Саэ Орвелл сердито глодал жареную птичью ногу - после отбытия гостя он первым делом спустился на кухню и велел приготовить ему гуся, в процессе подвергнув самым изощренным кулинарным издевательствам. Туго набитая кашей поджаристая тушка топорщилась на тарелке чуть обуглившимися на концах крыльями, блестела обмазанными медом боками.
- Видел, значит, - буркнул дворянин, бросая кость на тарелку и утирая жирные пальцы салфеткой.
Айрел промолчал.
- Саэ Ригил откуда-то про тебя узнал, - мужчина небрежно отодвинул от себя блюдо. Отъев гусиную ногу, он ощутимо подобрел и успокоился, вероятно, сочтя свою маленькую месть свершенной.
- Расскажите мне про него, - повторил свою просьбу бард, присаживаясь на свободный стул. - И про весь клан Карза.
Саэ Орвелл посмотрел на него с легкой обидой - возможно, досадуя, что о Роттери "княжич" не расспрашивал. Однако просьбу всё же исполнил. За следующий час Айрел услышал об истории рода, его достижениях и свершениях с незапамятных времен по наши дни, собственности и владениях... Всё это он и так знал - прочел в "Дворянах Кендрии, Ламара и Кирша". В лоб же спрашивать о Мэрдисе Карза не стал: поди объясни, с чего вдруг такой к нему интерес.
Рассказ почему-то закончился объявлением главы клана о том, что, начиная с этого дня, его сын будет учить "Кадара" обращению с мечом. Барда оное в восторг не привело, но придумать вескую причину для отказа он не смог. Уже через несколько минут это радостное известие сообщили и эсу Кейрану.
- Как в старые добрые времена, да? - наследник энергично похлопал будущего ученика по плечу. - Помнишь, мы в детстве играли в легендарных воинов?
- Нет, - Айрел, не готовый к такому проявлению дружелюбия, немного покачнулся. - Зато припоминаю, как ты ныл, что не хочешь возиться с детьми, постоянно от меня бегал и прятался.
Эс Кейран замер. Довольно заулыбался, ни капли не смущенный тем, что его ловушка не сработала. Перевел на отца восторженный взгляд и игриво подмигнул: "Гляди-ка! Настоящий!"
Ригил Карза сдержал слово. Уже на четвертый день прилетел голубь с известием о том, что тот собирался снова почтить Шессу своим визитом. Только на этот раз в компании Говерал. Хозяин замка записку гневно скомкал и долго грозился обстрелять сани гостей горящими стрелами с крепостной стены или не открыть им ворота.
Визитеры прибыли вместе: возможно, саэ Ригил опасался оставлять врагов наедине. Что бы владыка Шессы ни говорил, во внутренний двор посетители въехали, не встретив никаких препятствий. Саэ Орвелл даже заставил себя встретить их у дверей, хоть и сделал вид, что оказался там в это время по чистому совпадению.
Саэ Элжин вел себя так, словно отношения Говерал с Роттери были чисты и безоблачны. Держался спокойно и дружелюбно, интересовался здоровьем саэри Уллы, отправившейся вместе с младшими детьми в гости к подруге на юг страны. Даже притащил огромную бутыль яблочного ликера, кою саэ Орвеллу так и хотелось разбить о его довольное лицо. Хозяин дома подыгрывать гостю не собирался, был мрачен, угрюм и зол. Элжин Говерал неприкрытую враждебность воспринимал благодушно и словно с легким недоумением - его-то дочь никто от церкви не отлучал. Оная, кстати, тоже была здесь: вероятно, Ригилу Карза для подтверждения личности "Кадара" хотелось услышать мнение еще одного свидетеля, никак не связанного с Роттери.
Найна Говерал была удивительно хороша собой: тонкий изящный стан, белокурые локоны, голубые глаза, ямочки на румяных щеках и мечтательный вид. Внешность бесконечно далекая от оригинальности, однако не менее от того прелестная. Старательно завитые волосы покрывала расшитая речным жемчугом полупрозрачная накидка, полы длинного, стелющегося шлейфом платья были обшиты белым песцовым мехом, намекавшим на то, что хозяйка одеяния хаживала лишь по коврам да паркетам, видя грязь лишь из окна дома или кареты. Правое плечо стягивала лента - признание в любви представителю какого-то из неизвестных Айрелу малых кланов. Судя по двойному узлу - жениху. Адресат ее чувств, наследник одного из подчиненных Говерал родов, с коим они были помолвлены чуть ли не с детства, последние три года пропадал где-то за пределами Кирша, путешествуя и налаживая торговые связи. Эсса Найна тосковала, ждала возвращения суженого, по нескольку раз перечитывала все его письма, являя для своих подруг идеальный образец романтичной возлюбленной.
Рядом с девушкой стоял мужчина лет тридцати на вид. Вышитые на плечах полосатые красноперые окуньки доказывали, что уж как минимум двадцать пять ему точно исполнилось. Темно-русые слегка вьющиеся волосы, обрамлявшие его худое лицо, напоминали прическу какого-нибудь лирического героя с иллюстраций к "Антологии любовной поэзии" Эллавии Керли'Ла. Выглядел гость скорбно и уныло, как разочаровавшийся в людях и жизни человек.
Радфорд Говерал, племянник главы клана, был известен в народе двумя вещами: дуэлью с Майрой Роттери и гаржийским скакуном. На первую он без предупреждения не явился, заставив упрямую эссу прождать его на условленном месте три часа. Позже дворянин оправдывался тем, что счел ниже своего достоинства драться со скандальной девкой, однако никто ему не поверил. О том, что мужчина банально струсил, подозревали даже его ближайшие родственники, очень тем несостоявшегося дуэлянта огорчая.
А второго он просто купил. Киршские лошади высоки и крепки, широки в кости и мускулисты. Рядом с ними диковинный южный коник казался игрушечкой. Кел Радфорд выехал на нем в свет всего один раз, явно ожидая восторга, зависти и восхищения. Над ним потешались целый год. До сих порой кто-то нет-нет да расскажет глупый анекдот о том, как изящная лошадка чуть не проломилась под весом седока. Что было с конем после этого, никто не знал - второй раз с ним показаться мужчина так и не рискнул.
