Яркий свет и приглушённые разговоры. Бесценные драгоценности и оценивающие взгляды.

- Ох, простите, моя дорогая, не узнал. Неужели дочери графа Тейнгаль уже так выросли? Ну, юная прелестница, откройте тайну: кто вы?

- Это наша племянница леди Миалерна де Тейнгаль, графиня де Саритель. Невеста лорда Раддимиана дель Эттэри.

- Да, конечно, графиня Зилиена. Вы должны извинить моё невежество: новости к нам долго идут...

- Ничего страшного, лорд Бриор. Да и помолвка всего три месяца назад была.

- Надо будет поздравить лорда Гинзаара...

За неё отвечают. Её опекают. Родные не оставляют её одну и из Эттэри постоянно кто-то рядом. Кроме Раддимиана. Жених где-то вдалеке обменивается приветствиями с другими аристократическими семьями. Как её заверил лорд Гинзаар - так надо, так положено. Опекун, в отличие от племянника, подходит к Милли чаще других родственников. Поддержит, подбодрит, улыбнётся, но страх не проходит: она не понимает о чём её спрашивают, не находится с ответами.

- Леди Миалерна, как вам императорский сад? Обилие оранжевых цветов наводит на определённые мысли, не так ли?

- Да...

- Помнишь, Миалерна, мы как раз беседовали об этом по пути в столицу. Любая из моих кузин достойна этой чести, граф Тарлиор.

- Иное невозможно и предположить, леди Стеммала.

Оранжевые цветы? О чём они? Какие мысли? Девушка растерянно посмотрела на Стемму, и та, не переставая улыбаться в ответ на приветствия проходящих мимо лордов и леди, подняла взгляд. Милли повторила за ней: колонны увитые цветами, люстры со свечами и флаги. Чёрное полотнище с солнцем, луной и четырьмя звездами, символизирующими утерянные номархии - герб империи. Дальше голубое пламя герцогов Фьянма. Фиолетовый вихрь Эттэри - этот она уже выучила досконально. Оранжевая скала Террано... Наследник, кажется, из семьи Террано должен себе невесту выбрать? У Милли от волнения всё в голове перемешалось. Может уже выбрал и императорский приём с этим связан? Будущую императрицу представить хотят? Скорей бы... А то ещё немного и она сдастся подступающей всё ближе панике и сбежит из дворца.

- Как приятно встретить вас в Скольера, леди Миалерна. Надеюсь, в будущем вы будете чаще радовать нас своим присутствием.

- А меня, миледи... вы уже не хотите видеть?

- Лорд Гинзаар, как же вы ошибаетесь!

- Разве?

- Я могу уверить вас в этом, Гин...

- Буду только рад.

Императорский дворец Скольера испугал девушку. Слишком большой. Слишком величественный. Слишком роскошный. Жила бы она здесь постоянно - привыкла бы к просторным залам, к огромному, спускавшемуся ступенями к морю Звёзд саду, к повсеместной молчаливой охране. Или будь она здесь одна, с удовольствием бы побродила по дворцу, как по музею, полюбовалась, поудивлялась и восхищённая уехала домой. Сейчас же Скольера давит на неё позолоченной лепниной, широкими окнами-дверями вдоль стен, отполированным до блеска паркетом. И многолюдьем. Слишком много людей вокруг. Разряженных, улыбающихся то ли приветливо, то ли притворно. Родственники, помогая ей "вспомнить", шептали на ухо кто есть кто, но для Милли это были ничего не значащие имена.

- Говорят, принц Сирамиан вернулся, а золотой принц наоборот скоро на Принцев путь уезжает. Не жалеет император своих детей, как любого выпускника отправляет практику проходить. И ведь сколько раз аристократы предлагали доверить им патрулировать Жемчужный Берег... Справились бы! Вы как считаете, леди Миалерна?

- Да...

- Император показывает единение со всеми дворянами империи и верховенство закона. Да и не припоминаю я там ни одного несчастного случая с императорскими детьми. Тайная стража всегда на высоте. Кто знает, возможно, принц Сирамиан как раз по государственным делам отлучался.

- Думаю, так оно и было, граф Сограис.

Девушка вздохнула с облегчением: незнакомый лорд с умным разговором отошёл от них. Поддерживая, дядя пожал холодную Миллину ладошку и ободряюще улыбнулся. Однако вскоре её общества вновь захотели. У девушки сложилось впечатление, что абсолютно все во дворце собрались с ней пообщаться.

- Так это и есть невеста Раддимиана? Не значит ли это, что вскорости мы вновь увидим знаменитые драгоценности Эттэри? А то Елиориста в знак траура вот уж лет девять как их не носит.

- Я безмерно рад, что вы, лорд... простите, нас представили друг другу? А то я не могу вспомнить ваше имя...

- Лорд Гинзаар, герцогиня Елиориста? Я не услышал, как вы подошли...

Пока Милли оборачивалась к Эттэри поблагодарить их взглядом, интересующийся драгоценностями лорд незаметно исчез. Но лорд Гинзаар и герцогиня недолго пробыли с ней. Подбодрив: "Смелее, скоро всё закончится", - Эттэри направились поприветствовать то ли родственников, то ли знакомых. А к Милли сразу же подошла очередная дворянка, желающая хоть парой слов перемолвиться с будущей герцогиней.

- Я так переживаю за принцесс. Принц Стреол мужчина, ему легче переносить тяготы пути. Но принцессы... Дикие Земли, твари, свора... Такие тяготы не для дочерей императора. Вы согласны со мной, леди Миалерна?

- Да...

- Принцессы наравне с братьями выполнят свой долг перед империей. Королевства должны вспомнить от чего они отказались. Ну а насчёт тварей... не такие уж девушки и беспомощные...

- Да, леди Стизетта, вы правы...

Честно пытаясь понять, о чём с ней говорят, она внимательно смотрела на собеседников, но в итоге, пролепетав "Да" или "Нет", со спокойной душой слушала, как родня или Эттэри спасают её от необходимости отвечать. Временами девушка поглядывала в дальний конец залы, где на небольшом, всего ступени три-четыре возвышении пустовали два трона. На ум пришло неожиданное сравнение, что и её, благодаря неизменной мантилье, и императорские кресла, благодаря их значению, можно отыскать взглядом с любого места.

- Его императорское величество 12-ый император Вакриалус Бальоре, - прервал размышления Милли церемониймейстер.

Девушка с интересом обернулась к двери. Какой он, император самой большой страны Ану?

Император её разочаровал: ростом чуть выше её, сутулый, полноватый. Когда проходил мимо, Милли разглядела овальное одутловатое лицо, нос кнопкой и полные губы. Величия в нём нет, даже одежда и та намного скромнее, чем у тех же Эттэри. А ещё - неожиданно это задело больше всего - император выглядел слишком усталым, даже немного дряхлым, хотя до угасания ещё целых три года. Вышагивающая рядом с мужем императрица Сариала казалась намного моложе и живее его. Маленькая, худенькая женщина гордо несла на тёмно-пепельной голове корону, которая, как заметила Милли, украшена богаче, чем у императора.

Следом шли принцы, и движимая девичьим любопытством Милли вглядывалась в них. Принц Гиллеус, наследник престола, файр, похож на отца. Милли тихо вздохнула: будет у империи ещё один невзрачный правитель. Следом - принц Сирамиан, байга, глава Тайной стражи. Этот больше взял от матери: и рост, и волосы, и заострённые черты лица. Последний - принц Тизарит, зодчий, непохожий ни на кого.

Императорская чета прошествовала к возвышению, уселась на троны, вокруг расположились принцы. Чуть дальше и ниже выстроились представители дома Стенца, ближайшая родня императорской семьи. Девушка с беспокойством их разглядывала. Их всего трое и все они родня Эттэри, а значит, в обозримом будущем и ей. Одно непонятно: почему в голосе Стеммалы прибавлялась желчь, когда рассказывала о них в дороге? Чем могли насолить ей две женщины, у которых скоро наступит угасание, и молодой мужчина, на которого, кажется, посматривало немало присутствующих дам. Лорд Имиарин дель Стенца-Ариб, двоюродный брат принцам и троюродный Раддимиану, Стеммале и Улорцесу, потомок мятежной принцессы Гайрвьены. Стемма упоминала, что он красив, но также добавила, что надо держаться от него дальше. Ещё она рассказала, что при дворе его прозвали "ледяным лордом" за платиновые волосы и холодные голубые глаза. Стеммала тогда ещё посмеялась, что много дам желает согреть ледяного лорда, но он нигде надолго не задерживается.

