Проснувшись, я поднялся и прошел в горницу, где меня ждала Мила, которая сразу стала накрывать на стол. На столе появился квас, хлеб, жареное мясо и клубни, похожие на картошку, а также зелень. Мой урчащий живот сигнализировал о своем желании пожрать, и я с аппетитом принялся за еду.
- А где Олаф? - прочавкал я. - Как вообще ситуация в поселке?
- Муж ушел поговорить с жителями и рассказать, что колдун мертв. Тут нет случайных людей, все в основном друг друга знают. Да и не так много нас.
- Могут быть какие-то проблемы из-за этого?
- Нет. Все, так или иначе, пострадали от темных. И сюда переселялись люди, которые умеют держать оружие в руках, они не будут болтать лишнего.
Мила накрыла на стол и оставила меня одного. Поев, я решил разобраться с найденными у темного вещами. Темный больше полагался на свое искусство, нежели чем на хранение готовых заклинаний в артефактах, поэтому и кольца и амулет были накопителями энергии. Но камни в них были мелковаты для моего посоха, поэтому пришлось выковырять камни, а оправы из ценного металла смять и сложить отдельно, чтобы проще потом было продать и вещи не были бы случайно узнаны. Бусы колдун делал сам, привязав их к себе кровью. И это тоже был своего рода хранитель запаса силы. Использовать их другому человеку было нельзя, но вот плетение привязки меня очень заинтересовало. Помучившись, минут двадцать, я сумел вытащить его оттуда и понять. Не откладывая в долгий ящик, я привязал мой посох к себе, сформировав нужное плетение и накапав своей кровью на посох, которая впиталась туда без следов. Браслет был ключом, как мне показалось. В него была вложена очень сложная магическая конструкция, которая не несла никакого воздействия и была интересна лишь сама по себе. Не припомнив ничего закрытого ни в шахте, ни в бывшем доме колдуна, я решил оставить браслет на всякий случай.
Три из четырех книг я сжег сразу, увидев, что там находились сплошные ритуалы магии крови. А вот четвертая была полезна. В ней нашлось описание и темной змеи, и темного облака. Так как они у меня были закачены в посох, я разобрал их, используя полученные знания, после чего записал в руны в нужном для использования виде, слив лишнюю энергию в накопители посоха, которые были пусты после прошедшей стычки с темным. Они, конечно, наполнялись от набалдашника, который собирал энергию из окружающего мира, но очень медленно. Еще книга порадовала меня заклинанием замедления, в которое попали гномы. Очень полезная вещь, когда противников много и они несутся на тебя. Остальное, из написанного в книге, я уже знал.
Письма были интересны. Колдун вел переписку с наместником в Таймоне, и, видимо, был не самым последним темным в их иерархии. Из них следовало, что наместник просил темного иногда помогать местному барону в усмирении недовольных и следить за ним, так как не все в окружении барона были согласны подчиняться темным. Таких следовало выявить и уничтожить. Еще был треп наместника о новых рабынях, предметах роскоши, благовониях и прочем, и он приглашал темного посетить Таймон.
- Ну что же, - хмыкнул я, - Раз зовешь в гости - приду.
Я крутил в руках посох. Маг привязал его к себе также как и бусы, поэтому практической ценности в целом он не представлял. Осталось понять, можно ли выковырять из него камни. Решив не ставить такой эксперимент в доме, я вышел на улицу и отошел метров на сто в поле. Навесив на себя щиты и отойдя метров на десять, стал магическими руками расшатывать камень. В тот момент, когда камень вываливался из посоха, жахнуло так, что у меня заложило уши, а я рухнул на спину, под шум падающей сверху и засыпающей меня земли. Хорошо, что мои щиты выдержали. От поселка ко мне бежала группа мужчин во главе с Олафом.
- Что это было? - спросил он, разглядывая воронку, глубиной метров в пять, вокруг которой столпились остальные.
- Это неудачный эксперимент по работе с посохом темного. Приношу свои извинения.
- Это Серый, - представил он меня.
Народ подходил и по очереди жал мне руку. Мне понравились местные жители, все довольно высокие и крепкие, обветренные лица и прямой взгляд.
- Если ты тут закончил, то пошли в дом, - продолжил Олаф.
Не найдя даже обломков от посоха, мы вернулись в дом Олафа.
- Что думаешь делать дальше? - спросил меня Олаф, усаживаясь за стол, куда Мила снова выставила пару кувшинов с квасом.
- Пойду в Эйнику, есть там одно незаконченное дело.
