Стригин Андрей : другие произведения.

Чёрный сон. Ягура. Том 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Продолжение романа "Чёрный сон. Мутанты". Люди попали в мир, населённый опасными животными. После того, как в битве за выживание наметился определённый успех, появилась новая напасть. Для того, чтобы от неё избавиться, главным героям пришлось спуститься в пещеры, где они неожиданно столкнулись с подземными цивилизациями.
   Чёрный сон. Ягура.
  
  Том 2.
  
  
  Гл.1
  
  Она была первой, у которой мутации прошли столь успешно. Используя подопытный материал из людей, инопланетный организм создал существо, ничем не отличающееся от женщины и дал ей имя Алёна. Даже мысли у Алёны были вполне человеческие, и говорить могла по-русски, как та девушка, из которой её создали. Но она была совершенно чуждым для Земли существом. Алёна и подобные ей должны были охранять пещеры Разлома. Но внезапно раздался взрыв, и туда хлынула вода. Это была неожиданность для пришельца, большинство созданий не успели спрятаться и избежать утопления. Почти все мутанты погибли, но свой цех инопланетный пришелец смог запечатать и была надежда в ближайшем будущем возобновить свои опыты.
  Существо по имени Алёна, вместе с другими мутантами, металась в пещерах Разлома. Её настигла волна, закрутила в бешеном водовороте, начала таскать по всяким ответвлениям. Алёна видела, как умирают её сородичи и в ужасе стремилась выбраться из подводной ловушки. Инопланетный пришелец создал её с большим жизненным потенциалом и наделил огромной физической силой. Благодаря этому Алёна сумела выбраться из затопленных пещер и вынырнуть на поверхность. Израненная, едва живая, она выбралась из Разлома, отползла далеко в лес и потеряла сознание. Так она лежала целую неделю. С такими ранами любое существо давно б погибло, но Алёна создавалась как сверхживучий организм.
  
  *******
  
  Аскольд был полностью удовлетворён проведённой работой. Плотина разрушена взрывом, миллионы кубов воды обрушились на Разлом и затопили его до самых краёв. Множество мутантов было вынесено на поверхность, но почти все были мертвы, а тех кто подавал признаки жизни, безжалостно уничтожили бойцы Аскольда.
  Ещё долго горели гигантские костры, в которых сжигали дохлых пришельцев. Народ впервые увидел так близко этих чудовищ, мороз по коже пробегал, глядя на разнообразных монстров. Благодаря гению человеческой мысли мир избежал страшной опасности. Все радовались и поздравляли друг друга, теперь появился шанс выжить на этой дикой земле.
  Семь дней у Разлома дежурил Аскольд с охотниками. Костры с пришельцами догорали, а новых мутантов вода не выносила, и они больше не оскверняли земной мир.
  Прелый ковырнул горячие угли веткой, подцепил обгоревший череп пришельца и выбросил на траву. Его друг Ефим склонился и в удивлении чмокнул губами:
  - Как он похож на человеческий, только с одной глазницей.
  - И пасть полная острых клыков, - зажав одну ноздрю толстым пальцем, сморкнул в сторону Прелый. - Князь, мутанты больше не полезут из Разлома?
  - Я не господь бог, чтобы знать, - Аскольд погладил свою окладистую бороду и холодно глянул на охотника.
   Прелый не выдержал его взгляда, вытер об штанины пальцы и в смущении пробормотал:
  - Мне кажется, они все утонули.
  - Вот и замечательно, - Аскольд скривил в усмешке тонкие губы.
  - Тогда нам можно идти? У нас дома застопорились все дела.
  - Пожалуй ... уже можно. Забирай всех людей, а я пройдусь по лесу, - Аскольд внимательно посмотрел на Разлом затопленный водой. Ни одного пузырька воздуха не поднималось к поверхности, и полностью исчез запах грибов, верный признак того, что всякие враждебные процессы прекратились.
  - Одному в лесу опасно, - Прелый в сомнении почесал шею.
  - После взрыва звери ушли.
  - Но могут вернуться.
  - Всё может быть, - не стал он спорить с Прелым.
   Когда охотники ушли, Аскольд перекинул через плечо свой знаменитый топор на длинной рукоятке. Взяв за уздцы коня, стал обходить Разлом, внимательно осматривая густые заросли. Ничто не указывало на то, что кто-то мог выбраться. Тогда Аскольд отошёл дальше и зигзагами двинулся по лесу, стараясь идти абсолютно бесшумно. Внезапно его конь всхрапнул и едва не поднялся на дыбы, на их пути лежал
  труп полностью обнажённой девушки. На её груди и животе зияли страшные дыры, кровь уже не текла и почернела от времени. Для Аскольда было очевидно, что незнакомка каким-то образом оказалась в зоне взрыва и её настигли каменные осколки. Но было непонятно, как девушка с такими чудовищными ранами смогла отползти на такое большое расстояние. Аскольд попытался успокоить своего жеребца, но тот неожиданно отпрянул назад и галопом умчался в лес. Мужчина был в явном замешательстве, оставаться без коня было не совсем хорошо, но он знал, что его жеребец обязательно остановится на заставе у леса. Аскольд в задумчивости погладил окладистую бороду. Возникло чувство вины, неужели по его вине погибла эта девушка. Он подошёл к ней совсем близко, присел, всматриваясь в её лицо. Нет, она точно не из их города. Но тогда откуда она пришла и почему голая?
   Алёнка почувствовала приближение человека. Если она сможет его убить, будет достаточно еды, чтобы провести полную регенерацию организма. Затем, где-то в отдалённых местах леса ей необходимо найти секретный ход Разлома и вызволить из подводной ловушки её создателя. В голове мелькали схемы пещер и карта окружающей местности. Алёнка напряглась для смертельного броска, но тело выгнулось от судороги, и вспыхнула дикая боль. На пухлых губах выступила кровавая пена, и она протяжно застонала.
   От неожиданности Аскольд вскочил на ноги, не веря, что труп неожиданно ожил. Девушка попыталась приподняться, но с тихим выкриком упала, из страшных ран потекла кровь.
  - Лежи! Тебе нельзя двигаться! - Аскольд сорвал с себя куртку и принялся резать её кинжалом на широкие полосы. Затем, начал умело бинтовать её тело.
   Алёнка вначале не поняла, что делает человек, но после того как тот закрыл её раны, она получила небывалое облегчение. Для неё это было неожиданностью и возникло странное чувство благодарности. Мужчина совсем близко склонился над ней, один рывок и девушка-мутант может зубами вырвать ему кадык.
  - Ты как? - испытывая странное состояние от общения с незнакомкой, спросил Аскольд. Внезапно он ощутил необъяснимый ужас и украдкой вытер со лба холодный пот.
  - Бывало хуже, - рот у Алёнки искривился в болезненной усмешке, и она передумала убивать человека. - Мне бы поесть ... и попить, - не сводя гипнотического взгляда с Аскольда, попросила она.
   Мужчина скинул с плеча кожаную сумку, вытащил двухлитровую пластиковую бутылку с родниковой водой, подарок Семёна, и осторожно начал поить раненую девушку. Алёна сделала небольшой глоток, закашлялась, Аскольд чуть поднял бутылку, боясь, что она может захлебнуться, но та неожиданно вырвала её из его рук и принялась жадно пить.
  - Не так быстро, тебе нельзя так сразу много! - встревожился Аскольд, но Алёна уже опустошила всю бутылку. Её глаза увлажнились, и она уже более внимательно посмотрела на мужчину.
  - Теперь дай поесть, - потребовала она.
  - Жесть какая-та! - передёрнул плечами Аскольд, наблюдая, как розовеет её лицо. В душе вновь возник необъяснимый страх, природу которого он не мог объяснить. Было просто страшно, весь его организм предупреждал об опасности. Он осмотрелся. В лесу тихо, крупного зверья по близости не было, лишь птицы чирикали на ветках, да шустрые белки носились по стволам.
  - Я есть хочу, - Алёна пристально смотрела на человека. От её взгляда похолодело внутри. Неужели причина необъяснимого страха эта израненная девушка?
   Аскольд сунул руки в сумку, достал увесистый шмат копчёной оленины и осторожно протянул ей.
  - Ешь осторожно, маленькими кусочками, иначе можешь получить заворот кишок, - посоветовал он, но Алёнка с остервенением вцепилась в мясо и поглотила более трёх килограмм менее чем за минуту.
  - Кто ты? - не выдержал Аскольд. Разум наотрез отказывался верить в происходящее. Может он случайно нанюхался грибов, прыгая в болоте с кочки на кочку?
  - Меня звать Алёной, - представилась девушка и привстала на локтях, но со стоном упала. На её губах выступила кровавая пена.
  - Ты откуда такая? - загоняя постыдный страх далеко в подсознание, спросил Аскольд.
   Алёнка внимательно посмотрела на человека, понимающая улыбка скользнула по её губам.
  - Я не помню, - осторожно произнесла она, скользнув взглядом по топору с длинной рукояткой и, задержав взгляд на остром клинке, висящем на его поясе. Она поняла, исходя из её нынешнего положения, справиться с этим человеком будет крайне сложно, а быть может невозможно. Она ещё очень слаба, хотя регенерация организма уже шла полным ходом, и она это чувствовала. Силы к ней возвращались, но не так быстро, как хотелось бы.
  - И не мудрено. Тебя сильно покалечило, - поверил ей Аскольд. - Ты как оказалась в зоне взрыва?
  - Какого взрыва? - наморщила аккуратный носик Алёнка.
  - Понятно. Частичная потеря памяти, - мужчина задумчиво погладил свою бороду. Затем, сделав из остатков своей куртки что-то вроде юбки, кое-как прикрыл её наготу. Внезапно Аскольд поймал себя на мысли, что он словно перед раненой тигрицей, которая снисходительно наблюдает за манипуляциями своей жертвы. Испытывая от непонятного страха смущение, мужчина отвёл взгляд в сторону и неуверенно произнёс:
  - Я отнесу тебя к заставе, а потом пришлю лошадь с тележкой. Ты как себя чувствуешь?
   Алёна хотела сказать, что значительно лучше, но передумала и хмуро сказала:
  - Плохо, очень плохо, человек.
  - Меня Аскольдом звать, - пристально глядя на девушку, представился мужчина.
  - Я запомню ... и спасибо, что помогаешь мне, - поблагодарила его девушка-мутант. В ней боролись противоречивые чувства. С одной стороны этот мужчина был бы для неё неплохой едой, а с другой стороны он фактически спас её от смерти. Алёнка решила пока его не убивать, а поискать другую жертву.
  Из гибких веток Аскольд изготовил носилки, положил туда девушку и, ругая на чём свет мерзких комаров, что с ожесточением атаковали его голую спину, поволок её к ближайшему посту.
  Как тяжело было продираться сквозь молодую дубовую поросль. Часто встречались облепленные мхом валуны. Иной раз на пути возникали вонючие лужицы и комаров становилось бесчисленное множество. Аскольд с беспокойством глянул на Алёнку, но ни один комар не вился у её светлого лица. Девушка неожиданно застонала, открыла полные слёз глаза, срывающимся голосом произнесла:
  - Аккуратнее тащить нельзя? Я каждую кочку чувствую!
  Тропинка нырнула резко вправо. Среди густых ветвей возникло широкое поле. В двухсот метрах от леса, обнесённая частоколом из заострённых брёвен, виднелась застава. Их заметили. Отворилась тяжёлая дверь, и навстречу выдвинулся конный отряд. Аскольд приветливо поднял руку, его узнали.
  Алёнка напряглась, она не ожидала, что вокруг будет столько врагов. Внезапно кони всхрапнули и принялись неуверенно перебирать копытами, косясь на замершую вроде бы в беспамятстве девушку.
  - Мы вас приветствуем, князь! Ваш жеребец у нас, он накормлен и напоен! - отдал честь старший офицер заставы, с любопытством поглядывая девушку.
  - Под взрыв попала, - утёр пот Аскольд. - Отнесите её на заставу и приготовьте подводу.
  - Кони что-то встревожились, - старший офицер с опаской посмотрел в лес. - Сегодня видели стаю волков, надо уходить.
   Два человека ловко соскочили со своих коней и понесли девушку к заставе, а Аскольд прыгнул в седло освободившейся лошади и поехал рядом со старшим офицером. Почти подъехав к заставе, неожиданно один из всадников протянул руку в сторону леса:
  - Смотрите, люди!
   Все остановились, вглядываясь вдаль. Действительно, у самой кромки леса стояли двое мужчин, а рядом с ними бегали два ребёнка.
  - Да это же Никита и Семён ... Светочка с Игорем! - Аскольд пустил коня в галоп, а следом за ним последовали всадники.
   Алёнка скосила глаза на своих носильщиков. Один из них был долговязый рыжий парень со смешной бородкой. Он шёл позади и пытался насвистывать весёлый мотивчик, но при этом изрядно фальшивил. Впереди кряхтел мужчина в возрасте, обликом напоминающий бобра. Он постоянно ворчал и неодобрительно косился на неё через левое плечо. Копчёная оленина и вода, что дал ей Аскольд, затянули раны на её теле, и Алёнка почувствовала, как к ней возвращаются силы. Ей совершенно не хотелось попадать на заставу, где могут выяснить, что она мутант. Она ещё раз украдкой оглядела своих носильщиков. Их двое, а она ещё не совсем здорова. Справиться с ними будет сложно. У рыжего за поясом болтался острый клинок, а за спиной висел лук. На вид парень простоват и неказист, но уродливый шрам на шее говорил о том, что он ещё тот боец. Мужчина в возрасте был тоже не слабым, быть может, даже сильнее своего напарника, но неповоротлив и из оружия у него был лишь топор и тот сильно привязан к поясу, при случае не сразу и высвободит. Как бы избавиться от рыжего? Алёнка с беспокойством наблюдала, как они неумолимо приближаются к заставе. Как только они вошли в густые заросли колючего можжевельника, девушка-мутант заелозила на носилках и даже попыталась приподняться.
  - Ты чего? - рыжий вперил на неё любопытный взгляд.
  - Мне стыдно. Я без одежды, а вы меня несёте туда, где много мужчин.
  - Почти ничего не видно, - хмыкнул рыжий.
  - Я могу свою куртку дать, - обернулся мужчина в возрасте.
  - Это совсем не то. Пусть он сходит на заставу и принесёт мне нормальную одежду, - Алёна ткнула пальцем в сторону рыжего, а тот фыркнул и несколько игриво произнёс:
  - Глупости, почти ничего не видно.
  - Вот именно, почти! - с вызовом произнесла девушка-мутант и сразу жалобно попросила рыжего: - Ты такой крепкий и быстрый, сбегай на заставу, принеси мне одежду.
   Тот неуверенно пожал плечами, а его напарник кивнул:
  - Видно, совсем стыдливая девица. Гоша, сделай одолжение, сбегай на заставу.
  - Некодимыч, так волки рядом.
  - Аскольд с отрядом поскакали в ту сторону. До леса далеко, да и я рядом, - он снял с пояса топор.
  - Нашли мальчика на побегушках, - нахмурился Гоша, но всё же решительно опустил носилки, многообещающе подмигнул девушке-мутанту и исчез в густой траве.
  Алёнка подождала пару минут. Внезапно она изогнулась и застонала якобы от сильнейшей боли. Некодимыч с кряхтением присел и отложил в сторону топор:
  - Потерпи, милая, водички попей, всё легче станет, - он достал из наплечной сумки глиняный кувшин с водой и протянул его ей. Внезапно он ощутил резкий грибной запах. Это его смутило, и в душе неожиданно появился необъяснимый ужас.
   Алёнка открыла полные слёз глаза:
  - Какой ты милый. Наклонись ко мне. Я хочу тебе кое-что сказать, - она с трудом подняла руку. Мужчина по инерции наклонился, хотя от непонятного страха лицо покрылось холодным потом. Онемевшими губами он едва прошептал:
  - Грибами пахнет ... как от тех мутантов, - и внезапно оцепенел, увидев в глазах девушки голодный огонь.
  Алёнка стремительно дёрнулась и зубами с хрустом выдернула кадык. Никодимыч захрипел, кровь фонтаном брызнула из шеи и, даже не поняв, что произошло, он рухнул на землю.
   Алёнка медленно поднялась, размотала импровизированные бинты и с удовлетворением посмотрела на своё тело, её раны полностью затянулись, лишь остались белые пятна. Она, как смогла, привела себя в порядок, обнажённую грудь перетянула лентой от куртки. Задумалась. Её явно начнут искать, такое люди не прощают. Алёнка огляделась, втянула воздух носом. Ощутила запах далёких пожаров и что-то знакомое. Это её встревожило, и она быстро побежала к лесу. Через некоторое время с удовольствием зашла в чащу и побрела среди огромных деревьев. Вероятно, у неё многое перешло от девушки, из которой её изготовили, поэтому она действительно ощущала неподдельный восторг от окружающего мира. Лучики солнца изредка простреливали листву и жизнерадостно прыгали по изумрудному мху и роскошным папоротникам. Великолепные бабочки порхали над лесными пионами. Выводили мелодичные трели юркие птички. Неожиданно выползший из гнилого дупла паук невольно её напугал, но испуг быстро исчез и Алёнка, не задумываясь, поймала его за головогрудь, некоторое время рассматривала с разных сторон и внезапно засунула его в рот и быстро задвигала челюстями. На вкус он ей не понравился, но как дополнительная пища вполне устраивала. Так она шла довольно долго и наткнулась на бурелом из веток и корней поваленных деревьев. Пахнуло кровью и чем-то очень знакомым. От любопытства прямо зачесались пятки. Просто зуд пошёл. Алёна подкралась к бурелому и осторожно раздвинула ветки. На небольшой опушке пожирал оленя матёрый бурый медведь. Зверь почуял девушку-мутанта, шерсть на загривке мигом поднялась дыбом. Алёнка отпрянула, пульс прямо зашкалил, с таким животным ей не совладать. Бежать, только бежать!!! Перепрыгивая через поваленные деревья, ломая гнилые стволы засохших елей, она устремилась в чащу леса. Повизгивая от запредельного ужаса, она неслась очень долго, пока с размаху едва не угодила в затопленный Разлом. Алёна в ужасе оглянулась. Зверя нигде не было. Вероятно, медведь решил не бросать недоеденного оленя и не стал преследовать девушку-мутанта, иначе всё могло закончиться для неё плачевно.
  Маленький мутант-кровосос, напоминающий кошку без шерсти, был выброшен взрывом из Разлома. Это было создание инопланетного пришельца и их должно было быть бесчисленное множество, но он остался в единственном числе, поэтому страдал от голода и страха. Несколько дней мутант-кровосос жил на дереве, боясь спуститься на землю и, вероятно, так бы и умер, но неожиданно увидел Алёну. На мгновенье он подумал, что это человек и его рот с острыми зубами наполнился вязкой слюной, но тонкое обоняние учуяло тонкий грибной запах и он понял, что это его соплеменница. Он спрыгнул с дерева и с истошным писком бросился к девушке-мутанту.
   Алёна с удивлением посмотрела на бегущее к ней существо. Его странное поведение весьма заинтриговало. Мутант-кровосос с криком бросился ей в ноги, а в глазах плескалось такое отчаянье, что Алёнка растрогалась.
   - Не хочешь умирать? Пытаешься использовать любой шанс? - она задумалась, неожиданно присела и погладила кровососа по спине. Тот вздрогнул и начал остервенело тереться об её ноги. - Ну и как ты представляешь наш союз? - Алёнка взяла его на руки и подсадила на плечо. - Вот что родной, на руках носить тебя не буду, если сможешь не упасть, сиди. Будешь у меня ... Мариком.
   Мутант-кровосос понял её, и хоть его мучил голод и жажда, из последних сил вцепился в её плечо. Алёнка уверенно пошла сквозь лес. По дороге камнем сбила перепёлку и напоила Марика кровью.
   Цепляясь за плечо, он из последних сил стоически переносил сумасшедший бег странной женщины. Она неслась в лесу, словно дикая лань, перепрыгивая поваленные стволы деревьев, с ходу врезаясь в заросли, тут кровососу особенно приходилось постараться, чтобы ни слететь с плеча. Алёнка тревожилась, день клонится к закату. Она не по меркам человека сильна, но прекрасно понимала, с какими животными могла столкнуться.
  Неожиданно лес отступил, и девушка-мутант оказалась на открытом пространстве. Это была каменная плита, переходящая в обрыв, под которым виднелись верхушки тысячелетних гинкго. Алёна подбежала к самому краю и отшатнулась, высота более ста метров. Она посмотрела направо, там склоны ещё опаснее, но с другой стороны плиты прослеживается некоторое понижение, туда она и направилась.
  Внезапно на небо, словно вязкий гудрон, наползла пелена. Солнце померкло, лишь едва просматривался тусклый диск. Сразу похолодало и стало темно. Дунул леденящий ветер, но мгновенно стих, словно притаился для решающего броска. Природа замерла, даже птицы замолчали.
  Алёнка остановилась и повернула голову к мутанту-кровососу:
  - Марик, если мы прямо сейчас не найдём убежище, нас испепелят молнии.
  Мутант-кровосос неожиданно спрыгнул с плеча и стремглав понёсся обратно в лес.
  - Среди деревьев ещё опаснее! - крикнула Алёнка, но всё же поспешила за ним.
  Марик, энергично нюхая воздух, метнулся в густые заросли, прыгнул через небольшую траншею и выбежал на опушку леса. По её кромкам штабелями были разложены спиленные деревья, а в центре опушки виднелся дом из толстых брёвен и хлев, где тревожно мычала буйволица. Седой дед вышел на крыльцо и с удивлением посмотрел на босую, в изодранной одежде, девушку.
  - Еда имеется? - не здороваясь, спросила Алёнка.
  - Есть. Соления, копчёности ...
  - Прекрасно, что есть еда, а то я серьёзно проголодалась. Дед, ты спасаешь не только наши, но и свою жизнь, - она бесцеремонно оттолкнула его и вошла в дом.
   Дед, оторопев от мощного тычка, усиленно перекрестился:
  - Кто ты? - хрипло спросил он.
  - Буду твоей смертью, если прямо сейчас не дашь поесть!
   Внезапно во двор ворвалась ветвистая молния, ударила в хлев, и пронеслась жуткая канонада. Старик наконец-то сообразил, что от него требуют, с усилием открыл тяжёлую дверцу и заглянул в подвал.
  - Спускайся, - твёрдым тоном произнесла Алёнка. Дед, постанывая, сполз по каменным ступенькам вниз, за ним прыгнул мутант-кровосос и сразу потянулся к шее человека.
  - Странная зверюшка, - со страхом покосился на него дед.
   Алёна поймала Марика за шкирку и посадила себе на плечо. Мутант-кровосос недовольно запищал, но ослушаться своей хозяйки не посмел.
  Старик поставил свечку в глиняную чашку и внимательно посмотрел на девушку. Алёна, не спрашивая разрешения, стянула с верёвки копчёное мясо и, отрывая зубами большие куски, почти не разжёвывая, принялась их заглатывать.
  - Приятного аппетита, - в некотором потрясении произнёс хозяин.
  - Спасибо, - девушка внезапно метнулась в угол подвала, схватила за шею толстую мышь и бросила Марику. Тот с урчанием впился в её шею и закатил глаза от наслаждения, высасывая из неё кровь.
  - Внучка, я вижу, ты любишь животных.
  - Я не твоя внучка, - с полным ртом произнесла Алёна.
  - Ну, ешьте-ешьте, меня Гордеем Степановичем кличут. А звать тебя как?
  - Я Алёна, - хищно улыбнулась девушка-мутант и сорвала с верёвки ещё один кусок копчёного мяса.
  - В том бочонке солёные рыжики. Ешь, не стесняйся, - дед тайком перекрестился.
  - Да я и не стесняюсь, - девушка как пушинку подняла шестидесятикилограммовую бочку и поставила между ног.
  - Однако?! - вновь перекрестился дедок. Задумавшись, он произнёс:
  - Как стихия разгулялась. На своей памяти подобного не помню. Как бы хату молнии не спалили.
  Алёна некоторое время вслушивалась в неясные звуки, доносящиеся извне, бросила рыжики обратно в бочку и тихо встала. Некоторое время неподвижно стояла, но внезапно быстро выбралась и открыла дверь.
   Поначалу в завесе дождя ничего не было видно, но вспыхнули молнии и обозначились два человеческих силуэта.
  - Эй, вы, быстрее сюда! - позвала их Алёна.
  - Кто здесь? - испуганно отозвались в ответ.
  - Ослепли что ли? Бегите в дом!
  Это были худощавый мужчина в одежде из кожи оленя и миловидная женщина фигуристых форм в безрукавке из серого меха и в юбке из шкуры коричневой косули.
  - Какой ужас! Там ... - женщина кинула быстрый взгляд на своего спутника, не договорила и сползла на пол.
  - Старик, дай ей воды! - потребовала Алёна, с холодным любопытством разглядывая незнакомцев. Она с удовлетворением подумала, что даже если у старика закончатся продукты, голод ей грозить не будет.
   Мужчина судорожно дёрнул заросшим чёрной щетиной кадыком, прижал к себе женщину, обвёл всех лихорадочным взглядом и срывающимся голосом произнёс:
  - В жизни не видел такого огромного медведя, клыки с пол руки. Он буйволицу разорвал и мимо нас потащил.
  - Как ... совсем? Моей Басули уже нет? - запричитал дед и бросился к выходу.
  - Стой! - Алёна оттащила его назад. - Тебя там ещё не хватало! Им повезло, что на пути зверя оказался твоя буйволица. Дед, ты этих людей спас, - без иронии произнесла она.
  - Да как же я без неё ...
  - Умолкни!
   Шторм бушевал недолго. Внезапно он растворился, и исчезла густая пелена. Солнце вновь засияло, но уже у самого горизонта.
   Все выбрались во двор. Старик с причитаниями бросился к разрушенному хлеву, но от его любимой буйволицы даже пятен крови не оказалось.
  - Медведь, будь он проклят!!! - вскричал он, и у него от переживаний из носа потекла кровь.
  Кровосос Марик в возбуждении пискнул, соскочил с плеча Алёны и припал к каплям крови.
  - Кто ты? - внезапно словно очнулся старик.
  - Ваша богиня! - сверкнула глазами Алёна. Марик вздыбил загривок и ещё сильнее припал к кровавым пятнам.
  На неё посмотрели с испуганным недоумением. Что-то в её облике изменилось, явственно запахло грибами, ужас пронзил сердца людей. Алёна презрительно улыбнулась:
  - Я так думаю, вы всё поняли. Вы нас называете мутантами.
   От неё отшатнулись. Женщина схватилась за мужчину, и её затрясло от безумного страха. Старик принялся быстро креститься и бормотать про себя молитву.
  - А вы не мутанты? - со смехом продолжила Алёна. - Вас тоже кто-то создал, но очень давно. Мы новая раса, будущее за нами. Если хотите ещё пожить, пойдёте со мной, - она приказала людям идти вперёд.
   Им пришлось подчиниться и вскоре они вышли к обрыву. Алёна попыталась найти соответствия окружающей местности со своей внутренней картой, но пока не получилось. Внезапно Марик пискнул и вздыбил морщинистый загривок, до его чувствительных ноздрей донёсся запах чужих людей. В нескольких километрах от них, на плоском обрыве, отдыхала небольшая группа из четырёх вооружённых людей. Это был передовой разведывательный отряд охотников за рабами. Они развели костёр и пекли на вертеле недавно убитого кабанчика. Пока готовилось мясо, мужчины пили из глиняных кувшинов разведённое родниковой водой вино и обсуждали план нападения на одно из поселений, которое находилось под их обрывом у лесной реки, текущей из далёких гор. В данный момент большая часть их группы была на подходе. Через пару часов они должны подойти, а к этому времени кабанчик полностью пропечётся.
  Алёнка совершенно отошла от ран. Она чувствовала свою силу и понимала, что теперь ей не составит труда справиться с четырьмя вооружёнными мужчинами, но благоразумно решила скрыться в лесу. К её досаде в группе разведчиков оказался один с весьма острым зрением. Он успел их заметить, что-то крикнул своим товарищам и они, схватив копья, вскочили на ноги. Алёна недобро нахмурилась и пошла вперёд. Охотники за рабами увидели, что к ним приближаются совершенно безобидные люди: две женщины, с трудом ковыляющий дед и невооружённый мужчина. Они расслабились, на лицах появились мрачные улыбки. Коренастый охотник за рабами глотнул из кувшина вина и взобрался на большой камень.
  - Плохие люди, - заметил старик.
  - Ничего не бойтесь, не останавливайтесь! - чувствуя азарт, поглаживая кровососа Марика, произнесла Алёна.
  - А если в лесу скрыться? - остановился мужчина и взял за руку свою женщину.
  - Они легко вас догонят. Иди вперёд! - приказала девушка-мутант.
  - Это охотники за рабами, - побледнел мужчина, и его женщина в испуге охнула.
  - От того кто они, их суть не меняется. Я вновь хочу есть, а Марик не прочь выпить крови. Или вы хотите стать нашей пищей? - в упор спросила Алёна, плотоядно посмотрев на своих спутников. От её слов все ощутили прилив безумного ужаса. Теперь они боялись больше не охотников за рабами, а эту страшную девушку-мутанта. Люди безвольно побрели вперёд. Вскоре они подошли совсем близко.
  Алёнка погладила Марика, и с интересом смотрела на разворачивающиеся события.
  Коренастый мужчина покосился на своих бородатых товарищей в волчьих шкурах, которые, опираясь на копья, стояли в непринуждённых позах, глумливо ухмыльнулся:
  - Заблудились? - он подошёл совсем близко, его лицо расплылось в улыбке.
  Эти люди совсем не вызывали опасений. Старик едва на ногах держался, фигуристая женщина совсем от страха волю потеряла, молодая девица с мерзким зверьком на плече несколько странная, взгляд непонятный, а вот молодой мужчина в шкуре оленя худощав, жилист и явно не слабый. Коренастый охотник за рабами неожиданно резко ткнул тупым концом копья ему в живот. Худощавый мужчина попытался увернуться, но не успел. Он со стоном повалился на землю. Ему сразу скрутили за спиной руки и связали верёвкой.
  - Что вы делаете?! - фигуристая женщина бросилась на защиту своего мужчины, но её обхватили за талию и с хохотом повалили на землю.
  - Точно бесы! - старик неистово перекрестился, но кто-то из бородатых мужиков со злостью ударил его по губам. С окровавленным лицом старик рухнул на землю.
  - А ты чего стоишь? Снимай одежду! - с нешуточной угрозой выкрикнул коренастый мужик, безумно вращая глазами.
  - Забавно, - Алёна погладила шипящего кровососа Марика. - Погуляй, - обратилась она к нему. Марик мигом спрыгнул и спрятался в кустах.
  - Ты не поняла? Раздевайся! - коренастый мужик, глядя, как его товарищи пытаются изнасиловать фигуристую женщину, совсем потерял рассудок и с угрозой двинулся на Алёну.
  Внезапно она сделала неуловимое для человеческого глаза движение и в её руках оказалась оторванная голова. Лишённое головы тело стояло пару секунд и рухнуло на землю, из шеи вырывались фонтанчики крови. Кровосос Марик мигом выскочил из кустов и с довольным урчанием принялся пить тёплую кровь. Алёна пнула труп ногой и повернулась к остолбеневшим от ужаса охотникам за рабами. Она бросила голову на землю:
  - В футбол сыграем? Кто на воротах?
   Неожиданно Алёна прыгнула к ближайшему к ней бородачу, с треском сломала ему рёбра и выдернула сердце, а бьющееся в агонии тело сбросила с обрыва. Затем, обратила взор на остальных, которые остолбенев от ужаса, даже не попытались атаковать её копьями. Улыбаясь, она вцепилась зубами в сердце.
  - Мутант! - наконец-то дошло до охотников за рабами, но это были их последние слова. Алёна стремительно бросилась к ним и, словно заработала газонокосилка. Через несколько секунд она скинула с обрыва трупы и позвала Марика. Кровосос прыгнул ей на плечо и принялся облизываться окровавленным языком. Девушка спокойно обернулась к своим спутникам. Фигуристая женщина в прострации сидела на земле, дед крестился и что-то шептал, в глазах застыло безумие, а худощавый мужчина лихорадочно пытался развязать себе руки, в его глазах плескался ужас. Алёна неожиданно их пожалела:
  - Вы меня не бойтесь, пока я не голодная вам ничего не грозит. Как только я найду, что мне нужно, я вас отпущу.
  
  
  
  
  
  
  
  Гл. 2.
  
  
   Гоша, держа в руках штаны и куртку из оленьей кожи самого маленького размера, что он смог найти на заставе, в потрясении стоял у мёртвого Никодимыча. Его товарищ лежал в нелепой позе у коричневых корней можжевельника. Сейчас он как никогда напоминал уставшего от непосильной работы старого бобра, но под ним расплылась кровавое пятно, превратив изумрудного цвета траву в какие-то ржавые стручки. Даже носилки были измазаны кровью, а девушки не было. Гоша бросил одежду на землю, судорожно провёл ладонью по своим рыжим волосам. Неожиданно он резко присел, снял с плеча лук и вложил на тетиву стрелу. По его мнению, нападение хищника произошло совсем недавно, и он может быть совсем близко. Вероятно, Некодимыч бросился на защиту раненой девушки и стал первой жертвой, а её зверь утащил в лес. Вот только странно, её крови нет. Гоша осторожно пополз по помятой траве, удивляясь про себя многим несоответствиям. Он не мог найти следов хищника, а вот девушки были, и она явно бежала в лес. Решив не испытывать судьбу, Гоша взвалил на плечи труп своего товарища и побежал на заставу. К этому времени уже показался конный отряд. Аскольд, посадив впереди себя Светочку, о чём-то с ней разговаривал, его ухоженная бородка весело топорщилась, когда он улыбался дочке. Рядом с Аскольдом шёл огромный Семён, держа за руку Игоря, его лицо лучилось от счастья, а Никита о чём-то беседовал со старшим офицером заставы.
   Аскольд первый заметил рыжеволосого Гошу с Никодимычем на плечах. Он спрыгнул с коня, передал уздцы офицеру.
  - Детей на заставу! - скомандовал он всадникам, а сам с Никитой и Семёном пошёл к нему навстречу.
   Гоша жалко улыбнулся, аккуратно сбросил с плеч труп товарища и утёр обильный пот с лица и срывающимся голосом произнёс:
  - Его зверь убил ...
  - Девушка где? - перебил его Аскольд, осматривая труп.
  - На месте не оказалась.
  - Никита, посмотри, - обратился к другу Аскольд. - Кадык выдран ... зубами.
  - Чьими? - Никита тоже склонился над трупом.
  - Это не зверь, - Аскольд криво ухмыльнулся и нервно дёрнул себя за бороду, он внезапно всё понял.
  - А кто? - невероятно удивился Семён.
   Аскольд огляделся, снял с плеча топор. Степь под порывами ветра тихо шумела. Вдали темнел лес, а высоко в небе парили два орла.
  - Её здесь нет. Она ушла.
  - Кто? - теперь не выдержал Никита, с недоумением глядя на друга.
  - Не все подохли после взрыва. Та девушка - мутант, - уверенно произнёс Аскольд.
  - Это шутка? - глупо улыбнулся Гоша.
   Аскольд сурово посмотрел на рыжего мужчину. Тот, не выдержав его взгляда, нервно икнул. Заикаясь, он произнёс:
  - Настоящая мутантша? Она совсем как человек, такая стыдливая, по-русски разговаривала. Неужели она из Разлома?
  - Если пришельцы стали выводить таких монстров, это совсем плохо. Гоша, ты давай-ка дуй на заставу, а мы пройдёмся к лесу.
  
