Ворота Кел-Тира впустили приезжих. Мужчина лет пятидесяти, совершенно лысый, но еще крепкий, уверенно сидел в седле, отсвечивая полным рыцарским доспехом. За ним, на рабочем тяжеловозе, но с мечом на перевязи, плелся, смущенно сжимаясь в седле, молодой парень. Прямо за воротами начиналась широкая, мощеная камнем дорога. Вдоль нее выстроились внушительные двухэтажные каменные дома. Парень пораженно закрутил головой, пытаясь сориентироваться среди перекрикивающихся, суетящихся людей.
Пожилой рыцарь уверенно выбрал путь. Люди торопливо уступали ему дорогу. В рассыпающейся толпе образовался проход. Из него появилась группа всадников. Они приостановились, рассматривая пару.
- Милагро! - воскликнул, наконец, один из них.
- Тревис.
Тревис подъехал, они дружески обнялись.
- C кем это ты? - кивнул Тревис в сторону парня.
- С сыном. Марк, познакомься с капитаном Тревисом.
Юноша поклонился.
- Бастард?
Парень нахмурился и потянулся к рукояти меча.
- Не дергайся, Марк, - одернул его отец. - Выглядишь смешно. Привыкай. Ты бастард, и ничего этого не изменит. Станешь воином, можешь хвататься за меч. Мой старый приятель тех, кто так делает, сразу отправляет на тот свет. Не делай такого лица, может, хочешь продолжать собирать глонтов?
При упоминании глонтов Марк скривился.
- Не преувеличивай, - сказал капитан. - Чувствую, из твоего сына выйдет толк.
- И не думал преувеличивать, - сурово ответил Милагро. - Я знаю тебя как облупленного, старый дикстер, - потом неожиданно улыбнулся.
- Займешься этим щенком? Деревенский увалень, раздутый самомнением не подарок. Заехал за ним по дороге сюда, вспомнил, что он вырос.
Рыцарь хмыкнул.
- Не волнуйся. Сделаем из него отличного сквайра. Где был? У нас тут столько всего произошло, пока тебя не было.
- Слышал, слышал. И о твоих подвигах тоже. Прости, лорд велел хранить миссию в тайне.
- Увидимся. Передай лорду, что я беру твоего парня в свой отряд.
Капитан обернулся на почтительно ждущий отряд. Он остановил взгляд на холеном, элегантном парне.
- Зак!
Тот вопросительно поднял брови.
- Марк станет твоим напарником.
- Что? Да он же деревенщина! - возмутился Зак.
- Вот и научишь его вести себя, как положено.
- Но...
- Молчать! Это не обсуждается. Поедешь с ними, потом привезешь Марка в казарму.
- Этот баронский выкормыш меня достал, - доверительно сказал капитан.
Милагро понимающе улыбнулся.
- Нам пора, счастливо, старик! Ты знаешь, где меня искать.
Всадники проехали мимо, с любопытством глядя на Марка.
Старый рыцарь тронул поводья. Юноша, обиженно насупившись, поехал следом.
Из толпы то и дело выныривали знакомые Милагро. Ремесленники в потертых куртках, воины, богатые купцы.
- Рип, признайся, что ты сделал с моим сыном? - смеялся Милагро, глядя на ошарашенного встречей с магом Марка.
Пожилой маг снисходительно оглядел застывшего как изваяние парня и степенно заметил:
- Должен признать, среди невежественных крестьян о магах ходят самые нелепые россказни.
Затем тепло добавил:
- Молодец, что вернулся.
- От меня так просто не избавишься.
- Знаю, - сказал, помедлив, маг.
- Будь осторожен, - добавил он, едва заметно кивая в сторону толпы, в которой
иногда мелькали совсем не добрые взгляды.
Марк никак не мог придти в себя. Зак, заметив это благоговение, раздраженно дернул уголком рта и отъехал вперед.
Начальник замковой стражи тоже приветствовал Милагро как старого друга. Они поговорили, Милагро прошел и поманил Марка за собой. Зак остался у ворот.