- А потом?
- Потом есть у меня желание навестить вашего барона. Мне кажется, если он вдруг пропадет, то расстроится только наместник, что мне и нужно. А вы тут вздохнете свободнее на некоторое время.
- Ну, мы так и подумали, что ты не остановишься, - усмехнулся Олаф. - Только вот никто не может понять, зачем оно тебе.
- Да обет я дал богине, искоренить всех темных под корень. Надо выполнять.
- Ну, тогда понятно, - Олаф снова усмехнулся, видимо не поверив мне. - Мы хотели предложить тебе свою помощь.
- Вы - это кто?
- Я и с десяток моих друзей.
- А как же Мила?
- Она пойдет с нами.
- Не возражаю, только сначала побываю в Эйнике. Где замок вашего барона стоит?
- На северо-запад от нас в двух днях пути, там еще деревушка есть и речка.
- Давайте встретимся в этой деревушке послезавтра. Я как раз успею сходить в Эйнику.
- Договорились.
Допив квас, я попрощался и двинулся обратно в Эйнику. Идя по полю, мысленно вызвал Элану.
- Привет, Серый! Ты чего не связываешься со мной? Мы тут все соскучились и волнуемся о тебе. Как ты там? Кстати, Ио проверила тот поселок, там пусто.
- Привет, Элана. Да я просто забегался тут, сейчас попробую передать тебе свои приключения в виде образов, чтобы не пересказывать.
По мере передачи моих приключений я ощущал тревогу Эланы и даже услышал, как она пару раз вскрикнула.
- Я попросила тебя отвлечь внимание темных без лишнего риска, а ты чуть не погиб в пещере, - нервничала она. - Глупый варвар!
- Я буду осторожней, честно-честно! - сказал и быстро разорвал связь, чтобы не выслушивать чего-нибудь еще.
Дойдя до леса, я существенно сократил себе путь через тропу и спустя час уже входил на окраину деревни. Надо было закончить дело с трактирщиком, выяснив, участвовал ли он в той банде.
Таверна располагалась на площади. Это было добротное двухэтажное здание, с конюшней и прочими хозяйственными постройками. Толкнув дверь, я зашел внутрь. Внутри оказалось не так и плохо, правда, царил полумрак. Потолок опирался на мощные балки, покрытые какой-то резьбой. Столы и лавки были из добротного дерева. А вот трактирщик мне не понравился. Он был толстый, с красноватой рожей и заплывшими жиром глазками, которые постоянно бегали. В зале кроме меня находились еще двое посетителей. Я выбрал стол в углу и сел туда.
- Что угодно господину? - спросил трактирщик, подойдя ко мне.
- А что есть?
- Жареные куры, жареная свинина, свежий хлеб, пиво и вино.
- Неси курицу, хлеб и пиво.
Было видно, что он побаивается меня. Наверно, он тоже был на площади и видел те события, или ему кто-то рассказал. Трактирщик ушел в кухню, после чего там раздался его крик и грохот, как будто что-то упало. Через минут пять оттуда вышла женщина, несущая поднос с моим заказом. Когда она подошла ближе, то я заметил у нее на лице свежий след от удара.
- Это хозяин тебя так?
- Нет, что вы, это я сама упала, - ответила женщина, смотря в пол.
Мой взгляд сместился на трактирщика, который наблюдал за нами, а женщина быстро ушла на кухню. Я принялся за еду, а мысленно стал посылать трактирщику сигналы паники и беспокойства за спрятанное награбленное добро. Если оно у тебя есть, то сейчас ты побежишь это проверять, подумал я. Не выдержав и десяти минут, трактирщик рванул по лесенке наверх. Я поиском следил за ним. Он забежал в какую-то комнату, побыл там несколько минут и с выражением облегчения на лице вернулся за стойку. Вот ты и попался. Разбираться официально со старостой деревни меня не очень привлекало, да и могут не поверить пришлому человеку. Надо бы решить это тихо. И вдруг меня осенило. А что если применить заклинание исцеления, но наоборот, и использовать не жизнь, а тьму? И еще надо бы проникнуть на второй этаж и облегчить его тайник.
- Сколько с меня, - спросил я трактирщика, когда закончил трапезу.
- Десять медяков.
- Комнаты есть? Сколько стоит ночь?
- Пятнадцать монет с окном во двор и двадцать с окном на улицу.
- Мне во двор.
- Номер пять.