  *******
   Разлом был полностью затоплен и смотрелся, как свежий рубец, уродливый и не заживающий. Вроде и лес, что был посечён взрывом, начал оживать и кое-где пустил слабые ростки, впору радоваться, но на душе было гадко. Прошло немало времени, но ни один мутант не всплыл на поверхность. К сожалению, не факт, что все мертвы. Та девушка-мутант суровое этому подтверждение. Вероятно, некоторые монстры смогли укрыться в подземных ответвлениях, запечатав их от проникновения воды. В любом случае вода начнёт постепенно уходить и настанет день, когда оголится ложе и из пещер выползут инопланетные твари, но теперь более опытные и злые.
   Аскольд бросил камень в воду. Он звучно булькнул, в разные стороны пошли круги.
  - Даже не верится, что удалось спустить сюда всю реку, - в восхищении покачал головой Никита.
  - Сдаётся мне, это временная мера, - без оптимизма ответил Аскольд. - По-любому, вода когда-нибудь уйдёт, и вся нечисть выползет наружу. Та девушка-мутант очень хорошее оружие пришельцев и сдаётся мне, появятся монстры, с которыми нам не справиться. Я так понимаю, напрасно мы замуровали подземные ходы у водопада. Скоро нам придётся посетить сказочный мир пещер, будь они не ладны, - с сарказмом произнёс Аскольд.
  - В прошлый раз ты только потоптался на пороге и едва ноги унёс, - согласился Никита. - Но ты прав, меня прямо тянет туда, мочи нет, даже на голове волосы дыбом встают от грядущего развлечения.
  - А может ещё с какого-нибудь озера воду сюда спустить. Ещё годик отсрочка, - вздохнул Семён, опираясь о рукоятку чудовищных размеров топора.
  - По близости озёр уже не осталось, - Аскольд вновь швырнул камень.
  - Хватит бросать! - возмутился Семён.
  - Думаешь, кто-то выплывет и покажет нам лысую голову? - удивился Аскольд.
  - Ничего я не думаю, - смутился Семён.
  - Выжидать и сокрушаться преступно, необходимо принимать срочные меры, - в голосе Аскольда звякнул металл.
  - Что ж, другого пути нет, надо отправляться на поиски ... - Никита осекся, вспоминая приснившийся кувшин с неким противоядием от монстров. В данный момент его до глубины души потрясли сомнения, ведь то был просто сон. Надо искать другие способы уничтожения этой заразы! Может сжечь их? Если вода не поможет, то огонь сожжёт всё, - подумал Никита и произнёс:
  - Нужен термит, он плавит даже землю ...
  - Что? - Аскольд нервно дёрнул свою бороду. - Какой термит? Это совсем другая песня. Нам не потянуть, для этого нужен целый промышленный комбинат, мы не успеем, - он с шумом выдохнул воздух и уже спокойно произнёс: - Скоро нас ждут смертельные схватки с мутантами ... а термит ... напрягу учёных. Кожу буду сдирать с их черепов, но они его изготовят, - зловеще произнёс он.
  В подавленном состоянии они въехали в Град Растиславль. Если из Разлома уйдёт вода, это поставит всех на грань уничтожения. Необходимо поднимать природные и людские ресурсы, не жалеть ни сил, ни людей. Плохое наступает время, а все думали, что вздохнуть можно. Отстроились, по озеру Лады начала ходить небольшая флотилия из парусных судёнышек, на древнем вулкане нашли залежи железа и сейчас принялись изготавливать токарные и фрезерные станки, скоро наладят производство огнестрельного оружия.
   У озера Лады Никита простился с Аскольдом и Семёном. В камышах заметил сына. На пригорке оставил коня попастись среди сочной травы, а сам спустился вниз. Ярик бросился отцу на шею, но тут же смущённо отлип, всё же мальчик стал считать себя очень взрослым и такие эмоции проявлять стыдился. Никита понял его, улыбнулся и потрепал волосы.
  - Как мама? - спросил он.
  - Переживает. Вы так надолго исчезли. Здорово, что пришли! Я так рад! - Ярик не удержался и вновь бросился к отцу. - А Светочка с Игорем, дядя Семён где?
  - Уже в городе. Странно, что их не встретил.
  - Так я на рыбалке с утра.
   - И как лов, сын?
   Неожиданно в камышах послышался треск ломающихся стеблей. Ярик несколько смешался, затем уверенно произнёс:
  Папа, знакомься, это Лиза, - из спутанных зарослей показалось смазливое личико большеглазой девушки.
  - Здрасте ... а мы тут рыбку решили половить, - она застенчиво улыбнулась.
  Никита сурово свёл брови:
   - А не рано ... э-э-э ... рыбалкой заниматься?
  - Что ты имеешь в виду? - лицо сына вспыхнуло от негодования.
  - Ничего я не имею в виду, - Никита понял, что допустил бестактность. - А почему не в школе? - он лихо ушёл от неудобной ситуации.
  - Папа, ты меня удивляешь, уже неделя как каникулы!
  - Ах, да ... запамятовал, - Никита смутился, но продолжал с интересом смотреть на очаровательную девушку.
  Она отряхнула свой костюмчик из шкуры косули, перекинула через плечо изящный лук:
  - Ярик, пожалуй, я пойду, - она несмело глянула на его отца из прикрытых ресниц.
  - Лиза, подожди! - Ярик так насупился, что Никита понял, что идти надо ему.
  - Вы тут осторожнее, здесь омуты. Рыбаки говорят, сома четырёхметрового видели. Такой и человека утащить может.
  - Мы не собираемся купаться, - Ярик улыбнулся, поняв, что отец ищет путь к отступлению. - Маме скажи, мы к ужину придём ... с рыбой. Пусть зелени нарвёт, я сам её приготовлю.
  - Взрослеешь, - неопределённо произнёс Никита.
  - Я давно умею готовить, - не понял его мыслей сын, а Лиза скромно опустила взгляд.
  - Хорошо, я маме скажу. А ты не застуди девушку, раз до вечера решили остаться.
  - Я костёр разожгу, - счастливо улыбнулся Ярик.
  - До свидания, дядя Никита, - радостно прощебетало большеглазое чудо.
  Никита понял, и она его выпроваживает, но весьма тактично. М-да, сын взрослеет, быстро летит время, не успеешь оглянуться, и можно превратиться в ворчливого деда. От такой перспективы Никита даже закашлялся, поправил на ремне широкий меч и почувствовал, как привычно сжались мышцы и буграми пробежались под кожей. Он с облегчением понял, до деда ему ещё далеко. Он легко взбежал на пригорок и с удовольствием глянул на прекрасный для его сердца город. Дома утопали в зелени, почти все крыши покрыты красной черепицей, дороги вымощены плоскими булыжниками, сбоку проходил городской водопровод, изготовленный из обожженных глиняных труб. Всюду сновали повозки, запряжённые быками, а иногда и лошадьми. У центральной площади виднелся рынок. Там ютились магазинчики, кафешки и столовые. А вот кабаков не было, спиртное в городе под запретом. Лишь воинам и охотникам иногда разрешалось испить немного медовицы, которое не крепче лёгкого пива, но и то, после изнурительных тренировок и смертельных вылазок в опасный лес. Трезвый образ жизни внедрять было невероятно сложно, так как повсеместно рос виноград. Поначалу массово делали вино, готовили из жмыхов бражку, какой-то умелец даже изготовил самогонный аппарат. Развелось немереное количество выпивох, а в связи с этим начались серьёзные проблемы. На пьяной почве возникали драки, кого-то зарубили топором, спалили мельницу и прочее. Ни уговоры, ни телесные наказания и тюремные заключения не смогли решить этой стремительно развивающейся напасти. Лишь после того как князь Аскольд прилюдно влил по несколько литров кипящего самогона в глотки особо ярым сторонникам спиртного, от чего те скончались в немыслимо жутких муках, с алкоголем почти справились. Не все оценили жестокие меры, Никиту и Аскольда даже хотели убить. Несколько человек подкараулили их в роще гинго и пытались зарубить топорами, но они отбились, порубав в кровавые ошмётки, а их головы князь Аскольд приказал нанизать на колья и выставить на центральной площади в назидание всем.
  Никита поднялся на пригорок, там его ждал жующий сочные стебли конь. Легко запрыгнув на него, мужчина поскакал к дому. У крыльца отпустил поводья. Лада словно знала, что это муж, выскочила из дома с такой скоростью, что конь от неожиданности поднялся на дыбы, едва не скинув Никиту с седла. Радость была безграничная. Всё было: и слёзы, и смех, и упрёки. Но всё закончилось крепкими объятиями и страстными поцелуями.
  Летели дни, перерастая в недели. Никита наслаждался покоем и был несказанно рад, что всё закончилось благополучно. Дела в городе шли нормально, за исключением того, что как-то раз степные слоны повалили ограду и здорово попортили урожай пшеницы, да рыбака, зашедшего по горло в море, утащила акула. Но жизнь продолжалась, и народ прочно обживался в новом для себя мире.
  Покачиваясь в седле, Никита возвращался с верфи. На озере непрерывно вёлся промысел. Народа в городе было немало и поэтому приходилось затрачивать силы на строительство шлюпок и небольших судов. Среди камышей Никита вновь заметил своего сына и притормозил. Его жеребец по кличке Шпора фыркнул, повёл по сторонам острыми ушами и мгновенно припал к сочной траве. Его толстые губы и крепкие зубы, как мощная газонокосилка, синхронно заработали. Никита увидел девушку сына Лизу. Ярик нанизал на её крючок червяка, и она ловко закинула бечёвку в воду. Никита улыбнулся и решил их не смущать своим присутствием. Он слегка ударил жеребца по бокам пятками:
  - Хватит жрать, скоро бока будут отвисать как у борова! - Шпора с укором покосился розовыми глазами, встряхнул короткой, торчащей гривой, не спеша побрёл по грунтовой дороге, периодично хлопая по бёдрам своим, как веник, хвостом.
   А вот и его дом, сколько Никита с сыном потратил труда на его постройку. Он помнил то время, когда крыша была из соломы, а сейчас на ней красная черепица, труба из кирпича и струился из неё лёгкий дым. Лада что-то готовила, в животе призывно заурчало. Никита въехал в ворота, спешился, стянул седло и ласково хлопнул Шпору по бедру. Тот моментально побрёл к своей кормушке, это было его любимое место. Бесцеремонно оттолкнул Соколика, лошадку Никитиной жены, и принялся чавкать, словно матёрый кабан.
   Лада вышла во двор, подтянутая, высокая, глаза, как озёра, на её плечах накидка из шкуры тигра. Никита залюбовался женой. Она лукаво улыбнулась, обвила руками его шею:
  - Как съездили? - её голос был мягким, но с тревожными нотками.
  - Да так, без особых проблем. С хищниками не встречались, степные слоны их всех разогнали, - он поцеловал Ладу в тёплые губы.
  - А с Разломом что?
   Никита не стал юлить и прямо сказал:
  - Вода уходит. Аскольд уверен, через месяц-другой оголится дно.
  - Какой ужас, - Лада крепче прижалась к его груди. - Что же делать? - она заглянула в его глаза.
  Никита невольно вздохнул, но тут же попытался её ободрить:
  - Мы их сожжём. Скоро будем готовить термитную смесь.
  - Здорово, - тихо произнесла жена. - А её сложно делать?
  - Аскольд будет лично контролировать процесс. А он, если за что-то берётся, доводит до конца. Ты же знаешь.
  - Это так, он сильно жёсткий. Это очень плохо, - грустно произнесла Лада.
  - Сейчас мне будет плохо, - Никита демонстративно повёл носом. - Что у нас на обед?
  - Пироги с зайчатиной, Ярик настрелял, и морс из лесных ягод.
  - Вот так, бате некогда охотиться, так родной сын нас едой снабжает. Хороший у нас мальчик, - улыбнулся Никита. - А к вечеру рыбу принесёт и как всегда сам её приготовит.
  - Ты его видел?
  - На озере.
  - С Лизой? - догадалась Лада.
  - Хорошая девочка, - кивнул Никита. - Думаю, они вместе придут.
  - Надо мёд в сотах из подвала достать и морса холодного, - засуетилась жена.
  - Подожди, до вечера ещё далеко. А чья она дочка?
  - Из новых переселенцев. Они некоторое время жили в излучине реки Альма.
   На улице зацокали подковы. Шпора отпал от своей кормушки, оголив крепкие зубы, призывно заржал, он учуял своего друга, не соплеменника, а человека. В этом мире он любил только Никиту и Семёна. Его все животные обожали и Никитин жеребец не был исключением, с остальными он или откровенно враждовал или едва терпел.
  - Семён зачем-то пожаловал, - не поворачивая головы, произнёс Никита.
   Лада выглянула из-за плеча мужа:
  - Семён, привет! - приветливо улыбнулась она.
   Никита обернулся, увидел, как тот спешился, ласково погладил лоснящийся бок Мишки, так он называл своего жеребца, что-то шепнул ему в ухо и тот сразу побрёл к сену. Шпора недружелюбно фыркнул, но к кормушке подпустил.
  - Что-то случилось? - Никита подошёл к Семёну.
  - Сорванца своего ищу. Говорят, с утра со Светочкой ушли. Думал к вам пошли, сазанов кукурузой покормить, - он посмотрел в сторону искусственного водоёма.
  В своё время Никита вырыл его по просьбе Ярика. Сын очень хотел завести в нём рыбу и подзывать её колокольчиком. Наверное, это было глупо изводить себя рытьём водоёма, но что не сделаешь ради любимого чада, да и Лада эту дурацкую затею горячо поддержала.
  Никита посмотрел на жену, та кивнула:
  - Приходили, но это было утром, - Лада задумалась. - У Игоря что-то за плечами висело, тщательно завёрнутое в шкуры. Так делают, чтобы вещь не промокла, но дождя с утра не было, да и сейчас не ожидается.
  Семён задумался, затем сокрушённо покачал головой:
  - То-то я заметил, пара факелов исчезла. Но зачем он их взял и завернул в шкуры? Как бы беды не было, - он поднял на Никиту испытующий взгляд.
  - Всё ясно, загуляли дети. Собирайся, есть у меня предположение, что они полезли в пещеру у водопада.
  - Там подземная река, вглубь не пройдут, - неуверенно произнёс Семён.
  - Я того же мнения. Наверное, купаются в озере, больше ходов нет. Те, которые на подъёме, замурованы. А знаешь, что я подумал, а не прихватить ли нам бухту верёвки и четыре факела, - неожиданно даже для самого себя произнёс Никита.
  - Зачем? - посуровев лицом, спросил его друг.
  - Честно? Сам не знаю. Почти сто процентов они у водопада.
  - Почти сто процентов?
  - Не придирайся к словам, всё будет нормально. Одно непонятно, зачем они факела в шкуры завернули, плавать с ними, что ли будут?
  - Нелогично всё это, - совсем поник Семён.
  - Да что вы выдумываете, себя накручиваете, - встрепенулась Лада, а сама уже начала поглядывать на своего жеребца по кличке Соколик.
  - Без тебя съездим, - Никита понял её мысли.
   Никита и Семён выехали со двора, нехорошее предчувствие грызло их души. Мужчины гнали от себя плохие мысли, но они, как навозные мухи, гнездились в голове. Заставив вспотеть своих жеребцов, пустив их в полный галоп, они быстро доскакали до пещер. Там, как всегда, сновал народ. Это была весьма оживлённая дорога, ведь она связывала Град Растиславль с морем и лесом. Здесь проходили маршруты торговцев, ею пользовались охотники и военные. У пещеры находился не основной пост, он больше был нужен для сохранения порядка на местном уровне. Главный пост, укомплектованный кадровыми военными, располагался у ворот Титанов.
   Молоденький офицер в чине младшего лейтенанта отдал честь. Никита спрыгнул с коня, пожал ему руку и спросил:
  - Как обстановка, эксцессов нет?
  - Сегодня тихо, а вот недавно через нижний пост Вася Христос, сидя на ишаке, пытался прорваться в город. Не пустили ни его, ни его апостолов.
  - Давно о нём не слышал, - в ответ на улыбку младшего лейтенанта Никита помрачнел. Вася Христос резко поменял свои заповеди. Они стали вроде такими правильными, доступные простому люду. Но всё равно, что-то в них не договаривалось, чувствовалось, что за Васей стоят умные люди, а их цели, очень "правозащитные". Очевидно, у них имелся план с помощью Васи Христа внести в городе смуту, поднять недовольных и незаметно отобрать власть. Нет, такие гости для Града Растиславля будут всегда персонами нон грата.
  - А, юродивый, - отмахнулся младший лейтенант.
  - Не скажи, - покачал головой Никита. - Запомни, он опаснее лазутчиков Вилена Ждановича.
  - Что, к стенке сразу? - пошутил младший лейтенант.
  - Упаси боже! Просто гони!
  - Это понятно, так, к слову сказал, - смутился молодой офицер. Никита с удивлением заметил, как покраснели у него щёки.
  - Ты мне лучше скажи, - Никита перевёл разговор в интересующую его тему, - дети мимо не проходили?
  - Волчоныш и молодая барышня?
  - Он не волчоныш, - вспыхнул Семён.
  - Извините, но у него такие клыки. Он из лесных людей, верно? - совсем смутился офицер и мигом пожух под свинцовым взглядом.
  - Мальчика Игорем звать, - вмешался Никита. - Давно они пошли вниз?
  - Три часа назад.
  - Зачем пропустил?
  - Так барышня - дочка князя Аскольда. Она сказала, что отец разрешил, - побелел от страха младший лейтенант.
  - И ты поверил? - Никита едва скрыл раздражение.
  - Так она сказала, - выпучил тот глаза. - А что, нельзя было?
  - Не имел права! Они дети и не дай бог, что с ними случится, будешь отвечать и перед князем Аскольдом и перед нами.
  - Сейчас пошлю за ними охрану, - пролепетал молодой офицер.
  - Выполняй обязанности и изучай Устав. Там насчёт детей есть пункт.
   Никита вскочил на коня, и он с Семёном въехал в туннель. Сколько раз по нему проезжали, но никогда не покидало чувство, что пещеры ещё откроют много сюрпризов.
  В студенческое время Никита был спелеологом. Немало он штурмовал пещер. Были среди них и легкодоступные, чудесные своей подземной красотой, но и страшные пропасти и неизвестно, что таилось на дне. С группой он не раз спускался в глубины мрачных лабиринтов, где переплетения ходов то стыковались друг с другом, то уводили в тупик или выводили на новые уровни. Никита видел хрустально чистые озёра, водопады, оплывшие в разноцветных отложениях скалы, россыпи пещерного жемчуга на дне мелких заливов, гелектиты, свившие узоры из сосулек и каменных цветов. Всё это было прекрасно и здорово. Но Никита также знал, в пещерах царила не только красота, но подстерегала и опасность. В них существовало множество природных ловушек. Были случаи, когда спелеологи ломали ноги, угодив в гуровую ванночку. Иногда улетали в пропасть на внезапно сползшей со стены натёчности. А могла подняться вода и затопить всю пещеру.
  Туннель был широким. Спускаясь на лошадях, Никита и Семён не мешали идущим людям. Даже разминулись с погонщиком, ведущего в город трёх прирученных слонов. Шпора зло фыркнул на степных великанов, и чуть не вцепился крепкими зубами в толстый зад ближайшего слона, а Мишка испуганно прижался к стене, пережидая, когда те пройдут. Величественные звери протопали по ступеням, распространяя в воздухе насыщенные звериными флюидами запахи, и в довершении ко всему один из них, задрав тонкий хвост, шлёпнул у их ног своей лепёшкой, чем ввёл Шпору чуть ли не в бешенство, а Никиту и Семёна в весёлое расположение духа.
  Вскоре они спустились вниз. У водопада было много людей. Здесь наполняли кувшины и различные ёмкости водой. Вода в пещере была целебная, заживляла раны не хуже антибиотиков. Отдав поводья лошадей стражникам, Никита с Семёном подошли к бассейну, который окружал водопад.
  В воде плескалась детвора, там же чинно сидели взрослые тёти и попивали горячий чаёк, который разносили предприимчивые молодые ребята. В их карманах уже звенели полученные от них железные монеты. Никита поморщился, парням бы землю пахать, да на полигоне копья метать, на палках биться, из луков стрелять, а не пожилых женщин обслуживать. Надо Аскольду сказать, чтоб обратил внимание на это безобразие.
  Никита с Семёном обошли весь бассейн, но своих детей не обнаружили. Семён от беспокойства почернел лицом, а у Никиты сердце сдавило от нехорошего предчувствия. Они торопливо подошли к нижнему посту. У выхода стояли тяжеловооружённые воины в доспехах с короткими, но толстыми копьями, топорами и мощными луками. Их щиты были овальными, способные закрыть всё тело, в этом месте предосторожность не пустая.
   Офицер в чине майора моментально узнал Великого князя, скомандовал посту смирно и подошёл с докладом. Никита терпеливо выслушал, затем, задал вопрос о пропавших детях.
  - Видел их, - обнадёжил тот, но тут же добавил. - Погнал обратно. Девочке чуть по попе не дал, начала стращать своим папой, очень самостоятельная ... мальчик более покладистый.
  - Когда это было?
  - Два с половиной часа назад.
  - Они здесь. Наверх не поднимались. Верхний пост заметил бы. Не могли же они сквозь землю провалиться. Будем искать.
  - Вам солдат дать? - предложил майор.
  - Сами справимся. В пещере все неизвестные ходы замурованы. Определённо, дети у подземной реки. Вы лучше присмотрите за лошадьми. Только с моим жеребцом осторожнее, руку откусит.
   Майор с восхищением посмотрел на коня. На удивление Шпора благосклонно принял этого человека. Он прекрасно понял, что им любуются и это польстило его лошадиной душе. Жеребец даже позволил, чтобы его отвели к кормушке.
  Солдаты приволокли душистого сена и налили в корыто чистой воды, а Никита с Семёном двинулись вглубь зала. Как только они слышали ребячьи голоса, сразу туда кидались. Прочесали всё, что можно. Заглянули под все камни, ползали по природному органу, замазали руки пещерным молоком, после чего, спасаясь от зуда, долго смывали тускло светящуюся плесень. Никита уже решил воспользоваться услугами майора и привлечь к поискам солдат. Он в недоумении посмотрел на Семёна:
  - Всё осмотрели, детей нигде нет. Что скажешь?
   Семён сел у бассейна, в глазах плескалась ртуть, лицо потемнело от тревоги. Никита догадался, что тот силится что-то вспомнить. Внезапно Семён резко обернулся:
  - Когда мы впервые попали сюда, Игорь плавал к водопаду и нырял под струи воды. Может там есть площадка?
  - А ты знаешь, такое бывает! Как я сам не додумался! Им больше негде прятаться, сорванцы там! - в возбуждении выкрикнул Никита.
   Они тщательно завернули в шкуры факелы, одежду закрутили в узел, потеснили отдыхающих и спустились в ледяную воду. Холодные струи мигом их взбодрили, смыли липкий пот и вселили надежду.
  Народ косился с удивлением, Никита и Семён резко отличались от толпы. Семён настоящий атлет. Тугие мышцы опоясывали всё тело, за плечами виднелся огромный боевой топор. Никита тоже на вид не слабый. За поясом висел меч, за плечами лук и колчан с толстыми, как дротики, стрелами. Его шрам на плече в виде короны был прикрыт бухтой верёвки. Его никто не узнавал, это на руку, сейчас им не хотелось привлекать лишнего внимания.
  Держась ближе к поручням, они обогнули водопад с правой стороны. Напрямую подойти было сложно. По мере приближения к бушующей завесе из воды и пены, стал просматриваться низкий и поэтому смирный перекат воды с нависающего козырька. Логичнее всего именно там имелась свободная от воды площадка.
  На удивление идти было легко. Изготовленные поручни спасали от потоков воды, но Семён поспешил, промахнулся мимо поручней и резко ушёл под воду. Непостижимым образом он выплыл и, невзирая на тяжесть топора, погреб к козырьку. Там нырнул под непрерывный поток воды, и Никита поспешил следом. Плыть с вещами и мечём было чудовищно трудно, а ещё сложнее заставить себя нырнуть в неизвестность. Неужели маленькие дети были способны на такое безрассудство? Никита вдохнул воздух и погрузился в темноту. Не успев испугаться, он выплыл в спокойной заводи, а позади с шипением падала вода. Тусклый свет едва пробивал её толщу. Они выбрались на ровную площадку и моментально заметили Светочкину сумочку и сгоревший факел Игоря. Стали их звать. Крики потонули в монотонном гуле водопада. Детей не было. Никита и Семён принялись лихорадочно обследовать маленькую пещерку. Внезапно они в потрясении остановились, в гроте явственно виднелся круглый лаз, это был неизвестный вход в пещерную страну.
  - Они полезли в этот лаз, - скрипнул зубами Семён. Не отжимая от воды, он лихорадочно надел промокшую одежду. Затем вытащил из кожаного чехла густо пропитанный смолой факел.
  - Да, и любая секунда промедления ... - Никита быстро высек огонь, поджог трут и им запалил факел. Пламя, рассыпая искры, с треском вспыхнуло, осветив набухшие от влаги своды пещеры. - У нас четыре факела, каждый горит около часа. В нашем распоряжении меньше четырёх часов.
  - Чего же мы ждём? - Семён с недоумением посмотрел на друга.
  - Правильнее всего сообщить Аскольду и лишь после этого лезть в пещеру.
  - Ты ли это говоришь? - удивился Семён. - Только что сам говорил: "любая секунда промедления".
  - Никто не знает, что мы здесь. Если с нами что-то случится, детям уже никто не поможет.
  - Потеряем много времени. Вероятно, уже сейчас они в смертельной опасности. Надо рискнуть, - убеждённо произнес Семён и взглядом указал на бухту верёвки, которая висела у Никиты на плече. - Ты и сам такого же мнения, всё предвидел.
  - Ты прав. Пещеры столь опасны, что надо идти немедленно ... Аскольду сообщить мы не успеем, - кивнул Никита.
   Семён с шумом втиснулся в подземный ход. Никита едва поспел за ним. Через десять метров стены резко разошлись в стороны. Семён выбежал в пещёрный зал и не смог удержать равновесие. Он поскользнулся, руки взлетели в поисках опоры и мужчина с глухим хлопком свалился в подземное озеро. В разные стороны полетели брызги, факел с истошным шипением упал в воду. На мгновенье вспыхнули призрачным огнём сталагмиты, и навалилась темнота.
  - Чтоб её! - в потрясении выругался Семён.
  - Большой темп задал. Пещеры это не любят, - нравоучительно заметил Никита.
  - Чего раньше не сказал? - огрызнулся его друг.
  - Не успел.
  - И что сейчас мне делать? Промок, как мышь, факел испортил.
  - Как можно тщательней выкрути одежду. Не дай бог переохлаждение получишь. Дальше я поведу. Пропускать тебя первым слишком рискованное занятие
   Семён стянул одежду. Никита, оглядываясь по сторонам, помог её отжать. На периферии зрения увидел сполохи красных вспышек.
  - Позовём ребятишек? - шёпотом спросил Семён.
  - Не вздумай, это не наш мир. В нём надо себя вести с чувством такта.
  - Давай факел зажжём.
  - Подожди, успеем. Ты красный свет не видишь?
  - Где? - встревожился его друг.
  - Смотри прямо.
  - Кроме темноты ничего нет.
  - А мне кажется там багровые отблески. Это может светиться лунное молоко, но оно обычно гаснет через несколько секунд после направления на него света, а здесь он постоянный. Я пройду вперёд, а ты подготовь факел. Как только скомандую, быстро зажигай.
   Семён отчаянно засопел, но более этого других эмоций не выразил. Никита медленно двинулся, на ощупь, огибая озеро. Чувства обострились до придела. Он так всматривался, что казалось, глаза вышли из орбит и зависли на стебельках. Но странное дело, его зрение кое-что различало. Никита видел тёмные стены, сталагмиты, торчащие на пути и красный свет. Его он видел столь отчётливо, что даже замечал его отблески, отражающиеся на окружающих предметах, и ещё был ни с чем несравнимый запах. В комплексе пахло извёсткой и яблоками. Никита подошёл ближе и внезапно понял, что его изучают. Некто пристально смотрел на человека, пытаясь разобраться, он пища или охотник. Между камней таилось существо. Над глазами нависли наросты, излучающие красный свет. У пещерного животного было бочкообразное тело, голова больше туловища и в его огромной пасти виднелся блеск острых зубов. Страх, как предатель, вторгся в кровь. Сердце учащённо забилось, ладони вспотели. Существо мигом почуяло его состояние. Свечение усилилось. Никита к своему ужасу догадался, что пещерный зверь замеряет расстояние для броска. Ах ты тварь! Злость вышвырнула страх. Внезапно Никите захотелось впиться зубами в безобразную плоть, рвать её и пить белёсую кровь. Он забыл о своём мече. Растопырив руки, увеличивая шаг, он пошёл вперёд. Животное сжалось, красный свет погас, ужас всколыхнул сознание, но этот ужас был уже не человека, а пещерного хищника. Кровь вскипела, и Никита бросился в атаку. С немыслимым проворством подземная тварь метнулась назад. Звонко скрипнули по камню когти, и зверь позорно бежал. Никита, тяжело дыша, остановился и нервно произнёс:
  - Ну, что же ты, зажигай факел! Сколько можно ждать!
   Вспыхнули искры. Факел с довольным урчанием воспламенился. Никита на миг ослеп, затем увидел спешащего к нему друга. Семён с тревогой произнёс:
  - Кто-то бежал, тяжёлый. Неужели пещерное животное?
  - Да, и я хотел его съесть.
  - Хорошая шутка.
  - Я не шучу.
  - Это ... хищник? - Семён сильно волновался, факел дрожал в его руке, но он пересилил себя, даже губу прикусил.
  - Зверь плотоядный и вероятно опасный, - подтвердил его догадку Никита.
  - Что с детьми?
   Никита вырвал из его рук факел и принялся водить им впереди себя. Взгляд наткнулся на кровавые пятна. Семён вскрикнул. Крови было так много, словно в забойном цеху. Никита медленно сделал шаг вперёд и наткнулся на изувеченную тушу пещерной амфибии. Она была разорвана и изгрызена, словно её кто-то в исступлении и безумстве рвал. Никита наклонился над лужей крови и сразу заметил отпечаток босой ноги взрослого человека, потом увидел ещё несколько:
  - Однако, - в замешательстве произнёс Никита, - здесь были люди!
  - Человеческие следы? Это кто-то из наших? - обомлел Семён.
  - Не думаю. Сам посмотри, стопа узкая, а на пальцах отпечатки когтей.
  - Монстры какие-то, - ужаснулся Семён. - Но наши дети?!
  - Их здесь нет. Вероятно, они направились к тем пещерным органам, - Никита вытащил меч и осторожно пошёл вперёд.
   Семён взмахнул топором. Лезвие басовито пропело. Звук эхом отразился от сводов, натыкаясь на сталагмиты, перешёптыванием понёсся в пространстве, и исчез в угольной тьме пещеры. Стайка летучих созданий в испуге взвилась ввысь. В темноте блеснули огненные глазки и зверьки, как бабочки, запорхали над людьми.
  - Они, как гнус, питаются кровью, бежим! - Никита потянул за собой Семёна.
   В опасной близости от их лиц щёлкнули челюсти. Один из маленьких монстров вцепился Семёну в ухо. Мужчина озверело отмахнулся топором. Злобные твари отпрянули. Пропел меч. На лицо брызнули мелкие капли крови. Никита и Семён бросились к отдалённо стоящим органам. Они бежали по абсолютно ровной поверхности пола, словно специально укатанного строительным катком. Всюду светились натёчности всех оттенков, от красного, розового, до рыжих цветов. Как сосульки из чистейшего хрусталя, со сводов свисали сталактиты. Словно гномы, застыли сталагмиты. Капель, как звон серебряных колокольчиков, смешалась с тяжёлыми шагами людей и их злобными выкриками. Всюду царила идеальная чистота. Алмазными искрами разлетались брызги, а Никита и Семён неслись к грандиозным пещерным органам, где виднелось чёрное отверстие подземного хода. Казалось, сейчас зазвучит величественная музыка Баха, но тишину сотрясал яростный писк.
  Мужчины протиснулись в узкий лаз. Толкая перед собой оружие, вползли в другой огромный зал и остановились у маленького озера.
  
  
  
  
  
  
  
  Гл. 3
  
   Небо очистилось от туч. Не по-детски раскалилось солнце, заливая огненными лучами лохматые горы, пахло свежей листвой и грибами. В последнее время Аскольд настороженно относился ко всяким грибным ароматам, хотя от жареных лисичек никогда не отказывался. Из головы не выходила его встреча с мутантшей. Он понимал, ему повезло, что в тот момент она была серьёзно ранена. Чужаки начали выходить на новый уровень. Всякие страшилки в виде одноглазых циклопов, крылатых пауков, динозавроподобных монстров начали отходить на второй план и им на смену принялись выводить существ невероятно похожих на людей. Это страшно напрягало и конкретно пугало. Если армия таких мутантов внедрится в человеческое общество, то цивилизация людей прекратит существование. Благо их пока можно вычислять по характерному грибному запаху, но и эту проблему чужие решат, Аскольд в этом не сомневался. По крайней мере, та девушка-мутант уже сильно не пахла. Найти б её и выведать все тайны Разлома. У Аскольда хищно загорелись глаза. Он внимательно посмотрел на сибиряков Прелого и Ефима. Прелый почувствовал его взгляд, повернул тёмное, словно припорошенное пеплом, лицо:
  - Князь, мутантша ушла к обрывам.
  - Откуда знаешь? - на лисьем лице Аскольда холодно блеснули волчьи глаза. Это невероятное сочетание пугало многих людей.
   Прелый с трудом выдержал его взгляд и кивнул на Ефима. Тот, кашлянув в кулак, потёр слегка оттопыренные уши и с достоинством произнёс:
  - Гнали подраненного оленя, над обрывами увидели стервятников. Решили проверить, что там. Обнаружили четыре трупа работорговцев. У одного была оторвана голова, у другого вырвано сердце, остальные разодраны в клочья. Ни медведь, ни даже тигр такие увечья не наносит. Из сего можно сделать вывод, это постаралась наша мутантша. Кстати, с ней были люди, которых она вела за собой, - Ефим повернул красное лицо к небу и глубокомысленно поджал губы.
  - Люди? - удивился Аскольд.
  - Старый дед и женщина с мужчиной. Следы всё рассказали, - Ефим надулся от гордости.
  - Гм, - Аскольд, опираясь на длинное древко своего топора, поднялся во весь рост. - Почему она их не убила? Насколько мне известно, мутанты всегда убивают людей.
  - Может, потому что она очень похожа на человека? - высказал догадку Прелый.
  - Я думаю всё много проще, - насмешливо скривил губы Аскольд. - Она таскает их как скот, чтоб у неё всегда было свежее мясо.
  - Тьфу ты! - Ефима чуть не стошнило.
   Прелый суеверно перекрестился, с испугом глядя на своего князя и дрогнувшим голосом произнёс:
  - Как такое может быть? По вашим рассказам она ничем не отличается от девушки и весьма красивая.
  - Разговаривает как мы, - встрял в разговор Ефим.
  - Поэтому она так опасна и эта тварь не человек. Вас не должна ввести в заблуждение её внешность, - сурово изрёк Аскольд, наблюдая, как Прелый с Ефимом принялись аккуратно скатывать сеть.
  - Наша задача её выследить, заманить в ловушку и спутать сетью. Она нужна мне живой, - Аскольд легко перекинул топор через плечо, потревожив элегантный блочный лук и колчан со стрелами. - Далеко тот обрыв? - спросил он, тщательно подвешивая топор на ремень, чтоб тот не мешал руке касаться кинжала на поясе.
   Прелый поправил свой тяжёлый лук из тиса, украдкой бросив завистливый взгляд на оружие князя. Покосившись на Ефима, сказал:
  - По прямой километров двадцать, но придётся обходить поселенцев, а это крюк ещё пять километров и это по лесу.
  - Что за поселенцы? - хищно сжал губы Аскольд.
  - Серьёзный народ. Их даже охотники за рабами обходят. Обычно те сначала стреляют и лишь потом разговаривают ... если кто останется жив.
  - Почему я об этом не знаю? - нахмурился князь.
  - На них наткнулись совсем недавно. Доложить вам ещё не успели, - извиняющим тоном произнёс Ефим. Его красное лицо ещё сильнее покраснело, а безобразная редкая бородка нервно дёрнулась.
  - Сколько там человек? - как можно спокойнее спросил Аскольд.
  - Трудно сказать, но не менее пяти мужчин.
  - А нас трое, - на миг задумался Аскольд. - Но думаю, мы с ними договоримся.
  - А если не получится? - Прелый, зажав ноздрю, яростно высморкался.
   Аскольд брезгливо покосился на сибиряка и со странным равнодушием сказал:
  - Тогда мы их убьём.
   На него посмотрели с суеверным страхом и решили более не задавать вопросов. Аскольд улыбнулся и приказал охотникам идти вперёд.
  В лесу беззаботно щебетали птицы, иногда появлялись лужайки с цветущими ромашками, один раз блеснула поверхность заросшего ряской озера, но вскоре огромные деревья заслонили небо, и стало сумрачно, будто внезапно наступил вечер. Отряд шёл уже не один час, на их пути возникали завалы из павших деревьев, глубокие ямы, заполненные гнилой водой и прелыми листьями. Но вот лес слегка поредел, и сквозь их кроны начали прорываться тонкие лучи солнца. У стремительно бегущего ручья Аскольд остановился, выхватив взглядом едва заметную тропинку.
  - Вроде здесь их поселение, - Ефим потянулся к своему ножу.
  - Убери руки с пояса, - строго приказал Аскольд. Он поднял одну руку и сделал взмах. Звериным чутьём князь ощутил, что за ними наблюдают.
  - Проваливайте отсюда! - послышался грубый голос. - Иначе нашпигуем вас стрелами.
   Прелый и Ефим слегка поддались назад, усиленно крутя шеями, стараясь понять, где прячутся поселенцы. Аскольд усмехнулся:
  - Вы всегда так с путниками разговариваете? Мы не работорговцы, а охотники за мутантами.
  - Это ты так пошутил? - после небольшой паузы прозвучал тот же голос.
  - Я что, похож на клоуна? - Аскольд отвесил шутовской поклон, и его аккуратная борода описала дерзкий зигзаг. - Безусловно, вы уже сталкивались с мутантами и знаете какая это зараза. Мы должны помогать друг другу в их истреблении, но для начала показались бы, а то у меня возникает нехорошее чувство, что вы трусы.
  - Забавно, вы почти покойники, а хамите, - в зарослях хмыкнули, и тут же показался крепкий парень в волчьей шкуре с татуировкой на мощной шее. В руках он держал арбалет с вложенной на тетиву толстой, как дротик, стрелой. Исходя из того, что парень был хорошо выбрит и коротко подстрижен, Аскольд сделал вывод, что у поселенцев имеются ножи из железа.
  - Поживём ещё, - Аскольд улыбнулся, оскалив белые зубы.
  - А ты самонадеян, - из зарослей вышли ещё двое спортивного вида парней, так же с арбалетами.
  Затем, показалась статная девушка. Аскольд отметил про себя, красивая краля, грудь торчком, глаза честные. Вероятно, жена одного из поселенцев.
  - Вы откуда и что там про мутантов говорили? - спокойно спросила она.
   Аскольд не стал врать. Он чуть склонил голову в уважительном поклоне:
  - Мы из Град-Растиславля. Недавно затопили пещеры с мутантами, но некоторые особи вырвались и шалят в окрестных лесах. Хуже то, что их сейчас почти не отличишь от людей, даже по-русски говорят. Одна из них убила нашего человека, а затем растерзала целый отряд охотников за рабами.
  - Что за чушь, по-русски они разговаривают! - опираясь на копьё, словно на посох, появился сухощавый мужчина с острым кинжалом на поясе. - Я видел их, скопище уродов! Да они вообще без признаков интеллекта!
  - К сожалению, умом они не обделены. Даже меня провели, - нехорошо улыбнулся Аскольд. - Особь, которую мы выслеживаем, от женщины отличается лишь запахом грибов.
  - И что, женщина убила целый отряд? - встрял в разговор парень с татуировкой на шее и звучно захохотал.
  - Замолчи, Вадим! - одёрнула его девушка, всё это время не отрываясь смотревшая на Аскольда. - Он правду говорит, и я знаю его, это князь Аскольд.
   После его слов все буквально замерли. На лицах появилось удивление и враждебность. Затем, сухощавый мужчина, о чём-то размышляя, пожевал тонкие губы:
  - Князь Аскольд? Много разных слухов о тебе ходят и хороших, и плохих. Ладно, говори, что тебе нужно.
  - Мне нужна кротчайшая дорога до обрывов и, если будет желание, можете к нам присоединиться. Мутантша весьма опасная, а мне она нужна живой.
  - Ага, оставить посёлок без охраны? Верх безрассудства! - сухощавый мужчина отрицательно качнул головой. - В этом как-нибудь сами. А как добраться до вашего места я расскажу. А ты действительно князь Аскольд?
  - Пока да, - хмыкнул Аскольд. - И ещё, когда вас начнут жрать мутанты, вспомните день, когда отказали мне в помощи.
   Худощавый мужчина враждебно нахмурился:
  - Мы в помощи не отказываем, расскажем, как кротчайшим путём добраться до обрывов. Совсем рядом от них странный дед обосновался. Удивительно, как его ещё в плен не взяли. А то что не поможем людьми, поймите правильно, с нами женщины и дети, а недавно поблизости промышлял отряд работорговцев.
  - С которыми разобралась наша мутантша, - Аскольд в раздумье потрогал бороду. - Хорошо, давайте координаты. А как надумаете сменить место жительства, добро пожаловать в наш город. Детям там будет более комфортно. У нас школа имеется и для вас найдётся достойное занятие.
  - Спасибо, князь, но мы давно выбрали свободу.
  - Дело ваше, - равнодушно пожал плечами Аскольд, - но скоро одичаете и не будете походить на людей.
  - С этим мы боремся, - худощавый мужчина демонстративно погладил свой стриженый затылок и с явной ухмылкой глянул на бороду Аскольда.
  - Примитивно мыслите, - в глазах Аскольда заискрилось веселье.
  *******
  Едва заметная тропа растворилась в пожухлой листве и плавно перешла в местность с массой ям, колдобин и камней. Сосновый лес сгустился, густо повеяло сыростью и запахом свежей хвои. В лесу было тихо и спокойно. Жаркое солнце не могло пробить тяжёлые сосновые ветви, но ласковое тепло рассеивало неприятную влагу. В листве шалили птицы и кружили хоровод рыжие белки, а обнаглевший ёж воровал у них еду. Пока всё складывалось благополучно, отряд уверенно шёл среди стволов исполинского леса. Пока людям везло, хищники не встречались, хотя и донёсся издалека злобный рык медведя, да ещё на влажной земле были замечены следы тигра.
  Проходя мимо разлапистых елей, Ефим поддел ногой шляпку гриба:
  - Ты смотри, белый гриб, а вон ещё один! Да тут целая поляна!
   Действительно, грибы усеивали всё пространство. Торчали изо мха, из еловых иголок, между корнями, в камнях.
  - Хорошие грибы, - Прелый с вопросом посмотрел на Аскольда.
  - Мутантами пахнут, - князь безжалостно раздавил крупный боровик и быстро двинулся к просвету в чаще леса.
   Вскоре показалось бревенчатое двухэтажное строение и несколько подсобных помещений, окружённых крепким забором. Вокруг стояли огромные сосны, чередуясь с мощными лиственницами, одиноко торчали стройные берёзы и широкие пихты. Под ногами расстилался ковёр из различных кустарников, краснела малина и качались на тонких стеблях розовые пионы.
  - Это жилище не деда, - уверенно произнёс Аскольд. - Странно, что о нём нам не сказали.
   Прелый осмотрелся, глянул на отблески солнца, прорывающиеся сквозь густые шапки деревьев, на лице появилось недовольство:
  - Где-то на полградуса сбились с пути. Исходя из того, что прошли, мы в стороне от жилища деда в километрах шести.
  - Следопыты, мать вашу! - выругался Аскольд, недобро посмотрев на сибиряков.
  - В лесу всякое бывает, - философски промычал Прелый. - Но зато сейчас мы уже не собьёмся с дороги. Вот только темнеет неправильно быстро.
  - Гроза приближается, - Аскольд пристально всмотрелся в дом. - Такое чувство, что там никого нет или заперлись и сидят, как мыши.
   Внезапно совсем близко завыл волк, резко прекратили петь птицы.
  - В дом!!! - каким-то звериным чутьём, ощутив приближение нечто страшного, заорал Аскольд.
   Первый тугой шквал ветра ворвался сквозь лес, и зловеще затрещали толстые ветви. Сквозь листву прорвались огненные вспышки и молнии ударили по деревьям, но разгорающейся пожар мигом потушили сорвавшиеся с небес потоки холодной воды. По небу пронёсся шквал из переплетённых между собой молний. Всё грохотало и стонало, кажется, даже пространство начало плавиться. С деревьев посыпались обугленные тушки птиц. От лавины молний целые участки неба озарялись фиолетовым сиянием. Они, словно сошли с ума, наскакивали друг на друга и с яростным шипением взрывались, ослепляя суровый мир. Нечто колючее вздыбливало каменистую поверхность земли и, словно миллионы острых игл, выжигало всю растительность, пытаясь добраться до скрюченных человеческих тел. Ещё миг и всё закончится ... для всех. Внезапно наступила нереальная тишина, и она ужасала.
   Аскольд отнял от лица обожженные руки, - и резко открыл глаза.
  - Вот и всё, - Прелый сел рядом с почерневшим от ужаса Ефимом, на его лице блуждала странная улыбка.
   В голове шумело, в глазах всё ещё плясали молнии. Аскольд помотал дымящейся бородой, с трудом ворочая языком, спросил:
  - Прелый, как считаешь, всё закончилось?
  - Всё только начинается! - с горьким смешком ответил тот.
  - Неужели? - встревожился князь. - Да что б вас ... - он стремительно вскочил на ноги. На небо вновь наползала нереально чёрная пелена.
  - Картина Репина: "Приплыли", - побелевшими губами, шлёпнул Ёфим. - Что это за хрень?
  - В дом! - второй раз скомандовал Аскольд.
   Мощный порыв ветра сдул с листвы водяную пыль, и она внезапно закрутилась призрачными смерчами, распространяя запах электричества. Вспыхнули искры, воронки неожиданно набрали силу и с бешеной скоростью закрутились между стволов деревьев,
   с голодным рокотом всасывая в себя всякий мусор, и вскоре превратились в гудящих монстров. Дышать стало невыносимо трудно. Лёгкие сжались от недостатка воздуха. Возник удушающий кашель, в глазах потемнело. Мужчины начали терять ориентацию, но успели подобраться к входной двери и с силой на неё навалились.
  - Она подпёрта с внутренней стороны, здесь есть живые! - прокричал Ефим.
  - Стучите! - перекрикивая рёв ветра, приказал Аскольд.
   Внезапно раздался искажённый яростью голос:
  - Это частная собственность, уходите отсюда!
  - Какая, твою мать, частная собственность, нас сейчас так перемелет ... открывай!!!
  - Мне до задницы, что с вами будет!!!
  - Приятель, - с трудом скрывая в голосе угрозу, произнёс Аскольд, - открой, не бери грех на душу.
  - А мне на вас плевать!
   Внезапно из дома прозвучал плаксивый женский голос:
  - Петя, открой дверь, они же погибнут!
  - Пошла вон, сука, не открою!!!
  - Отец, - прозвучало два мужских баса.
  - Прочь ... щенки!!!
  - Тяжёлый случай, на лицо явная клиника, - Аскольд тронул свою мокрую бороду и быстро скомандовал:
  - Лезем на второй этаж! Там окна заделаны бутом, сильным ударом можно выбить ... да поторапливайтесь, воздуха совсем нет, смерчи приближаются. Странные они, в жизни подобного не видел ... и чтоб они ещё передвигались среди леса и не рассыпались!
  - Деревья стоят очень далеко друг от друга, им есть, где разгуляться, - сделал предположение Ефим.
  - Вперёд! - скомандовал Аскольд.
  Прелый и Ефим расположились по бокам у окна, заделанного бутом. Один из смерчей с гудением приблизился. Полетели щепки, осколки от черепицы, запахло электросваркой. Аскольд профессионально ударил пяткой в самый центр бутовой кладки. Она неожиданно легко сложилась внутрь, вероятно, цементный раствор ещё не успел полностью схватиться, и князь мгновенно исчез внутри дома.
  Появление в доме незнакомого мужчины для хозяина стало, как гром среди ясного неба. Но так как он был весьма крупным человеком и всю жизнь занимался боксом и различными единоборствами, поэтому с ходу пошёл на Аскольда. Князь не знал, что тот закалённый на ринге боец, поэтому быстро ушёл от стремительного выпада, легко отбил тройной удар и нанёс сокрушительный тычок пяткой в пах.
  - Петя!!! - истошно выкрикнула его жена и склонилась над корчившимся на полу мужем.
  - Если дёргаться больше не станет, жить будет, - Аскольд перепрыгнул через него. Затем, подождал Прелого и Ефима, сделал предупреждающий жест двум молодым парням, которые нерешительно застыли на месте.
   Пётр с трудом встал. Попрыгал на пятках и, обхватив за плечи одного из сыновей, подошёл к Аскольду. Смерил его с ног до головы, что-то прокрутил в мозгах, оглянулся на невозмутимо стоящих сибиряков, удивлённо покачал головой:
  - Однако, ударчик хороший, а ведь яйца у меня железные. Ещё ни один пробить не смог. Ты тоже занимался боями без правил?
   Аскольд дёрнул мокрой бородой и грустно улыбнулся:
  - Физкультурой не увлекаюсь, у меня другие приоритеты.
  - Короче, - неожиданно злобно изрёк боксёр, - вы вторглись на чужую территорию. Это частная собственность. Вы должны соблюдать в моём доме определённые правила ...
  - Это уже не твоя территория, - властно сказал Аскольд. - Вот если бы ты тогда нас впустил, безусловно, мы были бы твоими гостями. А так, этот дом мой трофей, и правила устанавливать буду я. И первое правило, уйди с моих глаз.
   Боксёр остолбенел, растеряно глянул на сыновей. Те стояли мрачные, ситуацию просекли правильно, лучше не дёргаться. Жена Петра мигом возмутилась и с упрёками набросилась на Аскольда:
  - Да как же так, ты же не бандит. По выправке офицер, а такие вещи говоришь.
  - Не говорю, мадам, а уже сделал. Теперь, если хотите жить в моём доме, советую придерживаться определённых правил.
   Чего-то я не понял, какие правила? - остолбенел боксёр.
  - Тебя кажется Петей звать, - холодно глянул на него Аскольд.
  Боксёр посмотрел ему в глаза и обомлел. У этого, как казалось щенка, взгляд был настоящего убийцы.
  "Боже мой, кто же он такой?" - с ужасом подумал он.
  - Так вот, Петя, у вас есть подвал?
  - Есть, - глаза у боксёра забегали.
  - Хороший подвал?
  - Да. Сухой, вместительный.
  - Там будешь жить.
  - Чего? Я построил этот дом! Да я лучше его сожгу!
  - А вот это серьёзно, - тихо произнёс Аскольд.
  - Вот увидите, я сожгу свой дом!
  - Петя, да что ты такое говоришь?! - вскричала его жена.
  - Прочь, сука! Была тварью и ею осталась, и дети не мои, выблядки. Знаю, ты нагуляла их на стороне!
  - Отец! - опешили братья.
  - Да я вас всю жизнь с трудом терпел!
  - О, какие сцены, - хохотнул Ефим, но увидев, что Прелый необычайно суров, поспешно убрал с лица улыбку.
   Внезапно Прелый выкрикнул:
  - Князь, нож!!!
   Акольд резко отскочил, но острое лезвие оцарапало ему бок. Боксёр вновь взмахнул ножом, но князь сделал неуловимое движение, рука с ножом ушла в сторону. Раздался хруст шейных позвонков, и боксёр повалился на пол, судорожно дёрнул конечностями и замер.
  - Что это?! - ещё не веря в происходящее, спросила уже вдова.
  - А-а-а!!! - заорали братья и бросились на Аскольда.
   Тот легко разбросал парней в разные стороны и приказал их связать, что Ефим с Прелым успешно сделали. Женщина присела у стены, но странное дело, на её лице не было сильного горя, а лишь страх.
   Аскольд промокнул на своём боку кровь пучком сена, в глазах появилось сожаление:
  - Вот дурак! Зачем хотел меня убить? Мы бы просто переждали бурю и ушли. Покойника на улицу и привяжите за руку к забору, чтоб хищники не утащили, а распогодится, закопайте.
   Дом оказался на славу. Нижний этаж состоял из двух комнат. Был даже санузел с глиняной ёмкостью на тонну воды, несколько подсобных помещений и общий зал, в центре которого стояла печь из плохообожённого кирпича. Второй этаж почти близнец первого, только без печи и без санузла. И ещё, что порадовало Аскольда, на всех этажах были установлены светильники из глины.
  "Истинный дурак, сколько было потенциала", - с горечью подумал князь о боксёре. Смерчи ещё некоторое время побуйствовали у дома. Разбрызгивая огненные искры, они ушли в сторону огромных стволов сосен и рассыпались. На некоторое время установилось относительное спокойствие. Серый день постепенно накачался чернотой, и совсем впритык подошла непонятная ночь.
   Аскольд стоял у открытой двери, пристально всматриваясь вдаль. По его лицу пробегали тени, в глазах отражались отблески далёких молний. Рядом стояли Прелый и Ефим.
  - Я не узнаю эту землю, - прошептал князь и внезапно встрепенулся. - Вроде у леса кто-то есть. Сейчас ещё молния вспыхнет, посмотри туда.
   Электрический разряд не заставил себя ждать, небо раскололось на части, на мгновение осветились далёкие стволы деревья и тёмные горбатые силуэты, скачками передвигающиеся у самой кромки леса.
  - Пожалуй, дверь надо закрыть, - у Прелого по спине пробежал озноб.
  - Сейчас бы АКМ и очередями по этой стае, - со злостью произнёс Ефим.
  Прелый с опаской выглянул за дверь. Грязные потоки дождя оросили его голову, небо на мгновение осветилось фиолетовым сиянием:
  - Аскольд, надо дверь закрыть.
  - Успеем, дай насладиться природой. Люблю дождь, грозу и этот неповторимый запах озона, - раздул ноздри князь, но затем шагнул назад. - Дверь необходимо заклинить доской, - он увидел, как к их дому приближается расплывчатая из-за дождя длинная тень.
   По распоряжению Аскольда почти все светильники потушили, оставили только на лестнице и в подвале. Затем, он всех собрал на первом этаже и женщину с её сыновьями заставил сесть за общий стол. Она с ненавистью смотрела на Аскольда, братья были хмурыми и словно окаменели.
  - Что застыли, выблядки? - с насмешкой обратился к ним Аскольд.
   Они вздёрнулись, с губ начали срываться проклятия. Женщина привстала со своего места, ещё чуть-чуть и от ярости вцепится в обидчика.
   Аскольд между тем спокойно продолжил:
  - Не я вас так назвал, а ваш покойный батя. Не знаю, какие у вас были в семье отношения, но я бы такого отца за эти слова давно б убил.
  - Не твоё дело! - прохрипел один из братьев.
  - Согласен, не моё. Но позвольте вас спросить, а он действительно мог сжечь дом?
   Братья отвернулись, женщина злобно засопела. Аскольд мгновенно сделал вывод:
  - Значит, я не ошибся, смог. Вы понимаете, что этим он бы всех обрёк бы на жуткую смерть?
  - А слабо другой дом выстроить, собственный, а не зариться на чужое? - кривя губы от ненависти, изрёк один из братьев.
  - Да не нужен нам ваш дом, - в раздражении произнёс Аскольд. - Утром мы уйдём. Тебя как звать, - он устремил на женщину тяжёлый взгляд.
   Она не смогла его выдержать, неожиданно уткнулась в ладони и зарыдала:
  - Неужели нельзя было его убивать?
  - И не думал ломать ему шею, но его нож был очень близко к моему сердцу. Боялся не успеть, - искренне заявил Аскольд. - Да и порядочной сволочью был твой муж. Да и не любила ты его, и детей он своих ненавидел.
  - Неправда, он любил нас.
  - Но странною любовью, - фыркнул Ефим.
  - Не ваше дело! - вспылил старший брат и покраснел от гнева.
  Неожиданно подал голос младший:
  - Он часто нас бил ... и тебя тоже ... мать.
  - Помолчи! - в сердцах всплеснула она руками.
  - А в больнице ты лежала ...
  - Хватит семейных разборок! - рявкнул Аскольд.
  - Меня Алевтиной Фёдоровной звать, - неожиданно тусклым голосом произнёсла женщина. - А сыновей: Остап и Яша.
   Ночь была в разгаре. На улице творилась настоящая вакханалия. Хлынул такой силы ливень, что казалось, начался Всемирный потоп. Трескучие громовые разряды, чередуясь с дикими плясками молний, вселяли в сердца людей настоящий первобытный ужас.
  Ефим, заступивший на пост, замер у окна на втором этаже, и осторожно выглядывал во двор. В луже у забора плавал труп боксёра. Странно, но он притягивал взгляд. Сибиряк поймал себя на мысли, что чего-то ждёт, будто рыбак, наблюдающий за поплавком. Гадостное состояние. Он поёжился, крепче сжал грубую рукоятку ножа. Молний было столько, что иной раз становилось светло, как днём. В эти промежутки Ефим особенно пристально вглядывался в ночь, но всё было спокойно. Он чуть расслабился, положил нож рядом, вытер об куртку вспотевшие ладони, хотел было спуститься вниз, но краем глаза заметил у дерева длинную тень. Тогда он вновь прильнул к окну, пытаясь рассмотреть непонятный силуэт. Это явно было не животное, может вытянутый куст? Ефим разозлился сам на себя за пустые страхи, хотел отвернуться, но тень двинулась в направлении трупа боксёра. На миг вспыхнули изумрудным огнём два глаза. Сибиряк отпрянул от окна. От ужаса пересохло во рту. Внезапно он вспомнил случай из далёкого детства, когда он залез в чужой подвал, держа горящую пластмассу в руке. Неожиданно из темноты на него глянули два светящихся глаза. То был обычный кот, но тогда Ефим нёсся из подвала с душераздирающим воплем. А теперь приходилось, молча обливаться холодным потом, понимая, что это не животное, нечто действительно опасное. Что-то нервы расшалились, существо его видеть не могло. Он вновь выглянул из окна. Двор был пуст. Куда же оно делось? Ефим, который хотел определить, что это за зверь такой, буквально извёлся от любопытства. То, что не волк, это было понятно, существо передвигалось на двух ногах, но и не человек, он вспомнил как светились глаза. Может выйти во двор? Ефим сжал рукоятку ножа, сбежал с лестницы и в нерешительности остановился у двери.
  - Даже не думай, - кто-то шепнул ему прямо в ухо.
   От неожиданности Ефим дёрнулся.
  - Это вы, князь? - Ефим заметил в полумраке сухую, но крепкую фигуру.
  - А кого ты ещё собирался увидеть, - улыбнулся Аскольд и сразу стал серьёзным. - Я её тоже срисовал.
  - Кого её, - вздрогнул Ефим.
  - Это Алёнка ... мутантша. Буди Прелого и готовьте сеть.
  