Милли с досадой прикусила губу: она тоже задерживала на нём взгляд, когда Имиарин в компании одного и того же мужчины проходил мимо. И надо сказать они действительно привлекали к себе внимание. Оба высокие, осанистые. Один - как теперь выяснилось лорд Имиарин - светел как день. Второй - Милли так и не узнала кто это - темнее ночи: чёрные волосы, тёмная одежда. Яснее не разглядеть, слишком далеко было, но женщин вокруг них вилось много. Может всё дело в знатности? Наследник проигрывает на их фоне, но, как уверена девушка, любая из присутствующих дам с радостью согласится стать фавориткой принца.

Наконец появился императорский секретарь. Громким голосом - не иначе как лиру выпил - мужчина озвучил причину приёма: кто-то где-то умер и оставил множество писем. И секретарь, к неудовольствию Милли, зачитал их все. "Похоронная повозка во дворце... Ищи успокоение в памяти и милосердии... Отраду сберегла любовь... Стихии укротят изломанного... Смерть придёт за богами..." Девушка слушала плохо: может местным загадки в посланиях были понятны - ей же нет. После последовало ещё одно объявление также для неё малоинтересное: по всему Интиндару кого-то искали. Она пропускала все слова мимо ушей, хотелось быстрее вернуться в трактир, где дядя снял несколько комнат, вежливо отказавшись от предложения Эттэри пожить в их столичном особняке, но что-то в словах секретаря её царапнуло. Милли вслушалась.

- ...Повторяю, если здесь присутствует деинхэ, чужая душа в теле мага из Ану, то вам нечего бояться. Наоборот, у вас есть право выбирать, как жить дальше.

Девушка оцепенела. Невозможно! Этого просто не может быть! "...нечего бояться"? "...право выбирать, как жить дальше"? До конца не сознавая, что делает, Милли шагнула навстречу заманчивым обещаниям. Смутно мелькали озадаченные лица, полуоткрытые рты, удивлённые глаза - ничто сейчас её не волновало. Она шла к императору, не отрывая от него взгляда, и остановилась лишь когда алебарды преградили ей путь.

- Я Калшукович Алиса Нестеровна. Леди Миалерна де Тейнгаль, графиня де Саритель погибла.

- Калшукович Алиса Нестеровна... - маленький суетливый человечек, сидящий напротив, бросил быстрый взгляд на неё и опять уткнулся в бумаги, - я правильно запомнил?

- Можно просто Алиса.

- У вас красивое имя, леди Алиса.

- Благодарю, лорд Ритаф.

Между ними массивный письменный стол. Сбоку ещё один. Оба завалены книгами, рулонами, стопками бумаг, даже большим сложным чертежам нашлось место. Окно плотно завешано шторами, дальше в полумраке угадываются перегородки с драпировками. Единственная настольная лампа освещает только столы, её и лорда Ритафа.

- Леди Алиса, империя Альдир невиновна в вашем пребывании здесь, однако позвольте принести извинения за мир Ану. К моему глубочайшему сожалению подобные казусы случаются. Очень редко, но случаются. Виновные уже наказаны. Надеюсь, это хоть в малейшей степени утешит вас. - Не зная, что ответить, девушка, склонив голову, скромно потупилась. - Леди Алиса, вот уже два месяца как вы в мире Ану, и два месяца вы вынуждены скрывать, кто вы и откуда, отзываться на чужое имя, жить чужой жизнью. Это было осторожное решение, и, выбрав такое поведение, вы поступили мудро. Я понимаю, насколько в таких условиях была сложной ваша жизнь. Следить за каждым шагом, каждым словом, а вокруг чужая семья, чужие люди. Не с кем поговорить... я имею в виду откровенно поговорить.

- Да! Вы правы, - девушка не верила своим ушам: неужели её понимают, ей сочувствуют? - Мне пришлось жить жизнью Миалерны, девушки, которую волнует только замужество... А ведь я могу помочь вам, могу научить... Пусть не все, но какие-то знания моего мира у меня есть.

Лорд Ритаф пристально посмотрел ей в глаза и, чуть улыбнувшись, промолвил:

- Мы не против узнавать что-то новое и полезное. Прошу, леди Алиса.

У неё от радости перехватило дыхание. Чувствуя, как щёки заливает румянец, сбиваясь на каждом слове, девушка выплеснула всё, о чём думала, очутившись в новом мире.

- Дороги, лорд Ритаф... У вас повозки, кареты, но есть более быстрый способ... У нас поезд называется... Это такой... такой, - пытаясь изобразить требуемое, она замахала руками в воздухе, - сам поезд и к нему вагоны цепляются, и он их везёт. Быстро. По рельсам. Рельсы - это две железные палки и по ним колёса поезда едут. А сам поезд едет, потому что пар колёса вращает... - Задохнувшись, она замолчала, но тут же через пару секунд выпалила: - вы видели, как кипит чайник?

- Приходилось.

- Вот! Пар поднимает крышку чайника, и колёса вращать тоже может. - Перебирая чертежи, лорд Ритаф кивал в ответ. - Только я не знаю, как это устроено, но у вас же есть изобретатели... Если я подала идею, они же смогут придумать механизм на пару?

- Такой? - мужчина выложил перед ней большой чертёж, в котором смутно угадывался паровоз.

- Д-да, - не отрывая взгляда от рисунка, с трудом выговорила она. В голове ни единой мысли, а глаза зацепились за дату: "V Эпоха 131 г." - Сто тридцать первый год... А сейчас пятьсот двадцать восьмой... Значит, уже... много... - наморщив лоб, она посмотрела на собеседника, - но тогда почему... повозки... кони... я не понимаю... Вы столько лет знаете, как быстро ездить... А-а, вы, наверное, построили только для императорской семьи, да?

- Нет, леди Алиса. Паровоз и Железный путь имени Грандослава никогда не будет построен в Интиндаре. Подобное имело место только в Вастэе. И обратите внимание - пятая эпоха. Сейчас идёт шестая.

- Я всё равно не понимаю...

- Дерево и железо. У нас нет достаточно ресурсов, чтобы построить этот механизм. Зато есть стихары, которые с лёгкостью уничтожат его. В архивах сохранились записи, как твари уничтожали путь и... караваны фургонов... Минуту... - мужчина вгляделся в чертёж, - ...путь и вагоны. К тому же приходилось жечь много дров из стволов деревьев, а это спровоцировало войну с духами природы. В наше время деревья в лесу не рубят - природники за это мстят.

- Зачем же дрова жечь? Есть же уголь.

- Уголь? Я видел это слово, но мне кажется, что его значение поменялось... Сейчас углями называют сгорающие аниты. А какой смысл в него вкладываете вы, леди Алиса?

- Это деревья, которые пролежали в земле миллионы лет.

- Понятно. Как я уже говорил, в мире Ану идёт шестая эпоха. Первая, Светлая, длилась две тысячи восемьсот сорок шесть лет. Вторая, Эпоха встреч - четыреста девяносто два года. - Лорд Ритаф перечислял спокойным голосом, мягко глядя на неё, однако девушка залилась краской. - Третья, Эпоха вражды, длилась одну тысячу шестьсот восемьдесят один год. Четвёртая, Лютая эпоха - девятьсот пятнадцать лет. Пятая, Закатная - семьсот шестьдесят девять лет... Именно в семьсот шестьдесят девятом году капитан Лилариан нашёл путь в Интиндар, и богиня Витаэ объявила о начале шестой эпохи.

- Богиня?! - удивилась девушка.

- Естественно. Она же богиня жизни, - мужчина чуть улыбнулся. - Кто как не она видит развитие мира и объявляет нам о смене времён. Итого с момента сотворения миру Ану прошло семь тысяч двести тридцать лет.