Марк застыл, глядя на высокие потолки, стены, украшенные картинами, множество переливающихся светильников.
- Проснись! - хмуро подтолкнул его отец.
Слуга долго вел их по длинным, запутанным коридорам. Перед толстой железной дверью он, поклонившись, исчез. Подтянутый капитан долго и с недоверием изучал протянутый перстень-пропуск. Подарив Милагро мрачный взгляд, он неохотно открыл дверь.
Контраст аскетичной деловой обстановки кабинета с прихотливыми замковыми коридорами опять привел Марка в замешательство.
- Мой лорд! - преклонил колено Милагро и потянул за рукав Марка.
Из-за дубового стола поднялся одетый в легкую, свободную одежду человек. Лорд Хаарт оказался худощавым, изящно одетым мужчиной среднего роста.
- Сеньор, миссия выполнена.
Лорд некоторое время задумчиво изучал их. Затем повернулся к своему вассалу:
- Я знал Милагро, ты справишься. Тебя здесь очень не хватало. Кто этот молодой человек?
- Это мой сын, сир.
Лорд удивился.
- Зачем так долго скрывал его? Должно быть, он даже не получил воспитания, подходящего обществу.
- Милорд...
- Неважно. Если он хоть каплю похож на тебя, из него получится прекрасный воин. Твои вести слишком важны. Ступай к коменданту, сынок. Скажи, я велел зачислить тебя в войско.
За Марком захлопнулась тяжелая дверь, и он растерянно замер в коридоре. Мимо пронеслись, радостно щебеча, две симпатичные служанки.
- Девушки, - неловко выдавил он, - как отсюда выйти?
Служанки оценивающе посмотрели на нескладного, просто одетого парня, оглушительно прыснули, и убежали прочь.
Вокруг огороженной брусьями арены толпились бойцы, подбадривая измученного Марка. Он вытер пот. Напротив, нетерпеливо подбрасывая очередной огненный шар, стоял маг-ученик. Мальчишка лет пятнадцати, тощий и прыщавый, чувствовал себя уверенно - ему было откровенно скучно. Марк подал знак готовности и еле успел заслониться от горячего сгустка зачарованным щитом. Защитное заклинание как всегда надежно сработало, вытягивая из него очередную порцию жизненных сил. Марк рухнул. Ученик безразлично пожал плечами и принялся ждать, когда обессиленного парня унесут, и на арену войдет следующий.
Зак одобрительно хлопнул Марка по плечу.
- Ты крепкий, всего два месяца занимаешься, и выдерживаешь три удара.
- Ненавижу заниматься А-защитой, - прохрипел, жадно глотая воду, Марк. - Опять буду несколько дней ходить как снулая рыба, и появятся какие-нибудь болячки.
- Привыкай. Знаю, ты любишь фехтование. Отлично продвигаешься, кстати. Только обычно битвы начинаются атакой магов. Поджарят тебя в самом начале боя, и вернешься к мамочке малость запеченным в своем железе. Ни пользы, ни славы.
Марк тяжко вздохнул.
- А сильно бьют боевые маги?
- Маги, знаешь ли, разные бывают. Тот же Риплинг, по целой роте ударит раз в пять больнее, чем этот мелкий чудила по тебе одному.
- Демоны. И эти удары можно выдержать?
- Вот ты харг наивный. Воины тоже разные бывают. Наша первая линия пока что всегда выдерживала.
- Первая линия - это первая рота что ли?
- Ну не нас же в первую линию ставить. Ладно, хватит прохлаждаться, сержант смотрит, идем на твое любимое фехтование, напарник.
Марк, кряхтя, поднялся.
- Ничего, не переломишься. Знаешь, что в конце недели будет бал в замке?
- Нам то что?
- А то, что лучшие ученики, тоже будут приглашены.
- Что, правда? - Марк немного подумал и нахмурился. - Нечего мне там делать. Видел я тамошних девчонок. Много о себе воображают. Вечно лицо сделают, будто свинью в навозе увидали.
