Джозеф успел обдумать, а не спрячет ли кто-нибудь злобный и осведомленный его творение, прежде чем остальные успеют его заметить и ознакомиться с содержанием, когда услышал в ухе незнакомый голос:
- Внимание. Академия приступила к обработке "островов". Всем группам эвакуации немедленно покинуть зоны рекреации и вернуться на ближайшее нейтральное пространство. Повторяю. Немедленно покинуть...
Оперативник растерялся. Как так!? Они что, правда, не читали листовки!? Помчался в штаб так быстро, как только мог.
- По "архипелагу": население - 83%, ресурсы - 35%, ценное имущество - 62%. Боюсь, больше мы ничего не успеем сделать. Лезть на "остров", не зная, в какой момент они доберутся до него, - слишком опасно.
- Согласен. Дальнейшая эвакуация рискованна. Однако необходима. Считаю, что поручить ее можно добровольцам. Честно расскажем о сложившейся ситуации и возможных угрозах, если кого-то это не остановит...
- Не забывай, что мы с самого начала были образованием, построенным добровольцами. Велика вероятность, что вызовутся очень многие из тех, на ком держится "архипелаг". В этом случае мы рискуем потерять их всех.
- А эти люди сами уйти не могут, прихватив с собой всё ценное? - поинтересовался Джозеф, до этого сидевший молча и в разговор не вмешивавшийся.
- Проблема в том, что в последнее время мы настолько разрослись, что банально не успели установить на многих новых зонах рекреации проходы к нейтральному пространству, - хмуро пояснил Билл, - Те, кто были способны эвакуироваться самостоятельно, уже так и сделали.
- Знать бы, по какому принципу определяется порядок обработки "островов", - Гектор глубоко вздохнул и устало оглядел собравшихся, - Должна же быть закономерность...
- А вы у Дейдары спросить не пробовали? - прервал его поисковик, - Она что-то говорила про шесть групп зон рекреации.
- Пробовали, но на тот момент она не могла сообщить нам ничего важного по данному вопросу. Обещала подумать.
- Наверняка, уже что-то придумала. Спросите еще раз.
- Девушка занята. Полагаете, она в состоянии совмещать эффективное ведение боевых действий с дачей подробной научной консультации? - с налетом сарказма поинтересовался кто-то из ученых, - Будучи лишенной возможности видеть показания приборов и воспринимая информацию исключительно на слух!?
- Она и не на такое способна. Не нужно ее недооценивать, - оперативник почему-то обиделся за свою подчиненную.
- Он прав. Свяжитесь с ней.
- Если на уже обработанных "островах" осталось что-то ценное, я могу вывезти. Мне-то ничего не будет, - предложил поисковик, немного посомневавшись.
"Островитяне" переглянулись.
- Хорошо. Мы будем иметь в виду, - отозвался Гектор, немного подумав, - В таком случае, кстати, можно полностью сконцентрироваться на эвакуации людей: всё остальное вывезем потом, не торопясь.
Джозеф напрягся и немного пожалел о своем предложении, оказавшемся куда щедрее, чем он предполагал. Это ж сколько ему понадобится времени, чтоб в одиночку перетащить оставшиеся 65% ресурсов и 38% ценного имущества!? Хотел что-то возразить, но передумал, решив, что ситуация еще десять раз успеет измениться.
В итоге, чтоб не терять время понапрасну, его послали эвакуировать жителей одного из "островов".
Едя к месту назначения на куда более медлительной, чем ставший уже привычным сноуборд, обычной платформе, оперативник успел взгрустнуть о том, что его идея, которой он так гордился, не принесла никакого результата.
- Всё в порядке? - от скуки связался с Дейдарой.
- Опять вы!?
На заднем фоне что-то приглушенно скрежетало и грохотало.
- Тьфу на тебя, - обиделся Джозеф, собираясь отключиться.
- Зачем вам Шервуд? - успела поинтересоваться девушка прежде, чем он это сделал.
Послышался взрыв, за ним последовал вой аварийной сирены.
Мужчина, немного заинтригованный последним звуком, таки снизошел до ответа. Собеседница впала в безудержное веселье.
- Я надеюсь, вы не забыли выбить у него гвоздями на лбу надпись "и так будет с каждым!"!? - отсмеявшись, уточнила она.
Поисковик напрягся и задумался.
- Хотя, конечно, это мелким шрифтом пришлось бы делать, чтоб вся фраза поместилась, - продолжала развивать мысль подчиненная, - А в этом случае вышло бы нечитаемое кровавое месиво. Хотя, если выбивать на спине или груди, то всё нормально. Или же гвоздики тонкие взять...
- Да ну тебя, - вяло огрызнулся Джозеф, соображая, что его идея, возможно, была далеко не такой хорошей, как ему казалось вначале.
- В общем, зря я сразу не спросила, что вы собирались с ним делать, - голос Дейдары резко посерьезнел, - Сама виновата.
- Думаешь, они расценили это как угрозу? - настроение оперативника, и так весьма паршивое, испортилось еще больше.
- Не знаю, как и что они там расценили: здесь возможны варианты. Скорее уж, как вызов. Скажу лишь, что Шэл это явно должно было разозлить. У нее к Шервуду трепетное, я бы даже сказала, нежное отношение. И подобное с ним обращение не могло ее не задеть. А она не тот человек, которого хотелось бы иметь во врагах. Ой... Извините, тут я еще кому-то нужна. Отключаюсь.
Поисковик остался в тишине.
Нужная дверь нашлась практически сразу же после этого.
