Аннотация: о боже, сама не верю, что ее таки дописала.
16.
"Архипелаг", действительно времени зря не терял.
- Мы давно следим за вашим "офисом", - спокойно поведывал Гектор, - Квирчик собрал тогда очень ценные сведенья. То, что мы не могли попасть внутрь, не запрещало топтаться у двери. Дни и недели наблюдений за выходом, перехват сигналов браслетов. Сколько-то времени ушло на то, чтоб определить, у кого из находящихся внутри имеются "острова", еще сколько-то - на их идентификацию и обнаружение. Потом налаживание с ними отношений, убеждение к нам присоединиться. Некоторые сначала не хотели понимать всей выгоды вступления в "архипелаг", но тонкая дипломатия, верно подобранные слова и аргументы смогли указать им на всю глубину их заблуждений. А там и взломать вашу защиту на входе удалось.
- Вы что, кому-то угрожали? - подозрительно осведомился Джозеф, обращая внимание на вычурность фразы.
Торговец вопрос проигнорировал, лишь едва заметно улыбнувшись своим мыслям.
- Извини, но тебе придется ехать к Джастину без меня.
- Как так!? - голос Лары звучал обиженно.
- Да у меня тут... на работе ЧП произошло, - оперативник начинал волноваться, автобус всё не приходил, - Внезапно дел стало выше крыши. Кстати, домой сегодня даже не жди.
- Ничего себе заявочки! - из телефонной трубки буквально сочился сарказм, - Неужели таки бог внял моим молитвам, и у моего брата снова появилась девушка!?
- Ты вообще слушала, что я тебе говорил? Мне на работе ночевать придется.
- Да поняла я, поняла. Уж и помечтать нельзя! - сестра вздохнула с нарочитым разочарованием, - Если так, то я тоже к Джастину не пойду. Что мне там одной делать?
- Вилле будет, - на горизонте, наконец, замаячило что-то автобусообразное, - Сходи, а? А то этот больной меня потом живьем съест за то, что на него, бедного несчастного, всем наплевать, никто его не навещает.
Далила с Дейдарой молча топтались рядом, то и дело поглядывая на большие электронные часы на здании напротив.
- Знаешь, где он живет? Короче... - Джозеф продиктовал адрес, - Я тебя прошу, проведай.
- Ладно уж, пользуйся моей добротой.
- А вам ничего не будет за то, что вы сегодня тренировку прогуливаете? - поинтересовалась у начальника кудрявая подчиненная, когда тот повесил трубку.
- Будет, наверное, - отозвался он, - Только что я могу с этим поделать?
Прямо перед троицей гостеприимно распахнулись двери подошедшего средства транспорта.
- Ничего, - согласилась Далила, шагая внутрь.
Академия их встретила суетой, гамом и атмосферой напряженности. Первый шок сменился гневом и еще большим шоком. Руководство срочно пыталось разобраться в сложившейся ситуации, понять, кто виноват в том, что об "архипелаге" стало известно лишь после того, как тот заявил о себе сам, а также по чьей вине его существовании вообще стало возможным.
- Давай же, ищи, - красный Александр Борисович стоял у Виктора над душой, - Они должны были оставить следы. С какого "острова" явились? Как вышли на "офис"? Хоть что-то!
- Я уже понял, - огрызнулся ученый, с остервенением тыча пальцами в клавиатуру, - Вы мне это в пятый раз говорите.
Руководитель подразделения промокнул мятым носовым платочком со лба пот. Протер шею. Через плечо подчиненного глянул на монитор, горящие на нем строки кода. Ничего не понял.
- Вот это что значит? - указал на какое-то нагромождение символов.
- Так. Уйдите отсюда! Уйдите, вы мне мешаете! Лиза! Уведите отсюда Александра Борисовича!
Ассистентка практически сразу же материализовалась возле своего начальника.
- Все уже собрались в конференц-зале, - блеснула очками она.
Шеф мерил шагами помещение. Его подчиненные сидели за столом и молча следовали за ним взглядами.
