- Но вы же не знаете наверняка! Возможно, это сбой датчика!
- Рабочий Джонсон, сбой датчика в скафандре "М-3" практически невозможен. К тому же данные телеметрии полностью совпадают с полученной информацией. "Марсгрупп" заботится о своих сотрудниках, как и другие корпорации, но в данном случае мы бессильны. Отправлять спасательную бригаду на марсоходе просто бессмысленно.
Патрик Джонсон сорвался с кресла:
- Бессмысленно?! Моя жена находится на поверхности в поврежденном скафандре! Запаса воздуха хватит еще на два с половиной часа, а вы не хотите даже попытаться!
Диспетчер начал терять самообладание, повысил голос:
- Рабочий Джонсон, мы на Марсе, каждое наше действие четко предусмотрено инструкциями. Я не могу их нарушать, тем более, в такой безвыходной ситуации. Ваша жена не справилась с управлением скафандра, при падении пробила нагрудный щиток. Автоматика прислала отчет о частичной потере герметичности и гибели человека. Я вам очень сочувствую, правда, такое может случиться с любым из нас, никто не застрахован от ошибок. К сожалению, здесь не Земля...
- Да не верю я, не верю! Послушайте, я оплачу топливо, работу - все! Отдам все деньги, заработанные за два года! Только отправьте спасательную бригаду! Дайте ей шанс выжить!
Дежурный диспетчер тяжело вздохнул:
- Вы же сами знаете, что Марс не прощает ошибок. Разве у нас мало примеров? Потеря герметичности равнозначна смерти. Смиритесь с неизбежным. Завтра утром марсоход, возвращающийся с буровой установки, подберет тело вашей жены и доставит его под купол. Корпорация возьмет все расходы на себя, глава миссии уже подписал соответствующее распоряжение.
Патрик вышел из кабинета, прислонился спиной к стене. Нет, что-то здесь не так. Дело даже не в предчувствии, а в ситуации вообще. Скафандр "М-3" рассчитан на большие нагрузки, не может щиток пробиться от простого падения. Сколько раз люди, одетые в "М-3", переживали песчаные бури, скафандры сминались едва ли не в лепешку, не теряя герметичности. Да, они устарели, да, их ресурс почти исчерпан, но они сделаны в Советском Союзе и не раз доказывали, что имеют невероятный запас прочности. И вдруг пробой толстой пластины на ровном месте?
Джонсон всадил кулак в стену. Плевать на последствия, нужно убедиться во всем самому! Если Анжела погибла, штраф рано или поздно будет отработан, но если жива... Кто-то ответит за экономию на ее жизни!
Спустя десять минут Патрик вошел в транспортный отсек. Как обычно, здесь никого нет, люди работают либо отдыхают после длительной смены. Снаружи находятся марсоходы, универсальные машины для передвижения по открытой поверхности планеты в любых погодных условиях и в любое время суток. Отсек рассчитан на одновременное шлюзование с пятью аппаратами. Два шлюза закрыты, три открыты.
Протиснувшись в не слишком широкий проход, Джонсон оказался в салоне марсохода. Нажал на клавишу, дождался закрытия двери, тихого хлопка задвижки. Все, из-под купола машина недоступна.
Теперь нужно действовать быстро. Патрик прошел в переднюю часть, занял водительское кресло, нажал кнопку пуска двигателя. Взревел мощный мотор, мужчина до упора отжал джойстик, двенадцать колес провернулись на месте, после чего марсоход весом почти в шестьдесят тонн резво рванулся вперед. Патрик направил машину в нужный квадрат, чисто автоматически посмотрел на указатель топлива. Резервуар пуст, хватит километров на семь-восемь. Собственно, он и не ожидал иного, марсоходы заправляют непосредственно перед выездом, топливо строго дозируется, потому что стоит слишком дорого. Угонять марсоходы глупо, с пустым баком далеко не уедешь. Кроме сегодняшнего случая, разумеется, ведь цель рядом.
В левом верхнем углу обзорного экрана включилась видеорация, появилось красное от ярости лицо начальника охраны.
- Джонсон, ты совсем спятил?! Ты до конца жизни будешь рассчитываться с Компанией! Немедленно останови...