- Ну наконец-то! - сварливо ворчал мальчуган, глядя на гостя с нескрываемым разочарованием, - Мы уж думали, что за нами никогда не приедут.
Джозеф на это ничего не ответил - он пялился на уши ребенка. Действительно, с чего он взял, что "островитянами" являются лишь люди? Если подумать, то эльфы должны были бы пользоваться бешеной популярностью среди потенциальных клиентов Академии. Даже странно, что прежде они ему не попадались.
- Эрелас, будь вежлив с добрым незнакомцем, - из соседнего помещения показалась девушка с объемным свертком в руках, - Он старается нам помочь в меру своих скромных сил. Благодарность - это великое светлое чувство...
Мальчишка наградил эльфийку мрачным взглядом, развернулся и пошел к сваленным грудой тюкам, не обращая никакого внимания на все ее разглагольствования.
- Может быть, всё же поможете? - раздраженно обернулся он к Джозефу, - Вы здесь не на экскурсии, насколько мне известно.
- Именно поэтому, Эрелас, так важно проявлять по отношению к людям доброту, - девушка, кажется, завершила свою мысль, ни капли не уязвленная отсутствием должного внимания, и сгрузила твою ношу в руки слегка растерянного оперативника, - Осторожно, это моя арфа. С ней нужно обращаться крайне бережно.
Мужчина послушно отнес инструмент на платформу. Вернулся.
- Не помню, куда положила свою заколку с изумрудами! Наверное, оставила на столике в спальне. Сейчас вернусь!
- Она в кармане бордовой сумки вместе со всеми остальными твоими побрякушками. Может быть, всё же поторопимся, а!? Ну а вы чего опять встали!? Не видите, сколько еще вещей?
- Слушай, пацан, я тебе не носильщик, - огрызнулся Джозеф, раздражаясь, - Тяжести перетащить помогу, а всякую мелочь сам неси. Вот, к примеру, этот мешочек ты вполне в состоянии поднять, - взял с пола тряпичную котомку и протянул ее эльфенку, - Давай. Вперед и с песней.
Эрелас наградил его высокомерным взглядом, презрительно фыркнул и, проигнорировав предложенную ношу, поволок к выходу что-то гораздо более объемное и тяжелое.
- Правда, он милый? - девушка принялась неторопливо рыться в груде вещей.
Мужчина буркнул что-то нечленораздельное. В одном с мальчишкой он был согласен - оставаться здесь дольше необходимого не стоило.
- Так, я несу вон то, - оперативник решил поторопиться, - а вы берите...
- Это, - эльфийка гордо продемонстрировала колчан со стрелами и лук.
- Как угодно, - Джозеф закинул на плечо самую массивную из сумок.
Услышал, как у него за спиной хлопнула дверь. Обернулся. Не увидел ничего особенного.
- Вы друг нашего Обладателя?
- А? - снова поглядел на собеседницу.
"Островитянка" радушно улыбалась.
- Я бы почувствовала, если б он пришел. Как вы сюда попали? - вопросительно склонила голову набок.
Мужчина стоял молча. Больше можно было не спешить. Он уже опоздал.
- Я ошибся адресом, - выдавил немного хрипло, беря себя в руки, - Уже ухожу.
Ребенок находится вне "острова", так что, возможно, его обработка не коснулась. Однако если он явится узнавать, почему остальные задерживаются...
- Кто вы? - собеседница нахмурилась и напряглась, - Вас не должно быть здесь.
- До свидания, - Джозеф неловко попятился к выходу.
Девушка ловким движением выхватила из колчана одну из стрел. Что она собиралась делать с ней дальше, оперативник смотреть не стал. Со всех ног бросился к двери, раздумывая, а не сбросить ли тяжелую сумку, чтоб не мешалась.
Дернул на себя ручку. Успел заметить лежавшую у входа на полу круглую плоскую металлическую пластину с эмблемой Академии. Выскочил во тьму сознания. Услышал позади себя хлопок тетивы. Захлопнул дверь. Прижался к ней спиной, тяжело дыша.
- Нельзя ли осторожней!? - возмущенно поинтересовался Эрелас, чудом успевший отскочить в сторону и не получить по голове, - Все люди такие варвары!?
Джозеф не ответил. Выровнял дыхание и тряхнул головой, сосредотачиваясь на неоконченном деле. Молча сгрузил свою ношу на платформу к уже находившейся там арфе, сумке и мальчишке.
- Никаких манер, - ворчал последний, - Хоть бы прощения попросили, что ли!
- ... извини...
Ребенок насторожился и внимательно поглядел на собеседника. Его интонация и поведение ему не понравились.
- Где Иваэль? - спросил он тихо.
Мужчина не знал, как ответить. Просто посмотрел Эреласу в глаза и отрицательно помотал головой. Тот всё понял.
В нейтральное пространство ехали молча. Мальчишка изо всех сил боролся со слезами, пытался выглядеть спокойным, невозмутимым и самостоятельным. Джозеф делал вид, что не замечает предательских всхлипов и того, как маленький спутник украдкой протирал рукавом глаза. Было паршиво. Сложно описать, насколько.
- Вы успели? - раздалось в ухе.
В "архипелаге" о судьбе "острова" уже знали.
- Не совсем, - после секундной паузы отозвался мужчина.
- А... - собеседник замолк, - Ладно, в любом случае, возвращайтесь поскорее - дел еще много.