- Мы пробили сегодняшних гостей по всем базам. Ни на одном "острове" согласно нашим данным никого подобного быть не должно! Остается надеяться, что они просто переоделись и постриглись, а не додумались до более сложных способов смены внешности. Нам не известно, каков уровень развития этого "архипелага", на что он способен и так далее. Мы вообще ничего о нем не знаем! Виктор пытается обнаружить следы, ведущие в зону рекреации, из которой эти люди прибыли. Вы знаете, что на двери стоит датчик, записывающий, кто, во сколько и откуда вошел в "офис"? Так вот. В этот раз он зафиксировал лишь время и количество человек. Понятно, что идентифицировать их у него возможности не было, однако почему он не определил, с какого "острова" они явились!? Не могли же они прийти из ниоткуда!
Александр Борисович остановился и в раздражении пнул ножку стула.
Елизавета посмотрела на наручные часы.
- У нас осталось четыре часа до их повторного визита, - спокойно провозгласила она, - К этому времени мы должны определиться, какое решение принять.
- Ну разумеется мы согласимся на их предложение! - шеф вернулся за стол, - Это даже не обсуждается. Поэтому меня сейчас гораздо больше волнуют другие проблемы.
- Чего вы от нас хотите? - озвучила Шэл.
Немые взгляды остальных работников выражали тот же вопрос.
- В первую очередь, чтоб все вы понимали, что происходит. Ха-ха. Было б здорово, если б хотя бы у меня это получилось, - начальник откинулся на спинку стула и, закрыв глаза, принялся массировать виски, - Ладно, сменим "понимали" на "знали всё, что на данный момент известно". Еще я жду от вас предположений, теорий и готовности посвящать этому делу все силы и время. Лиза, у тебя нет какой-нибудь таблетки от головы?
Ассистентка принялась рыться в портфеле.
- Сходите кто-нибудь, узнайте, как там дела у Виктора, - попросил шеф, - Он, когда занят, телефон не берет.
Далила встала и вышла. Елизавета принялась отпаивать начальника каким-то лекарством.
- Ничего, чем стоило бы гордиться, - донесла русоволосая стажерка, возвращаясь.
- Ясно, - Александр Борисович в угрюмой задумчивости постучал по столу карандашом.
Помолчал.
- У нас не подразделение, а ... одно сплошное недоразумение! - воскликнул он с горечью, отшвыривая пишущий инструмент в сторону, - Предполагается, что "острова" - наша территория, где мы чуть ли не всемогущи и способны решить любую проблему! А что на самом деле!? Мы практически беспомощны! Когда уже наступят те золотые времена, когда мы будем в состоянии адекватно отвечать на брошенные нам вызовы!?
Немного успокоился.
- Только, пожалуйста, без обид, - добавил он, соображая, что подчиненные не виноваты.
- Я полагаю, при разговоре с ммм... другой стороной соглашения совершенно не обязательно присутствовать всем, - Елизавета выразительно поглядела на начальника, - Вы не думаете, что вполне хватит пятерых? Не считая вас, предлагаю оставить Далилу, Шэл и еще кого-нибудь на ваш выбор.
- Спасибо, что хоть меня посчитала, - буркнул Александр Борисович.
- У вас есть замечания по предложенным мной кандидатурам? - Джозеф обратил внимание, что саму идею помощница подвергать сомнению даже не собиралась.
Он, в общем-то, тоже был уверен, что в итоге всё выйдет так, как она хотела.
- Давайте вызывать духов! - Дейдара стояла в дверях комнаты общежития, подсвечивая себе лицо фонариком.
- Иди спать! - огрызнулся с постели разбуженный оперативник.
- Так рано ж еще! - девушка разочаровано опустила светильник, - Вы же сами хотели дождаться окончания встречи и узнать, до чего они там договорились.
- А я жду. Не видишь что ли? - мужчина перевернулся на другой бок и, нашарив рукой плед, запахнулся.
- Вижу я, как же... - настроение у подчиненной испортилось.
Беседа с представителями "архипелага" продолжалась уже третий час. Тем, кто не был к ней привлечен, позволили пойти отдохнуть, пока та не закончится. Предполагалось, что после переговоров все соберутся опять и устроят мозговой штурм, так что спать ночью не получится.
- Ну хотя бы одного духа вызовем!? Я уже зеркало приготовила, свечку добыла.
- Попроси кого-нибудь другого.
- О! Вы не спите! - в приоткрытую дверь заглянул Ник, - Отлично! А чего в темноте сидите? - потянулся к выключателю.
Комнату озарила вспышка света. Джозеф глухо зарычал, пряча лицо в подушку и натягивая плед на голову.
- Очень милая пижама, - Дейдара убрала свой фонарик.