- Опять про свой навоз, деревенщина, - захохотал Зак, - Смешной ты. Тебя что, никто не учил, как с благородными девушками разговаривать? Да вспомни, какой ты был тогда. Явился в казарму, будто в хлев вошел. И одет как крестьянин на осенней ярмарке.
Марк недовольно пробурчал что-то в ответ.
- Что ты там бормочешь? До сих пор дуешься что ли? Извини, может, я был вначале не слишком любезен. У моего отца таких молодцов с сеном за шиворотом знаешь сколько? Не бей меня!
- Сейчас я понял, ты нормальный парень. Неотесанный только. Эй!
- Когда про бал сказали?
- Вчера, где ты был кстати?
- Отца провожал.
- Опять куда-то уехал? Странный он тип. Ни титулов, ни земель не имеет, но большим влиянием пользуется на лорда. Нехорошие слухи ходят. Отец сказал мне с тобой дружить вообще ни к чему. И Тревису что-то сказал. Он еще больше будет меня теперь доставать.
- Да ты сам кого хошь достанешь.
- Хочешь, Марк, - сказал, издевательски произнося слово по буквам Зак. - Надо говорить хо-че-шь.
- Пошел ты, грамматик!
Зак безнадежно вздохнул.
- Нет, никогда не научить мне тебя благородным манерам. Куда он собственно поехал, твой отец?
- Не знаю я!
- Я почему то так и подумал. Смирись уже. Не до тебя ему. Он у лорда доверенное лицо. Лучше послушай. Сегодня капитан дал нам увольнительную, ребята собираются в город.
- Это уже интереснее.
- А то, оторвемся по полной!
Трактир был переполнен. Мне в подобных местах бывать не доводилось. Непривычно находиться в месте полном пьяных незнакомых людей. Если бы со мной не было проверенных, умеющих драться парней из роты, я бы ушел. В основном местные ремесленники, в углу компания крепких мрачноватых мужчин. Я присмотрелся внимательней, так и не понял кто они такие.
Зака опять увели в сторону какие-то симпатичные девчонки. Крис отплясывал, пошатываясь в центре зала. "Первый раз напился, маменькин сынок", - подумал я.
- Тьфу, - я отставил в сторону помои, которые тут называют пивом, и решил попробовать вино.
- Алек! Алек! - неожиданно начал скандировать зал.
Одно хорошо в этом трактире. Такой музыки в нашей деревне не услышишь.
На сцену вышел молодой чахоточный парень. Народ взорвался аплодисментами.
Подвалил Зак, ведя за кормой новых подружек.
- Познакомьтесь, это Сирена, это Пинни, - представил он их.
Девчонки, хихикая, присели к нам.
Парни начали наперебой ухаживать.
Я подсел к другу.
- Зак!
- А? - он оторвался от Пинни и повернулся.
- Кто этот Алек?
- Не знаю, никогда не слышал.
- Это новый бард, - откликнулсь Сирена, - пришел откуда-то с севера недавно.
Бард запел сильным, приятным голосом. Мелодичная песня заставила притихнуть зал.
К нам, пошатываясь, подошел Крис.
- Что поет этот дурак? - пьяно поинтересовался он.
Я прислушался.
Третий генерал, вытащил клинок
И упал, проклиная короля
Песня неслась, аккорды ласкали слух, но что это за слова такие? Третий генерал железный герой и верный вассал, идеал рыцаря для любого воина. Толпа жадно слушала.
- Ну ты! - заплетающимся языком продолжал орать Крис, - пошел вон я сказал, пока мы тебя не повесили!
Мы его дружно поддержали. Из толпы послышались нехорошие слова.
***
Капитан Тревис мрачно оглядел своих новобранцев. Потрепанные, прижавшиеся друг к другу парни на плацу, стояли кучкой, старательно прятали глаза и походили на кого угодно, только не на доблестных воинов.
- Вы что, забыли, чему вас учили? Встать в строй! - рявкнул капитан.
Будущий цвет войск лорда Хаарта неуклюже рассыпался по площадке.