- Извините, я не успела прочитать историю, но обязательно всё выучу.

- Не торопитесь, прошлое уже никуда не убежит, - отмахнулся лорд Ритаф. - Кстати о прошлом... Имя "Грандослав" вам знакомо?

- Нет, - пробормотала она, - но... не удивлюсь, если оно из моего мира...

- Я так и подумал.

Избегая смотреть на собеседника, девушка нервно перебирала пальцами поясок платья. Наконец, решившись, она попробовала ещё раз:

- Хорошо, поезд нельзя. Но воздушные шары...

- Поясните, леди Алиса, что это.

- Понимаете, тёплый воздух легче холодного, - с воодушевлением начала девушка, - и если воздух в большом шаре подогревать горелкой, то шар поднимется и полетит...

- Куда? - как бы между делом спросил лорд Ритаф.

Он вновь занялся чертежами, а она словно споткнулась на ходу и, растерявшись, не сразу нашлась с ответом.

- Н-незнаю. Но ведь можно придумать, как им управлять. - Мужчина кивнул, и девушка заговорила смелее. - Шар поднимается высоко, и блистав его не достанет.

- А сколько анит нужно сжечь? Их тоже нужно поднимать на шаре?

- Наверное, - она почти шептала, - у нас они на газе летают... Извините, вряд ли это вам подойдёт.

- Не извиняйтесь, леди Алиса. - Он, наконец, нашёл то, что искал, и девушка увидела ещё один чертёж, - хм, опасное изобретение. О, тут ещё один рисунок... Вам знакомо?

- Кажется, это дельтаплан. Летает без топлива. Ничего жечь не надо.

- Запрещено к использованию. И шар, и крыло. - Он посмотрел на обескураженную собеседницу и пояснил: - дело даже не в топливе. И не в стихарах, хотя... - мужчина загнул лист и взглянул на записи на обороте, - да, как я и думал, твари не дают даже подняться. И ещё, - следующие слова он прочёл вслух: - "Аппарат теряет управление, поднимается на высоту, исчезает на некоторое время, а после падает вниз". Хм... возможно, это как-то связано с нашей магией. Или с устройством мира.

Мужчина задумчиво собирал разложенные чертежи, а она, робея посмотреть на него, следила за его холёными руками. Вот последний чертёж отправился в общую стопку и, словно очнувшись, девушка прошептала:

- У нас ещё кое-что есть!

- Смелее, леди Алиса. Что у вас ещё есть? Слушаю внимательно.

- Электричество!

- Что это?

- Это свет и тепло без топлива, это повозки без лошадей, это связь на дальние расстояния без чомг, это ткацкие станы без ткачих, это... это... Это власть!

- Интересно. - Девушка с удовольствием увидела, как заблестели его глаза. - Но что это такое, леди Алиса? Магия вашего мира? По вашему описанию я ничего иного и придумать не могу.

- Электричество? - её пыл немного угас. - Это... это... Я не знаю что это, - побледневшая девушка твёрдо смотрела на обескураженного лорда, - но я примерно знаю, как его получают. И это не магия. Это наука. Электричество можно получить трением, вращением.

- Кто будет вращать? Разумные?

- Нет, что вы! Не справятся. И лошади тоже.

- Пар?

- Необязательно.

- Ветер?

- Ветра мало.

- Вода?

- Да. Строиться большая плотина. Понимаете, нужно как можно больше воды. Она падает с высоты и вращает... Думаю, ваши изобретатели справятся. Всё что я знаю - расскажу...

- Минуточку, леди Алиса, - прикрыв глаза и помолчав некоторое время, лорд Ритаф по слогам произнес: - э-ле-ктри-че-ство... А оно похоже на молнию? - девушка радостно кивнула. - А медь для удержания молнии нужна?

- Кажется, да.

- А слово "Мол-ни-ток" имеет отношение к электричеству?

- Слово "Ток" - да, - она мягко улыбнулась лорду.

- Тогда, если хотите жить, никому не рассказывайте про эту науку. Это знание равносильно смертной магии. - Взглянув на ошеломлённую собеседницу, лорд Ритаф тихо пояснил: - материк людской расы Вастэя, королевство Дильтаз... Там пытались приручить молнию... Думали, что получится... Никто не знает что произошло, но именно там возник первый тлен... в девятьсот пятнадцатом году Лютой эпохи. Вы меня поняли, леди Алиса?

- Д-да.

- У вас есть ещё полезные для нас знания? - девушка отрицательно качнула головой. Прищурив колючие глаза, лорд Ритаф пристально смотрел на неё. - Знаете, леди Алиса, что меня удивляет? Все деинхэ стремились учить нас, улучшали наш мир. И ни один не пытался научиться чему-либо у жителей мира Ану. Я не магию имею в виду, нет. Её осваивали на удивление быстро. Но нашу культуру, традиции, историю в конце концов. Наш миропорядок! Впрочем, - весело добавил он, - что было, то было. Вернёмся к вам. Расскажите мне о себе. Не о вашем мире, а о себе.

Побледневшая девушка едва нашла в себе силы отвечать.

- Я учитель по домоводству. Готовить, шить, вышивать. Плести.

- Это очень полезные умения. У вас осталась семья?

- Родители. Я, - она запнулась, - нежеланный ребёнок. Давно отдельно живу, не общаемся, так что горевать не будут. А что, я могу вернуться?

- Нет. Сколько вам лет?

- Двадцать девять.

- При переносе вы были одна?

- Нет. Больше четырёх человек, кажется.

- У вас были видения?

- Да.

- Магический взгляд?

- Нет.

- Вы освоили магию?

- Только живицу вызывать могу, - и, счастливо улыбаясь, в доказательство она перелила стихию из одной ладошки в другую.

- Замечательно, леди Алиса. Как семья Тейнгаль к вам относится?

- Хорошо. Мне они нравятся. Только, кажется, Миалерну они немного... - девушка замолчала, подыскивая подходящее слово, - немного... не воспринимали всерьёз. Возможно, считали, что она ещё не повзрослела...

- Возможно, - согласился мужчина. - От вашего выбора сейчас зависит, узнают ли они новую Миалерну.

- Что я должна выбрать, лорд Ритаф, - с замирающим сердцем спросила девушка.

- Кто отсюда выйдет: леди Миалерна де Тейнгаль, графиня де Саритель или леди Алиса Нестеровна Калшукович.

- Неужели мне позволят остаться Миалерной?

- Вина? Может быть воды? - вместо ответа поинтересовался лорд Ритаф. - Мы уже довольно продолжительное время беседуем...

- Воды.

Он налил стакан воды и, обойдя стол, поставил его перед ней. Девушка тоже была не прочь размять ноги, но, отпив из стакана, стала ждать, когда собеседник продолжит разговор. Однако мужчина не спешил. Смакуя каждый глоток, он неторопливо наслаждался напитком. Когда лорд Ритаф вновь обратился к ней, вино в бокале убавилось наполовину.

- Позвольте объяснить, леди Алиса. Так уж повелось, что родственники погибшего мага решают оставлять деинхэ в семье или нет. Но ваш случай особый: титул! А это означает, что вы и только вы выбираете, кем вам быть. Принимаете обязательства Миалерны - и эту комнату покинет графиня де Саритель. Захотите начать с чистого листа - и леди Алиса, новый белый маг принесёт присягу императору.

- Обязательства - это замужество? Но ведь я деинхэ! Разве это приемлемо для бабушки императрицы?

- Обязательство - это Жертвенная Неделя, чтобы плодовые сады ваших крестьян давали урожай. Это порядок и безопасность в Дырявых Отрогах. Это своевременные налоги. И, возможно, это замужество. Если вы не дадите повода стыдиться вас, то императрица будет гордиться своей бабушкой.

- Я могу, пользуясь тем, что не испытываю к лорду Раддимиану нежных чувств, разорвать помолвку?