Связь прервалась. Оперативник послушно прибавил скорость. На пассажира он старался не смотреть: ему уже надоело чувствовать себя виноватым. Очень хотелось верить, что Академия начала обработку зон рекреации не потому, что ее работники разозлились при виде покусанного, находящегося без сознания Шервуда, небрежно брошенного на пол с мешком на груди.
Крепко сидевшая в душе заноза саднила всё сильней, раздражая и выбешивая. Джозеф чувствовал, что начинал звереть. Усталость, злость на самого себя, ощущение беспомощности не находили выхода и всё росли.
Платформа не требовала от своего водителя особо активного участия в управлении собой и прекрасно скользила вперед практически без его вмешательства. Лишенный возможности найти успокоение в тяжком труде и выпустить все накопившееся наружу Джозеф вынул из кармана врученные ему подчиненной боеприпасы, чтоб хоть как-то себя отвлечь.
Знать бы еще, как они работают и что делают. Мужчина покрутил в пальцах пару карточек и хмуро убрал их обратно. Если Дейдара хотела, чтоб враги в случае попадания к ним ее изобретений не смогли ими воспользоваться, то своего она добилась: по внешнему виду картонок было невозможно угадать их предназначение.
За спиной давился слезами ребенок. Оперативник рассеянно откинул челку со лба и тяжко вздохнул.
Машину нужно было повторно ломать. Иначе никак.
Привез мальчишку с его вещами в нейтральное пространство.
- Как вообще обстановка? - поинтересовался он, затаскивая сноуборд на платформу.
Новый адрес ему уже сообщили и велели разобраться с ним как можно быстрее.
- Нууу... так, - Генри с неодобрением глядел, как его имуществом без спросу пользовались все, кому не лень, - Наши, кажется, начали понимать, в какой очереди "острова" подвергнутся обработке. Что, конечно, радует: теперь можно вернуться к эвакуации зон рекреации, не опасаясь попасть под эту дрянь. С другой стороны, теперь точно известно, кого мы спасти уже не успеем.
- Приглядишь за парнем, ладно? - поисковик запрыгнул на свое средство транспорта и отчалил.
"Островитянин" не стал говорить, что у него куча неотложных дел и что забота о детях в его планы никак не вписывается. Подхватил багаж мальчишки и жестом велел ему следовать за ним. От причала отходило еще несколько платформ, отправлявшихся на "острова", занимавшие в очереди на обработку не первые места. От Джозефа же требовалось постараться вывезти тех, к кому в данных обстоятельствах могли сунуться лишь самоубийцы.
"Машина должна быть сломана". Но как?
Мужчина спешил к месту назначения на максимальной скорости. На доске было бы гораздо быстрее, однако несколько человек на ней не увезешь.
Дейдара бы что-нибудь придумала. Ей бы хватило наглости ворваться в "офис" и разнести там всё, до чего она бы успела дотянуться. И ее бы не смутило, что риск оказаться схваченной и обезвреженной был бы не вероятностью, а неизбежностью. Далила - тем более. Ее бы, скорее всего, это бы даже сошло с рук. А вот он...
Оперативник тряхнул головой, отгоняя упаднические мысли: для них было не лучшее время и место. Главное сейчас - успеть добраться до "острова" вовремя и всех оттуда забрать. На этот раз у него всё получится. На этот раз он первым делом всех "островитян" выгонит на платформу, а их багаж уж как-нибудь сам дотащит. Больше никто не пострадает...
- Алло. Это Билл. Задание меняется. Немедленно отправляйтесь к вашей подчиненной.
- А...
- Академия выслала подкрепление, так что скоро ей придется иметь дело с несколькими противниками. Даже она согласна с тем, что не справится в одиночку.
- А как же "остров"?.. - растерялся Джозеф, слегка притормаживая, - Я же еще не эвакуировал жителей...
- Поздно. Минуту назад он подвергся обработке. С ним уже ничего не поделаешь.
Мужчина совсем остановил платформу. Силы, что у него еще оставались после всех событий этого дня, словно разом куда-то исчезли. Навалилась свинцовая усталость. Захотелось всё бросить и уйти "наружу" или просто лечь спать, устроившись в любимом кресле. Оперативник, болезненно морщась, потер кулаком лоб и зажмурился.
- Сколько их? - спросил нехотя.
- В настоящий время - двое. Находятся в зоне рекреации, откуда пришла первая группа. Полагаем, что в данный момент пытаются открыть проход к вашей девочке.
- А кто? - поисковик снова тряхнул головой, открыл глаза и медленно развернул средство транспорта.
- Вот уж, чего не знаем, того не знаем, - буркнул ученый.
Джозеф немного помолчал.
- Скажите, что будет, если Академия всё же захватит кого-то, кто знает о нейтральных пространствах? - платформа поехала в сторону поля битвы, стремительно набирая скорость, - В смысле Дейдару или меня.
Собеседник задумался.
- Если девушку, то это очень плохо: ей известно, как у нас что устроено, по каким принципам работает и так далее. Вы - другое дело, потому что, хоть и сотрудничаете с нами гораздо дольше нее, совершенно в этом не разбираетесь. Так что в случае вашей поимки последствия для "архипелага" будут незначительными, - сказал, наконец, он, - Это, конечно, крайне не желательно, но, если всё же что-то такое произойдет... В общем, мы выкрутимся. Для вас же...
Поисковик бесцеремонно отключился, не захотев слушать дальше: у него хватало воображения, чтоб представить последнее самостоятельно. Неуверенно провел ладонью по карману с боеприпасами. Снова разозлился.
Принял решение.