К Айрелу гости подходить не торопились, разглядывая его издалека и о чем-то шушукаясь. Наконец, вперед выступила эсса Найна. Наблюдая за ее приближением, бард мучительно думал, как ему быть: Триша не смогла вспомнить о наследнице Говерал ничего такого, что мог знать только Кадар.
Мужчина поприветствовал девушку вежливым поклоном, та ответила церемонным реверансом, скользнув длинными рукавами по полу. Теперь следовало что-то сказать. Найна Говерал смотрела с робким любопытством и ждала - вряд ли описаний интерьеров поместья, где воспитывался маленький княжич. "Эх, была не была!" - подумал Айрел, готовясь импровизировать. В принципе, собеседница была младше Кадара на пару лет, так что наверняка мало что помнила о тех временах.
- Это ведь вы были той прелестной маленькой девочкой в белом платьице? - изобразив внезапное озарение, вопросил он. Как будто дочь клана Говерал могла носить в детстве какой-то другой цвет. - У нее были ваши глаза: голубые, как небо в солнечный день, и такие же лучистые.
Музыкант было спохватился, что перегибает палку, но, заметив, как лицо эссы Найны, настороженное и недоверчивое, озарилось счастливой улыбкой, успокоился. Кажется, собеседница не отличалась особой критичностью мышления.
- Вы уже так улыбались мне. Я помню, - закрепил он неожиданно быстрый успех, с нежностью глядя на гостью.
Оставалось надеяться, что говорил он достаточно тихо, и кроме девушки его слов никто не слышал: Айрел не сомневался, что у всех остальных в этой комнате они не вызвали бы ничего, кроме недоумения, раздражения, а в случае эса Кейрана еще и издевательского веселья.
- Папа, это он! Папа, это точно он! - горячо шептала раскрасневшаяся Найна Говерал, дергая отца за рукав и то и дело кидая на Айрела восторженные взгляды.
Саэ Элжин рассеянно ей кивал, о чем-то вполголоса совещаясь с Ригилом Карза.
- Скажите, а это правда, что в Кендрии недавно законодательно запретили дуэли? - расспрашивал барда кел Радфорд. Голос у него был тихий, вялый и немного занудный.
Мужчина не любил Кирш. Вернее, ему не нравился Кирш в том виде, в каком он существовал уже веками с его "варварскими обычаями", "старомодностью" и "отсталостью". Кел Радфорд считал, что государству давно пора перестать цепляться за прошлое и начать равняться на "более прогрессивных" соседей. Ту же Кендрию, например. Она казалась ему прекрасной и романтической страной, где воспитанные интеллигентные люди живут хорошо и привольно, беседуя об искусстве и философии. Дворянин был достаточно умен, чтоб не озвучивать свои мысли на этот счет, справедливо полагая, что оные будут восприняты в штыки даже его ближайшими друзьями и родственниками. Лишь периодически ненавязчиво пытался внедрить в их обиход какие-нибудь из кендрийских изобретений или обычаев.
- Насколько я знаю, пока всего лишь было внесено такое предложение королю, - отвечал вместо Айрела Лайдли, отрабатывая право называться представителем Кендрии. - Очень удивлюсь, если его величество даст ему ход.
- Да? - разочаровался кел Радфорд. - А мне почему-то думалось...
Дверь распахнулась и в комнату величаво вошла эсса Майра. Доставить гостям такое удовольствие и переждать их визит в своей комнате, не показываясь им на глаза, она не собиралась.
- Что она здесь делает?! - воскликнула эсса Найна, испуганно хватая отца за руку.
- Действительно. Что я могу делать в собственном доме? - промурлыкала эсса Майра, издевательски улыбаясь.
Девушка демонстративно уселась на свободное кресло, разложила руки на подлокотниках, откинулась на спинку и дерзко оглядела присутствующих. Эс Кейран усмехнулся и закатил глаза: он и не сомневался, что его сестра не станет упрощать гостям жизнь и заботиться об их душевном комфорте. Лайдли оживился и обрадовался. Карза и Говерал заметно напряглись.
- Ты сказал, что ее не будет! - шипела эсса Найна отцу, бросая на хозяйку дома полные ненависти взгляды. - Обещал, что она и близко ко мне не подойдет!
Саэ Элжин принялся шептать дочери что-то успокаивающее, тоже поглядывая на Майру Роттери без особой приязни.
- Нет, нет, - дрожали губы у девушки. - Она обязательно мне что-нибудь сделает, - гостья шмыгнула носом и, задрав подбородок, несколько раз моргнула, пытаясь сдержать слёзы.
Глава клана Говерал, немного посомневавшись, подошел к саэ Орвеллу, всё это время стоявшему возле окна и всем своим видом дававшему понять, что вид на улицу ему несравнимо интересней происходящего в комнате. Что-то тихо ему сказал. Ответ хозяина дома прозвучал куда громче, грубее, злее и сводился к тому, что эсса Найна, если ее что-то не устраивает, в любой момент вольна выйти прочь и дождаться отца в санях. Майра Роттери, прикрыв один глаз и всё так же блаженно улыбаясь, следила за разворачивавшейся в рядах Говерал драмой, явно получая удовольствие от происходящего.
Гостья, убедившись, что, похоже, гнать ее неприятельницу из комнаты никто не собирался, накуксилась и несколько разочаровалась в неспособном решить эту проблему отце.
- Это ж насколько нужно страдать от одиночества, чтоб навязываться в общество на дух не переносящих тебя людей?! - зло бросила она, проходя мимо эссы Майры, впрочем, благоразумно держась на приличном расстоянии.
- Да, я о том же подумала, когда узнала, что ты приехала, - демонстративно зевнула хозяйка замка, подпирая подбородок кулаком.
- Ах, защитите меня от этой ненормальной! - жалобно морща брови, эсса Найна спряталась за спину оказавшегося рядом Айрела, тут же доверчиво ухватившись за его одежду.
Бард, не ожидавший ничего такого, растерянно поглядел на Майру Роттери, с интересом наблюдавшую за ним из-под полуприкрытых век. Ссориться с ней не входило в его планы.
- Э-э-э... - протянул он, спешно соображая, как быть. - Мне кажется, вам стоит просто спокойно поговорить и разрешить возникшее между вами недоразумение.
Гостья посмотрела на музыканта с легкой досадой и недоумением, хозяйка дома громко и зло рассмеялась, запрокинув голову назад. Айрел подумал, что, возможно, ему стоило промолчать.