- Прошу простить меня, леди Алиса, вы, вероятно, не знаете всех нюансов заключения брака? - девушка пожала плечами. - В таком случае я вам расскажу. - Пригубив из бокала, лорд Ритаф медленно, будто подбирая слова, заговорил: - Обряд заключения брака у нас происходит перед лицом богини. Новобрачные обмениваются кровью в знак согласия, а живица скрепляет их союз. Если жених или невеста не хотят вступать в брак, хотя будут всех уверять в своём согласии, на церемонии это откроется. Кровь и живица никогда не совьются узором на алтарных кольцах. Богиню нельзя обмануть. Понимаете? - девушка кивнула. - Поэтому необходимо, чтобы и жених, и невеста искренне хотели пожениться, и, несомненно, любили друг друга. А любовь, леди Алиса, бывает разной. Можно любить мужчину, можно любить его титул и его положение в обществе. Или можно любить безопасность и достаток, которые обеспечит будущий муж. Главное здесь, как я уже говорил - искренность.

- Если... - прерывающимся голосом прошептала девушка, - если я не найду за что мне... полюбить... лорда Раддимиана, тогда я свободна?

- Конечно. Но не спешите, леди Алиса. Если Эттэри не передумают, то в сложившихся обстоятельствах лорд Гинзаар вновь посватает вас за своего племянника. Хех, - она не поверила своим ушам, но лорд действительно усмехнулся, - не припомню ни одного случая, чтобы аристократу отказали. Бывало, правда, с невестами случались несчастные случаи в дороге, и герцогам приходилось искать новую пару. Но это вполне объяснимо, не так ли?

- Что меня ждёт, если я останусь Алисой?

- Тейнгали плохо к вам относились? - быстро спросил лорд.

- Нет!

- Тогда почему вы... Ох, леди Алиса, прошу меня извинить. Вы, конечно же, никогда не отзовётесь о них плохо, я должен был это понять, но такой ваш вопрос о многом говорит.

- Они ничего плохого мне не сделали!

- Как пожелаете, - мужчина изобразил поклон. - Если же вы откажетесь от своих прав, то ничего страшного не произойдёт. Ваши владения отойдут короне, и император наградит вашим титулом и вашей землёй любого отличившегося на службе. Ну а вы... Будь вы витой, то, как и все остальные маги, самостоятельно зарабатывали бы на жизнь. При храме или в гарнизоне, или в котериях. Возможно, смотрели бы за здоровьем дворянской семьи, хотя туда берут только опытных магов жизни. Но раз... умений магов жизни у вас нет, то остаётся крестьянствовать или искать работу в городе. Швеи, например, или поварихи... Представляю, как это обескуражит лорда Гинзаара: он не привык, чтобы его планы рушили.

- Благодарю вас, я поняла. Можно вопрос?

- Конечно, леди Алиса.

- Я, - от стыда слова застревают в горле: уж с чем с чем, а с этим она думала сама разберётся. - Я путаю обращения к аристократам. Немного. В конспекте по этикету не совсем понятно... И... фамилия "Стенца"... её же все носят!

- Нет, не все. Всё очень просто, леди Алиса. Есть дворянство титулованное, есть - нет. Это вы уже поняли, так? - девушка кивнула. - Полным титулом именуют в официальных документах и церемониях. В повседневности обращение гораздо проще. Например, "лорд Сограис, граф де Тейнгаль" - полное обращение. В разговоре же или в дружеских письмах его назовут лорд Сограис, граф Сограис, граф Тейнгаль или просто Тейнгаль. Не важно, какое обращение используют. Приставки "де" и "дель" объяснять?

- Нет, графы и герцоги, это я поняла. Но обращение же "граф" намного почётнее, чем просто "лорд".

- Естественно, леди Алиса, - лорд Ритаф удовлетворённо кивнул, - так оно и есть. Теперь "Стенца". Существуют четыре аристократических дома: Вилуори, Эттэри, Фьянма и Террано. Нашей императрицей становится девушка из одного из этих домов. Строго по очереди. И сейчас...

- Террано. Я знаю.

- Отлично. Дом Стенца создан для детей императора. При рождении каждый их них получает дополнительную порядковую фамилию: Ариб - первый ребёнок, Боув - второй, Вилг - третий и дальше по алфавиту. А впоследствии принцы и принцессы получают номер к титулу. Пожалуй, объясню на примере. Возьмём принца Сирамиана, - глаза лорда озорно блеснули, - сейчас он "принц Сирамиан Бальоре", ещё можно "Сирамиан Альдирский". После того как его старший брат станет 13-ым императором, полный титул Сирамиана будет "принц Сирамиан Бальоре, 13-ый герцог дель Стенца-Боув".

- То есть брат тринадцатого императора.

- Верно. Принцессы тоже получают аналогичный титул. Из ныне живущих это принцесса Вианейса Бальоре, 12-ая герцогиня делла Стенца-Ариб и в своё время титул достанется её сыну. А вот её сестра, принцесса Изалайта, стала герцогиней делла Фьянма. Правда, теперь уже вдовствующей. И титул Стенца-Вилг стал второстепенным в её полном имени и детям Изалайты не перейдёт.

- Замужество. Её дети принадлежат дому Фьянма, и в дом Стенца уже не входят.

Лорд Ритаф отсалютовал ей бокалом вина.

- Но иногда, - мужчина чуть-чуть замялся, - у императоров появляются внебрачные дети, которых они признают. И тогда бастардов причисляют к дому Стенца и дают им фамилию Стенца-Бальоре, однако, без титулов. А после инцидента с принцессой Гайрвьеной...

- И герцогом Лиентом.

- О, я вижу, вы знаете эту историю. Прекрасно, леди Алиса. Итак, после инцидента с принцессой Гайрвьеной и герцогом Лиентом, аристократические дома тоже признают бастардов и по примеру, а главное с разрешения императорской семьи дают им добавочную фамилию Стенца. Кстати, матушка лорда Раддимиана - Стенца-Террано, а бабушка - Стенца-Бальоре.

- Да, я знаю. Я думала, что все Стенца бастарды, а оказалось нет.

- Вот именно, леди Алиса. Взять, например двух неразлучных друзей: лорда Имиарина дель Стенца-Ариб и лорда Дриалмира дель Стенца-Фьянма. Один когда-нибудь станет 12-ым герцогом дель Стенца-Ариб, а второй навсегда останется бастардом, если, конечно, не найдётся наследницы хотя бы графского титула. - Лорд Ритаф заметил растерянность девушки и решил её подбодрить: - не переживайте, леди Алиса, со временем привыкнете и будете разбираться в титулах не хуже принцессы Алейоны.

- Благодарю, лорд Ритаф. Можно ещё вопрос? - мужчина кивнул. - Я назвала оригинал картины копией, и меня поправили. Но я не поняла почему: картину же не реставрировали, а перерисовывали.

- Вот именно. Пе-ре-ри-со-вы-ва-ли. Так как старый оригинал истлел, пришлось написать оригинал новый, - мужчина по-доброму улыбался ей. - Сейчас я вам объясню. Всё необходимое для жизни мы получаем с деревьев. Вы ведь уже видели плодовый сад? Знаете о Жертвенной Неделе? Плоды - это и еда для нас и домашних животных, и сырьё для тканей, и различные металлы, и даже песок и глина. Не спрашивайте, как магам Скрепы удалось вырастить такой сад, главное что удалось, иначе наша жизнь в Интиндаре была бы печальной и возможно недолгой. Но тут есть нюанс. Любой плод имеет свойство портиться, и плоды изменённых деревьев не исключение. Возможно, та картина, которую вы видели, уже в труху превращалась, и её нужно было перерисовать. На ремесленном факультете художников специально учат не только писать свои полотна, но и с величайшей точностью копировать работы мастеров прошлого. Но только в единственном экземпляре. И, естественно, такая копия называется оригинал.

- И через сколько лет начинается... "гниение"?

- По-разному. В среднем лет двести-триста. Сам не видел, но говорят, что существуют дома четырёхсотлетней давности. Чем больше материал подвергается обработке, тем он прочнее. Но вечного ничего нет. Если конечно, - задумчиво добавил лорд, - изделие не из Сюрфэ. Тогда я не знаю его срок. И никто не знает. - Он посмотрел на озадаченную девушку и пояснил: - Раньше течение приносило разные поделки или ветки деревьев из Сюрфэ к форту Потерянных Вещей.

- Раньше? А сейчас?