Заброшенное нейтральное пространство было истерзано и разбито. Следы копоти, воронки от взрывов, выбоины и трещины, мусор всех видов и бьющие вверх радуги покрывали всю его поверхность. Небольшой человекообразный пилотируемый робот, громко топая и поскрипывая сочленениями, пытался добраться до своей противницы. Далила не очень понимала, чего пыталась этим добиться ее подруга, засевшая внутри и довольно скалившаяся из-под прозрачной крышки кабины управления, и просто дырявила его обшивку лазерами из угрожающего вида очков.
Джозеф незамеченным парил неподалеку на доске, наблюдая за происходящим с высоты. Платформа мирно стояла неподалеку. Оперативник уже в который раз вынул из кармана и бегло просмотрел успевшие слегка помяться карточки, силясь догадаться о назначении хоть одной. С другой стороны, ему было четко сказано, что ими нужно кидаться в противников, так что, видимо, вопрос "что именно делает каждая из них?" был несущественен. Какая, по сути, разница?
Поисковик снова перевел взгляд на поле боя, проверяя, не произошли ли там какие-нибудь существенные изменения. На краю сознания мелькнула мысль, что ему полагалось бы волноваться, сомневаться и не находить себе места. Вяло отметил практически полное отсутствие данных эмоций и состояний: злость, смешанная с адреналином, глушила их на корню.
Из выщербленного бетонного пола стала подниматься дверь. От девушек это явно не укрылось, однако ни та, ни другая не стали ничего предпринимать. Джозеф подобрался, готовясь в любой момент начать действовать. Вход показался полностью. Открылся.
Так-так. Ник и Тревор. ОЧЕНЬ удачно. Оперативник сорвался с места и заскользил вниз. Доска разгонялась всё сильнее, стремительно приближаясь к пока не подозревавшим о его присутствии мужчинам. Поисковик практически сразу понял, что с ускорением сильно погорячился - процесс торможения явно будет сопровождаться существенными трудностями. Попытался замедлиться, потерял равновесие, завертелся и завихлялся в воздухе, рискуя свалиться вместе со сноубордом.
Работники Академии, выйдя из двери и увидев поля боя, немного растерялись и застопорились. Громыхающий и сотрясающий пол робот произвел на обоих неизгладимое впечатление. Несколько секунд с тупым недоумением они наблюдали за происходящим, смутно соображая, что им тоже нужно было что-то делать, а потом в них неожиданно врезался Джозеф. Упали все трое.
Тревор получил доской в живот и отлетел в сторону. Несмотря на то, что оперативнику удалось существенно замедлиться при подлете и успеть схватиться за Ника, тем самым погасив силу удара, мужчине должно было достаться более, чем прилично. Девушки палили друг по другу чем не попадя, словно совсем не опасаясь возможных последствий, так что, возможно, полученные здесь увечья "наружи" не представляли существенной проблемы. Поисковику оставалось утешаться лишь надеждой на это. Впрочем, особо он не переживал: Тревор никогда ему не нравился, поэтому в данный момент его судьба Джозефа практически не волновала. Кинул в поверженного противника первой попавшейся под рукой карточкой, чтоб уж наверняка его нейтрализовать. На чудище, из нее появившееся, он даже не стал смотреть. Ник, также на ногах не устоявший, постепенно выходил из состояния дезориентации в пространстве и начинал неуверенно шевелиться.
Оперативник, игнорируя боль в бедре и локте, сильно ушибленных при падении, поднялся настолько резво, насколько только мог с зафиксированными доской ступнями. Действовать нужно было быстро, пока противник не пришел в себя. С перекошенным суровой решимостью лицом мужчина, жалея, что нельзя было снять ужасно мешавшееся средство транспорта, допрыгал до державшегося за голову коллеги. Тот, заметив его приближение, замахнулся кулаком с явным намерением ударить. О. Именно для таких случаев подходил один из немногих боевых приемов, что Джозеф таки освоил на добровольно-принудительных тренировках. Применил, перехватывая вражескую руку и заламывая ее Нику за спину. Не удержал равновесия и таки свалился поверх, снова прикладывая уже почти вставшего противника плечом об пол. Тот зашипел от боли и попытался вырваться. Бить его оперативнику не хотелось, однако особой альтернативы он не видел. Надеяться, что коллега поддастся уговорам и мирно согласится сотрудничать, было поздно.
Думать, как вырубить уже, похоже, бывшего товарища, нанеся ему минимальный вред, приходилось быстро. Ударил в солнечное сплетение. Не то чтобы сильно, однако Ник бойцом тоже не был. Звон в ушах и черноту перед глазами ему на какое-то время это обеспечило. Не дожидаясь, пока противник очухается, Джозеф спешно поднялся, затащил оглушенное тело на доску, очень надеясь, что после всех его действий с нее не отвалилась наклейка. Взмыл в воздух и на полной скорости полетел прочь, стараясь не уронить свою ношу.
- ... - Далила с Дейдарой тупо смотрели ему вслед, наплевав на собственную битву.
Неподалеку крупная слюнявая мохнатая тварь катала по полу бесчувственного Тревора. Одна из девушек, чуть поколебавшись, стащила с головы излучающие лазер очки. С тихим шипением выпускаемого воздуха откинулась крышка кабины управления робота второй. Подруги недоуменно переглянулись.
- Жевачку будешь? - поинтересовалась кудрявая спустя несколько секунд.
Оперативник свалил Ника на платформу. Быстро снял сноуборд и, наблюдая за своим пленником, в очередной раз ушибленным об пол, завел средство транспорта.