  
  
  
  
  
  Гл.4
  
  
   А вот следы пребывания их ребятишек. Озеро чуть зашло на площадку между органами и в нём сияли потревоженные россыпи пещерного жемчуга. Было видно, как маленькие ладошки выгребали его из воды. Глупые дети, он высохнет и ничем не будет отличаться от обыкновенных камушков.
   Никита и Семён обошли органы и оказались в следующем зале. Своды пещеры терялись во тьме, а прямо из пола росли кальцитовые кристаллы, образуя причудливые формы. Ровные столбики, будто гранённые искусным ювелиром, сияли волшебным блеском. На сверкающих стенах застыли каменные цветы, а под ногами текла чистая, как горный хрусталь, речка. Вода в ней была настолько прозрачная, что даже не было видно поверхности, и она лишь угадывалась по негромкому журчанию.
  - Здесь они тоже были, - Никита указал на горочку из кристаллов. - Очевидно, дети решили их захватить на обратном пути.
  - Лишь бы они были не далеко, - вздохнул Семён.
  - Главное, чтоб не заблудились, но ответвлений вроде нет.
  - Есть! Вон одно и ещё два.
  - Плохо. В какой же они ход пошли?
  - Или спустились, - совсем упал духом Семён.
   В трещине между стенами зиял широкий чёрный провал. Спуститься в него было можно, природные каменные ступени вели глубоко вниз.
  - Дети не пойдут туда, - уверенно заявил Семён.
  - Наоборот, - покачал головой Никита, - словно не знаешь Игоря и Светлану Аскольдовну, именно и полезут туда, где опасно.
  - Действительно, они такие, просто беда с ними! Помню, Игорь нырнул в омут и напоролся на двухметрового сома, хорошо рыбаки были рядом. Увидели вспенившуюся воду, бросились его спасать. Но помощь требовалась не ему, а рыбе. Игорь так изодрал его клыками.
  - А Светочка в озеро с ветки спрыгнула, а высота больше пяти метров! Старшим мальчикам доказывала свою храбрость.
  - Паршивцы, - вновь вздохнул Семён. - Следовательно, иного пути у них не было, как лезть в эту чёртовую дыру.
  - Именно так, - понуро согласился Никита.
   Мужчины аккуратно спустились на пару ступенек вниз и огляделись. На потолке виднелись следы копоти от факела. Эти признаки и обрадовали и огорчили одновременно, в тайне хотелось надеяться, что у детей хватит здравого смысла не лезть в этот ход.
   На удивление ступени были ровными. Появилась мысль, что они искусственные и туннель был очень прямой. Никита тщательно осмотрел стены. Его внимание привлёк металлический блеск.
  - Что там? - остановился рядом Семён.
  - Металл. В стене рельса идёт, а с другой стороны ещё одна.
  - Может вагонетку пускали?
  - Не удивлюсь, а металл титан напоминает.
  - Расточительно.
  - Зато вечно. Смотри, каменная стена обросла вокруг них и это не натёчности, чистый монолит. Очень похоже, им не тысячи, даже не десятки тысяч, миллионы лет и влаги не чувствуется.
  - Снизу идёт сухой воздух.
  - В карстовых пещерах такого не бывает. Они пронизаны влагой. Возможно, ход идёт в такие глубины, где жарко от тепла Земли.
  - Может там кто-то живёт ... из разумных? - поёжился Семён.
  - Исключено, - заявил Никита, но внезапно уверенность его покинула. Кто его знает в какие они сунулись миры, голова пошла кругом. У Никиты появилась уверенность, что те пещеры, где на них напали летучие вампиры, безопасный аттракцион относительно того, что может ожидать их там.
  - Поторапливаться надо, - заёрзал Семён.
  - Донизу они в любом случае не дойдут, это десятки километров. Месяцы можно потратить. Они явно пока в начале пути. Если не увидят ничего красивого, будут возвращаться.
  - Но их до сих пор нет, - почернел лицом Семён.
  - Вот это и странно. Нам действительно следует поторопиться.
   Придерживаясь стены, Никита резво поскакал по ступеням, а сзади загрохотал топором Семён. Зная о различных опасностях, подстерегающих в пещерах, Никита придержал темп, дал чувствам время сориентироваться в пространстве. Семён недовольно запыхтел сзади, верно, забыл, как плюхнулся в озеро и погубил один из факелов.
  Чутьё не обмануло, туннель сомкнулся в тупик. Мужчины едва успели затормозить перед провалом в полу, а рельсы круто ушли вниз. В вертикальной шахте торчали титановые скобы. Сухой ветер давно высушил одежду, пот высох, ужасно хотелось пить.
  - Я не верю, что они полезли по скобам, - на Семёна было жалко смотреть, он совсем истерзался.
  - Они не чувствуют всей опасности. Их захватил дух исследователей. Пока не найдут что-то существенное, не успокоятся, - с горечью сказал Никита.
  - Но здесь реально смертельно опасно!
  - Они этого не понимают и ... не видят высоты. Свет факела освещает небольшой пяточёк пространства, вот тебе и мнимая безопасность. Странно, внизу не видно огонька от их факела, - насторожился Никита. - Обычно он заметен на огромных расстояниях.
  - Они сорвались! - застонал Семён.
  - Не скреби душу, безусловно, есть боковые ответвления. Они полезли труда.
   На этот раз Никита обвязал верёвкой себя и Семёна. К ней пристегнул грубые самохваты. На конце верёвки соорудил узел и скинул её в пропасть. Через некоторое время все двести метров полностью размотались, и она натянулась, как струна. Никита опустил факел в чёрную дыру, пытаясь хоть что-то разглядеть, но всё было бессмысленно, освещался лишь небольшой участок вертикального тоннеля. Металлические скобы торчали из тускло отсвечивающей стены и словно сбегали вниз, теряясь во мраке. В голове не укладывалась, что существовала некая технология, позволяющая пробивать такие шахты. На лицо был высочайший технологический прогресс. Неужели это сделали люди, спасаясь от страшного вируса. Живы ли они сейчас, или это следы их разумной деятельности, а они сами давно рассыпались в прах, оставив за собой лишь это напоминание об их давно ушедшей великой цивилизации. Никита вспомнил скульптурные композиции у ворот Титанов. Очень может быть, что их создали жители подземной страны.
   Стены тоннеля светились холодным металлическим отблеском и гипнотически манили вниз. Скобы были шершавыми и не скользкими, кое-где к ним прилипла копоть. Мужчины прошли первые пятьдесят метров, удивляясь силе детских ручонок. Конечно, Светочка настоящая акробатка, с деревьев не стащишь и Игорь не по годам вынослив, но они дети. Здесь темно и страшно. Психологический фактор должен действовать отрицательно. Мышцы будут чрезмерно напрягаться, а следствие этому возникнет быстрая усталость.
  Мужчины спустились ещё на сорок метров. Никита понял, это точка невозврата. Обратно подняться малыши уже не смогут. Значит, пока есть силы, они будут двигаться вниз, а дальше ...
  Внезапно в шахте появился боковой ход и ведущие к нему горизонтально расположенные скобы.
  - Вот, как я и говорил, ход. Они там! - уверенно выкрикнул Никита.
   Семён с трудом выдохнул, его трясло, как от озноба. Они отстегнулись от верёвки и перебрались на горизонтальные скобы. Что это? Ладонь вляпалась во что-то липкое. Никита быстро осветил факелом. Это была кровь. Неужели сорвались? Он поспешил забраться в боковой ход. На полу виднелись капельки крови и кусочки окровавленных тряпочек.
  - Семён, они выбрались, - поспешно крикнул Никита, что бы тот не ударился в панику, увидев красные пятна.
  - Там кровь, - сдавленно прошептал он.
  - Знаю, но они выбрались. Никто не сорвался.
   - Они ранены? - прерывисто спросил он.
  - Кто-то из ребят содрал кожу на ладонях, она у них нежная. Столько по скобам спускались, - Никита сделал это предположение для Семёна, но картина рисовалась иная. Вероятно, Света сорвалась и повисла на скобе, тогда и лопнула кожа на ладошках. Игорь смог втащить её на площадку. Именно так и было, а не иначе, у девочки не хватило бы сил вытащить мальчика.
  Новый тоннель был совсем узким, но в рост человека. Стены отсвечивали металлом, но это был не совсем металл, нечто среднее. Неведомая технология соединила его с камнем не путём армирования железными прутьями, а распылила железо в кристаллическую решётку гранита, и получилось сверхпрочное соединение не сплавляемых веществ. Для какой цели так укреплён туннель, было не понятно, очевидно древние придавали огромное значение для защиты его от обрушений.
  Идти было удобно. Пол идеально ровный, ни камней, ни пыли и всюду царила стерильная чистота. Неожиданно факел закоптил, выбросил тучу копоти и с треском погас. Семён разочаровано охнул, осталось два факела. Никита не стал торопиться зажигать ещё один и вслушался в звуки, но их окружала полная тишина.
  - Может, позовём? - нерешительно спросил Семён.
  - Погоди, не время.
  - Огонь зажги.
  - В темноте пойдём. У нас осталось всего два факела.
  - А если в провал угодим?
  - Обвяжись верёвкой. Я первый пойду, если что, подстрахуешь.
   Касаясь стены, Никита медленно пошёл. На ощупь она была ровная и слегка шероховатая. Никита б не удивился, что в своё время стена была гладкой, как зеркало. Но за период прошедших миллионов лет ничтожные потоки мельчайшей пыли их истёрли.
   Тоннель шёл без изгибов, словно полёт стрелы. Шаги громыхали и отдавались многократным эхом от стен. Теперь Никита и Семён уже постоянно звали детей, но не было никакого отклика.
  - Стоп! - скомандовал Никита.
   Семён остановился рядом. Его дыхание было хриплым, он никак не мог отдышаться, но готов был вновь бежать.
  - Привал, - беспощадно заявил Никита. Ему стало ясно, такой темп им не выдержать. Хотя бы десять минут необходимо отдохнуть. Затем, ещё один рывок.
  Никита прислонился к стене. Голова упёрлась в металлический выступ. Это была рельса. Но она не вмурована в стену, а отстояла от неё на некотором расстоянии. Никита провёл рукой и упёрся в поддерживающую её балку.
  - Зажигай факел, - приказал Никита.
   Вспыхнул яркий свет. Рельсы шли параллельно друг другу по левой и правой стене. Смутное подозрение бросило в жар, на них чётко блестели свежие царапины. Вагонетка! Совсем недавно по ним прошла вагонетка. Боже мой! Неужели на неё взобрались дети?
  - У нас проблемы, - мрачно заявил Никита.
  - Что случилось? - не на шутку испугался Семён. Он взглядом впился в тускло отсвечивающий огонь факела рельсы.
  Огненные блики бегали по металлу и были видны характерные следы от колёс, они чётко выделялись на потемневшей от времени поверхности.
  - Здесь была вагонетка. Дети привели её в действие. Чтоб вас! - в сердцах ругнулся Никита.
  - Какая вагонетка?
  - Самая обычная. Стояла себе миллион лет, а наши ребята решили ею воспользоваться и где они сейчас, одному богу известно. За это время они могут проехать сотни километров. Вагонетка может разогнаться до скорости двести километров в час, если её не тормозить.
  - Может там педаль с тормозом есть? - у Семёна голос задрожал от переживания.
  - Безусловно, есть, но поймут ли они как ею воспользоваться, вот в чём вопрос.
  - Поймут! - неожиданно горячо заявил Семён.
   Никита искоса взглянул на него и неожиданно ему поверил. Должны понять. Раз смогли привести её в движение, то догадаются как остановить, но не сразу. Вначале будет паника, затем успокоятся, а после начнут действовать. В любом случае заедут очень далеко. Придётся вновь тушить факел и вперёд.
  - В любом случае другого пути нет. Отдыхаем и снова в путь. Жаль опять в темноте бежать.
  - А вдруг здесь есть свет?
  - Что? Какой свет? Этому туннелю миллионы лет! - вскричал Никита.
  - Ну, рельсы, вагонетка. Всё работает. Может включатель стоит поискать?
  - Да ну, тебя, - отмахнулся Никита, но в мозгу щёлкнуло, как тот мифический включатель. Мозг пришёл в движение. Такая технология, всё фундаментально, вечно, вряд ли древние ничего не продумали с источником света. - И как ты будешь искать включатель? - почти без иронии спросил он.
  - По стенам пощупать.
  - Так просто?
  - Ну не будут же они их прятать! Они должны быть на видных местах.
  - Мы поищем, - внезапно согласился Никита, - но не здесь. Надо было бы поискать там, где начинаются рельсы, или ... может станции есть ... как в метро, там точно есть. Ты отдохнул? - загорелся Никита.
  - Давно, - вытер струившийся пот Семён.
   Потушили факел и вновь гонка. На это раз мужчины бежали с трудом. Меч довил своей тяжестью, лук и наплечная сумка нещадно били по спине. Рядом хрипел Семён. Его топор сполз с пояса, и рукоятка лупила по ягодицам.
  Мужчины бежали уже больше двух часов, затем плавно перешли на шаг. Ещё через два часа они уже с трудом передвигали ноги. Дико хотелось пить, началось обезвоживание организма. Даже пот давно высох и больше не выделялся, гортань пересохла, язык скрипел во рту, потихоньку надвигалась жуть. Постепенно реальность в головах закончилась, они не раз видели всполохи света и на пути возникали силуэты страшных чудищ. Мужчины с трудом гнали от себя галлюцинации. Пить не просто дико хотелось, одна мысль о воде сводила с ума. В туннеле циркулировал сухой воздух и стремительно высушивал и без того обезвоженный организм. Внезапно обоим стал мерещиться шум журчащей воды. Семён вскрикнул, как простуженный ворон, ринулся на шум воды. Никита попытался его удержать, но тот легонько дал ему локтем по зубам. Губа треснула, но кровь не пошла, похоже совсем загустела. А Семён уже плескался в воде, довольно хохотал, булькал горлом. Бедный, он сошёл с ума! Никита сел на корточки и с апатией слушал его безумства, он решил не дать себя обмануть галлюцинациям!
   Внезапно почему-то холодный и мокрый Семён подскочил к Никите, как щенка схватил его за шиворот и бросил в ледяную воду.
  - Пей! - рявкнул он и чувствительно ударил его по уху. От неожиданности Никита глотнул. Боже! Вода! Он начал судорожно пить умопомрачительно вкусную жидкость. Сознание просветлилось, сила вернулась в тело и душу.
  - Не увлекайся! - грозно рыкнул Семён.
  - Знаю, - словно отрезвев, согласился Никита.
  Затем он просто нежился в воде. Кожа впитала влагу, и мозг полностью очистился. Никита с благодарностью посмотрел на друга, а тот стоял рядом, в его руке пылал факел, а в глазах виднелась тревога:
  - Ещё немного и нам были бы кранты. Просто здорово, что на станции вода.
  - Станция? - Никита огляделся по сторонам.
  Они находились в большом зале, до боли напоминающий московский метрополитен. Здесь были колоны и каменные скамейки, а у заброшенного строения виднелись массивные железные двери. Вдали угадывался переход на другую линию и там темнел силуэт широкого туннеля. На рельсах тускло блестели вагоны и локомотив. Из обвалившейся стены с тихим шелестом текла вода и заполняла выемку в бетоне, это счастливое обстоятельство и спасло жизнь мужчинам. Вокруг было очень тихо, только слышалось едва уловимое журчание воды. Всё вокруг запущенно, никто и ничто не нарушало покоя заброшенной страны подземелий. Конечно, станция была пустынной, но мысли рисовали образы монстров, прячущихся в развалинах.
  - Она обитаема и это не животные, - неожиданно прозвучал голос Семёна.
  - С чего ты взял? - Никита вылез из лужи и отряхнулся, как собака. Ему стало холодно, даже зубы начали выдавать предательскую дробь. Костёр нужен, хороший, чтобы одежду высушить и немного отдохнуть.
  - Около той разбитой будки куча различного хлама: доски, какие-то тряпки, шкуры, кости, детали от механизмов. Неужели не видишь? - указал факелом Семён.
  Он вытянул его над головой и осветил какую-то груду мусора. Действительно, в ней прослеживалось нечто рукотворное. Мужчины подошли к куче хлама и в благоговении остановились около неё, как два бомжа перед помойкой, даже смешно стало. Никита, не спеша начал ковырять её лезвием меча, откидывая в сторону истлевшие тряпки, изгрызенные рёбра каких-то животных, ржавые гайки и болты, оплывшие от времени и превратившиеся в сияющие лепёшки некие сосуды. Возникло даже разочарование, это был обычный хлам и ничего более. Хотя, в их случае, всё это настоящие сокровища, особенно железо. Вот только поднять его на поверхность большая проблема. Тут бы детей найти и быстрее унести ноги. С упорством заядлого бомжа Никита ворошил мусор. Внезапно его меч наткнулся на металлическую колбу. Она затаилась в мусоре, как снаряд и отсвечивала холодным блеском. Никита осторожно очистил её от пыли. Колба состояла из двух частей которые привинчивались друг к другу с помощью резьбы. По материалу она напоминала титан. На ней не было ни следа ржавчины, словно колба была привезена со склада совсем недавно.
  - Интересная вещь, - Никита даже отложил в сторону меч.
  -Это контейнер, - Семён взял колбу из его рук и попытался отвинтить.
  - Подожди, не так быстро. Вдруг взорвётся, - испугался Никита.
  - Не думаю, - Семён потряс колбу. - Внутри какой-то порошок.
  - Тем более, там может находиться ядовитая смесь.
   Семён некоторое время вертел колбу перед собой, а в глазах светилось жадное любопытство:
  - Никита Васильевич, ты отойди ... всё же я её отвинчу.
  - Как знаешь, - Никита не шелохнулся. Будь что будет, авось пронесёт.
   Некоторое время у Семёна ничего не получалось. Он старался из всех сил. Мышцы вздулись, глаза покраснели, но вот послышался противный скрип. Резьба освободилась от микроскопической пыли и колпачок начал вывинчиваться.
  - Только не резко, - предупредил Никита друга, а сам от любопытства вытянул шею.
   Семён разъединил цилиндрическую колбу и заглянул внутрь.
  - Что там?
  - Непонятно, - он высыпал немного порошка на пол.
  - Интересно, - Никита послюнявил палец и ткнул его в порошок. Затем, с удивлением начал рассматривать фиолетовое пятно. - Это марганец! Обычный перманганат калия!
  - Тю, - скривился Семён. - Я-то думал, что-то существенное.
  - Если есть одна колба, должны быть и другие, - задумчиво произнёс Никита и поднял с пола круглую деталь от какого-то механизма. - А ты знаешь, что это?
   Семён взял её из его рук и удивлённо сказал:
  - Алюминий?
  - Не угадал. Окислы зелёные. Это магний!
  - И что? - он пожал плечами.
  - Порошок магния, перманганат калия, пудра из алюминия. Из этого можно приготовить термитную смесь!
  - Неужели! - вскочил Семён.
  - Вот тебе и оружие против мутантов! - засмеялся Никита. - Осталось найти склад с этими колбами, а магния и алюминия здесь немереное количество!
   На душе потеплело, но в сердце держалась тревога. На боку лежал сошедший с рельс поезд. Темнели тоннели. Отсвечивали пламя факела многочисленные металлоконструкции. В темноте угадывались очертания мостов, которые нависали над путями, как нечто призрачное и нереальное. Виднелся разбитый эскалатор, и всюду было запустение и холод.
   Мужчины с трудом нашли подходящий материал для костра. Оттащили его подальше от железнодорожного состава и скинули на платформе рядом с намертво заклинавшей металлической дверью. Сколько Семён не пытался отвинтить маховик, чтобы отпереть засовы, она не сдвинулась ни на миллиметр. Но вскоре Никита понял причину, резьба была сознательно сбита, кто-то опасался того, что дверь могут открыть.
  Они разожгли костёр, принялись сушить одежду и наслаждаться теплом. Было хорошо и даже уютно. Сырость отошла, а с ней страхи, и появилась надежда на счастливый исход.
  - Вагонетка с детьми прошла по соседним путям, иначе б столкнулась с этим составом, - размышляя, заметил Никита.
  - Была бы какая-нибудь дрезина, - вздохнул Семён.
  Он старательно ёрзал на месте, подставляя то один бок к огню, то другой. Никита тоже повернулся к огню спиной и млел от удовольствия, ощущая, как тепло распространилось между позвонками и побежало к рёбрам, согревая живот, вытесняя холод вместе с паром. Чтоб как-то себя занять, он лезвием меча состругивал с магниевого колеса мелкие опилки. Заготовив целую горсть, смешал с марганцем. Эту смесь завернул в кусочек шкуры, предварительно положив туда мелкие камушки. В случае сильного удара возникнет микроскопическая искра, которой хватит, чтобы произошёл взрыв.
  Глубокомысленно приподнимая брови, Семён внимательно наблюдал за другом, удивляясь его странному занятию. Не выдержав, он спросил:
  - И что это такое?
  - Взрывпакет. Такое количество не убьёт, но как пить дать напугает.
  - А запал где?
  - Внутри. Видел, как я положил в эту смесь мелкие камушки?
  - И это всё?
  - Вполне. Для этой смеси достаточно мельчайшей искры, чтобы она взорвалась.
  - Поразительно! Откуда ты всё знаешь?
  - Суровое детство, шалили много. От взрослых пацанов узнал, - полушутя ответил Никита.
  Внезапно Семён застыл, глядя в одну сторону, и тихо произнёс:
  - Вижу каких-то тварей.
  Никита рывком поставил себя на ноги и принялся лихорадочно шарить взглядом по пустой платформе. Почти сразу заметил неясное движение у покорёженного состава и несколько теней, промелькнувших в разбитых окнах. Никита высвободил меч, рефлексы заработали, как смазанные шестерёнки. Адреналин выплеснулся в кровь и мышцы накачались силой, даже зрение обострилось. Никита уже знал, что такое состояние к нему приходит в момент особой опасности.
  Из поезда начали выпрыгивать тощие, как скелеты, люди. Их кости были обтянуты сухими мышцами, руки длинные, ногти обломанные, головы без волос, глаза глубоко в черепной коробке и мерцали красными огоньками. Челюсти у всех двигались, словно все жевали жвачку. Некоторые держали в руках куски металлических труб, иные привязали к ним осколки камней. Несомненно, остатками разума они обладали.
  На платформу вскарабкались ещё такие же существа, а другая часть скелетообразных людей умело закрыла доступ к техническому туннелю. Они двигались стремительно, лихо прыгая с крыш вагонов. Движения были ловкими, без суетливости, очевидно, что эти существа стояли на самом верху пищевой пирамиды пещерного мира. Но они не торопились нападать, видно ещё не встречались с людьми. Любой хищник незнакомую жертву сначала изучит, а лишь затем съест.
   Не делая резких движений, Никита встал. Факел воткнул в одну из скоб на стене, а меч опустил вниз, чтобы не провоцировать этих страшных людей, в оружие они явно разбирались. Семён так же не стал поднимать топор и плечом прижался к другу.
   Свет факела не тревожил хозяев подземки, следовательно, они с ним были знакомы. Кое-где раздавались их скрипучие голоса, но понять их было невозможно.
  - Может, сумеем с ними договориться? - прошептал Семён.
  - Вряд ли, мы для них пища.
  - Что делать будем?
  - Напасть необходимо первыми. Это будет нашим козырем. Определённое смятение в их рядах произойдёт.
  - А дальше что?
  - Дальше видно будет. Как только взмахну мечом, открывай дверь. Делай, что хочешь, но проворачивай сквозь сорванную резьбу. Это наш единственный шанс. Мы можем уйти лишь через эту дверь. Прорваться сквозь их заслоны немыслимо.
  - Людей напоминают. Может всё же попробовать договориться?
  - Каким образом? - скептически спросил Никита.
  - Дать что-нибудь.
  - Что именно? У нас бусы какие-то есть или станцевать им? Для них главный подарок, наше мясо.
  - Я понял, - голос у Семёна предательски дрогнул.
  - Прорвёмся, - произнёс Никита, успокаивая больше себя, чем друга. Вся надежда была на то, что Семён сможет провернуть заклинивший маховик. А если не получится? Никита внезапно представил, как вся эта свора ринется на них, вгрызётся в их тела, разбрасывая по перрону окровавленные кишки. Это его так впечатлило, что Никита дико закричал, бросился вперёд и с ходу нанёс удар по толпе. Невероятно, но он не зацепил ни одного. Жители подземелий резво отскочили и вновь выстроились дугой, но чуть дальше. Они начали покачиваться на ногах, их руки поднялись, угрожающе выставив обломки железных труб и арматуры. Никите это крайне не понравилось, он вложил меч в ножны и поднял лук. Толпа колыхнулась, но Никита успел выстрелить. Тяжёлая стрела попала в цель. Один из жутких людей истошно взвизгнул и попытался выдернуть её из груди. Не давая им прийти в себя, Никита принялся осыпать их стрелами. Поднялся страшный вой. Они отхлынули, но не ушли. На платформе корчились в агонии раненые. Их оттащили за ноги и тут же начали пожирать ещё живыми. Никиту стошнило от омерзительной картины, а Семён со всей мощью навалился на маховик. Используя топор, как рычаг, он пытался его провернуть. Колесо мерзко скрипело от сумасшедшего натиска, пахло калёной стружкой, засовы медленно ползли из гнёзд. Подземные люди вновь приблизились. На этот раз они закрывались обломками листового железа. Вот умные твари! Они увидели, что дверь почти открылась, стали выдвигаться значительно быстрее. Теперь стрелять по ним было бессмысленно. Железо, которым они защищались, тускло блестело при свете факела. Это был титан, оно слишком прочное, стрела его не пробьёт.
  Семён взмок, словно крыса, свалившаяся в канализацию, мышцы вздыбили одежду, казалось, ткань сейчас лопнет, такие неимоверные усилия он производил. Ещё бы минуту и дверь откроется, но её не было. Внезапно Никита заметил свой взрывпакет. Как-то он вылетел из его мыслей и теперь сиротливо лежал под ногами. А ведь он и даст им необходимую минуту! Никита резко наклонился, схватил его дрожащей рукой, выбрал самое большое скопление людей, злобно ухмыльнулся и со словами:
  - Семён, поднажми, - швырнул его в толпу.
   Оглушительный взрыв и ярчайшая вспышка произвела колоссальное воздействие на пещерных аборигенов. С шипением и воем их словно сдуло с платформы. Никита был потрясён произведённым эффектом, но и сам ошалел от взрыва, уши заложило. Он сбросил куртку и начал помогать Семёну. Осталось совсем немного, засовы почти вышли, но вновь послышалось шлёпанье по бетону босых ног. Никита с угрозой повернулся. Странно, но без куртки он чувствовал себя более уверенно. Холодный воздух подземелья бодрил, его шрам в виде короны покраснел и в полумраке, словно светился.
  Никита демонстративно отбросил лук и снял меч. На этот раз он будто слился с ним, сердце мощно забилось в груди, зрение обострилось, и показалось, что даже время замедлилось. Странно, но подземные люди дрогнули и разошлись в разные стороны, а в центре остался стоять юноша, если так можно сказать. Этот подземный человек резко отличался от своих собратьев. Он был более опрятным, но что Никиту поразило, на его шее висела золотая пластина, а на груди виднелась татуировка короны. Судя по всему, это был вождь. Никиту высоко оценили, и сам вождь попытается его сожрать. Вероятно, у пещерных людей, как и у людоедов из Новой Гвинеи, лучший противник должен достаться самому достойному, чтобы вся сила перешла ему. Никита усмехнулся и сделал мечом отмашку. Лезвие зло пропело. Вождь с непостижимой резвостью прыгнул, в руках был зажат кусок полированной толстой трубы, его морда светилась торжеством. Не давая ему опомниться, Никита нанёс удар мечом. Невероятно, но противник успел заслониться титановой пластиной. Вспыхнули искры и зависли в пространстве, как на кадре фотоаппарата. Не давая ему опомниться, Никита отвёл меч для очередного удара, но пришлось отбивать ответный удар. Нырнув под очередной удар, Никита сбоку рубанул по тугим ссохшимся мышцам. Меч едва коснулся плоти, но вождь ушёл в сторону, а его труба едва не раскрошила Никите голову. Некоторое время бойцы крутились друг возле друга, силы их были равны. В глубоко запавших глазах правителя подземелий появилось изумление, но не растерянность. Никита начал уставать, но не пещерный человек. Было необходимо немедленно переломить ход поединка. Очередной удар трубы Никита не стал парировать мечом, он бросился под его руку, схватил на излом и резко дёрнул на себя. Кость хрустнула, и Никита произвёл бросок через плечо. Правитель подземелий с размаху упечатался в бетон. Не дав ему опомниться, Никита ударил его ногой в горло, но тот ушёл от удара и зацепил ногтями пятку. Никита потерял равновесие и полетел на бетонный пол. Вождь тут же навалился на него сверху. Зубы неприятно щёлкнули у лица, тошнотворно запахло зверем, но у Никиты было преимущество, правая рука вождя безвольно болталась. Не раздумывая, он ударил в сломанную кость. Вождь открыл рот в страшном оскале, глаза загорелись бешеной злобой. И тут Никита не понял, что с ним произошло, он тоже оскалился и вцепился в его горло зубами. Вождь начал дёргаться, пытаясь вырваться. Никитин рот наполнился солёной кровью и от этого он ещё больше осатанел. Внезапно его кто-то схватил за шиворот и, как нашкодившего щенка, с неимоверной силой отбросил в сторону. Несколько раз перевернувшись через голову, Никита вскочил на ноги. Чужая кровь текла по лицу, а перед ним стояла высокая старуха, её иссохшие груди были прикрыты золотым обручем. Она была без оружия, но Никита чувствовал, как старуха невероятно сильна. Он глазами поискал меч и увидел его у отворённой двери, а рядом стоял потерявший дар речи Семён. Не сводя взгляда с царицы, а это именно царица, Никита в этом не сомневался, боком отошёл к двери и заметил усмешку на лице страшной женщины. Она была уверенна в своих силах, но не бросалась и давала уйти. Никита резво схватил свою куртку, вытянул из скобы факел, подскочил к двери, схватил Семёна, толкнул его внутрь и захлопнул её за собой. Система рычагов за дверью работала исправно, мир вновь стал привычным: сыро, темно и тихо. Сейчас они были в безопасности. Хотя, Никита вспомнил промелькнувшую усмешку царицы подземелья. А вдруг это западня? Сами себя туда загнали. Он огляделся. Они находились у металлической лестницы, которая шла вниз и терялась в темноте. Туннель был грязным, стены покрыты плесенью, под ногами мерцали вонючие лужицы, белели осколки раздробленных костей. Что-то здесь было не так. Никита вспомнил сбитую резьбу на маховике. Ох, не зря это было сделано. Он посмотрел на дверь, ужас подкатился к горлу, на бронированной поверхности были видны явные борозды от когтей. Никита начал смеяться. Семён потряс его за плечи, решив, что его друг сходит с ума.
  - Нет, я не того, всё в порядке, просто оценил мудрость царицы, - перестал смеяться Никита.
  - Какой царицы?
  - Женщина, которая дала нам загнать самих себя в ловушку.
  - Это западня?
  - Она! Настоящая! Стопроцентная!
  - Что делать?
  - Идти вперёд. Другого пути у нас нет.
  - Рубильник! Смотри, настоящий рубильник! Будет свет!
  - Не факт, - скептически хмыкнул Никита, но с нетерпением поднял стержень вверх. Тьма сменилась полутьмой. Некоторые участки потолка тускло осветились, будто гигантские светляки зажгли свои огни.
   Никита потушил факел. Глаза привыкли к скудному освещению и стало вполне сносно видно, особенно в местах светящихся пятен.
  - Как ты думаешь, освещение везде включилось? - Семён с надеждой посмотрел Никите в глаза.
  - Нет. Только в этом тоннеле, - с сожалением покачал он головой. - Это не то место, где можно централизованно всё включить. Необходимо поискать общую щитовую. Вероятно, на станции она есть. К несчастью, путь нам пока туда заказан.
   Пахло грибами и сыростью. Никита по привычке насторожился, но когда увидел под ногами белую шляпку самого обычного шампиньона, не удержался и раздавил его ногой, словно это был ненавистный им мутант пришельцев.
  Железная лестница тускло освещалась, но было видно, как она переходила в некое пространство, в огромный зал. Никита и Семён начали осторожно спускаться. Они старались идти тихо, но металл под ногами отдавался глухим звуком, это весьма напрягало. Мужчины вышли в зал, стены которого были из металла. По периметру виднелось множество дверей. Дно зала было взломано взрывом. Торчали куски бетонных глыб, а между ними чернел провал и утоптанная дорога, идущая вглубь. Никита и Семён осторожно пошли по металлическим мостикам. Заглянули за первую дверь. Это была длинная уставленная стеллажами и ящиками комната. На видном месте тускло светился рубильник. Никита поднял рукоятку вверх. На потолке расплылось тусклое жёлтое пятно. Было не очень светло, но окружающие предметы угадывались. Они зашли внутрь и заперли за собой дверь. Чувствуя относительную безопасность, слегка расслабились. Семён утёр пот и сел на закрытый ящик.
  - Перекусим? - он с невозмутимым видом расшнуровал сумку.
  - Ты взял поесть? - Никита приятно удивился.
  - Никогда не ухожу из дома, не взяв что-нибудь пожевать.
   Он выудил на свет божий кольцо копчёной колбасы и пару лепёшек.
  - Из муки? - глотнув слюну, поинтересовался Никита.
  - Угу. Уйму железных денег отдал за мешок. И вот, ещё ... только не ругайся. Я тогда совсем забыл, что у меня была фляга с водой, а ведь чуть не загнулись от жажды.
  - Ты невероятная сволочь, мы едва не погибли от обезвоживания!!!
  - Сам страдал.
  - Да, чтоб ты! - Никита с размаху хлопнул рукой по широченным плечам. Ладонь словно наткнулась на чугунную балку, а Семён даже не качнулся, но покраснел от стыда.
  - На, хоть всё выпей, - он в смущении протянул флягу.
  - Ну ты и ... - Никита не смог подобрать подходящие слова. - Это НЗ, - сделав строгое лицо, распорядился он. - Воду будем экономить ... а колбасу дай.
   Никита и Семён сидели в тесном помещении на странных ящиках, испытывая страшное волнение от того, что могут в них увидеть. Но этот миг сознательно отдаляли, чтоб в дальнейшем насладиться в полной мере. Они, молча жевали, щупая пальцами ребристую поверхность.
  - А хорошо бы найти какое-нибудь стреляющее оружие, - с набитым ртом произнёс Семён.
  - И не мечтай, - остудил его Никита.
  - Но включатели нашли.
  - Включатели не стреляют, - Никита говорил уверенно, но его пальцы скользили по продолговатому ящику, на котором они сидели. - Хватит есть колбасу! - неожиданно он грубо спихнул друга.
  - На нём замок.
  - Сбивай топором!
   Семён примерился и виртуозно ударил лезвием по язычку замка. Засов таинственно хрустнул. Никита попытался поднять крышку, но едва жилы не порвал. это было не по его силам. Семён скромно отодвинул друга, упёрся об пол. Крышка басовито ухнула и неожиданно легко откинулась. Мужчины склонились над содержимым. Было сразу понятно, в ящике лежали предметы, знакомые каждому мужчине. Если есть приклад и ствол, они могут стрелять, или могли стрелять. Никита взял в руки лёгкое, словно из пластика, оружие. Его ствол был толстым, а на конце блестела линза.
  - А вдруг это просто фонарик? - с едва заметным разочарованием выдавил из себя Семён.
  - Ох, не думаю. Это боевой лазер!
  - Неужели? - присвистнул Семён.
  - Посмотри! Вот курок, а вот место крепления энергетической батареи. Так, давай искать элемент!
   Они принялись лихорадочно обыскивать комнату.
  - Посмотри, а это не может быть батареей? - Семён снял со стеллажа овальный предмет.
  - Дай посмотрю. Ага, вот крепление. Оно подходит к месту на бластере, - Никита немедля защёлкнул его на оружии. - А теперь посмотрим. Всякое оружие должно быть легким в обращении. Если есть курок, на него следует нажать.
  - А вдруг оно взорвётся?
  - Думаю, будет простой пшик, если он вообще произойдёт, - Никита направил ствол на стену. В предвкушении, что сейчас в разные стороны брызнет расплавленный металл. Затаив дыхание, плавно нажал курок. Всякое можно было ожидать, но не этого. Послышался звук "пшик" и стена осветилась светом, как от обычного фонаря.
  - Говорил же, - разочарованно хихикнул Семён.
   Никита начал водить лучом света по стене, ожидая, что та начнёт плавиться, но ничего не происходило.
  - Что-то не так, - обдумывая ситуацию, промычал он. - Давай поразмыслим. Судя по всему, оружие применялось в условиях темноты. Логично предположить, что место уничтожения необходимо осветить, что и произошло. Свет яркий, ослепит любого подземного жителя. Затем необходимо прицелиться ... Здесь есть ещё одна кнопка.
   Никита уверенно нажал на курок. В центре освещённого круга появилась красная точка.
  - Гм. Обычное лазерное наведение. Что дальше? - задумался Никита.
  - А вот эта выпуклость не является случайно тем, что мы ищем?
  - Уже нашли. Будем пробовать? - Никите было немного не по себе.
  - Нажимай, - Семён возбуждённо задышал.
  - С богом, - произнёс Никита.
  Его палец мягко коснулся кнопки. Стена в районе красной точки набухла и появилась аккуратная дырочка.
  - Вот и всё, - нервно засмеялся Никита. - Запасаемся батареями. Узнать бы только насколько зарядов его хватит.
   Семён в азарте принялся потрошить ящики. В основном в них были непонятные им предметы. Может то были гранаты или мины, но испытывать их не решились. Пару батарей они нашли в стальном ящике.
   Чувствуя уверенность, мужчины покинули временное убежище и, подсвечивая дорогу лучом света, пошли по навесным мостикам. У провала задержались, но имея грозное оружие, они решили спрыгнуть на утоптанную тропу. Семёну не нравилась эта затея, но он не ворчал, только фыркал, когда они натыкались на осколки костей, что в изобилии устилали грязный пол.
   Тропа шла между нагромождений из металлических конструкций и разбитых глыб бетона. Вскоре Никита и Семён вышли на открытое пространство. Это была ещё одна станция, целый железнодорожный узел. Здесь находилось множество туннелей, и возникало ощущение, что её когда-то бомбили. Перрон был завален глыбами обрушившегося потолка, в стенах зияли глубокие трещины. В ближайшем тоннеле застыл искорёженный состав. Лестница, ведущая на верхний уровень, полностью обрушилась. Выход наверх был завален бетонными плитами. Почти все здания на станции разрушены. Дома не имели окон, имелись только двери и они были мощными, как в бомбоубежищах. Внимание привлекло относительно целое здание, а главное дверь была нетронутой и плотно закрыта. Прикрывая друг друга бластерами, мужчины осторожно двинулись к нему. Оно вырастало на глазах и нависло над головами как нечто несокрушимое. Здание было сложено из металлизированных блоков, но и на них виднелись оспины от когда-то пролетевшей войны. На двери не было замков, но открыть не получилось, сколько бы ни упирался Семён, налегая на свой чудовищный топор.
  - Здесь есть определённый секрет, - Никита отодвинул друга от двери и внимательно осмотрел бронированную поверхность.
  - Дай лазером попробую, - Семён взял у Никиты оружие и нажал на курок. Тонкий луч упёрся в поверхность, но она даже не нагрелась.
  - Не трать заряд. Если её можно было прожечь лазерным лучом, это сделали бы давно.
  - Как же открыть?
  - Может, приложить куда-нибудь палец, она сосчитает ДНК и чудесным образом распахнётся? - усмехнулся Никита.
  - На ней нет пластины, куда следует приставить палец, - изучив всю дверь, серьёзно заметил Семён.
  - Тогда она не здесь открывается, - подытожил Никита, забирая свой бластер.
  - И где же?
  - С какого-нибудь бункера. Он должен находиться неподалёку.
  - А вдруг надо сказать волшебное слово, - пошутил Семён.
  - Именно: "Сезам откройся".
  - Типа того.
  - Хорошо, ты пока поговори с дверью, а я бункер поищу.
   Никита осмотрелся. Вокруг были одни развалины. Крошево из камня и металла заполняло всё пространство. Было мёртво и жутко. Но и сюда пробралась жизнь. Кое-где рос полупрозрачный кустарник. Бесцветные стебельки моментально съёживались от направленного на них света. Им не нравилось, что их тревожили, а некоторые из них даже выплюнули в сторону людей капельки зеленоватой жидкости. Не надо было быть провидцем, чтобы понять, что это яд.
  - Интересная флора, - Семён увернулся от целого града смертоносных капелек. - А какая ж здесь фауна?
  - Философский вопрос, - ухмыльнулся Никита. - Здесь всё пронизано голодом, и это не мудрено, жить в полной темноте, хрен что отыщешь.
  - Не так уж здесь темно, - Семён поднял взгляд к тёмным сводам. - Свечение хоть и скудное, но было.
   Никита пригляделся и тоже заметил сполохи призрачного огня. Где-то на камнях гнездились бесчисленные колонии фосфоресцирующих бактерий.
  - Освещение есть, но не для наших глаз ... хотя, привыкнуть можно, но свет бластера пока выключать не стоит, - Никита вздохнул, понимая, что аккумуляторная батарея в любой момент может разрядиться.
  
