Леди Заккари давно не чувствовала себя такой живой. Она строчила восторженные письма всем своим знакомым, заваливала Айрела подарками и зачитывалась книгами по истории и культуре Кирша. Даже где-то добыла киршский народный головной убор. По словам Лайдли, носила она его пока только в своем гостиничном номере, однако была полна решимости надеть на какое-нибудь светское мероприятие и ввести в моду. Уговоры женщины поселиться за ее счет на том же постоялом дворе, что и она, "княжич" решительно отклонял - по мнению Триши, репутация борца за восстановление справедливости им была важнее халявного комфорта. Бард не видел, в чем одно противоречит другому, но к словам спутницы решил прислушаться.
- Умеешь этим пользоваться? - музыкант осторожно вынул из ножен подаренный дворянкой меч.
Кеане, бегло глянув на объект разговора, вернулся к созерцанию открывавшегося из окна вида.
- Угу, - отстраненно отозвался он.
- Тогда это тебе, - Айрел положил клинок на стол. - А то телохранитель без оружия - как-то несерьезно.
- Лучше себе оставь, - посоветовала Триша. - По "происхождению" положено.
- Всё равно не умею с ним обращаться.
- Советую научиться, - в комнату зашел Лайдли. - Вот вызовут на дуэль - что будешь делать?
- Всячески от нее уклоняться, - огрызнулся Айрел, досадуя на себя за то, что забыл запереть дверь.
- Не самая лучшая идея. Впрочем, чего это я? Поступай, как знаешь - мне же безразлично, что с вами будет, - дворянин беззаботно улыбнулся.
- Что-то случилось или ты просто соскучился? - насторожилась Триша.
- Ни то, ни другое, - мужчина небрежно пнул дверь, закрывая ее за собой. - Я пришел сообщить, что через восемь дней в Вельбре состоится небольшой прием. Усилиями леди Заккари вы, похоже, станете его главным аттракционом. По крайней мере, она уже похвастаться всем, кому могла, что привезет с собой Кадара, - Лайдли небрежно скинул со стула шапку Айрела. - В общем, готовьте деньги, - сел.
- Всенепременно, - буркнул бард, поднимая и раздраженно отряхивая свое имущество.
- А сколько занимает путь до Вельбры? - девушка вопросительно глянула на музыканта.
- Тут рядом, - ответил вместо него дворянин. - Дня три, не больше.
- Когда баронесса планирует выехать? - Триша сосредоточенно прикидывала, что им необходимо было успеть сделать до отъезда.
- Понятия не имею, - Лайдли пожал плечами. - Она ничего по этому поводу не говорила. Кажется, пока не спешит.
Вернулся с прогулки Рафферти.
- Выйди, пожалуйста, - торопливо попросила девушка едва появившегося на пороге мальчишку.
Тот остановился и недоуменно на нее поглядел. Медленно развернулся и молча закрыл за собой дверь.
Лайдли, прежде расслабленный и небрежный, вдруг посерьезнел и напрягся.
- Что это было? Ребенок? - дворянин скользил внимательным взглядом по лицам собравшихся. - Надеюсь, вы не собираетесь тащить его с собой?
Триша едва заметно поморщилась. От собеседника это не укрылось.
- Слушайте, вы уж определитесь. Либо "воскрешаете" Кадара, либо сидите с детьми. Пытаться совместить два этих дела - глупо, - мужчина нахмурился. - Отдаете себе отчет в том, что его присутствие ставит под удар всю вашу легенду?
- Мы не собираемся афишировать, что он у нас вообще есть, - попробовал встрять Айрел. - В крайнем случае, всегда можно сказать, что спасли мальчишку от верной смерти и теперь возим с собой, потому что больше ему некуда идти.
- Напоминаю, - голос Лайдли стал жестким. - Вы пойдете к лордам и громко объявите, что идете воевать, что настроены очень серьезно, что готовы биться до последнего. Детям на войне не место. Их присутствие здорово поставит под сомнение серьезность ваших намерений.
- Ну, бывают же сыновья полка...
- Вы не полк, - грубо оборвал барда дворянин. Потом вздохнул, закатил глаза и откинулся на спинку стула. - Хотя, делайте, что хотите, - уже другим тоном добавил он. - Меня это никак не коснется, так что, повторюсь, мне всё равно.
- Господин Вьятель, - вдруг ласково улыбнулась Триша. - А вы совершенно случайно не желаете немного посидеть с ребенком?
- Упаси Давиана, - фыркнул Лайдли. - Еще я только нянькой не работал.
- Подумайте хорошенько.
- Увы, госпожа Хайгели, - мужчина поднялся со стула и направился к выходу. - Вынужден вас разочаровать.
- И? Что будем делать? - поинтересовался Айрел, когда за дворянином закрылась дверь.
Девушка нахмурила брови и раздраженно потерла лоб.
- Лично я собираюсь разузнать, как дела с нашим экипажем, и подыскать для него кучера, - возвестила она, решительно убирая от лица руку. - Или есть желающие править лошадьми самостоятельно?
Желающих не оказалось. Триша ушла. Бард вздохнул, лениво обвел взглядом комнату, решая, чем заняться. Обратил внимание, что Кеане всё так же стоял, привалившись плечом к оконной раме, и пялился на улицу.
- Что-то увидел? - заинтересовавшись, музыкант тоже подошел к окну и глянул наружу.
- Ничего, - отозвался оружейник.