На этом реплика прервалась - Патрик отключил переговорное устройство. Сначала нужно спасти Анжелу, все объяснения после. К тому же разговор отвлекает от управления, а красная планета действительно наказывает за любую оплошность.
Марсоход несся на полном ходу, огибая холмы и слишком крупные камни. За ним на добрую сотню метров растянулся хвост пыли. Мощная машина, созданная специально для эксплуатации на Марсе, являлась единственным быстрым средством передвижения. Конечно, еще существовал многоцелевой японский вездеход на гусеничном ходу "JP - 7", но его цена и сложность обслуживания настораживала даже владельцев японских корпораций, половина которых также предпочитала надежный и простой "Марсоход К-12" советского производства.
Как правило, на поверхности рабочие корпораций Техаса (в 2015 году штат вышел из состава США) пользовались скафандрами "М-3" с экзоскелетными усилителями, они позволяли преодолевать до семидесяти километров пересеченной местности на одном заряде аккумулятора. Этого хватало для решения большинства задач.
Марсоход несколько раз "чихнул", заглох, прокатился еще немного по инерции и замер. Все, закончилось топливо, удалось проехать семь с половиной километров. Патрик спешно перешел в заднюю часть машины, облачился в легкий скафандр "М-3О" (облегченный вариант), защелкнул соединения, включил компьютер. Датчики тут же показали полный заряд аккумулятора, заправку кислородных патронов, отсутствие сбоев.
- Пора, - пробормотал Джонсон, открывая шлюз.
Герметичная переборка отделила основную часть салона, тихо загудел насос, откачивая драгоценный воздух, лишь после этого задняя дверь медленно поднялась вверх.
Патрик сделал шаг, ступив на поверхность Марса. Два года назад это произошло впервые, тогда его переполняли чувства: радость и гордость за человечество. Уже позднее, вплотную столкнувшись с политикой "Марсгрупп" и других корпораций, он понял, что синее небо и зеленая трава еще очень долго будут оставаться лишь голограммами. Никто не спешил вкладывать сотни миллиардов долларов, все надеялись на СССР, понемногу добывая редкие ископаемые. Теоретически, если объединить бюджеты, можно в течение трех лет сделать Марс пригодным для жизни, фактически же этим занимается только Советский Союз. Техасские финансовые магнаты не рискнули делать столь долгосрочные инвестиции, ведь окупаться они будут десятки лет.
На стекло шлема спроецировалась карта местности, Патрик синим значком обозначил координаты последнего пеленга Анжелы. Компьютер тут же провел расчет: полтора километра по прямой, не так уж и далеко. Джонсон настроил максимальное усиление для экзоскелета ног и начал двигаться в нужную точку. Нужно как можно скорее добраться до Анжелы и вернуться в марсоход.
Погода благоприятствовала человеку. Солнце хорошо освещало каменистую равнину, песчаная буря, бушевавшая неделю, сместилась южнее. Собственно, именно из-за бури женщина и оказалась здесь, она заново устанавливала поврежденные сейсмические датчики.
Патрик бежал, слыша лишь свое дыхание. До места аварии осталось около двухсот метров, однако крупного серебристого скафандра видно не было. Он замедлился, сгруппировался, высоко подпрыгнул. Ничего. Сработал зуммер, означающий, что заданные координаты достигнуты.
- Ну где же ты?!
Джонсон прошел чуть дальше, взволнованно осмотрелся. Возможно, за теми камнями? В несколько прыжков он добрался до небольшой гряды, заглянул...
- Анжела!
Скафандр, без сомнения поврежден, но совершенно не так! Ниже колена левой ноги остались лишь лохмотья, все остальное целое и невредимое.
Патрик подскочил к жене, открыл щиток технического отсека. Уровень кислорода на красной отметке, его хватит на два часа, полоса жизни зеленая. Женщина получила ударную дозу лекарств и спит. Дрожащими руками Патрик вызвал диспетчера событий "М-3", пытаясь разобраться в происходящем.
"Засор трубопровода экзоскелета левой ноги; критическое повышение давления гидравлической жидкости; отрицательный ответ предохранительного клапана (неисправность определена четырьмя предыдущими плановыми диагностиками); разрыв трубопровода; повреждение скафандра; аварийная герметизация коленного сустава; оказание первой помощи оператору; отправка отчета об аварии диспетчеру".