- Да, спасибо, - коллега был в желтом с нарисованными плюшевыми медвежатами спальном костюме, - Ната подарила.
Ночных гостей совершенно не смущало, что кое-кто пытался немного вздремнуть.
- Может быть, вы всё-таки в другом месте поговорите, а!? - рявкнул поисковик.
Из коридора послышались приближающиеся голоса и шаги.
- Блюдце шевельнулось!? Вы не заметили? Я видел, оно дернулось!
- Шшшшш! Не спугни! Есть ли кто-нибудь здесь? - последняя фраза была произнесена торжественным шепотом.
Джозеф из последних сил старался игнорировать укрывшееся одеялами возле его кровати сборище "медиумов" в количестве пяти штук. Хорошо хоть свет им был не нужен, и его выключили.
- Я не хочу, мне страшно, - всхлипнула Ната, - Можно я уйду?
- Сиди, - властно велел голос Дейдары.
- Осторожно, свечу уроните.
- А давайте все заткнутся! - сдали нервы у студенческого друга организаторши всего этого безобразия, волей случая тоже оказавшегося в эту ночь в общежитии.
Временный обитатель комнаты выразительно кашлянул. Куча одеял тут же замолкла и замерла.
- Кто-то явился! - просипели с одного ее края.
Безуспешно пытающийся поспать оперативник решил, что, возможно, проще будет ему самому переехать, чем надеяться, что у незваных гостей проснется совесть, и они свалят.
Сердито слез с кровати, протопал к выходу и демонстративно хлопнул дверью.
- Почему вы не спите? - с Далилой они столкнулись на лестнице, - Возможно, нам до утра теперь бодрствовать придется. Пользовались бы возможностью отдохнуть, пока таковая имеется.
- Ага, - буркнул Джозеф, останавливаясь.
Всё равно он не знал, куда теперь податься.
- Как всё прошло?
- Нормально, - пожала плечами девушка, скрещивая руки на груди, - Шеф велел собраться через час. Они пока с Виктором о чем-то думают.
- Ясно.
Стажерка внимательно посмотрела на руководителя.
- Идемте, - велела она.
- Куда? - не понял тот.
Выяснилось, что выгонять "медиумов" из его комнаты.
- Мы же вам совсем не мешали, - обижено буркнула Дейдара, удаляясь с измазанным какой-то гадостью зеркалом.
- У вас есть час, - Далила закрыла дверь.
Однако совещание главы подразделения с ученым продлилось несколько дольше.
В лавке не было никого, кроме попугая. Тот остервенело разрывал в труху какую-то неосмотрительно оставленную на столе бумажку. При виде посетителя приветственно свистнул и взялся за дело с удвоенной силой. Убедившись, что разузнать, что к чему, раньше всех у него не выйдет, Джозеф ушел. Можно было догадаться, что в данный момент у торговца имелись дела более важные, чем ожидание визита Обладателя.
В дверь постучали. Мужчина нехотя разлепил глаза.
- Ну вы и горазды дрыхнуть! - уважительно протянула Дейдара, не дожидаясь ответа, входя в комнату, - Вставайте, а то завтрак проспите.
- Завтрак? - переспросил оперативник, настораживаясь, - Сейчас сколько времени?
- Шесть утра, но если вы не хотите опоздать на работу, то поднимитесь сейчас. Отсюда долго выбираться, - девушка попыталась изобразить манеру речи подруги.
- А как же общее собрание? Передай, пожалуйста, мои джинсы.
- Уже давно закончилось, - подчиненная кинула руководителю висевшую на спинке стула одежду.
- Как так!? А я?
- Далила попросила вас не будить, сославшись на то, что вы всё равно ничего не соображаете, когда не высыпаетесь, так что проку от вашего присутствия никакого не было бы.
- Боже, какая забота, - буркнул мужчина, не зная, то ли испытывать к подчиненной благодарность, то ли на нее злиться, - Какой смысл тогда вообще был тащить меня в Академию, оставлять здесь на ночь, если вы прекрасно обошлись и без меня!?
- Кто ж знал-то? - Дейдара легкомысленно пожала плечами, - Вы пока одевайтесь, а я по этажу пробегусь - вдруг еще кто-то до сих пор спит.