- Сдурел!? - кашлянул похищенный, медленно собираясь в кучу.
- Предупреждаю! Я вооружен! Если что-нибудь выкинешь - взорву тебя, себя и всё вокруг! - рявкнул Джозеф, угрожающе выбрасывая перед собой руку с зажатой карточкой.
Где и когда оставил пистолет, гораздо более уместный в данной ситуации, он не помнил и вспоминать не хотел.
Мужчина послушно замер, с опаской поглядывая на мятый прямоугольник плотной бумаги.
- Я думал, мы друзья, - обиженно пробормотал он.
- Друзья, - согласился оперативник, - Сдавай оружие. Я не поверю, что ты пришел на поле боя с пустыми руками. И без глупостей! - помахал у коллеги перед глазами своей картонкой, - Ты себе не представляешь, на что способна эта штука! Если со мной что-то случится, она сработает автоматически! Погибнем оба!
Доверчивый Ник испуганно моргнул и, посомневавшись, медленно полез в нагрудный карман, вынул оттуда какую-то вещь и положил ее перед собой.
- Дальше, - потребовал Джозеф, скидывая предмет с платформы носком ноги.
- Это всё, - грустно отозвался пленник.
Он выглядел так, словно разочарование в людях и дружбе лишили его воли сражаться и жить. Тяжко и душераздирающе вздохнул.
- Что ты со мной сделаешь? - печально поинтересовался он через пару секунд.
Собеседник ничего не ответил, с гордым и неприступным видом направляя платформу сквозь тьму сознания. Ник какое-то время молчал, сидя на полу и послушно не делая глупостей.
- Скажи, почему? - спросил он, наконец, собираясь с духом.
- М? - Джозеф нехотя на него покосился.
Пленник, справедливо решив, что его вопрос понятен и без уточнений, ждал ответа, буравя вынужденного спутника требовательным взглядом. Помолчав несколько секунд, тот недоверчиво уточнил:
- То есть, листовки ты не видел?
- Рихард сказал, что это - дешевая провокация.
- С каких это пор его мнение тебя волнует!? - издевательским тоном уточнил оперативник.
Слегка утихшая ярость снова забурлила и запузырилась.
- А... ну... - Ник задумался, - Ведь... Вы практически убили Шервуда...
- Он просто спит! - рявкнул поисковик, выходя из себя, - Часов через пять проснется и будет чувствовать себя лучше, чем я сейчас!
Грязно выругался, скрипнул зубами и бегло оглядел платформу в поисках того, что можно было бы пнуть или разломать, чтоб выпустить пар. Ничего подходящего не нашел.
- Говорить можете? - поинтересовались в ухе.
Джозеф буркнул что-то утвердительное, больше думая о том, насколько адекватным поступком будет попрыгать по сноуборду, разбивая его на куски, чем об общении с "островитянином".
- Как у вас дела?
- Чудно, - отозвался мужчина, шаря взглядом по горизонту в поисках заветной двери.
Уильям недоуменно молчал, ожидая более развернутого ответа.
- В смысле? - уточнил ученый, так и не дождавшись, - Что с подмогой из Академии?
- Билл, помните, о чем я вас спрашивал во время последнего разговора?
- Эээ... - собеседник сосредоточился, проматывая в голове предыдущую беседу, - О последствиях вашего пленения?
- Именно. Вы еще сказали, что выкрутитесь в этом случае.
- Эй! Что-то случилось? - забеспокоился собеседник, - Что у вас происходит? Какие-то проблемы?
- В общем, - вздохнул Джозеф, устало потирая переносицу, - Начинайте-ка вы уже потихоньку выкручиваться.
- Немедленно объясните, что...!
- Пока ничего, - оперативник в раздражении прервал ученого, - Но полагаю, что через несколько минут ситуация изменится. Прощайте. Приятно было с вами познакомиться. Передайте всем от меня пламенный привет и пожелание долгих лет жизни.
Не слушая взволнованный гомон, поисковик вытащил из уха переговорное устройство и швырнул его вдаль. Блеснув на прощание металлом, оно скрылось из виду. Поисковик тряхнул головой и привычным движением откинул челку со лба. Лишившись возможности выйти на связь, почувствовал себя одиноким и потерянным. Ладно, он сам так решил, так что меланхолия по этому поводу была бы по меньшей мере глупой.
- Это правда? - подал голос Ник.
- Что именно? - нехотя поинтересовался Джозеф, отвлекаясь от своих мыслей.
- То, что написано в тех бумажках, - пояснил коллега.
Выглядел он потерянным и полностью дезориентированным.
- Да. Правда, - оперативник тяжко вздохнул.
Какой смысл теперь об этом говорить? Идея с листовками, казавшаяся столь удачной, в лучшем случае не привела ни к какому результату. "Дешевая провокация". Ха!
- Ты не врешь? - пленник с лучащимися надеждой глазами подался вперед.
Поисковик снова предостерегающе помахал в воздухе карточкой. Ник замер и послушно вернулся на место.
- Мне всё равно, веришь ты или нет, - показалась нужная дверь, - Действительность от этого не меняется.
Глупо было ожидать, что, прочитав статью, рядовые работники Академии взбунтуются и добьются отмены обработки "островов".
Платформа плавно приблизилась к входу в "офис". Что ж, раз уж на судьбе и так поставлен крест, то пусть он хотя бы будет монументальным, гранитным и с позолоченными завитушками.
- Приехали, - буркнул Джозеф, останавливаясь.
