- Ночами по городу и деревням ходят темные колдуны.
- А чего они ходят?
- Они крадут непослушных детей. Останешься один на улице, он подхватит тебя и быстро-быстро унесет. Даже грифнер за ним не угонится. Он унесет тебя к демонам, и никто никогда тебя не спасет.
Дети дрожали.
- А как его узнать?
- Узнать их могут только маги. Но говорят, если посмотришь колдуну в глаза, сразу его узнаешь. Под одеждой они скрывают знаки, полученные в бездне. Но никогда их не покажут.
Заплакал ребенок. За ним заревели остальные.
- Не бойтесь, вот в деревне люди ничего не могут сделать, а здесь лэры маги не дадут вас в обиду.
Я усмехнулся и приказал уху-тени вернуться. Оно с неохотой отлепилось от стены и медленно втянулось в тело. Ребенка уже забрали.
Нужны вы мне, бездари.
Вуиррел опять напутал. Стинкет виновато посмотрел на меня.
Я послал ему немного энергии. Он радостно заурчал.
- Ничего, бывает. Совсем немного не успели.
Неудачный день. Маги становятся все проворнее.
Парочка прохожих испуганно смотрит на меня. Похоже, я здесь примелькался. Поиск затянулся. Пора уносить ноги.
- Эй, стой где стоишь, бродяга! Что это ты там делал?
Командир патруля пытается скрыть страх за напускной бравадой. Ох, уходите, ребята. Я не в том настроении, чтобы с вами общаться.
- Кто такой? - видя мое молчание, капрал осмелел. - А ну, расстегни рубаху!
Вуиррел зарычал. Начинается.
Стража отскочила. Они дрожали и смотрели, как проявляется его силуэт. Мой дружок решил закусить. Обожает страх, паршивец.
- Этт, этто же стин-кетопс! - капрал смотрел на меня, будто надеялся на мою помощь.
Тугодумы. Хорошо, можешь поесть, Вуиррел. Нам с тобой понадобятся силы. Все равно ты нас выдал. Стинкет облизнулся и зарычал громче. Он медленно начал приближаться к людям, мягко ступая на когтистые лапы. Стражи, скованные страхом, тихонько подвывали. Крепкие ребята.
Что-то изменилось. Я почувствовал резкое, оценивающее внимание. И тут же вокруг появилось очень опасное присутствие.
Засада!
"Вуиррел, ко мне!"
Стинкет с сожалением отвернулся от стражи. Примитивные демоны резко глупеют и теряют осторожность во время кормежки. Уже на бегу хлестнул его бичом воли. Обиженный вой.
"Быстрее! Опасность!"
Вокруг начала сплетаться энергетическая сеть. Вуиррел обогнал меня и увяз в ней. Жалобно заскулил. Да освободись уже от мыслей о еде, кровожадная скотина. Как ты мог ее не почуять? Я сосредоточился на сети, слился с ней сознанием, представил, как рвутся нити. Вуиррел взвизгнул и прорвал остатки. Я бросился в открывшийся проход.
- Колдун уходит!
Искаженные ненавистью лица. Глупцы. Я с удовольствием втянул в себя бьющую через край энергию эмоций. Куда лучше, чем у обычных людей. У молодых талантов Силы хоть отбавляй. И неопытные юнцы щедро дарили ее мне.
Заполошные вопли пришлись мне на руку. Я влился в сознание охотников, усилил панику. Две-три энергетические стрелы пронеслись мимо. Чья-то молния с треском разорвала воздух и усилила хаос. Я подхватил часть потока от задарма растрачиваемой энергии и сумел ненадолго полностью войти в состояние тени. Вуиррел уже успел разматериализоваться и нырнул в стену дома. Я прыгнул за ним, чувствуя, как стену опаляет пламя. Дилетанты. Пару мгновений я видел испуганные лица людей из дома. Интересно, что они подумали, глядя, как на фоне разгорающегося пожара через дом проносится размазанная тень.
"Не жалеют сил, чтоб прихлопнуть проклятого колдуна", - развеселился я. Этим бедолагам уже не жить.