  
  Гл.5
  
   Алёнка почему-то постоянно испытывала голод. Она давно бы использовала на мясо своих спутников, но где-то внутри её организма говорило, что это неправильно. Эти люди шли с ней, и у неё появилось некое чувство ответственности за них. Кровосос Марик так же страдал, как и своя хозяйка, но ослушаться её не мог и не сосал кровь у этих бедных людей тёмными ночами. Изредка у Алёнки получалось сбить камнем птицу или догнать зайца, но этого было мало. Её спутники явно не имели представления об охоте, но что-то находили в корнях и под корой деревьев. Девушка-мутант не отбирала у них еду и даже делилась из своих запасов. Она часто спрашивала сама себя, чего она возится с этими людьми, но не находила ответа. Может, она действительно их держала для того, что если совсем будет невмоготу от голода, тогда придётся их пустить в пищу. Во всех других случаях они были ей не особенно нужны. Внутренняя карта, которая постоянно выплывала из глубин её сознания, не накладывалась на координаты местности. Были похожие моменты, но на проверку оказывалось, что это не ходы, ведущие в подземный мир, а обычные трещины в земле. Алёнка ходила кругами у Разлома то увеличивая, то уменьшая район поисков. Так она оказалась у двухэтажного дома, расположенного прямо под ветвями у толстенных сосен. Вроде какие-то намёки в виде скалистых гряд, обросших густым мхом, некоторым образом накладывались на её ментальную карту. Она начала искать дыры в земле, которые могли быть ходами в карстовые пещеры. Неожиданно Алёнка нашла отвесный ход, уходивший глубоко под землю. Это была удача, но внезапно погода испортилась и перешла в настоящую бурю. Тогда Алёнка обратила свой взор на двухэтажный дом. Там бы переждать непогоду и людей своих сберечь. Она двинулась к забору. Внезапно до её чувствительных ноздрей донёсся сладкий запах свежей крови. Марик даже привстал на её плече, его загривок вздыбился. Внезапно в ограде раздвинулись доски и, волоча за собой труп человека, вылез старый волк. Алёнка угрожающе оскалилась, тело напружинилось, она ожидала увидеть ещё хищников. Но волк был один. Зверь глянул на девушку-мутанта мутным взглядом, рыкнул на замерших в ужасе деда и женщину с мужчиной, бросил труп на землю, пасть открылась, обнажив искрошенные длительной жизнью зубы. Алёнка не стала с ним связываться и отступила в сторону, уводя за собой людей. Волк некоторое время глухо рычал, пытаясь их напугать, но Алёна лишь усмехнулась, с одним серым ей совладать было легко. Зверь, увидев, что его не боятся, пришёл в некоторое смятение. Он быстро схватил труп за шею и поволок в лес. Марик в недоумении посмотрел на свою хозяйку, из его пасти тянулась липкая слюна, он был сильно голоден.
  - Во дворе тебя ожидает роскошный пир. Волк оторвал ему руку, значит там целая лужа крови. А насчёт меня и моих спутников, - Алёна сглотнула голодную слюну, - в доме есть еда вкуснее.
   По земле с усердием пулемётных очередей щёлкал дождь. Постоянно гремел гром, словно пауки в банке, в небе плясали многочисленные молнии. Дед крестился, женщина изредка всхлипывала, держась за руку своего мужчины. Для их психики всё происходящее было за гранью восприятия. Внезапно на Алёнку навалилось чувство сострадания, она прекрасно понимала, что они в её обществе рано или поздно будут обречены. Если сами не умрут от лишений в дороге, то придёт время, когда она сама их убьёт.
  Девушка-мутант воспользовалась прорехой в заборе и ловко юркнула во двор. За ней, как зомби, последовали остальные. Алёнка огляделась. У забора валялась привязанная верёвкой рука и рядом блестела тёмная лужа крови. Когда волк дёргал труп, она оторвалась. Марик с радостным писком спрыгнул с плеча своей хозяйки и, захлёбываясь, начал утолять свою жажду и голод.
  Дом нависал над двором. Алёна чувствовала присутствие в нём людей. Вероятно, они представляют для неё опасность, но хотелось есть и, как не странно, спать. Всё же в теле девушки-мутанта было много от прежней хозяйки и не только гены чудовищ, внедрённых в неё пришельцем. В какой-то мере всё это смешение вносило неприятный диссонанс, но вероятно это было и нужно пришельцу. Его мутанты, не вызывая подозрений, должны были внедриться в людской род, вытесняя людей, как конкурентов в пищевом звене.
  - Вот что, мои дорогие, - обратилась она к своим спутникам, - найдите что-нибудь мне поесть, а сами можете остаться в этом доме.
   На неё посмотрели с недоверием, но она усмехнулась и медленно двинулась вдоль забора, внимательно посматривая на дверь. Алёна знала, за ней притаился человек, но надеялась, что в ней не распознают мутанта. Внезапно она ощутила, что к двери подошло ещё несколько человек. Алёнка напряглась и в замешательстве остановилась, её явно пристально изучали. Марик насытился кровью, сыто рыгнул и с обожанием глянул на свою хозяйку.
  - Похоже, нам здесь не рады, - прищурилась Алёнка. Она почувствовала угрозу и силу, исходившую от людей, находившихся за дверью.
   Марик облизнул длинным языком свою окровавленную морду, тоже с недоверием покосился на дом и поспешил прыгнуть на плечо своей хозяйки.
  - Они точно поняли, что мы мутанты и замышляют против нас нечто непотребное, - уверенно произнесла девушка. Она грустно улыбнулась Марику и с тоской посмотрела на небо, где всё ещё плясали фиолетовые молнии. - Рисковать своей миссией мне не надобно, хотя так и подмывает наказать этих наглецов. Но голодной мне оставаться не следует, в пещерах мало пищи, - Алёнка плотоядно посмотрела на своих спутников. "Кого бы из них выбрать?" - задалась она вопросом. "Старик слишком жилистый, а парень с девушкой ... что-то их жалко". - Дед пойдёт со мной. А вы, - обратилась она к мужчине и женщине, - шагайте в дом.
  - Богиня, я счастлив, что буду с Вами! - старик истово перекрестился.
  - Тьфу! - в сердцах сплюнула Алёна. У неё появились сомнения о своём выборе, но всё же не стала менять своё решение. Она чуть ли не за шиворот схватила старика и стремительно покинула двор, оставив мужчину и женщину одних в крайнем недоумении. Внезапно те бросились за Алёной, вероятно посчитав, что с ней менее безопасно, чем жильцы незнакомого дома.
  - Идиоты! - фыркнула девушка-мутант и повела их в сторону холмов, где находилась глубокая пещера, отвесно уходящая в чёрную глубину.
  Гроза пронеслась сумасшедшая. На земле виднелись тёмные пятна от ударов молний. Часть деревянного забора рухнула, кое-где тлели хозяйственные постройки и повсюду витал едкий запах дыма.
  - Она ушла, - вздрагивая от возбуждения, прошептал Аскольд. - Мутантша нас почуяла. Вот стерва! А вы заметили, с ней были люди, - князь обратил взор на Прелого и Ефима всё ещё перебирающих сеть.
  - Может, это тоже мутанты? - лицо цвета старой бронзы у Прелого сморщилось. Он захотел высморкаться, но внезапно передумал и лишь громко шмыгнул носом.
  - Простыл, что ли? - брезгливо скривился Аскольд.
  - Пустое. Обычная аллергия. Что-то цветёт непотребное для моего изысканного обоняния, - попытался пошутить Прелый. - Я говорю, может они все мутанты?
  - Люди, простые люди, - задумчиво произнёс Аскольд.
  - А мне, кажется, они все мутанты, - Ефим в щель двери усиленно рассматривал двор.
  - Не спорьте, - Аскольд укоризненно дёрнул своей ухоженной бородой. - Девушка с мерзкой зверюшкой спокойная и раскованная, а её спутники её до смерти боятся. Люди они.
  - Куда она их повела? - свистящим шёпотом спросил Ефим.
  - Это мы узнаем в ближайшее время, - обнажив острый клинок, Аскольд осторожно приоткрыл дверь.
  - А где труп боксёра? - подался вперёд широкоплечий Ефим и неожиданно отпрянул назад. На земле валялась оторванная рука.
  - Вероятно, его сожрали волки, - Аскольд боком выскользнул наружу.
  - Совсем озверели эти звери, - Прелый всё же высморкался.
   Неожиданно к ним подошли сыновья боксёра Яша и Остап. Они остолбенели, увидев у забора оторванную руку, а самого отца не оказалось.
  - Волки его сожрали, парни, - участливо кашлянул в кулак Прелый.
  - Надо похоронить ... что осталось. Хорошо мать не видит, - всхлипнул Яша.
  - Да-да, хорошо, что не видит, - кивнул Прелый.
   Внезапно мальчик затрясся в беззвучных рыданиях. Его обнял Остап и бросил на Аскольда взгляд, полный ненависти.
  - Хватит ныть, может он всех спас от нападения, отвлёк ... так сказать, - князь нервно дёрнул головой. - Закопайте то... что осталось.
  - Уйдите, или я за себя не отвечаю! - сквозь зубы процедил Остап.
  - Эй, сынок, а ну потише! - раздался голос Алевтины. Кутаясь в цветную шаль, она вышла на крыльцо. - А что вы там увидели? - она быстро направилась к ним. Братья попытались её помешать, но она властно раздвинула их и в ужасе замерла.
  - Его волки растерзали, - сдерживая рыдание, произнёс Яша.
   Женщина, не сводя взгляда с изувеченной руки, долго стояла, затем потеряно сказала:
  - А руки у Пети были золотые. Всё у него ладилось. Какие люди жестокие! - она кинула затравленный взгляд на князя.
  - Сочувствую, - буркнул Аскольд. - Если хотите, похороните её за оградой. Да не задерживайтесь, помимо волков здесь и мутанты шастают.
  - Они людоеды? - очнулась Алевтина.
  - Сейчас их здесь нет, - заметив, как женщина в испуге дёрнулась, поспешил её успокоить князь.
   Женщина вновь кинула быстрый взгляд на оторванную руку и неожиданно сухо произнесла:
  - Плохим он был мужем и отцом. Надо мной измывался. Вас с раннего детства "драл, как Сидоровых коз" ... Может всё и к лучшему, что так случилось, - цинично произнесла она.
  - Ты что говоришь, мать?! Он же был нашим отцом! - возмутился Остап. По его лицу пошли красные пятна.
  - Да он никогда не считал вас своими детьми ... поэтому и порол почти каждый день! - с гневом воскликнула женщина. - Не хороните эту ... запчасть! Выбросите её на помойку! - внезапно сорвалась она на крик и резко отвернувшись, ушла в дом.
  - Нет, это не по-христиански, - задумался Остап.
  - Надо похоронить и забыть о нём! - неожиданно твёрдо произнёс Яша, и его слёзы быстро высохли.
  - Вот и ладненько, - улыбнулся Аскольд. - Действуйте, волчата.
   Остап напрягся, кинул враждебный взгляд на князя и с нескрываемой злобой произнёс:
  - Я тебя всё равно убью!
  - Не советую, - улыбнулся Аскольд - Да и не получится у тебя. Исподтишка ведь не нападёшь, это не по-мужски, а в прямой схватке я переломлю тебе шею, как тощему курёнку. Да и сам подумай, своей смертью отец услугу вам оказал ... мать освободил. Так что умерь свой гнев. Жизнь, она непростая штука, а месть для некоторых индивидуумов вещь важная, но не в этом случае. Ты меня понимаешь?
   Остап насупился, ничего не сказал в ответ и кивнул Яше. Они положили руку на тряпку и понесли к дикой яблоне.
   Аскольд проводил их тяжёлым взглядом. На его лисьем лице сверкнули волчьи глаза:
  - Вроде гроза утихла. Неплотно завтракаем и по свежим следам пойдём за мутантшей, - обратился к Прелому и Ефиму.
  - Прямо сейчас уходите? - у Алевтины дрогнул голос. Было понятно, что без мужчины ей оставаться в доме страшно.
  - В Град Растиславль идите. Там вас никто не обидит, - непривычно мягко сказал князь.
  - У нас здесь хозяйство. Как-то обжились, - неуверенно произнесла женщина.
  - Я пришлю людей. Они помогут отвести в город вещи.
  - Буду признательна, - Алевтина опустила глаза. - И вот ещё, в подвале земля провалилась, часть полок с продуктами рухнула вниз.
  - Ну так доставайте! В чём проблема? Или вам помощь нужна? - удивился Аскольд.
  - Под ним тоннель.
  - Что, я не ослышался? После мощных ливней что-то размыло. Земля просела. Какой тоннель?!
   Появились испачканные свежей землёй братья. У крыльца Остап хмуро посмотрел на Аскольда и нервно усмехнулся. Он без страха заглянул ему в глаза и выпалил:
  - Там ещё свет есть.
  - Грибочками баловались? - хрустнув суставами, хитро подмигнул ему Ефим.
   Остап смертельно побледнел и с ненавистью процедил:
  - Вы все мне ответите за отца.
  - Сначала клыки отрасти, а потом угрожай, - холодно заметил Аскольд.
   Остап дёрнулся в его сторону. Яша схватил брата за рукав и прошептал:
  - В его словах есть резон. Мы отомстим ...но позже.
   Аскольд, в сопровождении Прелого и Ефима, спустились в подвал. На стене тускло горела толстая восковая свеча, но пролом в полу был виден очень чётко. Аскольд подошёл к самому краю и с напряжённым вниманием заглянул вниз.
  - Откуда он? - Прелый осторожно склонился над провалом.
  - Его быть не должно ... но он существует, - Ефим присел на корточки. - Свет тоже есть, Остап сказал правду.
  - Я никогда не вру! - послышался голос парня.
  - И хорошо, и плохо, - без улыбки ответил князь, не отрывая взгляда от тоннеля. - Что скажете?
   Прелый пожевал губы и тихо произнёс:
  - Странное сооружение. На стенах рёбра жёсткости. Поверхность стен не из бетона. Воздуховоды не металлические, трубы тоже. Электрических кабелей нет, но освещение имеется, а ламп не видно.
  - Высота небольшая, метров пять. Я и без верёвки спущусь, - задумчиво произнёс Ефим.
   Аскольд неожиданно резко заявил:
  - Подвал закрыть, дверь в подвал забаррикадировать.
  - Правильное решение, - серьёзно заметил Прелый. - Это сооружение не нашей цивилизации.
  - Я догадался, - хмуро произнёс Аскольд. - Но обследовать его когда-нибудь придётся.
   День был в разгаре, но солнце затянулось густой серой пеленой. Жара растворилась, и стало даже прохладно. Прелый и Ефим бесшумно скользнули за ограду. Прячась за складками местности, они словно растворились. Аскольд с тоской глянул на небо. Сейчас оно нависало над землёй, как плотная паутина, на психику давило очень даже основательно. Не было ни одного солнечного луча, всюду царил полумрак, а ещё крупный дождь пошёл. Аскольд повёл носом, ощутил запах дыма и напряжённо всмотрелся в мутную пелену. На гране зрительного восприятия заметил тонкие клубящиеся струйки. Он хищно сузил глаза и плотно сжал губы, на щеках обозначились небольшие ямочки, говорящие о том, что её хозяин не только жёсткий человек, но и способный на глубокие чувства ... но ямочки не долго продержались и исчезли. Аскольд сделал стремительный рывок и оказался рядом со своими товарищами.
   Прелый остановился у разбитого молнией огромного дерева:
  - Напоминает дуб, но листья другие, а за тем пригорком целый лес таких же. Странные деревья. Откуда они здесь?
  - А там труп, - повёл носом Аскольд. - Жареным пахнет, но не вкусно. Молния кого-то сильно пережарила.
  - Я проверю, - Ефим быстро переместился к темнеющему на земле предмету. Рукой подозвал своих товарищей и с удивлением спросил: - Что скажете?
   Прелый отшатнулся от сильно обгоревшей на земле фигуры, но сразу взял себя в руки и склонился над непонятным существом:
  - Какой-то скрюченный урод. Очередной мутант?
  - Грибами не пахнет. Этот урод местный, - Аскольд ткнул палкой в узкий череп и тот рассыпался на части.
  - Серьёзно его молнией ударило. Даже кости рассыпаются, - задумчиво проговорил Ефим.
  - Метра два, а то и больше, - Прелый с опаской огляделся по сторонам, хотел высморкаться, но передумал.
  - Из всего этого я могу сделать один вывод, гулять в грозу не хорошо, - хмыкнул Аскольд.
  - Если честно, то мне не весело. Что-то у меня яйца сжимаются. Наверное, это к перемене погоды, - Прелый всё же звучно высморкался.
  - Скоро опять хлынет дождь, - невозмутимо произнёс Аскольд. - А этот урод не с поверхности. Кожа, которая не обгорела, абсолютно белая и волосы, как у медузы. Он пещерный житель. Вероятно, неподалеку имеется пещера. Не удивлюсь, это наша мутантша его выгнала наверх. Если она ушла в пещеру, нам её не взять. Там совершенно иной мир, - князь неожиданно вздрогнул, вспоминая своё путешествие в стране вечного мрака, где на удивление иной раз было светло, как ранним утром на берегу студёного моря.
  - Их следы ведут туда, - понюхал сломанную веточку Ефим. Он удобнее перекинул через плечо сеть и в ожидании посмотрел на Аскольда.
   Князь кивнул. Отряд двинулся к мшистым холмам. Они спустились в сырую балку, затем, вышли с другой стороны холмов и в удивлении остановились. На их пути возникло зажатое могучими деревьями тёмное озеро. Ефим кинул обалдевший взгляд на водную поверхность и в возбуждении произнёс:
  - Какая красота! Я думал, только в Сибири бывают озёра с чистейшей, но почти чёрной водой.
   Аскольд посмотрел в глубину. Вода действительно была прозрачная, как самый чистый хрусталь. У самого берега еще была видна небольшая отмель, засыпанная халцедоновым песком, а дальше сразу начинались подводные обрывы.
  - Весьма глубокое озеро, поэтому вода кажется чёрной, - князь погладил свою бороду. - Действительно, в Крыму таких озёр не было, - добавил он, оглядываясь по сторонам.
  - Мутантша с людьми опять свернула к холмам, - Ефим нашёл их следы.
  - Ходит зигзагами. Она явно что-то ищет, - Аскольд не торопился давать команду на преследование.
   Прелый это понял, немного расслабился и с наслаждением опустил руки в воду, - градусов семнадцать, вполне можно открывать сезон.
  - Интересно, а рыба здесь водится? - неизвестно к кому обратился Ефим.
   Аскольд усмехнулся:
  - С удочкой хочешь посидеть? Ты глянь левее от себя. Сдаётся мне рыбка здесь особенная, утянет вместе с леской. Ты бы отошёл от воды.
   Ефим кинул взгляд через плечо и резво отскочил от воды. Совсем рядом берег был изрыт кабаньими копытами. Причём для сибиряка было понятно, зверь упирался со всей силой, но кто-то легко уволок его на глубину.
  - Вспоминаю Африку, - хохотнул Аскольд, поглаживая свою бороду.
  - Думаешь, крокодил? - повернулся к нему Прелый.
  - Нет. Берег чистый. Кроме копыт на нём ничего не отпечаталось. Та тварь чисто водная, на сушу не выходит.
  - Интересно девки пляшут, - Ефим осторожно почесал вспотевшую макушку.
  - Мне определённо здесь всё больше и больше нравится, - скривил тёмное лицо Прелый. - Жизнь становится всё прекраснее и насыщеннее.
  - Полностью согласен. Зачем нам серые будни, - как волк оскалился Аскольд. - Но что-то становится всё свежее и свежее. Скоро начнётся гроза. Наше мероприятие временно сворачиваем. Переждём непогоду в доме.
   Ефим не смог сдержать радости. Затея поимки мутантши сетью совершенно его не вдохновляла. Прелый понимающе кивнул, подставляя лицо цвета тёмной бронзы под одиночные капли дождя.
   На этот раз они свернули немного левее и среди деревьев заметили хорошо протоптанную тропу, ведущую к полуразрушенному дому. Возникло такое ощущение, что жизнь навсегда его покинула, но из покосившейся трубы прорывались тонкие струйки дыма, да и прирученная дикая собака выла из дома, словно простуженный волк в сыром лесу.
  - Люди есть, - спокойно произнёс Аскольд.
  - Доходяги, - пренебрежительно бросил Ефим. - Я б на их месте давно изгородь чинил, навесы делал, стены укреплял.
  - Похоже, в доме остались одни лишь бабы, - сделал предположение Прелый. - Хотя нет ... да вон, несколько мужиков бревно тягают. Сюда идут.
  - Значит, эти поселенцы из новых, а вот старых куда дели? - прищурился Аскольд.
  Несколько мужчин, увидев незнакомых людей, бросили бревна. Внезапно из дома со злобным лаем выскочил здоровенный пёс, но подоспевшая женщина успела взять его на поводок.
   Прелый криво усмехнулся, глядя на рвущегося в бой пса:
  - Счастливый. Ему все наши апокалипсисы до собачей сраки.
  - Мне тоже, - оживился Ефим, разглядывая хмурую женщину, на которой была юбка из шкуры серебристой косули, а острые груди обтягивал бюстгальтер чёрного цвета.
  - Нам здесь не рады, - с напускной печалью произнёс Аскольд, с усмешкой наблюдая, как бородатые мужики злобно нахмурились и решительно взяли в руки увесистые дубины.
  - Шли бы вы дальше, - недоброжелательно изрекла женщина и чуть ослабила поводок. Пёс мигом дёрнулся вперёд.
   Аскольд криво улыбнулся и поправил на плече свой знаменитый топор на длинной рукоятке.
  - Вы так всех гостей встречаете? Или вы ещё не успели обжиться на новом месте, поэтому такие серьёзные? А старые хозяева где? - спокойно спросил он.
   К изгороди в развалку подошли несколько бородатых мужиков, но остановились на некотором отдалении, исподлобья оглядывая великолепное вооружение Аскольда и его товарищей. Самый старший из команды мужиков потрогал мозолистой ладонью свою растопыренную бороду и уставился на аккуратную бородку Аскольда. В нём он сразу признал старшего. Бородач кашлянул в кулак, неуверенно опустил дубину к земле и хрипло произнёс:
  - А мы и есть хозяева. Вот покосилось всё. Сейчас отремонтируем и будем жить.
  - Ваше право, - широко улыбнулся Аскольд, наблюдая за остальными мужиками. Те были настроены более агрессивно, чем тот, с кем он разговаривал. Ни один из них не опустил дубины, вероятно считали, что сила на их стороне. Но Аскольда эта ситуация больше забавляла, он даже без помощи Прелого и Ефима размёл бы их в две секунды.
  - Вы что, не видите, мы вам не рады! Проваливайте отсюда! - женщина поправила сползающий чёрный бюстгальтер. - Сейчас собаку спущу!
   Прелый и Ефим мигом вложили в луки стрелы и прицелились в рычащего пса. Женщина почернела от злости, но собаку свою придержала, прекрасно понимая, что в случае чего, её зверя мигом утыкают стрелами. Мужики у забора раздражённо зашумели, но на этом их порыв закончился. Аскольд неожиданно стремительным движением снял топор. Лезвие игриво описало в воздухе незатейливый пируэт и легко перерубило толстую ветку на заборе.
  - Вот что, мужчины, сейчас времени у меня на вас нет, но позже оно у меня найдётся. Что-то тухло у вас здесь. Не иначе прежних хозяев в землю закопали, - Аскольд взглядом указал на свежие холмики.
  - Это не так, - неожиданно яростно заговорил старший из мужиков. - Наше поселение было у Глубокого озера, в своё время мы его так назвали. Нас всё устраивало. С одной стороны скалистый берег, с другой вода, в узком месте забор поставили. Неплохо огородились от хищников и людей. В озере рыбы полно, силки на зверей ставили, даже огород был. Жить и жить. Да вот недавно из воды попёрла такая хрень, головы без волос, тела студенистые, на ногах перепонки. Как полезли на нас тысячами. Едва ноги унесли. В живых из всего посёлка остались лишь мы. Пошли куда глаза глядят. Наткнулись на этот дом. Хорошо, что Ингу с собакой в лесу оставили, а иначе ... В общем, хотели с хозяевами договориться, чтобы пожить у них. Заглянули в окно, а там ... молодая девушка женщину жрёт, а мерзкая зверюшка без шерсти кровь сосёт. А рядом лежит старик с оторванной головой и старуха со свёрнутой шеей. У нас от ужаса волосы дыбом поднялись. Хорошо она нас не заметила. Мы убежали и спрятались в лесу. Через некоторое время девушка вышла, живот у неё раздулся, как у беременной. Она вывела из соседнего сарая мужчину с женщиной и старого деда. Повела в сторону холмов.
  - Всё ясно, это наша мутантша, - мрачно произнёс Аскольд.
  - Какая мут-тантша? - приподнял густые брови старший из мужиков.
  - Вы что, про них ничего не слышали? - удивился Аскольд и облокотился на забор.
  - Нет. А кто это?
  - Сразу скажу, к людям они отношения не имеют, - Аскольд, увидев, что мужики в растерянности опустили дубины, выдернул топор из дерева и убрал его за спину. - Мутанты - твари страшные и непредсказуемые. Вам повезло, что остались живы.
   Инга скинула с лица злое выражение и привязала своего пса к перилам дома:
  - Вы нас извините за плохой приём, но после всего увиденного у нас возникло большое недоверие ко всем чужакам, - примирительно сказала она.
  - Ну, это нормально, - усмехнулся Аскольд. - Я и без этих картин испытываю ко всем недоверие. Так вы говорите, они ушли в ту сторону?
   Бородач кашлянул в кулак:
  - К тем холмам. Там пещеры. А она действительно не человек? - с некоторым недоверием переспросил он.
  - Монстр, - Аскольд криво улыбнулся. - У неё лишь оболочка человека. Этих гадов много, и они все разные. У некоторых внешность чудовищ, но они самые безобидные в отличии от тех, кто похож на людей.
  - Просто жесть, - передёрнул плечами бородач. - Если, конечно, это правда.
  - Это правда, - спокойно сказал Аскольд.
  - Её надо убить! - неожиданно встрепенулась Инга.
   Аскольд с восхищением посмотрел на женщину в чёрном бюстгальтере и перевёл взгляд на застывших в смущении мужиков.
  - Инга права, - скрывая насмешку, произнёс он. - Мутантшу необходимо выследить и отправить на тот свет. Вас тут пять мужиков. Мне понадобятся двое.
   Бородач быстро заморгал, недовольно покосился на Ингу, но через силу кивнул:
  - Хорошо. С вами пойдёт Степан и Артём.
  - Вот и ладненько, - ухмыльнулся Аскольд. - Переждём непогоду и направимся к тем пещерам.
  
  
  
  
  Гл.6
  
  
  - Как же там Светочка и Игорёк, где они сейчас? - Семён словно окаменел и стал похож на бронзовую статую.
  - Тоннель, по которому они поехали на вагонетке, имеет хороший наклон вниз. Они где-то там, - Никита ткнул пальцем в пол.
  - Ужасно, - только и смог выговорить Семён.
  Они зашли за угол дома и пошли по мраморным плитам вдоль стены. В стороны разбегались белые насекомые. Скорпион угрожающе поднял почти прозрачный хвост, блеснул красными глазами и боком вполз в щель между камнями. "Счастливый, он уже дома" - с горечью подумал Никита.
   За стеной оказался пустырь, если это можно так назвать. На нём рос серый мох, жёлтые мясистые кусты, похожие на глубоководные водоросли и фиолетовые грибы на тонких ножках. Все это растительное царство с жадностью вытягивалось вслед за людьми. Никита в раздражении полоснул по ним мечом и занёс над ними ногу, со злорадством наблюдая, как они съёжились и спрятались в щели под камнями.
  - Не надо, они живые, - неожиданно ляпнул Семён.
   Никита опешил и нехотя отвёл ногу от смятых растений. Странно, но они мгновенно перестали плеваться ядом.
  Как серебро блестели лужицы воды. Вдали неясно виднелись контуры природной пещеры со своими неизменными атрибутами - сталагмитами и сталактитами.
  - Нам там делать нечего, - Никита заметил заинтересованный взгляд друга и пошёл в обход дома.
   С противоположной стороны здание примыкало к большому тоннелю. Тускло поблёскивали рельсы, чуть в стороне от них на боку лежала разбитая вагонетка. Внутри тоннеля виднелся перрон, а по бокам чернели двери и входы в другие ответвления.
  - Целая подземная страна, - прошептал Семён.
  - Причём обитаемая, - Никита прислушался к тихим звукам, вкрадчиво доносящихся из темноты тоннеля, где виднелись завалы из металлолома и рухнувших стен.
  - А не наши ли это знакомые? - Семён привычным движением скинул с плеча топор.
  - Кого имеешь в виду?
  - Тех, которые на нас недавно напали. Вдруг они знают обходной путь и теперь преследуют нас.
   Никита с сомнением покачал головой:
  - Исключено. Они смертельно боятся этих мест, иначе не сбили бы резьбу на маховике и не дали нам уйти ... О, как та старуха улыбалась, до сих пор кровь стынет в венах.
  - Весело, - ещё сильнее помрачнел Семён.
  - Обхохочешься, - охотно согласился Никита, продолжая вслушиваться в непонятные звуки.
  - Жуть как тянет посмотреть, что там, - от волнения Семён раздул ноздри, костяшки пальцев побелели, так сильно он сжимал рукоятку топора.
  - А мне нет, - усмехнулся Никита. - Совсем не появляется желание лезть в те завалы.
  - Гляди, какие-то ящики лежат.
  - А вот это уже интересно, но мне совсем не нравиться запах, который оттуда доносится.
  - Обычный запах. Рыбой пахнет.
   Никита втянул воздух в нос и различил аромат свежей икры. Но этот запах его необычайно встревожил. Он с сомнением глянул на свой бластер, однако решился:
  - Запечатанные ящики ... Заманчиво. Пожалуй, стоит посмотреть.
   Они осторожно двинулись вперёд. Дул тёплый ветерок, но не сухой, а влажный. На стенах появились непонятные образования, напоминающие сетки с картофелем.
  - Инкубатор, - неприятно удивился Никита, когда рассмотрел содержимое этих сеток. В ячеистых плёнках покоились продолговатые яйца.
  - Что это? - Семён аккуратно обошёл их стороной. В голосе мелькнули тревожные нотки.
  - Икра. Ел икру, чёрную, красную? А это, видишь, зелёная и крупная, как дыньки. Может, полакомимся?
  - Пошёл ты, - ругнулся Семён и его добродушное лицо скривилось в омерзении.
  - Если есть икра, значит близко их мамка.
  Мужчины подошли к завалу из сваленных друг на друга ящиков. Среди них виднелось немало разбитых и их содержимое не вызывало сомнения, это было оружие, бластеры различных форм и размеров. Там же валялись энергетические батареи. Один из бластеров Никиту весьма заинтересовал. Он был массивным и тяжёлым, как пусковая ракетная установка, не менее двадцати килограммов. Вероятно, он применялся для атак на крупные цели, вроде танка. За завалом тоннель круто шёл вниз и там рельсы обрывались, а дальше темнела вода. Никита оторвал взгляд от находок и всмотрелся в маслянистую поверхность. Гладь воды была спокойная, но Никита чувствовал, что под водой бурлит своя жизнь. Его внимание привлёк плавающий предмет. Он медленно, под действием легкого ветра, дрейфовал в их сторону.
  - Ты его тоже видишь? - Семён вздрогнул от напряжения.
  - Не могу понять. На большой щит похоже или лодка перевёрнутая. Знаешь, а давай-ка подыщем для этой пушки батарею.
   Вызывая неоправданный шум, они принялись лихорадочно рыться среди ящиков, нашли одну батарею и с трудом вставили её в пазы. Она с трудом защёлкнулась. Никита нажал на курок. Луч, едва вырвавшись, погас.
  - Пустая, ищи ещё!
  - У воды ящик, а в нём такие же батареи, - Семён перелез через завал и начал спускаться вниз.
  - Стой! Назад!
  - Ты чего? - резко остановился Семён.
  - Эта штука совсем рядом.
  - Ветром пригнало.
  - Я говорю, быстрее назад!
   Семён, озираясь, поспешил обратно:
  - Я почти дошёл до батарей, - возмутился он.
  - Подожди немного, - Никита включил лазерный прицел и сосредоточился на уткнувшийся в берег предмет.
   Внезапно тот качнулся и начал медленно подниматься из воды. Оказалось, это было живое существо, спину которого покрывала броня, напоминающая панцирь мокрицы. Под нависшими пластинами светились красным огнём злые глазки. Маленькая головка, как у ежа, создавала полное впечатление безобидности данного животного, но его брюхо защищали толстые лапы с непропорционально длинными когтями. Неожиданно животное ринулось на людей со скоростью непонятной для такого тяжеловеса. Никита вскинул бластер и нажал на курок. Лазерные лучи впились в тело животного, но оно немедленно прикрылось пластинами. Роговая броня задымилась, но существо не упало. Разбрызгивая воду, оно понеслось с потрясающей скоростью. Мужчины бросились прочь, не забывая жечь существо из лазера. Воняло палёной плотью, но живучесть была поразительная. Животное разбросало на своём пути огромные ящики, правда несколько замешкалась при этом. Этим Никита воспользовался сполна, почти в упор стреляя в панцирь над головой. Тот медленно крошился. Ещё немного и смертоносный луч доберётся до головы, но тварь вновь бросилась на людей. Совсем рядом послышалось злобное фырчанье.
  - Разбегаемся! - в отчаянии крикнул Никита.
   Они резко разошлись друг от друга. Животное свернуло за Никитой, который мчался, как заяц, петляя в разные стороны, ловко перепрыгивая через каменные завалы. За спиной слышалось яростное сопение и горелый запах. Теперь о том, чтобы стрелять, не было и речи. Любая заминка и Никиту раздерут чудовищные когти. Неужели всё? Но на счастье беглец заметил между двумя сталагмитами бурелом из арматуры и толстых балок. Он с ходу влетел в узкую щель. Вовремя. Животное обдало его каменной крошкой, но добраться до человека не смогло. Никита с трудом развернулся и выволок из-за спины бластер. Тварь успешно вгрызалась в камень. Чудовищные когти рвали арматуру, как шёлковые нитки. Наконец-то луч прогрыз броню и достиг плоти. Животное отпрянуло и тут сквозь щель в бетонных балках Никита увидел друга. Его сердце сжалось от страха, сейчас Семён погибнет. Но не тут-то было, как только чудовище повернулось в его сторону, он с размаху нанёс удар топором в незащищённую голову. Животное не успело сдвинуть броню, и отсечённая голова скатилась вниз. Монстр завалился набок, судорожно загрёб лапами воздух, а Семён без сил опустился на землю. Никита с трудом выкарабкался из-под камней и обнял друга за плечи.
  - Спасибо, - с чувством произнёс он.
  - Тебе спасибо. Вовремя разбежались. А мамка злая была.
  - Хорошо самца рядом не было. Повезло.
  - Повезло. Но если здесь обитают такие животные, нам нужна лазерная пушка.
  - Угу, только я обратно не пойду. Уходить отсюда надо немедленно.
  - Надо. А где мы? - Семён привстал и принялся озираться по сторонам.
  - Пустырь пробежали. Мы в пещере.
  - Ящерки-пираньи! - Семён выхватил топор.
  - Тьфу ты, - ругнулся Никита и поспешно выстрелил в небольших существ, которые своим обликом действительно напоминали знаменитых пираний, но только с толстыми лапами.
  Маленькие тушки вспыхнули, остальные ящерицы заверещали и чуть отступили, но сзади на них напёрли и они вновь хлынули на людей. Никита и Семён начали медленно отступать. Голодные ящерицы несмотря на то, что многие сгорали от лазерного луча, лезли вперёд. Внезапно заряд в батарее закончился. Пока Никита вставлял в пазы другой элемент, зубастые ящерицы их плотно окружили. Но неожиданно голодные твари отхлынули и мгновенно исчезли в каменных джунглях.
  - Не нравится мне это, - Семён выдвинул челюсть, в свинцовых глазах возникла нешуточная тревога. - Кого ещё несёт?
  - Может, ещё одна мокрица? - Никита вздрогнул, вспомнив живучую тварь.
  Он осветил черноту пещеры светом бластера.
  - Муравьи! - закричал Семён.
   Между камней появились насекомые величиной с хорошую собаку. Они были чёрными сплошь в оранжевых пятнах. Головы были огромные, а челюсти, как у жуков оленей, но даже с такого расстояния была видна их острота.
  - Они пострашнее мокриц, и лазерная пушка нам не поможет. Бежим! - закричал Никита, пытаясь сжечь их лазером. Но насекомые даже не почувствовали направленных на них лучей. Внезапно Никита понял, что его палец вхолостую нажимает на кнопку. В этой батарее тоже закончился заряд.
   Вновь бег с препятствиями. На их счастье муравьи задержались у безголовой мокрицы. Послышался лязг челюстей. Они легко разодрали монстра по запчастям, и отдельные особи засеменили обратно, неся на себе куски изломанного панциря, оставляя за собой неприятно пахнувшие лужицы.
   Никита и Семён с облегчением поняли, муравьи не охотились конкретно на них, а зачищали местность. Если успеть свернуть с их пути, муравьи преследовать их не будут.
   Громада здания приближалась. Мужчины подбежали к станции, всем туловищем ощущая мерзкий скрип множества членистых ног. Единственное спасение укрыться от муравьёв, это закрыться за бронированной дверью, но она заперта. В последней попытке Никита с Семёном попытались сдвинуть дверь с места, но она стояла, как тысячетонная скала. Тогда они отпрянули от неё и метнулись в сторону. Краем глаза Никита заметил, что все хищные растения попрятались в щелях, они были прекрасно знакомы с пещерными муравьями и приспособились к их соседству. Совсем близко появилось насекомое. Муравей покрутил круглой головой, его жёсткие усики задвигались, словно радары, угольно-чёрные с бесчисленными выпуклостями глаза мрачно осветились багровым огнём. Челюсти открылись на всю ширину. В тусклом свете фосфоресцирующих образований они матово блестели, как лезвия правильной заточки. Никита бросил в его пасть бластер. Послышался хруст и на землю упали две половинки.
  Семён улучил момент и взмахнул топором. Лезвие перерубило насекомому шею, круглая голова скатилась на камни. Ещё один взмах, и ещё одна чёрная голова, шевеля усиками, отлетела и закрутилась у их ног. Но отряд муравьёв даже не заметил потери одного из своих соплеменников.
  - Бежим!!! - заорал Никита и дикими скачками устремился к непонятному сооружению, которое, словно чёрно-белая фотография проявилась в темноте. Под нависающей бетонной балкой Никита заметил открытую дверь. - Быстрее туда!
   Мужчины ввалились в тёмное помещение и заперли за собой дверь. Очень вовремя. Муравьи полностью окружили бункер. Никита и Семён засмеялись и долго не могли успокоиться. Внезапно они разом замолчали. Несколько минут сидели в полной тишине. Затем, Семён глубокомысленно произнёс:
  - М-да ...
  - Полностью с тобой согласен, - кивнул Никита. После этого красноречивого диалога они сидели ещё минут десять, наслаждаясь покоем и тишиной. Затем, Никита глубокомысленно изрёк:
  - Темно как у негра в жопе.
  Семён, всегда отличающийся интеллигентностью, мягко поправил своего друга:
  - Темно как у афроамериканца в жопе.
  - М-да ... - на этот раз они сказали оба.
  - Теперь придётся на ощупь, мой друг. Бластер муравей сожрал, факелов нет, - вздохнул Никита.
  - Интересно, где мы? - спросил Семён.
  - Здесь, - уверенно заявил Никита.
  - Это понятно ... - удовлетворился его ответом Семён. - Ну, а всё же, как ты думаешь, что это за бункер?
  - Будешь смеяться, но я не знаю.
  - М-да ...
  - Вот именно, - поспешно согласился Никита.
  - А тут неплохо, тихо и так спокойно. Пошарю здесь, может, чего и нащупаю, - о камни лязгнул топор. Семён завозился и с кряхтением куда-то пополз. - Как здесь темно! - он едва не выругался, ударившись обо что-то головой.
  - Так свет включи, - пошутил Никита.
   Возникла тишина, Семён явно переваривал слова своего друга. Затем, забормотал и принялся шарить ладонью по стенам.
  - Что ты делаешь? - с ироний спросил Никита.
  - Выключатель ищу.
  - Нашёл? - Никита едва сдержался от смеха.
  - Угу, - послышался невозмутимый голос друга.
  Что-то щёлкнуло. Никита зажмурился от резкой вспышки света. - Оказывается всё неожиданно просто, - послышался довольный голос Семёна.
   Никита осторожно открыл глаза. Они находились именно в бункере. Его стены были изготовлены из металлизированного бетона и матово отсвечивают при свете дискообразных ламп. Тускло засветился пульт управления, а над ним замерцала панель тысячью тусклых огоньков. На гладкой поверхности стены виднелась масса кнопок и тёмных экранов непонятных приборов, а из потолка была выдвинута ребристая труба с окулярами на конце.
  - Охренеть! Перископ! - догадался Никита.
  - Сейчас посмотрим! - Семён с грохотом опустил топор и кинулся к пульту управления, словно дикарь каменного века.
  - Вряд ли там что-то видно. Стёкла - вещь аморфная. От времени должны давно оплыть, - Никита остудил порыв друга. Он принялся шарить взглядом по панели с бесчисленными кнопками, пытаясь понять их предназначение.
  - А если линзы не из стекла, а из алмаза? - выпалил Семён и сам смутился от произнесённой глупости.
   Никита хмыкнул, а Семён повернул окуляры к себе. Протёр кончиком куртки и удивлённо цокнул языком:
  - Словно вчера полировали! Даже розоватая плёночка есть.
  - Неужели из алмаза? - опешил Никита.
   Семён прильнул к окулярам, нахмурился и с досадой произнёс:
  - Полная темнота.
  - Так её выдвинуть надо. Здесь простая механика. Колёсико видишь? Попробуй покрутить.
  - Тоже дело, - Семён сконфуженно улыбнулся, уверенно покрутил колёсико, не переставая смотреть в окуляры. - Здорово, всё как на ладони ... и светло!
  - Оптика ночного виденья, - уверенно сказал Никита. - Что наблюдаешь?
  - В центре круг с радиально отходящими кольцами ...
  - На пустыре круг? - Никита поднял на него удивлённый взгляд.
  - Да нет же, это в самих линзах. А на развалинах всё так же хозяйничают наши муравьи.
  - А не оптический ли это прицел? - Никита заметил на ребристой трубе выемку и обычный курок. - Дай я погляжу, - он бесцеремонно оттолкнул друга и впился глазами в окуляры.
  Картинка предстала воистину чудовищная. Темнота исчезла и мир, наблюдаемый им, напоминал сюжет из фильмов катастроф. Всюду виднелись взорванные сооружения, скелеты разрушенных зданий и чудом уцелевшие одиночные стены. А на станции метро темнели груды покорёженных вагонов и локомотивов. Мосты висели на гнутых швеллерах. Со сводов свешивались мотки из арматуры и толстой проволоки. И по всему этому хаосу шныряли огромные муравьи, они зачищали местность от биологического мусора. Но вот они, как по команде, развернулись и, нагруженные всякой всячиной, убежали в какой-то невидимый лаз. Пейзаж и вовсе омертвел. Через некоторое время из затопленного тоннеля выбралась на берег мокрица, затем ещё одна. Спустя время их скопилось не менее десятка. Смешно ковыляя на задних лапах, они устремились в развалины.
  - Одних монстров сменили другие. Как теперь выбраться? - едва не сплюнул Никита.
  Он непроизвольно ощупал гладкий курок, явно предназначенный для человеческого пальца. Появился азарт охотника. Никита навёл центр перекрещивающихся линий на одну особенно наглую мокрицу, которая совсем близко подбрела к бункеру. Особо не веря в успех, плавно нажал на курок. Луч из неоткуда не вырвался, но с рёвом вылетела ракета и вонзилась в мокрицу. Произошёл взрыв. Возник белый слепящий свет, и лишь ошмётки полетели в разные стороны.
  - Что произошло? - вскричал Семён, покачнувшись от сильной вибрации.
  За толстыми стенами бункера прозвучал приглушенный взрыв.
  - Стрельба ракетами по живым мишеням, - зло оскалился Никита.
  - Зачем? - с укором спросил Семён. - Мы здесь гости. Нельзя так нахально себя вести.
  - Тю! - удивился Никита. - Какие гости?! Эти места уже общие для всех, а нам надо выживать.
  - Зря вы так, - Семён облокотился на пульт. Под его локтем щёлкнул рубильник. Мгновенно загорелись многочисленные лампочки и тёмные экраны ожили. На экранах появились картинки подземного мира во всех ракурсах и с различных мест.
  - Ну, ты и медведь! - Никита нервно рассмеялся. - А вдруг здесь всё заминировано и рвануло б так?
  - Обошлось ведь, - Семён смущённо пожал плечами.
  - Всё как на ладони, - Никита приблизился к ожившему пульту управления и вспыхнувшей многочисленными экранами панели. - Ты смотри, а мокрицы не разбежались. Правда, ходят как в зад раненые.
  - Их контузило, - с жадным вниманием вгляделся в экраны Семён. - А вдруг отсюда, можно увидеть Светочку и Игоря?
  - Разобраться с управлением надо, - оживился Никита и уже без особой боязни начал эксперименты с различными кнопками и тумблерами.
   Внезапно на одном из экранов приблизилось изображение квадратного сооружения, в котором ранее хотели укрыться Никита с Семёном, но не смогли справиться с дверью. Прямо на дисплее замигала синяя точка. Не думая о последствиях, Никита нажал на неё пальцем. Возник гул, бункер сотрясся, словно взлетела баллистическая ракета. Здание задрожало. С ужасным грохотом дверь, легко раздвигая наваленные на неё бетонные балки, сдвинулась в сторону.
  - Это же то помещение, где расположен лифт, но какое оно огромное, целое здание! А в нём виднеется ещё одна дверь, очевидно, это и есть кабина лифта. В нём можно спуститься на любой уровень подземной страны, - вскричал Никита.
  - Вы уверены? - недоверчиво спросил Семён.
  - Да ты сам посмотри, - с помощью возникшего курсора Никита умело подвинул картинку поближе. На центральной стене мерцала огнями схема. С первого взгляда было понятно, это различные уровни подземного мира и их было более сотни. Никита в ужасе отшатнулся и вытер со лба холодный пот. - Действительно, целая страна. Что там страна - огромный мир. Где сейчас детей искать?
  - А это что? - Семён указал пальцем в один из экранов. Там двигались красные точки. Они полностью совпадали с движениями мокриц на другом экране.
  - Это тепловизор, - догадался Никита. - Вон появилось красное пятно, а на обычном экране тёмные развалины. Это муравей, он обратно залез в нору. Как интересно. Впрочем, не высший пилотаж, в нашем мире такие же штучки были. Надо идти к лифту, - Никита с остервенением почесал под густой щетиной подбородок. От возбуждения прямо-таки зуд пошёл по коже.
  - Не прорвёмся, мокриц наползло, - уныло заметил Семён.
  - С ними мы справимся, - Никита прильнул к окулярам. Палец привычно коснулся курка. Испытывая прилив возбуждения, нажал. С рёвом вылетела ракета. Вновь прозвучал грохот и слепящая вспышка. В стороны разлетелся прочный панцирь и конечности, вооружённые огромными когтями. Без паузы он перевёл прицел на другую мокрицу. Вновь взрыв. И вот тут членистоногие засуетились, наконец-то до их маленьких мозгов дошло, что их уничтожают. Мокрицы лихорадочно засучили передними лапами и принялись водить по сторонам ежиными мордами, пытаясь определить, откуда их настигает смерть. Но вот они поспешили в своё болото и скрылись под водой. - Теперь наш выход! - Никита вскочил. В три прыжка достиг двери, открыл настежь. - Бегом!!!
   Мужчины стремительно понеслись по развалинам, перепрыгивая разбитые балки, сметая с дороги щебень, безжалостно давя хищные растения, которые даже не успевали вслед плюнуть ядом. Внезапно им наперерез выскочил огромный муравей. Он лихорадочно поводил усиками и, открыв челюсти до придела, бросился на людей. Из щелей повалило ещё с десяток пятнистых хищников.
   Никита и Семён забежали в помещение лифта и остолбенели от ужаса, они поняли, что не имеют понятия, как закрыть дверь. На стенах не было ни одной кнопки, лишь тускло мерцала схема.
  - А-а-а!!! - от безысходности закричал Никита, размахивая мечом. Вот-вот в проёме покажется страшная голова чудовищного муравья.
  Рядом зарычал Семён, он уже начал отбиваться топором от насевшего на него членистоногого монстра. Никита пришёл ему на помощь, и они вместе справились с ужасным насекомым. Но показались другие, их было сотни. Никита в мольбе возвёл глаза к верху и мысленно попросил, чтобы дверь закрылась. Внезапно дно содрогнулось. Массивная дверь начала стремительно закрываться и придавила незадачливого муравья, что хотел полакомиться их мясом. Его огромная голова упала у их ног, в глазах медленно затух красный огонь, а челюсти всё ещё сжимались.
  - Всё же я нашёл подходящую фразу, - нервно засмеялся Никита. - Надо было подобрать правильные слова. Оказывается, механика переплетена с ментальной волей. Чудовищная технология различных цивилизаций. Этот лифт наследие протоцивилизаций, а всё вокруг - наслоение из новых культур.
  - Как всё сложно.
  - У каждого свой уровень, - огляделся Никита. - Чем же так воняет? - он ощупал свою куртку. - Муравьи забрызгали меня какой-то гадостью!
  В помещении была сто процентная тишина и почти полная тьма. На стене тускло светилась схема, слабо освещая квадратное сооружение, находящееся строго по центру, где темнела дверь лифта, так же без замков и каких-либо других аксессуаров.
   Семён занялся поисками включателя. Никита улыбнулся, он уже знал, их нет в принципе. В нём зрело убеждение, что всё здесь работает на уровне ментальных образов. Как говорится, надо подобрать правильные слова. Он улыбнулся и мысленно произнёс фразу: "Да будет свет". Естественно, ничего не щёлкнуло и освещение не появилось. А может, попробуем несколько иначе? Никита представил вспышку света.
  - Ой! - взвизгнул Семён. Всё утонуло в молочном сиянии.
  - Ещё скажи, что нас окружают, - рассмеялся Никита, реагируя на эмоции друга.
  - Ты нашёл нужную фразу?
  - Нашёл. Образ. Здесь не обязательно говорить. Всё очень просто и очень сложно. Не удивлюсь, что народ, когда-то живший здесь, прекрасно владел телепатией.
   Никита с интересом осмотрелся. Всюду зеркальная чистота. У стены, наполняя воздух свежестью, стояла круглая мраморная ванная, заполненная прозрачной водой. С плоского каменного лепестка бесшумно вливались в чашу чистые струйки воды, а сквозь щель вверху излишки вытекали. Каменные скамейки были рассчитаны явно на человека. На них были удобные сидения и изогнутые спинки. Овальные столики, стойка пустующего буфета, а в центре помещения была расположена вертикальная труба диаметром 3-4 метра и в ней виднелась ещё одна дверь, совсем как в лифте. Никита бросил взгляд на стену, на которой светилась огромная карта.
  - Невероятно! - послышался возглас Семёна. - Отсюда карта подземного мира смотрится просто грандиозно ... Станции, тоннели ... А это что, настоящие города?
   Никита и Семён в безмерном удивлении принялись всматриваться в путаницу схем. Было понятно, подземная страна невероятно огромная. Они начали считать ярусы. Сбились. Их было бесчисленное множество. Причём, чем ниже, тем обширнее была сеть ходов и огромных пустот. Стало невыносимо грустно, им никогда не разобраться в этой паутине схем. Даже служебный тоннель найти было невозможно. Он где-то должен быть вверху. Никита непроизвольно его представил, даже вспомнил стены, сверкающие металлическим блеском. Внезапно длинная извилистая полоска вспыхнула изумрудным светом.
  - Что это? - отшатнулся Семён.
  - Здесь всё на образах, - вздохнул с облегчением Никита. - Это тот тоннель по которому прокатились наши дети на вагонетке.
  - Здорово. А давай найдём их вагонетку?
  - Правильная идея. Сейчас попробую, - Никита представил катящийся по рельсам предмет. В ту же секунду на карте замигала красная точка.
  - Вот они! Относительно нас, - Никита вызвал образ их помещения, и оно сразу налилось на карте рубиновым цветом, - на три уровня ниже. Их вагонетка стоит. Они смогли её остановить. Молодцы! А сейчас мы попробуем найти детей, - с замиранием в сердце Никита представил лукавое личико Светочки и серьёзное Игоря. Замигали две точки, которые перемещались внутри резко очерченного квадрата.
  - Сейчас дети находятся в каком-то большом доме. Дай бог, чтобы там задержались, - Никита невероятно обрадовался, что они живы. - Теперь в лифт! - сказал он и как бы мимоходом представил открывающую дверь в сооружении, стоящим в центре. Она гостеприимно открылась. Уже в лифте Никита ободряюще посмотрел на Семёна и мысленно вызвал образ третьего уровня. Кабина мягко заскользила вниз.
   Спускались не долго. Лифт плавно остановился, дверь бесшумно сдвинулась в сторону. Никита и Семён с опаской зашли в помещение, зеркально похожее на то, где только что были. Они даже испугались, что вернулись обратно, но у входной двери не валялась голова муравья-убийцы.
   У такого же бассейна с чистой водой Никита в раздумье остановился. Ему показалось, что просто необходимо смыть с себя вязкую гадость, которой его забрызгал муравей. Он стянул одежду, собираясь пихнуть её в воду, но неожиданно достал металлическую колбу, что мимоходом подобрал в развалинах и отвинтил крышку. Затем, соскрёб с одежды вязкое муравьиное вещество и всё это поместил в сосуд. Плотно завинтив колбу, бросил на дно своего рюкзака.
   Семён с серьёзным видом наблюдал за манипуляциями своего друга, но не стал спрашивать для каких целей он это делает. Затем, мужчины тщательно выполоскали одежду, сильно отжали и, не дожидаясь, когда она высохнет, вздрагивая от мокроты и холода, одели на себя. Никита вспомнил предыдущее открытие двери и всё без эксцессов повторилось. Новый мир разительно отличался от первого уровня. Было относительно светло, словно ночью в неполную луну. Следов боевых действий заметно не было. Возле здания наблюдалась относительная чистота. Совсем рядом застыл нетронутый войной город, но он был необитаем, не видно было ни людей, ни животных. Мёртвый город внёс в души мужчин смятение, близкое к страху. На первом уровне было всё понятно. Пронеслась война. Люди были убиты или ушли неизвестно куда, а в пустующие развалины вселились животные. Здесь же всё целое, а жителей нет. В полумраке выделялись серые строения. Ни в одном окне не было света. На улицах молчаливо покоились автомобили. В центре города виднелась площадь. На ней до сих пор журчала в фонтане вода. В городской архитектуре прослеживалось нечто человеческое. Были балконы, лесенки, беседки, дворики, дороги для автомобилей и тротуары.
  - Кошмар, - поёжился Семён. - Как же в нём отыскать Светочку и Игоря?
  - Отыщем, - уверенно произнёс Никита.
  - Но где? Город огромный! - в голосе Семёна появился страх. Никите не понравилось его состояние.
  - Не раскисай. Мы найдём их. Вначале разыщем служебный тоннель, затем и наших ребят.
  - Здесь почти нет пыли и следов, - совсем расклеился Семён.
  - Зато есть моя интуиция.
  - Как эфемерно, - с горечью усмехнулся друг.
  - А я попробую, - Никита чётко вспомнил карту в лифтовом помещении. Все эти квадраты, прямоугольники, круги чётко накладывались на контуры этого города. - Нам туда, - уверенно произнёс он, обошёл лифт и указал на просветы между домами. Каким-то необъяснимым чутьём Никита догадался, что там, где свод пещеры опускается, находятся железнодорожные развязки и станция. Весьма возможно, там стоит брошенная детьми вагонетка.
   Семён поправил топор. Никита кинул на него взгляд и тронул свой меч. Конечно, их оружие острое, но не для панцирей местной фауны. Поэтому, немного подумав, произнёс:
  - Не мешало бы какой-нибудь захудалый бластер найти. Может что-то подыщем в тех домах.
  Семён неуверенно кивнул, в его глазах затаился страх. Да и Никите тоже было не по себе. Их окружал нетронутый, но абсолютно пустой город. Было б даже предпочтительнее, чтобы на улицах валялись скелеты, а не эта пустота, которая вызывала вполне обоснованные страхи.
  - А вдруг здесь радиация? - вздрогнул Семён
   Никите тоже пришли на ум те же мысли, но он отрицательно повёл головой:
  - Тогда улицы и дороги были бы забиты скелетами ... Нет, это не радиация, что-то другое, но может даже более смертоносное.
  - Порадовал, - нахмурился Семён.
  - Есть свет, оружие не сгнило, даже аккумуляторные батареи для бластеров более-менее функционируют, лифт исправно носится между этажами-мирами. Может, не всё здесь столь древнее? - Никита внимательно вгляделся в город и неожиданно понял, а ведь верно, здания не ветхие, даже на окнах целые стёкла! Но что-то стало холодать. Никита ощутил в теле озноб. Он зашнуровал куртку, но затем догадался, это не снаружи похолодало, душа замёрзла.
  - Стёкла в домах целые, - Семён подтвердил его мысли.
   Никита ухмыльнулся:
  - Люди ушли отсюда относительно недавно. Но это нам только на руку. Мы можем отыскать целые, не попорченные временим, вещи.
  - Если б не желание отыскать оружие, без которого нам нет смысла лезть на пустыри, я бежал бы отсюда без оглядки, - искренне произнёс Семён.
   Никита покосился на друга, страшась найти на его лице следы трусости, но нет, её не было, лишь констатация факта и не более того.
  - Когда уже закончится эта ночь, - в раздражении произнёс Семён.
  - Ты думаешь, это ночь, а может сейчас яркий день? - фыркнул Никита.
  - Так ... светлеет ... вроде, - Семён посмотрел поверх крыш.
  Никита невольно глянул наверх, ожидая увидеть признаки приближающегося утра, но отдёрнул сам себя. Какой рассвет, солнца нет?! Но ведь точно, вроде как
   посветлело. Где-то на огромной высоте активизировались люминесцентные бактерии
   и пространство полыхнуло призрачным огнём.
  - Пора, - Никита освободил меч из ножен и мужчины двинулись вглубь города.
  