По пути на другое место работы девушки рассказали начальнику о том, что происходило и обсуждалось в его отсутствие. Джозеф убедился, что знал о происходящем больше, чем всё остальное подразделение, даже несмотря на то, что пропустил все значимые разговоры прошлой ночи. Послы "архипелага" новым союзникам не доверяли, информацию предоставлять не торопились. Зато выдали начавшие подвергаться разрушению "острова". Оперативник не сомневался, что перед этим все связи с ними были порушены.
- Пока вы спали, мы обсуждали складывающуюся ситуацию, но ни к чему в итоге не пришли, - говорила Далила, равнодушно разглядывая пейзаж за окном автобуса, - Много спорили. Мне кажется, Александр Борисович серьезно задумается о необходимости дальнейшего проведения таких вот общих собраний. Куча времени теряется на пустую болтовню. Те, кто реально может предложить что-то дельное, пусть думают, разрабатывают планы и стратегии, а остальные - исполняют их решения. Не зря же человечество изобрело разделение труда.
- Что подразделение намерено делать? - мужчина посмотрел на наручные часы.
На работу они явно успевали.
- Исследовать эти поврежденные "острова".
- Виктор пока думает над тем, как обезопасить тех, кто туда пойдет, и что им понадобится в процессе, - включилась в разговор Дейдара, - Надеюсь, он с этим разберется к тому моменту, как мы доберемся до места, и можно будет сразу пойти на разведку.
- Ты так хочешь посмотреть на разрушения? - Джозеф лениво жевал мятную жвачку, чтоб хоть как-то компенсировать тот факт, что за день до этого не догадался, зная, что будет ночевать не дома, купить зубную щетку.
- Я так хочу поболтать с людьми из "архипелага". Наверняка они тоже там будут.
Далила едва заметно нахмурилась.
Оперативник подумал, что было бы неплохо заскочить в лавку и на всякий случай захватить в прошлом хорошо себя зарекомендовавших амулетов. Ученый, конечно, талантлив, но мало ли как будет работать то, что он изобретет на этот раз, а вот в костяных амулетах поисковик почти не сомневался.
Вспомнил слова торговца о том, что на принесенные извне вещи разрушительная сила девочки не действует, понадеялся, что к людям это также относится.
Судя по выражению лица Виктора, тот тоже решил в сие верить. Сказав, что, он, разумеется, попытался, но придумать за столь короткий срок что-нибудь стоящее практически невозможно, принялся грузить координаты первого "острова".
В "офисе" присутствовал давешний посол "архипелага". Телохранителей в этот раз с собой приводить он не стал, сидел, закинув руки за голову, а ноги на стол, и о чем-то думал. Обращенные на него любопытные и испуганные взгляды игнорировал. Выспаться этой ночью ему тоже не удалось, так что все общение с окружающими он старался свести к необходимому минимуму.
- На "островах" вас встретят представители наших новых эээ... коллег, - Александр Борисович осуждающе глянул на позу гостя, - Они вам всё покажут, всё расскажут на местах. Я надеюсь, не надо объяснять, что вести себя с ними нужно вежливо и уважительно?
- Пусть каждый возьмет, - "островитянин" лениво пошарил в кармане своего плаща и швырнул на стол средних размеров картонную коробочку, - На всякий случай.
Внутри лежали уже знакомые Джозефу обереги.
Далила нахмурилась. Перевела вопросительный взгляд с фигурок на руководителя. Тот пожал плечами и сделал вид, что сам удивлен: ему крайне не хотелось, чтоб его зону рекреации первой среди "островов" работников подразделения связали с "архипелагом". Судя по тому, как девушка нахмурилась, это ее не успокоило.
- Что это? - не все присутствующие знали о назначении амулетов.
Объяснения и прощальные напутствия отвлекли стажерку от поисков связи между оперативником и каменными оберегами из "архипелага". По крайней мере, поисковик на это очень рассчитывал, шагая сквозь дверь вместе с Ямахой.
На "острове" их уже ждал взволнованный и явно желающий находиться в этот момент где угодно, только не здесь, представитель "архипелага".
- Нам сюда, - буркнул он, поздоровавшись, и куда-то пошел.
Джозеф поправил очки-трансляторы - ими были снабжены все отправленные на расследования группы подразделения. В Лаборатории N 4 Виктор получал изображения сразу с почти десятка зон рекреации. Он особо подчеркнул, что желает видеть всё в мельчайших подробностях.
- Что у нас тут? - оперативник с опаской приоткрыл показанную "островитянином" дверь в одну из комнат особняка.