- Следующую неделю все свободное время будете отрабатывать построение и приветствие командира, - зло сплюнул рыцарь.
Капитан медленно пошел вдоль строя, недовольно осматривая опухшие, отмеченные синяками физиономии. Он ходил несколько минут, парни немного отошли, и теперь как ни в чем не бывало, преданно взирали на начальника. Тот остановился и наградил их самым уничижительным взглядом.
- Позор, - процедил он после безмолвного поединка, - Воины, лучшие ученики, устроили пьяный дебош в лучшем заведении города! Из вас половина принадлежит к самым высоким домам! На месте ваших отцов, я бы лишил вас наследства и имени! Ладно Марк, его в деревне коровы воспитали.
Упомянутый Марк возмущенно насупился.
- Но ты, Заакельд! Твой отец барон Вильгефорц, это он учил тебя бить охранников трактира по голове? Сзади! Залитой пивом табуреткой!
Зак стоял невозмутимо, выгодно выделяясь среди общей толпы свежим видом, нарядом с иголочки и отсутствием следов потасовки. Оставленные без увольнительной солдаты, стоявшие позади капитана не выдержали и загоготали.
Капитан бешено оглянулся. Смех исчез как листок, сметенный порывом ветра.
- Что я скажу лорду? - разорялся Тревис, - что его воины отребье, пьянь, не знающая как вести себя в приличном обществе?
Закончилось время обеда, пошел сильный ливень, а разнос все продолжался, на поникшие головы голодных сквайров обрушились холодные потоки воды.
Наконец капитан прочистил охрипшее горло и многообещающе сказал:
- К сожалению, приглашение уже нельзя отменить. Вы получите то, что заслужили уже после бала.
Он помолчал.
- Разошлись и привели себя в порядок. Завтра в замке, никто не должен, глядя на вас, вспомнить о слухах, гуляющих нынче о моем отряде по городу. К вам придет маг, чтобы убрать ваши, хм боевые отметины. Представляю себе, что он подумает, узнав об этом!
Парни весело зашагали в казарму.
Тревис бессильно покачал головой: "Как об стену горох".
Музыка. Полумрак и шуршание дорогих тканей. Сквайры разошлись по залу, почти у каждого нашлись здесь родственники, друзья и знакомые. Со всех сторон доносился негромкий разговор. Рыцари галантно ухаживали за дамами, старые товарищи обсуждали походы, девушки оживленно обсуждали новых кавалеров.
Марк топтался в углу, не зная, куда деть руки и раздраженно смотрел на Зака. Младший сын барона Вильгефорца, признанный танцор, кружил очередную хорошенькую девушку и нашептывал ей какие-то светские глупости. Она с готовностью хихикала, бросая ревнивые взгляды в сторону шушукающихся подружек, справедливо подозревая, что они попытаются отбить милашку баронета.
Музыка стихла, и Зак вернул девушку на место, непринужденно отвесив изящные комплименты ей и сразу нескольким ее подружкам. Он подошел к другу.
- Как это тебе удается? - раздраженно спросил Марк.
Зак рассмеялся и покровительственно хлопнул его по плечу.
- Научишься, хлопец.
-Твои шуточки о том, что в деревне рос, самому до сих пор не надоели?
- И не надоедят, никогда не надоедят, - Зак помахал рукой подружке.
В зал вошел лорд Хаарт под руку с девушкой. На чистом нежном лице девушки сияла детская восторженность. Легкое изящное платье оттеняло юное, прекрасное тело. Талия, которой могла похвастаться редкая красавица, длинные, стройные ноги. Драгоценные камни, каждый ценой не меньше сотни золотых были уложены на ней в причудливую, сверкающую композицию.
Марк не мог отвести глаз.
- Кто это? - спросил он еле слышно.
Зак бросил на него внимательный взгляд.
- Это леди Миа, Марк, - ответил он.
Марк молча смотрел на нее.
- Не раскатывай губу, дружище. Она жена лорда. Неужели даже этого ты не знаешь?