В состоянии тени я перемещаюсь раз в десять быстрее, чем обычно. Что уж говорить о стинкете. Вуиррел уже звал меня с опушки леса. Я бежал, стараясь использовать все течения, которые смог уловить из тени. Спина привычно преобразилась в тонкий парус. Но силы кончаются. В небо взвились всадники на грифонах. Серьезно подготовились. От грифонов трудно спрятаться. Я усилил нажим. С трудом сумел дотянуть до ближайшей кроны деревьев и рухнул, обретая прежнее тело. Грифнеры разлетелись по сторонам, высматривая нас.
Вуиррел, виновато поскуливая, подхватил меня за ремень и поволок в глубь леса.
"Прости", - донеслась его мысль.
"Прощаю, обжора."
- Отпусти меня, я готов идти.
Вуиррел понял, что гроза миновала, и начал радостно носиться вокруг.
- Не мельтеши, я думаю.
Медитация требует полной сосредоточенности. Сила возвращалась с трудом. Неприятные мысли отвлекали.
Я не могу больше ждать. В следующий раз очередь может дойти не скоро. Я должен стать наставником. Придется отобрать ребенка у своих. Их тоже надо найти. Та еще задача.
Попробую найти Куича. Он не очень предусмотрителен. Нет. Слишком силен. Рага. Хитер. Вряд ли я его найду. Но стоит попробовать.
Вуиррел вдруг оживился. Он замер на одном месте и очень, очень долго принюхивался. Поднял на меня хитрющие глаза. Посмотрим. Какой сюрприз. Это же ллирт.
- Нам еще с ллиртом связаться не хватает. Что ты возбудился?
"С ним ребенок".
- Как интересно.
"Ребенок, обладающий Силой".
- Что?
Я бросился к нему. Ничего не чувствую. Ллирты умеют запутывать следы.
- Веди.
Вуиррел запетлял по лесу. Я побежал за ним. Зачем ему человеческий ребенок? Обычных детей ллирты любят воровать. Имел сомнительное удовольствием познакомиться с тем, что из этого получилось. И ловко представляют похитителями нас. Но зачем ллирту ребенок с Силой? Это что-то новое. Неприятная новость. Наставник должен узнать об этом.
Очень сильная особь. Мне понадобится вся сила. В голове замельтешили детали схватки. Кусты стали острыми, жесткими. Шипы начали все настойчивее царапать кожу. Деревья приближались друг к другу все ближе. Невозможно продраться. Вуиррел выжидательно поднял голову.
"Они живые. Мне не пройти сквозь них".
Я кивнул. Растения казались решительными стражами. Они воинственно наставили на нас все свои шипы, суки и колючки. Подумаешь.
Я выпустил на них Дыхание Смерти. Листва быстро пожухла. Колючки распустились. Стволы стали рассыпаться. Вуиррел, не дожидаясь пока они разрушатся, побежал дальше, время от времени проникая сквозь мертвую древесину. Я пробивал себе путь Тараном Силы. Вуиррел остановился.
Перед нами появилась поляна, полностью покрытая живой шевелящейся массой. Я присмотрелся. В основном лианы. Гнусные шевелящиеся лианы. В некоторых местах с них стекал сок. В густых зарослях деловито шныряли зверьки, чем-то напоминающие обычных ящериц. А в самом центре лежал огромный, мерно пульсирующий клубок.
Теперь и я тебя почувствовал. Ребенок. Сила бьется в тебе, ищет выхода. Совсем малыш. Не понимаешь, что с тобой делают эти растения. Не плачешь, не кричишь. Молча, мерно, вдыхаешь дурман.
"Я туда не пойду".
- Полностью с тобой согласен.
Какая гадость. Тут нужна осторожность. Зеленые щупальца могут запросто убить
его, пока я их выкорчевываю. Дыхание Смерти тем более не годится.
- Что тебе здесь нужно, чернокнижник? - скрипучий голос заставил меня вздрогнуть.
Вот он. Притворился огромным дубом. Присосался корнями к шевелящемуся на поляне месиву. Оказывается, бывают вещи, сравнимые по жути с самой Бездной.
- Это тебя не касается, человек. Лучше уходи по-хорошему. Обернись.