Отсчитав двадцать пять монет, я взял большой бронзовый ключ и поднялся на второй этаж. Войдя в комнату, открыл окно и принялся наблюдать за двором, приготовив новое плетение. Ждать пришлось около получаса, когда, наконец, наступил благоприятный момент. Трактирщик вышел во двор и принялся орать на мальчишку, который чистил конюшню. Плетение, попав в него, принялось за свою работу, а я наблюдал за эффектом. Трактирщик схватился за грудь, судорожно хватая ртом воздух, и упал, сшибив пустое ведро, которое громко загремело. На шум выбежала женщина, бросившаяся к нему и подбежал мальчишка-конюх.
- Мертв, - констатировал я. - Пора забрать очистить тайник и уйти, пока внизу будут происходить разные события.
Выйдя в коридор, я нашел нужную дверь, которая, судя по виду, вела в какую-то кладовку и была закрыта. Уничтожив замок тем же заклинанием, что и раньше кандалы у пленников, я вошел в кладовку. Следы на пыльном полу сразу рассказали, что тайник находится под досками пола. Открыв тайник, я вытащил увесистый мешочек, который быстро положил в свой заплечный мешок, вернул доски обратно, вышел в коридор и спустился вниз. Внизу никого не было, и я спокойно вышел на улицу и пошел к Кари. Дома она была одна.
- Вот! - она развернула узелок, в котором были монеты. - Это твоя доля.
- А можно у вас переночевать? И еще бы ужином меня накормила, если можно.
- Конечно! Есть маленькая комната или можно на сеновале.
- Лучше сеновал. Тогда это вам за беспокойство. - выбрав медные монеты, я выложил их на стол, а узелок убрал в мешок.
- Да ты что! Ты и так для нас много сделал.
- Бери, бери, лишними не будут. А я пока пойду, почитаю на улице, вроде лавочку у вас видел.
Лавочка обнаружилась у дома, где я расположился и принялся читать дневник темного, пока солнце еще не село. Постепенно становилось ясно, почему стали так распространены ритуалы крови. Во время войны, темные получали гораздо больше силы. То ли боги им помогали, то ли еще что-то, но последние пару десятилетий темные вынуждены черпать силу в таких ритуалах, которых становится все больше. Еще выяснилось, что этот темный участвовал в войне по захвату королевства, поэтому он и был гораздо сильнее встреченных мной ранее колдунов. Больше ничего полезного вычитать не удалось, и я сжег дневник. За этим занятием меня и застал вернувшийся отец Кари. Вместе мы зашли в дом, где нас ждал ужин.
- Кари, ты знаешь, сегодня трактирщик умер, - вдруг сказал Ольм. - Сердце прихватило и упал во дворе.
Кари понимающе улыбнулась и посмотрела на меня. Я продолжал есть с самым невозмутимым видом. Умер и умер, всякое же бывает.
- Что собираешься делать завтра? - спросил Ольм, расправившись с едой.
- Отдохну, слухи послушаю. Вообще, хотелось узнать про барона и ситуацию вокруг.
- Хорошо. Сеновал в твоем распоряжении, а завтра поговорим.
Хорошо спать летом на сене. Запахи сушеной травы, звуки ночных насекомых, только собаки изредка своим лаем нарушают звуки ночи. Поэтому утром, хорошо выспавшись, я пошел умываться к колодцу. У колодца толкались дети, которые при виде меня шустро брызнули в стороны, но потом все таки вернулись.
- Дядь, а покажите фокус! - выступил самый смелый из них.
- Я маг, а не фокусник, но что-нибудь показать могу.
Еще раньше я приметил девочку, которая прихрамывала.
- Как тебя зовут? - обратился я к ней.
- Наола.
- Иди сюда, покажу тебе маленький фокус.
Девочка робко приблизилась. Магическим зрением я увидел у нее сильный ушиб, на который наложил исцеление. А фокус был нужен лишь, чтобы отвлечь ее внимание на время лечения. Так как было жарко, то я сделал из воды ей большую сосульку. Не мороженое конечно, но все равно детям понравилось, и они запросили каждому. Пришлось всем сделать, и они умчались хвастаться, грызя ледышки. За всем этим наблюдали несколько женщин, которые тоже пришли к колодцу. Не став использовать ведро, я с помощью магии зачерпнул себе воды, создав над головой водяную сферу, отошел от колодца и устроил себе душ, смотря на открытые рты женщин. Да, слухов в деревне точно прибавится.
Вернувшись в дом, я оделся до конца и увидел Кари, перешивающую какую-то военную форму.
- Это чья?
