когда база скрылась за излучиной реки, Олег, проехав еще пару киломиль, по просьбе Роста остановил трек и заглушил мотор. Серджио достал из походной сумки крупномасштабную карту этого района горного массива Джей-Пай и раздвинул ее на коленях.
      - Ну что, начинаем работу, - радостно сообщил он. -Хоть что-то сдвинулось с места. На сегодня план таков: я сейчас разделю вот этот участок на сектора, будем ехать вдоль хребта и через каждые сто метрофутов замерять уровень радиации, отбирать пробы. Оля, я бы попросил тебя заняться фотографированием. Трент, тебе самая важная работа - будешь записывать на карте, там где сейчас сделаю отметки, данные по радиоактивному фону и номера проб. Олег, тебе самое легкое - как только скажу - останавливаешься. На сегодня объем работ маленький, так сказать, разминочный. Доберемся до вот этого ущелья, обследуем его, - и обратно в лагерь. Ну а завтра - начинаем работать по полной программе.
      Рост склонился над картой и с помощью карандаша и линейки принялся разбивать выбранный участок на отрезки, отмечая жирной точкой через каждые сто метрофутовв места, где предстояло отбирать пробы.
      Тем временем, чтобы не мешать ему, Олег с Трентом достали сигареты и закурили. Кабина тут же наполнилась клубами табачного дыма. Ольга закашляла и Олег тут же открыл дверцу, впустив в кабину струю свежего, напоенного ароматом зелени и водной свежести, воздуха.
      - Олег, - не поднимая головы от карты и продолжая вымерять и вычерчивать, спросил Рост. - А твой трек, говоришь, плавает?
      - Как амфибия, - заверил его Олег, картинно выпуская несколько колец табачного дыма.
      - это хорошо, - кивнул головой Серджио и закончив работу, протянул карту и карандаш Тренту. - Держи, писарь.
      - Сам ты... - обиделся тот.
      - Ладно, ладно, не надувай губы, - усмехнулся Рост. - В древней Гроссии должность писаря была не только почетной, но и прибыльной.
      - Насчет почета не знаю, а уж прибыли для меня тут никакой нет, - съязвил Трент.
      - Будет тебе прибыль, - Рост хлопнул его по коленке. - Вечером. Когда закончим. В виде бутылки "Христофорыча".
      - Себе возьми, - буркнул Уолт, хотя по его виду было понятно, что подобная "премия" его устраивала.
      - Олег, поехали, - Рост показал направление. - Давай туда, через реку. Будем ехать возле подножия горы.
      Олег затушил окурок о борт трека и выбросил его, включил зажигание.
      Машина заурчала и плавно направилась к реке. Рост заметил, что, судя по течению, в этом месте брода нет, а цвет воды говорил о приличной глубине. Но мерканец решительно въехал в реку и поднимая громадные волны, без всякого сомнения направил трек к противоположному берегу, держа его немного под углом к встречному течению, чтобы сильно не сносило. Река была не широкая, и через пару минут колеса трека зацепили грунт, и машина выехала на усыпанный камнями берег.
      Вскоре Рост дал сигнал остановиться. Началась работа: Рост замерял индикатором радиации ее уровень в данном месте, сообщал данные Тренту. Тот отмечал на карте номер и, стараясь придать своему почерку некую каллиграфичность, что ему с трудом удавалось, вписывал их ниже номера. Затем Серджио брал бюксу, писал на ней номер, выбирался из трека и отбирал пробу. Ольга фотографировала, а Олег, тем временем бездельничал и наслаждался видами природы через открытую дверь.
      На удивление погода их баловала. Было очень жарко и, с каждым часом жара усиливалась. Когда время перевалило далеко за полдень, они достигли нужного ущелья. Рост отобрав последнюю пробу, почувствовал, что его одежда под защитным костюмом не просто намокла от пота, а, казалось, что туда налили несколько ведер воды, которая нагревшись, не освежала, а вызывала неприятное раздражение.
      Но даже это не вызвало ни у кого мысли избавиться от защитных костюмов.
      Прежде чем отправиться вверх по ущелью, после короткого совещания, решено было устроить короткий привал, немного отдохнуть и перекусить.
      Трент достал из кузова трека походную газовую плитку и присоединил к ней небольшой баллон с пропалом, отнес ее в тень, отбрасываемую одиноко торчавшим останцом и зажег ее. Ольга тут же занялась обедом.