Действительно не найдя в открывавшемся виде на соседние дома и бедные лавочки ничего интересного или тревожного, Айрел потерял к нему интерес и отошел.
Уже вечером посыльный от Лайдли доставил записку с известием о том, что леди Заккари запланировала отъезд на второе декабря: хотела прибыть в Вельбру за день до приема.
- Ничего не забыли? - зевал Айрел, стоя рано утром в день отъезда у дверей их гостиничного номера.
Рядом с ним на полу, устроив голову на саквояже девушки, беззастенчиво дремал Рафферти. Сама Триша как раз носилась по комнате, заглядывая во все углы и под все кровати, проверяя, не осталось ли там чего закатившегося или завалившегося. Кеане уже успел куда-то подеваться.
- Сходи пока с хозяином расплатись, - мошенницу немного раздражало, что никто, кроме нее, не делал ничего полезного.
Бард нехотя поплелся к лестнице.
- И сумочку мою заодно спусти, - услышал он вслед.
Мужчина остановился, поглядел на еще больше растолстевший за счет новых покупок саквояж, помрачнел. Нехотя вернулся, тяжко вздохнул. Глянул на удобно развалившегося мальчишку.
- Подъем, - небрежно похлопал его по щеке. - Иначе сам эту бандуру потащишь.
На улице было пустынно, темно и холодно. Айрел тряхнул головой, пытаясь прогнать сонливость, и снова зевнул. Плотнее запахнулся в подаренный баронессой шерстяной плащ. Все нормальные люди еще спали, ночной сумрак лишь начал рассеиваться, а восточный краюшек неба пока даже не думал розоветь. На крыльце гостиницы громоздился весь их багаж, включая лютню и пустую хомячью клетку. Дальше по планам спутники должны были взять лошадей, доехать до каретной мастерской, встретиться там с нанятым кучером и тронуться в путь.
Девушка выходить что-то не торопилась, и бард уже начинал замерзать. Рафферти уныло бродил по улице, читая расклеенные на зданиях объявления. Кеане нигде не было видно, что Айрела немного нервировало: еще не хватало торчать здесь в ожидании, когда тот нагуляется и соизволит вернуться. Со стороны раздался негромкий смешок - мальчишка, похоже, нашел что-то забавное.
- Что там? - поинтересовался бард, лениво вышагивая по крыльцу.
Ребенок кашлянул, прочищая горло, и, сосредоточенно сдвинув брови, принялся зачитывать по слогам текст одного из объявлений.
- Свинья не-бла-го... благодарная. Не поя... появишься в пога-ном са-салумь-ем оби-та... тали-ще..
Музыкант оторопел. Остановился и недоверчиво посмотрел на ученика. Чуть помедлив, спрыгнул с крыльца и подошел к мальчишке. Нашел нужное объявление и торопливо пробежал его глазами.
"Свинья неблагодарная. Не появишься в поганом салумьем обиталище -подарю твои черновики сам знаешь кому. Всё та же изящная почивальня. Чем дольше я тут буду ждать, тем злее стану в итоге. Мастер свиных дел"
Айрел снова перечитал текст, на этот раз медленнее и внимательнее. Оторвал бумажку от стены.
- Появилось позавчера вечером, - послышался голос Кеане. - Расклеено по всему городу. Если тебя это интересует.
Салум стоял, прислонившись плечом к углу дома, и с вялым интересом наблюдал за спутником. Бард снова углубился в изучение написанного. Выглядел он растерянным и сбитым с толку.
- Ты знаешь, - неуверенно проговорил Айрел, - а ведь это, похоже, мне...
Рафферти противно захихикал, вспомнив обращение к адресату послания. Кеане нехотя отлип от своей стены, подошел ближе и тоже глянул на текст.
- "Свинья неблагодарная"? - вопросительно глянул на музыканта.
- Рион иногда меня так называл, - бард веселье ученика проигнорировал. - Поэтому он сам был мастером свиных, то есть моих, дел. Никто, кроме нас, об этом не знает.
- Высокие отношения, - пробормотал оружейник. Зацепился взглядом за знакомое слово. - "Салумье обиталище"?
- Как-то очень давно, в самом начале моей карьеры, мы приезжали по делам в Хольд. Это не было связано с выступлением, поэтому гильдия не стала нас размещать в своем здании. Мы остановились на одном дешевом постоялом дворе. Старая грязная развалюха. Настоящий клоповник. Между собой мы называли его "поганым салумьим обиталищем", а нашу комнатенку - "изящной почивальней", - Айрел в растерянности потер свободной рукой нахмуренный лоб.
- Ну, и сколько можно вас ждать? - из дверей появилась Триша. - Давиана Владычица, холодрыга-то какая! - плотнее запахнулась в свой коричневый палантин. - Пойдемте скорее, пока я тут не задубела.
- Мне нужно кое-куда заехать, - бард затолкал бумажку в карман и решительным шагом направился обратно к крыльцу.
- Куда? - не поняла девушка.
- Это может быть ловушка, - заметил Кеане.
- Может, - Айрел закинул на плечо свою сумку и сцепил пальцы на ручках тяжеленного саквояжа. - А может и не быть. Рион - единственный человек в мире, которому я полностью доверяю, - с усилием поднял багаж и жестом велел спутникам взять остальное.
- Хорошо, - оружейник, скрестив на груди руки, неспешно подошел к крыльцу. - Даже если он тебя не предавал, где гарантия, что за ним не следит "Мирла"? - легко подхватил клетку и лютню
- Ну, ты же сможешь это определить, - легкомысленно отозвался бард, вышагивая в сторону конюшни.