- Отца. Он когда-то служил у соседского барона. Вот срезаю всякие знаки и перешиваю, будет неплохая одежда.
У меня в голове забрезжила интересная мысль.
- А тот барон тоже поддерживает темных?
- Да. Поэтому отец и ушел.
- Слушай, не могла бы ты мне дать одну пуговицу с гербом? Мне очень надо.
- Да бери, не жалко. Я все равно пришиваю другие, без знаков отличия.
Взяв пуговицу, я спрятал ее в один из карманов жилета.
Разыскав Ольма во дворе, я пристал к нему с вопросами.
- А большая дружина у вашего барона?
- Да под сотню наберется.
- А у того, кому ты служил?
- Да также примерно. Больше особо не прокормишь в замке, а если надо, они крестьян рекрутами набирают.
- А далеко до соседнего барона?
- Несколько дней пути на северо-запад, в основном через лес.
- А между замками вашего барона и соседа?
- Два дня, даже меньше. Там проходит прямая дорога. Когда-то давно их предки дружили и проложили эту дорогу, а их потомки недолюбливают друг друга. На границе земель постоянно стычки, разоряют деревни и захватывают в плен людей.
Я улыбнулся своим мыслям, все должно получиться как нельзя лучше.
- Ты чему радуешься? - спросил Ольм.
- Придумал кое-что интересное. Мне скоро уходить, пойду, попрошу Кари собрать съестного что-нибудь. - и я пошел в дом.
- Уже уходишь? - Кари погрустнела. - На праздник не останешься?
- Надо. Я еще как-нибудь зайду к вам.
- Обещаешь?
- Как получится, но постараюсь. А какой праздник?
- День рождения барона, чтоб он сдох. Деревня просто гуляет, устраиваем танцы вечером.
- Кстати, а как зовут-то его?
- Этгард.
- А соседа его?
- Нармин.
Собрав вещи, я чмокнул ее в щеку, пожал руку Ольму и двинулся к замку местного барона. Выйдя за деревню, свернул в лес, и по тропе перешел на окраину леса возле деревни у замка, в которой мы и договаривались встретиться с Олафом. Выйдя на дорогу, прошел остаток пути через поле и подошел к деревне.
- Чаво надо? - небритый детина с дубиной стоял около ворот частокола и смотрел на меня.
- Тут отряд не проходил? Отстал я от них. Наниматься на службу в замок идем.
- Проходил. Они в таверне остановились, там и ищи их. И смотри, чтоб без глупостей. К девкам не приставать, драк не устраивать, а то мы быстро тебя в замок доставим.
- А где таверна-то тут у вас?
- Иди прямо, мимо не пройдешь.
Идя по улице, я еще издалека заприметил огромную фигуру Олафа на пороге таверны.
- Здорово, - он крепко сжал мою руку, - А мы тебя ждем уже.
- Надо поговорить. Есть большие комнаты тут?
- Да, в нашей с Милой можно, уместимся как-нибудь. Мы и тебе комнату сняли, если что. Точнее, мы все комнаты и сняли тут.
Зайдя в таверну, Олаф кивнул парням, сидящим за столами, и мы поднялись на второй этаж, где уже была Мила. Я накинул на комнату полог тишины и изложил свой план.
- А ведь может получиться, - задумчиво почесал голову Олаф. - Тогда разделяемся на отряды и действуем.
- У нас пять дней, до праздника. Должны все успеть. Тогда я с двумя отрядами выхожу в соседний замок, один уходит с нами до леса, а ты с напарником идешь устраиваться в дружину в местный замок. Мила будет с лесными отрядами, вдруг им понадобиться помощь.
Через несколько часов к замку барона Этгарда подошли двое и постучали в ворота. Со стены за ними следил арбалетчик. Через некоторое время в воротах открылось маленькой окошко, забранное решеткой.
- Что надо?
- Пришли записаться в солдаты барона.
Одна из створок заскрипела и приоткрылась.
- Заходите, - стражник впустил нас внутрь, - Десятник сейчас вами займется.
Я с оставшимися людьми Олафа вышел из деревни и ушел в сторону леса, где потом мы повернули, и вышли на дорогу между двумя замками. Первый отряд и Милу мы оставили в лесу, в минутах двадцати от входа в лес рядом с дорогой. Второй оставили примерно также в лесу, только уже с другой стороны леса на следующий день. Я с еще тремя членами отряда Олафа вошел в деревню у замка барона Нармина. Отправив их к барону наниматься в солдаты, снял гостиницу и спустился в общий зал послушать, что говорят люди, оставив посох в номере.