      Рост и Олег пошли к реке, чтобы немного освежиться. Звали Трента, но у того до сих пор перед глазами стояли цифры, которые он наносил на карту и ему всюду мерещилась радиация. Он представлял себя несчастной жертвой, опущенной в тюрьмоядерный реактор. Время от времени Уолт доставал индикатор и смотрел на его показания. Они его явно не утешали и Трент с сомнением смотрел на свой, сверкающий серебром, защитный костюм.
      Тем временем Олег и Серджио подошли к реке и сняв костюмы защиты, разделись догола и, отжав мокрую одежду, развесили ее на кустах сушиться, предварительно сполоснув ее в реке.
      Стараясь не думать о проникающей в их тела радиации, они бросились в прохладные воды реки. Вынырнув, Рост громко крикнул, так что эхо отозвалось в горах, и, ударив руками по воде, поплыл.
      Олег не отставал.
      - Благода-ать! - блаженно жмурясь и переворачиваясь на спину, удовлетворенно проурчал Рост.
      - Да, хорошо, - согласился Олег, устраиваясь неподалеку. - Но меня настораживает этот мирный пейзаж.
      - Почему? - не понял Рост.
      - Забыл, что ли, - Олег фыркнул. - Нас же предупредили, если, конечно, это нам не приснилось. Я каждое мгновение жду чего-то. Но вот откуда ЭТО придет? И что ЭТО будет? Какие-нибудь чудовища?
      Напоминание о чудовищах заставило Роста посмотреть с некоторым сомнением на воду и окинуть взглядом поверхность реки. Вроде бы ничего подозрительного не было. Но все равно Серджио почувствовал себя неуверенно в воде, которая могла скрывать в своей толще черт знает что.
      - Я поплыл обратно, - стараясь придать своему голосу уверенность, сказал он и поплыл, стремясь быстрее добраться до берега. Ему казалось, что каждое мгновение в ноги вонзятся чьи-то зубы и утащат его на дно, чтобы закопать в иле. Рост гнал от себя эту навязчивую мысль, но она продолжала крутиться в голове.
      Достигнув берега, Серджио принялся натягивать еще не просохшую одежду на мокрое тело. Олег тоже вылез из реки и оделся.
      - Так даже приятнее, - Рост старался скрыть некоторое смущение. Теперь, под яркими лучами Соль-Ца все эти дурацкие мысли, возникшие в воде, казались ему просто смешными. Но вспомнив ту змееподобную тварь с руками, вздрогнул, сообразив, что его страхи могли быть не пустыми.
      - Ну что, пошли? - прервал его мысли голос Олега.
      - Пошли, - согласился Рост.
      Они взяли защитные костюмы, решив побыть в мокрой прохладной одежде и направились к треку, но тут же замерли как вкопанные - с вершины хребта спускалось громадное черное облако. В черных клубах этой непонятной субстанции что-то ярко сверкало и раздавался глухой грозный рокот.
      - Что это? - прошептал Олег.
      - Не видишь, что ли, туча, - так же тихо ответил Рост.
      Облако уже опустилось до середины горы, когда на них дохнуло таким жаром, что кто-то открыл дверь ада.
      - Бежим! - крикнул Серджио и без дальнейших раздумий бросился к треку. Олег за ним.
      Когда оставалось до цели несколько шагов, сильный порыв ветра едва не сбил их с ног.
      - Скорее в трек! - заорал Рост Ольге и Уолту, которые растерянно смотрели на свалившуюся с горы напасть. Трент схватил плиту с баллоном, Ольга кастрюлю с варевом и они, не ожидая дальнейшего приглашения скрылись в треке.
      Рост запрыгнул в кабину и захлопнул дверцу. Олег уже был там и заводил мотор.
      - Давай в ущелье! Быстро! - приказал Рост.
      Олег не заставил себя просить дважды и направил машину в указанном направлении.
      Неожиданно в салоне включился свет. Рост посмотрел в окно и с удивлением увидел, что наступила ночь. Олег проехал по ущелью и, поставив трек под прикрытие отвесной скалы, выключил мотор.
      Ветер достиг ураганной силы и постепенно наращивал свою мощь, сотрясая трек. Воздух наполнился летящими мелкими камнями, которые с силой ударяли по обшивке трека. Несколько штук угодило в ветровое стекло с такой силой, что все сидящие невольно вздрогнули.
      - Что, Уолт, страшно? - Рост обернулся к Тренту.
      - Страшно?! Да у меня сейчас инфаркт будет! - оскалился тот.