- Объясните мне, что происходит, - девушка переводила встревоженный взгляд с одного спутника на другого. - Куда ты собрался? - подхватив юбку, соскочила с крыльца и побежала догонять музыканта. - Если это какая-то ерунда, то у нас нет на нее времени!
- Не волнуйся. Я надеюсь быстро управиться, - Айрел задумчиво глянул на всё продолжавшего глупо ухмыляться Рафферти, шедшего рядом с ним.
***
"Поганое салумье обиталище" располагалось возле кладбища нечестивцев на самом краю Хольда. Не самый популярный район города - худшей славой пользовались лишь Восточные трущобы за тюрьмой. Зато, пожалуй, самый малонаселенный, если не принимать во внимание за века скопившихся в земле убийц, воров, насильников и тех, чья вера в Давиану показалась церкви недостаточной.
Рион за последние годы поотвык от проживания в столь скверных условиях. Два предыдущих дня были посвящены борьбе с тараканами за территорию и с соседями за тишину по ночам. Если первых еще можно было просто игнорировать, то вторые были просто невыносимы. Пьяные песни, смех и драки продолжались далеко за полночь, не давая администратору ни малейшего шанса на спокойный сон. В этот раз шум за стенкой стих лишь к четырем часа утра. Только утомленный мужчина сумел задремать, как раздался стук в дверь. В отчаянии застонав, Рион перевернулся на живот и накрыл голову подушкой. Стук повторился, уже громче и настойчивей. Смирившись с тем, что, видимо, поспать у него не выйдет, администратор раздраженно откинул одеяло, сел на кровати, встал с нее и очень сердито побрел к сотрясавшейся под ударами двери. Если это кто-то из соседей пришел клянчить денег на бутылку!.. Мужчина отодвинул засов и, приоткрыв узкую щелку, враждебно глянул на ночного посетителя. В темноте коридора стоял незнакомый ему молодой человек.
- Это вы отдаете щенков в добрые руки? - невозмутимо поинтересовался тот.
Вопрос поставил Риона в тупик. На то, чтоб его осмыслить, потребовалось какое-то время.
- Нет, не я, - мужчина решил не спрашивать, почему это было так важно в данное время суток.
- Странно, - протянул неизвестный. - А мне сказали, что вы.
- Вас обманули, - растерянность шла на убыль, снова уступая место раздражению. - До свиданья, - администратор попытался захлопнуть дверь.
У него не получилось: незнакомец держал ее крепко и, похоже, намеревался продолжить разговор. Более того, норовил распахнуть пошире, если вообще не настежь, при этом не особо напрягаясь.
- Привет, Рион.
Мужчина замер, прекратив свою заведомо проигрышную битву за дверь. Медленно повернулся на голос. От мрака коридора отделился еще один силуэт. Повисло молчание. Потом администратор глубоко вздохнул и обессилено привалился плечом к косяку.
- Скажи, Айрел, - устало проговорил он, качая головой, - что мне сделать? Не могу решить: задушить тебя, побить об стену, спустить с лестницы, просто пару раз съездить тебе кулаком по морде?.. Столько всего хочется и всё сразу.
- Уверен, где-то здесь должно быть "обнять и заплакать от радости", - предложил свой вариант бард.
- Не дождешься, - мрачно отозвался Рион. - Не заслужил. Что еще за бред со щенками? - указал на Кеане, продолжавшего предусмотрительно держать дверь.
- Должен же я был убедиться, что здесь действительно находишься именно ты, - музыкант подошел ближе.
- Тебе придется мне очень многое объяснить, - ни голос, ни взгляд мужчины не предвещали ничего хорошего. - Это будет долгий обстоятельный разговор. И по его итогам я решу, прощать мне тебя или нет. Заходите, - властно велел администратор, кивая на свою комнату.
- Извини, нет времени. Мы очень торопимся, - виновато улыбнулся Айрел. - Если честно, я пришел попросить об услуге.
Видимо, Рион не ожидал такого ответа. Поначалу он растерялся. Затем обиделся. Потом начал закипать от гнева.
- Паршивая неблагодарная свинья! - рыкнул администратор, распахивая дверь настежь. - Времени у него на меня нет, значит, да?! Действительно, кто я такой, чтоб передо мной отчитываться?! Подумаешь, полжизни ему посвятил! Подумаешь, столько лет во всем поддерживал и помогал! И ты еще смеешь попадаться мне на глаза?!
- Ладно, извини, что побеспокоил, - бард развернулся и зашагал прочь.
- Стоять! - Рион поспешил за ним, шлепая босыми ногами по полу. - Я еще не договорил! А ну вернись!
Не обращая на него внимания, Айрел миновал коридор и вышел на улицу. Администратор выскочил следом, специально громко хлопнув дверью из мести соседям. Триша с Рафферти, сторожившие лошадей возле кладбищенской ограды, вздрогнули от неожиданности и испуганно обернулись на грохот.
- Нет, ты будешь со мной разговаривать! - Рион, не обращая внимания на холод, босиком шагал по мерзлой земле. Догнав барда, продолжил свою гневную отповедь. - Хоть представляешь, как я волновался?! Где ты шлялся всё это время?! Что вообще происходит, салумы тебя задери?! - Риону, похоже, было безразлично, услышит его кто-нибудь посторонний или нет.