В зале было довольно людно, но маленький стол в углу был свободен. Лучше места было и не найти. Заказав ужин, я с помощью магии воздуха стал слушать, о чем говорят за столами. В основном был различный треп о жизни, но было и интересное.
- Надо бы жену отправить к родне, - говорил один бородатый мужик, - А то, как бы Этгард не пришел мстить.
- А что случилось-то? - спросил его сосед, попивая пиво из большой кружки.
- Дык на днях наши-то разорили их деревеньку с другой стороны озера, теперь надо ждать ответа от них. А мы, сам знаешь, живем рядом с границей как раз.
- Дела, - мужик покачал головой.
За соседним столом сидели два хмурых мужика, но по выправке явно солдаты, хоть и в обычной одежде.
- Что делать-то будешь? - спросил один из них другого.
- Не знаю, но дальше служить барону я не могу.
- А кто еще недоволен?
- Человек пятнадцать наберется, в основном мой десяток да из твоего.
- Извините, что вмешиваюсь, - я подсел к ним. - Но я хотел записаться в дружину, и случайно услышал ваш разговор. Мне не стоит этого делать? Барон не платит?
- Смотря, что вам нужно от службы, - усмехнулся один из них. - Если участвовать в попойках и изнасилованиях селянок, то это хорошее место.
- Тогда у меня для вас дружеский совет. Через четыре дня возьмите увольнительные или отправьтесь подальше от замка на один день по какому-нибудь заданию барона.
- Зачем? - подозрительно сощурились оба.
- Это сохранит ваше здоровье, а в будущем откроет некоторые перспективы. Если вам не по пути с бароном, то это совет для вас. Не буду больше вам мешать.
Я пересел снова за свой стол и продолжил потягивать пиво. Оно, конечно, было так себе, но другого не было. Внезапно дверь в таверну распахнулась, и в нее ввалились четверо в военной форме.
- Вот и Меченый, со своим патрулем, - процедил один из моих соседей. - Опять драка будет.
Меченым оказался один из четверых со шрамом на лбу. Он обвел взглядом зал, заметил за одним из столов пожилого крестьянина и двух женщин, и вся четверка направилась к ним. Ухмыляясь, они усадили женщин к себе на колени и стали грубо щупать их, несмотря на их протесты. В зале все как-то потеряли интерес к тому столику. Взяв свою кружку, я бросил на стол несколько медных монет и пошел между столов, слегка покачиваясь. Проходя мимо нужного стола, сделал неловкое движение и облил пивом меченого.
- Ах ты, смерд! - тот вскочил из-за стола и схватился за меч, а за ним и трое остальных.
- Идите разбираться на улицу! - завопил трактирщик. - И так за прошлый раз никто не заплатил, когда вы тут мебель сломали!
- Я вижу, у тебя тоже есть меч, - недобро ухмыльнулся Меченый, - Может, ты и держаться за него умеешь? Вся компания заржала и стала подталкивать меня к выходу. Следом за нами вышли и двое моих собеседников.
Меченый и компания не успели достать мечи, а я и не собирался доставать обычный меч. Развернувшись, я призрачным клинком проткнул одного и разрубил второго из следовавших сзади солдат, после чего развернулся, успев увидеть, как поворачивается Меченый, поднимая меч, и снес ему голову, увеличив длину лезвия. Все-таки, маг был не прав, считая этот клинок плохим оружием. Последний солдат впал в ступор, и также расстался с жизнью, не сделав ничего. Я нагнулся и оторвал пару нижних пуговиц с его мундира, убрав в карман.
Обернувшись, я увидел слегка побледневшие лица десятников.
- Кто вы?? - смог сказать один из них.
- Если спросят, скажите, что шпион Этгарда.
Я развеял клинок, зашел в гостиницу, быстро поднялся на второй этаж, забрал вещи и выпрыгнул в окно, включив левитацию. Приземлившись, бегом рванул в сторону леса, не дожидаясь дальнейшего развития событий.
Три дня я провел в лесу, подъедая свои запасы и дожидаясь дня праздника. Еще я искал подземный ход в замок. С помощью магии земли это было не трудно. Конец хода выходил как раз в лес, где я прятался.