- Раньше в форте некоторое время жили преступники, а сейчас разумные предпочитают там не селиться.

Осмысливая сказанное, девушка какое-то время молчала.

- Значит, чтобы плодовый сад плодоносил, мне придётся в Жертвенную Неделю проводить обряд?

- Верно. Но не бойтесь: камень возьмёт только символическую плату. 2-ой император уже заплатил за всех альдирцев.

- Заплатил? - нахмурилась девушка. - А остальные императоры?

- Переживаете за ваших потомков? Вам нечего бояться. С тех пор императоры только проводят обряд, а вследствие самопожертвования Кобиуса, кроме богатейшего плодового сада, императорская семья получила отличительные родовые признаки. Впрочем, как и все правящие семьи.

- Какие?

Ей пришло на ум, что принцам и принцессам дарована исключительная магия, но лорд Ритаф разочаровал девушку.

- Оливковый цвет глаз и золотисто-русые волосы. У всех потомков Кобиуса присутствует хотя бы одна черта его внешности. Иногда добавляется золотисто-бежевая кожа. Принц Тизарит, самый младший среди императорских детей, присутствовал на приёме, так вот у него как раз все три особенности.

- Это его называли "золотой принц"?

- Думаю, да. Удивительно, леди Алиса, что вас именно сейчас заинтересовали основы мира. Признаться, я думал, что это первое, что вы изучите, оказавшись здесь.

- Я боялась признаться, что я не Милли, - прошептала девушка, - и поэтому читала только её дневник.

- И на тот момент, как я и говорил ранее, это было разумно. Но сейчас вам нечего бояться. - Мужчина глубоко вздохнул, - я могу целую ночь рассказывать вам о нашем мире, но поверьте вам лучше почерпнуть эти знания из книг. Всё же я давно учился и помню только в общих чертах. Уверен, что в "Студёном Ключе" хорошая библиотека, да и в "Парящих Холмах" не хуже. Пришло время решать.

- Уже? - у неё перехватило дыхание.

- Уже. Смелее, у вас была вынужденная жизнь, так выберете, что желаете вы сами.

Как только за деинхэ закрылась дверь, из-за ближайшей драпировки за спиной лорда Ритафа вышел принц Сирамиан. Молодой мужчина налил себе вина и сел на освободившийся стул, закинув ногу на ногу.

- Неожиданно, не так ли?

- Вы правы, ваше высочество. Девушка. Вита. Богатая наследница. Невеста лорда Раддимиана дель Эттэри. Бабушка будущей императрицы. Это невероятно, но это так.

- Не у одних нас появились проблемы. Эттэри тоже придётся поволноваться. Никогда не видел лорда Гинзаара таким бледным, - лорду Ритафу показалось, что это забавляет принца.

- Я уверен лорд Гинзаар найдёт выход из любой ситуации.

- Я тоже. Впрочем, заботы Эттэри оставим самим Эттэри, лучше скажите мне, что вы думаете?

- О девушке или обо всей ситуации в целом?

- И то и другое.

- Она вита... Это... при определённом развитии событий, может быть опасно. Возможно, клятва или даже утрата помогут избежать неприятности.

- Заклеймить деинхэ? - задумался Сирамиан. - Нет, ещё не за что.

- Перед самой беседой вы запретили использовать ритар...

- Никогда не поздно устроить допрос заново. И конечно с ритаром. Захотелось посмотреть на естественные реакции. Будет ли выкручиваться, лгать, выгораживать себя...

- Понятно. - Лорд Ритаф покрутил в руке бокал с вином и равнодушно заметил: - интересно, это из-за нашего разговора она растерялась или судьба остальных её мало волновала? Только ведь перед самым уходом спросила, кто ещё попал в Ану.

- Скорей всего, это растерянность. Тейнгалей же она защищала.

- Хорошо, что девушка сделала правильный выбор, - заметил лорд Ритаф. Дальше в его голосе послышалось лёгкое недовольство, - а то с её желанием учить...

- Ей придётся трудно, - закончил принц.

Широкая - так что два ландо спокойно разъедутся, не задев друг друга, да ещё и пешеходам место останется - улица утопала в зелени. Цветы на подоконниках, на ступеньках, даже на брусчатке в больших горшках, а кроме этого невысокие цветущие деревца, словно два пушистых малиново-красных облачка, разграничивают тротуар и мостовую. Улица спускалась с холма и тут же карабкалась на следующий, и деревья повторяли за ней все изгибы и повороты. Данарлин покрыл холмы, как большое цветастое одеяло.

Сидящая на подоконнике девушка (ей теперь можно сидеть на подоконниках) разглядывала город за окном. Жаль с третьего этажа много не увидишь: напротив дома, внизу деревья. Остаётся бескрайнее небо. Но и оно сегодня не радует глаз: хмурое, белёсо-серое, по стать её настроению, её тревогам. Правильный ли выбор сделала?

До неё доносятся голоса вездесущей детворы, окрики кучеров и цокот копыт. Ещё только раннее утро, а у трактира уже подъезжают-отъезжают ландо, хлопают двери. Она так вслушивается в происходящее, боится упустить самое важное, что когда за спиной раздаётся знакомый голос, испуганно подскакивает на месте.

- Вы позавтракали? - граф Сограис как всегда собран и спокоен.

- Нет. Я встала, а вас никого нет. Слуги сказали, что вы уехали... Решила подождать вашего возвращения... - раскрасневшаяся девушка и не пытается скрыть радостную улыбку. За недолгое ожидание, показавшееся вечностью, она успела всякое напридумывать: от того, что их вызвали во дворец, до того, что они бросили её здесь одну.

- Понятно. Зилиена распорядись. Минут, думаю, через двадцать пусть подают.

- Да, дорогой, - и дородная женщина моментально исчезла из большой гостиной их номера.

Кажется, графиня Зилиена готова находиться где угодно лишь бы не с ней в одной комнате.

- Вас вызывали во дворец? - не выдержала девушка.

- Нет. Обо всем, что их интересует, нас расспросили вчера. По крайней мере, я на это надеюсь, - нервно улыбнулась Саеназа.

Опёршись плечом об откос окна, девушка замялась, не зная, что сказать.

- Мы ездили в храм Стихий, - пришла на помощь Аддина.

- Но зачем? - вырвалось нечаянно. - Мы ведь были там вчера утром.

Все Тейнгали как по команде отвели взгляд. Кто пол рассматривает, кто стену, а Даглиан вообще подошёл к соседнему окну и уставился на небо. Они действительно вчера утром сходили в ближайший храм сделать подношение Аэрену до вечернего приёма во дворце. Её поделка - пучок голубых перьев зимородка - оказался хуже всех, но в семье это никого не удивило.

- Затем, что вчера вечером мы узнали о смерти Милли. Хоть она нас весьма недолюбливала...

- Даглиан, - просительно воскликнула Саеназа.

- Сая, - скривился парень, - она видит Миллины воспоминания. Так вот, хоть она нас недолюбливала, она была нашей сестрой, и мы имеем право почтить её память.

- Простите, я не хотела... я не могла...

- Никто вас ни в чём и не винит, - граф подошёл к ней и мягко взял за плечи. - Но нам всем нужно немного времени. Мои дети знают, что такое потеря близкого человека, но они никогда не поймут, что потеряли вы, оказавшись здесь. Время и ещё раз время. И всё образуется. А пока, - граф Сограис на секунду замешкался, - Милли, - девушка встрепенулась: она первый раз после императорского приёма услышала своё имя, - перед дорогой домой мы, пожалуй, позавтракаем. Сиеризан, зайдешь за сестрой.

Сирз кивнул ей, и все Тейнгали разошлись по комнатам.

Выехать после завтрака, как и планировал дядя Сограис, у них не получилось: лорд Гинзаар дель Эттэри нанёс визит семейству Тейнгаль.

Слуги уже собрали вещи в дорогу, Милли только-только переоделась в дорожное платье, и тут её пригласили к именитому гостю. Смущённая девушка робко зашла в гостиную. В большой комнате двое мужчин, не замечая её, вели неспешную беседу. Расположившись в кресле, закинув ногу на ногу, лорд Гинзаар неспешно смаковал вино и лениво слушал дядю Сиеризана. Граф Тейнгаль же к своему бокалу, кажется, даже не притронулся.