Впрочем, улица всё равно была пуста, а ночные вопли и угрозы в этом районе города никого не удивляли. Кладбище дышало зловещим покоем, окна располагавшихся через дорогу от него ветхих строений были плотно закрыты ставнями - местные жители демонстративно не лезли в чужие дела, рассчитывая, что таким образом никто не сунется и в их собственные. Ранее оружейник прошелся по крышам - по его словам слежки за постоялым двором не было. Во всяком случае, он ее не заметил.
Кеане спокойно вышел из дома, аккуратно прикрыв за собой дверь. В "поганом салумьем обиталище" ее даже не пытались запирать на ночь: основному контингенту его постояльцев это было не нужно. Бард тем временем уже стоял возле Серого и с деловым видом копошился в вещах.
- Хватит меня игнорировать! - администратор в ярости дернул Айрела за плечо, пытаясь развернуть его к себе лицом. Вдруг обратил внимание, что они здесь были не одни. - Здравствуйте, - неприветливо буркнул он, поймав на себе удивленный взгляд девушки.
Та, сама не понимая, что происходило, сочла необходимым ободряюще улыбнуться.
- Очень милая ночнушка, - похвалила Триша длинный белый балахон собеседника.
Тот, сообразив, в каком виде выскочил на улицу, немного смутился. Понял, что игнорировать холод уже не получалось - тонкую рубашку продувало насквозь. Мужчина обхватил себя за плечи, чтоб хоть как-то согреться.
Бард, как ни в чем не бывало, отвязал от седла лютню.
- Раф, подержи, - протянул ее стоявшему рядом мальчишке. - Все твои вещи здесь? - указал на висевшую у того на плече небольшую сумку, пошитую Тришей из остатков юбки.
Ребенок кивнул, пока не понимая, к чему велся этот разговор.
- Ты что? - клацал зубами Рион, прожигая Айрела свирепым взглядом. - Обиделся на меня?! Ты - обиделся?! - мужчина чуть не задохнулся от возмущения. - Тебе еще хватает на это наглости?! Да какое право ты имеешь...
- Рион, присмотри, пожалуйста, за ним, - бард вытащил ученика вперед и положил ему руки на плечи. - Очень тебя прошу.
Рафферти побледнел и испуганно обернулся к учителю. Понял, что тот не шутил. Администратор сбился с мысли и растерялся.
- Я не хочу! - в отчаянии воскликнул ребенок, беспомощно глядя на Тришу с Кеане в поисках поддержки. - Зачем?!
- Знаю. Я - эгоистичная неблагодарная свинья, не достойная ходить по одной с тобой земле, - Айрел твердо смотрел в глаза Риону, не обращая на мальчишку внимания. - Я тебя очень обидел. Прости. Но поверь, у меня не было выбора. И еще. Зайди, пожалуйста, в помещение: ты уже весь синий от холода. Простудишься.
Легонько толкнул Рафферти в спину. Тот по инерции сделал шаг вперед.
- С какой стати я должен для тебя что-то делать? - Рион продолжал стойко дрожать и коченеть, из упрямства не торопясь прислушаться к совету.
- Мне больше не к кому обратиться, - бард запрыгнул в седло. - Я доверяю только тебе. Раф, - обратился он к мальчишке. - Веди себя прилично. Слушайся дядю, он хороший.
Кеане с Тришей тоже сели верхом. Поступок Айрела стал для них неожиданностью, однако ни тот, ни другая не стали его никак комментировать.
- Это только на время, - попыталась утешить расстроенного паренька девушка, маша на прощанье рукой. - Не переживай.
Рафферти еще как переживал, но всячески старался это скрыть, пытаясь изображать независимость и невозмутимость. Дрожащие губы выдавали его с потрохами.
Рион хотел было что-то возразить, однако три всадника уже тронулись с места, оставляя позади мужчину, ребенка и его лошадь.
- Клятый гнойный прыщ, - зло шептал администратор, провожая их взглядом. - Ненавижу поганца. Удушу сволочь. Попадись мне только, - покосился на оставленного ему мальчишку.
Тот стоял с лютней в руках, держась за поводья, потерянный и покинутый, тоже смотрел вслед своим спутникам и, судя по виду, был готов вот-вот разреветься.
- Эй, - грубо позвал его Рион. - Знаешь, куда они направились?
Рафферти кивнул. Закусил губу и шмыгнул носом.
- Отлично, - заключил администратор, разворачиваясь и торопливо шагая обратно к теплу постоялого двора. - Значит, мы едем туда же. Выскажем ему всё, что думаем. И заставим молить о прощении. Пошли, - махнул рукой, веля мальчишке следовать за ним. - Коня своего главное куда-нибудь день.
***
До Вельбры путники добрались за обещанные три дня. Нанятый кучер получил свои деньги и отбыл - основным источником заработка ордена Фалкиона, помимо пожертвований, являлись услуги по предоставлению проводников, транспорта и тех, кто им управлял. Служители покровителя путей, торговли и странствий умели совместить религиозную деятельность с коммерческой. Баронесса с Лайдли прибыли спустя пять часов.
