Аннотация: - Уважаемый сэ-э-эр, неужели вы тоже собрались достичь Южного полюса? Позвольте спросить, на чем? - Это вас не касается! Уж наверняка не на собаках! Я слышал, вы планируете ехать на муравьиных таксах?
Два джентльмена стояли на пристани. Один невысокий - другой с огромными усами. Первый в мундире, второй во фраке. Джентльмены сверлили друг друга взглядами. С двух кораблей сходили матросы и офицеры, выстраиваясь в боевые отряды за спинами джентльменов.
- Уважаемый сэ-э-эр, - протянул усач во фраке. - Неужели вы тоже собрались достичь Южного полюса? Позвольте спросить, на чем?
- Это вас не касается, Рауль! - отрезал невысокий в мундире. - Уж наверняка не на собаках! Я слышал, вы планируете ехать на муравьиных таксах?
- По крайней мере, не на верблюдах, уважаемый Бобби, - поклонился усач. - Вы бы лучше на слонах поехали, право.
- А почему бы вам не потренироваться на кошках?! - вспылил невысокий в мундире. Энергично кивнул. - Во всяком случае, я не забуду оставить несколько аппетитных косточек вашим песикам на полюсе, Рауль.
- Постараюсь не забыть угостить ваших верблюдов колючками, - раскланялся Рауль. - Вам не придется их долго искать или бороться за них. Найдете прямо под моим флагом.
Джентльмены разошлись без драки.
Команды поплевали в море и потянулись следом.
Усач во фраке отчалил вторым.
- Черт побери, Свэн, - сказал Рауль светловолосому гиганту. - Все знают про наших муравьиных такс!
- Они отличны, - бурчал Свэн. - Они поднимают вес в двадцать раз превышающий их собственный.
- Проблема только в том, Свэн, что они весят не больше пяти килограммов! А вся упряжка в десять голов потянет всего тонну.
- У нас есть еще три десятка лаек. Можно выкинуть такс...
- Да ладно уж... Пусть едут. В конце концов, почему таксы не могут мечтать первыми побывать на Южном полюсе?
Корабль быстро уходил на юг.
Заканчивалось девятое августа тысяча девятьсот десятого года.
- Что с этой чертовой собакой? - спросил Рауль Амундсен, когда одна из муравьиных такс замерла посреди снежного побережья Антарктиды. - Она что, почуяла пингвина?
- Пингвины обычно гнездятся на скалах, - отозвался Свэн, слезая с саней.
- Что ты нашла, глупая псина? - Рауль подошел к таксе.
Собака повернула к ним голову. Громко гавкнула.
В ответ на несколько десятков метров в высоту ударил снежный гейзер. Крупное черно-белое тело, на глазах увеличиваясь в размерах, взлетело на вершине гейзера и рухнуло в снег рядом с путешественниками.
- Касатка, - озадаченно сказал Амундсен.
- Самая настоящая, - согласился Свэн. - Только в шапочке.
- Это не шапочка. Я бы сказал, что это осколок яйца.
- Вы полагаете, они ищут под снегом яйца динозавров?
Касатка тоскливо оглядывалась вокруг. Потом грустно вздохнула и обиженно урча поползла в сторону моря. Свэн заглянул в воронку, оставленную выпрыгнувшей зверюшкой. Сполз вниз по склону.
- Свэн, давайте лучше поищем нашу таксу. А лучше сразу рванем к полюсу, - попросил Амундсен. - Иначе Скотт со своими верблюдами обгонит нас.
- Вы не понимаете! Тут остатки яйца!
- Понимаю. Касатка его съела...
- Оно целое! Только с круговым отверстием сверху! - Свэн выбрался наверх. - И очень прочное.
- Вы хотите сказать, что касатки вскрывают свой завтрак ножами, как истинные леди? - озадачился Рауль.
- Кгхм, - покраснел Свэн. - Судя по тому, что я заметил, скорее, как джентльмены.
- Джентльменам можно, - разрешил Амундсен, возвращаясь в сани. - Только зачем нахлобучивать крышечку на макушку?
С радостным лаем прибежала такса и помчалась вперед.
- Возможно, касатка вылупилась из яйца? - предположил Свэн.
- Невозможно, - отрезал Амундсен. - Что опять почуяла эта чертова такса?!
- Рауль! Давайте откопаем яйцо и проверим!
- А Скотт?
- Загадка происхождения касаток превыше полюса!
- А может, попробуем? - согласились третий и четвертый участник экспедиции.
- Все против меня, - вздохнул Амундсен. - Копайте, Шура, они золотые.
Яйцо было сравнительно небольшое, но очень тяжелое.
Вчетвером с трудом выкатили его на поверхность.
Свэн установил яйцо острым концом к океану, уселся верхом и потребовал молоток и долото.
- Свэн, ты уверен? - спросил Амундсен.
- Давай сюда!
- Возьми винтовку, - третий участник экспедиции повесил оружие на шею ученому и отпрыгнул в сторону.
Яйцо не поддавалось.
Пока не пошел стук изнутри.
- Ложись! - скомандовал Амундсен, когда вокруг острого конца пошла круговая трещина.