Выждав секунду, распахнул ее полностью. Ямаха пораженно присвистнула при виде ожидавшего их зрелища. Стены помещения были покрыты толстым слоем густой черной слизи, по занавешивающим окно тяжелым портьерам ползла буйная, буквально кипящая жизненными соками, плесень богатой палитры оттенков. Виднелся наполовину провалившийся в пол диванчик, смятое потускневшее покрывало грязной тряпкой свисало с резного подлокотника. Через все пространство комнаты тянулась широкая трещина.
- Вау, - добавила девушка, боязливо заглядывая в дверной проход, - Я надеюсь, мы внутрь заходить не станем?
Джозеф посмотрел на сжимаемый в руке оберег. Тот уже потихоньку начинал крошиться.
- Думаю, обойдемся без этого, - сказал он.
Ямаха откуда-то достала небольшой блокнот и шариковую ручку. Обернулась к старавшемуся держаться подальше от раскрытой двери "островитянину".
- Скажите, пожалуйста, - бодро провозгласила она, делая пробную закорючку в углу страницы, - Как давно это началось?
Вопреки ожиданиям Гектор оказался на месте.
- Возьмите, - Обладатель скинул на пол объемную охапку, - Это вам.
Торговец недоуменно поглядел на подношение.
- Рыболовная сеть, - пояснил оперативник, - Самая прочная, какую только нашел. Надеюсь, пригодится.
- А... - старик слегка растерялся.
- Вас вызывают!
- Посмотрю, что еще достать удастся, - спешно махнув на прощание, Джозеф выскочил за дверь.
Кто-то бережно хлопал его по щеке.
- Мужчина, с вами всё в порядке? - вопрошал встревоженный женский голос.
- Да-да, - оперативник открыл глаза и сел, - Просто немного закружилась голова.
- Вам вызвать скорую? - продавщица с беспокойством наблюдала за тем, как потенциальный покупатель встает с пола и отряхивается.
- Спасибо, мне уже гораздо лучше. Не стоит, - вспомнив, что "болен", пошатнулся и, сжав пальцами виски, зажмурился.
- Вы уверены? - женщина с сомнением покосилась на посетителя.
- Да, еще раз спасибо, - решил, что переигрывать тоже не стоит, ободряюще улыбнулся, - Извините, я тут у вас... - беспомощно поглядел на валявшуюся на полу сеть, стащенную с прилавка во время "обморока".
- Ничего страшного. Я подниму.
Еще раз попросив прощения, Джозеф вышел из магазина "Рыболов-охотник", раздумывая над своим дальнейшим маршрутом. До конца обеденного перерыва оставалось двадцать минут - вполне можно было успеть заскочить куда-нибудь еще.
Съел купленный на улице хот-дог: в столовую не пошел специально, так как попадаться Далиле на глаза прежде, чем придумает убедительное объяснение по поводу оберегов, не хотел. Не сомневался, что та о них не забыла и жаждала поговорить на эту тему. Поскольку руководитель стажировки с подчиненными оказались в разных группах, неприятной беседы во время нахождения на "островах" можно было не бояться.
Больше полезных магазинов в непосредственной близости от ведомственного здания не оказалось. Пришлось возвращаться в кабинет.
Там его ждал сюрприз.
- Привет, - за своим столом, развалившись, сидел Дэвид.
- Между прочим, я сообщал, что сегодня возвращаюсь, - с осуждением протянул коллега.
- А, - мужчина смутно припомнил, что передавал шефу известие о том, что поисковик со своим делом разобрался, - Ты что, сюда прямо с самолета?
- А что, это так бросается в глаза? - встревожился Дэвид, принюхиваясь к своей одежде.
Провел ладонями по длинным, собранным в хвост волосам, проверяя на ощупь степень их сальности.
- Нет, успокойся, - постоянный обитатель кабинета закрыл дверь.
Внимательно посмотрел на недоверчиво изучающего свой вид товарища. Его присутствие могло бы сильно мешать всем этим "островным" делам. По крайней мере, от разговоров о втором подразделении точно придется на какое-то время воздержаться.
- Ты к нам надолго?
- Не знаю, - коллега пожал протянутую ему руку, - С шефом надо поговорить на эту тему. Что это такое?
Дэвид указал на постеры.
- А, - руководитель стажировки объяснил.
- Добрый день, - вошли настороженно переглядывавшиеся девушки.