      Но тут раздался такой удар грома, что Ольга побледнела.
      К камням, в вихре утробно воющего вихря, прибавился огненный дождь, который полился с черного неба в непрерывном грохоте.
      - Как ты думаешь, - стараясь перекричать всю эту какофонию, заорал Рост на ухо Олегу, - это природное явление или дело рук этих синерожих?
      - Не знаю, - орал в ответ Олег. - Но я таких гроз в жизни не видел! А в этом районе можно ожидать всего!
      - Уолт! - обернулся Рост к Тренту. - Как себя чувствуешь?
      - Дай листок бумаги, - ответил тот.
      Рост опешил.
      - Зачем тебе бумага?
      - Завещание напишу, - ответил тот, и не понятно было, шутит он или нет. Но Рост открыл сумку и достав из папки чистый лист, протянул его Тренту.
      - Да пошел ты!.. - оттолкнул его руку тот и посмотрел из-под насупленных бровей. - Ты себе лучше напиши.
      Рост засмеялся.
      - Ты смотри, светлеет, - послышался обрадованный голос Олега.
      Серджио бросил взгляд в окно. Действительно угольная чернота как-то посерела. Клубящаяся мгла поползла обратно в гору, будто кто-то на вершине включил гигантский пылесос и всасывал в него всю эту мерзость. Порывы ветра стихали и вскоре сидящие внутри трека с изумлением наблюдали мирную картину, будто ничего и не было. Свет так же автоматически погас.
      - Чертовщина какая-то! - проворчал Рост и открыл дверцу. Стояла звенящая тишина. Серджио выбрался наружу и осмотрелся: в синем безоблачном небе ярко сияло Соль-Це. Туча исчезла будто ее и не было. Рост подошел к глыбе базальта и посмотрел на оплавленный участок, куда ударила одна из молний. Он поежился при мысли, что если бы молния угодила в трек.
      Застывшая оплавленная стекловидная масса на черном базальте явно говорила о возможных последствиях.
      Но тут неожиданная мысль молнией сверкнула в голове и Рост бросился к треку.
      - Скорее в лагерь! - упав в кресло, бросил он Олегу. Тот без лишних вопросов завел машину и, выжимая из яростно ревущего мотора все что можно, погнал трек к базе. Дорогу он не выбирал и поэтому остальных швыряло в креслах на камнях и ухабах.
      Рост, сжав зубы, ни на кого не смотрел. В голове одна мысль - что с ребятами в лагере.
      На всем ходу трек влетел в реку с такой силой, что волна накрыла кабину и вода хлынула через верхний люк. Но никто не обратил на это внимания. Натужно воя, трек греб колесами мутную после бури воду.
      Выскочив на берег, Олег до упора вдавил педаль акселератора. Вскоре показалась долгожданная излучина, за которой находился лагерь. Миновав ее, трек вылетел на поляну и остановился.
      Рост и Олег одновременно выскочили из кабины и застыли остолбеневшие от изумления. Лагеря не было.
      
      29
      Рост стоял на поляне и с изумлением осматривал место, где еще утром стояли тенты и жили люди. Но не видел даже намека на то, что здесь кто-то был. Поляна была абсолютно чистой.
      - А где мой трек? - раздался за спиной голос Трента, который тут же перерос в дикий вопль. - Рост, где мой трек?!
      - Ты лучше подумай, где все люди! - не поворачиваясь, ответил Серджио.
      - А где все люди? - подходя к нему, подхватил Трент.
      Рост повернулся к нему с таким видом, будто тот глупее ничего не мог спросить.
      - Ой, мальчики, что здесь случилось? - Ольга выбралась из трека и с нескрываемым страхом осматривала пустую поляну.
      Рост не ответил, а сорвавшись с места принялся мерить когда-то жилое пространство гигантскими шагами. Остальные с любопытством наблюдали. Вдруг он остановился с таким видом, будто в его, распухшей от всего происходящего голове, созрело что-то гениальное. Он пристально посмотрел на ближайшие заросли и неожиданно в одно мгновение скрылся в них. И в ту же секунду послышался его крик:
      - Пропали! Покойники пропали!
      Вслед за этим известием появился Серджио с лихорадочно блестящими глазами. Он сел на землю и обхватил голову руками.
      - Спокойно, Рост, спокойно, - пробормотал он, - это еще не самое страшное.
      И вскинув голову, добавил:
      - Олег! Тут возможно одно из двух: либо их унесло ураганом, либо их похитили.