  
  
  Гл.7
  
  
   Появилось дикое чувство, словно в этом безжизненном городе происходят некие съёмки фильма об апокалипсисе, а всё вокруг - умелые декорации. Вот сейчас из подворотни донесётся голос режиссёра и всё закрутится, засуетятся люди. Но нет, под ногами хрустели осколки стекла и щебня, никто не отзывался на неоправданно громкий шум. Хотя, Никита насторожился, может, это его болезненное восприятие, но ему стало казаться, что в некоторых домах капались мародёры. На первых этажах почти все окна разбиты, двери снесены с петель явно чем-то тяжёлым. Никита огляделся. В окружении молчаливых домов стояло длинное здание, витрины которого указывали на то, что это когда-то был магазин. Мощные фасадные стёкла целые, их просто так не разбить, но металлическая дверь выгнута и имелась небольшая щель, в которую, если постараться, можно было протиснуться.
  - Осмотрим это здание? - предложил Никита.
   Семён с сомнением глянул на узкий проём, повёл широченными плечами и нехотя кивнул. Он осторожно потрогал дверь, дёрнул за отогнутый угол. Металл поддался его мощному натиску. Под ржавый скрежет щель расширилась:
  - Теперь можно и осмотреть, - Семён просунул топор и не без труда протиснулся внутрь.
  - Осторожнее там ... и сильно не шуми, - предупредил Никита друга и полез вслед за ним.
  - Пусто. Это точно магазин? Куча полок, а на них ничего нет, - Семён в раздумье почесал затылок.
   В полумраке едва просматривались пустые прилавки, но впереди лежало несколько консервных банок, словно их уронили впопыхах. На некоторых полках была потревожена пыль. В этом помещении явно кто-то хозяйничал, и это было совсем недавно. Никита толкнул Семёна и приложил палец к губам, указывая на свежие отметины.
  - Неужели здесь кто-то есть? - шёпотом спросил он.
  - Молчи. Ты гудишь, как инфразвуковая труба. Я не знаю есть здесь кто-нибудь или нет, но что-то ноет у меня внутри, а это нехороший знак. Там служебные помещения и одна из дверей открыта. Надо бы осторожно туда заглянуть. Очень осторожно.
   Мужчины остановились у консервных банок. Никита поднял одну из них, удивляясь её тяжести. Попытался рассмотреть этикетку, но при скудном освещении различить ничего не смог. Поколебавшись, он все банки положил в свой рюкзак, решив, когда появится возможность, рассмотрит их внимательнее.
   Они остановились у двери, ведущую в подсобные помещения и мгновенно заметили слабый свет, словно за изгибом длинного коридора была включена лампочка.
  - Неужели сохранилось электричество? - удивился Семён.
  - Где-то находится одна из "вечных" электростанций. Не удивлюсь, что она до сих пор потребляет ядерное топливо ... но суть не в этом, кто-то включил свет, - Никита осторожно достал из ножен меч.
   Мужчины прижались к стене и принялись вслушиваться во все звуки. Донеслось приглушенное бормотание, затем раздался звук падающего ящика.
  - Оп-паньки, а предчувствие меня не обмануло, - в ухо прошептал Никита Семёну.
  - Что делать будем? - постарался как можно тише продудеть Семён.
  - Не ори, - одернул его Никита. - А сам, что предлагаешь?
   Семён, впиваясь в ухо друга губами, старательно пророкотал:
  - Надо посмотреть ... Зря, что ли мы сюда пришли.
  - Логично, - усмехнулся Никита. - Тогда вперёд, общаться между собой будем только жестами.
   Семён кивнул и, как скала, оторвался от стены. Тяжёлой поступью двинулся по коридору. По мере продвижения шум усилился. У поворота Никита осторожно выглянул. Впереди было что-то типа холла и по периметру располагалось несколько дверей. Одна из них была открыта. Сейчас были чётко слышны голоса и звуки взламываемых ящиков.
  - Мародёры, - не удержавшись, шепнул Никита.
  - А мы не мародёры? - грустно спросил Семён.
  - Мы другое дело, - возмутился Никита.
   Семён неуверенно кивнул, хищно раздул ноздри, тихо подошёл к открытой двери и сразу отпрянул. На Никитин немой вопрос, он поднял вверх два пальца и жестом показал, что у мародёров есть огнестрельное оружие. Никита оттеснил друга и тоже заглянул в помещение. Оно было тускло освещено и заставлено многочисленными стеллажами. На полу стояли взломанные ящики, а рядом с ними прохаживались совсем обычные люди, разве что сильно худые, да и кожа у них была белая, как ватман. Если б они были похожи на рептилий или ещё на кого либо, Никита б так не удивился. В этих подземельях он ожидал увидеть кого угодно, но не людей. Хотя, нечто чуждое от человека у них имелось, в полумраке их глаза слабо светились. На них были серые комбинезоны, за спинами болтались напоминающие карабины ружья. Двигались они стремительно, но без лихорадочности. Было понятно, этот противник достаточно серьёзный. Решив с ними не сталкиваться, Никита жестом показал Семёну на отход. Внезапно из соседней двери появился человек и мгновенно вскинул ружьё, но Никита успел вонзить меч в область сердца. Мародёр в гримасе скривил рот, но, не издав звука, начал падать. Никита подхватил падающее ружьё и осторожно положил человека на пол. Противоречивые чувства раздирали его душу. Никиту ужасало это непредвиденное убийство, но поступить иначе не мог, еще мгновение и тот бы выстрелил. Семён был чернее ночи. Он жестами показал, что необходимо быстро ретироваться. На их счастье, мародёры, орудующие на складе, ничего не услышали. Но, не успев зайти за изгиб коридора, внезапно прозвучал выкрик. Со склада выскочил один из потрошителей ящиков и наткнулся на убитого. Не раздумывая, тот выстрелил. Пуля прожужжала в опасной близости, чиркнула по стене, выбив искры и рикошетом отлетела в сторону. Следом шлёпнула ещё одна, но Никита и Семён успели спрятаться за изгиб. Коридор был длинным, если они сейчас побегут, мародёры успеют появиться на прямой дистанции и перестреляют их, как в тире.
   Прижавшись к стене, Никита осмотрел свой трофей. Ничего сложного, обычный курок и мушка, только предохранителя не было. Он отстегнул магазин, и тут его ждало жёсткое разочарование, там было всего два патрона. Семён тяжело вздохнул и приготовил к бою топор. Но мародёры не торопились, они поняли, что их неприятель завладел оружием. Томительно тянулось время, не было никаких звуков. Неожиданно выключился свет, хитрые бестии! Никита вспомнил, что их глаза светились красным огнём, определённо, это была адаптация к полной темноте. Эти люди были способны различать в инфракрасном диапазоне. Теперь можно было ожидать, что в любой миг произойдёт нападение.
   Затаив дыхание, Никита вслушивался в любой шорох, палец занемел на спусковом крючке. Каким-то звериным чувством он ощутил, что кто-то крадётся вдоль стены. Сердце болезненно удвоило свой ритм. Никите даже показалось, что от биения его сердца сотрясалось всё пространство. Он начал лихорадочно искать выход из тупика. Нужен яркий свет! Они пещерные жители, он их ослепит в одно мгновение! Но та тусклая лампочка, что источала бледное сияние, не выведет из равновесия этих тварей, был необходим настоящий слепящий огонь. Внезапно его ударило как обухом по голове. Никита всегда таскал с собой пакетик с порохом, на тот случай, чтобы быстро разжечь костёр в непогоду, так ему когда-то посоветовал Аскольд. Он лихорадочно сунул руку за пазуху. Вот он, кожаный мешочек пропитанный воском. Никита быстро развязал шнурок, а в голове стучало: "не успеваешь!" Руки тряслись, как у зелёного юнца, было неприятно и досадно. Никита стиснул зубы. Усилием воли унял дрожь, хотя уже чувствовал лбом направленное на него оружие. Раскрыл мешочек, подцепил его на ствол карабина и высек огонь. Произошла ярчайшая вспышка! Никита сам на некоторое время ослеп, от боли в глазах брызнули слёзы. Тут же раздались вопли мародёров и испуганный выкрик Семёна. Грохнули выстрелы, но пули бестолково защёлкали совсем не там где нужно. Никита интуитивно заметил тёмный силуэт и нажал курок. Вскрик и падение на пол. Мародёр уронил ружьё, и вновь наступила темнота, лишь в глазах осталось яркое пятно. Никита замер, а вдруг это хитрая уловка, но вот послышались тяжёлые шаги. Он мгновенно выдернул меч.
  - Никита Васильевич, что за взрыв был!!! - шёпотом проорал в ухо Семён.
  - Да, тихо, ты! Это порох! Подарок Аскольда, - рассердился Никита. - Подбери ружьё и бегом отсюда. Там ещё один остался!
  - Я слышал, как он бежал по коридору,- уверенно пробасил Семён.
  - Значит, мы можем осмотреть их склад? - полуутвердительно спросил Никита. - Проверь сколько патронов, - добавил он.
   Семён нашёл на стене выключатель. Зажглись тусклые лампочки и осветили его напряжённое лицо. Некоторое время, старательно хмуря брови, и что-то дёргая, Семён вертел в руках ружьё. Но вот он сдался и в недоумении пожал плечами:
  - А как магазин вытащить?
  - Да также как и из обычного карабина! Механика та же, ничего нового, - фыркнул Никита.
  - Так я их никогда в жизни не брал в руки ... Я в армии не служил, - почему-то густо покраснел он.
  - А в интернете не видел? - Никита хотел возмутиться, но вырвал ружьё из его рук и ловко отстегнул магазин. - Понял?
  - Ну да. А патроны где?
  - Ни одного. С таким боезапасом нам на пустыре делать нечего, - растеряно проговорил он и тут вспомнил о подобранной консервной банке. Он достал её из рюкзака и взвесил на ладони. - Словно железом забита, - в размышлении произнёс Никита. Вдруг словно в его голове включилась лампочка. Он ощупал крышку банки и наткнулся на кольцо. Резко дёрнул вверх. В ту же секунду в нос ударил стойкий запах оружейной смазки, банка была плотно забита патронами.
  - Что это? - склонился Семён. - Неужели это ... - он расплылся в улыбке.
  - Они, - просиял Никита. - Но странные какие-то. Отличаются от патронов, что в моём карабине. Пули с круглыми набалдашниками. Что бы это может значить?
  - А вдруг там дополнительная взрывчатка? - легко кинул мысль Семён.
   Никита с удивлением посмотрел на друга:
  - Логика в твоих словах есть, - и быстро до отказа зарядил патронами карабины. Как зуд появилось желание немедленно испытать оружие. - Надеюсь, где курок ты знаешь? - насмешливо спросил он Семёна.
  - С этим разобрался. А где предохранитель?
  - Его нет. Так что поаккуратней. А теперь хватит испытывать судьбу, уходим отсюда.
   Мужчины осторожно двинулись к выходу. По дороге им подвернулась ещё одна металлическая банка, но в ней оказались патроны с обычными пулями, но не преминули и её взять. Затем наткнулись на раскуроченный ящик. В нём когда-то хранились банки с патронами.
  - Какой-то запредельный супермаркет оружия, - проговорил Семён и с усилием выдвинул из-под прилавка длинный ящик. - А он полный!
  - Не кричи, мы не одни, - осадил его пыл Никита.
  - Здорово. А как открыть?
  - Кодовый замок, - Никита увидел на нём многочисленные кнопки.
  - Его надо разбить, - с энтузиазмом произнёс Семён.
  - Этот ящик изготовлен из титана, такой не разломать, - разочарованно произнёс Никита, нажимая на кнопки, но чуда не произошло, механизм не открылся.
  - Возьмём с собой, а там найдём способ его вскрыть, - с жаром предложил Семён.
  - Ну-ну, ты попробуй его подними, - усмехнулся Никита. - Он под сто килограммов.
  - Не оставлять же? - запыхтел Семён.
  - А куда мы денемся. Не по зубам он нам. Хватит на него любоваться! Уходим!
  - Ты представляешь, что там может быть? - застонал Семён.
  - Всякое разное ... и не обязательно оружие.
   Семён некоторое время размышлял. Затем, упрямо встряхнул головой:
  - Там точно оружие, и быть может это лазерные винтовки.
  - Мне по барабану, - цинично изрёк Никита.
   Они без проблем выбрались из магазина и посмотрели на тёмные окна. Где-то в глубине зала появился тусклый свет.
  - Очнулся третий мародёр ... - прошептал Семён.
  - Он не один. Там ещё зажглось несколько фонарей. Наверное, он ждал напарников. Мы вовремя слиняли.
  Мужчины зашли за угол здания и в хорошем темпе пошли по дороге, периодически оглядываясь назад. Им действительно повезло. Мародёры не стали их преследовать. Следует благодарить судьбу, что всё обошлось. Они резко вломились на чужую территорию, и им за это ничего не было. Более того, получили призы в виде карабинов и патронов к ним.
  Как призраки проплывали брошенные людьми дома, разбитые витрины когда-то роскошных магазинов и застывшие на дорогах автомобили. Никита не забывал об увиденной красной точке на интеллектуальной карте. Понятно, там бродило живое существо, но насколько оно опасное? В данный момент ни запахов, ни шорохов не ощущалось. Было просто удивительно, что не видно останков людей. Вероятно, до каких-то небывалых катаклизмов все успели убраться из города, а сейчас живут на других уровнях.
  Внезапно мужчины вышли к большому котловану. Семён наклонился над ним и вскрикнул. На его лице выступил холодный пот, а свинцовые глаза побелели. Никита также заглянул в огромную яму, и дрожь пробежала по телу, так ему стало жутко. Люди из города никуда не ушли, они все были здесь. Котлован был доверху наполнен человеческими костями. Потрясение было столь сильное, что Никита и Семён долго стояли над ямой не в силах отвести взгляда от страшной находки.
  - Что здесь произошло? - заикаясь, спросил Семён, на бледном лице проступили красные пятна.
  - Боюсь, мы никогда не узнаем. Может, радиация или смертоносный вирус, кто его знает. Но это событие, - Никита окинул взором чашу котлована, - вселенского масштаба.
   Сотни тысяч скелетов поблёскивали белыми костями. Черепа пугали мрачными оскалами челюстей, чёрные глазницы словно наблюдали за живыми людьми и ехидно ухмылялись.
  - Уйдём отсюда, - зубы Семёна выколачивали дробь, а пальцы так обхватили карабин, что побелели костяшки фаланг.
  Никите самому не хотелось задерживаться, но он шёл вдоль котлована, заворожено глядя на когда-то существовавших людей. Но вот он остановился и сделал вывод:
  - Они умерли очень давно. Кости спрессовались друг с другом и окаменели.
   Постепенно Семён справился со стрессом и глухо спросил:
  - Но хоть кто-то остался в живых?
  - Наверное, остался ... Те мародёры потомки этих людей.
  - Или их бывшие враги, - добавил Семён. - В любом случае сейчас город пуст, не считая мародёров. А ещё из головы не выходит красная точка на карте. То, наверное, животное, - Семён осторожно обошёл любопытное растение, которое с жадностью качнулось вслед за ним. Но, словно прочитало доброжелательные мысли этого огромного человека, плеваться ядом не стало и заинтересовалось Никитой. В бледную цветочную чашечку выдавилась желтоватая жидкость, но плюнуть так и не успело, Никита бесцеремонно растоптал растение, за что получил уничтожающий взгляд от Семёна. Словно не замечая его немой укор, Никита невозмутимо произнёс:
  - А вот интересно, откуда пришли мародёры, сверху или снизу?
  - Давить было не обязательно, - рассержено проговорил Семён. - Никита Васильевич, не лезьте в заросли, что вам мешает их обойти ... Может, мародёры живут в другой пещере в этой горизонтали.
  - Скорее всего ты прав, - Никите пришлось лезть на груду из камней, чтобы обойти полянку из мерзких растений. Помогая себе карабином, как костылём, спрыгнул вниз. Замахнулся прикладом на притаившийся в углублении хищный кустарник, но пришлось резво отпрыгнуть, спасаясь от града из ядовитых капель. Никита попутно удивился, почему в Семёна не плюют. Выравнивая дыхание, он продолжил говорить, - лифтом они определённо не пользуются, иначе в нём были бы следы их пребывания, а он первозданно чист ... Нам повезло, что получилось им воспользоваться. Хотя, по железнодорожным путям можно выйти из одного уровня в другой. А вообще нам-то какая разница откуда они вылезают?
  - Да никакой ... Просто интересно, - пожал широченными плечами Семён.
  - А-а, тогда ясно ... Производишь анализ без всякого анализа.
  - Мудрено говорите, Никита Васильевич ... Да не лезьте же в заросли! - в сердцах вскричал он, когда Никита, отвлёкшись, ринулся в самую гущу длинноногих грибов.
  - Ты смотри, растений становится всё больше и больше. Не удивлюсь, что и настоящие леса здесь существуют.
  - А вот в них я бы не полез, - вздёрнулся, как от озноба, Семён.
  - Странная здесь жизнь, все хотят тебя съесть, - брезгливо поморщился Никита.
  - Белка мало, вот и приспособились, - невозмутимо произнёс Семён. - И всё же они не лишены привлекательности, даже цветы имеются ...
  - Как распухшие пальцы утопленников. Ещё и шевелятся. Мерзость-то какая - сплюнул Никита.
  - Не все ... Посмотрите какое чудо!
   Никита недоверчиво покосился в указанную сторону и обомлел. В полном одиночестве рос разлапистый куст. Все его ветви были облеплены цветами невиданной красоты, словно изготовленных из чистейшего хрусталя и мерцали мягким светом. Никита невольно поддался вперёд. Что-то в этих разноцветных переливах было гипнотическое. Но, словно просыпаясь, мотнул головой и, не раздумывая, выстрелил.
   Пуля чмокнула под мясистый корень, вгрызлась внутрь ... и всё. Никита ожидал взрыв, но его не произошло. Он в разочаровании выдохнул воздух. Оказывается, эти шарики на пулях ничего не значили, а жаль, сколько на них было надежд, но гипнотическое влияние цветов мгновенно исчезло.
  - Зачем? - Семён поднял на Никиту взгляд полный негодования.
  - Они обладают гипнозом. Ещё мгновение и я с ликующими криками понёсся бы в самую гущу ветвей.
  - А ведь точно и у меня было такое желание, - задумался Семён.
  - Пули, дрянь ... не взрываются, - разочаровано вздохнул Никита.
  - Странно. А зачем тогда эти шарики?
  - Для красоты ... - внезапно Никита хлопнул себя по голове. - Там была вторая пуля! Я же не вытащил её из магазина! - и он вновь вскинул карабин.
  - Никита Васильевич, не стоит! Растение уже не причинит нам зла, - Семён решительно отвёл ствол в сторону.
  - Добрый ты ... как бы это не вышло нам боком, - осуждающе произнёс Никита, но злости на друга не было.
  Подземная полость, как гигантская линза, своды которой по всей длине плавно спускались к земле. В месте стыка теснились множество заброшенных станций. У пиронов навсегда замерли целые составы. Площадь перед ними заполнена легковыми автомобилями. Как это было знакомо, безусловно, человеческая природа выбирала похожие пути развития и в технике, и в обществе. Единственно, что удивляло, зачем человек забрался под землю, ведь на поверхности так много места. Неужели это тот пресловутый вирус? А может, подземная жизнь более комфортная? Нет радиации от солнца, таких смен климата, ни ураганов, ни падающих с космоса астероидов, комет.
   Никита и Семён подошли к станции, вдохнули воздух полной грудью, пытаясь вспомнить запах служебного тоннеля. Он явственно донёсся вместе с тёплым воздухом. Они прыгнули на пути и побежали мимо пахнувших железом поездов. Сразу за локомотивом наткнулись на провал в стене. На горизонтальных рельсах застыл блестящий вагончик, а в воздухе, казалось, до сих пор витал запах окалины от торможения. Мужчины поднялись наверх и принялись рассматривать аккуратные металлические кресла. В передней части имелись два рычага. Всё было предельно просто, один снимал с тормоза, другой сталкивал с места. На скамейках кучками лежали собранные детьми "сокровища": кристаллы кальцита, несколько уже высохших тонких сталагмитов и горсточка пещерного жемчуга после высыхания не отличимого от обыкновенных серых камушков.
  Семён с непонятным лицом собрал весь этот хлам и бережно положил в рюкзак. Никита сосредоточился и принялся искать следы детей. В тонкой пыли он распознал маленькие смазанные отпечатки.
  - Нашёл! - Никита с удовлетворением поднялся. - Они пошли к тому разбитому мосту!
   Следы тянулись вдоль составов, забираясь ближе к сводам. Дети побоялись идти в город и шли по окраине. Слева стена была испещрена дырами тоннелей. Виднелись узловые станции и проходящие мимо пути. Чем дальше, тем меньше попадалось строений. Вскоре мужчины замерли перед странной пещерной степью, заросшей белёсой травой, полупрозрачным мхом и кораллоподобными деревцами. Вдали просматривался мост. Пахло водой и слабым ветром доносились неясные запахи животных. Они были далеко, в том месте, где линза города стыковалась с природными пещерами. Вроде посветлело. Никита в удивлении огляделся.
  - Никита Васильевич, скоро наступит утро, - счастливо улыбнулся Семён.
  - Глупости! Такого быть не может! Здесь нет солнца!
  - Ну, как же, Никита Васильевич, точно светает!
   Никита и сам теперь увидел, что мрак рассеивался. На огромной высоте вспыхнули неисчислимые колонии люминесцентных бактерий и создали иллюзию восхода солнца. Пространство стало прозрачнее. Громада моста приближалась, а запахи живых существ усилились. Никита невольно вздрогнул, вспомнив встречи с представителями подземной фауны.
   Вскоре совсем посветлело. Казалось, сейчас из-за марева клубящегося вверху тумана блеснёт солнце. Сумасшедшее ощущение, словно это поверхность земли в пасмурное утро.
  Уже стал доноситься шум реки, но воды пока не было видно. Весь берег зарос густой травой, но что было приятно, ядом никто не прыскал.
  - Эти растения добывают себе необходимые питательные вещества из ила, - не преминул блеснуть эрудицией Семён.
  В воздухе замелькали крылатые создания. Глядя на них, Никита едва не рассмеялся, вспомнив великий роман Конан Дойля "Затерянный мир", где герои встретились с птеродактилями величиной с аэроплан. Здесь же они были размером с голубя, только зубастые клювы выдавали в них первобытных ящериц, а издали вообще не отличить от летучих мышей. Нападения с их стороны не произошло. Увидев людей, они с недовольным писком умчались в сторону густых зарослей.
   Никита и Семён оказались у полуразрушенного моста. Часть тяжёлых бетонных балок упало в воду, другая висела на ржавой арматуре. Целые эстакады завалены в воду, но перила и сегменты пешеходного мостика почти уцелели. Вдоль них тянулся след их ребятни. Сложно было понять детскую логику. Всё дальше и дальше они загоняли себя вглубь подземной страны.
   Мужчины осторожно пошли по шатающимся балкам, с опаской поглядывая вниз, где свирепо бурлила прозрачная, как хрусталь, река. Пена срывалась с острых камней, на дне шевелились длинные водоросли, стайки полупрозрачных рыбёшек стрелами проносились против течения, а на отмелях копошились мокрицы, но вместо длинных когтей, у этих были рачьи клешни.
   Мост был длинным и опасным. На каждом шагу виднелись провалы. Иной раз каменные плиты шевелились, грозя сползти вместе с людьми в бурлящую реку, на радость их кровожадным обитателям.
  Никита оглянулся. В серости раннего утра нехотя проявлялся из темноты город с башнями, шпилями, высокими заборами и площадями. При свете наступающего дня он становился величественным, но и более ужасным своей пустотой. Дух смерти витал над нетронутыми зданиями. Никита вспомнил котлован, заполненный скелетами. Ему стало невыносимо жутко, и он поспешно перевёл взгляд вперёд. Вдоль береговой линии тянулась выкрошенная временем стена. В ней темнели прорези лестниц и зияли чёрными провалами зловещие окна. Слабый ветерок донёс вонь падали, запах мускуса и ... дыма. Неужели дети разожгли костёр?
   Мужчины миновали последний пролёт моста и оказались на его краю. Внизу валялись осколки бетона, вперемешку с острой арматурой, но металлический трап на стойке моста уцелел и свисал аккуратно к самой земле. Уже на насыпи, скользя и падая на подвижных мелких камнях, мужчины с трудом выбрались к мощной, сложенной из крупных каменных блоков, стене. Впереди была лестница, а ещё ближе виднелись провалы окон. Зловоние ударило по обонянию.
  - Издох кто-то? - поморщился Семён.
  - Только заметил? - огляделся по сторонам Никита.
  - Давно мучаюсь.
   Напряжение росло с каждой секундой. Всё внимание было приковано к чёрным окнам. Запах зверя был устойчивым и насыщен мускусом. Чувствовалось, что он большой и независимый, один из хозяев развалин. А вот и его обед. На поляне валялась истерзанная мокрица. Даже броня и клешни были изжеваны мощными челюстями. От неё несло невыносимым смрадом, поэтому, когда мужчины обходили падаль стороной, не сразу заметили ещё одну жертву хищника. Они едва не наступили на почти полностью обглоданные останки человека и в потрясении замерли над страшной находкой. По всей округе были разбросаны клочья пятнистой одежды, рядом с изуродованным лицом лежал защитный шлем с толстым стеклом, металлический ранец изодран когтями зверя, оружие, похожее на автомат Калашникова, только с прямым магазином, беспомощно валялось в пыли.
  - Он спас наших детей, - уверенно произнёс Семён. - Его надо похоронить.
   Никита с сомнением посмотрел на друга, он понимал, здесь опасно стоять каждую секунду, чего ещё говорить, если они начнут возиться с телом.
  - Нет, - твёрдо сказал он.
   Семён не стал спорить, он и сам прекрасно всё понимал, но его взгляд был полон сострадания. Пятясь, мужчины отошли к зарослям у реки. Со стороны воды опасности не было, ракообразные мокрицы явно избегали этих мест. Лишь птеродактили порхали, словно странные бабочки, да призывно трещали, поглядывая сверху красными глазками. А где-то высоко под сводами пещеры парили настоящие монстры с размахом крыльев не менее пяти метров.
   Внезапно до ушей донёсся характерный звук лодочного мотора. Никита и Семён опешили и заинтригованные, раздвигая заросли, двинулись к реке. Вода парила, и полупрозрачная дымка стелилась над её поверхностью. Рокот моторки всё явственнее выделялся в пространстве. И вот она, как торпеда, выскочила из пелены тумана, чёрная, обтекаемая, ходовая рубка полностью обшита броневыми листами. Над ней угадывалась круглая башня со спаренным пулемётом и короткой пушкой.
   Никита и Семён попятились. Стебли упали под их телами. Их мгновенно заметили. Вода у их ног моментально вздыбилась от шквального огня.
  - Ё, моё! - выругался Никита и, как лось, вломился в самую гущу зарослей, а следом за ним Семён. Стебли рассыпались, словно от голодного смерча, а пули мерзко визжали, скашивая листву, как в тошнотворном американском боевике. Мужчины очень вовремя успели забиться под обломки разрушенного моста. На моторке не угомонились, буквально в трёх метрах так громыхнуло, что плиты сдвинулись с места, шрапнелью пронеслась каменная крошка, от поднявшейся удушливой пыли было нечем дышать.
  - Война, что ли?! - в недоумении выкрикнул Семён. - Они что, совсем охренели?! - он дёрнулся за своим карабином, вновь шквал из пуль и огня.
  Мужчины, перекатываясь, спрятались за поваленными бетонными балками, а в том месте, где они только что были, зашлёпали крупные пули, с чавканьем вгрызаясь в илистую почву, обрызгивая их грязной жижей.
   Моторка приблизилась к берегу. Послышалось хлюпанье воды от прыгающих людей. Затрещали заросли, всюду разносились резкие голоса и короткие автоматные очереди.
  - Приплыли, - Никита сплюнул на землю и приготовил карабин к стрельбе.
  - Нас приняли не за тех, - неожиданно сделал предположение Семён.
  - От этого не легче. Они сначала стреляют, а потом разбираются.
  - Обычный спецназ, - глубокомысленно изрёк Семён.
  - А ты знаешь как действует спецназ? - ядовито улыбнулся Никита.
  - Аскольд рассказывал, - нахмурился Семён. Поёрзав на одном месте, он недовольно спросил. - Где снимается предохранитель?
  - Я же тебе раньше говорил. Здесь его нет ... Семён, соберись!
  - Ну да, у них принято сразу стрелять. Действительно, зачем им нужен предохранитель? Какие они варвары! - у Семёна вырвался возглас полный негодования.
   Тем временем группа уверенно приближалась. Уже были видны пятнистые комбинезоны, на шлемах блестели толстые стёкла. Никита догадался, тот человек, который спас детей, был из их группы. Спецназовцы были как на ладони, но Никита не мог заставить себя нажать на курок, Семён хоть и держал их на прицеле, тоже не торопился стрелять. Внезапно нечто взревело. Рычание с преобладанием низких и почти инфразвуковых звуков, распластало всех по земле. Спецназовцы, как по команде, отступили к воде. Послышалась беспорядочная пальба. Зверь прыгнул на заросли, и они полегли под его тушей в разные стороны. По комплекции животное напоминало быка, но на этом всё заканчивалось. Его морда была широкой, жабьей, глаза навыкате с вертикальными зрачками, лапы толстые и расставлены в разные стороны, а сзади виднелся безобразный короткий хвост.
   Пули впивались в жирное брюхо, но зверь не чувствовал боли. В два прыжка он настиг первого человека и просто раздавил его своим весом, в другого плюнул языком и втащил в пасть. Мощные челюсти сомкнулись, раздался противный хруст, и тело несчастного последний раз изогнулось в конвульсиях. На это смотреть Никита больше не мог, он направил ствол карабина в короткую шею зверя. Сухо хлопнул выстрел. Пуля настигла амфибию и растеклась на бугристой шкуре в виде краски жёлтого цвета.
  - Что это было?! - едва не задохнулся от удивления и разочарования Семён.
   Никита и сам был в диком недоумении. Столько возлагали надежд на этот боезапас, а вышла какая-та нелепица. Зачем такие пули нужны, для маркировки зверей? Сложно в это поверить, но факт остаётся фактом. Но внезапно краска вспыхнула ослепительно белым огнём и начала впитываться в кожу монстра, вгрызаясь в бронированную шкуру, оголяя плоть. Неприятно запахло горелым. Рептилия быстро развернулась, огненные горизонтальные зрачки раздвинулись и глаза запылали жутким огнём. Она с удвоенной яростью бросилась на спецназовцев.
  - Бей в шею! - закричал Никита. Семён и сам догадался, его пуля впилась рядом с дымящейся раной.
  Жёлтое вещество воспламенилось, выжигая огромную дыру. Но живучесть рептилии была просто запредельная. Казалось, шея практически сгорела, но зверь продолжал скакать по зарослям, сминая людей. Но рёв более не вырывался, лишь с хрипом и бульканьем выплёскивались кровавые брызги.
   Крики боли и ярости, вперемешку с автоматными очередями, постепенно стихли. Никита и Семён покинули укрытие и, уже не таясь, принялись стрелять в исполосованное жуткими ранами чудовище. Внезапно рептилия оставила в покое изувеченные тела и, западая на передние лапы, проворно заковыляла к ним. Надвигаясь своей тушей, монстр вырастал прямо на глазах. В нос нестерпимо ударило мускусом, болотом и гарью обожженной плоти.
  Мужчины попятились к своему укрытию, но впопыхах боя потеряли его из виду. Всюду были обломки каменной крошки, а спрятаться было некуда. Монстр совсем ослаб, было слышно, как воздух всасывался не через пасть, а сквозь прожжённую дыру в горле. Он захлёбывался кровью, но не умирал. От безысходности пересохло в горле, кровь болезненно пульсировала в висках, безумный страх, в виде липкой слюны, появился во рту. Чудовище постаралось выплюнуть язык, чтобы схватить кого-нибудь из людей, но показался лишь обгоревший кончик. Он, как пиявка, беспомощно дёрнулся и спрятался в огромной пасти. Тогда животное поджало лапы для прыжка, чтобы задавить своим телом. Неожиданно раздался сухой треск выстрелов. Пули шлёпнули по морде рептилии. Один глаз лопнул и растёкся на бородавчатой коже. Следующая очередь пробила главную артерию, идущую к голове. Это и предрешило поединок. Страшное существо замерло, завалилось на передние лапы и зарылось мордой в землю. Некоторое время сердце глухо билось под серой кожей, толчками выгоняя последнюю кровь, но вот и оно затихло.
  Некоторое время Никита и Семён стояли и молчали, всё ещё не придя от потрясения. Затем, опомнились и принялись шарить глазами по округе. Кто же им помог? Картина предстала перед глазами страшная. Изувеченные тела, как спички, разбросаны на вспаханной рептилией земле. Люди лежали в разных позах, суставы выворочены, комбинезоны порваны и залиты кровью. У многих шлемы слетели и были видны их ослепительно белые лица, а сквозь закрытые веки пробивалась полная чернота без намёка на белки. Неожиданно один из людей закашлялся, из-за рта потекла кровь. Грудь незнакомца с хрипом вздымалась, а сквозь порванную ткань выглядывали сломанные кости рёбер. Он посмотрел и холодок побежал от его взгляда, его глаза были насыщенно чёрного цвета, а в центре полыхал красный, вертикальный, как у кошки, зрачок. Спецназовец, не отрываясь, смотрел. Интуитивно хотелось заслониться от жуткого взгляда. Вскоре силы его покинули, веки закрылись, и он потерял сознание.
  - Это не он стрелял последним, - заметил Семён, - кто-то другой.
  - Догадался, - рассеяно буркнул Никита, - но этому человеку необходимо сделать перевязку.
   Никита с Семёном стянули пропитанный кровью комбинезон. Как у всяких врачей в их рюкзаках всегда был перевязочный материал, антисептики, ранозаживляющие порошки из лечебных растений, а так-же грубые хирургические инструменты. Первым делом продиагностировали пациента. К счастью серьёзных внутренних повреждений не было. Благо человек был без сознания, поэтому без проблем обработали раны. Быстро наложили швы и крепко стянули рёбра курткой. Затем ему влили в рот немного воды с антисептиком. Человек глотнул, застонал и вновь открыл страшные глаза. Он попытался подняться, но Никита его мягко удержал. Он скосил глаза на перетянутую курткой свою грудь и хрипло произнёс непонятную фразу, видимо поблагодарил.
   Оставив с ним Семёна, Никита принялся обследовать других людей, но все были мертвы, а их невидимый помощник не торопился показаться. Это беспокоило и нервировало. Непонятно, что у того сейчас на душе, вдруг зарядит из-за кустов из автомата. Никита вернулся к раненому и обратился к Семёну:
  - Что будем делать?
  - Подтащим к катеру, а там сами пусть им занимаются.
  - Как всегда прав, - краешками губ улыбнулся Никита.
   Семён стянул с себя куртку, расстелил на земле. К ней привязали пару толстых веток и получились достаточно сносные носилки. Затем осторожно переместили туда человека. Тот скрипнул зубами от боли, но стонать не стал, сразу видно, крепкий орешек, привык переносить боль. Стараясь идти плавно, подошли к реке. Уткнувшись в отмель, слегка покачивался чёрный катер. Броня тускло блестела, спаренный пулемёт был задран вверх. Внезапно ствол дёрнулся и направился в их сторону.
  - Да что б вас! - выругался Никита, но носилки бросать не стал. - Эй вы! Примите раненого! - взревел он.
   Может его властный тон подействовал. Круглый люк бесшумно вывинтился и появился автомат. Высунулся человек в защитном шлеме. Он держался настороженно, но славу богу не целился.
  - Всё, наша миссия закончилась, - прошептал Никита Семёну.
   Они бережно опустили носилки и собрались уходить, но не тут-то было, прозвучал резкий выкрик и над их головами протрещала автоматная очередь.
  - Что за хамство?! - обернулся Никита. Раздражение накатилось, как большая волна.
   Чужак стоял на берегу, его автомат был направлен в их сторону. Никита пожалел, что их карабины висели за спинами.
  Не прекращая целиться в Никиту и Семёна, незнакомец подошёл к раненому. Между ними завязался разговор.
  - Как собаки лают, - ехидно усмехнулся Никита.
   Что-то обсудив, чужак направился к ним. Он остановился в трёх метрах и что-то визгливо выкрикнул, указывая на их карабины.
  - Хочет нас разоружить. Вот что, клади карабин влево, а я вправо, а как кашляну, прыгай в сторону. Мы этого молодчика стреножим. Он ещё не знает с кем связался, - уверенно произнёс Никита.
   Всё получилось, как по нотам, только Никита подал сигнал, Семён отскочил вбок, а Никита метнулся в ноги чужаку. Произошло всё быстро. Приёмом самбо он перехватил руку на излом, но в последний момент не стал её ломать, а просто швырнул через плечо. Болевым приёмом перехватил автомат и вот теперь он стоял с оружием в руках, а спецназовец уткнулся лицом в сырую землю и от неожиданности зло повизгивал, как обычная дворняжка, но интонации были жалобные и какие-то ... не мужские. Пока тот не пришёл в себя от удара, Никита заслонился его телом на случай, если на катере ещё кто-то был, оттащил его к каменным балкам. Там с Семёном занял оборону, а с чужака бесцеремонно сдёрнул шлем. Чёрные, как самая тёмная ночь, густые волосы, обрамляющие лицо спецназовца, искрясь, рассыпались за плечами.
  - Девица?! - ахнул Семён. - А симпатичная какая!
   Никита отпрянул в удивлении и восхищении. У женщины был безупречный овал лица, чуть вздёрнутый без изъянов носик, ждущие любви пухлые губы, кожа, словно белый фарфор, а глаза прикрыты пушистыми длинными ресницами. Внезапно из щёлочек глаз вырвался багровый огонь. Никита мигом отрезвел.
   Женщина в упор посмотрела и чуть не испепелила взглядом. В огромных глазах бушевало пламя, вытянутые зрачки приняли форму огненных шаров, губы упрямо сжались, она с вызовом рыкнула нечто невразумительное.
  - Ты бы не рычала, а сказала, что-нибудь, - примиряющее сказал Никита.
  Женщина его слов не поняла, но интонации речи восприняла правильно. Её зрачки сузились в вертикальные линии. Она внимательно рассматривала Никиту, губки чуть приоткрылись, жемчугом блеснули ровные зубы. Внезапно глаза вновь налились огнём. Она вытянула шею к его плечу и принялась с напряжённым вниманием рассматривать шрам в виде короны. Затем, она подняла взгляд. Теперь огня в них не было. Едва заметные красные щёлки гармонично вливались в пейзаж чёрных глаз. Она начала тихо говорить. Лающий голос был сглажен мягкостью интонаций, а вся фигура выражала покорность и немалое удивление.
  - Ладно, проехали, - смягчился Никита. Он поднялся, её автомат перекинул рядом со своим карабином и протянул руку. Она покорно обхватила своей лапкой его ладонь, резво встала. Под толстой тканью тяжело качнулись упругие груди, а пухлые губы тронула кокетливая улыбка ... ну, совсем как земная женщина, даже в пот бросило, так вспыхнуло непреодолимое к ней влечение. Но внезапно Никита вспомнил бездонные глаза своей ненаглядной Лады и виновато отвёл взгляд. Неожиданно он вспомнил фразу: "меня царицей соблазняли, но не поддался я!". Никите стало смешно. Желание к прекрасной незнакомке скомкалось и улетучилось, как роса под жгучими лучами солнца ... так, лишь в подсознании засело в виде нескольких алмазных осколков, но это было уже не страшно. Никита глянул в её чёрные глаза. Зрачки вспыхнули красным огнём и последние осколки страсти угасли. Всё же, как полностью утвердился Никита, земные женщины лучше в тысячу раз пещерных красавиц, особенно его Лада!
   Странно, но женщина словно прочитала его мысли, фыркнула и вздёрнула вверх аккуратный носик, но Никита интуитивно ощутил, что она прониклась к нему уважением. Почему-то испытывая перед ней неловкость и даже некоторую вину, Никита несколько грубо произнёс:
  - Мы поможем погрузить твоего напарника на катер, затем, извини подруга, будем вынуждены откланяться. Дела. Надеюсь, не зарядишь в спину очередью из пулемёта?
   Она с гневом дёрнулась, огненные зрачки полыхнули испепеляющим огнём. Неужели она читает мысли? Но незнакомка уже отвернулась, искусно пряча взгляд, и лишь прикусила губу, маскируя бушующие в ней страсти.
   Женщина склонилась над раненым. Её речь, как лай хорошей дворняги, вызвала у Никиты улыбку. Раненый внимательно слушал. Его глаза вспыхнули, он пристально посмотрел на Никиту, пытаясь рассмотреть его шрам. Никита, как бы невзначай, повернулся к нему плечом. У чужака вырвался возглас изумления. Он попытался что-то торопливо говорить, но боль исказила лицо. Никита мягко прикрыл ему ладонью рот. Тот успокоился и в глазах исчез красный огонь.
   Внутри катер оказался не таким и маленьким. Он был достаточно широким, имелось несколько кают, ходовой мостик, штурвал, рычаги, лесенка, ведущая в круглую башню, спаренный пулемёт на треноге и орудие, похожее на миномётную установку.
   Женщина открыла одну из кают. В неё внесли раненого и уложили на плоскую кровать. Женщина открыла аптечку, достала обычный шприц, сломала ампулу, набрала прозрачную жидкость и виртуозно сделала инъекцию в руку раненому. Лицо мужчины расслабилось, и он заснул.
  - Вот и всё, дорогая, нам пора, - сказал Никита.
  Она его поняла и неожиданно засуетилась. Женщина настойчиво схватила его за руки и вновь обожгла пламенным взглядом.
  - Не знаю, что ты там обо мне надумала, но нам необходимо идти, - Никита уверенно высвободил её руки.
   Женщина тяжело задышала, её взгляд метался по различным полкам. Неожиданно она сорвалась с места и полезла в шкаф. Оттуда она вытянула толстую папку. Разворошив её, стала что-то искать. Наконец нашла, что искала и со странным выражением на лице дала Никите лист бумаги. На нём была изображена ваза в переплетении необычных цветов, горлышко которой было закрыто пломбой. Никита перевёл взгляд на другой рисунок. Там была изображена очень странная маска. Что-то кольнуло сознание, Никита где-то её видел. Он долго смотрел на рисунки, пытаясь что-то вспомнить. Рядом подвывала от нетерпения пещерная женщина. Затем она протянула ещё один рисунок. На нём был изображён морской пейзаж. На набережной стояли мужчина и женщина. Мужчина рассматривал маску, взятую с прилавка магазинчика.
  - А ведь это вы! - ахнул Семён.
  - Как? - удивился Никита, но неожиданно понял, действительно, человек, изображённый на рисунке, был его точной копией. Внезапно бросило в жар, то были сюжеты из его далёкого сна. Да быть такого не может! Это был сон, простой сон! Никита был потрясён, а она подсунула ещё один рисунок. На нём был изображён настоящий ад. Страшные чудовища рвали земную твердь, вгрызаясь в её глубины. Горы трупов разбросаны по всей земле, ядовитый туман стелился над страшным разломом. Ещё один рисунок несказанно удивил. На нём был изображён Никита. На его плече сияла корона, а он руками разрывал на части ад с его кошмарными обитателями. На самом верху рисунка была изображена ваза с маской. Рисунок был иносказательным, но явно указывал на то, что Никита должен был сыграть не последнюю роль в очищении этого мира от инопланетной заразы. То, что это пришельцы Никита был уверен, вспоминая встречу у Разлома с мутантами.
   За его спиной вздохнул Семён, он не менее Никиты был потрясён. Груз ответственности за судьбу мира навалился на плечи. От прилива крови его шрам в виде короны неожиданно вспыхнул болью и внезапно осветился золотым сиянием, но быстро померк, лишь дрожь осталась в мышцах. Чисто по-женски ойкнула их спутница, а Семён в удивлении отпрянул.
  - Как видно вы себе не принадлежите, - грустно, но уверено изрёк он.
   Возбуждённо пролаяла их спутница, указывая на вазу с маской, затем на себя.
  - Эти артефакты у неё или у них, - понял Никита. - Вот те раз, сон становится явью. У этого подземного народа есть то, что нам подарила исчезнувшая цивилизация. Как говорится, сон в руку ... надо же.
  - Вы отправляйтесь с ними, а я сам найду детей, - убеждённо произнёс Семён.
  - Да, конечно! - не согласился с ним Никита. - Сам он пойдёт! Сначала найдём Светочку с Игорем, потом будем спасать мир, - глупо хмыкнул он. - Попробую объяснить девушке ситуацию.
   Никита поднял один из рисунков. Перевернул его чистой стороной и сделал жест, словно хочет, что-то написать. Женщина моментально выудила из ящика карандаш и почтительно, но с достоинством положила его на лист бумаги. Конечно, Никита не был художником, но догадался, что их спутница обладала абстрактным мышлением. Поэтому схематично нарисовал нескольких человечков. На двух указал, что это он с Семёном, на человечка с длинными волосами - на неё, раненого изобразил лежащим на кровати. Женщина кивнула. В то же время на её мордашке возникло непонимающее выражение. Может у них, как у северных народов, кивок означал отрицание? Никита продолжил рисовать дальше. Он изобразил берег реки, а за стеной двух маленьких детей.
  - Вард! - вырвалось у женщины восклицание. Она сплеснула руками и потянулась к автомату.
  - Она хочет идти с нами, - понял её Никита.
  - Я бы не давал ей оружие, - нахмурился Семён.
  - А пусть берёт, - отмахнулся Никита. Ему было очевидно, она не станет стрелять им в спину. Каким-то образом он для них, словно герой из древних легенд, сошедший в их подземный мир.
  
  
  