Я обернулся. Узкий проход, который я пробил, превратился в широкую просеку. Как ему удалось? Даже стинкет этого не услышал. К нам приближались сотни зверей. В их глазах жил разум ллирта.
Кажется, мне повезло. Древняя тварь допустила ошибку.
- Э, да у тебя опилки вместо мозгов.
От ллирта прошла волна удивления и негодования. Так-то лучше. Мне удалось на тебя настроиться.
У ноги заворчал Вуиррел.
- Вот оно что, я совсем забыл что демоны...
Я атаковал. Дыхание Смерти лучшее оружие против ллиртов. Они, конечно, сильны, но по-настоящему им доступна только Жизнь. Мощная стена жизненной силы и вырвавшиеся из-под земли корни едва не застали меня врасплох. Я перешел в Тень и стал надеяться, что Дыхание сожрет его прежде, чем у меня кончится Сила.
Никогда нельзя недооценивать противника. Хорошо, что мне удалось вывести его из равновесия. Жизнь плохо подходит против адептов Бездны, но ллирты в ней настоящие мастера.
Я, экономя Силу, слегка обернулся, чтоб посмотреть как дела у Вуиррела. Свихнувшееся дерево поняло свою ошибку и поспешило отозвать зверей. Не успел. Вуиррел с удовольствием прижал ужасом сразу несколько десятков животных и насыщался. Люблю посмотреть на своего стинкета во время трапезы. Клыки грациозно рвали живую плоть, страхом он по-моему обожрался. Вуиррел сладко прижал уши. До меня донеслось его удовольствие. Не люди, конечно, зато в каком количестве.
Ллирт очень переживал. От его сожалений заклинание вспыхнуло с новой силой.
Любишь своих зверюшек, деревяшка? Еще одна слабость. Он не выдержал. Даже не знаю, что его сломало. То ли Дыхание приблизило к нему мертвящие щупальца, то ли не перенес вида раздираемых на части любимцев. Хе-хе. Смерть в когтях стинкета не та вещь, которую можно пожелать.
Ллирт страшно закричал и метнул в тянущее жизнь облако всю массу Жизни, которую он здесь собрал. Заклятие на время нейтрализовалось, перемалывая потоки энергии. Этого время ему хватило.
- Будь ты проклят, чернокнижник!
Дерево перетекло в форму ястреба. Птица бросила на меня гневный взгляд и взмыла в небо. Полог ослаб. Я с облегчением вышел из Тени.
"Маловат у тебя боевой запас", - усмехнулся я.
Наставник бы меня, конечно, за эти мысли отправил бы Клеть Подавления. Высокомерие одна из худших ошибок. Я сложил нужный Жест и замер, обуздывая эмоции. Трудно удержаться от эйфории после такой победы.
Вуиррел подошел, довольно мурлыкая. Я его погладил.
"Много Силы, много страха. Хочешь, поделюсь?"
- Ни к чему. Ллирт так улепетывал, что забыл обо всем.
Я втянул в себя Дыхание, впитавшее уже огромное количество Силы. По каналам пробежала мощная волна, волосы поднялись дыбом.
- Давай посмотрим, что за гнездо свил здесь ллирт.
"Не люблю ллиртов".
- Вот и наподдали ему.
Я взлохматил Вуиррелу шерсть.
"Рррр".
- Стой, что это?
В спутанном клубке послышалось движение. Потом неуверенный всхлип, еще один. Наконец ребенок от души разревелся.
Лианы на поляне больше не шевелились. Я с отвращением выпустил в них ударную порцию Тления. В массе растений стала проявляться тропа. Омертвевшая ткань захрустела под сапогами. Я подошел к кублу. Здесь еще было движение. Лианы яростно метнулись мне в лицо. Этого я ожидал. Истекающие желтой слизью ленты ударили в Щит. Я обернул тело в кокон Первой Преграды и раздвинул мерзкие щупальца.
В живом пульсирующем коконе шевелился ребенок. Совсем еще младенец. Истекающее соком щупальце скользнуло ему по лицу, пытаясь проникнуть в рот. Я с отвращением раздавил лиану и быстро вытащил дитя.
Перемазанный соком и еще незнамо какой дрянью ребенок заверещал.