Атмосфера за столом была тихая и напряженная. Говерал нервировало обилие рыбных блюд, специально для Карза пожарили и нафаршировали еще одного гуся - со сливовым соусом, чтоб наверняка. Айрел был немного шокирован столь вызывающим негостеприимством: Орвелл Роттери словно сознательно настраивал гостей против себя.
Саэ Элжин, уже менее уверенно изображавший дружелюбие и радость встречи, раз за разом пытался вовлечь сотрапезников в какую-нибудь беседу. Предложенные им темы поддерживали разве что члены его семьи, да иногда из вежливости Лайдли с Айрелом. Кел Радворд изнывал от желания подробно расспросить "княжича" о его жизни в Кендрии, но сдерживался, зная, как дядю раздражали его постоянные разговоры на эту тему. Роттери ели молча. "На иных поминках застолье веселее проходит", - подумалось барду.
- Вы еще не начали готовиться к Воздвижению? - не сдавался саэ Элжин, твердо намеренный заставить хозяев с ним говорить.
Тут же понял, что выбрал неудачную тему для разговора: Воздвижение был одним из главных религиозных праздников. Именно в этот день когда-то в незапамятные времена во славу Владычицы установили первый столб с шаром на вершине. Справляли его всегда с размахом: украшали дома, строили колонны из снега, дарили подарки, устраивали настоящие пиршества, по традиции обязательно готовя блюдо, которое никогда прежде не пробовали. Веселое и светлое торжество.
Не для Майры Роттери.
Будучи отлученной от церкви, она не имела права зайти даже в маленький семейный храм, расположенный во внутреннем дворе шесского замка. Не могла присутствовать при религиозных церемониях и празднествах, есть с накрытого по их поводу стола. Ее брак никогда не получил бы благословения, а дети не прошли бы ритуал приобщения. Эссе Майре не приходилось рассчитывать на нормальные похороны, а загробье грозило оказаться столь ужасным, что уж лучше сразу назваться чужим именем - всё равно терять нечего, да и никакой надежды спастись хотя бы спустя тысячу лет мучений.
Она быстро научилась делать вид, что ее это ни капли не волнует. Вот и в этот раз и бровью не повела. Зато ее отец, и без того угрюмый, зло нахмурился, да Ригил Карза слегка поморщился, раздосадованный промахом спутника.
- Представляете, в этом году мы будем готовить куалалу! - воскликнула эсса Найна, обращаясь преимущественно к Айрелу. - Еще в сентябре заказали для нее чуднофрукты из самой Урды! Их нам везут по морю на кораблях! Вы просто обязаны справить Воздвижение у нас!
Девушка принялась восторженно живописать, что еще Говерал собрались устроить на праздник, не то не понимая неловкости момента, не то как раз таки понимая и потому особенно стараясь. Саэ Элжин предостерегающе кашлянул, эсса замолчала и вопросительно на него посмотрела. Осознав, что тот пытался до нее донести, испуганно округлила глаза, приложила ладошку к губам и с показной жалостью глянула на Майру.
- Тем более что Роттери вряд ли станут его как-то особенно отмечать, - закончила она, опуская взгляд в тарелку и невозмутимо возвращаясь к трапезе.
- Вы знаете, я знаком с одним жрецом. Очень компетентным, смею сказать, - словно между прочим сообщил Лайдли, не обращаясь ни к кому конкретно. - И по его словам в Заветах упоминается всего одно основание для анафемы - хула на саму Давиану. То есть, например, если кто-то вдруг запустит тухлым яйцом в архижреца, а тот из мести возьмет и отлучит негодяя от церкви, то Владычица не обратит на это никакого внимания. Какое дело великой богине до людских обид и склок? - мужчина философски пожал плечами. - А неподкрепленный ее волей ритуал силы не имеет и никаких последствий для души не несет.
Айрелу подумалось, что, вероятно, дворянин с мошенницей говорили об одном и том же жреце. И что как бы того самого однажды не придали анафеме за религиозные взгляды, существенно отличающиеся от общепринятых.
- Хотя нет, - оживился Лайдли, словно ему в голову пришла интересная мысль. - Не удивлюсь, если в итоге она как следует всыплет этому мстительному архижрецу. За то, что тот прикрывал ее именем злоупотребление должностными полномочиями и служебный подлог. Что уж говорить о людях, так же запятнавшихся, но менее приближенных к Владычице?.. - дворянин сокрушенно покачал головой и вздохнул. - Полагаю, загробье им совсем не понравится.
За столом повисло молчание. Эсса Майра недоверчиво косилась на кендрийца, с самым невинным видом оглядывавшего присутствующих. Найна Говерал, судя по тревожной морщинке, пролегшей меж бровей, задумалась о чем-то невеселом.
- К чему вы это сейчас сказали? - саэ Элжин смотрел на оратора подозрительно, с плохо скрываемым раздражением.
- Просто поддерживаю беседу, - безмятежно улыбнулся Лайдли. - Или я случайно затронул болезненную для вас тему? В таком случае извините.
Глава клана Говерал молчал. Симпатии во взгляде, обращенном на "наблюдателя", становилось всё меньше и меньше.
- У вас нетипичный для кендрийца цвет кожи, - заметил вдруг саэ Элжин, откидываясь на спинку стула. - Или у вас в стране новая мода, а я и не знал?
- Не мыться, что ли? - хихикнула эсса Найна к огорчению кузена.
- Мой дедушка был родом из Фефа, - улыбнулся Лайдли.
- Я случайно не затронул болезненную для вас тему? - изобразил беспокойство саэ Элжин. - Если так - извините.
- О, ну что вы, - кендриец легкомысленно взмахнул рукой. - Мне даже приятно, что вы спросили. Обычно люди, почему-то, не любят слушать историю моей семьи. Вижу, вам интересно, - обратился он к хихикающей гостье. - Тогда в Фефе разразился страшный голод, урожая не было несколько лет. Люди были вынуждены есть кору с деревьев, кошек, собак, крыс. Кто-то даже друг друга. Некоторые от отчаяния кончали с собой, многие же пытались уехать из страны. Запертые в тесных трюмах, они неделями плыли по морю, страдая от невыносимой жары, голода, вшей и болезней. Люди мерли от дизентерии десятками, а их трупы выбрасывали за борт. Кишевшие в тех водах акулы разрывали их на глазах...