- А вот, собственно, и они, - невыездной оперативник махнул в их сторону рукой.
- Здрасьте, - повторно поздоровались его подчиненные.
- Ну, как вам у нас? - растерянность стажерок Дэвид списал на девичью скромность, - Нравится?
- Эээ... да, - Далила послала начальнику вопросительный взгляд.
- Это Дэвид, - представил он коллегу, соображая, что пока тот рядом, допроса с пристрастием о том, где Джозеф в свое время достал обереги, не последует, - Вернулся с дела.
- Надолго? - голос девушки звучал не очень радушно.
- Сомневаюсь, - мужчина был слишком утомлен перелетом, чтоб заметить едва прикрытую враждебность, - Доложусь, отосплюсь, а потом меня, наверняка, снова куда-то отправят.
- О. Понятно, - равнодушно проговорила стажерка, направляясь к своему столу.
- Шеф куда-то ушел, - Дэвид похлопал по карманам потертой кожаной куртки, - Я его уже почти час дожидаюсь. Девчонки, сгоняйте мне кто-нибудь за сигаретами, пожалуйста. Деньги вот.
Далила посмотрела на появившуюся на столе кучку мятых купюр, перевела взгляд на человека, уверенного, что стажеры являются кем-то вроде рабов или посыльных отдела, в который попали, на не известно когда успевшую зарыться в бумагах и изобразить жуткую занятость подругу. Джозеф старательно делал вид, что увлечен делами не меньше своей кудрявой подчиненной.
Решив, что даже необходимость присутствия в это время в "офисе" не является причиной к тому, чтоб разрушать образ простой студентки, набирающейся опыта под чутким руководством работников подразделения, девушка хмуро сгребла деньги и стремительно покинула помещение.
Воспользовавшись тем, что нежданный коллега завязал разговор с Дейдарой, Джозеф, извинившись, ушел "в себя".
- Опаздываете, - прокомментировал его появление по-прежнему ошивавшийся в "офисе" посол от "архипелага" - единственный, кто в это время там был.
- Непредвиденные осложнения на работе, - буркнул оперативник, - Девочки могут задержаться.
Плюхнулся на свободный стул. Немного посидели молча.
Внезапно "островитянин" нахмурился и приложил руку к уху.
- Ее засекли! - воскликнул он через пару секунд, обращаясь к мониторам, - Мы нашли девочку!
Экраны равнодушно демонстрировали интерьер Лаборатории N 4. И Виктор, и Александр Борисович в это время находились где-то еще.
- Вот гадство! Она же сейчас снова вырвется и убежит! - представитель "архипелага" злился и начинал нервничать.
- А на том "острове" никого из наших нет? - поинтересовался Джозеф, из-за опоздания пропустивший отправку групп в зоны рекреации, не исследованные до обеда.
- Нет, - мужчина оценивающе поглядел на единственного собеседника.
До чего-то додумался. Тяжко вздохнул.
- Эх, не посольское это дело, - посетовал он, стягивая свой плащ и кидая его небрежной кучей на стол, - Собирайся, со мной идешь.
Оперативник проигнорировал проснувшееся у пособника Гектора панибратство. Он лишь сейчас сообразил, что одежда "островных" гостей не превращалась в форму Академии. Решил, что в настоящий момент это было несущественно.
- Без Виктора не получится настроить координаты, - напомнил он, вставая со стула.
- Воспользуемся возможностями "архипелага". Не стой столбом. Мы, между прочим, торопимся, - представитель зон рекреации прошествовал к двери в "офис".
Распахнул ее.
- А. Ладно, - Джозеф решил не спорить.
- Пошли, - "островитянин" подтолкнул замешкавшегося и не вполне понимающего, что от него требуется Обладателя к выходу.
Схватил за плечо и шагнул в тьму сознания.
Поисковик увидел вторую дверь. Своего собственного "острова". Посол по-хозяйски надавил на ручку. Колокольчик звякнул.
- Эээ...
Попадя в магазин, "напарник" отпустил немного растерявшегося от такой наглости оперативника и полез торговцу в стол. Нашел ключ.
- Тебя как звать-то? - Джозеф решил довериться "островитянину" и не вмешиваться в его действия.
Квирчик со своей жердочки наблюдал за посетителями с неподдельным интересом. Последние дни его хозяин чуть ли не круглосуточно где-то пропадал, и птица дичала со скуки.