Мужчина сел рядом. Значит, не было никакого падения. Скорее всего, техники залили некачественную жидкость, а из-за неисправности автоматика не смогла ее слить. Это уже не несчастный случай, это производственная травма, причем, в данной ситуации, "Марсгрупп" должна понести огромные затраты. Ведь в аварии виновен не оператор, а технический персонал, обслуживающий скафандры. Регенерация ноги (согласно контракту) и компенсация морального ущерба - все выльется в серьезную сумму. Видимо, руководство решило скрыть факты, чтобы ограничиться лишь похоронами. Придумали на скорую руку объяснение, но не успели реализовать, убрать следы...
Патрик с ясностью осознал, что оба они превратились в мишени, живыми их под купол не пустят. Открыв щиток своего скафандра, он вынул предохранитель, отвечающий за маячок. То же самое проделал со скафандром жены. Все, теперь они исчезли с локаторов. Высунувшись из-за камней, мужчина увидел сразу два столба пыли, приближающиеся к марсоходу, на котором он приехал. Служба охраны "Марсгрупп" спешила исправить свою оплошность.
Подняв на руки жену, Патрик побежал, стараясь оказаться как можно дальше отсюда. Понимая, что воздуха у Анжелы очень мало, он рискнул сделать передачу:
- Прошу помощи! Всем, кто меня слышит! Я рабочий "Марсгрупп", охрана Корпорации пытается нас убить! Помогите!
Ответ не заставил себя долго ждать, отозвался начальник охраны:
- Джонсон, прекрати истерику, просто сдайся. Никто вас не услышит. Вы в любом случае покойники.
- Прошу помощи! Прошу...
Передатчик отключился, на карте появился зеленый маркер, подписанный "помощь". От неожиданности Патрик едва не упал. Он впервые столкнулся с проявлением самостоятельности компьютера, хотя раньше такое случалось с другими работниками его бригады. Людям, попавшим в бурю, компьютер рисовал маршрут к куполам в условиях, когда ни о какой навигации не могло быть и речи, идти приходилось едва ли не на ощупь, связь не работала. Объяснения никто не находил, хотя случаи "сбоев" происходили регулярно. В итоге все списывали на слишком "умные бортовые компьютеры". Однако чтобы выключилась рация и появился маркер с характерным обозначением...
Вспыхнул красный индикатор, предупреждая Джонсона о том, что он пересек границу освоенных территорий. Зеленый маркер находился в полутора километрах. Благодаря экзоскелету, мужчина без труда удерживал в руках "М-3" весом триста семь килограмм. Аккумулятор его скафандра начал понемногу разряжаться, все-таки устройство не рассчитано на такую нагрузку, хоть и способно ее выдержать.
Не оглядываясь, Патрик спешил к скоплению крупных камней, судя по всему, именно туда его вел компьютер. В этот раз зуммер не сработал, метка просто исчезла, как только человек оказался на месте.
- Ну?!
Песок, камни и ничего лишнего, обычный марсианский пейзаж. Джонсон осторожно положил жену, высунулся, пытаясь рассмотреть происходящее сзади. Оптический усилитель уловил фокусировку зрачков, захватил нужную область, приблизил ее. Три марсохода стояли рядом, возле них ходили два десятка людей. С оружием. Похоже, за Джонсонами прибыла вся охрана купола. Что же делать?
По ушам резко ударил зуммер. От неожиданности Патрик присел, до того сильным оказался уровень звука. И обомлел: в одном из камней появилось темное отверстие. Проход? Только куда? Не раздумывая, он взял жену на руки и шагнул в темноту.
Земля ушла из-под ног, падение продолжалось не дольше секунды, мужчина даже не успел испугаться. Весь удар принял на себя экзоскелет, компенсаторы вертикальной и горизонтальной устойчивости вовремя среагировали и позволили без проблем устоять на ногах. Вспыхнул свет, раздался тихий гул, характерный для насосов, перекачивающих воздух.
Патрик осмотрелся, покрутил головой из стороны в сторону. Комната размерами три на пять метров, в дальней стене выделяется закрытая переборка, над самой головой также есть люк. Видимо, через него и произошел "спуск". Чуть в стороне от двери небольшая ниша, в которой лежит белый ящик.