- Я попросил бы избавить мою дочь от таких подробностей, - твердо прервал его саэ Элжин, заметив, что эсса не только перестала веселиться, но и заметно побледнела.
Девушка благодарно улыбнулась отцу. Лайдли слегка разочаровано пожал плечами.
- Хотите тогда послушать про мою бабушку? - предложил он. - Она была проституткой.
Повисло очередное молчание. Айрел, даже не пытавшийся лезть в разговор, недоуменно уставился на господина Вьятеля: нормально так тот зарекомендовал себя перед семьей потенциальной невесты.
- И вы говорите мне, что действительно являетесь официальным наблюдателем от Кендрии? - глава клана Говерал не скрывал скепсиса.
- Спросите у моего короля, коль не верите, - равнодушно пожал плечами дворянин. - Если же вас не устраивает моя кандидатура, полагаю, он вполне может пойти вам навстречу и заменить меня кем-то еще. Например, тем же графом Сейфилдом - вряд ли он сейчас очень занят.
Самопровозглашенный наблюдатель смотрел на собеседника большими честными глазами, прекрасно зная, что тот не станет писать никакого письма ни с какими вопросами. Граф Эван Сейфилд, в чьем ведении находился департамент внешней политики, был убежденным националистом, не скрывавшим своей антипатии к Киршу. Ему бы здесь не обрадовались.
Саэ Элжин, собиравшийся требовать, чтоб ему предъявили посольскую грамоту или любую другую бумагу, подтверждающую полномочия собеседника, вдруг передумал. Ладно, уж лучше оставить наблюдателем этого мутного полукровку, чем получить ему на смену опытного и хитрого политика.
- Да уж. В Кендрии, похоже, совсем плохи дела, раз прислали именно вас, - презрительно поджала губы эсса Найна, порождая в душе кузена бурю протеста, так, впрочем, и не нашедшую выхода.
Лайдли равнодушно пожал плечами.
- А что конкретно вас не устраивает? - поинтересовался он, подпирая подбородок рукой с зажатой в ней вилкой. - Вероятно дедушка с бабушкой? Или, может быть, мать, обманом забеременевшая от моего дражайшего папеньки-барона, а потом и заставившая его принять крошку-бастарда в семью? - мужчина тонко улыбнулся.
Девушка на секунду растерялась, отдавая себе отчет, что выставила бы себя в очень некрасивом свете, ответив "да".
- Вы вульгарны! - выкрутилась она, краем глаза поглядывая на родичей в ожидании поддержки.
- Но-но, - лениво отозвался эс Кейран. - Я бы попросил воздержаться от оскорбления гостей этого дома.
Поймав на себе предупреждающий взгляд отца, Найна Говерал поняла, что тему лучше не продолжать.
- Какой дом, такие и гости, - еле слышно буркнула она себе под нос, чтоб оставить последнее слово за собой.
Эсса Майра, всё застолье никак себя не проявлявшая, вдруг резко взмахнула рукой и с размахом вонзила вилку в лежавшую на столе перед ней запеченную со сметаной щуку. Жалобно взвизгнуло блюдо, раскалываясь на несколько кусков, по скатерти поползло пятно густого жирного соуса, просочившегося сквозь трещины.
- В следующий раз на ее месте окажется твоя ладонь, - мрачно сообщила девушка, неспешно отпуская ручку столового прибора, так и оставшегося угрожающе торчать из раздавленного рыбьего бока.
Побледневшая Найна Говерал испуганно дернулась и, вжавшись в спинку стула, схватилась за сидевшего рядом кузена.
- Что? Давно не дрались? - усмехнулась Майра Роттери, небрежно поигрывая оставшимся в ее распоряжении ножом, глядя на вскинувшегося было на защиту родственницы кела Радфорда.
Тот, уже собиравшийся сказать что-то возмущенное, замер, нахмурился, сдулся. Ободряюще сжал ладонь кузины, как бы прося прощения за то, что больше ничего в этой ситуации сделать не может. Убедившись, что помощи с этой стороны не последует, разочарованная девушка обернулась к отцу.
- Папа, поехали домой, - с дрожью в голосе просила она, морща свой красивый лоб. - Пожалуйста! Я больше не могу здесь находиться!
- Вот-вот! - громко возвестил со своего места демонстративно молчавший всё застолье саэ Орвелл. - Прислушайтесь к дочери.
Ригил Карза, также не участвовавший в разговорах и присутствовавший при них скорее для того, чтоб не допустить драки между двумя кланами, недовольно поджал губы.
- Я так понимаю, беседа окончена, - сказал он, вставая из-за стола. - Полагаю, для того, чтоб мы до чего-нибудь договорились, придется встретиться снова и где-нибудь в другом месте. Например, в Дрейте ровно через неделю.
Оставшееся не озвученным "Там не будет Майры Роттери" уловили все.
***
В этот раз саэ Орвелл даже не предложил гостям заночевать в замке. Эсса Майра мрачно наблюдала в окно за тем, как те садились в свои крытые сани, как открывались ворота под Враньей башней, готовясь выпустить всадников-стражей и их господ.
- Ну вот, хороший стол испортила, - проворчал эс Кейран, выдергивая погнувшуюся вилку из щуки, скатерти, а заодно и древесины.
Девушка слова брата проигнорировала, с удовлетворением замечая, что кони, наконец, сдвинули сани с места и поволокли их к выезду со двора.
- Это ведь ее вы некогда макнули головой в суп?
Майра Роттери недоверчиво покосилась на стоявшего рядом Лайдли.
- Ну ее, - нехотя буркнула эсса, напрягаясь. - В рыбный! - с вызовом в голосе добавила она, гордо вскидывая подбородок.
К ее удивлению кендриец расхохотался, запрокинув голову.
- Какая же вы всё-таки прелесть! - воскликнул он, вдруг хватая собеседницу за руки и принимаясь их целовать.
От неожиданности Майра Роттери на секунду остолбенела, затем резко вырвалась и отпрянула назад, чуть не запнувшись о портьеру. Ошарашено уставилась на Лайдли, обхватив ладонью ладонь. Тот стоял на прежнем месте, выглядел мирно и повторно бросаться на нее, кажется, не спешил. Эсса метнула взгляд в сторону, проверяя, видел ли произошедшее брат. Эс Кейрон куда-то ушел, что девушку только обрадовало: произойди всё на его глазах, насмешкам не было бы конца. Не зная, как реагировать на поведение дворянина, Майра Роттери отстраненно подумала, что, возможно, стоило ему хорошенько врезать, однако вместо этого она обошла мужчину по широкой дуге, на всякий случай не спуская с него нервного, напряженного, чуть растерянного взгляда, добралась до двери и выскочила в коридор.