Глава 2
Капитан самодовольно объявил нам, что теперь наш отряд приравнивается к роте, а стало быть, нам нужен настоящий боевой маг. Вот он, маг.
Больше всех, разумеется, выступал по этому поводу сам Зак.
- Я знаю, что роте полагается маг, - сказал он. - Хороший маг, рангом не ниже Ищущего. А вы нам подсовываете ученика, который у себя прыщи на лице вывести не может.
Я внутренне поежился. Не следует так разговаривать с магами. Даже недоученными. Но Зак верно сказал.
Ученик мага выглядел как молодой подмастерье какого-нибудь сапожника. Одетый в обычную домотканую рубаху, серые штаны, он стоял, как ни в чем не бывало за спиной капитана. На вихрастой физиономии блуждала отсутствующая улыбка.
- Тебе, Заакельд, стоило бы запомнить мои слова. Друзья барона позаботились, чтобы твое имя исчезло из списков городской стражи, но меня ты достал. Вашей веселой компании нужен хороший урок. Придется доказать, что вы способны на кое-что большее, чем пугать в тавернах городских ремесленников.
Тревис с наслаждением потряс у нас перед носом какими-то бумажками.
- На границе харги собираются в отряды, и вам, - капитан с удовольствием растягивал каждое слово, - поручено уничтожить все отряды, до того, как они начнут представлять угрозу.
- В битве с городскими пьяницами, - продолжал издеваться Тревис, - вы проявили себя доблестными воинами, поэтому, полагаю, справитесь сами. А сэр Заакельд Вильгефорц, как безусловный лидер, назначается командиром.
Зак поморщился, но возражать больше не посмел.
- Как тебя зовут? - спросил Зак.
- Ежик.
- Что это еще за имя, Ежик?
Паренек промолчал и недовольно тряхнул своей шевелюрой.
- Чтобы ты, сэр "маг", о себе не думал, я теперь командир этого отряда, и тебе придется мне подчиняться, и отвечать на вопросы командира тоже придется, внушительно заявил Зак.
Ежик упрямо молчал.
- Надо почитать, что там полагается за неподчинение командиру, - повернулся ко мне друг.
- Я пока не заслужил имя мага, - быстро затараторил Ежик, - имя позволяет использовать другие области магии. Я еще не умею. Сейчас оно бы стало только возможностью подчинить меня.
Ежик замолчал и обидчиво поджал губы.
Зак победно глянул на меня. Наш маг уже не выглядел таким надменным. Всю душу, гад, на тренировках из меня вытряхивал.
- Кажется, я понимаю, почему тебя зовут Ежик, - задумчиво произнес Зак, глядя на его лохмы.
Он брезгливо оглядел одежду ученика:
- И кто учил тебя так одеваться, Ежик?
Ученик опять дерзко промолчал.
- Мне начинает нравиться это "задание", - произнес Зак, когда мы уже удалялись в оружейную. - Сейчас узнаю, кажется, мне сразу дадут лейтенанта.
Сквайры галдели как базарные бабы. Наш приход был встречен восторженным ревом:
- Зак! Иди скорее сюда, Зак!
- Зак, оружейник, эта старая ржавая крыса ни за что не хочет выдать оружие и доспехи без командира! Даже притронуться не дает.
Пожилой, красный от злости мужчина пробился к нам.
- Проклятые молокососы! Сколько лет я служу лорду и еще ни разу меня так не оскорбляли! Я сейчас всем вашим зеленым петушкам головы поотрываю!
Зак надменно скривился и процедил:
- Должен напомнить, что простолюдин не может коснуться дворянина. За это положена смерть.
Оружейник осекся.
Я решил вступиться:
- Зак, ты иногда бываешь отвратным типом, мужик честно делает свою работу.
Зак демонстративно закатил глаза:
- Какой ты чувствительный.
- Он так говорит только потому, что сам бастард, - глубокомысленно заметил он оружейнику.
Я чувствительно пихнул его локтем по печени.