И вот настал день реализации нашего плана. Утром я выдвинулся к подземному ходу и раскопал вход в него. Спустившись вниз и вызвав шар света, двинулся по земляному туннелю, с потолка которого свисали какие-то корни. Видимо, ходом давно не пользовались, так как никаких следов видно не было. Один раз встретился небольшой обвал. Магическим зрением я тоже посматривал вперед, но ловушек не было. Дойдя до конца, уперся в старую, обитую железом дверь. Магический поиск не видел за дверью никаких существ, поэтому я ее просто выбил ударов воздуха под пологом тишины. Дверь рухнула внутрь, подняв тучу пыли. С другой стороны комнаты была еще одна дверь. Ее я открывать не стал, и, воспользовавшись магией земли, стал прощупывать стены. У правой стены обнаружился скрытый вход в тайные коридоры замка. Я прошел туда и закрыл дверь за собой. Через несколько часов блужданий я нашел скрытые выходы во многие помещения замка, включая спальню барона.
Вот у спальни я и засел в засаду, наблюдая за помещением через отверстия в стене. Барон должен был сюда придти, потому что пирушка в большом зале должна была рано или поздно закончится. Вино и пиво там лилось рекой, солдаты барона жрали и пили, орали какие-то песни, раскладывали служанок прямо на столах. Я, конечно, мог попробовать их всех убить, но у нас был более изящный план.
Дверь скрипнула, и в спальню ввалился хозяин замка, барон Нармин. Его шатало, но он смог захлопнуть дверь и закрыть изнутри на засов, прежде чем завалится спать. Рухнув на кровать, он почти сразу захрапел. Вдруг часть стены, на которой висел огромный герб, открылась, и из темноты в комнату скользнула тень. Тускло блеснув, мелькнул над кроватью меч, и барон умер. Далее тень достала что-то и вложила в руку барона, сжав ее в кулак, после чего сняла с двери засов, и исчезла в проходе, а часть стены вернулась на свое место.
Пирушка в главном зале уже начинала затихать, когда в комнату вдруг вбежал один из солдат и заорал, что барон убит! Группа солдат тут же побежала в покои барона, а остальные пытались осознать новость и привести мозги в порядок. Громыхая сапогами и с вытащенным оружием, они вломились в спальню, где и увидели труп барона на кровати.
- Кто это мог сделать?? - проревел какой-то краснолицый здоровый солдат.
- Да мы ж все в зале были, значит не наши. Может из слуг кто? Надо их всех схватить и под каленым железом они быстро все расскажут.
- Смотрите, - вдруг сказал новичок, которого на днях приняли в третий десяток, - У него рука сжата.
Кто-то из солдат разжал руку барона и на кровать выпала пуговица.
- Пуговица от формы солдат Этгарда! - заорал краснолицый. - Он подослал убийцу! Надо найти его!
В это время в спальню вбежал еще один новичок.
- Ворота открыты, часовые у ворот убиты, и кто-то на лошади ускакал только что из замка!
- За ним! - проревели сразу несколько глоток. - Общая тревога! У него только одна кратчайшая дорога к Этгарду! Догоним его!
Слуги со страхом наблюдали, как из зала выбегают орущие солдаты, седлают лошадей и уносятся из замка.
В замковом зале, где еще недавно была пьянка, сидело около двух десятков человек. По их взгляду можно было без труда понять, что они были трезвы.
- Герм, а ты был прав, - вдруг сказал один из них, в котором можно было без труда признать одного из десятников, которые были в таверне и видели, как странный воин убил патруль барона, - Тот шпион пробрался в замок и порешил барона.
- Я думаю, это еще не конец, Норм - ответил второй десятник. - Вот смотри, он же скрытно прошел внутрь, но зачем он вышел отсюда через ворота с таким шумом? Чтобы его заметили и бросились в погоню. Смекаешь?
- Ловушка?
- Ставлю свое месячное жалование, что да.
- Тогда мы правильно сделали, что не поехали с ними, - усмехнулся Норм.
- Да, господа, вы сделали верный выбор - вдруг произнес тот самый шпион, выйдя из открывшегося прохода прямо в стене.
Все кроме десятников вскочили, схватившись за мечи.
- Сидеть! - вдруг рявкнули оба десятника одновременно. - Оружие в ножны!
Солдаты сели, непонимающе глядя на командиров.
- Если бы он хотел, то убил бы нас еще у трактира, да и предупреждать не стал. Да и что вы сделаете магу? - высказал солдатам свои соображения первый десятник. - Я прав? - обратился он ко мне?
- Вы правы, - я вышел и встал напротив них. - Замок должен был остаться под контролем нормальных людей, да и за порядком надо следить в округе. Поэтому запирайте ворота. Теперь вы тут хозяева, пока не найдутся наследники или родственники барона.