Эсса Майра нашла Айрела почти сразу - тот как раз возвращался после прощания с гостями, коих он единственный из обитателей замка соблаговолил проводить. Схватила его за локоть, затащила в первую попавшуюся пустую комнату и решительно припечатала к стене.
- Что ему от меня нужно? - прорычала девушка, требовательно глядя барду в глаза.
- Э-э-э... - тот хоть и был здорово растерян, всё же сразу догадался, о ком шла речь. - Любви и ласки? - осторожно предположил он, сам не вполне уверенный в намерениях дворянина.
Эсса наградила его недоверчивым угрюмым взглядом.
- Пусть поговорит с моим братом, - мрачно бросила она, отпуская мужчину. - Уверена, он сможет посоветовать ему пару-тройку отличных шлюх, - развернулась и, сердито взмахнув подолом, вышла.
***
- Кейран, поедешь ты, - глава клана раздраженно задернул тяжелую портьеру. - Кто-то должен будет представлять там Роттери, а у меня нет на это ни времени, ни желания.
Эс, раскачиваясь в своем кресле, промычал что-то согласное.
- А тебе там делать нечего, - заявил вдруг хозяин дома барду. - Останешься в Шессе.
- Почему? - растерялся тот, предвкушавший встречу с недругом.
- На тебя уже посмотрели, в твоем существовании убедились. Теперь сядут обсуждать, как половчее использовать, а твое мнение всё равно никого там интересовать не будет, - без обиняков ответил мужчина. - Ригил Карза тот еще гусь, опасайся его.
- Я поеду, - Айрел не мог себе позволить упустить такой шанс.
Хозяин замка раздраженно вздохнул, но ответить ему было нечего.
- Я возьму с собой телохранителя, - заверил бард, чувствуя себя ребенком, отпрашивающимся на прогулку у строгого родителя.
Дворянин презрительно усмехнулся.
- Ну да, это, конечно, полностью меняет дело. Бесспорно! И чего я в таком случае переживаю, что не могу дать вам в сопровождение больше пятнадцати человек, когда там будет аж целый твой телохранитель? Вернее, могу, - поправился саэ Орвелл, не желая грешить против истины. - Только Карза расценят это как объявление войны.
- Да кто осмелится на нас напасть?! - с легким раздражением воскликнул эс Кейран, откидывая голову на спинку кресла-качалки и сильнее отталкиваясь ногой от пола.
- На тебя - никто, ты прав, - глава клана сделал упор на второе слово. - Потому что ты мой сын. В безопасности же этого вот молодого человека, - саэ Орвелл указал взглядом на Айрела, - я уверен куда меньше, - мужчина замолчал и о чем-то задумался, теребя бороду. - Сопровождающих наберем из моего личного отряда,- твердым, не терпящим возражений тоном сообщил он вдруг.
- Ну да, - хохотнул эс Кейран, раскачиваясь всё сильнее. - Появление на своем дворе элитных воинов Роттери за объявление войны не посчитают.
- Оденем их в мундиры простых стражей. Никто не узнает.
- Отец, ну что за ерунда-а-а?! - простонал наследник, болезненно морщась.
- Я. Не. Доверяю. Ригилу. Карза, - со злостью в голосе отчеканил саэ Орвелл, выходя из себя. - И пока во главе клана стою я, а не ты, будет так, как я скажу!
***
Делегация из Шессы прибыла в Дрейт рано утром. Как выяснилось, первой. Зато гостям хватило времени немного поспать с дороги, помыться и переодеться без спешки.
Айрелу представили сыновей саэ Ригила, его племянников и младшего брата. Мэрдиса Карза к разочарованию барда среди них не было. Музыкант попробовал разговорить семью недруга, в тайне надеясь услышать что-нибудь полезное, при правильном подходе способное здорово ему навредить. Общительностью та не отличалась, отделывалась общими фразами и враждебно косилась на эса Кейрана. Мужчины рода Карза не забыли ленту с цветами их клана на его плече. Помнили они и то, как из-за нее подозревали жен и матерей в супружеской неверности. Гость о разразившихся по его вине семейных ссорах ничего не знал, отношения к себе не замечал, преспокойно дегустируя хозяйские вина, выставленные на столике в углу комнаты. В свободной от фужера руке он держал привезенную из Шессы бутыль рябиновки, самую маленькую, какую нашли в погребе: совсем уж хамить, приезжая без обязательного подарка, не хотелось.
- А Говерал всё нет... - вздохнул Айрел, останавливаясь возле него.
Отчаявшись добиться от владык Дрейта хоть чего-то путного на этой стадии знакомства, он от них отстал и теперь откровенно скучал. Лайдли накануне отъезда внезапно заболел и остался в Шессе. Бард предполагал, что это была симуляция чистой воды, и господин Вьятель просто не хотел отвлекаться от попыток обольстить Майру Роттери на обязанности наблюдателя. Кеане куда-то делся еще несколько часов назад - вероятно, изучал планировку замка. Их отсутствие делало эса Кейрана единственным более или менее близким Айрелу лицом в зале.
- Уж больше часа назад прибыли, - Роттери пристроил свою бутыль на край стола, взял с подноса чистый кубок, по-хозяйски плеснул туда вина, протянул музыканту. - Вот Найна лоск наведет и сразу явятся. Так что раньше следующего года можно их не ждать.
Эс Кейран глянул на вошедших, поперхнулся вином и закашлялся.
На эссе было зеленое платье, оттенка настолько близкого к авериловскому, насколько это позволяли приличия. Вышивка и прочие украшения практически отсутствовали: видимо, одежка шилась в такой спешке, что времени на них просто не хватило. Лента, в течение многих лет украшавшая плечо девушки, исчезла.
Найна Говерал вошла в зал с подчеркнуто скромным видом, испорченным лишь озорной улыбкой, кою она безуспешно пыталась подавить. Следя краем глаза за реакцией окружающих, она неторопливо шествовала вперед, позволяя всем хорошенько себя рассмотреть.
Кейран Роттери залпом допил вино и шмякнул кубок на стол.