Девушка собралась было присесть в книксене, приветствуя гостя, но лорд Гинзаар, увидев её, подскочил с кресла и поздоровался первым.

- Моё почтение, леди Миалерна. Несказанно рад, что успел застать вас в Данарлине. Позвольте поблагодарить вас за ваш выбор. Уверяю вас, вы не пожалеете. Мы сделаем всё возможное, чтобы у нас, в "Холмах", вы чувствовали себя по-домашнему уютно.

- Милорд, - просительно пролепетала Милли.

- Леди Миалерна, обстоятельства требуют, чтобы обряд помолвки был повторён. Мы с вашим дядей, графом де Тейнгаль, обговорили этот момент и пришли к согласию. - Девушка затравленно переводила взгляд с опекуна на дядю, а лорд Гинзаар сделал паузу и, подбирая слова, медленно продолжил: - после известных событий было бы бессердечно настаивать на немедленной помолвке. Мне кажется, будет правильнее, если вы успокоитесь, узнаете Раддимиана получше... Вы ведь не против того, чтобы он писал вам? Разумеется, письма, как и раньше, будет получать граф де Тейнгаль.

- Не против, - обречённо согласилась девушка

- Благодарю, леди Миалерна. - Ещё один наклон головы. - А через неделю-другую, после того как вы приедете в "Студёный Ключ", мы наведаемся к вам и закончим начатое. Граф Сограис, вы не позволите мне поговорить с вашей племянницей наедине?

- Пожалуйста, лорд Гинзаар, - дядя оставил их одних.

- Милли, посмотрите на меня, Милли, - мужчина подошёл к ней близко, совсем как в парке лараццо Эттэри и девушка с надеждой подняла на него взгляд. - Я обещал вам свою защиту и для меня ничего не изменилось. Для вас, надеюсь, тоже. Милли, вы помните наш разговор в парке? А в покоях герцога Лиента? А дорогу в Данарлин? Везде я разговаривал именно с вами, с "Милли", которая сейчас передо мной, и другую я не знаю. То есть, конечно, знаю: мне её представляли. Но таких бесед у нас не было. Вы и только вы для меня леди Миалерна де Тейнгаль, графиня де Саритель. Понимаете? - смущенная девушка, соглашаясь, кивнула. - Однако я понимаю всю необычность сложившейся ситуации. Не считая имени и семьи, в наследство от "прежней" Милли вам достался мой племянник. И как тогда в парке, сейчас я прошу вас дать Раддимиану шанс. Не отталкивайте его, Милли. У вас будет много времени оценить его по достоинству. Но если до свадьбы вы не найдёте за что хотя бы уважать моего племянника или, что ещё хуже, он опротивеет вам - разорвите помолвку. В ваших обстоятельствах никто вас за это не осудит, и я, как обещал, первый встану на вашу защиту. - Лорд Гинзаар несколько мгновений всматривался в синие глаза девушки, после склонился к её руке, - до встречи в "Студёном Ключе", Милли. Храни Витаэ ваш путь.

- Ох, дорогая, какое счастье, что лорд Гинзаар следит за состоянием Небесного пути. Хотя сама погода благоволит Эттэри. Вы не представляете, как ужасно путешествовать по Слякотному. Герцоги Вилуори делают всё возможное, чтобы сделать его более приличным, но дожди разводят жуткую грязь. То ли дело Тефровый во владениях Фьянма!

Графиня Имолетта де Аримарк разглагольствовала без умолку. Неугомонная Има, как звали её за глаза, в очередной раз поехала в гости. На этот раз к университетской подруге, которая возможно и не подозревала до прилёта чомги, что они с Имой оказывается подруги. Но отказать Имолетте, сославшись на здоровье или неотложные дела, довольно сложно.

- Э, леди Миалерна, возможно вам уже кто-то неверно объяснил или ввёл в заблуждение, что семью оценивают по богатству. Так вот: это не так. Родственники и предки - вот на что надо смотреть. К примеру, у графа де Аримарка всего две деревни, но какова после женитьбы у него родня!

Графиня многозначительно замолчала, ожидая одобрения и восторгов, и дождалась. Если Милли не понимала намёков разговорчивой попутчицы, то тётя Зилиена была полностью согласна с Имой и рассыпалась в похвалах, не называя, впрочем, имён. Девушка мужественно выдержала до обеда, а когда путешественники собрались ехать дальше, попросилась поехать верхом.

- Почему бы и нет, - дядя лукаво улыбнулся, - осваивайся с новой собой, Милли. Кто знает, возможно, вы с Саеназой будете на верховые прогулки по утрам вместе выезжать. Только учись на Горце.

Почему на Горце Милли не выясняла, но конь ей понравился. Спокойный, чуткий, идёт мягко и, как показалось девушке, понимает её с полумысли. Как хорошо, что Саеназа взяла дамское седло. Гарцевать на Горце, как кузина, девушка не стала, не для неё ещё такая езда, не умеет, да и страшно, но когда конь идёт шагом, то сидеть и обозревать окрестности вполне удобно. Даже болтовню Имы удаётся пропускать мимо ушей.

- Ох, уж эти бедные родственники. Вы должны меня хорошо понимать, графиня Зилиена. Мало того, что забирают четверть дохода от деревень, так ещё и претендуют жить с нами. Но это только пока жив деверь. - Секунда молчания и Имолетта всплеснула руками: - а их дети! Даймиана - самая тихая из племянниц мужа, но и она учудила. Уехала за своим то ли возлюбленным, то ли любовником в Аринар. Говорили ей, что он просто бросил её, но разве наивная простушка поверит. Хорошо, что меня пригласили погостить в тех краях, на обратном пути заберу её. Хотя - только между нами - воспитанники не лучше. Тризаен, воспитанник леди Стизетты, тоже ехал в Аринар, и как я его не уговаривала, умчался вперёд. Бедный лорд Гинзаар: ему приходится терпеть этого невежу дома. Ни вынужденные родственники, ни воспитанники не ценят нашего хорошего к ним отношения. Они только ставят нас в неловкое положение перед знатной роднёй.

...- О, вы тоже любите Хайфину Фарри? - невысокая худощавая девушка, улыбаясь, заговорила с ней. - И как вам "Мечты сбываются"?

Милли растерянно посмотрела на книжку в своих руках и снова на собеседницу, оглядела незнакомку с головы до ног: невысокого роста и худощавая, как и сама Миалерна, а вот пепельно-русые волосы жидковаты, с Миллиными не сравнишь. И брови у незнакомки редкие, почти не видны. И туловище длиннее, чем хотелось бы, а вот ноги наоборот коротковаты. Взгляд Милли вернулся к лицу девушки - слишком вытянутое, наверное, сокурсники дразнят её, высмеивая недостатки, как и саму... Милли встретилась взглядом с неказистой девушкой. Серо-голубые, широко расставленные глаза смотрят на неё с неподдельной искренностью. Неужели девушка действительно любит романы, а не пришла в библиотеку поглумиться над ней? Милли решилась:

- Я прочитала его за четыре ночи.

- Я за три! - похвасталась собеседница.

- Миалерна де Тейнгаль, вита, второй курс, - представилась Милли.

- Даймиана де Аримарк, геари, третий. За глаза меня называют Мышью. Но мне больше нравится Дайми. - Прищурив глаза, новая знакомая в свою очередь осмотрела Милли. - Будет время, Милли, попробуй "Любовь растопит лёд". Мне кажется, тебе понравится. А потом обсудим его. Согласна?

- Конечно, - улыбнулась девушка. Кажется, у неё здесь появилась подруга...

Милли придержала Горца и спальная карета с Имолеттой и тётей уехала вперёд.

- Сирз, а на какую "знатную родню" намекает леди Имолетта? - обратилась девушка к сопровождавшему её кузену.

- Намекает? Да она любую тему сводит к своей "знатной родне", - Милли не поверила своим ушам, но обычно невозмутимый Сиеризан очень похоже изобразил леди Имолетту. - Видела на приёме Дриалмира, бастарда Фьянма?