Прием был назначен на вечер следующего дня и проходил в особняке одной из подруг леди Заккари. По словам последней там ожидался чуть ли не весь цвет местного дворянства, так что Айрел заранее чувствовал себя весьма неуютно. От идеи отпустить усы или бороду пришлось отказаться: те, как выразилась Триша, "три волосинки", что вырастил бард, никак не вязались со старательно создаваемым образом княжича. Возможно, хороший цирюльник смог бы сотворить из них что-то толковое, однако ни девушка, ни салум, ни сам музыкант таковым не являлись. Мысль же о походе к оному пугала перспективой быть узнанным - одно дело, когда люди проходят мимо, толком не приглядываясь, и совсем другое, когда один из них вплотную занимается твоим лицом. Так что теперь мужчина снова ходил гладковыбритым и, по сути, отличался от своих портретов "разыскивается" лишь прической.
Лайдли не ошибся - "Кадар" действительно стал главным аттракционом вечера. Адресаты писем баронессы за предшествовавшие приему дни успели разнести весть о его якобы "чудесном спасении" по всем знакомым, обсудить друг с другом и поспорить о ее правдивости. В общем, "княжича" ждали. Айрел давно привык к назойливому вниманию, но никогда прежде не оказывался в положении диковинного животного в зоопарке. Кто-то смотрел на него с насмешкой, кто-то с брезгливостью, кто-то с восторгом, но почти все - с каким-то нездоровым любопытством. Ужасно гордая собой леди Заккари в десятый, наверное, раз поведывала обстоятельства своей "чудесной встречи с истинным правителем Кирша". Бард сдержанно улыбался и ходил с видом "зачем я теряю здесь время вместо того, чтоб готовиться к войне?" На вопросы отвечал скупо и неохотно: "Да, действительно Кадар", "Согласен, это удивительно", "Простите, мне не хотелось бы об этом говорить", "Да, я тоже очень рад, что выжил" - Триша с Айрелом сошлись во мнении, что вряд ли лорды провинций восприняли бы всерьез княжича-трепло. Те, кстати, пока не проявляли в барде ни малейшей заинтересованности, ограничившись лишь вежливыми кивками при знакомстве. Кеане большую часть времени просто стоял у стенки, изображая бдительного, но скучающего охранника, девушка же активно общалась, ненавязчиво расспрашивая людей об их связях и положении в обществе, прикидывая, кто из них мог оказаться полезен в будущем.
Когда гости убедились, что "Кадар" не собирался рассказывать о себе ничего увлекательного, шокирующего и скандального, их интерес к нему существенно остыл. Пользуясь затишьем, Айрел набрал себе разных закусок и пристроился с тарелкой возле одной из колон.
- Видишь человека у меня за спиной?
Музыкант вздрогнул от неожиданности, чуть не выронив вилку, и обернулся.
- Не обязательно ко мне подкрадываться, - с легким раздражением прошипел он.
- Стоит возле дверей, - невозмутимо продолжил Кеане. - Крупное телосложение, на вид лет тридцать пять-сорок, короткие черные волосы, бритые виски, на правой щеке шрам. Одет в коричневую замшу. Видишь?
Бард посмотрел в указанном направлении.
- Вижу, - подтвердил он.
- Это телохранитель графа Фауэла. Носитель. У него пятилетка. Тип - дистанционный. Радиус действия - сорок пять шагов. Нанесение повреждений - направленное. Вид атаки - воздушная волна с режущей кромкой.
- Как это? - Айрел, нахмурившись, сосредоточенно ковырялся вилкой в паштете.
- Представь себе борозду в земле, появившуюся из-за того, что кто-то махнул в эту сторону мечом. Или борозду в человеке, если этот кто-то в него попал.
- Глубокую? - бард бросил на объект разговора опасливый взгляд.
- Достаточную, чтобы убить, - Кеане беззастенчиво взял с тарелки собеседника валован с икрой.
- Откуда тебе это известно? - вилка нервно царапала фарфор, разделывая очередной деликатес.
- Я изучил описания всех окимм, созданных к моменту моего отбытия из "гнезда", - салум меланхолично жевал, блуждая взглядом по залу. - К тому же, присутствовал при одном из испытаний конкретно этой, - едва заметно кивнул в сторону стоявшего у дверей мужчины.
- Он тебя не узнает? - встревожился Айрел.
- Не должен, - пожал плечами оружейник. - Это лет десять назад было. Что ты делаешь?
Бард, проследив за взглядом собеседника, глянул в тарелку. Увидел месиво из дорогостоящих продуктов. С досадой вздохнул.
- Ищу битое стекло, - нехотя пояснил он. - Старая привычка. Сам не заметил, как включилась.
Подошел осанистый лакей с искусственными кудрями.
- Вас просят пройти в кабинет, - высокомерно сообщил он Айрелу. - Одного, - добавил он, удостоив Кеане беглого пренебрежительного взгляда.
Секунду поколебавшись, музыкант передал оружейнику свою тарелку, выпрямил спину и с достоинством проследовал за лакеем.
Кабинет находился в другом крыле здания. Хозяева дома, хоть и принадлежали к числу дворянства, не могли похвастаться особой знатностью или богатством, так что обставлен он был довольно скромно. Разумеется, по меркам ожидавших в комнате людей.