- Жаль Майра не видит. Вот уж бы посмеялась, - прохрипел он, встряхивая головой.
Гостья, поприветствовав хозяев Дрейта и обменявшись с ними дежурными фразами о погоде и трудностях пути, подошла к Айрелу.
- Рада снова вас видеть, - церемонно ему поклонилась.
- Могу сказать то же самое, - бард, делая вид, что не замечает платья собеседницы, ответил ей тем же. - Надеюсь, путешествие прошло без проблем?
Девушка, неприязненно косясь на стоявшего неподалеку эса Кейрана, принялась рассказывать, насколько всё было прекрасно и замечательно, как вдруг замолчала на середине фразы, немного побледнела и потрясенно уставилась на что-то за спиной собеседника. Заинтересовавшись, что она могла такого увидеть, Айрел обернулся. Позади стоял неизвестно когда успевший туда попасть Кеане в своем черном кожаном костюме подозрительной личности. "Волчий цвет" - догадался музыкант. Снова перевел взгляд на эссу, взявшую себя в руки, но все равно явно чувствующую себя слегка неуютно. "Давиана Владычица, как же это символично! - озарило барда. - Выглядит так, словно меня охраняют легендарные правители Кирша. Интересно, Триша так и задумывала, или просто удачно совпало?"
- Приветствую всех гостей в Дрейте, - услышал он голос саэ Ригила.
Хозяин замка стоял возле дверей, заложив руки за спину.
- Чтобы сделать ваше здесь пребывание более приятным и запоминающимся, я пригласил кое-кого еще. Поприветствуйте кела Эймеса Дегиана.
Айрел понял причину оживления окружающих, когда в дверях появился неизвестный ему мужчина. Небритый, небрежно одетый, лохматый, хмурый и какой-то унылый, зато с лютней в руках. Хозяин замка явно старался показать, насколько Карза гостеприимней Роттери. "Княжич" едва заметно поморщился, заранее не ожидая от этого "барда" ничего хорошего, однако к общим аплодисментам всё же присоединился, не особо с ними усердствуя.
Кел Эймес, не утруждая себя приветственными речами, шлепнулся на предложенный ему стул. Низко склонившись над инструментом, ощупал колки и струны. Заиграл. Запел. Айрел, отвернувшийся к винному столику в надежде, что его содержимое поможет ему пережить грядущее выступление, пораженно замер. Резко обернулся, не веря своим ушам.
Бард был хорош. Очень. Айрел и не помнил, когда ему последний раз настолько нравилась чужая музыка.
Пробившись в первый ряд зрителей, потеснив кого-то из Карза, он заворожено наблюдал за работой пальцев исполнителя, жадно слушал, автоматически отмечая наиболее удачные находки и приемы, с каким-то детским восторгом пытался предугадать развитие мелодии, следующие рифмы и повороты сюжета.
- Вы, должно быть, очень скучали по Киршу?
Найна Говерал стояла рядом и застенчиво улыбалась.
- Ага, - отстраненно отозвался Айрел, удостоив ее лишь самого беглого взгляда.
- Зато в Кендрии, наверное, было очень интересно, да? - эсса сцепила на животе руки, просунутые сквозь прорези достававших почти до пола рукавов, и мечтательно вздохнула. - Там же всё не так, как у нас.
Бард промолчал, понадеявшись, что, не получив ответа, девушка догадается прекратить разговор. Ошибся. Та требовательно подергала его за рубашку, настаивая на продолжении беседы. Айрел, скрипя зубами, буркнул что-то утвердительное и ненавязчиво сделал шаг в сторону. Найна Говерал принялась рассказывать об обещании кузена свозить ее как-нибудь в Кендрию, о запланированном маршруте и ожиданиях от поездки. "Княжич" безуспешно пытался сконцентрироваться на песне, пропуская болтовню эссы мимо ушей. Когда он уже был готов прямым текстом попросить девушку замолчать, та, наконец, обратила внимание, что выступление барда интересовало собеседника куда больше, чем она.
- Вы любите музыку, да? - эсса Найна ревниво поглядела на "конкурента".
- Да. Очень, - резче и злее, чем хотел, ответил Айрел.
Дворянка несколько секунд стояла, о чем-то задумавшись, затем развернулась и к облегчению мужчины ушла. Радовался тот недолго. В перерыве между песнями к келу Эймесу подошел саэ Элжин, о чем-то с ним пошептался, что-то сунул ему в руку, и уже спустя пару минут выступала его дочь. Эсса Найна, приняв одухотворенный вид, старательно пела банальнейшую балладу о любви. Нельзя сказать, что очень плохо. Нормально - для человека, в отрочестве раз в неделю занимавшегося с педагогом по вокалу. Айрелу стоило значительных усилий сохранить внешнее спокойствие. Глядя, как один из лучших музыкантов, каких ему приходилось видеть, меланхолично наигрывает простенький мотив, аккомпанируя влезшей в его выступление девице, барду хотелось рвать и метать.
Эсса ограничилась одной песней. Мужчина заставил себя ей сдержанно похлопать и даже изобразил ободряющую улыбку в ответ на вопросительный взгляд исполнительницы. Найна Говерал радостно зарделась и упорхнула в сторону своих родичей, позволив келу Эймесу вернуться к своему репертуару.
Снова девушка подошла к Айрелу лишь после того, как бард допел и удалился.
- А у меня для вас подарок, - сообщила она, сквозь прорезь юбки засовывая руку в карман-мешок, повязанный на талии под одеждой.
Подарком оказалась традиционная киршская брошь, на Майре Роттери Айрел тоже видел подобную. Кружок войлока с вышитой по центру птичкой. Девочки и девушки обменивались такими в знак вечной дружбы, клепали их десятками, едва научившись держать в руках иголку. Когда-то давно они играли роль оберегов, однако со временем превратились в обычные украшения. Теперь лишь единицы помнили, что означал зяблик, а от чего защищал снегирь.
На протянутом барду кругляше поблескивал черным глазом-бусиной упитанный серый голубь.
- Я сама сделала, - застенчиво улыбнулась дворянка. - Нравится?
- Очень... кхм... мило, - выдавил Айрел, пока собеседница цепляла брошь к лацкану его жилета. - Спасибо.
Голубь у него на груди. Просто отлично. Лучше подарка и представить нельзя.
Девушка, отступив на шаг, окинула мужчину довольным взглядом.