Гул прекратился, скафандр тут же сообщил, что снаружи находится пригодная для дыхания среда. Патрик открыл забрало шлема, вдохнул. Странно. Воздух какой-то необычный. Да! Он пахнет зеленью!
Внезапно зашевелилась Анжела, Патрик тут же положил ее на пол, снял с нее шлем, всмотрелся в бледное лицо, посиневшие губы.
- Я здесь, любимая.
Женщина открыла глаза, закашлялась.
- Сейчас, погоди!
Джонсон подбежал к нише, легко поднял белый ящик, вернулся назад. Как он и думал, ящик оказался стандартной аптечкой советского производства, такими оснащались практически все купола корпораций Техаса. Дешево и качественно, конкурировать с СССР на равных в сфере оказания быстрой помощи могли только французы, но они ничего не производили для Марса.
Патрик нажал на защелку, крышка с нарисованным сверху красным крестом стала мягкой, свернулась рулоном. Все, как обычно: автоматическая система первой помощи (АСПП), четыре банки питательной смеси и две бутылки воды.
- Патрик, где мы? - женщина попыталась сесть.
- Нет-нет, лежи. Лучше выпей воды, - он протянул ей открытую бутылку.- Тебе нельзя много двигаться. Скафандр очень поврежден.
Видимо, что-то вспомнив, Анжела резко села.
- О боже!!! Нога... - увидев лохмотья ниже колена, она затряслась, снова легла, из глаз потекли слезы.
- Спокойно, малышка, это поправимо. Помоги мне.
Патрик осторожно снял с нее верхнюю часть скафандра, освободил руку, приложил к локтевому суставу контактную пластину АСПП, зафиксировал, нажал кнопку включения.
- Проводится диагностика, - сообщил аппарат.
- Патрик, почему мы не на базе?
- Понимаешь, - он тяжело вздохнул, мысли путались. - Они решили тебя убить, чтобы не оплачивать лечение. Других вариантов я не вижу. Сначала скрыли информацию, пытались представить все как несчастный случай по твоей вине. Я не поверил, угнал марсоход, нашел тебя, все увидел, понял... пришлось бежать...
- Диагностика завершена, - перебила его АСПП. - Человеку требуется немедленная госпитализация. Первая помощь оказана согласно инструкции четыре два. Продолжаю следить за состоянием человека.
- А где мы сейчас?
- Не знаю, меня сюда привел компьютер скафандра, когда я просил помощи. Помнишь, Стив и Алекс спаслись от бури по маршруту, отмеченному компьютером?
- Помню. - Анжела пошевелилась, снова села. - Макса тоже к куполу вывела автоматика когда-то. Хотя он ничего не вводил... Моя нога... Я не хочу...
Женщина закрыла лицо руками, зарыдала.
- Действую согласно инструкции три восемь, - сообщила АСПП, отреагировав на поведение "подопечной".
Патрик нежно обнял жену за плечи, спустя минуту помог ей лечь. Она получила укол и заснула. Джонсон вытащил из шлема "М-3" мягкую подкладку, положил ее под голову Анжеле.
- Лучше бы мы сюда не прилетали, - прошептал он. - Ты не заслужила такого. Но кто же знал...
Люди летели на Марс в поисках выхода из нищеты. Финансовые корпорации Техаса вели жесткую политику на Земле, им принадлежала большая часть территории бывших США и вся южная Америка. Магнаты владели всем: начиная от недр и заканчивая недвижимостью. У рядовых техасцев было всего два варианта - работать на корпорации либо бежать в Канаду, сохранившую былой государственный строй. Правда, официально пересечь границу могли лишь единицы, да и в Канаде найти работу гражданину другой страны непросто. Некогда могучий народ фактически разделился на две части: очень богатые и очень бедные люди.
Освоение Марса казалось глотком свежего воздуха. Появились новые компании, предлагающие людям выгодные контракты. Высокая зарплата, бесплатное медицинское обслуживание, возможность через три года получить участок в частную собственность - это создало невероятный бум. Уже на красной планете становилось понятным, что мечты надолго останутся мечтами. Создавать атмосферу никто не спешил, а частная собственность в безвоздушном пространстве никому не нужна даром. К тому же в контракте отсутствовал пункт о возвращении на Землю...