  Гл.8
  
  
  Вновь громыхнуло. В дом проникли отблески вспышек молний.
  - Вовремя спрятались, - Аскольд зажёг свечку, осматривая в подвале образовавшийся от обвала тоннель. - Нужна верёвка.
  - Гнусный ход. Я бы замуровал его от греха подальше, - Прелый с сомнением глянул на Аскольда и перевёл взгляд на Ефима.
  - Свет до сих пор есть, - Аскольд склонился над провалом. - Вроде движений никаких не наблюдается. На разведку я схожу один, а вы займите оборону. Это касается и вновь влившихся в нашу команду, - он внимательно посмотрел на бородачей Степана и Артёма. Те равнодушно приподняли дубины и добродушно оскалились, всем видом показывая свою доблесть. Аскольд про себя сплюнул, он понял, они явно не бойцы. Ну, да ладно, при случае и их дубины пригодятся. С этими мыслями он скинул верёвку в тоннель.
  Где произошёл обвал, незнакомый ход был засыпан, но, с другой стороны, тоннель шёл далеко вперёд и смыкался за поворотом. Откуда сочился свет, было непонятно, словно тлел сам воздух. Виднелись многочисленные ответвления, и слышалось слабое гудение, словно просыпающиеся в дупле шершни.
  Около обвала Аскольд заметил напоминающие кровь тёмные разводы, словно кого-то придавило камнями, но тот выбрался и скрылся в одной из комнат. Подняв топор, Аскольд двинулся по кровавым следам.
  Тоннель явно технологически превосходил бомбоубежище. Стены были не из бетона, а словно из высокопрочного пластика. Пол идеально ровный, очевидно его шлифовали машины с программным обеспечением. То, что сначала показались кабелями, на самом деле были всевозможных диаметров трубы.
  Аскольд остановился у первого ответвления, кровавый след вёл именно туда. Прислушался. Было тихо, как в склепе, лишь удары собственного сердца заглушали трезвые мысли. Ведь не стоит лезть, хрен знает куда! Совершенно было понятно, подземный ход не человеческой цивилизации. Это чужой мир со своими законами. Но "смелым покоряются моря". Аскольд глубоко набрал в лёгкие воздуха, сгруппировался и бесшумно, но стремительно влетел в боковой ход. Это оказалась большая квадратная комната. Топор едва не описал дугу, целясь в неподвижно лежащего на полу достаточно высокого роста белокожего человека. На нём была странная чешуйчатая одежда, плотно пригнанная к телу, как мокрый гидрокостюм. На поясе виднелся длинный пистолет и плоский кинжал. На стене была открыта дверца, а на выдвинувшийся полке лежал предмет, странным образом напоминающий безыгольный шприц. Аскольд всмотрелся в его лицо и перекинул топор за спину. Затем, вытащил узкий клинок. В данном случае это оружие было более уместное, чем махать топором в тесной комнате.
  Незнакомец лежал без движений. Глубоко посаженные глаза были закрыты. Полупрозрачные волосы поникли, как у медузы, выброшенной на берег. Тонкие губы слегка открыты и виднелись белые крепкие зубы. Длинные сухие руки висели плетью, пальцы плотно сжаты. Ужасная рана на груди была покрыта густой уже подсыхающей кровью.
  Аскольд присел рядом. Потрогал одним пальцем жёсткую, покрытую полупрозрачными волосами кожу на руке. Никакой реакции. Странный пистолет постоянно притягивал взгляд, но снять прямо сейчас пока передумал. Он обошёл комнату. В ней не было никакой мебели. Одни голые стены, но едва заметные щели показывали, что здесь скрытые полки. Вот и полочка не просто так появилась. Шприц. Аскольд осторожно взял его в руки. Но ведь точно, безыгольный шприц, не такой привычный, но типовой! Принцип один и тот же, подача инъекции под большим напором без иглы. Очевидно, этот человек пытался им воспользоваться, но не смог. Аскольд присел рядом. Пощупал пульс. Неожиданно ощутил слабые толчки. А ведь он ещё жив! Может облегчить ему страдания? Аскольд поднёс к его груди клинок. Одно движение и ... можно без проблем обыскать незнакомца и забрать его пистолет. Неожиданно он нахмурился. Его взгляд переместился на безыгольный шприц. Больше из любопытства, он не верил, что инъекция может помочь этому человеку, направил его в плечо и нажал на курок. Почти бесшумно жидкость ушла в мышцу. Ничего не произошло, незнакомец даже не пошевелился. "Что и требовалось доказать, теперь моя совесть спокойна", - с удовольствием подумал Аскольд, не сводя жадного взгляда с пистолета. Он вновь пощупал пульс и с разочарованием понял, что тот продолжает тихо стучать и быть может даже сильнее.
  - Мать Тереза! Мать твою! - выругал сам себя Аскольд и, более не сдерживаясь, потянул руку к пистолету.
  Внезапно он ощутил холодный взгляд. Незнакомец очнулся и, не мигая, смотрел прямо на него. Из его глаз струился багровый свет, мгновенно подавляющий волю. Аскольд захотел отползти, но не смог. Внезапно он понял, что жить ему осталось не больше нескольких секунд. Сердце вошло в аритмию и скоро, после бешеного галопа, разорвётся. Собрав волю в кулак, Аскольд взглядом указал на пустой шприц. Может это как-то отсрочит неизбежную смерть.
  Гипнотическая хватка слегка ослабла, и вроде ухмылки мелькнуло на лице незнакомца. Внезапно полилась тягучая, болезненная для восприятия, мысль: "Это ты мне его ввёл? Мне непонятна твоя логика".
  Аскольд с усилием сформулировал свою мысль: "Раз ты желал им воспользоваться, значит, то было лекарство. Я хотел тебя спасти".
  "Зачем тогда пытался украсть моё оружие?"
  "Я мужчина, и оно у меня вызывает трепет. Не мог удержаться. Но о вреде тебе и не думал"
   Гипнотическая хватка ещё ослабла. Сердце вернулось к прежнему режиму работы, но пошевелиться Аскольд не мог и ругал себя последними словами, за то, что так необдуманно спас белокожего незнакомца. Ведь говорил когда-то один умный деятель: "Нет человека - нет проблем".
  Незнакомец с трудом встал, вытянул из стены гибкую трубку с таким же наконечником как на безыгольном шприце, поднёс к руке и нажал на курок. Трубка окрасилась в красный цвет, некая жидкость быстро полилась ему в вену. Спустя несколько минут незнакомец вдохнул воздух полной грудью.
  "Полегчало?" - как можно язвительнее пустил мысль Аскольд.
   Незнакомец освободил его от гипнотической хватки и вроде улыбнулся, хотя от этого оскала Аскольда пробил холодный пот. Вновь заструились тягучие мысли: "У тебя в голове хаос. Их клубок сложно развязать, но я понимаю, что тебя мучает. Я нур, мы стражи. С поверхности никто не должен проникать в наш мир. Тебе повезло, что ты меня спас. Теперь по закону я не могу причинить тебе любой вред ... в ближайшие десять минут. Я даже подарю кинжал, раз ты заявляешь, что мужчина, но огнестрел тебе не положен. Об этом тоннеле забудь" - страж-нур снял с пояса кинжал и протянул Аскольду. Затем, словно что-то решив, выдвинул из стены полку, поднял необычный лук и колчан со стрелами.
  "Мы не такие примитивные, как ты думаешь", - позволил себе усмехнуться Аскольд, но оружие принял с огромной радостью.
  "Теперь иди. В тоннель больше не спускайся".
  "Вопрос можно?" - уже привычно пустил мысль Аскольд.
  "Безусловно, но минуты идут. Опоздаешь хоть на секунду, потеряешь и подарки, и жизнь".
  "Как у вас всё сложно. Хорошо, постараюсь успеть. По некоторым признакам к вам должна проникнуть женщина с поверхности. Но она не совсем человек, это мутант пришельцев. Она несёт угрозу не только жителям поверхности, но, я так думаю, и вам, обитателям подземного мира. Мне необходимо её найти".
  "Они пахнут грибами?" - незнакомец поднял на Аскольда заинтересованный взгляд.
  "Так и есть. Эти твари не люди и могут принимать любое обличие", - кивнул Аскольд.
  "Бывали встречи с ними. С одними справлялись легко, с иными были проблемы, но мы их всегда убивали. Я не думаю, что они несут нам хоть какую-то угрозу. Своими проблемами занимайтесь сами. В тоннели доступ вам закрыт, но в пещерах можете её искать сколь угодно долго. Пещеры, это пограничные территории между нашими цивилизациями. Но тебе пора идти, сюда уже идёт подкрепление и рабочие для заделки пролома".
  "Мне бы ещё хотелось с тобой пообщаться и рассмотреть варианты взаимовыгодного сотрудничества", - Аскольд с тревогой вслушался на пороге слышимости шум.
  "Ты что, торговец?" - удивился страж-нур, на лице возникло брезгливое выражение.
  "Я офицер" - недовольно блеснул глазами Аскольд. - "Но о благе своего народа также должен думать. А у вас не так? Или вы, как муравьи, разделены по кастам. Каждый выполняет свою функцию?"
  "Дурак" - равнодушно произнёс страж-нур и зевнул, обнажая крепкие белые зубы. Затем, усмехаясь, всё же пустил мысль. "Ладно. Для связи со мной возьми именной амулет. Он будет для тебя пропуском на нашу территорию. Я вижу, ты не простой человек и не случайно мы с тобой встретились. Я страж-нур так же офицерского звания, а в роду у меня князья и жрецы, поэтому я в совершенстве владею безмолвной речью".
  "Я тоже князь", - Аскольд не смог сдержать улыбку.
  "Даже так? Это несколько меняет наши отношения, князь ...".
  "Аскольд", - кивнул Аскольд.
  "Аскольд? Какое странное имя. В наших лесах нет опаснее змей аскольдавов" - у стража-нура в глазах полыхнуло багровое пламя.
  "Шутишь?" - тут и Аскольд широко зевнул, демонстрируя свои не менее крепкие зубы, и спросил: "Ну, а тебя как величать?"
  "У меня имя, думаю попроще твоего. Я князь Орка".
  "Охренеть!" - Аскольд театрально схватился за сердце.
  "Слово твоё не переводится", - нахмурился страж-нур.
   Аскольд внезапно громко рассмеялся, но быстро успокоился: "Оно у нас тоже не переводится. Считай, что я выразил удивление вместе с восторгом".
  "Ты не совсем учтив", - нахмурился страж-нур. "Но это доказывает, что мы на равной социальной ступеньке", - он протянул коготь хищного зверя, украшенный золотым орнаментом. "Никогда не снимай с шеи. Это твой пропуск и защита от ненужных вопросов. А сейчас я предлагаю выпить за нашу необычную встречу".
  "Десять минут уже на исходе", - напомнил ему Аскольд.
  "Да брось ты. Какие мелочи. У тебя на шее висит мой амулет".
  "Вообще-то у нас Сухой закон", - так некстати вспомнил Аскольд.
  "А у нас другие обычаи. Поэтому не стоит отвергать дружбу. К тому же мы не будем сильно увлекаться", - понял это значение страж-нур.
  *******
   Изрядно пьяный Аскольд с невероятным трудом выбрался из тоннеля, упал в руки обалдевших товарищей и моментально уснул.
  Он проснулся рано. Очаг слабо тлел. Аскольд поворошил угли, подкинул щепок. В больной голове роились всевозможные мысли. А на самом ли деле с ним всё произошло. Он нащупал на своей груди коготь, увидел лук странной конструкции и острый кинжал с золотым узором на лезвии. Значит не приснилось. Аскольд покосился на Прелого и Ефима, которые мирно спали на шкуре медведя, брошенной прямо на пол. Вновь прибывшие тоже спали, но в углу, накрывшись каким-то тряпьём. На кухне уже хлопотала Алевтина, её пацанов видно не было, скорее всего ещё тоже спали. Аскольд бесшумно встал, воткнул за пояс кинжал, перекинул через плечо колчан со стрелами, в руки взял лук и вылез наружу.
  Утро его встретило прохладой и весёлым щебетанием птиц. Всё живое радовалось, что ужасающая ночь сгинула, как дурной сон. На траве виднелись проплешины от ударов молний. Часть хозяйственных построек сгорело. Непогода бушевала конкретная.
  "Надо Алевтину с её "волчатами" как можно быстрее переправить в Град-Растислав. Без мужика пропадут", - с беспокойством подумал Аскольд.
  Он пристально огляделся по сторонам. Безмятежность ласкового утра может быть обманчива. Аскольд бесшумно скользнул в траву и принялся осматривать ближайшие окрестности. С едва заметной тропы он свернул к кромке леса. Замер, изучая обстановку. Сосны вперемешку с лиственницами замерли. Ветер затих, ничто не колыхалось. Казалось, что всё благополучно. Вот и птицы беззаботно прыгали в ветвях, змея скользнула в траву и скрылась в сочных зарослях. Но нет, виднелись расколотые молниями деревья. Потоки воды размыли хвойную постилку, обнажив корни. Несколько воронов взмыли вверх и, недовольно каркая, уселись на ветви деревьев. Аскольд пригнулся. До ноздрей донёсся запах горелого мяса. Перебегая от ствола к стволу, мужчина приблизился к заинтересовавшему его месту. Вороны, недовольно ругаясь, перелетели на другое дерево. Около лесной тропы лежали обгорелые туши нескольких зверей. Дыхание сбилось от увиденной картины. Это были настоящие гиганты: горбатые, морды, как у хищных динозавров, но со свинячьими пятаками, а на ногах блестели грубые копыта. Аскольд сразу их окрестил свинозаврами. Зверей лежало четыре туши, но на лесной тропе виднелись свежие следы. Один из их группы остался жив и сейчас бродил где-то неподалёку или отсыпался после ночи в чаще леса. Мужчина с сомнением вытянул стрелу из колчана. С такими гигантами он встретился впервые. Новый мир не переставал удивлять. Пятясь, Аскольд вышел к кромке леса, кинул взгляд на бурелом из поваленных стволов, веток, земли и травы. А ведь хорошее место для логова хищников. Будет странно, если кто-то им уже не воспользовался. Он осторожно отошёл в сторону и, бесшумно шагая, направился в сторону обрывов. Внезапно Аскольд увидел мужчину и женщину, выползающих из груды густо заросших мхом камней. Они выбрались наверх и испуганно замерли. Женщина держалась за плечо мужчины, у неё была повреждена нога. Аскольд сразу их узнал, они были с мутантшей у дома. Старика только не видно. Аскольд бесшумно перебежал от одного дерева к другому. Замер, высматривая мутантшу. Её поблизости не было. Тогда он тихо свистнул. Женщина вздрогнула и спряталась за спину своего мужчины. Аскольд негромко выкрикнул:
  - Всё нормально, идите ко мне!
  Они, словно не веря в спасение, медленно побрели к нему. Аскольд вышел к ним навстречу с вопросом:
  - Где мутантша?
  Молодой мужчина тоскливо повёл глазами:
  - Она со своей зверюшкой в пещеру полезла. Увела собой деда, а нас почему-то отпустила. Может, потому что Вика вывихнула ногу?
  - Старика жалко. Что с ним будет? - тоскливо вздохнула женщина. - Но ведь мы ничего не могли сделать, правда, Гоша?
   Мужчина угрюмо кивнул, испытующе разглядывая Аскольда.
  - Сожрёт она его, - подтвердил их мрачные ожидания князь.
  - Какой ужас! - Вика дёрнулась вперёд, стараясь быстрее уйти от груды камней.
  - Там пещера? - догадался Аскольд.
   Гоша нервно оглянулся и, торопливо подойдя совсем близко, свистящим шёпотом произнёс:
  - Вертикальная дыра. Спуститься невозможно. Но Алёна не знает страха. По скользким склонам, держа старика за шиворот, полезла вниз и, смею заметить, не сорвалась. Мы звук падения не слышали. Они точно спустились. Вот не понятно, зачем ей это было надо. Но, мне кажется, она искала именно эту пещеру и когда её обнаружила, даже засмеялась ... почти как обычная девушка. Но Алёна людоед, она старуху убила, а её мужа сожрала.
  - Знаю, - нахмурился Аскольд. - В пещере нам её не достать, а жаль. Вся надежда на моего приятеля князя Орка. У них опыт есть.
  - Он спелеолог? - округлил глаза Гоша и тут же в недоумении спросил: - Вы её хотите поймать? Зачем? Ушла и славу богу! Она монстр!
  - А ещё носитель информации, - криво усмехнулся князь. - Много б я дал, чтобы выведать секреты о пришельцах. Но видно не судьба. Хотя, пост у её пещеры установить следует.
   Аскольд ещё раз оглядел счастливую парочку, скользнул взглядом по Викиной распухшей ноге и деловито приказал:
  - Гоша, усади барышню на мох, посмотрим, что у неё за вывих.
   После этого ощупал лодыжку и ободряюще заметил:
  - Перелома нет.
  - Надо чем-то забинтовать, - страдальчески морщась, посоветовала Вика.
  - Именно так и сделаем, - и резко с поворотом дёрнул. Женщина громко вскрикнула от неожиданности и боли, но мгновенно почувствовала облегчение. - Вот и всё. Похоже этот вывих спас вам жизнь, - без улыбки изрёк Аскольд. - Теперь отдохните минут десять, а я гляну вашу пещеру.
   Из дыры в земле несло сыростью и холодом. Она, как кишка, извиваясь уходила в кромешную тьму. Аскольд хотел кинуть камень, чтобы вычислить глубину, но благоразумно передумал. Действительно, спуститься без верёвки было невозможно, но размазанные следы на скользких склонах указывали, что мутантша успешно преодолела непроходимый маршрут. Это было невероятно, особенно если учесть, что она за собой волокла старика. "Действительно монстр", - подумал Аскольд, оглядывая местность вокруг пещеры, на предмет установления засады. Сделав определённые выводы, он вернулся назад. Вика уже пыталась ходить, опираясь на палку и на плечо своего друга. Увидев Аскольда, они нетерпеливо улыбнулись:
  - Может мы уже уйдём отсюда?
  - Вероятно, да, - князь пригладил чуть растрепавшуюся бороду. - Переночуем в доме, а завтра направимся в Град-Растиславль.
  *******
   Должно быть сейчас ближе к двенадцати, но серость утра лишь слегка разбавилась светом, словно сквозь грозовые тучи безуспешно пыталось вырваться солнце без шансов на успех. Вдали виднелись стены купола, которые должны состыковаться со сводом, но на его месте клубился белый туман. Стайка птиц или птеродактилей весело шныряла у отмелей, не обращая внимания на ракообразных мокриц, которые деловито ходили на передних конечностях и выхватывали клешнями из тины всякую живность.
   За каменным валом, у которого произошла схватка с амфибией, виднелись силуэты заброшенного города. Где-то в развалинах прятались Светочка и Игорь.
   Пещерная женщина, держа в руках автомат, первая прыгнула на берег. Поморщилась. Для неё скудное освещение было слишком ярким. Красные зрачки растянулись в едва заметные щели. Она не стала надевать шлем и её волосы искрились на плечах, как хвост породистой лошади.
   Никита придержал рвущуюся вперёд женщину, взглядом указывая, чтобы та шла между им и Семёном, не следует ей подвергать себя первой опасности. Она без ропота пристроилась за его спиной. Огибая место трагедии, небольшой отряд двинулся к каменной лестнице.
  - Надо бы похоронить, - грустно изрёк Семён, глядя на изувеченные трупы.
  - Пусть она сама решает. Может, не в их традициях хоронить тела, - заметил Никита. Огромная рептилия лежала на том же месте, а вокруг уже шныряли шустрые ящерки-пираньи. У лестницы пришлось идти мимо первой жертвы. От спецназовца почти ничего не осталось. Его кости были разбросаны вдоль стены, из которой угрюмо смотрели тёмные проёмы окон. У останков одного из людей женщина замедлила шаг. Из её горла вырвалось отрывистое рыдание, но она мужественно сдержалась и пошла дальше. Это были её первые эмоции относительно своих товарищей.
   Ступени из грубо оттёсанных глыб вели вверх между потемневших от времени стен. Следы некогда металлических перил ржавчиной опоясывали весь сектор лестницы. Разноцветные ящерки носились по плитам, нападали на толстых жуков, с бесстрашием кидались на белых скорпионов и забавно хлестали по сторонам своими тонкими хвостами.
   Так называемое небо было закрыто клубами плотного тумана и будто всасывалась навстречу. Неожиданно пелена, разбросанная ветром, поблекла. На мгновенье проступили далёкие контуры пещерных сводов. Иллюзия нахождения на поверхности мигом исчезла.
   Через некоторое время небольшой отряд вышел на верхний уровень. Отсюда хорошо был виден серый город с его разбитыми автомобильными дорогами, проржавевшими металлоконструкциями и бетонными опорами. Почти не было растений, но их заменил мох, который забил все расселины, да бледные грибы на длинных ножках, которые источали неприятный запах. Их яд капельками свисал с мшистого цвета шляпок и даже смотреть на них было неприятно.
   У погасшего кострища Никита остановил свою группу. В углях валялся кусок сгоревшего мяса, на земле сиротливо лежал перевёрнутый котелок, в камнях виднелся подсумок с рожками для автомата и прибор, похожий на рацию. Здесь находился разведчик спецгруппы, который погиб, спасая их детей. Никите даже показалось, что он ощутил эмоциональную дорожку, напитанную ужасом и страданием их ребятни, которая тянулась в молчаливые каменные джунгли мёртвого города. Идти туда не хотелось. Страх, как паутина, опустился на сердце. В городе не было людей, но там кто-то жил и чувствовал себя хозяином. Он терпеливо ждал людей. Никита неожиданно это чётко понял, поэтому замер, не решаясь сделать шаг. На него в недоумении поглядела их спутница. Её глаза мерцали странными багровыми огнями. Семён, который уже давно изучил своего друга, нахмурился и тихо спросил:
  - Там опасность?
  - Если б я знал, но мне почему-то не по себе. Нехорошее предчувствие, словно нас кто-то ждёт и сознательно поставил ловушку ... давно.
  - Я так понимаю, нам надо готовиться к бою, - неунывающе резюмировал Семён.
  - Нам бы ту лазерную установку, что не смогли взять, - печально произнёс Никита.
  - Неужели всё так серьёзно?
  - Думаю да, мои ноги, словно гири, руки, как ватные.
  - А давай вернёмся на тот уровень, где мы убили мокрицу и возьмём лазер, - Семён не на шутку встревожился.
  - Времени нет. Там, в западне, наши ребята, - твёрдо сказал Никита и, загоняя страх в глубину сознания, сделал шаг.
  В развалинах кто-то зашевелился. Тяжёлая волна странной радости прокатилась от него, почти осязаемо накрывая удушливой волной. Впереди возникла неземной красоты ажурная конструкция. Словно из хрустальных нитей был соткан тоннель и вёл он к сияющему куполу, затаившемуся между стен.
  Никита остановился, с прищуром осматривая хрустальные нити.
  - Что это? - в восхищение спросил Семён.
  - Паучий ход, - Никита облил его словно из ушата ледяной водой.
  - Неужели такое бывает?
  - На Земле не бывает. Этого хищника давно привезли сюда. Он ждёт нас.
  - Ты убьёшь его?
  - Мне с ним не справиться.
  - Тогда почему мы идём?
  - Мы стоим, - усмехнулся Никита.
  - Не понимаю, - повёл широченными плечами Семён, поглядывая на замершую в диком ужасе пещерную женщину.
  - Не мешай, - оборвал его Никита, лихорадочно соображая, чтобы такого предпринять. В данном случае их оружие будет малоэффективно, паук запредельно огромный. Даже непонятно, для каких целей его создала природа. Хотя, природа ли? Может это эксперимент Пришельца в создании монстров. Но характерного запаха грибов не ощущалось, но и Алёнка-мутант тоже почти не излучала этот запах. "У вас раньше такие твари существовали?" - неожиданно даже для самого себя Никита обратился к пещерной женщине на мысленном уровне.
  "Таких размеров нет, а так имеются. Но больше на заброшенных Пустошах. С этим чудовищем нам не справиться", - как не в чём не бывало также мысленно ответила она.
  "Это понятно, но и уйти мы не можем", - Никита удивился своим новым способностям, но дальше развивать свой восторг не стал, так как в данный момент лихорадочно думал обо всех вариантах способных одолеть этого монстра. Только тяжёлый бластер способен отправить мегалитического паука на тот свет. Никита был полностью уверен, их дети в западне. Здание, в котором они укрылись, сейчас плотно опоясано паутиной. Как только они откроют дверь, в ту же секунду попадут в клейкие нити. Только б они оставались внутри. Но как убить паука, или хотя бы выманить из этой норы?
  Никита присел на корточки, сбросил на землю свой импровизированный рюкзак, уныло начал перебирать свои вещи, всё ещё не понимая, зачем он это делает. На него с удивлением посмотрел Семён, да и пещерная женщина покосилась с недоумением. Было непонятно, зачем Никита вытащил металлическую колбу и держит её перед глазами. Неожиданно он встрепенулся и послал пещерной женщине мысль:
  "Здесь есть скопления муравьёв?"
  "Колония убийц всего живого находится уровнем ниже, но их разведчики иной раз забредают и в эти места".
   Никита открутил крышку металлической колбы. Запахло муравьиной кислотой и чем-то непонятным и очень тревожным.
  "Это же муравьиная метка смерти!" - пещерная женщина в ужасе отшатнулась. "Они выплёскивают это для обозначения объекта нападения! Зачем ты это с собой таскаешь?"
  - Она чего-то испугалась, - Семён не услышал её мысли, но заметил, как изменилось её лицо.
  - Помнишь, как я собрал эту муравьиную жидкость?
  - Ну да, никак не мог понять, для чего ты это делаешь.
  - Я сам не мог понять, но оказывается она может спасти Светочку и Игоря.
  - Но как? А ... я понимаю! Мы с помощью её приманим всю колонию, и они расправятся с пауком!
  - Или выгонят из логова, - кивнул Никита и обернулся к пещерной женщине. Та удивлённо повела глазами и неожиданно произнесла: "Я перехватила ваши мысли и всё поняла. План идиотский, но план. Осталось найти хотя бы одного муравья и чтоб он наткнулся на "метку смерти". Необходимо обозначить ею дорогу к Хозяину развалин", - она с ужасом посмотрела на ажурную конструкцию. Я готова отыскать разведчиков и пометить для них дорогу".
  "Но не израсходуй всю жидкость. Остатками мы должны кинуть в паука", - предостерёг её Никита.
  "Мог бы не говорить", - насмешливо произнесла она, взяла колбу и грацией кошки отступила назад. Один миг, и она исчезла из поля видимости.
   Стараясь не делать резких движений, Никита и Семён медленно двинулись вдоль ажурной конструкции. Она была безупречна, словно Эйфелева башня, лежащая на боку. Паутина была соткана недавно, поэтому её нити ещё не запятнал мусор, и они светились при тусклом освещении дня собственным светом.
  - Что скажешь? - вздрагивая от ужаса, спросил Никита.
  - Если он выскочит из своей норы, убежать мы не сможем, - Семён до судорог в руках держал топор.
  - Он предпочитает другой способ охоты. Вот если мы зацепим одну из сигнальных нитей, то да, даже подумать жутко, что с нами будет.
  - Вот они ... рядом с нами! - Семён резко остановил Никиту.
   На их дороге, почти у самой земли, светилась тонкая нить. А чуть дальше виднелись другие.
  - Однако мы заигрались, - отступил назад Никита.
  - Но в любом случае нам придётся подойти ближе, чтобы метнуть в него приманку для муравьёв. Вот только смогут они с ним справиться? - с сомнением покачал головой Семён.
  - Нам бы только, чтобы его выгнали из норы, а там мы успеем освободить детей, - Никита прошёл немного вбок и оцепенел от страха, он увидел в паутинном тоннеле шевелящиеся лапы. Они деловито щупали паутину. Одному богу известно, что произойдёт, если Хозяин высунется из своего логова и увидит людей.
  - Просто жесть, - прошептал Семён, обливаясь холодным потом.
  "Вы подошли слишком близко", - послышалась мысль пещерной женщины. Она показалась из-за поваленной бетонной балки, держа откупоренную колбу.
  - Получилось? - почти хором выкрикнули мужчины.
  "Нашла их совершенно случайно. Они мокрицу разбирали на части. Дорогу я им обозначила, скоро сюда нагрянет колония убийц", - она оглянулась. "Я их уже вижу. Теперь ты", - она кинула металлическую колбу.
   Никита ловко её поймал, вытащил подготовленный для этой цели кусок кожи, пропитал остатками муравьиной жидкости, остатки расплескал рядом с паучьим ходом. Затем, посмотрел на Семёна:
  - Уходи. Возьми мой карабин. Дальше я сам.
  - Нет, мы сделаем это вместе, - воспротивился его друг.
  - Ага, кидать будем в две руки, - хмыкнул Никита.
  - А если ...
  - Даже не намекай, - содрогнулся Никита. - Иди, уже!
   Семён попятился и вскоре оказался за каменной балкой рядом с пещерной женщиной.
   Оставшись один, Никита ощутил нестерпимый прилив ужаса. Для того, чтобы исполнить задуманное, ему будет необходимо пройти вдоль сигнальных линий. Если он коснётся одной из них, то сразу прилипнет, и как следствие паук мигом на него бросится.
  "План идиотский", - вспомнил Никита скептическую мысль пещерной женщины.
  "Но единственный", - в ту же секунду послышался ответ, пещерная женщина чётко отслеживала его размышления.
   Никита подобрал камень, завернул в него пропитанную кожу и, не сводя взгляда с шевелящегося купола, двинулся вдоль сигнальных линий. Холодный пот застилал глаза, пальцы дрожали, но ему надо было подойти настолько близко, чтобы попасть в паука пропитанной муравьиным секретом куском кожи. Он случайно едва не наступил на спрятавшуюся между мхом и мелкими камнями паутинку. Замер с уже занесённой ногой, аккуратно отвёл назад и посмотрел в паучий тоннель. Хозяин слега подёргивал лапами сигнальные нити, словно искусный рыбак, затаившийся в зарослях камыша. Вот он завозился в своей норе, поддался вперёд и ... у Никиты волосы поднялись дыбом. На него смотрели несколько красных глаз. Более не размышляя, Никита размахнулся и метнул обвёрнутый кожей камень прямо в их центр. Паук от неожиданности юркнул в нору обратно, но сразу же испытал дикое раздражение. Он выскочил из норы, но Никита уже нёсся прочь.
  - Сюда! - закричал Семён и, схватив его за руку, затащил в щель между поваленными каменными плитами. В тот же час совсем рядом скрипнули паучьи лапы, дурно запахло ядом и из брюха монстра потянулись клейкие нити, закрывающие все выходы.
  "Могу вас поздравить, мальчики, мы в ловушке", - выскочила нервная мысль пещерной женщины и её уловил даже Семён.
  - Где карабин? - протянул Никита руку, а сам не в силах был отвести взгляд от мельтешащих лохматых лап и грязно-белого брюха, из которого выползала липкая лента.
   Холодный ствол несколько успокоил хаотично скачущие мысли. Никита дёрнул карабин на себя и прицелился в показавшийся бок паука. Палец судорожно нажал на курок. Прозвучал выстрел, жёлтая субстанция запуталась в клочьях паутины, так и не достигла цели. Но всё же положительный эффект был. Липкие ленты воспламенились, и Хозяин с недовольным писком отскочил. Внезапно показался муравей. Он покрутил круглой головой, усики целеустремлённо ощупывали воздух. Мощные хелицеры мгновенно перекусили его пополам. Выскочило ещё несколько насекомых. Паук без труда отбил атаку и раздражённо поднял передние лапы. В этот момент он был особенно страшен. Рубиновые глаза горели лютой злобой, хелицеры, наполненные ядом, открылись до предела. Послышался скрежет бесчисленного количества лап.
  "Теперь молитесь своим богам, чтобы муравьи нас не почуяли", - пещерная женщина забилась в самый угол их убежища.
  - Удобный момент, я могу ещё раз выстрелить! - возбудился Никита, увидев открывшееся брюхо паука.
  "И не думай! Ты выдашь наше расположение! Замрите и постарайтесь почти не дышать!" - её мысли просто кричали.
  Хозяин скрылся в паутинном тоннеле и раздражённо заскрежетал. Полчища муравьёв ринулись в его логово. Мгновенно сотни из них, а то и тысячи, прилипли к паутине, но по ним побежали другие. Паук кидался то на одного, то на другого, но муравьёв было настолько много, что ажурная конструкция Хозяина потемнела и прогнулась к самой земле. Вскоре пятнистая орда насекомых набросилась на паука. Послышался скрежет и хруст, а также разъярённый шипящий писк. Паук отчаянно сопротивлялся, но против такого несметного количества насекомых ему было не совладать. Тогда он бросился наутёк, но тут же оказался в полном окружении. Муравьи облепили всё его тело и мощными челюстями принялись раздирать его плоть. Внезапно лопнуло брюхо, склизкие внутренности вывалились на землю, лапы паука безвольно сложились и, чудовище, никогда не знавшее поражений, рухнуло набок и его мгновенно начали растаскивать по частям. Не прошло и часа, а от Хозяина осталась лишь мокрая земля и паутина, усеянная бесчисленными трупами муравьёв.
  Ещё долго сидели в своём убежище Никита и его спутники. Но вот пещерная женщина поддалась вперёд и с опаской выглянула из щели.
  "Муравьи ушли. Твой план был грандиозно идиотский, но как всё здорово вышло!" - эротично вильнув безупречными бёдрами, она вылезла наружу.
   Следом за ней выбрался Никита и Семён. Картина перед их глазами была просто запредельная, вся паутина была забита пятнистыми телами муравьёв. Многие из них были живы и пытались перегрызть крепкие нити. Никита вскинул карабин и принялся лихорадочно стрелять. Его сжигало нетерпение. Желтая субстанция воспламенилась, и вся липкая конструкция воспламенилась, попутно уничтожая страшных муравьёв.
  Не дождавшись пока всё выгорит, Никита бросился к дому и схватился за ручку двери. Он сразу услышал детские крики. Радость всколыхнула сердце, но густой чад горящей паутины забил ему лёгкие и его сознание померкло.
  
  
  