Провел ладонями по одежде, проверяя, не осталось ли у него при себе чего-нибудь, имеющего отношение к "архипелагу". Спрыгнул на землю. Ник продолжал сидеть в той же позе, глубоко задумавшись, и даже не заметив, что поездка подошла к концу.
- Эй, - оперативник не очень вежливо похлопал его по плечу.
Пленник вздрогнул и обернулся. Увидел, куда они прибыли. Кажется, немного удивился.
- Спускайся, - велел поисковик, на всякий случай снова демонстрируя карточку, - Стой и ничего не делай. Никакой самодеятельности и игр в героизм, понял, да!?
Ник молча слез с платформы. Немного подумав, Джозеф снова на нее запрыгнул, завел, развернул, запустил. Торопливо соскочил с тронувшегося с места средства транспорта. Обернулся, чтоб убедиться, что то уезжало прочь от "офиса". Решив, что "островитяне" его обязательно найдут и заберут, оперативник снова сосредоточился на возвышавшейся перед ним двери.
- Открывай, - велел он спутнику, кивком указывая на ручку.
Тот послушно за нее взялся.
- Так, подожди, - спохватился поисковик.
Спешно удостоверился, что оставшиеся у него боеприпасы находились под рукой и могли быть применены в любой момент. Немного подумав, крепко уцепился за плечи несколько удивленного таким поворотом событий коллегу.
- Не пойми меня неправильно, - предостерег он его на всякий случай, - Теперь открывай.
Ник, нервно косясь на прилипшего к его спине Джозефа, нажал на ручку и толкнул дверь. Оперативник же в этот момент вдруг подумал, что он и маленький пакетик - совсем не одно и то же. Тот факт, что второй удалось протащить сквозь систему защиты, прицепив к допущенному в "офис" лицу, еще не гарантировал, что это же удастся провернуть и с первым. Прежде мужчине это в голову не приходило: мысли в парализованном адреналином и злостью мозгу носились по прокатанной колее, не видя ничего по сторонам. Теперь же, когда он непосредственно приступил к делу, его сознание существенно успокоилось и принялось задавать себе неприятные вопросы. Пожалуй, никогда прежде поисковику не приходилось думать так быстро.
Интересно, сколько мозгов у этой плюющейся соплями гадости? Хотелось надеяться, что мало. Александр Борисович вечно жаловался на недоразвитость технологий Академии, не могли же они резко эволюционировать! Хотя... особо надеяться на это не стоило.
Дверь открылась. Оперативник рванул вперед, толкая перед собой Ника. Миновав порог, швырнул, куда попало, уже порядком замусолившуюся карточку. Тут же, не дожидаясь, пока та сработает, полез в карман за новой. Отметил краем сознания присутствовавших здесь людей, пока не сообразивших, что к чему, разглядел в дальнем углу помещения машину. Обхватив пленника свободной рукой как можно крепче, поволок его в сторону металлического агрегата.
Джозеф, не успев сделать и двух шагов, почувствовал, что его ногу что-то обвило. Потом талию. Вторую ногу. План "обмануть систему защиты, выдав себя за кусок Ника" с треском провалился. С негромким хлопком в комнате появился огромный осьминог, тут же принявшийся хватать мясистыми щупальцами тех, кому не посчастливилось оказаться рядом с карточкой в момент ее активации. Кто-то завопил. Оперативник, убедившись в бесполезности своего пленника, оттолкнул его от себя, освобождая руку.
Нужно разрушить машину.
Со всех сил швырнул в сторону агрегата очередную картонку. Склизкие плети поймали запястье и, плотно облепив ноги и корпус, свалили мужчину на пол. Поползли по второй руке. Скрипнув в бешенстве зубами, еле успел вырвать ее из кармана и шлепнуть на упругую массу одну из наклеек. Сопли вокруг той забурлили и взорвались. Во все стороны брызнули слизистые ошметки. Запахло паленым. Джозеф, не обращая внимания на боль, постарался подняться на ноги и отбежать подальше от входа. Мысленно дал себе подзатыльник: идея облепить наклейками систему защиты, чтоб та на него просто не реагировала, пришла слишком поздно. А еще было бы неплохо сначала думать, а уж потом устраивать на себе взрывы: бедро было обожжено и ушиблено.
Щиколотку снова обхватила холодная влажная плеть. Решив, что добраться до машины у него, видимо, не выйдет, оперативник выхватил все боеприпасы, что у него остались, и всей стопочкой бросил в ее сторону, надеясь, что хоть что-то да сработает. Снова упал, сваленный шквалом обрушившихся на него соплей. До закружившихся в воздухе прямоугольников клейкие тенета не дотянулись: те успели активироваться.
В "офисе" начался хаос. Осьминог метался, крушил стулья, и пытался схватить кого-нибудь из бегавших вокруг людей. С воплем "Ура!" носились уже знакомые поисковику тараканы в буденовках. Ната визжала, забравшись с ногами на кого-то из ученых: она не переносила насекомых. Под потолком клубилось что-то газообразное и вонявшее серой, порой принимавшее антропоморфную форму и бросавшееся на кого-либо из людей. С экрана под потолком орал Виктор. В основном что-то малосодержательное, но очень эмоциональное. Прогремел взрыв: красивый переливчатый шар натолкнулся на барьер, отделявший угол, где находилась машина - в этот раз ученые проявили осторожность и постарались ее защитить от возможных вредителей. Послышались звуки выстрелов, брызнули ошметки осьминожьей плоти - Шэл спокойно и методично в упор расстреливала извивавшееся в конвульсиях существо. Пахло порохом и гарью. По полу бессистемно скользил образованный вязью круг, перетаскивая и роняя людей, мебель и ее обломки с места на место.