Айрел натянуто улыбнулся в знак благодарности и сцепил руки за спиной. Его нервировала не столько брошь, сколько тот факт, что у эссы были на его счет далеко идущие планы, с коими самому барду явно было не по пути. Повисло неловкое молчание. Дворянка волновалась, краснела и застенчиво отводила взгляд; музыкант в очередной раз надеялся, что сочтя разговор оконченным, она куда-нибудь отойдет.
- Как думаете, идет мне зеленый? - спросила вдруг эсса Найна, расправляя ладонями подол и приседая в шутливо-кокетливом реверансе.
- Т-а-ак, - подумал Айрел, мрачнея еще больше.
С тем же успехом девушка могла спросить, хорошо ли ее имя звучит с фамилией Аверил.
- Вы столь прелестны, что вам к лицу был бы любой цвет, - бард коротко поклонился.
Эсса замерла, беспомощно глядя на собеседника и, судя по выражению лица, не веря своим ушам.
- Отшили! - драматично, на весь зал прошептал эс Кейран, вернувшийся к дегустации хозяйских вин и, казалось, не обращавший на разговор ни малейшего внимания.
Дворянка стремительно покраснела и затравленно стрельнула взглядом по сторонам, проверяя, не смеялся ли кто над ней.
- Извольте пройти к столу! - возвестил возникший в дверях слуга.
Найна Говерал, восприняв его появление практически благодеянием Владычицы, торопливо убежала вперед.
Едва сев на свое место между эсом Кейраном и Кеане, Айрел отцепил от себя проклятую брошь. Чуть поколебавшись, запихал ее в карман: в крайнем случае, можно будет сказать, что слишком ею дорожит, чтоб носить каждый день.
Эсса Найна, сидя на противоположном конце стола, с подчеркнуто независимым видом ковырялась в тарелке. Губы поджаты, уши горят, выражение лица скорбное.
- Сейчас заревет, сейчас заревет, сейчас заревет... - уголком рта шептал соседу эс Кейран, наблюдая за девушкой. - Как думаешь, сколько еще продержится? Пять минут? Десять? Пари хочешь?
Айрел пари не хотел. Он предпочел бы, чтоб его не тянули в межклановую вражду.
Однако Роттери ошибся. Прошло полчаса, а эсса и не думала реветь.
- У меня есть тост! - провозгласил кто-то из захмелевших Карза, чье имя бард уже успел позабыть. - Давайте выпьем за тех, кого среди нас нет! - шутливо указал взглядом на Роттери.
Найна Говерал радостно засмеялась, с готовностью хватаясь за кубок. Прочие, понимающе ухмыляясь, ее поддержали.
- Долгих им лет и вечной славы! - вдруг громко добавил эс Кейран, поднимая свою чашу выше остальных.
Демонстративно ее пригубил. Айрел, скользнув взглядом по лицам разом поскучневших и погрустневших сотрапезников и поколебавшись лишь мгновение, последовал его примеру. Саэ Ригил невозмутимо глотнул из своего кубка, не оставляя своим родичам выбора и вынуждая их повторить за ним. Найна Говерал поставила чашу на стол нетронутой: за такое она пить не собиралась принципиально.
- Да уж, - с досадой фыркнула она, поджимая губы. - Ваша сестра уж точно ославилась на все времена. Вовек не расхлебать.
- Ага, - спокойно согласился эс Кейран, несколько перебравший с дегустацией вин. - А тебя, думаешь, хоть кто-то запомнит? Забудут на следующий же день после похорон, поверь моему слову.
Эсса возмущенно втянула носом воздух, покраснела и, вскинув голову, требовательно уставилась на Айрела. Видимо, в ожидании, что тот за нее вступится. Бард сделал вид, что адресованный ему взгляд не заметил, благо кел Радфорд уже привычно бросился на защиту кузины и как раз требовал, чтоб обидчик взял свои слова обратно. Найна Говерал, явно задетая таким поворотом, обиженно насупилась. Вдруг прищурившись, она присмотрелась к груди музыканта и убедилась, что подарок оную больше не украшал. Эс Кейран, перехватив ее взгляд, издевательски выпучил глаза и пару раз по-рыбьи хлопнул ртом.
Девушка сморщила брови, поджала задрожавшие губы, швырнула салфетку, порывисто встала и выскочила из комнаты. Будущий глава клана Роттери широко зевнул, делая вид, что именно этим и занимался последние несколько секунд. Айрел с тоской подумал о Знаменной башне. Как же, наверное, хорошо там наверху: никаких истерик, никаких склок, тишина, покой и шикарный вид. Мужчина дал себе зарок по возвращении в Шессу непременно на нее подняться и хотя бы на день ограничить свой круг общения одним лишь Кеане: его хладнокровие, спокойствие и немногословность в этот момент ценились бардом особенно высоко.
За эссой последовал обеспокоенный кел Радфорд. Через пять минут он вернулся один, растерянный и огорченный. О чем-то пошептался с саэ Элжином, глава клана встал из-за стола и оба мужчины покинули залу. Спустя четверть часа дверь снова отворилась, пропуская всех троих обратно.
Зареванная девушка, красная и немного опухшая, шла между родственниками, гордо вскинув голову и ни на кого не глядя.
- Мне кажется, Эланта-мученица на костер с лицом попроще восходила, - шепнул соседу эс Кейран.
Айрел с трудом подавил желание как следует пнуть его под столом: не хватало еще, чтоб эсса услышала комментарии и снова убежала в слезах.
Кел Радфорд усадил кузину за стол, что-то ей шепнул, дождался короткого нервного кивка и, бросив на "обидчиков" полный гнева и осуждения взгляд, занял свое место. До конца трапезы Найна Говерал демонстративно игнорировала "княжича" и эса Кейрана, преувеличенно громко и как-то истерично смеялась над шутками захмелевших братьев Карза, давая барду понять, что вполне счастлива и без него.
По окончании ужина кел Радфорд задержал Айрела и чуть ли не четверть часа рассказывал о том, насколько уникальна, ранима и чувствительна его кузина. О том, что она требует исключительно деликатного и бережного обращения. Как тяжело ей жить в этом суровом мире, где каждый так и норовит причинить ей боль. Выражал надежду, что впредь "княжич" будет внимательней и эксцессов, подобных сегодняшнему, не повторится. Что он будет следить за своими словами и действиями, дабы больше не ранить нежных чувств эссы. Что защитит ее и поддержит, если что. То и дело спрашивал, понимает ли его собеседник и договорились ли они. Бард вяло кивал, в пол уха слушая негромкую занудную речь, и отстраненно раздумывал, как жена собеседника, судя по клепаным браслетам, у того имевшаяся, относилась к столь пламенной братской любви? Не ревновала ли?