Раздался гул со стороны двери, Патрик встал, не зная, чего ожидать, сжал кулаки. Если это охрана "Марсгрупп", выжить не удастся.
В комнату друг за другом вошли три человека, одетые в "М-5О", самые современные скафандры, которые стоили очень дорого и покупались лишь для руководства Корпорации. На груди у каждого блестели буквы "АСС". Один человек держал большой контейнер черного цвета, двое других были с пустыми руками.
Патрик заслонил собой жену, напрягся:
- Кто вы?
Один сделал шаг вперед, откинул забрало шлема:
- Аварийно спасательная служба Советского Союза. Сохраняйте спокойствие. Вы в безопасности.
Два года спустя.
- Станция 112, пуск!
- Есть! - бодро ответил старший мастер Максименко, выполняя долгожданную команду. - Товарищ Сергеев, станция номер 112 запущена! Сбоев нет!
- Хорошо, продолжайте работать.
Видеосвязь переключилась в дежурный режим, экран потемнел.
Там, на поверхности красной планеты, открывались люки станций терраформировния. Почти шесть лет СССР строил в недрах Марса громадный комплекс, предназначенный для создания атмосферы. В искусственных условиях вырастили сотни миллионов деревьев, теперь пришло время второго этапа. Триста станций открывались практически одновременно, наполняя безвоздушное пространство воздухом, поступающим из недр. Это будет продолжаться больше года, согласно расчетам, лишь тогда на Марсе появится подобие атмосферы. Огромные машины, установленные на полюсах, начали плавить лед, внося свой весомый вклад. Постепенная стабилизация температуры, создание условий, пригодных для жизни на поверхности - все это впереди, но первый шаг уже сделан!
Этого момента ожидали долго, не надеясь на помощь со стороны. Корпорации Техаса, Европы и Японии не захотели принимать участия в грандиозном проекте, их больше интересовала сиюминутная выгода. Правда, теперь им придется поделиться с СССР, после начала терраформирования почти 80 процентов марсианской территории отошло Союзу, ведь там располагались все станции, создающие атмосферу.
... Люди, находящиеся в помещении, радостно хлопали друг друга по плечам, улыбались. Перед пуском все системы проверялись, но нервное напряжение от этого не уменьшалось, не дай Бог произойдет сбой в такой ответственный момент! Теперь же можно слегка расслабиться.
Старший мастер подошел к двум подчиненным, которые крепко обнимались, строго спросил:
- Целуемся в рабочее время? - и тут же усмехнулся. - Ладно, ладно, не дергайтесь, шучу.
Патрик и Анжела Джонсоны разомкнули объятия, мужчина пожал протянутую руку.
- Товарищ Максименко, мы искренне рады присутствовать здесь! Мы рады оказанному нам доверию. И больше всего мы рады быть гражданами Советского Союза.
- Патрик, ты меня прям в краску вгоняешь, - отмахнулся старший мастер.
- Тем не менее. Вы спасли нас от верной смерти. Провели безумно дорогую операцию по регенерации ноги моей жены - совершенно бесплатно. Дали нам хорошую работу и жилье. За два года здесь мы поняли, что у вас человеческая жизнь ценится дороже всего, в чем не раз убеждались. Чего только стоят подсказки наблюдателей, когда кто-то на поверхности попадает в беду. Кстати, мы сами живы лишь благодаря тому, что наблюдатель не остался равнодушен, направил нас к аварийному входу. Там, где мы выросли, это невозможно. Корпорации интересует только финансовая выгода. А создание атмосферы на Марсе - это вообще из разряда фантастики, лишь полная самоотдача и сплоченность вашего народа позволили сделать такой шаг. Техас на такое не способен.
- Капитализм, - задумчиво произнес Максименко. - Он понемногу себя уничтожает изнутри. Тупиковая ветвь развития. Как неандертальцы...
Патрик с Анжелой посмотрели друг другу в глаза. Попав на станцию СССР, они словно оказались в другом мире. Мире, где на первом месте находится человек. Мире, где государство заботится о гражданах. Мире, в котором родятся и будут счастливо жить их дети. В Советском Союзе.