- Только от лорда Ритафа слышала о нём.

- А Имиарина...

- Стенца-Ариб? Видела.

- Тогда и его друга не пропустила: они всегда вместе.

- Может быть. Опиши мне его.

- Не мастак я мужчин описывать. Ну, - хмыкнул Сирз, - Имир бледный, Дриал тёмный.

- Поняла. Так это и есть бастард Фьянма.

- Он самый. А его матушка - старшая сестра неугомонной Имы. Вот и вся их "знатная родня".

- О ком секретничаете? Кому кости перемываете? - подъехал к ним сзади непрошенный Даглиан.

Милли сдержалась, успела проглотить готовые сорваться с языка вопросы. Даг, конечно, теперь знает о ней больше, но на его поведение это никак не отразилось: парень всё так же язвит по малейшему поводу.

- Да никому, - ответил Сиеризан, - Милли интересовалась, о ком так похваляется леди Има.

- Пф, леди Има, кажется, ждала, когда Милли исчезнет из кареты. Теперь она выспрашивает у матушки про страшного пришельца из другого мира и...

- Даг! - прервал брата Сиеризан.

- А что "Даг"? Это не я, это леди Имолетта подняла нежелательную тему. Матушка как может отвечает ей, но ставлю свою невинность, что Има следующим попутчикам расскажет не только то, что услышала, но то, что готова была услышать.

- Мне всё равно, - сухо произнесла Милли.

- Тогда тебе всё равно, что я от себя добавил? - парень широко ей улыбнулся. - Теперь ты от капли вина впадаешь в буйство и ведёшь себя крайне непристойно. Последний раз голыми руками раскидала личную охрану Эттэри, а Раддимиан по всему лараццо прятался от твоих приставаний.

Девушка рассмеялась во весь голос. Вот бы эти сплетни дошли до Эттэри!

Дальнейшая дорога была спокойной и безмятежной. Хорошая погода, небольшие рощицы, чистые, аккуратные деревни вдоль пути - всё как запомнила Милли, когда ехала в Данарлин. Особенно радовали деревеньки: приятное разнообразие для походной кухни и ночёвки в каретах. Девушка наслаждалась идиллией, царящей вокруг, её страхи, что нападут твари, так и оставались страхами. На привалах, наблюдая украдкой за леди Имолеттой, Милли старательно скрывала улыбку: графиня приняла слова Даглиана всерьёз и внимательно следила, что наливают деинхэ. Чтобы не смущать леди Имолетту, она перешла с вина на соккальд.

Миалерна надеялась, что так тихо и мирно они доедут до Облачного Города, где сердечно распрощаются с неугомонной Имой и свернут к родному Тангульскому пути, но внезапный, полный боли крик разрушил чаяния девушки.

- Миледи, миледи! - воин из котерии осадил коня у кареты с леди Имолеттой.

- Что там? - неприязненно отозвалась графиня.

- Один из наших... совсем юнец... - Мужчина глубоко вздохнул и под непрекращающиеся крики спокойно продолжил: - пошёл к роднику под берегом. По склону побежал, а нога в нору угодила... Открытый перелом. Помогите, леди Имолетта.

- А что в котерии своего мага жизни нет?

- Только два геари.

- Делать нечего, придётся мне поработать. А вы, уважаемый, передайте своему командиру, что в любой уважающей себя котерии есть свой витар!

- Да, миледи.

Девушка отрешённо смотрела, как графиня с недовольным видом вылезла из кареты и пошла за провожатым, и только когда женщина скрылась за деревьями, Милли опомнилась. Ей тоже нужно к "юнцу"! Милли обязательно надо посмотреть, как действует магия жизни! Её же теперь не будут останавливать? Подозвав слугу и торопливо спешившись, девушка почти побежала за леди Имолеттой. Деревья, кустарник, склон и, наконец, группа людей у всхлипывающего раненого.

- Надеюсь, зелья ваши геари дадут? Или мне свои тратить? - послышался язвительный голос графини.

- Ему сразу ряски дали глотнуть, - пробубнил стражник.

Осторожно ступая, чтобы не привлекать к себе внимание и чтобы самой не угодить в такую же нору, девушка подошла и выглянула из-за спины леди Имолетты. С кистей женщины медленно стекала живица и вита ловко вытягивала её тонкими нитями, вплетала в открытую рану, в разорванное мясо, опутывала кость... залитую кровью кость...

Перед глазами девушки пошли красные круги, мир из зелёного стал сначала багровым, а потом наступила темнота, и последнее, что Милли услышала, это как кто-то голосом графини ругается не хуже чем воин котерии.

- Грах, уберите с меня эту клятую тушу...

Милли вновь сидела на подоконнике. Но именно на этом подоконнике она хочет посидеть специально. С него наивная "прежняя" Миалерна спрыгнула в надежде на любовь своего избранника. Любви не случилось. Теперь "новая" Милли последний раз обдумывает своё решение и надеется, что поступает верно. Ведь не поздно всё вернуть назад, извиниться перед гостями, которые уже завтра приедут в Тейвинд. Но хочет ли она этого?

Девушка ещё раз прокрутила в голове беседу с дядей.

Когда они простились с графиней Аримарк и повернули к Тейвинду, Милли затеяла откровенный разговор. Пусть раздражающего фактора в виде неугомонной Имы в карете не было - девушка продолжала ездить верхом. Точнее ехала она, а Горец шёл шагом. Попросив графа Сограиса присоединиться, она спросила то, что давно не давало ей покоя.

- Дядя, почему вам не понравилось, что на испытании в Круге Стихий под ногами у Миалерны загорелась велумса? Леди Имолетта тоже вита, и пусть она не хотела, но всё равно вылечила этого бедолагу, не обращая внимания на кровь и грязь...

- Не будь принцесса Алейона магом жизни, Има и пальцем бы не пошевелила. Не смотри на меня так удивлённо, Милли, мы с этим выросли. Никогда в Альдир дворяне не гордились магией жизни. Стихии другое дело. Живица всегда считалась уделом плебеев. - Дядя Сограис ненадолго задумался. - Мне даже кажется, что за всю историю принцесса Алейона единственный маг жизни в императорской семье. Сирз должен лучше знать, в отличие от Дага он хорошо учился. Сиеризан, - позвал дядя и, когда молодой мужчина подъехал, спросил: - в императорской семье были маги жизни, кроме принцессы Алейоны?

- Вторая супруга 8-го императора. Я ещё нужен? Даг утверждает, что без Горца я ездить не умею. Надо преподать ему урок.

- Преподай, - усмехнулся граф и уже девушке: - слышала? Только вторая супруга. Но это не считается.

- Почему? - возмутилась Милли за всех незаслуженно обиженных магов жизни. - Раз император женился на ней, значит, ему было всё равно, что она вита.

- Она уничтожила империю. Даже её имя запрещено. Милли, - хитро посмотрел на неё граф Сограис, - не хочешь сама почитать об этом?

- Хорошо, - улыбнулась девушка и перешла к более серьёзному: - дядя, что будет, если я разорву помолвку?

- Ничего хорошего. Лорд Гинзаар не из тех, кто прощает унижение.

- Но ведь я деинхэ и не влюблена в Раддимиана.

- У тебя есть полтора года, чтобы исправить это.

- А если не получится?

- Нам сказали, что тебе был предоставлен выбор.

- Да, но...

- Так выбор был?

- Был...

- Ты выбрала?

- Выбрала... Но не убьёт же он меня!

- Не убьёт.

- Тогда что сделает?

- Понятия не имею, - пожал плечами граф Сограис. - Никогда с аристократами не ссорился. И тебе не советую. Откуда у тебя такое отвращение к Раддимиану?

- Это не отвращение. По моему возрасту... Не Миллиному - моему настоящему, я гораздо старше его. Он словно ученик, а я давно уже выучилась.

- За полтора года доучится.

Девушка притихла, осмысливая услышанное. Дядя Сограис говорит одно, лорд Гинзаар - другое. Сзади послышался свист и топот: братья Тейнгаль устроили скачки. Очнувшись, Милли окликнула графа: нужно узнать об ещё одной важной для неё вещи.