Вначале разговор его просто утомлял, затем тяготил, вскоре начал раздражать, а к моменту, когда кел Радфорд сказал всё, что планировал, Айрел уже с трудом сдерживался от того, чтоб не ответить что-нибудь грубое. К Майре Роттери он вдруг начал испытывать глубочайшую симпатию.
***
В комнате "княжича" горел свет. Бард, по памяти восстанавливая посвященную эссе песню, сосредоточенно скрипел пером по бумаге. Немного измененный по ходу дела текст создавал менее правдивый, зато куда более привлекательный образ лирической героини. Закончив и внимательно перечитав написанное, Айрел отложил лист в сторону и подтянул к себе второй, чистый. Немного подумав, бодро застрочил:
"Глубокоуважаемый кел Эймес. Многие годы я являюсь поклонником Вашего таланта.В подражание Вам я тоже пишу стихи и музыку, однако природная застенчивость не позволяет мне исполнять ихпублично. Шлю вам одну из своих песен. Оная, я отдаю себе в том отчет, и близко не стоит рядом с Вашими, - Айрел остановился и болезненно поморщился - его душа восставала против столь вопиющей лжи. Хотел даже последнюю фразу вычеркнуть, однако чуть поразмыслив, решил ее оставить. Горько вздохнув, он продолжил. - Тем не менее, если вдруг она покажется Вам хоть сколько-нибудь достойной, Вы оказали бы мне огромную честь, хоть раз ее исполнив, -мужчина снова замер, думая, чего бы еще приписать.
В прошлом он не единожды получал подобные письма. Чаще всего они гласили что-то из разряда: "Думаю, ты достоин исполнить мой шедевр. Гордись оказанным тебе доверием", - и содержали какой-нибудь абсолютно бездарный плохо рифмованный текст с потугами на глубокий смысл. Обычно Айрел их сжигал или выбрасывал. Очень не хотелось, чтоб коллега так же поступил и с его посланием.
"Пусть Каллихар и впредь ведет Вас за руку", - приписал он обычное бардовское пожелание удачи. Никогда прежде музыкант не адресовывал его никому, кроме самого себя, но кел Эймес это явно заслуживал.
Подув на чернила и убедившись, что те высохли, мужчина аккуратно сложил оба листа, затолкал их в заранее приготовленный конверт, запечатал.
- Я хочу, чтоб ты подбросил это барду, - протянул послание позевывающему Кеане, уже почти заснувшему в уютном просторном кресле. - Пожалуйста, - добавил Айрел, заметив на его лице полное отсутствие желания идти куда бы то ни было.
В отличие от Кендрии, чьим жителям дай только повод собраться в гильдии, цеха, ордена и кружки по интересам, в Кирше главным и чуть ли не единственным объединением людей являлся клан. Кто-то периодически пытался наладить межродовое сотрудничество в рамках какой-либо профессии, однако ни одного крепкого и плодотворного союза по сей день так и не сложилось. Барды не были исключением. Петь и выступать здесь мог любой желающий, не скованный никакими правилами и ограничениями. Киршские певцы свободно путешествовали по городам и селам, делились и обменивались друг с другом песнями - абсолютно невозможная в Кендрии вещь. Так что если одному из них попадалось в руки или приходило в голову что-то стоящее, можно было не сомневаться, что скоро оно зазвучит по всей стране. Род Дегиан, к коему принадлежал кел Эймес, особенно славился своими бардами - не зря на их гербе был изображен соловей. Недоброжелатели зло шутили, что кроме как петь, в этом клане больше ничего не умели. Дегиан это не смущало: всё равно их кроме музыки ничто толком не интересовало. И с ней перед ними были открыты любые двери.
Скоро за каждой из них зазвучит песня о Майре Роттери.
Салум некоторое время мрачно глядел на Айрела едва приоткрытым глазом, затем нехотя встал, забрал у него конверт и вышел.
***
Кел Эймес пришел к себе в комнату далеко за полночь и слегка навеселе. Захлопнув дверь, он нетвердой походкой прошествовал к кровати, на ходу пытаясь высвободить руки из тесных рукавов. Кое-как справившись с упрямой одежкой, бард небрежно отбросил ее в сторону, не заботясь, куда она упадет, и плюхнулся на постель. Вспомнив, что забыл снять обувь, пару минут безуспешно ковырял одним сапогом пятку второго. Убедившись, что ничего так не выйдет, он нехотя сел и принялся разуваться нормально. Стоявшая на невысокой тумбе масляная лампа, сопровождавшая музыканта во всех его переездах вот уже десять лет, поигрывала уютным огоньком, вздрагивавшим от неловких взмахов рук и голенищ. Вызванные им тени нервно подергивались на перекошенных стопках мятых и местами заляпанных чем-то жирным листов с нотами и текстами, захламивших не только крышку прикроватного шкафчика, но и пол вокруг него.
Мужчина, решив, что всё остальное можно будет переодеть и с утра, потянулся затушить фитиль, как вдруг взгляд его упал на конверт, лежавший поверх грязных обтрепавшихся бумаг. Такой белый, чистый и аккуратный, что кел Эймес поначалу растерялся - настолько неуместно он смотрелся среди его вещей. Бард недоуменно его взял, повертел в руках, пытаясь вспомнить, что это, откуда и как к нему попало. Так и не опознав, вскрыл и вытряхнул содержимое.
Мельком просмотрев текст письма, криво усмехнулся и смял листок. Так же собирался поступить и со вторым, однако, не сдержав любопытства, всё же глянул на песню. Сонный невнимательный взгляд споткнулся о третью же строчку и замер. Вернулся к самому началу и пополз по словам уже куда вдумчивей. Кел Эймес недоверчиво вздернул бровь и покосился на скомканное письмо: у застенчивости автора, похоже, действительно не было границ. Бард тряхнул головой и крепко зажмурился, силясь избавиться от остатков хмеля. Еще какое-то время он просто читал, напрягая зрение в мутном слабом свете, затем не удержался и сходил за лютней.