Джозеф тоскливо лежал на полу, связанный по рукам и ногам, отстраненно размышляя, сколько микропередатчиков отныне было напихано ему под кожу, и лениво наблюдал за творившимся безобразием. То, что разрушить агрегат у него уже не выйдет, он прекрасно понимал.
Один из тараканов неприятно хрустнул под туфлей Шэл. Медленно размазав его по полу, женщина повернулась к меланхолично валявшемуся оперативнику. Дружелюбия в ее взгляде он не заметил. Решил, что наглядная экзекуция насекомого была ему намеком, и что следующим на очереди был он сам. Однако в этот момент перемещающий круг протащил мимо коллеги так и не пришедшего в сознание Шервуда, и избиение поисковика тут же утратило для нее свою первостепенность.
Тот поелозил по полу, пытаясь устроиться удобней: плечо, на котором он лежал, уже начинало затекать. Недавняя злость с сопровождавшим ее приливом сил уступали место апатии и безразличию. В принципе, несмотря на неудачу, содеянным он в глубине души был доволен: всегда мечтал сопроводить свое появление феерическим шоу. Так же всячески услаждало душу зрелище придавленного осьминожьей тушей Рихарда - по чистой случайности карточка активировалась в непосредственной от него близости. Огромный морепродукт лежал неподвижной раскуроченной грудой и признаков жизни больше не подавал. Исчез клубившийся под потолком газовый агрессор. Куда и почему, Джозеф не заметил. Работники Академии постепенно брали ситуацию под контроль.
- Что у вас там!? - Александр Борисович, сменивший на мониторе Виктора, выглядел неважно.
Глава подразделения окинул взглядом царивший в помещении погром, узнал индифферентно валявшееся в сопливом коконе тело. Посуровел и нахмурился.
- Яяяяснооо, - протянул он, многозначительно глядя на оперативника.
Тому было лень хоть как-то реагировать, он вспомнил, что жутко хотел спать: день выдался уж слишком насыщенным и долгим. Что ж, всё равно рано или поздно пришлось бы сдаваться: поисковик не смог бы скрываться всю жизнь. Чуть раньше, чуть позже... Разница, по сути, небольшая. Закрыл глаза в надежде немного вздремнуть. Голоса вокруг него звучали всё дальше и глуше.
Потом вдруг по ушам резанула знакомая какофония из скрежета и звука бьющегося стекла. Джозеф вздрогнул и, резко подняв голову, обернулся к ее источнику. В помещении повисла почти полная тишина. Ник небрежно отшвырнул покореженный стул в сторону и, спокойно отойдя от обломков машины, направился в сторону своего пленителя. Сел рядом с ним на пол, подпер голову ладонью и глубоко вздохнул. Видимо, в этом углу, по его мнению, располагалась зона для содержания врагов Академии.
- И этот туда же... - пораженно прошептал кто-то.
- А как!? - недоумевал кто-то из ученых, беспомощно поглядывая на коллег, - Там же барьер был...
По стене деловито пробежал довольный собой и жизнью таракан.
Поисковик пару раз недоуменно моргнул. Опустил голову обратно на пол. Задумался. Таки не зря были листовки, не зря...
- Откуда они пришли? - доносился усталый голос Александра Борисовича.
- По всему выходит, что из сознания Джозефа, - бурчал с экрана Виктор под энергичное клацанье клавиш.
- Проверили, что там?
- Не выходит. Не знаю, что они сделали, но дверь на его "остров" по-прежнему не открывается.
- Так узнайте! - рычал шеф где-то вне зоны видимости.
- А я что, по-вашему, делаю!? - сорвался в ответ ученый.
Частично развязанный оперативник сидел, прислонившись спиной к стене, и вяло прислушивался к происходившему. От сопливых пут поисковика освободили, однако запястья и щиколотки на всякий случай стянули его же веревкой, крепившей в свое время пакет к Шервуду. Тщательно обыскали и отобрали оставшиеся наклейки. В "углу для провинившихся" теперь еще обитала и Ната, пошедшая и пнувшая многострадальную машину ради того, чтоб присоединиться к Нику. Последний был нетипично сосредоточен и молчалив. Рихард с Шервудом в сознание пока не приходили и лежали на уцелевших стульях, поставленных рядком в другом конце комнаты.
- Джозеф, солнце моё, ты ничего не хочешь нам рассказать? - с надеждой выдавил из себя Виктор, вымученно улыбаясь.
Поисковик лениво покачал головой, прикидывая, как бы ему удобнее устроиться на сон.
- Ну что тебе жалко, что ли? - ученый был уже на грани нервного срыва: ему в этот день тоже досталось изрядно.
Оперативник вопрос проигнорировал. Зевнул.
- Я уже заколебался эту машину собирать, - обреченно простонал Виктор, роняя голову на клавиатуру, - Словами не передать, насколько!
- Так не собирайте, - спокойно сказала Далила, заходя в помещение.
При звуке ее голоса Джозеф вздрогнул и обернулся, отчего-то разом просыпаясь.
Девушка шмякнула на защитную панель до боли знакомую наклейку. Не успел мужчина додумать вопрос "Зачем ей это нужно?", как следом за подругой прошмыгнула Дейдара. Соплями в нее не плюнуло.