      - И убили, - мрачно добавил Олег.
      - Да! И убили! - Рост с трудом подавил вскипавшее в нем негодование. - И мы ничего не можем сделать! И никто не виноват в том, что произошло! Все знали, на что идем, когда оставались. Так что, сейчас нужно решить, что делать дальше, а не искать виновных.
      - Никто и не ищет, - Олег закурил сигарету. - А вот насчет того, что делать...
      Он задумчиво затянулся.
      - Я думаю, парней искать надо.
      - Где? - чуть было не заорал Рост.
      Олег пожал плечами и бросив взгляд на горный массив, ткнул в его сторону дымящей сигаретой.
      - Там!
      Рост вздохнул с такой безысходностью, что Олегу на какой-то миг его стало жалко. Сколько проблем свалилось! И не ясно было, где искать, как искать, кого..?
      Серджио решил посоветоваться с Трентом.
      - Искать? - удивился тот и посмотрел на Роста так, будто услышал бред тяжело больного шизофренией.
      - У тебя, приятель, по-моему, крыша набок съехала! Нет, я, конечно, понимаю: пропали люди в тундре и нужно ехать искать. Но ОБЫЧНЫЕ люди в ОБЫЧНОЙ тундре. А здесь!.. Что мы можем сделать против нечистой силы? Ни-че-го!
      - Успокойся, припадочный, - устало сказал рост и заложив руки за голову, растянулся на траве.
      - Эй, Рост! - Трент подошел к нему и сложил руки на груди.
      - Ты чего развалился как собака?
      Серджио закрыл глаза и процедил сквозь зубы:
      - Изыди, сатана! Не видишь - я думаю.
      - Что тут думать - дергать надо отсюда! - Трент явно нервничал.
      Но Рост не ответил. И долго не подавал признаков жизни. Казалось, он уснул. Трент кругами бегал по поляне и изредка бросал косые взгляды на хаотичное нагромождение базальтовой лавы горы Джей-Пай. Наконец Рост открыл глаза, сел и посмотрел по сторонам.
      - Вы еще живы? - с наигранным изумлением спросил он.
      Трент замер посреди поляны с поднятой ногой.
      Олег и Ольга расположившиеся было в тени трека, встали и подошли к Серджио.
      - Итак... - начал Олег.
      - Продолжим работу и попутно начнем поиск, - продолжил Рост и бросил на Олега испытывающий взгляд.
      - Я другого и не ожидал, - улыбнулся тот и потерев пальцем глаза, добавил. -А ведь и правда! Почему мы до сих пор живы?
      - Живы и живы, - проворчал, вставая Рост. - Что тут ломать голову. Значит, кому-то это нужно. Если "нечистая сила" унесла ребят, а нас оставила, значит так надо.
      - Это похоже на какой-то эксперимент, - усмехнулся Олег.
      - Да! Только не мы его проводим.
      - О чем вы говорите? - Уолт смотрел на Роста с подозрением. Из личного опыта он знал, что подобные диалоги ничего хорошего ему лично не обещают.
      - И когда ты только джунглийский язык выучишь, - выдохнул из себя Серджио. И, понимая, что Тренту все равно нужно принимать решение, пояснил: - Решено продолжить работу. И попутно вести поиски пропавших.
      Несмотря на ожидание, Трент не упал в обморок. Он стойко выдержал удар судьбы.
      - Ладно, - Уолт собрал в этой фразе все свое мужество обреченного. - Давайте пожуем и надо убираться отсюда. Я предпочитаю ночевать где-нибудь в другом месте. Здесь мне все равно не уснуть.
      - Уо-олт, - Серджио расплылся в широкой улыбке. - Ты самый трезвомыслящий из нас фронтиер. Все правильно: война - войной, а обед по расписанию.
      И он перевел Олегу и Ольге их диалог. Те согласились с решением Трента.
      - Олег, достань плитку, я разогрею обед, - попросила Ольга.
      - Как? - удивился Рост. - Он уцелел?
      - На наше счастье, кастрюля закрывается герметически, - пояснила Ольга.
      Вскоре все четверо сидели за столом и жевали спагетти с консервированным мясом, овощами и сыром. Рост задумчиво мотал спагетти на вилку и с тоской смотрел с какой быстротой исчезают макароны на тарелке Трента. У того неприятности аппетит не отбивают.