- Вы же ходите между "островами" без посредничества Обладателей, - поисковик не был удивлен, что посол знал, кем он являлся, - Зачем за меня было цепляться?
- Ваш "офис" - другое дело. Вы его весьма неплохо обезопасили от непрошенных гостей, - Генри распахнул проход в нейтральное пространство.
- Вам это не помешало, - Джозеф шагнул следом за ним в темный коридор.
- Попасть туда было сложней, чем ты можешь себе представить. К тому же, находясь там, мы отрезаны от сети "архипелага" и весьма скованы в перемещении между зонами. Так что легче всего - выбраться на любой из "островов" традиционным способом, а там уж расправить крылья. К счастью, мне попался именно ты, так что это многое упрощает: нет нужды таиться и отвечать на тупые вопросы. Подожди меня здесь.
Обладатель послушно остался на входе. Генри куда-то убежал. Оперативник прислонился спиной к стенке и скрестил на груди руки. Огляделся. Да уж, нейтральное пространство развивалось и застраивалось неправдоподобно быстро. Люди занимались своими делами, ходили туда-сюда. Из непонятно откуда ведущей трубы шел дым. Слышались стук, лязг, ропот голосов, гул.
- Мы сюда что, переодеваться заходили? - мужчина мельком глянул на изменения во внешнем облике временного напарника.
- А ты предлагаешь гробить совсем новые туфли и хороший костюм? Кстати, мой плащ у вас в "офисе" никто не утащит?
- Да кому он нужен!? - огрызнулся Обладатель, без особого энтузиазма следуя за снова нырнувшим в темноту прохода спутником.
На "острове" их уже ждали.
- Она пока что ведет себя спокойно: заняла беседку и не пытается никого атаковать, - доложил встречающий, пожимая Генри руку, а Джозефа удостаивая лишь мимолетного кивка, - Мы ее окружили, но ничего не предпринимаем.
Оперативник огляделся. "Остров" как минимум второго поколения, пышно цветущие яблони, выложенные пластинами цветного стекла тропинки, бабочки, оставляющие за собой в воздухе искрящиеся следы. Разглядеть, что было дальше, представлялось затруднительным из-за загораживавших собой весь вид крон деревьев. Небо прорезала яркая и четкая радуга.
- Не спи, - посол хлопнул его по плечу, - Мы сюда пришли не местными красотами любоваться.
- А я и не сплю, - буркнул поисковик, уже привычно шагая следом за своим спутником.
И зачем вообще он здесь нужен? "Островитяне" явно прекрасно обходились и без его помощи - вон как замечательно разговаривают друг с другом, практически его игнорируя. И почему к среде зоны рекреации подстраивалась только его одежда?
- Ты-то здесь что делаешь? - удивился кто-то, обращаясь к Генри, когда трое подошли к основной группе, - Мы думали, кто-нибудь из этихпридет.
Джозеф выразительно кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Добрый день, - хмуро поздоровался он, - Кто-нибудь из этих пришел, как видите.
- Только один? - еще один "островитянин" недоуменно разглядывал фэнтезийный костюм оперативника.
- Больше не было, - развел руками посол.
Обладатель с тоской думал, что стоило хотя бы оставить в "офисе" записку, куда они пошли, или найти иной способ предупредить Виктора и коллег. Хотя, конечно, ученый всегда мог просмотреть запись происходившего в помещении в его отсутствие и таким образом всё узнать. Вот только координаты "острова" тогда в ходе беседы не прозвучали. Интересно, а по браслету можно отследить, где именно находится его носитель? Джозеф задумчиво глянул на сковывавшее правое запястье металлическое кольцо.
- О, а вот и вы, - услышал он знакомый голос.
Торговец, похоже, был искренне рад его видеть.
- А вот и я, - отозвался оперативник, пожимая протянутую руку.
- В курсе, что происходит? - старик поманил Обладателя за собой.
- В общих чертах, - тот послушно побрел следом.
- Смотрите, - остановившись возле одного из стволов, Гектор указал куда-то пальцем.
Глянув в указанном направлении, оперативник увидел обещанную беседку.
- Вы уверены, что ребенок там? - с сомнением уточнил он.