- Всё в порядке, - твердо изрекла первая, пресекая начавшееся в рядах присутствовавших воинственное оживление при виде второй.
Обвела всех суровым взглядом, удостоверяясь, что ее поняли и суету прекратили.
- Что именно, по-твоему, в порядке? - глухо пробубнил Виктор, отрывая лицо от клавиатуры и фокусируясь на лицах вошедших.
Увидел Дейдару. Напрягся и растерялся. Вспомнил, что по большому счету ломать в "офисе" больше было нечего, и немного расслабился. Девушка приветливо помахала ему рукой.
- Александр Борисович, - позвал ученый, не отрывая взгляда от нежданной гостьи, - Александр Борисович!
- А вы миленько здесь всё устроили, - задумчиво протянула кудрявая стажерка, оглядывая разгромленное помещение немного удивленным, но довольным взглядом.
Девушке явно стоило определенных усилий сохранять серьезное выражение лица. Джозеф тупо пялился на подчиненную, гадая, зачем она сюда явилась, и как вообще понимать ситуацию.
- Шеф, "архипелаг" предлагает переговоры, - услышал он голос Далилы.
Насторожился и прислушался, переводя взгляд на монитор и багровеющее на нем лицо Александра Борисовича. Интересно, а Гектор вообще знает об этом, или Дейдара возомнила себя полномочным представителем, и развила самостоятельную деятельность?
Глава подразделения растерялся и нахмурился.
- Я уже обсудила с другой стороной сложившуюся ситуацию и считаю, что, ее предложение для нас приемлемо. Окончательное решение, разумеется, за вами, но, думаю, вы согласны, что, если есть возможность решить проблему мирным путем, то ей нельзя пренебрегать, - девушка замолчала, выжидающе глядя на начальника.
- Лиза бы тобой гордилась, - буркнул тот, снимая очки и протирая лицо замусоленным носовым платочком.
Вздохнул. - Ладно, я согласен. Как и когда вы их хотите провести?
Дейдара шагнула вперед, молча вынула из уха переговорное устройство, гордо его продемонстрировала. Достала из кармана наклейку, прилепила ее на наушник.
- Добрый день, - разнесся по залу голос Гектора, - Меня хорошо слышно?
На заднем фоне заливисто чирикал Квирчик. У Джозефа защемило сердце.
- Да, - отозвалась девушка, державшая приборчик в ладони.
- Я являюсь главой "архипелага". И мне бы хотелось кое-что обсудить.
Оперативник слушал разговор, не издавая ни звука. Ему почему-то не хотелось, чтоб старик знал, что он в этот момент находился в "офисе". А еще вдруг впервые за всё это время он в полной мере осознал, что "острова" у него больше не было. Стало грустно.
Торговец просил о том, чтоб Академия остановила обработку зон рекреации и дала возможность эвакуировать еще пока уцелевших людей. Говорил, что ей в любом случае придется реинсталлировать все входящие в "архипелаг" "острова", потому что ни один из них не сохранился в первозданном виде. Напоминал, что степень опустошения зоны рекреации никак не влияет на сложность или стоимость ее замены на новую. Уверял, что члены его союза уйдут туда, где не будут пересекаться с "островным" подразделением и кем-либо из Обладателей, никоим образом не ущемляя их интересов. Обещал подарить несколько прекрасных площадок, одну, правда, слегка разбитую, на которых можно разместить что угодно. Указывал, что, если б Академия создавала их самостоятельно, то потратила бы на это примерно столько же средств, сколько ей понадобится на реинсталляцию всех эвакуированных "островов", так что, по сути, она не останется в убытке.
- Одну минуточку, - прервал его Александр Борисович, - Все выйдите, пожалуйста, - обратился он к находившимся в "офисе", - Вас позовут, если понадобитесь.
Он с запозданием сообразил, что не стоило вести этот разговор в присутствии подчиненных. Те явно вспомнили написанное в прилагавшейся к листовкам статье, прониклись тяжелой судьбой "архипелага" и теперь были не способны мыслить непредвзято. Взгляд шефа остановился на Джозефе с Дейдарой. Чуть посомневавшись, он добавил:
- Вы двое тоже. Идите отсюда. И чтоб в Академию приехали немедленно! Ясно?
Он, судя по всему, и мысли не допускал, что те могли ослушаться.
- А мы не можем отсюда выйти! - жизнерадостно сообщила девушка, - У нас "островов" больше нет, дверь в наши сознания не откроется!
- Как? Куда дели? - опешил Виктор где-то за кадром.
Гектор деликатно промолчал и не стал говорить, что в "архипелаге" были уверены, что на таком уровне судьбу зон рекреации Академия отследить в состоянии.
- В принципе, я сказал всё, что хотел, - произнес он, - Давайте тогда мы свяжемся с вами через полчаса. Полагаю, этого времени вам хватит, чтоб всё обдумать и разобраться с посторонними вопросами.
Джозеф решил, что под одним из посторонних вопросов подразумевался он. Стало немного горько.
- Хорошо, я понял, - отозвался Александр Борисович, погружаясь в размышления.
Заметил, что присутствующие не больно торопились покидать помещение, продолжая нерешительно стоять на своих местах.
- Я попросил всех выйти, - строго напомнил он.
- Что вы сделали с "островами"? - устало обратился он к Дейдаре, когда основная часть народа всё же подчинилась.
Пока та рассказывала, Далила, распоряжение шефа без зазрений совести проигнорировавшая, развязывала Джозефа.
- А Тревор где? - вспомнил тот, - Он, я надеюсь, более или менее в порядке?