  
  Гл.9
  
  
  Испытывая дурноту и жажду, Никита с трудом выплывал из небытия. Он открыл глаза. Было темно. Неожиданно рядом вспыхнули два горящих пятна. Они приближались. Перекосив от ужаса рот, Никита заслонился руками. У него было такое ощущение, что попал в ад и сейчас его бросят в котёл с кипящей смолой, а это чудовище ... Внезапно он услышал пренебрежительный смешок и женское фырканье. Оказалось, это светились глаза их прелестной спутницы.
  - Блин, я чуть в штаны не наложил! - Никита резко сел.
  В такт его словам прозвучал мелодичный смех.
  - Я тоже, когда в темноте их увидел, чуть не обделался, - послышался ласковый басок Семёна. - У нашей девушки глаза в темноте светятся, как красные фонари в Амстердаме.
   Она прошипела что-то нечленораздельное, глаза загорелись ещё ярче. Никита начал понимать, почему они светятся. Это простая адаптация к темноте. Как у глубоководных рыб или прочих донных гадов, которые воспроизводят красное свечение, чтобы ориентироваться в полной мгле.
  "Ка-акой ты умный, почти как наши трёхлетние дети! А с рыбами и гадами сравнивать меня не надо!" - прозвучала иронически окрашенная мысль пещерной женщины.
  - Дядя Никита! - неожиданно раздался такой долгожданный детский писк. Светочка кинулась ему на шею.
  - Нашлись? Сорванцы! Игорь где? - у Никиты от радости перехватило дыхание.
  - Оторвать от себя не могу, - засмеялся Семён.
  - Дядя Никита, хорошо, что вы нас нашли! Нам было так страшно! - послышался голос Игоря.
  - Это тебе было страшно, - вмешалась Светочка, но поспешно призналась. - Я тоже боялась. Здесь всюду такие страшилки. А меня несколько раз Игорёша спас. Я чуть в колодец не упала. Он меня вытащил, а потом ящерицу зубастую отлупил, и она убежала.
  - Ах, вы, мои дети, - растроганно улыбнулся Никита.
  - А ещё, эта тётя ... с красными глазами, летающее чудовище убила, - пролепетало маленькое сокровище.
  - Она такая хорошая, - согласился Игорёк.
  - И такая смелая, - вторила ему Светочка.
   Никита с благодарностью посмотрел на два светящихся пятна. Женщина поняла его эмоции и что-то мягко сказала детям.
  - А мы где? - встрепенулся Никита.
  Женщина вложила в его ладонь продолговатый предмет.
  - Что это? - Никита принялся ощупывать ребристую рукоятку и внутри своей головы услышал голос: "Это обычный фонарик, дурачок. Кнопку нажми ... умник".
  Никита наткнулся на выпуклость. Вспыхнул свет, который мгновенно высветил причудливую колоннаду, различные статуэтки, застывшего в металле монстра, высоких людей оседлавших крылатых драконов.
  - Да это же музей! - воскликнул Семён.
   Луч фонаря скользнул по земле и остановился на зубастом с кожистыми крыльями звере, изрешечённого пулями.
  - Прорвался в двери. Наша девушка его прикончила, - с нескрываемым уважением произнёс Семён.
  - А что снаружи делается? - Никита облизнул пересохшие губы.
   Женщина, как тень, приблизилась и сунула ему в руку холодную флягу.
  - Вот спасибо, - встрепенулся Никита и с наслаждением сделал глоток. Оказалось, это была не вода, а напиток из необычного вкуса растений. Жажда моментально исчезла, сила стремительно вернулась в тело.
  - Здорово, - Никита встал на ноги и случайно навёл луч фонаря в лицо пещерной женщине. Она раздражённо зашипела, прикрывая ладонями пылающие угли-глаза.
  - Ой, извини, - расстроился Никита из-за случайно проявленной бестактности.
   Светочке очень нравилась тётя. Ещё бы, она сразила летающего дракона! Женщина млела от внимания озорной девочки и ласково с ней разговаривала. Светочка звонко смеялась, её забавляла её речь. Чуть позже, поборов гордость, подошёл Игорь. Он сразу начал щупать автомат, но пещерная женщина перекинула его через плечо и подарила ему плоский кинжал. Игорь с детской непосредственностью уткнулся ей в грудь. Светочка моментально надула губки, но женщина сняла со своей шеи ожерелье из хрусталя, сверкнувшее восхитительным блеском и одела на тонкую шейку девочки.
  - Сейчас ночь? - спросил Никита Семёна.
  - Ближе к пяти. В городе светло. Здесь просто нет окон.
  - Я был без сознания пару часов?
  - Около того.
  - А ребята наши быстро освоились, - улыбнулся Никита. - Игорь уже залез на крылатого ящера, а Светочка ... где она? - покрутил он головой.
  - Повела нашу спутницу по музею. Экскурсию проводит, - тихо засмеялся Семён. - Всё им интересно. Я вот что думаю, прогулка в город пещерных людей будет для наших ребят увлекательной.
  - Решено, сначала идём за артефактами, а потом все вместе выйдем на поверхность, - не слишком уверенно произнёс Никита. Но вдруг, словно кошки поскребли душу. Никита насторожился и прислушался к своей интуиции. "Кошки" вновь поскреблись, но гадить не стали. "Значит не всё так страшно" - подумал Никита.
   Глаза привыкли к темноте, и теперь хорошо был виден зал, в котором они находились. По центру возвышался постамент, заваленный тяжёлыми костями. Чуть поодаль притаился огромный, как валун, череп какого-то монстра. Пустые глазницы когда-то видели своих жертв, кинжаловидные зубы с лёгкостью рвали плоть травоядных титанов. Тираннозавр, по сравнению с ним, был бы словно неоперившийся птенец. Полукругом вдоль стены белели колонны. Они сужались к верху и были увенчаны круглыми шарами. В экспрессии полёта застыли композиции из различных сцен. Худощавые всадники оседлали крылатых драконов. А у большого шара застыла группа людей. Их статуи были искусно вылиты из металла. На их лицах чётко прослеживались эмоции. Никита с удивлением понял, они все смотрят на Землю, но странная она была. Континенты сдвинуты, а океан один. Внезапно Никиту озарило, повернувшись к Семёну, он уверенно произнёс:
  - Это колонисты. В далёком прошлом они прибыли на Землю и быть может она стала их новой родиной. Вероятно, мы их потомки.
  Семён нахмурился и упрямо изрёк:
  - Дарвин сказал, мы произошли от обезьян. Всё эволюционировало от простого к сложному.
  Никита хмыкнул:
  - Только вот досада, ни одного достоверного промежуточного звена ни у микробов, ни у растений, ни у животных, включая человека, обнаружено не было. Австралопитеки, синантропы, питекантропы и прочие из их семейства, были обычными обезьянами. Хотя их выпрямили сторонники дарвинизма, подгоняя приматов под эволюционное учение, они передвигались так же, как наши макаки, мартышки, шимпанзе, опираясь на передние конечности. Они с восторгом прыгали по веткам деревьев, держа в лапах вкусные бананы, и строили обезьяньи гнёзда на деревьях. Хотя ... некоторые освоили пещеры и питались мясом. М-да, всё появилось сразу и в одночасье. Гм, мы тоже появились здесь мгновенно. Целые цивилизации живых существ возникали на нашей многострадальной Земле и быстро вымирали, освобождая место другим. Очень жаль, но нам не дано понять сложную игру Высшего разума.
  - Весьма спорная гипотеза, - скептически поджал губы Семён.
  - Это не гипотеза, мои фантазии, - Никита тихо засмеялся и Семён так и не понял, его друг шутил или говорил на полном серьёзе.
   Здание музея было трёхэтажное. По центру - зал, по периметру - колонны. Вычурные лестницы плавно переходили на мостки. Они были прилеплены к стенам, словно ласточкины гнёзда. В глубине виднелись контуры дверей, но только одна или две открыты. Экспонатов было много, но от большинства осталась в лучшем случае труха. На стенах когда-то висели картины, но только некоторые рамы из металла уцелели. Величественные вазы в виде цветов удивляли своими формами и безупречной резьбой. Статуи героев застыли в поединках с доисторическими монстрами. Хрупкие женщины, высеченные из мрамора и сейчас пленяли своей красотой. Всматриваясь в незнакомые лица статуй, можно было заметить, что ничто им было не чуждо. В них было всё: и радость, и горе, и отвага, и страх, и гордость, и унижение. Все эмоции, присущие человеку, но это была незнакомая раса. И вдруг Никита обмер: из темноты, словно выплыл трон из драгоценных металлов. На нём непринуждённо сидела, блистая белым мрамором, женщина-царица. У неё был насмешливый взгляд, глаза из самоцветных камней светились жизнью, у пухлых губ застыли властные складочки. Никита внезапно её узнал. Она была из его далёкого сна. Он с ней гулял у мелкого моря, в день заката цивилизации. Никита застыл, как громом оглушённый, грёзы и тоска овладели им.
  - Красивая тётка, - разрушил его грёзы Семён. Он остановился рядом и, как обычный музейный экспонат, с интересом рассматривал царицу.
  - Ты знаешь благодаря кому мы здесь оказались? - глухо произнёс Никита. - Это она. Не знаю, что она за существо, но обладала ... обладает невероятным могуществом. Она миллионы лет назад предвидела исторические события планетарных масштабов и вызвала нас сюда в момент некой опасности.
   В глазах царицы затрепетал живой огонёк.
  - Такое ощущение, что она сейчас проснётся, - вздрогнул Семён. - Она словно смотрит на нас.
  - Её душа до сих пор витает здесь, - Никита непроизвольно оглянулся по сторонам.
  По стенам пробежали странные тени, словно заволновались бесчисленные статуи в зале. На душе стало не уютно, вдруг они оживут, захрустят суставами, расправят спины и откроют мёртвые глаза.
   Рядом прощебетала Светочка. Пещерная женщина остановилась перед царицей. Её глаза пылали огнём, на молочно-белой коже проступили капельки пота. Она обернулась к Никите и начала быстро говорить. Внезапно Никита уловил смысл её речи. Он входил в сознание в виде образов целыми кусками. Она считала, что он тот человек, который должен исполнить некую миссию в уничтожении армии Пришельца. Но всё же у неё были некоторые сомнения, и она боялась ошибиться, отдав единственный шанс на спасение не тем, кому нужно. И теперь она ждала некого знака, который развеял бы все её сомнения.
   Мраморная царица сидела неподвижно. От камня веяло холодом, но самоцветные глаза подёрнулись вуалью. Внезапно в глазах возникли узкие прорези зрачков. Никита и Семён в ужасе отшатнулись. Человеческая психика не способна воспринимать в неживом живое. Из её глаз заструился золотой свет и в виде сверкающего облачка повис в пространстве. Затем он загустел и принял форму женской фигуры. Зыбкая тень налилась светом и силой. Женщина из неимоверно далёкого прошлого повела очами и перевела взгляд на Никиту.
  "Ты? Значит получилось", - шевельнулись её губы.
  "Ты живая?" - спросил Никита, зная, что задаёт глупый вопрос.
  "Живая? А что такое жизнь? И где настоящая жизнь?" - её голос переливался, как звуки серебряного колокольчика. Она засмеялась, показывая белые, как самый чистый снег, зубы.
  "Значит живая", - утвердился в мысли Никита.
  "Живая", - согласилась она.
  "Но как же ты живёшь в этой мраморной скульптуре?" - глупо моргнул Никита.
   Она вновь засмеялась:
  "Вот глупый, я абсолютно свободная. Камень простой проводник между мирами. Считай, это обычный скайп, но более совершенный. Для меня открыта почти вся Вселенная" - тень опустилась на прекрасное лицо. "Ты здесь, чтоб переломить ход войны. Тебе необходимо уничтожить Пришельца. В этом тебе поможет Высшая Жрица Огня" - обратила она взор на пещерную женщину.
   "И как мне это сделать?" - удивился Никита.
   Дрожь пробежала по сияющей золотом фигуре. Губы всё ещё шевелились, но слов уже слышно не было. Она вновь превратилась в золотое облако и влилась в вертикальные зрачки статуи. Сеанс голографической связи неожиданно прекратился.
  Пещерная женщина вздохнула, испытующе посмотрела на Никиту. Волевые складочки явственно обозначились в уголках стиснутых губ, и она послала длинную мысль:
  "В том далёком прошлом царица была из плоти. Пришелец высадился на Землю с армией наёмников, по природе похожих на нас, но с опустошёнными душами. Великая Подземная война продолжалась не одно тысячелетие. Мы их разбили, но и нас практически не осталось. Часть одичала, другая вышла на поверхность и подверглась мутациям под действием радиации солнца. Мы немногие, кто сохранил знания. Царица предсказала, что Пришелец вновь вернётся, но в новом качестве. Они начнут переделывать природу под себя. Атмосфера станет ядовитой и всё живое погибнет. Лишь мутанты будут осквернять землю и то, до тех пор, пока не потянутся основные силы из Чёрных зон пространства чуждого нам разума. Царица предсказала, нас спасут люди, живущие под солнцем. Человеку со шрамом на плече в виде короны передать артефакты. Он знает, как их применить. В них смерть для пришельцев".
  "Я в некотором смущении. Мне непонятно, как можно использовать эти артефакты", - Никитина мысль повисла в пространстве, как знак вопроса.
   В огненных глазах жрицы мелькнуло удивление. Затем, вернулась прежняя решимость:
  "Придёт час и ты поймёшь, как извести мутантов. Иначе и быть не может!"
  - Что это было? - прервал их диалог Семён.
   Никита в удивлении обратил взор на друга. Ну да, конечно! Он же не слышал их речи на телепатическом уровне.
  - Извини, я должен был подумать о тебе. Произошёл сеанс голографической связи, а быть может то была запись. В этом я не разобрался. Для моего понимания как-то всё сложно. Одним словом, мы должны спасти мир, - Никита ухмыльнулся этой банальной фразе, вспоминая доблестных американцев, не раз спасших мир в своих боевиках. Причём, там почти всегда действовал герой одиночка, который обычно набирал команду из сомнительных личностей. Относительно данной ситуации, хотелось бы верить, что Никита не является суперменом - одиночкой, а числится неким инструментом, генератором идей в руках очень многих, заинтересованных в положительном результате высших существ. Без их влияния он бы и шагу не сделал, не сломав шею. Никита прекрасно сознавал, истина приносится сверху. Не было бы Одиссея без заступницы Афины и не разрушена была бы Троя без вмешательства Посейдона, не упало бы "яблоко" на голову Ньютону, не приснилась бы Периодическая таблица великому Менделееву и пр. пр.
  - Я так испугалась, когда каменная тётя ожила, - неожиданно пискнула Светочка.
  - А я совсем не боялся, - блеснул клыками Игорёк.
  - Врёшь, ты чуть не описался от страха! - возмутилась девочка.
  - Я никого не боюсь!
  - Стоп. Не ругайтесь. Мы все испугались, - урезонил Никита детей.
  - Всё равно я не боялся, - нахмурился мальчик и получил по уху от подружки. - Придёшь ко мне, не дам волчонка погладить, - мстительно заявил Игорь.
  - Ладно, храбрец, - неожиданно обняла его Светочка. - Хорошо, что ты не боялся, зато как я испугалась, - звонко заверещала она, окончательно обезоружив этим откровением доброго мальчугана.
  Жрица взяла за руки детей и повела к выходу. У двери она прислушалась к внешним звукам. Затем, подозвала Семёна и потребовала, что бы тот осторожно приоткрыл дверь. Из образовавшейся щели потянуло свежестью и сыростью, запаха зверья не ощущалось.
  - Можно выходить, - решился Никита.
  "Пусть он идёт первым", - распорядилась жрица. "Если его не съедят, можно выходить и нам".
  "Это шутка?" - не понял Никита.
  "Ты слишком ценен, что бы тобой рисковать" - невозмутимо произнесла пещерная женщина.
   Семён неожиданно смог прочитать их мысли, по озорному подмигнул, забрал у Никиты карабин и проворно выскользнул наружу. В тот же час раздалось рычание, это Семён решил пошутить.
  "Дурак", - равнодушно заявила жрица, закидывая автомат на плечо.
   На улице почти стемнело. Из корней чахлых деревьев выползли жирные личинки и зажгли смертоносные огни. Над рекой раздавались резкие крики птеродактилей и слышались неясные крики рептилий.
  - Весело у вас, - поёжился Никита.
  "Не лучше, чем на поверхности", - не оборачиваясь, пустила мысль жрица.
  - А ты была у нас? - продолжая говорить вслух, спросил Никита, понимая, что она прекрасно ловит его мысли.
  "Ещё чего! Мне ещё жить хочется. Там от вашего солнца мясо с костей сходит, а твари просто ужасные, не чета нашим зверюшкам".
  "Мне кажется ты что-то путаешь. Это у вас тут игра на выживание".
  Она глянула на Никиту и неожиданно весело засмеялась.
  Семён покосился на неё. Его взгляд больше чем нужно зацепился за выпуклые формы подземной жительницы. Никита усмехнулся, догадавшись, что его друг попал под влияние неземной красоты.
   Жрица почувствовала внимание к своей особе и ей стало приятно, но она нахмурила лоб и поджала пухлые губы. Весь её вид показывал неприступность и равнодушие, но разгоревшийся интерес к мужчине с поверхности она с трудом скрывала.
   Быстро темнело. Было ощущение, что на небо наползает грозовая туча. В вышине, совсем как звёзды, загадочно мерцали сталагмиты. Сырость реки заставляла съеживаться. Вечерние звуки, доносившиеся из прибрежных зарослей, вызывали опасения. Мысли рисовали кошмарных рептилий, копошащихся на отмелях. Чавканье и кваканье разносилось со всех сторон. Грузные тела плескались в воде. Какой-то зверь выбрался на берег и галопом вломился в заросли. Туша, пропахшая тиной и прелыми водорослями, пронеслась в опасной близости.
  У катера плавали исполинские животные. Они громко фыркали, а их рёв вгонял сознание в ступор. Внезапно на башне катера дёрнулась пушка. С шипением вырвался снаряд. Шваркнуло так, что люди на миг оглохли. В скоплениях толстокожих монстров поднялся столб воды. С амплитудой в секунду прозвучал ещё один выстрел. Затем, ещё с десяток. Водяные столбы смерчами вздымались вверх. Грохот разрывов смешался с рёвом рептилий. Кровавые ошмётки тел разлетались далеко в разные стороны. Мощно взревел двигатель. Катер пополз сквозь кровавую кашу и уткнулся в отмель.
  "Бегом!" - мысль жрицы словно закричала.
  Едва заскочив на палубу, катер резко отвалил от берега.
  "Держитесь за леера! Свалитесь в воду, вас мгновенно съедят!" - выкрикнула жрица, а позади катера бурлила вода от бесновавшихся рептилий.
   Жрица с усилием открыла люк и подсадила туда детей, затем и все остальные поднялись на ходовой мостик. В кресле капитана сидел их старый знакомый, спасённый Никитой и Семёном человек. Бинты, опоясывающие его тело, были густо пропитаны кровью, бледное лицо мокрое от нездорового пота, глаза полузакрыты, но из век пробивалось багровое пламя. Жрица быстро достала шприц. После инъекции мужчине стало легче. Он откинулся на спинку кресла, не переставая удерживать штурвал.
  - Вам очень больно? - без боязни подошла к нему Светочка. Мужчина хмуро глянул на ребёнка, увидел ожерелье, подаренное жрицей, вопросительно покосился на женщину.
  - Давайте я вам руль помогу держать, - предложил Игорь.
   Мужчина неожиданно усадил рядом мальчика и положил его ручонки на отполированные рукоятки штурвала, непонятная улыбка гримасой исказила лицо.
  "Нам необходимо попасть в город, к лифту. Он выведет нас на верхний уровень", - обрисовал свою мысль Никита, показывая запомнившуюся картинку.
   Мужчина хмуро посмотрел на свою напарницу и отрицательно покачал головой.
  "Что-то не так?" - насторожился Никита.
  "Башня Богов блокирована. К ней не прорваться. Мутанты оккупировали Мёртвый город. С этого уровня не выйти. Придётся спускаться ниже", - с трудом произнёс мужчина, сломанные рёбра причиняли ему сильную боль.
  "Давай я встану за штурвал", - предложил Никита, видя, с каким трудом тот держится.
  "Благодарю. Ягура поведёт", - назвал он жрицу по имени.
   Никита несколько смешался, столько произошло событий, а он не удосужился спросить, как её звать. Слегка смутившись, он представился.
   Она склонила голову и насмешливо сморщила носик:
  "Я знаю".
  "А это мой друг Се ... ", - по инерции продолжил говорить Никита.
  "Семён", - перебила она его. А это Гронд, начальник моей охраны" - женщина вздохнула, видно вспомнила погибших товарищей. "Я так поняла, вы смогли проникнуть в Башню Богов" - несколько недоверчиво спросила Ягура.
  "А для вас это проблема?" - Никита догадался, что они так назвали обычный лифт.
  "Для нас Башня Богов легенда. Никто в памяти моих предков не смог в неё войти".
  "Неужели это так трудно?"
  "Для нас сложно, даже невозможно", - нахмурилась Ягура.
  "Значит, нам необходимо спускаться ... странно. А не проще выбираться с этого уровня?" - Никита в упор посмотрел на Гронда.
  "Не проще", - пожевал он губы. "Отсюда нет выхода на верхние уровни. Только Башня Богов, но путь к ней закрыт. Спустимся вниз. Пойдём через земли низшей касты. Там есть секретные ходы и некоторые даже ведут на поверхность. Но до них ещё надо добраться. Придётся идти через территорию племён, состоящих из людоедов".
  - В жутком сне такой мир не придумаешь, - вслух сказал Никита.
   Гронд прислушался к его голосу и нахмурился, вероятно не смог поймать его мысль, но Ягура, более опытная в безмолвной речи, поняла его и лишь усмехнулась, облизнув ярким язычком пухлые губы. Она заняла место за штурвалом. Никита помог Гронду перебраться в каюту и осмотрел его раны. Хотя тому пришлось много двигаться, вследствие чего пошла кровь, всё же динамика заживления была на лицо. Никита принялся менять повязки. Всё это время Гронд внимательно за ним наблюдал. Было неприятно ощущать его взгляд, Никита все ещё не привык к горящим зрачкам. У народа подземного мира выработалась мутация глазного яблока, в результате чего они могли свободно ориентироваться в полной темноте.
  "Я так понял, низшая каста не слишком вам подчиняется", - стараясь не смотреть ему в глаза, произнёс Никита.
  "Правильно понимаешь", - его ответ с хрипотцой царапнула его мозг. "Более того, они сами себя считают высшей кастой, но это ничего не меняет. Они отбросы общества, но необходимые нам. Людоеды обитают на окраине государства, весьма агрессивны к чужакам, никто не проскочит мимо и не выйдет за пределы страны без их согласия".
  "А как же вы?"
  "Мы? Мы над всеми кастами. Можно сказать, вне конкурса", - Гронд закашлялся от пронзившей в груди боли. "Впрочем, нам они тоже доставляют некоторые неудобства. Поэтому маршруты огородили металлическими решётками ... от греха подальше. А ещё ... у нас оружие, а у них его нет. Согласись, неплохой аргумент", - продолжил он после не длительной паузы
  "Когда дипломаты не могут договориться, говорят пушки", - сыронизировал Никита.
  "Тонко подмечено", - с явной симпатией согласился Гронд.
   Катер нёсся по подземной реке, как превосходный рысак по стриженой лужайке. Двигатели мощно и ровно гудели, вибрация была небольшой, это говорило о продвинутых технологиях.
   Оставив раненого отдыхать, Никита поднялся на ходовой мостик. Там, на уютных диванах, спали их ребятишки. Семен находился рядом с Ягурой. Его лицо было сосредоточенно суровым, видно он делился с ней байками из своей жизни. Женщина приоткрыла рот в восхищении. Её расплавленный взгляд утонул в его свинцовой радужке.
   Они увидели Никиту, Семён изобразил радость, Ягура скользнула внимательным взглядом.
  "Гронд спит. Долго нам ещё?" - по-деловому спросил Никита.
  "К утру подгребём. Поставим катер в ангар, далее пешком".
  "А это не опасно?"
  "Как повезёт. В любом случае дорога будет весёленькой".
  "В смысле, обхохочемся".
  "Не то слово. Если людоеды не сожрут, наши могут принять за демонов. Кожа у вас странная, словно в болоте извозились, и глаза страшные ... а демонам они вырезают печень", - смакуя последние слова, произнесла прекрасная жрица.
  "Так уж страшные", - посмотрел в её пылающие зрачки Никита.
   Она повела глазами. Внезапно уткнулась в ласковый свинцовый взгляд Семёна и неожиданно робко улыбнулась. Молочно-белая кожа осветилась разовым румянцем.
   Ночь в самом разгаре, глаза слипались. Никита с беспокойством посмотрел на Ягуру. Она усердно кивала носом и широко зевала, демонстрируя белые зубы. Никита подошёл поближе и принялся рассматривать незнакомые приборы. На них светились вполне узнаваемые картинки. Вот этот эхолот, в другом приборе отсвечивалась береговая линия, а вот там проявлялись багровые пятна живых существ. Со штурвалом тоже было понятно. Скорость переключалась обычным рычагом. В принципе всё очень просто.
  "Я поведу катер. Поспи хотя бы часа два. Справлюсь, не переживай", - Никита утвердительно кивнул.
   Она бесцеремонно влезла в его мысли. Нехотя кивнула и уступила место, а сама потянулась, хрустнув суставами, покачиваясь от усталости, спустилась в свою каюту. Никита осторожно взял штурвал. Катер реагировал на малейшее движение руля, как бы, не влететь в берег. От напряжения Никита вспотел, но в этом были свои плюсы, спать расхотелось. Семён, недолго думая, завалился рядом с детьми и умиротворённо засопел. Никита остался один наедине со своими мыслями. На его счастье река текла без сильных излучин, корректировать движение было легко. Глубина в центре достаточная, чтобы не сесть на мель. Земноводные от звука двигателя шарахались в разные стороны, они явно не хотели попасть под бешено крутящийся винт.
   Медленно шло время. В небольших иллюминаторах был сплошной мрак. Семён богатырски храпел, во сне повизгивали малыши, а Никита с тоской вспоминал свою Ладушку и Ярика.
   Прошёл час, другой, третий, четвёртый. Никита с беспокойством всматривался в иллюминаторы. Забрезжила серость рассвета. Ягура всё ещё спала. Где-то впереди появилась непонятная завеса из тумана. Наконец-то послышались лёгкие шаги. Жрица проворно влетела на ходовой мостик. Женственно поправила свои искрящиеся чёрные космы, заглянула в зеркало на стене, нахмурилась, увидев в нём слегка опухшее от сна лицо, сделала лёгкий массаж ладонями, поправляя и без того гладкую кожу, прикусила губы, чтобы те стали сочнее и обернулась к Никите:
  "Проспала", - буркнула она и пробежала взглядом по экранам всех приборов. Быстро проанализировала обстановку, бесцеремонно спихнула Никиту с кресла и лихо развернула катер на сто восемьдесят градусов. Семён от толчка проснулся, а детишки ещё громче засопели.
  "Мимо проскочили?" - с участием спросил Никита.
  "Угу. Ещё пару минут и провалились бы в водопад".
  "Опрометчиво".
  "Потрясло бы совсем немного, а потом размазало об скалы, как паштет по бутерброду", - Ягура выровняла катер и увеличила скорость.
  "Что-то не так?" - встревожился Семён.
  "Скоро причалим", - Никита не стал вдаваться в подробности, хотя волосы неприятно шевельнулись на голове, когда он представил, что было бы, если их прелестная спутница занялась бы ещё и макияжем и лишь потом глянула в приборы.
   Ягура сбавила ход. Катер тихо зашелестел вдоль прибрежных зарослей, нашёл в густой листве узкий проток и шмыгнул в спутанные заросли. Впереди виднелся свод потолка, плавно переходящий к земле. Катер ловко свернул в ещё один проток и направился к металлическому сооружению. Он высился прямо из воды. При движении к нему судёнышка, гостеприимно раздвинул похожие на жалюзи створки. Катер заплыл в очередную пещерную полость. Здесь было значительно темнее, чем снаружи. Ягура виртуозно пришвартовалась к причальной стенке.
  "Мы на месте", - она заглушила двигатель. Мгновенно наступившая тишина больно ударила по мозгам.
   Дети заёрзали на диванах. Светочка первая открыла ясные глазки. Затем, зевнул Игорь, хищно клацнув клыками.
  - Когда мы будем завтракать? - прощебетала девочка.
  "После того, как умоетесь, славные мои бомбузята", - послала им мысль Ягура и мило улыбнулась.
  Завтракали все вместе. Гронд восседал на широком кресле, лицо задумчивое, ел мало, больше пил лечебную настойку. Не раз жрица поглядывала на него с тревогой.
  "Ты права, я останусь здесь. В аптечке всё необходимое. Съестных припасов достаточно", - он даже мысль с трудом послал.
   После еды Ягура навьючила на себя тяжёлый ранец, на пояс подвесила подсумок с патронами, надела шлем и перекинула через плечо автомат. На предложенную Семёном помощь, лишь усмехнулась. Глазами попрощалась с Грондом, первая легко выскочила наружу и помогла спуститься детям.
   У причальной стенки застыли в неподвижности маломерные суда различных типов. У Никиты мелькнула мысль, что всё это наследие другой цивилизации, иначе б сейчас сновало по берегу масса народа. Тусклый свет с трудом разбавлял гущу тьмы, но зрение несколько адаптировалось и можно было различить притаившиеся массивные сооружения. Тягостно вздохнул Семён, ему здесь явно не понравилось.
   Жрица и её спутники двинулись вперёд, огибая застывшие тяжёлые автомобили, погрузчики, упавший на бок грузовой кран. Вдоль причальной стенки стояли металлические конструкции. Никита с опаской посмотрел в провалы тёмных окон и палец нащупал курок.
  "Здесь никого нет", - улавила его тревогу жрица.
  "Откуда всё это?"
  "С прошлой войны. Как ты точно подумал, это наследие древних".
  "Вы этим только пользуетесь?"
  "Не совсем. Для того, чтобы реанимировать кое-что из этого, требуются "продвинутые" технологии", - она ехидно улыбнулась. Никита понял, она вновь копалась в его мыслях, но не стал возмущаться.
   Почти с километр они шли по бетонке. Шаги гулко разносились эхом по мёртвому городу, шлёпали по пустынным улицам, вязли среди тёмных стен и вновь наливались силой. В этой тихой какофонии было что-то страшное. Мысли рисовали образы оживших мертвецов, которые замерли у окон и провожали их взглядами. Жуть тихонько вползала в сердце.
  "Фантазёр", - фыркнула Ягура, но украдкой бросила испуганный взгляд вглубь притихшего города.
  "Почему ты уверена, что там никого нет? А мародёры не могли сюда забраться?"
   Она ощетинилась, словно дикая кошка, чётко поймав посланный Никитой их яркий образ:
  "На них мы и охотились! Где вы их встретили?" - она резко обернулась.
  "Успокойся. Это за мостом, в городе, где лифт".
  "Башня Богов?" - переспросила она.
  "Пусть будет так ... Башня Богов" - кивнул Никита.
  "И туда добрались" - её лицо омрачилось. "А почему вы живы?" - удивилась она. "Эти отморозки сначала стреляют и лишь потом разговаривают".
  "О, как!" - Никита с иронией посмотрел ей в лицо. "А вы действуете иначе?"
  "Мы вас приняли за ... как ты их удачно окрестил ... за мародёров. Мы и думать тогда не могли, что кто-то свалится с поверхности, где испепеляет всё живое страшное солнце!"
  "Значит, прав был Семён, вы нас спутали с другими".
  "Именно так. И всё же, как вы с ними разошлись?"
  "Потуши зрачки, слепят" - попытался пошутить Никита. Её горящий взгляд вносил в его душу смятение.
   Усмехнувшись, она прикрыла веки, женственно пожала плечами и с лёгкостью парировала в ответ:
  "Думаешь у тебя красивые глазки? Они словно у холодной рептилии. Всё моё нутро вымораживают ... никакого тепла ... один лёд ... уж-жас!"
   Никита испытал некоторое смущение. А ведь она права, они жители различных миров и нужно воспринимать эту данность спокойнее. А если отбросить все предрассудки, то её глаза сияют волшебным огнём, словно драгоценные камни.
  Ягура зарделась, словно подросток и лукаво улыбнулась. Она вновь прочитала его мысли, но Никита вновь решил на неё не сердиться. Он старательно вспомнил их поединок с мародёрами. Осторожно донёс до её сознания. Она вцепилась в его картинку. Потребовала подробностей и лицо прояснилось:
  "Лихо вы с ними разобрались. Вот только последнего надо было тоже убить. Теперь он других поведёт. В этом городе много тайн и немало смертоносного оружия.
  "А что это за люди, почему они вас так беспокоят? Ведь я понял, вы тоже не прочь завладеть военным арсеналом. Тогда в чём разница их с вами? И по внешнему виду вы ничем не отличаетесь друг от друга, кожа белая, зрачки светятся красным" - пожал плечами Никита.
  Ягура окинула Никиту свирепым взглядом. Но, увидев испуганные глаза детей и, встретившись с нежными свинцовыми глазами Семёна, в которых было столько доброты и тепла, что возникшее в её душе раздражение мигом испарилось.
  "Ты бы хоть подумал с кем нас сравниваешь. Это же смертельная обида для нас. Мы не ... мародёры, а каста жрецов, а я Высшая Жрица Огня" - высокомерно произнесла она и её телепатическая речь окрасилась в торжественные тона. На миг даже показалось, сейчас грянут величественные звуки органа.
  "Ну, извини ..." - Никита хотел добавить слово "малыш", но решил больше не заводить их прекрасную спутницу.
   Она фыркнула, всё же уловила его последнее слово:
  "Удивляюсь, как с тобой могут общаться женщины. Ты просто несносный ..." - она хотела Никиту обозвать хамом, но осеклась. Поправляя карабин, он случайно оголил плечо и его шрам в виде короны предстал во всей красе. Ягура уткнулась в него взглядом. Губы затрепетали:
  "Прости меня, избранный. Я забыла, что ты тот, кто спасёт наш мир".
  "Тьфу! Как банально и пошло!" - сплюнул Никита. "Не я спасаю мир, а спасают с помощью меня" - уверенно произнёс он.
  "Мудрёные слова, но смысл событий не меняют" - пустила рассеянную мысль Ягура.
  За словесной перепалкой Никита краем глаза зацепил выползшую из строений тень, более плотную, чем окружающий их сумрак. От неожиданности он вздрогнул и нажал на курок. Глухо щёлкнул выстрел. Пуля шлёпнулась в серую стену, выплёскивая горючую смесь. Мгновение, и вспыхнул слепящий огонь.
  - Ложись! - закричал Никита. Он прикрыл своим телом детей и толкнул их под защиту одиноко стоящего автопогрузчика.
   В этот самый миг Ягура сделала стремительный перекат и оказалась у ног Семёна, который, высматривая врага, занёс для удара свой чудовищный топор. Вращая глазами, она с недоумением спросила у Никиты:
  "Ты чего стрелял?"
  - Лучше скажи в кого, - силясь что-либо рассмотреть сквозь завесу огня, напряжённо произнёс он.
  "Ну, и ..."
  - А хрен его знает в кого ... Я так и не понял, что там было ... Какая-та тень.
   Ягура осторожно высунулась и прищурила глаза, ей было тяжело смотреть на открытое пламя. Она выставила вперёд автомат и принялась стрелять короткими очередями.
  - Попала? - вслух произнёс Никита.
  "Не знаю. Я просто так стреляла. На всякий случай" - в замешательстве ответила она и вдруг внезапно отпрянула. Её аккуратный подбородок затрясся, а кожа ещё сильнее побелела. В угольно чёрных глазах вспыхнули огненные прорези зрачков. "И сюда добралась!" - злобно крикнула Ягура.
  - Кто добрался? - Никиту испугала реакция жрицы. Он рукой отвёл детей к центру автопогрузчика. Осторожно выглянул. Пламя пузырилось, как живое, дёргаясь в разные стороны. Затем оно скукожилось и тихонько начало гаснуть.
  "Мужчины, пока не поздно стреляйте! Только огонь её может остановить!"
  - Дядя Никита, у меня есть кинжал. Я с вами буду сражаться! - Игорёк протиснулся рядом, но Семён решительно оттащил его за шиворот назад:
  - Сынок, - с грубоватой лаской произнёс он, - твоя задача охранять Светочку. Не отходи от неё ни на шаг.
   Игорь озадаченно шмыгнул носом и внимательно посмотрел на притихшую девочку:
  - Не бойся, я с тобой.
  - Я тоже с тобой, - фыркнула Светочка и выудила из складок одежды перочинный ножик. - Мы его сейчас напугаем!
  "Знать бы кого" - подумал Никита.
   Ягура перехватила его мысль:
  "Это хищная плесень. От неё убежать нельзя, можно только сжечь. Стреляйте, она почти потушила огонь. Эта дрянь разрастается быстрее бега человека. Забросает спорами и высосет все наши соки".
   Последние язычки пламени сдуло ветром, но Никита успел произвести ещё с десяток выстрелов. Они выплеснули горючую смесь, и пространство словно взорвалось от ослепительного света. Хищная плесень в ужасе отпрянула и зашипела под воздействием сильнейшего жара.
  "Бегом!" - скомандовала Ягура.
   Посадив детей на плечи, мужчины бросились вслед за жрицей. Вскоре они миновали огромный ангар и остановились у мегалитического творения. Это была металлическая дверь десять на десять метров. Казалось, нет силы, способной её сдвинуть с места. Но Ягура только глянула, и скрытые механизмы пришли в движение. Дверь с тяжёлым гулом отодвинулась в сторону. Сильнейший порыв ветра едва не сбросил людей на бетонку. Мужчины, обхватив хрупкие тельца детей, с удивлением и страхом наблюдали за движением двери. Наконец она застыла. Прогибаясь под тугой струёй воздуха, люди с трудом вползли за дверь, а она словно ждала, когда они её покинут, вздрогнула и с тяжёлым гулом закрылась. Они оказались на верхней площадке мощного сооружения. Перед глазами людей простирался невероятный мир. Мягкий рассеянный свет заливал пространство. Далеко внизу пламенели остроконечные холмы, поросшие пурпурной травой всех оттенков. Под порывами сильного ветра они колыхались, как лёгкие водоросли на морском дне. На границе холмов простиралось море. Его прозрачные воды ласково обволакивали прибрежные камни и гладкую гальку. А где-то сбоку шумел водопад, струящийся из нагромождения остроконечных скал. Он питал небольшую речушку, которая змеилась среди зарослей и терялась в пурпурной траве. У подножья холмов виднелось множество уютных опушек.
  - Вот бы здесь шашлыки пожарить, рыбу половить, просто расслабиться, - мечтательно изрёк Семён.
  "Всё это будет ... для тебя" - загадочно улыбнулась жрица.
   Вниз шла тропа из искусно подогнанных плит. На крутых местах были предусмотрительно установлены деревянные перила. Игорь ринулся первым, но Светочка схватила его за воротник:
  - Куда бежишь, вдруг там мутанты?
  "Здесь их нет. Эта территория нейтральная, но бежать впереди всех всё же не следует. Это место не вполне изучено. Неизвестно, что скрывается под мягкой травой, - жрица взъерошила мальчику волосы.
  - Животных много? - спросил Никита, с восхищением разглядывая чудный мир.
  "Рыба в море есть, а звери сюда не заходят, насекомых тоже нет" - она неожиданно задумалась. Тень тревоги скользнула по её лицу, но жрица упрямо сжала губы и принялась спускаться по потемневшим от времени, ступеням.
  Пурпурный мир приближался и становился всё великолепнее. Шелковистая трава колыхалась под ветром. С кончиков стеблей срывались красные искорки и фантастическим роем разносились по округе. Волнующий аромат приятно щекотал ноздри и музыка, она ощущалась всем телом. У Семёна поголубели глаза. Он улыбался, как ребёнок и едва поспевал за пищащей от восторга малышнёй. Одна лишь Ягура сохраняла тревожное молчание.
  - Никита, ты слышишь, трава поёт? - Семён счастливо улыбнулся.
  - Музыку слышу ... она во мне.
  - Да, да, и она во мне. Просто невероятно!
  - Трава поёт? - жрица неожиданно произнесла слова на хорошем русском языке, и сама страшно удивилась. Её огненные зрачки расширились и вспыхнули.
  - Ты знаешь наш язык и скрывала, - опешил Никита.
  - Сама не пойму, - в удивлении произнесла она. Ягура некоторое время смотрела на мягко колыхающиеся пурпурные луга, затем, уверенно произнесла: - Это подарок Пурпурного мира. Он невероятен и непредсказуем. В нём скрыто столько секретов. А вдруг он готовит нам ловушку? Мне что-то стало страшно, - она действительно вздрогнула.
  - Нет, он принял нас, - уверенно произнёс Никита.
   Словно в подтверждении его мыслей, с кончиков травинок сорвался вихрь искрящейся пурпурной пыльцы и осыпал его с головы до ног.
  - И я хочу! - в восторге завопила Светочка. Пурпурная пыльца окружила ребят и запорошила им плечи. Семёну тоже досталось, будто смеясь над ним, пурпурная смесь залепила ему весь нос.
  - Надо же! - фыркнула жрица. Она поправила на плече автомат и уверенно сбежала с лестницы. Трава тут же расступилась перед её ногами, обнажая тёмные плиты древней дороги.
  - Впервые такое происходит. Нам указывают путь! - с восхищением произнесла Ягура.
   Внезапно Никита понял, всё что их окружало: холмы, трава, море - это разумная форма жизни.
   Они шли мимо остроконечных холмов, словно укрытых велюровым одеялом, нежная трава ласкала ноги, вездесущая пурпурная пыльца приятно щекотала ноздри. Всё вокруг было наполнено ароматом, и звучала музыка.
   У водопада, нежно журчащего с мохнатых скал, группа остановилась на привал. Они умылись в прохладных струях, испили воды и испытали необычайный всплеск бодрости. Зашелестела трава. Непонятно как, перед ними оказались аппетитные и ароматные спелые плоды. Чувство опасности испарилось. Вся группа отведала их без всякой боязни, что они могут быть ядовитые. Неожиданно все потёртости и ранки у потрясённых людей зажили, а у Семёна на месте вырванного зуба появился набухающий бугорок. Он в восторге щупал его кончиком языка. Пурпурный мир принял их, как дорогих гостей и делится своей Силой. Ягура сидела в траве и с удивлением наблюдала, как отрастает когда-то потерянный на правой руке мизинец. Она счастливо улыбалась, затем внезапно расстроилась:
  - Как плохо, Гронда с нами нет, - в ту же секунду к её ногам подкатился мясистый плод. - Это ему? - удивилась она. - Спасибо, - и бережно спрятала его в свой ранец.
   Никита отдыхал в густой траве. Ему было хорошо и легко. Он думал об этом странном мире. Какой он могущественный и добрый. Добрый? Добрый к ним! А ведь Никита чётко почувствовал, а он может и убивать. Пурпурный мир рад не каждому. Искорки пыльцы пронеслись у его глаз, подтверждая его размышления.
   Музыка звучала таинственно и торжественно. Она затрагивала самые потаённые струны души, наполняла сознание восторгом и уверенностью. Никита прислонился к уютной кочке, глаза слиплись. Незаметно он погрузился в сон. Его душа словно воспарила над телом. Никита оказался в окружении странных людей. Они были высокими, узкими и полупрозрачными. Их тела светились благородным пурпуром, а лица часто вспыхивали и колебались, как пламя. Никита заворожено смотрел на странных людей. А люди ли они? Было такое ощущение, что они сотканы из огня. Он хотел задать вопрос, но не мог правильно сформулировать свою мысль. Они его поняли. В его голове прозвучали голоса, словно сплетающиеся в огненные струны:
  "Мы не являемся людьми и наш мир пылающий огонь. Пурпурный мир, это производная огня, который может не обжигать, но и способен испепелить всё живое. Мы созданы из чистого бездымного пламени и очень восприимчивы к вере и неверию. У вас вера на первом месте, значит мы ваши друзья. Люди считают, что мы плазмоиды, но раньше отождествляли с огненными духами, джиннами и прочими существами, что не совсем верно. Мы более сложные существа, чем вы можете себе представить. Наш вид способен изменять физическую формулу веществ".
  "Вы можете свинец обратить в золото?" - Никита брякнул первое, что пришло ему в голову.
  "Это не слишком сложный процесс. Сложнее изготовить из земли эти фрукты, что вас исцелили. Мы поселились на этой Земле, когда её ещё не было в этом мире. С тех пор мы многому научились".
  "Никак не соображу ... ваши умозаключения - серьёзное испытание для моего мозга. В смысле, поселились на Земле, когда её ещё не было?"
  "Сначала появилась душа Земли, затем она обросла мышцами".
  "Вы ровесники Земли?"
  "Мы жили всегда".
  "Так вы боги?" - осенило Никиту.
  "Нет, конечно. Бог един" - их постоянно меняющиеся лица заискрились весельем.
  Внезапно, словно пронёсся ледяной ветер:
  "Мутанты стремятся выдуть душу с Земли. Останутся лишь мышцы. Это будет зомби планетарного масштаба".
  "Как страшно".
  "Это так. Представь себе, что чистые энергии всех существ на Земле внезапно станут неприкаянными, без будущего и вот это будет реальная смерть. Бессмертная душа станет смертной".
  "А как же Бог?"
  "Бог во всех нас. Не будет душ, исчезнет Бог. Ты даже представить не сможешь, какой будет мир без Него. По критериям непонятным даже нам, выбрали тебя. Почему-то считают именно ты способен извести Пришельца и его мутантов".
  "Я что, один такой, уникальный?" - спросил Никита, не скрывая скепсис.
  "Как всякая букашка", - смех прозвучал, словно серебряные колокольчики и вновь зазвучали голоса. "Уникальность - вещь относительная. Представь некое событие. Сорвался с горы небольшой камушек-букашка, упал на притаившуюся лавину. И вот зашевелились огромные камни. Лавина сдвинулась с места и понеслась вниз, сметая всё на своём пути. Уникальное событие, малюсенький камушек разбудил грандиозное событие. Он сдвинул с места миллионы тонн".
  "Значит, я обычный булыжник? - Никита даже немного обиделся.
  "Ну, зачем так. Нужную форму тебе слегка придали. С боков сдавили, сверху постучали! Артефакты приготовили" - их смех прозвучал по всей долине.
  Никита улыбнулся, ему было легко в окружении полупрозрачных существ. Поверив в их безграничные способности, он спросил:
  "А скажите, как нужно использовать артефакты?"
   Словно пронёсся ураган, настроение у плазмоидов поменялось от игривого, до враждебного. Они окружили Никиту со всех сторон. Пространство загудело. Вспыхнули электрические разряды. Запахло грозой. Никита от ужаса сжался, он не мог понять, что начало происходить. Внезапно догадался, они так думали. Неожиданно всё закончилось. В их раскосых глазах была растерянность.
  "Нам блокируют вероятности событий", - их голоса на удивление были беспомощными. Они явно с таким столкнулись впервые. "Но кое что зацепить успели. Это произошло в обход прямой мысли" - тяжёлый голос прозвучал из всего пространства. "Когда свинец станет золотом, мутанты переродятся".
  "Подождите, это полный абсурд! Причём тут артефакты?
  "В том то и дело. Тебе заказано поменять природу вещей, артефакты повлияют на ИЗМЕНЕНИЕ. Свинец и золото - это метафора".
  "Как сложно с вами, умными" - Никита не удержался от язвительного замечания.
  "Какие есть" - раздался без эмоций голос.
  Дунул ветер. Никита открыл глаза. Рядом играли ребятишки. Семён мечтал о чём-то возвышенном. Ягура бросала на него нежные взгляды, поминутно заливаясь краской. Неужели всё было сном? Плазмоиды-джинны? Булыжник? Свинец и золото? Какие глупости! Музыка погасла, словно огонёк свечи. Пурпурная пыльца сорвалась с места и закружилась, как позёмка в зимнюю стужу.
  
  
  
  Гл.10
  
  
   - Нам пора, - Никита нехотя поднялся на ноги. Пурпурная трава колыхнулась, вновь обнажились каменные плиты древней дороги.
  Ребятня ринулась вперёд, попутно сворачивая с маршрута, врываясь в густой пурпур, со смехом сбивая багряную пыльцу с тяжёлых цветов. Никита озабоченно нахмурился, детишки не в меру расшалились. Он с тревогой огляделся. Это какая-та фантасмагория, их всюду окружали нереальные краски. Мир, словно пылал, но без слепящего огня и жара. Всё пронизано движением, но колыхалось без ветра. Призрачными смерчами в воздух взмывала пурпурная пыльца. А на огромной высоте мерцало розовое зарево, будто солнце застыло в точке соприкосновения с небом и с усердием плавило закат.
  - Красиво, - Никита не смог сдержать эмоций.
   Ягура задумчиво кивнула. Её молочно-белое лицо подсвечивалось багряным огнём и было загадочным, как и весь этот мир.
  - Неужели и мародёры тоже используют этот путь? - в недоумении спросил Никита. Ему трудно было поверить, что сюда может забрести что-то непотребное.
   Жрица сжалась, чёрные глаза полыхнули огнём. Она стремительно обернулась, но столкнувшись с его невинным и обалдевшим взглядом, старательно потушила гнев и даже вздохнула. Словно учительница младших классов, которой часто приходилось выслушивать глупости маленьких мальчиков, ответила:
  - Ты хоть иногда думай, прежде чем говорить. С таким не подвешенным языком в нашем городе тебя быстро подвесят на крючья и вырежут печень. Мародёры в этом священном месте!!! - она театрально закатила глаза и подняла изящные руки.
  - Я что-то не то сказал? - растерялся Никита.
  - В последнее время ты часто говоришь непотребные вещи, - она сурово вздёрнула нос и, словно в размышлении, прикусила пухлые губы.
  - Так получилось, - Никита старательно изобразил раскаянье и с трудом спрятал рвущуюся наружу улыбку, но Ягуру было не провести. Она мгновенно отследила его игривое состояние души, фыркнула, но без особой злости произнесла:
  - И вот с такими мне приходится общаться. Ладно, изувер, разъясняю, но в последний раз. Мародёрам сюда путь заказан. Лишь посвящённые в таинства Огня могут пройти через эти пурпурные луга. Для любых других - неизбежная смерть.
  Словно в подтверждении её слов, в гуще зарослей блеснул белый скелет, а чуть дальше лежала целая россыпь из костей. Сказочная пелена сползла с глаз. Не всё здесь так радужно и эти плазмоиды-джинны далеко не ко всем доброжелательны. Внезапно Никита споткнулся. Семён налетел на его спину, Ягура с неудовольствием обернулась.
  - Так это, - заикаясь произнёс Никита, - мы тоже не посвящены в таинства вашего огня.
   Ягура возвела чёрные очи вверх:
  - У тебя совсем нет логики! Вы же со мной!!
  - Ты хочешь сказать, что в твоём обществе нам опасность не грозит?
  - Удивительная прозорливость! - жрица откровенно усмехнулась, но неожиданно вновь увидела его шрам на плече и мгновенно сбросила с губ язвительную улыбку. - Сдаётся мне вы и без посвящения в таинства Огня здесь желанные гости.
  - Никита Васильевич, - Семён вытянулся в сторону плюшевых холмов, - если мне не изменяет зрение, то там какой-то храм.
  - Храм? - Ягура неожиданно испугалась. - Даже я лишь слышала о нём, но никогда не видела. Считала, что это легенда, а ведь он действительно существует! Это центр силы пурпурного мира, а быть может и всей подземной цивилизации!
  - Сейчас посмотрим, что это за постройка. Ждите меня здесь! - Семён скинул на каменные плиты дороги чудовищных размеров топор и решительно свернул с тропы. Раздвигая могучим торсом колыхающееся море из странных подвижных трав, уверенно побрёл к храму.
   Никита решил задержать друга и уже сделал шаг вслед за ним, но из ближайших зарослей внезапно появилось странное растение, увешенное мохнатыми плодами. Оно угрожающе, а быть может предупреждающе поднялось на коротких отростках и растопырило ветви в разные стороны. Из мясистых плодов скатились янтарного цвета капельки, и земля вспучилась, как от соляной кислоты.
  - Ему ничего не грозит, - нервно передёрнувшись, но уверенно произнесла Ягура. - Перед ним расступается трава, его пускают в святая святых!
  - Чего он туда попёрся? - в некотором раздражении произнёс Никита, разглядывая странное растение. Оно, словно в недоумении развело ветви в стороны, съёжилось и исчезло в пурпурных зарослях.
  - Ты с кем разговариваешь? - с опаской спросила Ягура.
  - С ним, - Никита указал на заросли.
  - В такой ситуации ты ещё можешь шутить, - жрица отвернулась, взглядом попыталась отыскать Семёна, но тот был уже далеко и затерялся на просторах пурпурных лугов. Возможно, он на подходе к храму. По крайней мере роскошное здание стало чётче и уже не было похоже на мираж, а приобрело стационарную форму, словно приготовилось к встрече с гостем.
  - Дядя Никита, - Светочка обняла его ручонками, - зачем дядя Семён пошёл к этому дворцу?
  - А почему мой папа топор с собой не взял? - требовательно спросил Игорёк.
   Никита хотел сказать, что у дяди Семёна мозги поплыли, но столкнувшись с ясным взглядом мальчика, сконфуженно пожал плечами:
  - Наверное, его пригласили в гости, - высказал он догадку и увидел решительный кивок Ягуры.
  - Но зачем? - теперь Никита спросил жрицу.
  - А я почём знаю.
  - Придёт и расскажет, - неуверенно сказал Никита.
  - Если ему это позволят сделать, - не меняясь в лице, спокойно произнесла жрица.
  - Чушь какая! - почему-то обиделся Никита.
  - Не завидуй, - усмехнулась Ягура. - Иная тайна такое бремя, хоть на стену лезь или в омут бросайся!
  - Как образно и знакомо, - рассеянно произнёс Никита, впившись взглядом в храм.
  Внезапно зубчатые стены и круглые купола стали наливаться синим огнём, непривычным в этом мире цветом.
   Игорёк со Светочкой не могли усидеть на месте. Они носились у самой кромки пурпурных зарослей, и Никита уже устал посылать им сердитые окрики, но в душе он сильно не беспокоился. В нём гнездилась уверенность, что невероятный мир, окружающий их со всех сторон, не тронет детей. Но, увидев, как Игорь влез в пурпурную траву и потянул густо покрытую янтарными бугорками гибкую лиану, ещё раз окрикнул. Мальчик нехотя отпустил растение. Оно проворно спряталось под защиту толстых листьев и, словно испуганный дикобраз, выставило наружу длинные иголки, а Игорёк, довольно смеясь, подарил Светочке горсть янтарных бусинок.
  Томительно тянулось время. От безделья Никита начал рисовать в своём воображении картины. Он словно наяву видел, как Семён бродил по храму и в удивлении рассматривал резные своды, огромные колонны, увенчанные голубыми шарами. Прямо из пустоты появились узкотелые существа, состоящие из чистого огня ...
  И тут наяву храм стал пронзительно синим. Он выбросил в разные стороны розовые лучи и небо над ним взорвалось радужным огнём. Зубчатые стены потекли, как расплавленный воск, но быстро восстановились, но уже в других формах. Купола преобразовались в остроконечные шпили, и заполоскались на ветру узкие длинные флаги.
  - Как красиво! - Светочка захлопала в ладоши.
  Игорёк нахмурился:
  - Папка что-то задерживается, - мальчик неожиданно спрыгнул с дороги и отпихнул в сторону поднявшееся на дыбы растение с мясистыми мохнатыми плодами. Никита оцепенел от ужаса. Но ничего не произошло. Странное существо отступило, и внезапно появился Семён. Он шёл в зарослях, как атомный ледокол среди покорённых айсбергов. Пурпурные сучья и ветки в панике разлетались в стороны. Он обнял за плечи подбежавшего к нему приёмного сына, так и вышли из зарослей. Светочка не преминула повиснуть у Семёна на шее. Он чмокнул её в лоб и подарил чудесной красоты цветок, а Игорю резную палочку с дырочками, поразительно напоминающую обычную флейту. Затем спокойно подвесил к левому плечу топор:
  - Чего стоим? - с невозмутимым видом обратился он ко всем.
  - Ты ничего не хочешь нам рассказать! - возмутился Никита.
  - А чего рассказывать? Ну, сходил. Посмотрел изнутри храм ... Так, ничего особенного: колонны, залы, винтовые лестницы ...
  - И всё?
  - И всё, - Семён опустил взгляд.
  - Не приставай к нему. Я же тебе говорила, ничего он не скажет, - хмыкнула Ягура.
  - Так я ничего и не скрываю, - театрально развёл руками Семён и вновь отвёл в сторону взгляд, он никогда не умел скрывать свою ложь.
  - Ладно, проехали, - миролюбиво произнёс Никита. - Твоя тайна и настаивать на её разглашении не собираюсь.
  - Так я ничего ...
  - Хватит, Семён. Не делай из меня болвана. Я наверняка знаю, что ты встречался с джиннами.
  - С кем? - у Семёна так искренне отвисла челюсть, что у Никиты появилось нестерпимое желание дать ему подзатыльника.
   Храм потускнел. Радужные лучи поредели. Узкие флаги последний раз трепыхнулись на ветру и все башни, шпили, зубчатые стены стекли вниз, словно воск под раскалённым солнцем. Потемнело. Малиновое небо окрасилось в зловещие багровые тона. Подул влажный ветер. Где-то на горизонте возникли целые рои непонятных существ. Чувство безопасности улетучилось. Никита с вопросом посмотрел на Ягуру.
  - Мы никогда не наблюдали таких перемен, - ответила она на его взгляд. - Я бы покинула эту страну как можно быстрее.
   Семён с пониманием кивнул. Он посадил Светочку на плечи, взял Игоря за ладошку и быстро зашагал по дороге.
   Как во сне маленький отряд миновал Пурпурную страну. У мокрых скал её владения закончились. На пути, как злобные тролли, торчали причудливой формы сталагмиты, а под сводами с резким писком носились крылатые создания. Пахло сыростью, птичьим помётом и ... будущими неприятностями.
   Скользкая дорога с ходу упёрлась в стальные прутья и размазалась в виде ровной площадки. Из стены торчала похожая на китовый ус металлическая решётка. На петлях свисал обычный замок на заклёпках. Сквозь мелкие ячейки стальных прутьев с трудом просматривался извилистый ход.
  Ягура выудила из ранца длинный ключ. Замок ностальгически скрипнул. Дуги разошлись:
  - Добро пожаловать в страну людоедов, - её губы недобро раздвинулись. - В принципе для тревог нет причин. От их владений мы огородились решётками.
  В подземелье гулко звучали шаги. Малыши притихли, даже не шептались друг с другом, они очень боялись страшных дикарей, хотя всем видом старались этого не показывать. Никита периодически поглядывал на Ягуру. Она была напряжена, изящные пальцы цепко обхватывали автомат, огненные зрачки заполнили почти всё пространство глаз и из них струился красный свет.
  "Не хрена ж себе с нами чудище идёт!" - непроизвольно выскочила у Никиты мысль.
  Ягура рассерженно фыркнула и на чистом русском языке произнесла:
  - На себя посмотри, рыбий потрох!
  - Извини, - дико засмущался Никита. - Это издержки нашего мироощущения.
  - М-да, всё же мы очень разные, - в раздумье сказала она.
  - Всё же ты чего-то не договариваешь по поводу складывающейся для нас ситуации, - Никита постарался переключиться на другую тему.
  - Какой проницательный, - злобно усмехнулась она. - Не людоедов вам надо бояться, а моих соплеменников. Они пострашнее будут.
  - Весело.
  - А то!
   Тоннель неожиданно быстро закончился, и маленькая группа оказалась в тесном ущелье. Казалось, нависающие скалы стремились сомкнуться между собой, но почему-то на секунду передумали и дали шанс людям быстрее убраться.
  - Там владения дикарей? - Никита указал на поблёскивающие прутья решёток.
  - Да.
  - Мы увидим их?
  - Вряд ли. Скоро дорога станет шире. Если ничего не изменилось, за тем поворотом будет стоять машина.
  - На ходу? - удивился Никита.
  - На колёсах, - язвительно заметила жрица.
   Сразу за поворотом, у осколков обвалившихся глыб, в ожидании застыл обычный вездеход с приплюснутой кабиной и широкими гусеницами по бокам.
  - А ты говорила на колёсах, - подколол Ягуру Никита, но она даже не отреагировала на его реплику.
   Вездеход был достаточно уютным. Сидения обтянуты кожей, удобные подголовники, место водителя оборудовано системой рычагов без руля.
   Светочка с Игорем в восторге запрыгали на мягких сидениях. Никита прикрикнул на них, но жрица разрешила им проказничать.
   Семён с удовольствием снял с плеча боевой топор, с интересом осмотрелся и глубокомысленно изрёк:
  - Эти пещеры не перестают меня восхищать. Не удивлюсь, что и самолёты есть, - он заёрзал на сидении, стараясь удобнее расположиться.
  - Вряд ли, - уверенно высказался Никита.
  - Пару штук есть, - взметнув роскошной гривой, высокомерно заявила жрица.
  - У вас своды низкие! - вскричал Никита.
  - В главных городах в высоту до километра, - ехидно заметила она. Ягура вновь, словно к себе домой, залезла Никите в мозги. От неожиданности Никита забыл их заблокировать. Она увидела картинки роскошных авиалайнеров и погрустнела. - По крайней мере они у нас тоже летают.
  Никита понял, у них не самолёты, а планеры, но для подземного мира и это даже слишком.
  Ягура уверенно отжала один из рычагов. Как матёрый наглый кот, двигатель довольно заурчал, и вездеход резво сорвался с места.
   Вездеход долго скакал по камням, словно мячик по лунной поверхности. Дети в восторге визжали, им поездка чрезвычайно нравилась. Внезапно вездеход резко затормозил. Никита с беспокойством принялся осматриваться. Ягура была напугана, она стискивала в руках автомат. Семён протиснулся к ней и зачем-то поднял топор. Игорь и Светлана Аскольдовна мигом присмирели и уже не смеялись. Дорогу намертво преграждала упавшая на землю стальная решётка, а сбоку виднелся ход, ведущий в черноту.
  - Людоеды её смогли сломать. Проехать дальше не получится. Всю дорогу перекрыла, - к жрице вернулось самообладание. - Ничего, мы поедем через их страну! И пусть попробуют сунуться, кишки на гусеницы намотаю, - её глаза вспыхнули, как раскалённые угли, потревоженные ржавой кочергой.
   Вездеход резко развернулся и, как в омут, нырнул во тьму. Громко ревел двигатель, гусеницы скребли камень, напряжение было страшное. Словно космос без звёзд, за окнами была сплошная чёрная пустота, но Ягура видела всё. Она виртуозно управлялась машиной и ни разу не зацепилась за стены. Было ожидание, что в этом мрачном тоннеле в любое мгновение можно столкнуться с чем-то жутким и кошмарным, но бог миловал. Вездеход с победным скрежетом вырвался из темноты и застыл у поля, густо засаженного культурными злаками.
   Было даже очень светло. Ягура зажмурилась и злобно зашипела, для неё свет был слишком ярким. Перед глазами открылся весьма милый пейзаж. Всё ухоженно. Вдоль поля змеились аккуратные дорожки. На шестах торчали несуразные чучела, которые якобы отгоняли от урожая маленьких злобных птеродактилей. Вдали, в сизой дымке, виднелся посёлок. В густой растительности стояли каменные избы, крыши под красной черепицей. Кое- где из труб вился дымок. На просёлочной дороге показалась повозка, запряжённая смирными лошадками. А вон и крестьяне. С добродушными лицами они закидывали сено под навес. Какая идиллия!
  - Здесь обитают людоеды? - не поверил Никита.
  - Они, родимые, они, - нахмурилась жрица.
  - А давно вы с ними контактировали? - осторожно спросил Никита.
  - Может сто лет назад, или двести, - ещё больше нахмурилась она.
  - Мне кажется, - Никита сделал смелое предположение, - те людоеды давно вымерли. Сейчас здесь живут милые люди.
  - Не верь глазам своим, - прищурилась Ягура. - Это вас можно сбить с толку, но не меня.
  - Здорово, какие корабли, паруса все надуты! А вон кит! - совсем не впопад выкрикнул Семён.
   Никита отпрянул от друга:
  - У тебя жар! Какие корабли? Крестьяне с сеном возятся! Вон, из-под коровы лепёшка шлёпнулась, да прямо на одуванчики ... какая прелесть!
  - Дядя Никита, дядя Семён! - завопила несчастная девочка. - Неужели не видите? Это же площадь, а на ней торгуют игрушками!
   Холодом обдало с ног до головы. Это было уже не смешно, все видели разные картинки.
  - А ты что видишь? - спросил Никита Игоря.
  - Лес. Волки играют со щенятами.
  - Понятно, это морок, - догадался Никита. - Что делать будем? - спросил он жрицу.
  - Я единственная кто знает, что здесь происходит в действительности, - мрачно ответила она. - Здесь заброшенные каменоломни.
   Как только она произнесла эти слова, пронёсся ветер и сдул иллюзии. Все увидели заброшенные выработки камня. Отвесные стены обрамляли огромный котлован, на дне которого темнела вода. Множество дорог и дорожек пересекали крутые склоны, а в вырубленных в скальной породе нишах виднелись пустующие клетки, словно их приготовили к заполнению. Не наблюдалось ни одной живой души. Но кто-то ж напустил морок? Никита огляделся и заметил струйку дыма, слабо сочащуюся из трещины в скале. Ветром её сильно отклоняло в сторону, но вот направление вновь поменялось, и она потянулась к людям. На миг вновь появились странные картины, но Никита быстро заделал щель тряпкой, а сверху засыпал землёй и каменной крошкой.
  - Умно, - непонятно кого похвалила Ягура, Никиту или тех, кто пустил сюда галлюциногенный газ. С невозмутимым видом она продолжала знакомить с этой местностью. - В своё время здесь добывали гранит. За каменоломнями имеется дорога. Она ведёт к другим воротам и от них у меня тоже есть ключи, - Ягура вновь завела вездеход. Он медленно пополз по крутой дороге вдоль выработок.
  Рёв мотора тонул в мрачных скалах. В карьере блестело озерцо. Камнережущие механизмы обнажили водотоки подземных источников. Вода постепенно заполняла низины и вскоре будет озеро. Совсем скоро заплывёт туда рыба, поселятся мокрицы, заквакают амфибии и забурлит жизнь.
  Вездеход прополз мимо пустующих клеток. Кто в них содержался? Мысли рисовали ужасающие картины, даже чудится запах тлена. Суровые места, скорее б их проехать. Как назло, машина едва карабкалась. Из-под гусениц срывалась каменная крошка. Иной раз вездеход зависал над обрывом, ещё мгновенье и он мог рухнуть в пропасть. Частота толчков сердца зашкаливала, захватывало дух. Никита в ужасе посмотрел на Ягуру. Ни один мускул не двигался на решительном лице железной леди. Умелой рукой она вела машину над пропастью. Никите она всё больше и больше нравилась, даже несмотря на необычные глаза. Впрочем, к ним он уже начал привыкать. Что касается Семёна, то у него от восхищения в глазах появилось серебро. Он смотрел на пещерную женщину, как подросток на свою первую любовь. Ягура иногда ловила его взгляды, загадочно улыбалась и ещё больше проказничала с машиной. Никите эти детские шалости надоели, так хотелось дать Семёну по уху, чтобы не сильно пялился на соблазнительные прелести удивительной женщины и не отвлекал её от кошмарной дороги.
  Они ехали долго, а каменоломни всё не кончались. Внезапно на дороге появился завал. Ягура напряглась и мигом забыла о Семёне. Её лицо в тревоге окаменело. Она нехотя остановила машину и принялась нервно озираться по сторонам.
  - Дальше пешком, - заявила жрица, обхватив изящными пальчиками холодный корпус автомата.
   Детишки притихли, они правильно оценили ситуацию. Паршиво. Светочка неожиданно шмыгнула носом. Игорь, обеспокоившись, прижал её к себе. Девочка мигом отпрянула и с вызовом заявила:
  - Ты неправильно всё понял, я не испугалась, а так ... слегка простыла, лёгкий насморк.
   Ягура первая полезла через завал. Никита быстро стянул её. Не женское дело подвергать себя опасности, когда есть мужчины. Она от злости зашипела, но Никита был непреклонен. Он заставил её занять место между ребятами и замыкающим Семёном.
   Перебрались через завал без проблем, но кто-то ж его устроил и не просто так. Всюду виднелись открытые настежь клетки. Кое-где валяются человеческие кости и в мерзких оскалах белые черепа. Невыносимо воняло разложением, где-то валялись трупы.
  У Светочки от ужаса остекленели глаза. Игорь вытащил нож, его губы раздвинулись, блеснули острые клыки. Он взял девочку за плечо, но она не стала возмущаться, что мальчик заметил её страх и даже прижалась к нему.
  Отряд двинулся по дороге. Неизвестность давила на психику. Никита лихорадочно шарил взглядом по сторонам, даже глазные яблоки запекло. Впереди возник ещё один завал, заполненный до самого свода, но рядом виднелся ход, ведущий вниз. Они спустились по ржавой лестнице и вышли на следующий уровень. Это был довольно чистый тоннель. Клетки так же пустые, но ухоженные. Было такое ощущение, что их подготовили к заполнению. От этих мыслей стало жутко, а ужасный запах преследовал повсюду. Боже, когда это всё закончится! Внезапно Никита ощутил сильный удар по голове. В глазах вспыхнул взрыв огня, сознание померкло, и он провалился в черноту.
  Никита очнулся, словно проснулся после сильной попойки. Конечности дрожали, во всём теле ощущалась слабость. Он глотнул что-то солёное, и его едва не вывернуло наизнанку, это была кровь. Никита с трудом открыл заплывшие глаза и понял, что он внутри клетки. Рядом стонал Семён. На спине без движения лежала Ягура, а детей не было. Никиту ударило, словно током. Удивительно, но боль быстро отступила, ярость выступила в роли прекрасного обезболивающего. Он подошёл к двери и принялся трясти решётку. Семён подполз к другу. Скрипнув зубами, нервно произнёс:
  - Детей забрали.
  Зашевелилась Ягура. Со стоном перекатилась на живот и попыталась встать. Семён, забыв о боли, мгновенно оказался рядом и помог ей подняться. Жрица одной рукой держалась за живот, а другой прикрывала рассечённую губу. Алая кровь стекала на подбородок и капала на выпирающую из материи комбинезона упругую грудь, задерживалась у выпуклости сосков и срывалась вниз, оживляя серую каменную крошку.
  - Недооценила этот скот, - зло скривилась она.
  - Любого противника надо уважать, - не к месту заявил Никита.
   Жрица одарила его взглядом, полным ненависти. Никита даже передёрнулся, словно он был во всём виноват.
   А вот и они, из темноты выплыли долговязые фигуры. Ничего общего с людоедами в их облике не было. Осанки гордые, белая кожа блестела, словно благородный мрамор. Излишеств в украшениях не было. Лёгкого покроя одежда прикрывала тела вплоть до голых пяток, а на поясах сверкали острые клинки из стали.
   Они приблизились к решётке и принялись внимательно изучать своих пленников. Их лица были бесстрастными, глаза холодные, но в них светилось нескрываемое удивление, было очевидно, что с такими людьми как Никита и Семён они ни разу не сталкивались. Никита подошёл совсем близко и впился взглядом в их глаза. Они с трудом вынесли его взгляд, нечто улыбок скользнули по их лицам.
  "Вы что, нас съедите?" - без обиняков послал им мысль Никита.
   Они засмеялись столь весело, что на душе потеплело, их мысли, как бабочки, порхали в пространстве. "Мы не будем вас есть, вы добыча мутантов", - "бабочки" обломали крылья и рухнули на землю.
  "Сволочи!" - жрица плюнула в них кровью. Один из долговязых с удовольствием слизнул кровь.
   "Где дети?" - Никита потребовал от них немедленного ответа.
  "А они причём? Мутантам их не отдадим. Воспитаем и они будут одни из нас. А за вами скоро придёт господин Бросс из нижних уровней. Он передаст вас мутантам".
   В глазах потемнело. Ярость вновь овладела Никитой. От прилива крови болью вспыхнул шрам в виде короны на плече. Он вновь схватился за решётку, к нему тут же присоединился Семён. Клетка застонала от их бешенного напора, но стальные прутья не раздвинулись даже на миллиметр. Людоеды отступили. Испуг выплеснулся наружу, но поняв, что у пленников ничего не получилось, язвительно улыбнулись.
  "Ничего, смеётся хорошо тот, кто смеётся последним!" - мстительно подумал Никита.
   Они ушли. Пленники сгрудились друг возле друга. Мысли хаотично скакали в голове, но идей не было. Никита горько усмехнулся, он пришёл к неутешительному выводу, ну и дилетанты они, Аскольд бы никогда на это не попался. Как жаль, что его нет рядом. Ловушку поставили столь очевидно, ещё табличек не хватало: "прямо, чуть левее, а вот за эти камнем вам по голове дадут". Никита внимательно осмотрелся. Клетка была изготовлена со знанием дела, всё добротно, с любовью подогнаны прутья, строго выдержаны все зазоры, допуска. Вверху закреплена сеть с острыми крючьями. Это сделано на случай, если нужно было обездвижить строптивых узников. Наблюдения совсем расстроили Никиту, шансов выбраться не было. Придётся ждать. Вряд ли долго они будут находиться в этой клетке. Людоеды ушли за каким-то господином Броссом, который и передаст их мутантам. Никита содрогнулся от того, что их сожрут, причём не их родные земные хищники, а нечто чуждое. Послышался звук подкованных в железо сапог, шлёпанье босых ног и заискивающий лепет. Из темноты показались их долговязые знакомые, а рядом шло коренастое человекоподобное существо. Тяжёлая, словно оплывший воск, голова без признаков шеи покоилась на плечах. Прорези для глаз едва виднелись из многочисленных складок на морде. Руки были перекручены жгутами выпуклых мышц, на пальцах короткие треугольные когти. На нём была кольчуга, как у рыцарей средних веков. На коротких толстых ногах сидели сапоги из грубой кожи. За поясом торчал Никитин карабин. Никита сразу его окрестил гоблином. Неужели такие уроды могли существовать на Земле? Он явно не относился к человеческой расе, скорее всего к рептилиям. Ну точно жаба-переросток! Был бы булыжник, Никита, не раздумывая, впечатал бы в эту безобразную рожу! Но его глаза были просто ужас! В них светился не дюжий интеллект. Какая гадость! Почему не тупость и обычная злость? Это было бы более естественное для такого гада, но в его взгляде просматривалась мудрость и нескрываемая насмешка. Эти мгновенные наблюдения совсем вывели из себя Никиту. Усилием воли он сдержался и придал своему выражению полное безразличие.
   Гоблин вплотную подошёл к прутьям. От его мощного дыхания всё заполнилось звериным запахом. Существо внимательно разглядывало людей. Сильно испугавшись, Ягура отползла вглубь клетки. Семён, наоборот, поддался вперёд. В его глазах светилась ненависть, а по телу бугрились тугие мышцы. Если б они сейчас сошлись один на один, шансов у гоблина не было б никаких.
   Но господина Бросса интересовал прежде всего Никита. Он сверлил его взглядом и ни каких эмоций не отразилось на его безобразной морде. Никита демонстративно выдержал тягучий взгляд. Чудовищу это не понравилось, толстые губы разошлись, в чёрной щели рта мелькнул раздвоенный на конце фиолетовый язык. Никита услышал его мысли:
  "Хм, мяса совсем нет. Что за герои пошли? Столько сил бросили ради этого недоношенного. Как необычно видеть на его плече Корону власти", - он не сводил взгляда с его шрама.
  Никита с раздражением прикрыл плечо курткой и пустил язвительную мысль:
  "А ты глуп, жабья твоя голова, мозги твои в брюхе, вот-вот шлёпнутся на землю и расплывутся, как коровья лепёшка. Как жить будешь без них?" - он сознательно издевался, желая вывести гоблина из себя, чтобы найти его слабые места.
  "Не обделён юмором, хотя он и примитивный, но очень забавно. Ещё придумаешь нечто похожее?" - это было сказано с таким спокойствием и насмешкой, что наоборот, Никита едва не вышел из себя.
   Господин Бросс откровенно ухмылялся, он понял, что в словесной дуэли он одержал победу. Но и Никита был в некоторой степени удовлетворён, сильные стороны гоблина теперь были понятны, это тоже плюс.
  "Надеюсь, ты осмотрелся", - прозвучала липкая мысль. "Понимаешь, дёргаться бессмысленно. Мы сейчас вас свяжем и проводим в другие хоромы. Жаль, не мне решать твою судьбу. Хотел бы с тобой пообщаться. Ты не похож на других героев ... тщедушный какой-то. Странно, что из-за тебя возникла такая возня. Неужели твой шрам в виде короны имеет для мутантов такое значение?"
  "А ты что, многих героев видел?" - Никита постарался окрасить свою мысль в пренебрежительные тона.
  "Не поверишь, многих. Видишь, пузо отъел".
  "А ты вообще кто? Мутант?" - Никита в упор бросил мысль в гоблина и тот неожиданно вздрогнул.
  "Я? Землянин", - Никите показалось, что чудовище, словно очнулось и сейчас пребывало в каком-то замешательстве.
  "Ты весьма неглуп, хотя рожей не вышел и смердит от тебя. Ты говоришь, что ты землянин. Значит дышишь тем же воздухом, что и мы. А теперь подумай, чем дышат мутанты. Я уверен, вывод ты сделаешь правильный. Они чужды как тебе, так и мне".
  "Странный ты герой, слюной не брызжешь, на стены не бросаешься, меня смущаешь. Веришь, мне даже стало стыдно. Что делать с тобой?"
  "Отпусти".
  "Интересная мысль, но никак не можно. Вон верёвки, связывайте друг друга ... иначе сеть скинем".
  "Послушай", - не унимался Никита. "У тебя есть женщина, такая же красивая как ты, с такой же рожей? Вижу есть. Подумай на досуге, а ведь и она дышит нашим с тобой воздухом. Надеюсь, для тебя не секрет, атмосферу на Земле мутанты будут менять под себя. Как же твои будущие жабята смогут дышать? Давай союз заключим?"
   У гоблина глаза налились непонятной синевой:
  "Не в тему говоришь", - пустил он рассеянную мысль. "Лучше расскажи какой я мерзкий, противный и что мордой не вышел. Вяжите себя верёвками и не пытайся меня больше вербовать".
   Никита усмехнулся, он интуитивно понял, что задел за живое это непонятное существо. Поэтому решил продолжить:
  "Конечно, ты не человек и нас не любишь".
  "Почему не люблю? Очень люблю!" - чудовище демонстративно облизнулось фиолетовым языком.
  "Вот и я об этом говорю. Ведь так приятно драться с нами на свежем воздухе. Может и победы будут. Глядишь, царство себе отгрохаешь, жабье государство. Перспектив, целое море. Герои на поклон станут ходить. А мутанты тебе этого не дадут. Ты пока нужный, но в итоге расходной материал. Когда их задачу выполнишь, ваше племя уничтожат. Ты умная жаба, сам всё прекрасно понимаешь".
  "Связывайте себя, иначе сеть с шипами сбросим", - флегматично произнёс господин Бросс. Но Никита неожиданно понял, дрогнуло его безобразное сердце и в конвульсиях забилось. Программа запустилась, теперь надо ждать результатов.
   Больше давить на психику Никита не стал, иногда это может привести к отрицательным результатам. Он подчинился. Пленники связали себя верёвками и дверь открылась. Долговязые бесцеремонно выволокли их из клетки. Ягура заартачилась, но сопротивление жёстко сломили ударом в рассечённую губу. Семён взревел, словно пещерный медведь, но и ему врезали под дых, но сероглазый богатырь лишь сплюнул и даже дыхание не сбилось. Никита с трудом сдержался и бросил взгляд на идущего рядом гоблина. Тот доброжелательно улыбался и демонстративно облизывался раздвоенным языком.
  "Скажи своим шестёркам, чтоб не зарывались", - Никита впился взглядом в тёмные глаза господина Бросса.
  Гоблин проанализировал его мысль, понял значение и безобразно усмехнулся: "Никак не могу, это часть ритуала. Прелюдия, пытки будут впереди. Ты о своих друзьях не беспокойся, судьба их предрешена. Если они быстрее издохнут, меньше страдать будут".
  "Как ты заметил, я беспокоюсь и не только о них ... и о тебе тоже, хоть ты и безобразный, как раздавленная консервная банка. Но мы с тобой в одной лодке, мы земляне. Поэтому если не станем союзниками против мутантов, все обречены. А после победы над мутантами можно с удовольствием подраться друг с другом. Ты ведь воин, а не надзиратель. Для тебя каждый бой интереснее, чем возня с заключёнными. Неужели я не прав?".
  "Понятие о красоте, спорный вопрос. Для меня вы, как омерзительные голые червяки. Мы же в теле, всё при нас".
  Никита с удивлением заметил, что гоблин не обделён чувством такта. Господин Бросс не оскорблял, просто выполнял свою работу. Но всё же он рявкнул на своих слуг, когда те вновь попытались ударить жрицу. Никита с удовлетворением выдохнул, программа начала работать.
   Они спустились на дно карьера. Озерцо оказалось не таким маленьким, каким оно казалось сверху. В воде валялись брошенные монолитные блоки. У одного из них дёргалось на ветру вполне приличное парусное судно. На блоке были выбиты ступени и навешаны перила.
  На корабле была суета. Полуголые матросы, как юркие ящерицы, шныряли по реям, готовя судно к отплытию. Старший состав явственно выделяется среди них гордыми осанками и своей одеждой, не пёстрой, но великолепного покроя.
   Пленников толкнули к трапу и заставили подняться на борт. Бледные, как смерть, матросы откровенно пялились на незнакомцев, офицеры украдкой кидали взгляды.
  Пленников грубо толкнули на палубу. В сопровождении конвоиров они пошли между бухт канатов, клеток с рептилиями, мокрых бочек, пахнувших бражкой и ящиков, источающих какую-то кислятину. Открыли трюм и пленников бесцеремонно спихнули вниз. Они упали, едва на сломав руки и ноги. Крышка с грохотом закрылась и без того тусклый свет сменился кромешной тьмой.
  - Никита Васильевич, что делать будем? - голос друга был наполнен тревогой, но в нём не было и следа паники.
  - Мы уже всё сделали. Нужно только ждать. Программа заработала, ей необходимо лишь перезагрузиться, только бы сбой не произошёл.
  - Что за программа? - удивился Семён.
  - Даю руку на отсечение, наш гоблин ещё заявит о себе в положительном аспекте для нас.
  - Этот урод?
  - Он очень не глуп. Правда это не вяжется с его внешностью. Ему нужно подумать над моими весьма заманчивыми перспективами.
  - Что ты ему предложил?
  - Очень многое. Будущие бои с нами и власть.
  - С ними нельзя договориться, - резко ответила жрица. - Он демон нижних уровней. У нас с ними идёт давняя вражда.
  - Но "низшая" каста как-то договорилась с ними.
  - Предатели.
  - Ваша беда, что вы сильно вознеслись, вместо того, чтобы наладить с ними отношения. Вас разобьют поодиночке, а вы единый народ, по крайней мере, с твоих слов.
   Никита ожидал, что Ягура как обычно вспыхнет, но она неожиданно вздохнула:
  - Я давно это понимала, но не мне решать. У нас нет сильного лидера, - внезапно она вскинула взгляд на Семёна, видимо послав ему какую-то мысль. Тот неопределённо пожал плечами и сказал:
  - Я ничего пока сказать не могу, а в храм джиннов я попал случайно.
  - О чём это вы? - напрягся Никита.
  - Я ему предлагаю остаться в нашей стране. Он удивительно вписывается в наш мир и способен стать всеобщим лидером, - уверенно выдала жрица.
  - Вот уж нет, он мне на поверхности пригодится! - фыркнул Никита, не принимая всерьёз её слова. Он с насмешкой глянул на своего друга и с удивлением заметил, как потяжелел его взгляд, словно тот действительно задумался над идеей жрицы Огня. - Семён, очнись! Мы тут в непонятном положении, жизнь болтается на волоске, а они глобальные проблемы решают! - возмутился Никита.
  - Действительно, мы ведь в плену. Я как-то совсем отвлеклась, - Ягура затравленно оглянулась и неожиданно забралась под мощную руку Семёна и вроде как успокоилась.
   Через несколько часов в трюм спустили ведро с водой и следом сбросили живую рептилию с перебитыми ногами.
  - Обед, - зло усмехнулся Семён. Чтобы не мучилось животное, быстро сломал шею и зашвырнул труп в дальний угол.
   Ягура прижалась к Семёну и недовольно засопела:
  - Вообще-то я голодная.
  - Ты хочешь съесть сырое мясо? - удивился сероглазый богатырь.
  - Ну-у ... - протянула женщина и грустно умолкла.
   Никита улыбнулся, всё же какие они разные. Ягура, поджав под себя ноги, недовольно сопела. Семён отвлекался тем, что затянул какую-то песенку, но долго не пел. Размеренная качка убаюкивала. Он клюнул носом и что-то возбуждённо выкрикнул во сне, затем очень внятно произнёс:
  - У меня в крови ДНК джиннов? Не смешите мою бабушку! Какая библиотека? Какой янтарный океан? Ах этот? Согласен, он прекрасен ... мечтаю выкупаться в его водах и поласкать зубастых крогов ... - Семён внезапно затих и чмокнул губами во сне.
   Никита в удивлении посмотрел на друга. Такие сны просто так не появляются, Семён явно подхватил какую-то тайну. Некоторое время Никита ещё долго прислушивался, но кроме мощного храпа больше ничего не услышал. Накопившаяся усталость взяла своё и на Никиту навалилась дремота, но краем глаза заметил, как Ягура тихонечко соскользнула из объятий его друга и вот уже с наслаждением начала урчать над дохлой ящерицей. Тонкие косточки звонко хрустели под крепкими зубами, а Никите было смешно и очень жаль её. Сон ласково накрыл его с головой, и Никита заснул крепко без сновидений.
   Его разбудили лающие крики. На палубе слышался шум, суета, какое-то лязганье, что-то упало. Крики сменились злыми воплями. С разных сторон доносился гортанный нечеловеческий рёв. Топанье тяжёлых ног сотрясало палубу. Звякнул металл, снова раздались крики и предсмертные стоны. Затем, нестройным хором пронеслось удовлетворённо рычание.
  - Что это? - мгновенно проснулся Семён.
  - Какое-то действие. Может программа заработала?
   Ягура испуганно зашипела и прижалась к Семёну. Битва на палубе сменилась вознёй. Что-то волокли по доскам и раздавались гортанные команды. Крышка трюма с лязганьем откинулась и свесился верёвочный трап. Никита, испытывая некоторое замешательство, схватился за лестницу, выбрался наверх и едва не упал, поскользнувшись на мокрых досках. Вся палуба была залита ещё тёплой кровью и от неё парило, как в весеннюю оттепель. От того что он увидел, бросило в оторопь. Никита машинально схватился за пояс, но вспомнил, что их давно обезоружили. Послышался добродушный смешок. У борта, облокотившись о леера, с любопытством наблюдал за Никитой господин Бросс. Его соплеменники бродили по скользким доскам и скидывали за борт убитых людей.
  Корабль был пришвартован к берегу, канаты надёжно удерживали его на небольшой волне. Открывшийся пейзаж удивлял и восхищал. Остроконечные скалы стояли вперемешку с необычными деревьями. По всей длине корявых стволов росли цепкие корни, которые обхватывали скалы, как лапы сороконожки. Пахло свежей кровью и смолистой хвоей. Это сочетание будоражило, как колючая газировка.
  "Спасибо", - сказал Никита гоблину.
  "Пожалуйста", - ухмыльнулся господин Бросс.
  "Что дальше будешь делать?"
  "Не решил ещё".
  "Знаешь, где наши дети?"
  "Если их ещё не съели, в каюте", - взглядом указал он.
   Никита дёрнулся в том направлении, но чудовище удержало его:
  "С ними всё в порядке. Не суетись ... пока".
   Выбрался Семён и искренне улыбнулся монстру. Показалась Ягура, её глаза полыхали в гневе.
  "Ты первый герой, которому я помогаю. Знаешь, почему?"
  "Знаю. Ты умный".
  "Можешь быть учтивым. Думал, ты обычный хам, а в тебе есть зачатки цивилизованности. Хорошо, сядьте у борта. Охотники здесь приберут, а затем я решу, как дальше поступить с вами".
  "А ты разве ещё не решил?"
  "Этот сложный вопрос до сих пор меня мучает", - с непривычной искренностью заявил монстр.
  "А ты не насилуй мозги, подчинись своей интуиции. В данный момент она важнее даже самых серьёзных умозаключений", - посоветовал Никита.
   Господин Бросс в задумчивости провёл когтями по своей бородавчатой шее. Его глаза приобрели насыщенный фиолетовый цвет. В пасти мелькнул раздвоенный язык. Он слизнул прилипшую мошку и, не задумываясь, втянул её в ротовую щель. Никита едва не прыснул со смеху. Чудовище не оценило его внутреннее веселье. Он нахмурился, злобно глянул на Никиту:
  "Запомни на будущее ... если я его тебе подарю ... вы мои враги ... все люди для нас безобразные гады ... мы изведём вас как эту мошку. Но ты, несомненно, прав. У нас имеется общий враг, я это понял достаточно остро и произошло это совсем недавно. Мои разведчики доложили, что они обнаружили в одной из полостей озеро, заселённое мутантами, и оно разрастается, словно злокачественная опухоль. Мутанты мне врали, когда утверждали, что их цель только люди. Но сейчас мне стало ясно, для них все жители Земли обычный мясной бульон, а ты обладаешь некими знаниями, благодаря которым можешь их уничтожить", - господин Бросс приподнял массивную надбровную дугу и решительно приказал бывшим пленникам присесть у борта.
   Охотники, зацепив крючьями убитых людей, исчезли в странном лесу. Никита внимательно смотрел на дремучий лес и поймал себя на мысли, что очень не хотел бы там оказаться ночью. Воображение рисовало, как деревья стали оживать и поползли между остроконечными скалами в поисках заплутавших путников.
   Господин Бросс мощно дышал. Иной раз из ротовой щели мелькал фиолетовый язык, слизывал пот с безобразной морды и исчезал в пасти.
  "Лес спит", - неожиданно он подтвердил Никитину догадку. "В своё время астероид принёс семена. Они зарылись в грунт и теперь они жители Земли. Странные очень. Днём истекают лечебной смолой. Любой может взять её, но ночью лучше не быть на их пути".
  "Вы тоже из космоса?" - осторожно спросил Никита.
  "Мы? Как и все. Думаешь ты стопроцентный землянин? Мы первые пришли на Землю. Это было миллиарды лет назад. Тогда планета ещё не остыла. Мелкий океан покрывал всю поверхность. Мы были приспособлены к водной жизни, но океан отступил, и пришлось заселить сушу. Развились, вышли в космос, встретились с иным разумом. Но произошла война, из первых глобальных войн. Спасаясь от смерти и разрушений, мы ушли под землю. Потом появилась ваша раса. Вы тоже были разными. Существовали и карлики, и гиганты. Были даже в виде духов, такие полуаморфные существа метров пятнадцать, тридцать. Нравилось вам тогда экспериментировать с живыми созданиями. Все страшные ящеры, ваших рук дело. Затем и вам пришлось воевать с космическими захватчиками, с переменным успехом. Часть, как и мы, ушла под землю, другая осталась на поверхности".
  "Голова кругом идёт", - признался Никита.
  "Думаешь, мне легче", - облизнулся гоблин.
   Ягура с подозрением наблюдала за ними. Жрица понимала, что они общаются друг с другом на телепатическом уровне, но на этот раз не смогла залезть к ним в мозги. Это её сильно злило и нервировало. Она ехидно улыбнулась:
  - Что, душу продаёшь? - не удержалась она.
  - За дорого, - улыбнулся Никита.
  - Ты бы не откровенничал с демоном.
  - Он такой же демон как ты для меня, а я для тебя.
   Охотники уволокли последний труп. Вскоре рыкающие голоса растворились в зарослях леса-хищника. Монстр долго смотрел в чащу леса, затем произнёс:
  "Пойдёте по тропе охотников. Где свод смыкается с поверхностью уйдёте вправо от следов. Найдёте металлический люк. Попытайтесь его открыть, это ход к ним", - он указал на Ягуру. "Сейчас отдыхайте. До темноты вы не успеете дойти до места назначения, лес вас сожрёт. Двинетесь, когда посветлеет, и деревья успокоятся. А тебе, герой, удачи. Ты первый кого я не съел. С тобой я неожиданно понял истину, хотя ты преподнёс её в столь хамской и грубой форме. По ночам мы иногда выходим на поверхность. Ещё встретимся. Мне импонирует твоя мысль о "жабьем" государстве", - в пасти мелькнул раздвоенный язык. Он легко спрыгнул и, под ненавидящим взглядом Ягуры, скрылся в сплетении жутких ветвей.
  