Готовясь к этой встрече, Айрел потрудился разузнать о приграничных лордах, так что имел представление о том, с кем ему предстояло иметь дело. В немного потертом кожаном кресле сидел правитель Квадро, граф Эверет Фауэл - человек высокомерный, вздорный и самовлюбленный. Квадро была самой крупной из трех провинций, так что ее хозяин позволял себе довольно пренебрежительное отношение к двум прочим лордам, несмотря на то, что властитель Ифайна не уступал ему в знатности и родовитости. Последний занимал второе кресло. Граф Аливьер Скадери был куда старше и спокойней своего соседа, слыл осторожным и разумным управленцем, много сделавшим для процветания своих владений. Третьим был виконт Гармангахиса Дайтон Валфрид. В один день превратившись из скучного зануды в обаятельного светского льва, лорд Дайтон произвел настоящий фурор. Он восхищал, он пугал, он притягивал. Ходили слухи, будто виконт продал салумам родного брата в обмен на харизму, сам же мужчина объяснял столь разительные перемены тем, что шок от исчезновения ближайшего родственника заставил его переосмыслить свою жизнь и направить ее в новое русло. Его слова мало кого убедили. Но чем больше шептались за спиной правителя Гармангахиса, чем зловещее и таинственней казалась его фигура, тем сильнее он привлекал. Мужчина стоял возле библиотечного шкафа, заложив руки за спину, и с отсутствующим видом изучал книжные корешки.
Лорд Аливьер протянул руку, указывая на свободное кресло.
- Прошу вас, - сказал он, внимательно наблюдая за музыкантом. - Присядьте, молодой человек.
Айрел молча сел. Откинулся на спинку. Скользнул спокойным взглядом по лицам присутствующих.
- Итак, - неспешно продолжил правитель Ифайна. - Нам бы очень хотелось послушать, что именно произошло семнадцать лет назад.
Бард молчал.
- Уточните вопрос, пожалуйста, - сказал, наконец, он.
- Вы же у нас княжич, - с издевкой в голосе проговорил лорд Эверет. - Вот и расскажите подробности этого вашего "чудесного спасения".
На его лице было написано почти не скрываемое отвращение к музыканту.
Айрел посмотрел на него холодно и величественно. Как будущий князь на забывшего свое место вельможу соседнего государства.
- Ну, начнем с того, что я не выпал из той кареты, - соизволил ответить он, отворачиваясь от графа. - Меня из нее выбросили.
- Кто? - тут же полюбопытствовал лорд Аливьер.
- Слуги, - равнодушно пожал плечом бард. - Не знаю, на кого они работали. Вероятнее всего - на дядю, но у меня нет никаких доказательств. Меня подобрал один человек. Нашел без сознания на берегу.
- Имени у него, разумеется, нет, - снова съехидничал лорд Эверет.
- Почему? Есть, - музыкант изо всех сил старался излучать царственную невозмутимость. - Вейвер Бресс. Он был шинитом. После того, как орден объявили вне закона, а всех его членов - подлежащими уничтожению преступниками, Вейвер подался в бега. Ему удалось избежать поимки, потом он спас мне жизнь и взял с собой - как раз собирался покинуть страну из опасений за свою жизнь. Так мы перебрались в Кендрию.
- Вот так запросто помог сыну человека, разрушившего его дом и подписавшего ему смертный приговор? - всё не унимался правитель Квадро.
- Видимо, вы не знакомы с учением шинитов, - Айрел положил ногу на ногу. - С точки зрения Вейвера, наша встреча была предопределена судьбой. Он искренне верил, что его долг - вырастить и воспитать князя, который сможет исправить ошибки своих предшественников, который будет править мудро и заботиться о народе Кирша.
- И? Ему это удалось? - впервые за разговор подал голос лорд Дайтон.
- Он умер спустя три года, так что, боюсь, не успел, - музыкант позволил себе быструю холодную улыбку. - С тех пор обо мне заботится другой человек, чьего имени я называть не стану. Он всё еще здравствует, и мне бы не хотелось подвергать его опасности.
- А у вас есть какие-нибудь доказательства вашего происхождения? - лорд Аливьер в отличие от графа Фауэла глядел на собеседника внимательно и спокойно, без намека на презрение или недоверие.
- Я могу рассказать о своем детстве, описать дом, сад, слуг, - Айрел положил руку на кожаный подлокотник и подпер кулаком подбородок. - То, что знаю лишь я да те, кто меня тогда окружал. Только что вам это даст? Вас-то там не было. Вы не сможете оценить правдивость моих слов.
Правитель Квадро фыркнул и отвернулся.
- Вижу, вы мне не верите, - равнодушно констатировал бард. - Ну ладно. Поверите, когда я займу трон. А я его займу, можете не сомневаться. Вы сами прекрасно знаете, какая сейчас обстановка в Кирше - позиции дяди слабы, как никогда. Уже три клана ополчились против него. Полагаю, они с радостью поддержат законного наследника, если тот пообещает им пересмотреть политику ныне действующего князя.
- Разразится гражданская война, - заметил лорд Аливьер.
- Вероятно, - согласился Айрел. - Я к этому готов. Она и так может вот-вот начаться. Пока есть два варианта ее исхода: смута в случае поражения дяди или репрессии и массовые казни в случае его победы. Однако если в борьбу вступлю я, то автоматически появится и третья возможность - воцарение законного правителя, который сделает всё, чтоб восстановить страну. И если войны всё равно не избежать, то имеет значение лишь то, чем она завершится, и что последует после нее. Вы так не считаете?
Лорды промолчали.
- Я сознаю, что это будет непросто, - продолжил бард. - Прекрасно сознаю. Потому не стану лукавить - я согласился посетить этот прием исключительно ради того, чтоб предложить вам сделку.
- Всё ждал, когда же разговор зайдет о деньгах, - презрительно усмехнулся лорд Эверет.