- Интересно, донесу я тебя до обители?
"Опасность!"
- Что?
Теперь и я почувствовал. Со стороны города пришло ощущение угрозы. Донесся крик грифона.
- Ллирт!
Полетел в город и сказал, что нашел похитителя детей.
Ситуация резко вышла из-под контроля. Портал я открыть не успею.
"Братья, отзовитесь! Нужен портал!"
Молчание.
"У меня ребенок!"
"В чем дело, сам не можешь?"
"За мной погоня"
"Давай ко мне, я все подготовлю. Держи направление."
Куич. Нет, только не ты. Но остальные упорно молчат.
Время, отпущенное на размышления, беспощадно утекало.
- Вуиррел, слушай меня внимательно.
- Сейчас я положу ребенка в тебя.
"Рррр".
- Даже не пытайся съесть его.
Вуиррел обиженно посмотрел на меня. Такого издевательства он не ожидал.
- Мне не уйти с ребенком.
Стинкет потерся об меня.
- Не подлизывайся, тебе придется это сделать, я отвлеку их.
- Открой пасть!
Вуиррел послушно показал два ряда острейших клыков. Нутро демона не самая успокаивающая вещь.
- Отключи систему пищеварения.
Недовольное ворчание.
- Быстрее!
Слюна перестала капать. Надеюсь, рефлексы он тоже отключил.
Я засунул орущий комок в стинкета. Глотка расширилась, пропуская ребенка.
- Дай ему немного воздуха.
По шкуре пробежала дрожь, открывая несколько щелей. Крики грифонов раздавались уже почти над самой головой.
- Держи направление. Там будет открыт портал. Беги туда. Но не приближайся. Спрячься рядом. Жди меня.
- Все, беги!
Вуиррел исчез. Я немного проводил его, прослеживая нашу связь.
- Он здесь!
Я попытался оценить противников. Щуп соскользнул с грифнера, не получив даже примерной информации об артефактах. Послали магов посильнее. Довольно продуманная защита. Первое, что он сделал, это попытался пометить меня.
Я перешел в Тень. Грифнеры растерялись. Даже опытным магам сложно заметить с высоты адепта, удаляющегося от них в состоянии Тени на максимальной скорости, да еще прикрываясь деревьями.
Я ощутил внимание сразу десятка магов. Прямое целеуказание. Ллирт. От него за деревьями не спрячешься. Грифоны закричали, поворачивая в мою сторону. Убийственные глаза монстров пытались высмотреть меня, заранее зная местоположение.
Мстительный ллирт не отставал. Кроны деревьев раскрылись, передо мной выросла живая преграда. Тени не проскочить. Я вернулся в материальный облик. Ты снова совершил ошибку, ллирт, если бы позволил мне думать, что я уйду, я потратил бы всю силу на перемещения в Тени. Но положение все равно слишком тяжело. Живой полог вновь стал окутывать меня, на деревьях проросли стрекала, и ко мне уже летела первая стрела разрушения от самого шустрого мага. Его грифон уже нацелился.
Я вздохнул и ушел в глухую защиту. Щит таял как свечка. И мне еще ни разу не доводилось попасть под взгляд грифона. Какая мощь. Удары стучали по мне отбойными молотами, вызывая жуткую головную боль. Остальные маги уже на подлете. Сейчас меня размажут.
Сквозь туман боли пробилась мысль. Ты же проиграл мне, ллирт. Я запомнил твой отпечаток. Почти не сознавая, что делаю, я дотянулся до клекочущего ястреба.
И поменялся. С высоты птичьего полета я наблюдал, как в человека внизу вонзились лучи из глаз грифона. Тело оплавилось. За ними прилетел разрушительный разряд. Человека подбросило в воздух. Маг торжествующе закричал.
Я вернулся обратно. На мгновение задержал взгляд на падающей обугленной птице и перешел в Тень.
Они меня потеряли. На этот раз ошибся маг, машинально отметил я про себя. Решил, что мне не уйти и забыл отметить или хотя бы накинуть сеть. Недоуменные крики позади меня уже не интересовали. Я подключил все свои резервы и понесся к порталу. Оплавленные артефакты висели бесполезным грузом. Пусть висят. Мне нельзя оставлять следы.