Сооружение было изящным и ажурным, сочетавшим резьбу по мрамору с коваными серебряными решетками, светлым и воздушным. На крыше сидели белоснежные курлычущие голуби, а в прозрачной воде небольшого прудика плескались золотые рыбки. Вдоль дорожек обильно цвели пёстрые фуксии. Никакого сравнения с джастиновской хибарой для садового инвентаря. К тому же, спрятаться там было крайне сложно: постройка просматривалась чуть ли не насквозь.
- Там-там, - заверил старик, прислоняясь к дереву, - На полу сидит.
- Нам кажется, это место ей нравится, - человек, встретивший их у входа, отколупал от коры блестящую капельку застывшей смолы, повертел ее в пальцах и выбросил, - Она здесь уже около получаса и до сих пор не пыталась ничего разрушить.
- Не удивительно, - буркнул кто-то, - Не "остров", а рай для маленьких девочек. Только фей да розовых пони не хватает.
- Ясно, - Джозеф оторвал взгляд от беседки и посмотрел на присутствующих, - И? Что вы собираетесь делать?
- Хороший вопрос, - Гектор скрестил на груди руки и вздохнул, собираясь с мыслями, - Мы как раз сами над ним думаем. И да, боюсь, вам придется к ней пойти.
- Мне!?
- Да, вам. А чего вы хотели? Для любого из нас контакт с этим ребенком может быть смертельно опасен, вы же не пострадаете даже, если она проявит агрессию.
- Это еще не доказано! Эээ... Ладно, - Обладатель вспомнил, что с девочкой уже сталкивался и хуже себя от этого чувствовать не стал, - Предположим. И что я должен буду сделать?
- Попытаться поговорить. Успокоить. Подружиться, - старик неопределенно пожал плечами, - Мы надеемся решить этот вопрос миром. Не удастся - будем пробовать другие методы.
Джозеф заметил краем глаза, как кто-то расстилает на земле его сеть. Торговец проследил за его взглядом.
- Да, в первую очередь этот, - кивнул он.
- Я, конечно, попробую, - вздохнул оперативник, поправляя съехавший на глаза бархатный берет с павлиньим пером, - Но ничего не обещаю. Она меня боится.
- Подумаешь, разок испугалась! - возвестил Генри, судя по всему, неплохо осведомленный об Обладателе и его прошлом, - Она тебя забыть уже десять раз успела, могу гарантировать. Тем более что тогда темно было, могла и не разглядеть. А теперь посмотри на себя - принц да и только. Какой никакой. По крайней мере, шмотки подходящие.
Оперативник фыркнул.
- По возможности постарайтесь, пожалуйста, избежать с ней физического контакта, - напоследок напутствовал торговец, - А то сбежит, и где ее потом искать? Оберег у вас с собой?
- Ага, - Джозеф посмотрел на браслет-извещенец.
Странно, почему "офис" до сих пор не пытался с ним связаться? Пусть переговорное устройство поисковик не захватил, но ведь всегда можно кинуть ему вызов. Или им там в подразделении глубоко наплевать, где пропадает их работник?
- И да, попытайся у нее выяснить, зачем она рушит "острова", - Генри снова панибратски похлопал Обладателя по плечу.
- А что тут выяснять? И так всё понятно, - послышалось со стороны.
Возле одного из деревьев стояла женщина в парчовом камзоле с широкими тяжелыми рукавами, коротких штанишках, украшенных снизу по бокам атласными бантами, переходящих в плотно облегающие ногу замшевые сапоги. Каштановые волнистые волосы незнакомки были перехвачены на затылке бордовой лентой. В руках она держала объемный сверток.
- О, вы уже пришли, - поздоровался Гектор.
- То, что вы просили, - "островитянка" передала ему свою ношу.
Вернулась к прерванному разговору.
- Все проблемы начались после реинсталляции, - женщина прислонилась спиной к дереву и скрестила на груди руки, лениво наблюдая за тем, как старик осторожно разворачивал хрустящую бумагу, - Очевидно же, что это ее задело. Возможно, ребенок вернулся домой и что же там увидел? Другую девочку, точную копию ее самой. Она больше не нужна, ей нашли замену. Дети очень впечатлительны, знаете ли, а в такой ситуации и не каждый взрослый бы спокойно среагировал.
- Согласен, это самое вероятное объяснение, но до тех пор, пока у нас не появится достаточно доказательств этой версии, я б не стал утверждать столь категорично, - Гектор вытащил из слоев обертки большую и очень красивую куклу, - Вам не жалко? - обернулся он к ее хозяйке.