      Закончив ужин, который прошел в полном молчании, они попили чаю и решили ехать дальше. От этого места. А так как Соль-Це уже начало опускаться к вершинам гор, то Рост приказал не мешкать, а быстро собираться.
      - А что тут собирать? - развел руками Трент. - У нас давно все собрано.
      - Куда поедем? - Олег был более практичным.
      Рост сходил к треку и принес карту.
      - Вот смотрите, - он разложил ее на столе, с которого Ольга уже убрала посуду. - Я думаю, поедем сюда, в сторону Евы и дальше - на озеро. Этот путь короче.
      Олег внимательно посмотрел на карту.
      - Странное место, - заметил он и указал на карту.
      - Вот это, - он постучал пальцем, - как будто ножом кусок пирога отрезали.
      - Вот и я хочу узнать, как и кто это сделал, - произнес Рост. - Да и озеро это...
      Он запустил пальцы в волосы.
      - Если мы узнаем генезис этого водоема и этого гигантского обрыва, то не исключено, что что-то прояснится.
      - Ну, тогда поехали, - Олег встал. - Уолт, поможешь заправить трек?
      Росту пришлось перевести. Трент, оживленный, вскочил - хоть чем-то можно отвлечься от этой кошмарной действительности.
      Серджио и Ольга тем временем сложили стол и стульчики и, уложив их в кузов, залезли в кабину.
      Олег молча завел мотор и направил машину на восток - к реке Ева.
      Они ехали уже больше двух часов. Слева за окном мелькали черные камни Джей-Пай. Справа - яркая зелень, голубое, уже с золотым отливом небо и изредка темная лента реки. Олег уже начал бросать на Роста вопросительные взгляды. Трент, измученный нервными потрясениями, дремал, откинувшись в кресле и даже иногда всхрапывал беспокойно, когда колеса трека подпрыгивали на валунах.
      Рост безразлично смотрел на проплывающий пейзаж, когда вдруг схватил вздрогнувшего от неожиданности Олега за плечо:
      - Сто-ой!
      Олег резко ударил по педали тормоза, отчего Уолт врезался в спинку кресла Роста и дико взвыл.
      - Что случилось? - настороженно спросила Ольга.
      - Ничего, - Рост пристально смотрел куда-то в сторону зарослей ольхи. - По-моему, там кто-то есть.
      - Где? - Трент потер ушибленный лоб.
      Но Рост не ответил, а открыв дверцу, бросился к кустам и исчез в их зарослях. Тут же раздался его крик:
      - Сюда! Скорее!
      "Неужели нашли?" - мелькнуло в голове Олега, когда он бежал к Росту, вместе с обеспокоенной Ольгой и Уолтом, сжимающим в руках карабин.
      Влетев в заросли, они чуть было не споткнулись о роста, который склонился над чем-то лежащим в высокой траве.
      - Что это, Рост? - Олег подошел ближе, заглянул тому через плечо и вздрогнул: на земле лежал человек. Чумка!
      - Вот это да! - Трент зашел с другой стороны и с любопытством разглядывал находку. - Интересно, он настоящий или нет?
      - Как это? - не понял Рост.
      - А может это синерожий замаскировался? - пояснил Трент.
      - Не похоже, - Серджио машинально протянул руку и потер кожу на щеке лежавшего. - Вроде настоящий. Только худой до ужаса. И одежда какая-то странная. Откуда он здесь?
      Вопрос был глупый, так как ответ мог дать только лежавший без сознания чумка. Или: кто бы он ни был.
      - Уолт, принеси аптечку, - приказал Рост. - И захвати минеральной воды.
      Трент быстро притащил все необходимое. Рост быстро достал шприц и, найдя нужную ампулу с биостимулятором, наполнил его.
      - Оль, помоги, - попросил он. Ольга обнажила руку лежавшего и они опять поразились, как он был худ. Так выглядит вяленная высохшая рыба. Серджио с трудом нащупал вену и вонзил иглу.
      Результат был почти мгновенный: лежавший на земле вздрогнул и открыл глаза. В них был беспредельный ужас.
      
      Анадырь. 1999 год.
      
      (Продолжение следует?)
  • Комментарии: 2, последний от 18/08/2003.
  • ? Copyright Простаков Сергей (alexspiro@rambler.ru)
  • Обновлено: 13/11/2006. 220k. Статистика.
  • Роман: Фантастика
    •  Ваша оценка:
    Все вопросы и предложения по работе журнала присылайте Петриенко Павлу.

    Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
    О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

    Как попасть в этoт список