- Да нет, - Айрел дернул уголком губ. - Ими меня снабжает мой покровитель. Впрочем, если вы предложите деньги, я не откажусь: поступающих от него средств хватает лишь на самое необходимое. Но мне нужно ваше содействие в другом вопросе. Наверняка вы знакомы с главами кланов или хотя бы их менее важными членами. Если вы сведете меня с ними, я буду вам очень благодарен. Роттери, Карза, Говерал - остальные меня не интересуют.
- А взамен? - лорд Аливьер склонил голову набок.
- Как вы знаете, между Киршем и Кендрией есть узкая полоска земли, государственная принадлежность коей еще не решена, - бард отстраненно побарабанил пальцами по подлокотнику. - В случае ее присоединения к Кендрии, она чудесным образом увеличит территории ваших провинций. Я, взойдя на престол, смогу этому поспособствовать, - Айрел тонко улыбнулся и скользнул взглядом по лицам собеседников.
- Что думаете? - поинтересовался правитель Ифайна, когда музыкант ушел.
- Что здесь думать? - огрызнулся лорд Эверет. - Грязный самозванец! Не побоялся божьей кары, присваивая себе чужое имя! Меня тошнит от одной мысли, что я находился с ним в одной комнате! - мужчина, напрягшись, встал с кресла - лишний вес и подагра ощутимо убавляли ему ловкости. Мужчина немного постоял, дожидаясь, когда сердцебиение, ускорившееся под влиянием внезапной физической нагрузки, войдет в норму. - Как такое отродье земля держит?! - сердито одернув камзол, пошел к выходу. - Велю Тересу от него избавиться. Сделаю одолжение этому миру, - с грохотом захлопнул за собой дверь.
Лорды Аливьер и Давиот проводили его взглядами.
- А что думаете вы? - поинтересовался виконт, лениво вытаскивая с полки одну из книг.
Граф сплел пальцы, задумчиво уткнулся в них подбородком и пожал плечами.
- Последние шиниты были уничтожены еще пятнадцать лет назад, - проговорил он. - Архивы ордена сожжены или разграблены. Таким образом, практически невозможно узнать, существовал ли этот Вейвер Бресс. А детские воспоминания... Молодой человек прав в том, что нам понадобится очевидец, если мы хотим определить их правдивость.
- А не все ли ровно? - Дайтон Валфрид равнодушно пролистал книгу, захлопнул ее и сунул на место. - Имеет ли для нас значение, правду говорит парень или нет?
Аливьер Скадери нахмурил седые брови, обдумывая эту мысль.
- Вот лично мне безразлично, кто будет сидеть на троне Кирша: законный наследник или самозванец, - продолжал виконт.
- Мне в целом тоже, - пробормотал граф. - И земли лишними не бывают. Однако меня беспокоит один вопрос. Если мы поможем молодому человеку, а его затея провалится, то каковы будут последствия для нас? Его величество Гайдор не отличается добрым нравом, он это так не оставит.
- Ммм... - протянул правитель Гармангахиса, скользя задумчивым взглядом по рядам книг. - Мне кажется, мы рано об этом думаем, - отошел от шкафа и облокотился о спинку кресла, в котором сидел Айрел. - Давайте сначала посмотрим, переживет ли парень встречу с телохранителем нашего дорогого графа Фауэла. Если "княжич" не способен даже на такую мелочь - о какой помощи может идти речь? - мужчина поглядел собеседнику в глаза и улыбнулся.
- Ну? Что? - встретила барда взволнованная Триша по его возвращении в бальный зал.
Оружейник, лишь мельком глянув на спутника, вернулся к прерванному занятию - ненавязчивому наблюдению за отошедшим к окну носителем.
- Что я, с надутыми высокомерными снобами, по-вашему, не общался? - Айрел поймал себя на том, что нервно теребил пуговицу на манжете. Раздраженно убрав от нее руки, скрестил их на груди, чтоб не поддаваться искушению. - Нормально всё. Кажется, - глубоко вздохнул, успокаиваясь. - Нам непременно нужно здесь оставаться и дальше или уже можно уходить?
- Не нравится высшее общество? - к маленькой компании подошел Лайдли.
Немного сонный и вальяжный, он лениво попивал вино из фужера.
- Как-то не в восторге, - небрежно отозвался бард. - Ничего интересного.
В то, что чувствовал себя тут крайне неуютно и уязвимо, музыкант решил дворянина не посвящать.
- Нехорошо, ваше высочество, - господин Вьятель побултыхал пряную багряную жидкость, глядя, как та дорожками сползала по стеклу. - В случае успеха вашего предприятия вам придется проводить среди него почти всё ваше время. Кстати. Как я понимаю, знакомство с лордами состоялось? - мужчина поднял на собеседника свои светло-серые немного пугающие глаза.
- Зайдите завтра ко мне в гостиницу, - Айрел намек понял. - При себе у меня денег нет.
Лайдли улыбнулся.
- Со мной они тоже поболтали, - сообщил он. - Выясняли обстоятельства вашего с баронессой знакомства. Я сказал, что оное пропустил и появился чуть позже, - дворянин с явной неохотой допил свое вино.
Кеане нахмурился - к носителю подошел граф Фауэл. Что-то сказал. Телохранитель глянул в сторону барда.
- Полагаю, нам действительно нет смысла здесь дольше оставаться, - проговорил салум.
Тон его голоса насторожил спутников.
- Ладно, - согласилась Триша, встревожено переглянувшись с Айрелом.
- Скажу Луисии, что вы передали для нее "до свидания", - вздохнул Лайдли вслед трем удаляющимся фигурам.