- Я знаю одного наследника, - сказал Герм, и десятники переглянулись.
- Что за человек?
- Он достойный человек, был лейтенантом и женат на дочери одного из родственников барона, который умер, поэтому может претендовать на замок и земли, при условии, что более близкие родственники не объявятся. Когда покойный Нармин совсем озверел и стал творить всякое на своих землях, он ушел со службы и уехал к родственникам жены в земли Этгарда.
Боги на моей стороне, пришла мне мысль, как же пока все удачно складывается, даже лучше, чем планировали.
- Отправляйте к нему гонца, пусть берет власть в замке и позаботится о близких родственниках. Мы с ним встретимся, позже. Надеюсь, он действительно хороший человек. А мне пора.
И я вышел через нормальный проход из зал, надо было двигаться в лес.
Добежав до леса, я открыл тропу и переместился к замку Этгарда. Из деревни доносился шум, и горели костры. Быстро перебежав поле в полной темноте, я перелетел через стену и опустился на балкон внутреннего строения замка. Время поджимало. Открыв дверь, я оказался в коридоре, тускло освещенным какими-то чадящими светильниками. Пройдя пару поворотов, столкнулся со служанкой, у которой от ужаса округлились глаза, и она готова была закричать. Я ей зажал рот рукой и прижал к стене.
- Тихо! Если скажешь, где покои барона и не будешь орать, то с тобой ничего не случится! Кивни, если согласна.
Дождавшись кивка, я убрал руку от ее рта, но остался готовым снова его закрыть.
- Вы враг Этгарду? - спросила она.
- А друзья ходят ночью по замку с оружием, спрашивая, где его спальня?
- Я провожу вас.
- Только не вздумай обмануть меня.
- Пойдемте быстрее, может, вы еще спасете Эльвиру.
- Кто это? - спросил я, идя за служанкой по коридору.
- Он привез из деревни себе девочку на ночь, маленькую еще. А после ночи с ним они исчезают и больше их никто не видит.
- Тогда давай беги! - и мы побежали по коридорам.
Через минут десять служанка резко остановилась.
- Там за поворотом его покои и два стражника.
- Жди здесь.
Я создал двух змей из тьмы и выпустил за угол. В сумрачном коридоре стражники их не заметили, а потом было поздно, потому что змеи обхватили их и задушили, переломав все кости. В это время я уже был у двери. Нажав на нее, стал тихонько открывать, поблагодарив богов, что дверь оказалась не заперта. С открытием двери мне открылся вид шикарных покоев и огромной кровати, на которую лез голый барон. Быстро преодолев разделяющее расстояние, я воткнул меч ему в спину, проткнув насквозь.
- Хорошо девчонка на успела закричать - подумал я, после чего увидел, что она физически не смогла бы закричать с кляпом во рту.
Скинув труп с меча, я схватил в охапку девчонку и выскочил в коридор, бросив две пуговицы на кровать и на пол у трупа.
- Девчонку я выведу из замка и отпущу, а ты иди к барону. Дай мне десять минут, потом начинай орать, что барона убили. Ни меня, ни девчонку ты не видела. Видела лишь как какой-то солдат убегал. Ясно?
- И я рванул бегом по коридору на тот балкон, через который и проник в замок. Выскочил на него и с левитацией рванул из замка. Добравшись до леса, вытащил кляп, развязал руки и отпустил девчонку в деревню, сказав никому ничего не говорить ближайшие часы.
Олаф спокойно сидел и потягивал пиво, как вдруг раздались крики, и сын барона вместе с десятниками рванули куда-то. Олаф подхватил меч и вместе со всеми побежал вслед за командирами. Вбежав в покои барона, Олаф увидел труп Этгарда, и заплаканную служанку, которую допрашивал сны барона.
- И я увидела спину в форме, убегающую, а потом уже прибежала сюда, а тут такое! - хныкала она.
- Сэр, вот пуговица, это Нармин, - один из солдат протянул пуговицу сыну барона.
- Он воспользовался праздником, и пробрался в замок, когда мы выкатывали бочки пива черни! Говорил же отцу, не надо этого делать! В погоню! Собрать всех! У него одна дорога, мы должны догнать убийцу!
Олаф вместе со всеми кинулся собираться, перемигнувшись с одним из солдат.
Собравшись, сын барона и все его солдаты поскакали по дороге ведущий в сторону баронства Нармина.