- Ладно, ладно оставим это. Успокойтесь все. Парни погорячились, первый раз получают настоящее боевое оружие, и уже чувствуют себя героями.
Оружейник мрачно открыл дверь и протопал внутрь.
Зак важно, с достоинством дворового петуха, проследовал за ним. Я с трудом удержался, чтобы не дать ему пинка.
Сквайры, крича как мальчишки, влетели за нами. Я и сам был в восторге. На стенах рядами висели наточенные, новенькие клинки, длинные пики. На полках доспехи самых разных видом и размеров.
- Выбирайте, что вам там нужно, - милостиво скомандовал Зак.
Я подумал, что наверно есть какие-то правила, и даже смутно вспомнил что-то похожее из устава и посмотрел на оружейника.
Старик молчал, презрительно наблюдая за нашей возней
"Ну и ладно, что я - самый умный что ли", - подумал я и побежал по рядам.
Я долго выбирал себе оружие. Потом плюнул и решил, раз ни в чем не разбираюсь, возиться не стану. Кое-как подобрал себе доспехи по размеру и грозно выглядевший нож.
Оружейник наотрез отказывался дать хоть какой-нибудь полезный совет. Некоторые пытались к нему подлизаться, но бестолку. Наконец он нас и с видимым облегчением запер дверь.
***
Зак выглядел слегка ошеломленным. Нас поселили в пограничной крепости. В крошечной комнатке, не было ничего, кроме двух помятых кроватей и закопченного фонаря. Сырая стена, утыканная гвоздями и скобами, наводила на мысли о пыточном подвале. Он повернулся ко мне, и я непроизвольно ухмыльнулся, увидев его растерянную физиономию.
- Э, что... Мы тут жить будем что ли?
Я был счастлив. Высокомерный, вечно подшучивающий надо мной обитатель лэронда был повержен.
- Знаешь, вообще-то нам еще повезло. Большинство парней разместили по трое-четверо.
- Повезло, да? - Зак брезгливо протянул руку в дорогой мягкой перчатке, приподнял двумя пальцами одеяло.
- Ааа! - закричал он, - На меня блоха прыгнула! Клянусь!
Он прижался к стене, бешено вращая глазами.
- Блоха очень опасный зверь, Зак. Нельзя приближаться к нему, не проверив, хорошо ли заточен твой меч.
--
....!
Я не выдержал и заржал.
Зак отлепился от стены и начал негодующе ощупывать мокрую спину. Рубаха
ценой в десять золотых стала похожа на постираную простыню.
- Я пожалуюсь коменданту! - заорал он. - Я Вильгефорц! С него шкуру сдерут за такое обращение!
Он, пару раз споткнувшись, выбежал в коридор.
Я еще немного похихикал и вышел за ним. В коридоре уже собрался отряд. Судя по хмурым физиономиям, смеялся тут только я. Все решили ждать возвращения Зака. Сквайры оглашали окрестные коридоры недовольным гулом, и с вызовом поглядывали на молчаливых часовых.
Наш командир вернулся.
- Зак, ты поговорил с комендантом? - крикнул Кристиан, такой же баловень из старой, издавна соседствующей с Вильгефорцами семьи.
- Поговорил, - невнятно буркнул мой друг и ушел в каморку, стараясь не встречаться с нами глазами.
Из комнаты послышались звуки раскладываемых вещей.
- Чего это с ним? - спросил меня Кристиан.
Я изумленно пожал плечами. Зак даже с лордом держался уверенно, а все остальные не раз скрипели зубами от его неуемного нахальства.
Оказалось, все это время за нами с любопытством наблюдал Ежик.
- Спокойно, солдаты, - насмешливо прищурившись, сказал он. - Я избавлю вас от этой напасти.
С магами всегда так. Вроде бы стоит рядом с тобой, но ни за что его не заметишь, если он этого не хочет.
Парни поморщились. Ежика не любили со времен тренировок по А-защите. Он, не обращая больше на нас внимания, прошел в ближайшую комнату. Через пару минут оттуда вылетело облако пара. Ежик вышел.