- Дядя, - мужчина обернулся, - я смогу справится с обмороками? Я хочу стать настоящей витой.

- Не знаю. Милли только магическим взглядом спасалась. Но витой она была плохой.

- А я смогу научиться?

- Я немаг. Такие вещи не знаю. Но чтобы что-то освоить, мы, немаги, учимся, запоминаем, тренируемся каждый день.

- Выходит и я смогу?

- В "Ключе" возможно. В "Холмах" не знаю.

А потом их догнал Сирз и через некоторое время Даглиан. Наследник графства доказал своему младшему брату, что он и без Горца хороший наездник.

Вот такой вышел разговор. Милли грустно улыбнулась: теперь казалось, что когда за неё всё решали, жилось проще. Сейчас решение приняла она, но что это принесёт и как отразится на семье?

Послышались негромкие трели, больше похожие на пересвист. Милли нашла взглядом певца и улыбнулась. Маленький голубой зимородок, сидя на том же дереве, под которым девушка очнулась в первый день, старательно выводил незамысловатую песню.

Подоконник, дерево, зимородок - с них началась её жизнь в мире Ану. И сейчас она видит тоже самое. Посчитав это добрым знаком, Милли пошла в гостиную.

- Дядя Сограис, тётя Зилиена, Сиеризан, Даглиан, Аддина и Саеназа. Во дворце мне дали выбор кем мне жить дальше. Но не дали времени всё обдумать. По правде говоря, сколько бы я не сидела в той комнате, к вам вышла бы Миалерна. Но сейчас, после того, как я узнала о своей боязни крови и осознала, что хочу стать настоящей витой, я... - девушка замялась. Столько времени репетировала речь, но под шестью парами глаз - у кого внимательными, у кого заинтересованными, у одного насмешливые - стушевалась. Дрожащей рукой она протянула им два исписанных листа, - вот посмотрите и выберите один... Только не считайте, что я неблагодарная... не ценю всё, что вы для меня... - Она смотрела, как граф первым прочитал бумаги, после передал жене и детям. - Прошу, внимательно прочитайте и хорошо всё обдумайте... время есть...

- Ха, чего тут думать? Я согласен!

Чомга привычно нырнула головой в его стакан. Рад не против: чем дольше птица пьёт, тем дольше он не касается письма. Можно, конечно, сначала забрать ответ графа Тейнгаль, а потом напоить утку, а можно и нет. Молодой человек задумался о превратностях судьбы: было время, когда Миалерна превратилась в его тень, и куда бы он ни пошёл, везде натыкался на бледную худышку. Теперь же он пишет ей каждый день. Хорошо, что уехали из столицы и дяде Гинзаару придётся обойтись только перепиской, иначе он бы заставил Рада каждый день навещать Тейнгалей.

Птица постучала лапой по руке задумавшегося хозяина. Рад спохватился и отвязал послание, отпуская пернатого гонца в птичник. Как обычно, в письме только почерк графа Сограиса, бывшая-будущая невеста ещё ни разу не "порадовала" его личным обращением. Впрочем, Раддимиана это ни капли не огорчало. Дядя сказал, что они поженятся - значит так и будет. Молодой человек искренне не понимал, почему опекун настойчиво просил его не уезжать в гарнизон, а остаться дома. Дядя приказал подготовить комнаты для невесты племянника, но причём здесь он, Рад? Хочет дядя Гинзаар привезти Миалерну в "Холмы" - пусть привозит. Матушка и сестра прекрасно о ней позаботятся. Раддимиан не видел причин самому очаровывать девушку. Откровенно говоря, он побаивался её. "Прежняя" Милли ловила каждое его слово, а о чём разговаривать с "новой"? Дядя объяснил ему всю сложность их положения и посоветовал проявлять заботу и такт:

- Рад, мальчик мой, ты уже взрослый, поставь себя на её место и представь, что тебе понравится, а что нет. Посочувствуй ей, осторожно узнай о её интересах, уверяй в защите... Сделай всё, чтобы обаять Миалерну.

- Разве хорошо жениться на полукровке да ещё и деинхэ?

- Ты на имении женишься, а не на девушке.

- Но дядя...

- Без всяких "но", Раддимиан! - янтарные глаза лорда Гинзаара серьёзно смотрели на племянника. - Она должна приехать в "Холмы" и жить здесь до свадьбы. Не подведи меня.

Рад тогда не рискнул дальше возражать: слишком непривычным был тон у дяди. Он послушно стал интересоваться прошлым девушки и проявлять сочувствие. "...чем она занималась в своём мире?.. в "Парящих Холмах" она научится вышивать и шить, и всему остальному, что требуется женщине... а этикет она знает? Матушка поможет ей с этим... выражаю вам своё сочувствие, что она попала в тело Миалерны".

Мысли опять вернулись к вынужденной переписке, и парень вчитался в ровные строчки. Приветствие, осторожные ответы на его предыдущее письмо, новости... Раддимиан три раза перечитал пока до него дошёл смысл написанного. Парень соскочил с подоконника и бегом - совсем неприлично для лорда - пустился в кабинет дяди. Дверь заперта. Он выбежал во внутренний двор: так быстрее добраться до старого крыла, где сейчас идёт ремонт - дядя большую часть времени проводит там.

- Лорд Раддимиан, лорд Раддимиан, - донеслось до него негромкое.

Невдалеке, за углом, Энариор подзывал его рукой. Рад удивился дерзости слуги, но подошёл: найти опекуна было важнее, а кто как не секретарь знает, где сейчас лорд Гинзаар.

- Где дядя?

- Лорд Раддимиан, понимаете, - сбивчиво зачастил парень, - там воздух затхлый был. Я всего лишь окно открыл, а они разлетелись. Лорд Гинзаар так рассердился. А потом вы уехали. И лорд Тризаен тоже. Но вы вернулись, а его нет. Он, наверное, в "Тихом" у леди Стизетты?

- Я не знаю где Триз. Где дядя?

- Понимаете, я не хотел, но когда собирал бумаги, само собой получилось. Хотел по порядку сложить. Где лорд Гинзаар? В кабинете герцога Лиента.

- Энар, успокойся. Подумаешь, трёхсотлетние бумажки перемешались.

- Подождите, лорд Раддимиан...

- Рад, мальчик мой, а я к тебе, - раздалось за спиной Раддимиана. - Энариор и ты тут?

- Уже ухожу, милорд, - секретарь поклонился и ретировался.

Лорд Гинзаар, как всегда приветливо улыбаясь, положил руку на плечо Раду.

- Рассказывай об успехах.

- Дядя, она от меня отказалась! Деинхэ подарила "Сонный Бор" кузену, - парень заглянул в письмо, - Даглиану и уехала в Дикие Земли.

- Понятно, - опекун убрал руку. - Ну, что сделано, то сделано. Елиориста, - обратился мужчина к вышедшей во внутренний двор невестке, - как там Улорцес? Надеюсь, он не останется на каникулы в университете. Написала ему? - женщина кивнула. - Пошли, тоже черкану шалопаю несколько строк.

- Дядя, я напишу графу Сограису, пусть, - Рад снова посмотрел в письмо, - пусть Даглиан подарит земли какой-нибудь из сестёр. Помолвишь меня с ней.

- Да, Раддимиан, напиши ему. Елиориста, пора Улорцесу вникать в дела герцогства. Он умный мальчик, быстро освоится. Думаю, в будущем ему пригодятся такие знания и опыт.

- Как скажешь, Гин, - герцогиня кивнула сыну и под руку с деверем пошла в лараццо.

- Дядя, - крикнул им в спины Раддимиан. - Я помню, что ты говорил о нашем положении... И о сложностях. Я могу поискать другую подходящую невесту. И если ты одобришь...

- Да, Раддимиан, поищи. Я одобрю, - не останавливаясь, ответил через плечо лорд Гинзаар.

От того, что всё обошлось, парень счастливо разулыбался и спешно пошёл к себе: обещанное нужно исполнять. Графа Сограиса ждёт новое выгодное предложение; в крайнем случае, какую-нибудь дворяночку ждёт неожиданная помолвка; а Раддимиана, в любом случае, ждёт беззаботная жизнь в гарнизоне. Дядя будет доволен.