В следующую секунду яйцо взорвалось. В сторону полюса улетел Свэн. В сторону океана выпрыгнула касатка. Сначала маленькая, она на глазах распухла до размеров взрослой особи и с совершенно удивленной и возмущенной мордой плюхнулась в воду. Обернулась на полярников, осмотрела пустынное побережье и уплыла.
- Ничего не понимаю, - сказал третий участник экспедиции.
- Едем искать Свэна, - сказал Амундсен. - Только пускаем вперед такс. Пусть помечают места возможных появлений касаток.
После того, как очередной гейзер отбросил таксу на сотню метров назад, Амундсен приказал привязать собак на щадящие поводки.
К вечеру услышали винтовочные выстрелы.
- Скотт? - нахмурился Амундсен.
- Тогда стреляли бы из пяти стволов, - возразил третий участник экспедиции.
- Может быть, это Свэн, - задумчиво покрутил ус Амундсен. Таксы перестали делать стойки больше часа назад. - Полный вперед!
Полярники прибыли вовремя.
У Свэна закончились патроны, от наседающих пингвинов он отбивался винтовкой, размахивая ей, как дубиной. Глупые птицы, размахивая крылышками как колибри, кружили вокруг Свэна на небольшой высоте, пробовали клюнуть со всех сторон разом и мешали друг другу.
- Не стрелять! - приказал Амундсен.
Спасли таксы.
С громким лаем собаки бросились на пингвинов, распугали птиц. Пофигистичные лайки улеглись на снег отдохнуть, надежно спрятав свои Я под пушистым мехом, и стали ожидать возвращения увлекшихся погоней такс.
- Вы не представляете! - говорил потрясенный Свэн. - Разъяренные пингвины - это страшно!
- А чего они разозлились? - спросил четвертый участник экспедиции.
- Не представляю! Может, потому что я проехал через их гнездовье верхом на яйце?
- Возможно, они учуяли запах касатки, - кивнул Амундсен. - Вы были правы, дружище. Касатки и правда вылупливаются из яиц. Внутри яйца, видимо, создается давление в несколько атмосфер. Возможно, в несколько десятков атмосфер, и когда касатка протыкает яйцо изнутри - ее выбрасывает, как пробку из-под шампанского из бутылки.
- Но пробка при этом не растет, - буркнул третий участник экспедиции.
- Ну это совсем просто, - улыбнулся Свэн. - Чтобы ее не раздавило в яйце, внутренне давление в касатке совпадает с внешним, то есть атмосферы и десятки атмосфер. Поэтому когда она попадает в нормальные условия, ее распирает, пока внутреннее давление опять не придет в соответствие с окружающим. Жаль, что мы не догадались взять несколько яиц. Мы могли бы реактивно ускориться.
- Не думаю, что это хорошая идея, Свэн, - вздохнул Амундсен. - Касатки наверняка обиделись бы. А нам еще как-то возвращаться домой. Не исключено, что кладки у них по всему побережью...
- Но тогда Скотт тоже попадет под "обстрел", - ахнул Свэн. - У него же нет собак.
- Будем надеяться, что верблюды обладают тонким нюхом.
Четырнадцатого декабря тысяча девятьсот одиннадцатого года Амундсен первым достиг южного полюса. Установил норвежский флаг над парой ящиков верблюжьих колючек и двинулся в обратный путь.
Через две недели таксы нашли след белого человека и привели экспедицию к Роберту Скотту.
- О, какая встреча, сэ-э-эр! - поклонился Амундсен. - Что вы здесь делаете?
- Замерзаю во льдах, сэ-э-эр, - церемониально поклонился Скотт.
- О, не смею вам мешать. Если вы поторопитесь, колючки для ваших верблюдов еще не успеют как следует промерзнуть.
- Но, Рауль, если моя цель первым достигнуть Южного полюса, как же я могу ее выполнить, приехав вторым?
- Не расстраивайся, Бобби, - Амундсен потрепал полярника по плечу. - Когда я пытался добраться до Северного полюса, в девятьсот девятом меня обогнал Пири. С Южным полюсом я успел раньше вас. Не переживай, и на твой век полюсов хватит. Но почему я не вижу верблюдов? Они умерли от тоски по пустыне?
- Мы узнали, как появляются на свет касатки.
- Да, мы тоже видели парочку...
- Парочку? Их были десятки! Сотни! Сани опрокинулись, несколько верблюдов сломали ноги, оказавшись на пути молодых касаток. Остальные разбежались...
- Но вы могли бы их поймать.
- Мы опоздали. Их заклевали пингвины.
- Страшные птицы... Ну что ж, нам пора в путь. Простите, что помешали.
- Да нет, теперь, признаться, я уже и сам собрался уходить. Не составите ли мне компанию?
- С превеликим удовольствием, сэ-э-эр.
С корабля смотреть на просыпающуюся кладку касаток было приятно. Амундсен потягивал кофе. Свэн внимательно следил в бинокль.
- Потрясающе, Рауль! Они спариваются сразу после появления на свет! - комментировал Свэн. - Ого!
А на берегу, усталая довольная самка перевернулась на живот и стала с урчанием рыть гнездо для откладывания яиц. Она оставит потомство - и будет совершенно свободна плавать, где захочет и сможет полностью реализовать свое Я. Главное, устанавливать яйца вертикально острием вверх. А то некоторые кидают абы как. Бывает даже тупым концом к небу. Что тогда случается с бедными детенышами?