Светало, над землей висел туман. С двух сторон одной дороги неслись два отряда, каждый из которых преследовал одинокого всадника. Разгоряченные злостью и спиртным, отряды неслись каждый за своим всадником, который двигался с их скоростью, не приближаясь и не отставая. В определенный момент всадники увеличили темп, растаяв в тумане, преследователи тоже добавили скорости и две группы воинов выскочили друг на друга.
- Засада! - донеслись крики с обеих сторон.
Попытку затормозить прервали стрелы, полетевшие с двух сторон. Никто в горячке не обратил внимания, что стреляют откуда-то сзади. И две массы по нескольку десятков человек в каждой сшиблись. Первых просто смяли и затоптали, те, кто был дальше, уже сошлись в бое на мечах. А сзади продолжали вылетать одиночные стрелы, вышибающие солдат с обеих сторон. Рассеивающийся туман был заполнен криками, ржанием лошадей, лязгом мечей и другими звуками. Постепенно звуки почти прекратились. На ногах не осталось никого, а из почти пропавшего тумана вышли странные воины, которые шли по усеянной телами дороге и добивали раненых. Закончив это дело, они снова исчезли в лесу.
Через час со стороны баронства Нармина на место битвы приехала группа воинов.
- Похоже, Герм, что выживших в этой бойне мы тут не найдем.
- Да, Норм. Готов поставить свое полугодовое жалованье, что Этгард тоже мертв.
- Страшное дело провернул этот маг.
- Он избавил нас от двух скотов, которые к тому же служили темным. Теперь у нас есть два баронства и очень неплохой претендент занять их оба.
- Ты уже отправил гонца к Кеанору?
- Еще нет, теперь, когда картина стала более-менее понятна, надо отправлять.
- А другие претенденты?
- А это уже будем вместе с Кеанором решать. Но вот подводы надо сюда пригнать и собрать все оружие, этим ты и займешься, когда вернемся. Возьмешь крестьян, и все соберете тут, а тела захороните.
И всадники уехали обратно по дороге.
Тем временем в таверне деревни у замка покойного Этгарда собралась та же компания, что и несколькими днями ранее. Только теперь они сидели в общем зале, пили вино, ели мясо и неспешно разговаривали.
- Серый, ты страшный человек, - сказал Олаф, - Придумать такое. А если кто узнает?
- Ну, во-первых, вас никто не заподозрит, так как вы просто выжившие в той бойне, если кто спросит. А во-вторых, везде видели только меня, да и то, те люди, которые не очень любили покойных баронов.
- Что будем делать дальше? - вступила в разговор Мила.
- Я встречусь с претендентом на эти два баронства, посмотрю, что за человек. А вы когда собирались возвращаться домой?
- Мы никуда не торопимся. Правда, парни? - Олаф обвел взглядом всех сидящих за столом. - Мы шли за тобой, чтобы поквитаться с темными. Ты же пока не собираешься на покой? Вижу, что нет. Вот мы тебе и поможем.
- Тогда идите и берите под контроль этот замок. Разговаривать можете, только если от соседей приедут десятники Норм или Герм. Я Миле попробую передать ментально их образы. Хотя это крайний случай, я вернусь быстрее. Если вдруг появятся темные, то вы уцелевшие наемники Этгарда и ждете нового владельца.
- Сделаем. Ты когда уходишь?
- Завтра утром, сегодня переночую тут.
Оказавшись в номере, я связался с Эланой. После того, как она узнала последние события, я понял, что лучше мне пока в башне не появляться. Самое мягкое, что я выслушал в свой адрес, было мальчишка и глупый варвар. Сказав, что я ее тоже очень обожаю, поинтересовался успехами у Лисы, Ольны и Милены. Оказалось, что у них все хорошо, но вот практика в реальных условиях им бы не помешала. Сказав, что подумаю, разъединил ментальный канал и заснул.
На следующее утро, хорошо выспавшись, я собрался и спустился вниз. За столом уже сидели Олаф и Мила. Махнув им рукой, я двинулся к стойке, за которой хозяин вытирал кружки.
- Я бы хотел расплатиться. А еще соберите мне припасов с собой. Сколько с меня?
Трактирщик наклонился ко мне и тихо произнес.
- С вас я ничего не возьму. Девочка, которую вы спасли ночью, моя дочь.
- Тогда не будем вызывать подозрений у посетителей, - тихо ответил я и высыпал сколько-то меди на стойку. Может, как-нибудь вы еще накормите меня.
- Всегда рад вас видеть.
Подсев за столик к друзьям, я передал образы десятников Миле, хотя пришлось помучится, так как делал это впервые. Пожелал им удачи и двинулся к лесу.