Я решился выйти из Тени, только когда ощущение погони окончательно пропало. В обычном состоянии я продолжал бежать. Мышцы отказались сокращаться, и я использовал вместо телесных сил толчки внутренней энергии. Силы осталось на самом дне. Мне должно хватить. Ни о чем не думая, я равномерно переставлял ноги.
Снова внимание. Они воскресили тебя, ллирт. Немудрено воскресить мастера Жизни. Больше ты не собираешься совершать ошибок. Холодный разум пунктуально проверил крепость возникшей между нами связи. Обновил ослабленные звенья. Затянул петлю потуже. И послал мне обещание смерти.
Я просто переставлял ноги. Портал приближался. Связь действует и в обратную сторону. Я видел, как летучая стая выстраивается за ястребом в клин. Не успею.
Передо мной возник Вуиррел. Я вскочил на него. Надеюсь, ты не сожрал дитя. Стинкет один из самых быстрых демонов. Но по земле от грифнеров не уйти. Из абстрактной точки портал приобрел очертания реального объекта. Ворота в Бездну. Наконец то.
Перед вратами стоял, скрестив руки, Куич. Я с трудом слез с Вуиррела.
- Привет, где ребенок?
- При мне. А как прошел твой Поиск?
- Беда. Знаешь, маги круто взялись за дело. Невозможно найти никого. Обследуют каждую семью как муравьи грядку. Находят обладающих Силой чуть ли не в утробе матери. И ищут нас. Еле ушел.
Куич неестественно улыбнулся.
- Где же твой?
Бегающие глазки стремительно обшаривали пространство. Наконец остановились на округлившемся брюхе стинкета.
- Похоже, ты устал, брат?
Мне показалось, я вижу, как мысли ржавыми шестеренками проворачиваются у него в голове: "Он ослаб, в бездне я легко одолею его и заберу ребенка".
В моих ушах свистел ветер, рассекаемый огромными крыльями. Куич еще ничего не чувствовал. Он смотрел на меня, поглощенный мыслями о заветной цели. Ошибка. Никогда не позволяй желаниям завладеть твоим вниманием. Вуиррел протаранил его спину. Он отлетел, удивленно махая руками. На горизонте появились грифоны. Я пропустил стинкета вперед и прошел, закрывая портал.
Прощай, Куиччи. Ты всегда был довольно глуп.
Глава 2
Я ударился о жесткую поверхность. Не стоило ждать от Куича идеального расчета. Нет сил. Ничего не чувствую. Так и сгинуть недолго.
"Вуиррел!"
Мягкое прикосновение. Кажется, он меня лизнул.
"Поделись".
Сила хлынула в меня, и я смог немного оглядеться.
Среди пустынной глинной местности раскинулся островок зелени. Портал пропустил немало энергии. Мелкая живность быстро ее пожирала. Вездесущие маленькие букашки. Некоторые уже запрыгнули на меня. Маленькие челюсти без тени сомнений попытались выпить из меня жизнь. Я активировал Выпивание. Тельца нападающих развеялись дымом и плавно влились в мой кокон Силы. Остальные твари в панике рассыпались подальше. Я начал чувствовать себя лучше.
Окружающий пейзаж начал формироваться более конкретными контурами. Не могу понять. Где Обитель?
"Больно".
- Что случилось?
"Ребенок... Голоден".
Об этом я не подумал.
- Давай я его достану. Молодец, что не съел.
"Обижаешь"
Пасть Вуиррела распахнулась. Горло расширилось, открыв ребенка. Он присосался к открывшейся для прямого доступа жизненной силе. Рот и руки ребенка изменились, приобрели почти классическую форму пожирателя. Не самого слабого демона испугал, малец. Что значит Сила. Или ллирт тебе подарок сделал? Далеко пойдешь.
Вуиррел требовательно зарычал.
- Да не бойся, не съест он тебя! - рассмеялся я.
Обиженный взгляд.
- Ну будет, - я потрепал ему холку.