"Княжич со свитой" похватали в гардеробной свою верхнюю одежду, и, ни с кем не простившись, вышли на ночную улицу. На прием они прибыли в нанятом у ордена Фалкиона экипаже, уехавшем сразу же после доставки их по нужному адресу, так что идти обратно предстояло пешком.
- Что-то случилось? - Триша поправила свой палантин и ускорила шаг, стараясь догнать более быстрых спутников.
- Нет, - отозвался Кеане. - Но у меня плохое предчувствие, - мужчина свернул в темный проулок.
- Наша гостиница в другой стороне, - напомнила девушка.
- Пойдем кружным путем.
Дорога до постоялого двора заняла куда больше времени, чем обычно - оружейник петлял по каким-то дворам и закоулкам, несколько раз меняя направление и возвращаясь назад. Вопросы спутников он оставлял без ответа, просьбы объяснить свое поведение - игнорировал. В итоге пятнадцатиминутный маршрут превратился в почти часовую прогулку.
- Так что это было? - довольно грубо поинтересовался Айрел, лениво плетясь по каменной мостовой.
Впереди темнело здание одной из лучших гостиниц Вельбры - Триша решила, что в этот раз можно позволить себе такую роскошь. Светилось несколько окон да масляный фонарь у входа.
- Боюсь, пока еще не "было", - отстраненно проговорил Кеане, вдруг останавливаясь.
Айрел напряг зрение - возле дома стоял человек. Крупный мужчина, судя по силуэту. Похоже, кого-то ждал.
- Помни про сорок пять шагов, - шепнул оружейник, медленно и осторожно отступая назад в надежде, что их не успели заметить.
Тусклый свет фонаря отразился на вдруг возникшем лезвии.
- Любишь бегать? - бард с неодобрением глянул на пышную юбку спутницы.
- Нет, - тут же ответила та, не понимая, что происходит. - Но придется, да?
- Угадала, - Кеане развернулся и бросился прочь.
Айрел с Тришей последовали за ним. Что-то пронеслось слева от них. Брусчатка взорвалась каменными брызгами. Мошенница испуганно взвизгнула, рефлекторно прикрывая голову руками.
- Что это было? - крикнула она, на бегу оборачиваясь к мужчинам.
- Не имеет значения, - сквозь зубы выдавил бард, стараясь не сбить дыхание.
- Быстрее! - обернулся к отстающей девушке вырвавшийся вперед оружейник.
- Стараюсь! - с ноткой отчаяния откликнулась та, спотыкаясь и чуть не падая.
Салум буркнул под нос что-то явно ругательное. Притормозил, дождался Тришу, схватил ее за запястье и снова ускорился, таща девушку за собой. Нырнул в ближайший переулок. Сзади послышался новый взрыв, мелкое каменное крошево ударило барду в спину.
- Вы можете с этим что-нибудь сделать?! - мошенница едва поспевала за волочащим ее вперед мужчиной. - Кеане?! - в голосе Триши прозвучала паника.
Айрел окинул взглядом окрестности. Это был очень густонаселенный район, дома теснились впритирку друг к другу. Страшно представить число жертв, если он применит здесь окимму. Чуть впереди прыснул кусок стены - противник тоже свернул за угол. Пробегая мимо, бард, наконец, смог оценить масштаб разрушений. Каменную кладку расщепляла дугообразная борозда глубиной с ладонь.
- Как он это делает?! Как?! - девушка благодарила судьбу за то, что за несколько часов до этого в последний момент передумала надевать туфли на каблуках.
Ей никто не ответил. Музыкант серьезно задумался о том, какая судьба может их постигнуть, если рядом не окажется подходящего пустыря. Должно же здесь быть большое открытое пространство... Так, он не раз и не два бывал в Вельбре. Нужно вспомнить. Нужно вспомнить... Ну конечно же!
- За мной, - скомандовал Айрел, вырываясь вперед и ныряя в очередную подворотню.
- Есть идеи? - Кеане очень раздражало, что он был вынужден приноравливать свою скорость к шагу девушки.
Бард на ходу кивнул. С пустырями в Вельбре, пожалуй, были определенные проблемы. Зато здесь точно имелись большие склады, сдаваемые властями города в аренду цехам, гильдиям и торговым компаниям. А в это время людей там быть не должно. Айрел на бегу оглянулся. Преследователь пока не появился из-за угла. Похоже, не очень торопился... А, нет. Всё-таки торопился. Мужчина показался прежде, чем музыкант успел додумать предложение. Взмахнул оружием.
- Вправо! - крикнул бард, понимая, куда придется удар.
Кеане резко рванул в указанном направлении, увлекая за собой уже почти выбившуюся из сил девушку. Пронесшаяся мимо воздушная волна выбила очередной каменный фонтан.
- Долго еще? - задыхаясь, спросила Триша, спотыкаясь и чуть не падая.
- Не очень, - мысленно ответил Айрел.
Склады показались через несколько минут - большие длинные деревянные сараи с крепкими дверьми и тяжелыми замками. Они занимали приличную площадь - жилые дома находились достаточно далеко от ее середины. Бард прибавил шагу.
- Так. Мне это надоело, - буркнул Кеане, вдруг останавливаясь, хватая запыхавшуюся и спотыкающуюся на каждом шагу девушку и перекидывая ее через плечо. Догнал певца.
- Шестьдесят три! - крикнул ему Айрел, указывая взглядом на растерянную Тришу. Кашлянул, сбивая дыхание.