Я построил Первую Преграду и осторожно просунул руки через ряды зубов. Не зубов мне следовало опасаться. Малыш попытался наброситься на мою кисть. Первая Преграда неприятно кольнула, отбивая энергетическую атаку. Я с трудом оторвал ребенка от внутренностей стинкета и вытащил трепыхающееся тело.
Младенец, лишенный еды, заорал. По крайней мере, пугающая воронка на месте рта вновь приняла форму человеческих губ.
Я осмотрелся.
- Чтоб тебя!
Местность вновь подернулась рябью и приняла очень голодный вид. Мелкие зубастые твари осмелели и еще раз попытались наброситься. С тем же результатом.
- Вот чьих рук это дело, - я взглянул на ребенка. - Сбиваешь мне настройку.
Я пресек все его попытки кого-нибудь съесть, и тело малыша окончательно приняло человеческие очертания. Но в пустых бессмысленных глазенках поселилось безумие. Зрачки начали дергаться в поисках пищи. Потом уставились на меня. Э нет, так не пойдет, ты вообще еще не должен видеть.
- Спи.
Младенец захрапел. Я быстро накинул на него Пелену. На какое-то время она должна защитить его от влияния Бездны.
Но вокруг уже начали зажигаться алчные глаза. Поздно спохватился.
Он попытался напасть со спины. Зря. Вуиррел хорошо натаскан на мою защиту. Предупреждающий вой заставил меня рефлекторно уйти кувырком в сторону. Едва успел, ребенок мне мешал. Над головой просвистело лезвие. Я попытался рассмотреть, что на меня напало. Вуиррел висел на нематериализовавшемся загривке. Демон пытался оставить свои уязвимые места недосягаемыми для меня. Видимыми обычному глазу сделались шипастые паукообразные ноги, бронированное тело. Демон размахивал хелицерами оснащенными острыми полуметровыми когтями. Отличный облик для нападениия, хоть и не слишком велик.
Демон стоял над ямкой, должно быть вырылся из нее и пытался стряхнуть с себя Вуиррела. Тот уже вплотную подобрался к его каналу жизненной силы. Не стоит рисковать.
- В сторону! - стинкет заученно отпрыгнул.
Я накинул на демона сеть, подобную той, которой пытались поймать меня маги. Я успел вовремя, в мою конструкцию влепилась его собственная сеть, материальная. Жвалы демона раздраженно задергались.
- Жди! - это я Вуиррелу. Он, возбужденный схваткой, прыгал вокруг, едва не залезая в ловушку.
В свое время пришлось потратить немало усилий, чтобы научить стинкета понимать человеческую речь. На формирование органов, позволяющих улавливать звук, ушла прорва времени. Но оно того стоило. Мало кто из демонов мог слышать звуки, а тем более понимать речь. В переделках вроде этой иногда здорово выручало. В те районы Бездны, где материи для передачи звуков нет, я пока еще не ходок.
Теперь Вуиррел и сам мог иногда напрячься и выдать пару фраз. Голос стин-кетопса заставлял людей хвататься за сердце, а меня умилял.
Я начал осторожно стягивать сеть. Демон затрепыхался. Конструкция угрожающе затрещала. Нет уж, ты попался. Я оглушил его Молотом и быстро закончил дело. Спеленутый демон вернулся в нематериальное состояние и вяло попытался сбежать. Не поможет. Я окончательно его зафиксировал и проник в канал жизненной силы. Энергия побежала по телу, давая силу и уверенность. Вуиррел требовательно заскулил.
- Держи.
Вечно голодный стинкет присосался к остаткам, а я решил оценить наше положение. Местность перестала выглядеть угрожающе. Ребенок больше не влиял, а те, кто уже успел появиться, уже сбежали. Мы не произвели на них впечатление ослабленных битвой. Но где мы, я по-прежнему не понимал. Портал был не мой, а младенец произвел очень сильные искажения. Я попробовал мысленно дотянуться до настоятеля. Безуспешно. Астрал кипел, и я почувствовал угрозу. С этим необходимо разобраться как можно быстрее. Что делать. Прощупывать астрал в этом месте безумие. Пора уходить.
- Быстрее, Вуиррел.
Грозное ворчание. Опять потерял голову, дорвавшись до пищи.