  
  
  Гл.11
  
  
   По мере приближения к дому Пети боксёра Аскольда начала одолевать тревога. Он всегда серьёзно относился к своей интуиции и это не раз спасало ему жизнь. Поэтому он остановил Вику и Гошу. Они с недоумением посмотрели на худощавого с окладистой бородой человека. Вика оперлась на сучковатую палку, нога после сильного вывиха ещё болела. Воспользовавшись этой заминкой, она старательно выравнивала дыхание. Гоша, напротив, всем видом высказывал нетерпение. Ему была непонятна эта остановка. Он с тревогой поглядывал на небо, где собирался мощный грозовой фронт. Всё указывало на то, что скоро хлынет такой ливень, мало не покажется.
  - Дождя не будет, - всматриваясь в заросли, флегматично заметил Аскольд.
  - Фу, славу богу! - выдохнул Гоша, а Вика от счастья улыбнулась. Ей очень не хотелось промокнуть до нитки, её и так бил сильный озноб.
  - Будет град, может, крупа, но пройдёт шквально. По мне б лучше дождь зарядил.
  - Почему тогда мы стоим? - Гоша сделал шаг вперёд, но Аскольд резко удержал его за руку и продолжал вглядываться в сочную зелень леса.
  В этом месте огромные деревья стояли на внушительном расстоянии друг от друга и поэтому солнечные лучи достигали земли, вызывая своей живительной энергией бурный рост всяких кустарников, просто травы и молодой поросли, которая в будущем потеснит лесных великанов. Но сейчас солнце завязло в густой облачности и всё было грязно-зелёным, почти серым. Одно лишь пятно радовало яркой окраской, словно на него чудом прорвался луч солнца. Но это не так, солнце было прочно оккупировано свинцовыми тучами, растение само светилось изумрудным огнём. Это аномалия. Аскольд сжал губы и приказал Вике и Гоше лечь на землю. Они беспрекословно выполнили его требование, хотя не понимали его действий. Затем, Аскольд произвёл бросок к зарослям ярко-зеленого кустарника. Увидев, как ветки едва заметно дёрнулись, упал в траву и затаился в метрах десяти от подозрительного кустарника. Неужели показалось? Аскольд сделал лёгкое движение. Внезапно куст ощетинился колючками. Что за хрень?! Он едва успел откатиться в дождевой овражек, и сверху со свистом вонзились иголки.
  "Вот радость какая, ещё одна гадость завелась!" - с иронией подумал Аскольд. Нащупав под животом булыжник, швырнул его в самый центр колючего куста. Моментально полетели иголки. Кинул ещё камень. Вновь полетели иглы, но ощутимо реже. Аскольд произвёл ещё несколько бросков. На этот раз с куста не сорвалась ни одна игла. Тогда он осторожно встал. Растение задрожало, но в направлении человека ничего не вылетело. Аскольд вытащил из-за пояса кинжал и медленно поднялся. Неожиданно куст приподнялся на толстых корнях и, перебирая мясистыми отростками, устремился прочь от человека.
  "А ведь это растение-мутант!" - неприятно удивился князь, ощутив терпкий грибной запах. Он стремительно снял лук и запустил несколько стрел в самый центр куста. Растение неожиданно лопнуло и под ним растеклась густая белая лужа. Оно завалилось на бок, и Аскольд с отвращением увидел на так называемом животе два клыка, напоминающие хелицеры паука.
  - Можете встать! - крикнул Аскольд, нервно поглаживая свою бороду.
  - Это ... растение?! - подойдя к нему, заикаясь, спросил Гоша.
  - Очередной мутант, - издали разглядывая растение, произнёс Аскольд.
  - Посмотрите, у него есть рот и зубы! - Вика с трудом подковыляла к мужчинам и теперь от ужаса закатывала глаза.
  - Пожалуй из этой местности надо бы уйти, - задумчиво произнёс Аскольд. - Если есть одна такая гадость, могут быть и другие.
  - Боже мой, как страшно! - задрожала Вика.
  - Если ближе десяти метров к ним не подходить они иголки не выпускают, - предупредил своих спутников Аскольд и взглядом наткнулся на уже знакомые обгоревшие от молний туши огромных животных.
  - Что это? - дёрнулся Гоша, он тоже увидел трупы уродливых зверей.
  - Свинозавры, - не моргнув, заявил Аскольд.
  - Как-кие свино...авры? - от ужаса икнула Вика и прижалась к дереву. Её пухлые щёки дёрнулись, как студень в миске.
  - Да кто ж знает, что это за животные. Живьём их не встречал, но думаю они опаснее медведя, - Аскольд нервно поскрёб шею.
  - Мы все умрём!!! - внезапно заголосила Вика.
  - Тю, дура, не ори! - Аскольд резко встряхнул её за шиворот и с тревогой огляделся.
   Вика ещё раз икнула и мёртвой хваткой вцепилась в своего молодого человека. Гоша обнял её за плечи и что-то прошептал на ушко. Женщина энергично кивнула и с мольбой посмотрела на Аскольда. Тот пригладил слегка потрепавшуюся бороду и стремительно шагнул в сторону, приглашая их следовать за ним.
   Внезапно небо словно лопнуло и на землю хлынула настоящая лавина из снежной крупы.
  - Что замерли, руки в ноги и бегом за мной. Сейчас заметёт по самые уши, - встревожился Аскольд, наблюдая, как лес начал исчезать в белой пелене и прямо на глазах сочные заросли запорошило снежной крупой и выросли сугробы.
  - И это называется лето? - всхлипнула Вика. - У меня ноги замёрзли и пальцы не сгибаются.
  - Не ной, ещё десять минут и отогреетесь у печки, - бросил через плечо Аскольд.
   Небольшая группа людей, утопая в хрустящих сугробах, двинулась сквозь лес, а снежная крупа с нарастающим гулом посыпалась ещё сильнее. Даже Аскольд непроизвольно для себя испытал тревогу, близкую к ужасу, но мгновенно изгнал её из своей души. Он криво усмехнулся, сообразив, что потерял направление. Надо что-то решать и как можно быстрее. Идти дальше было просто безумием, шквал из снежной крупы делал всякое передвижение бесполезным. Он очередной раз упёрся в ствол очередного исполинского дерева и крикнул, подзывая своих спутников. Они оказались совсем рядом. Вика, вытаращив от ужаса глаза, что-то бормотала. Внезапная вспышка молнии и чудовищный взрыв грома повалил её на землю, вскрикнул Гоша, и злобно выругался Аскольд.
  - Куда нам идти? - перекрикивая шум низвергающей с небес снежной крупы, спросил Гоша, пытаясь поглубже закрыться в свою куртку из оленьей шкуры.
  - Мы уже пришли! - скалясь, как Мефистофель, проревел Аскольд.
  - Это такая шутка?
  - Проза жизни! Придётся здесь переждать непогоду. Обычно град или снежная крупа проходит быстро!
  - Что-то непохоже! Уже почти полчаса так шпарит!
  - Мы все замёрзнем и умрём! - подала голос Вика.
   На этот раз Аскольд не стал её переубеждать, каждый имеет право на собственное мнение. Ещё одна дикая по мощи вспышка молнии на миг ослепила глаз. Вновь страшной силы гром ввёл людей в ступор ... но не всех. Аскольд потёр замёрзшие ладони и мрачно улыбнулся. В такую ситуацию он ещё не попадал, но страха не испытывал. Главное, чтоб в них не ударила молния и не превратила в жареное мясо. Они стояли у огромного дерева, а это хорошая мишень для молний, но и отойти от него в сугробы из ледяной крупы, которые уже выросли до уровня груди, было тоже опасно. Резко стало холодно. Вероятно, температура опустилась ниже ноля, а это просто абсурд для разгара лета. Странный их окружал мир. Погода то баловала тёплыми днями, когда даже море становилось гладким, как полированное стекло, то неожиданно резко портилась, и с небес лились потоки воды, или вырастали смерчи, убивая на своём пути всё живое. Но такое, что творилось в данный момент, ещё ни разу не происходило. Мир был явно не стабилен и не пришёл в относительное равновесие от каких-то прошлых катастроф. Сравнительно недавно на поверхности земли с трудом можно было выжить и многие из людей спустились в пещеры, построив там подземные цивилизации. Аскольд лихорадочно размышлял. Замёрзнуть он не боялся, снежный шквал ледяной крупы должен скоро закончиться, но молнии уже взрывались совсем близко. Скрыться от них можно только в надёжном укрытии. Казалось, лес пылал. Пахло снегом, грозным озоном, калёным железом... Рядом тонко подвывала Вика, Гоша даже не пытался её утешить, он лишь горестно вздыхал и охал, когда совсем рядом взрывалась молния. Аскольд провёл рукой по шершавой коре дерева, пальцы нащупали странные бугорки. Они поднимались вверх, словно лестница. При определённой сноровки можно было подняться по ним на самый верх. Вот только был ли в этом смысл? А вдруг дупло? Аскольд на мгновение задумался, встряхнул головой и произнёс:
  - Гоша, присмотри за Викой. Я хочу проверить свою версию.
  - Ты куда?! Ты хочешь нас бросить? - со злобой выкрикнул мужчина.
  - Просто мечтаю! Вы мне уже так надоели своим нытьём, хоть в петлю лезь. Ладно, не бойся. На дереве кто-то ступеньки соорудил. Я считаю они ведут к дуплу. Если это так, мы спасены.
  - Это правда? - с надеждой спросила Вика.
  - Версия. Просто версия, - Аскольд прыгнул на дерево. Его едва не сорвало шквальным порывом ветра, но успел зацепился за один бугорок, чуть не сорвался, но ухитрился схватиться за другой и, как змея, заскользил по стволу вверх, про себя подумав, что шансов подняться у его спутников никаких. Хотя, если захотят жить, доползут. Вот только куда? Аскольд буквально хохотал про себя, он и сейчас не совсем верил в успех этого сомнительного мероприятия.
  Метров через десять бугорки неожиданно закончились. Аскольд, плотно прижимаясь к дереву, чтобы его не скинуло ветром, растерянно провёл ладонью по коре. Она была забита снежной крупой и пальцы скользили. Совсем рядом ударила молния. На нижних ветвях вспыхнула листва, но под потоками снежной крупы, которая стремительно преображалась в ледяной дождь, быстро погасла. Аскольд застыл на дереве, ощущая, как его тело стегают уже крупные капли дождя, а ветер совсем взбесился. С неба хлынул ливень, мгновенно растапливая белые шапки снежной крупы. Аскольд лихорадочно щупал пальцами ствол дерева. Затем в бессильной злобе стукнул кулаком. Раздался звук, как от барабана. Там была пустота! Дупло есть, но оно прикрыто куском коры. Аскольд нащупал пальцами щели, пытаясь засунуть туда ногти. Затем, выхватил кинжал и просунул лезвие в узкую трещину. Напрягся, поддевая кусок коры. Она поддалась и ... неожиданно втянулась обратно. Аскольд опешил, но сразу понял, в дупле кто-то был. Линейная молния с оглушительным взрывом ударила в основание дерева. Раздался истошный вскрик. Аскольд скрипнул зубами, очевидно его спутников всё же зацепило. Он крикнул и прислушался, ожидая отклика. Но никто не отозвался. Он ещё раз позвал, тишина. Лес пылал от немыслимого скопления молний. Даже потоки воды не в состоянии были его потушить. С трудом цепляясь одной рукой за скользкий бугорок, Аскольд с размаху всадил кинжал в то место, где находилось дупло. Кора треснула, он ударил ещё раз, щель расширилась. Внезапно крышка сползла в сторону и, Аскольд ожидал увидеть человека, но на него в бешенстве глянула какая-та уродливая тварь. Не раздумывая, князь ткнул лезвие в глаз существу. Брызнула кровь, тварь отпрянула в сторону, но Аскольд мгновенно прыгнул в чёрное отверстие дупла и нанёс удар кинжалом в горло. Забулькала кровь, существо в агонии заскребло когтями по дереву, пытаясь дышать, но вырывались лишь хрипы. Ещё один удар почти перерезал шею, и житель дупла испустил дух.
  Аскольд вытер о сухой мох кинжал и присел у мёртвой твари. От трупа неприятно воняло. Князь потрогал жёсткую шерсть, нащупал мускулистую лапу и наткнулся на браслет из гладких камней. Неужели человек? В полумраке дупла он разглядел морду существа. Это было нечто бесформенное, напоминающее сразу и рыло кабана и чем-то жабью морду. Ничего человеческого в нём не просматривалось. Неужели мутант? Да нет, характерного грибного запаха не ощущалось. Какой-то зверь, но с признаками разума. Аскольд хотел в душе его пожалеть, но не смог выдавить из себя ни капли сострадания. Более того, морщась от омерзения, он подтянул его к краю дупла и выбросил наружу. Тело гулко упало на землю и ни звука. А вот теперь у Аскольда проснулось сожаление и досада, но не к нему, он понял, что его спутники точно мертвы, их убила молния. Жаль, конечно. На всякий случай он громко крикнул, но в ответ никто не отозвался. Князь, поглядывая на пылающее от молний пространство, закрыл дупло импровизированной дверцей и подпёр её двумя брёвнышками.
  Томительно тянулось время. Несколько раз в дерево вонзались молнии, но оно было настолько огромным, что электрические разряды не причиняли ему особого вреда и не достигали укрытия, в котором притаился Аскольд. Всю ночь громыхала чёрная буря, но к утру стала успокаиваться, а с ней и князь. Устав от дикого напряжения он неожиданно уснул на мягкой постилке дупла, а проснулся, когда непогода полностью растворилась в жарких лучах солнца. В щели пробивались жизнерадостные лучики, под корой завозились древесные жуки, издавая монотонные скребущие звуки. Аскольд открыл глаза, внимательно осматривая своё убежище. Сейчас глаза привыкли к полумраку, и он видел всё очень хорошо. Дупло было явно доработанное прежним жильцом. Старая сгнившая древесина аккуратно срезана, стены выравнены и выскоблены, дно застелено мхом, листьями и перьями.
  - Кто же ты? - прошептал Аскольд, обыскивая странную хижину. Вскоре он нашёл кусок скрученной в рулон шкуры. Неторопливо развернул. В ней оказался кусок вяленой человеческой руки и сухофрукты. - Гурман, - цокнул языком князь. Он завернул всё это обратно в шкуру и положил на место. Затем, понял, что ему так мешало спать ночью, вытащив из прелой постилки два старательно обглоданных дурно пахнущих черепа, так же человеческих. - А ты, батенька, убеждённый каннибал. Вовремя я из тебя душу вытряхнул, - Аскольд так же аккуратно положил черепа на место и принялся осматривать стены дупла. Очень быстро наткнулся на выцарапанную острым предметом выемку. В ней тускло светилась горсть необработанных камней величиной с голубиное яйцо. - Матерь божья! - князь зацепил пару штук и поднёс к глазам. - Алмазы ... огромные алмазы! - он достал все камни, некоторое время их рассматривал, глупо улыбаясь, словно школьник, получивший похвалу от любимой учительницы. Но вскоре князь погасил улыбку и спрятал алмазы в мешочек с железными монетами. Так же вслух с глубокой иронией проговорил: - И что теперь? Может, остров купить и океанскую яхту? М-да ... А вот интересно, можно при помощи этих алмазов искру высечь и костёр разжечь? Было бы неплохо.
  Ухмыляясь, князь отодвинул щит из коры и выглянул наружу. Солнце мягко согревало землю, на которой ни осталось и следа от сугробов из снежной крупы. Была лишь сырость и следы пожарищ от прошедшей ночью чёрной бури. Ни Гоши с Викой, ни хозяина дупла под деревом не оказалось. Аскольд внимательно огляделся, хищников не увидел, значит, они утащили трупы далеко в лес, можно спускаться. Он быстро сполз вниз и ещё раз осмотрел землю вокруг дерева. Сразу наткнулся на большие медвежьи следы. По отметинам Аскольд понял, что хозяин леса утащил труп жителя дупла, а вот следов Гоши и Вики так и не нашёл. Он ещё некоторое время потоптался вокруг дерева, хмыкнул, князь понял, что его спутники смогли выжить после удара молнии, но не факт, что живы сейчас. Хотя, всякое бывает, Аскольд знал подобные случаи. Иной раз профессионал, специалист выживать в любых экстремальных ситуациях, в безумных страданиях умирал от банальной потёртости на пятке, а хлюпик-интеллигент, никогда не державший в руках ничего страшнее зубной щётки, пьяным выпадал с девятого этажа и отделывался незначительными ушибами. Но ни к тем и ни к другим Аскольд себя не причислял, он был сам по себе.
  На его лисьем лице загорелись волчьи глаза, тонкие губы сжались. Он кинул взгляд в самую чащу леса, его ноздри уловили запах дыма. Возможно, то догорали поваленные молниями деревья, но Аскольд чётко понял, это дым из трубы двухэтажной избы ныне покойного Петра боксёра. В подтверждении его мыслям он заметил на пригорке одиноко торчащие белые берёзы и широкие пихты. Вот так получилось торчать в вонючем дупле, а до безопасного убежища было всего ничего. Но Аскольд знал, при нулевой видимости и шквальном ветре, можно было пройти в метре от дома и оказаться неизвестно где, что в условиях чёрной бури равноценно смерти. Он проверил надёжно ли привязан мешочек с алмазами, хотел вновь полюбоваться их чарующим сиянием, но передумал, сейчас у него были более важные дела.
  Князь бесшумно двинулся по примятой траве, где пламенели распластанные на земле лесные пионы и покалеченные кустарники малины. Непогода не пожалела прекрасные цветы и прошлась по ним, словно дорожным катком, но тепло живительного солнца уже приподнимала их нежные стебли. Скоро всё будет как прежде, вот и птицы оживились и вновь начали чирикать и свистеть.
  По мере приближения к дому, Аскольд всё более напрягался, у него необычайно сильно была развита интуиция. Вот и сейчас в его душе зашевелилось нехорошее предчувствие некой опасности. Он снял лук и положил на тетиву смертоносную стрелу.
  Показался крепкий забор пробитый в нескольких местах молниями, разрушенное до фундамента подсобное помещение, брёвна которого ещё дымились, и с виду целый двухэтажный дом, но с чёрными пятнами на стенах.
  Аскольд, под прикрытием густых зарослей, двинулся к разбитой изгороди.
  "Что и требовалось доказать, здесь чужаки" - подумал князь, заглядывая в дыру забора.
   Во дворе дома вальяжно прохаживалось трое бородатых мужчин в волчьих шкурах, два других из их команды привязывали к берёзе изрядно избитых Прелого и Ефима. У колодца лежал мёртвый Степан с размозжённой головой, рядом с перерезанной шеей корчился в агонии Артём. Сыновья Алевтины Яша и Остап сидели у стены дома со связанными руками и ногами. Аскольд оглядел весь двор. Около хозяйственных построек, за наваленными друг на друга брёвнами, он заметил ещё одного мужика в волчьей шкуре. Тот отбросил топор и с усердием срывал одежду с Алевтины. Женщина слабо отбивалась, но после двух сильных ударов по голове обмякла и уже не обращала внимание, когда насильник начал мять её груди и шарить растопыренными пальцами ниже её живота.
  "Извращенец" - скривился Аскольд и, как уж, скользнул в высокую траву, обходя дом. Он уже понял с кем имеет дело, это были пресловутые охотники за рабами и вооружены они были достаточно серьёзно. Каждый имел топор, лук и кремниевый нож.
   Насильник завалил под себя Алевтину и начал с силой раздвигать её ноги. Его голый зад поднялся, а толстый конец разбух до придела и аж дрожал от вожделения.
   Аскольд появился в тот момент, когда тот уже закатил глаза и с нетерпением двинул свой таз вперёд. Шейные позвонки звонко хрустнули, и мерзавец даже не понял, что с ним произошло.
  - Не люблю извращенцев, - прошептал Аскольд и стремительно зажал рот Алевтине. Женщина очнулась и уже собиралась заорать. - Тихо, это я.
   Она вспомнила его, кивнула, скосила глаза вбок и увидела своего мучителя с неестественно вывернутой шеей. Вновь дёрнулась, чтобы закричать, но Аскольд скорчил такую свирепую гримасу, что она в ужасе зажмурилась.
  - Если хочешь, чтобы я спас твоих сыновей, молчи, - Аскольд убрал ладонь с её рта, осторожно выглянул из-за брёвен и тут же резко наклонился. Прямо к ним направлялись два работорговца. Мужчины спокойно шли, весело переговаривались и явно хотели присоединиться к своему товарищу. Сваленные брёвна не позволяли увидеть, что за ними творилось и это было на руку Аскольду. Он стремительно оттащил мертвеца в сторону и приказал Алевтине принять максимально развратную позу, а сам спрятался под навесом из камыша. Женщина была далеко не глупа и поняла для чего это нужно. Поэтому она не стала натягивать на себя одежду и непристойно раздвинула колени. Работорговцы заглянули за сложенные друг на друга брёвна и мгновенно взглядами упёрлись в густую растительность между её ног. Это был тот миг, который с лихвой использовал Аскольд. Он буквально вылетел из своего укрытия, нанёс резкий удар снизу в подбородок одному из охотников за рабами и у того мгновенно сломался шейный позвонок под основанием черепа. Другому мощно ткнул локтем в висок и для страховки ловким движением сломал шею. Всё прошло молниеносно и бесшумно.
   Алевтина оцепенела от увиденной картины и ей стало невероятно страшно, но Аскольд обернулся и неожиданно тепло улыбнулся:
  - А ведь твои формы действительно могут свести кого угодно с ума. Ты бы оделась. За навесом спрячься.
   Женщина, как под гипнозом, кивнула и неожиданно произнесла:
  - Ты даже нож не стал вытаскивать, голыми руками убил ... как кроликов.
  - Не хотел пачкаться кровью. Да и потренироваться хотел. Когда ещё такой случай представиться, - на его лисьем лице играла лукавая улыбка, но глаза были холодные, как у гремучей змеи.
  Трое оставшихся в живых работорговца спокойно разговаривали. Им было невдомёк, что они доживают последние секунды. Один из мужчин громко позвал некого Корнея, но тот, естественно, не отозвался. В этот момент Аскольд до отказа оттянул тетиву лука и, со словами: - Не будем ничего усложнять, - отпустил стрелу.
  Казалось, первая стрела ещё только летела, а князь выпустил ещё одну и мгновенно третью. После этого он спокойно встал и не таясь направился к убитым врагам.
  - Князь?! - в удивлении выкрикнул Прелый.
  - Ни на минуту вас нельзя оставить, - улыбнулся Аскольд. - Кроме шестерых покойников в доме ещё кто-то есть?
  - Ты что, всех прикончил? - от удивления Прелый хотел высморкаться, но не смог дотянуться до носа из-за связанных рук.
  - Ну, ты князь даёшь! - встрепенулся Ефим, силясь освободиться от верёвок, обдирая широченными плечами кору берёзы.
  - Не дёргайтесь, - Аскольд равнодушно прошёл мимо Яши с Остапом, перешагнул через Степана и уже отмучившегося Артёма и принялся развязывать узлы. - Почему отпор не дали, вас же тоже было немало?
  - Они внезапно наскочили, - Ефим с удовольствием растирал руки после верёвок, а Прелый наконец-то смачно высморкался и на раздражённый взгляд Аскольда, ответил:
  - Аллергия, будь она не ладна.
  - А нас кто развяжет? - послышался без всякого почтения голос старшего из сыновей Алевтины Остапа.
  - Сейчас, мои ненаглядные, бегу! - их мать, тщательно одетая, выбежала из укрытия и бросилась к своим мальчикам.
  - Я слышал они ждут большой отряд, а это были разведчики, - Ефим тревожно огляделся.
  - Ну, это понятно, - Аскольд стал пронзительно серьёзным. - Ведите всех в Град-Растиславль, а я ещё тут маленько побегаю, выступлю в роли Ивана Сусанина.
  - Мы с тобой, - утвердительно произнёс Прелый.
  - Только мешать будете. Отряд соберите человек пятьдесят и скоренько сюда. Это с этими мне повезло, хлопцы потеряли бдительность, в другой раз такая хохма уже не пройдёт.
  - Артёма и Степана надо бы похоронить, - Прелый почесал бронзовый подбородок.
  - Волки похоронят, - цинично сказал Аскольд. - Помогите Алевтине собрать вещи. Только самые необходимые, и как можно скорее за подмогой. Надо с этими тварями разобраться до сухого остатка. Совсем обнаглели, скоро в окрестностях Растиславля будут шалить. А нам это надо? - Аскольд по своему обыкновению бесшумно рассмеялся. - И ещё, - князь на пару секунд задумался и вытащил мешочек с алмазами. - Это в казну. За сохранность отвечаете головой.
  - Что это? - склонились Прелый и Ефим.
   Аскольд высыпал в ладонь горсть огромных камней. Те вспыхнули под солнцем и заиграли призрачными огнями.
  - Обыкновенные алмазы, - князь сам завороженно смотрел на волшебный блеск драгоценных камней.
   Ефим охнул, а Прелый зачем-то перекрестился. Аскольд быстро спрятал камни в мешочек и повторил:
  - За сохранность отвечаете своими жизнями.
  - Откуда? - в потрясении прошептал Прелый.
  - Оттуда, - ухмыльнулся Аскольд и задорно дёрнул бородой. - А деньги Яне отдайте. В лесу они мне не понадобятся. Всё, хватит водить му-му, времени у вас нет. У озера дом без крыши стоит, Алевтине отдайте. Плотникам передайте мой приказ крышу постелить, дверь навесить и пусть казначей ей сто железных рублей даст. Пока всё, - князь подмигнул женщине, которая вмиг покраснела и неожиданно быстро исчез в густых зарослях.
   Аскольд по едва заметным следам понял откуда должен подойти основной отряд охотников за рабами и поэтому свернул левее, чтобы обойти их с тыла.
  Раздвигая высокие заросли папоротников, Аскольд уже шёл больше часа. Среди высоченных деревьев появились тёмные скалы и вскоре князь остановился у пропасти. Слышался сильный гул воды. Небольшая река с усердием крушила стены каньона. За многие миллионы лет вода обнажила целую сеть пещер, которые чёрными провалами виднелись в стороне от пенных водоворотов.
  Аскольд осторожно вытащил клок медвежьей шерсти, застрявшей в коре дерева. Нахмурился, изучая широкие следы, ведущие в сторону пещер. В какой-то из них было логово зверя. Благоразумно принял решение покинуть это место, но внезапно наткнулся на пятна крови и разорванную куртку из шкуры оленя, такая была на Гоше.
  - Что и требовалось доказать, - прошептал князь, настороженно оглядываясь по сторонам. Он знал, насколько непредсказуем медведь, особенно тот, который любит человеческое мясо. Жалко их, особенно Вику. Аскольд не сомневался, что и она погибла страшной смертью.
   Сделав поправку на местности, князь покинул каньон, зажатый со всех сторон высокими соснами, и вышел в тыл отряда работорговцев. Вскоре он нашёл многочисленные следы людей. По некоторым признакам отряд насчитывал до двадцати человек. Это была достаточно мощная сила. Они продвигались уверенно, даже не думая соблюдать хоть какую-либо маскировку. За собой работорговцы тащили группу пленников. Кое где в лесу встречались размазанные на листьях пятна крови, вырванные колючками куски шкур от одежды, а на одной прогалине Аскольд нашёл игрушечного зайца, грубо вырезанного из дерева. Значит, среди невольников имелись дети. Князь недобро сузил глаза, это ему крайне не нравилось.
   Отряд охотников за рабами уверенно продвигался в сторону двухэтажного дома Пети боксёра. До него осталось не более трёх километров. Необходимо было действовать немедленно. Аскольд снял с плеча лук и бегом бросился вслед отряду. Очень скоро послышался треск веток, шум пригибаемой травы, ругань и грубые выкрики. Выбрав место для отхода, князь приблизился на расстояние прямой видимости. Отряд работорговцев состоял из крепких мужчин. Их бороды характерно растопырены и имели округлую форму, так охотники за рабами обозначали приверженность к своему клану. Вооружены все хорошо. Многие имели луки со стрелами, иные несли страшного вида дубины, усеянные острыми кусками кремния, были и каменные топоры, обсидиановые ножи, а у одного Аскольд заметил средней длины меч из настоящего железа, что было большой редкостью. За собой работорговцы тащили связанных одной верёвкой измождённых людей, среди которых были и дети.
  - Что ж, начнём, - прошептал Аскольд, поглаживая свою узкую бороду.
  Он выбрал удобное место для стрельбы и подождал, когда отряд выйдет на открытое место. Первую стрелу он выпустил по мужику, имеющего меч из металла, правильно считая, что тот главный в этой команде, и почти не целясь несколько раз выстрелил по толпе. Первая цель была удачно поражена прямо в горло, остальных он только ранил. Раздались яростные вопли, и работорговцы мгновенно рассредоточились среди леса, скрывшись за толстыми стволами сосен. Аскольд выпустил ещё несколько стрел и воинственно прокричал, что они окружены. После чего князь стремительно отошёл назад и, ломая за собой как можно больше веток, побежал в сторону каньона. Там он рассчитывал спуститься по реке, затем, сделать большой крюк и выйти к морю. Было бы неплохо, чтобы работорговцы гнались достаточно долго, чтобы Прелый с Ефимом могли увести Алевтину с сыновьями в Град-Растиславль.
   Вскоре Аскольд услышал за собой погоню. Быстро они очухались, и следопыты среди них были хорошие. Князь увеличил темп. Теперь он старался оставлять как можно меньше следов, чтобы преследователи немного отстали. Очень скоро он выбежал к каньону и побежал к реке. На всякий случай он отпечатал свои следы на расквашенной земле, потом прыгнул на мокрые камни, пробежал по ним сто метров, ещё оставил след по направлению якобы к пещерам. Было бы неплохо, чтобы работорговцы столкнулись с медведем. Конечно, для такого многочисленного отряда хищник не будет сильной помехой, но зверь может их задержать и сильно потрепать. После всех этих манипуляций, Аскольд решил, что теперь можно уходить по-настоящему, не оставляя следов. С очередного камня он спустился в реку, по воде прошёл ещё метров сто. Заметил длинную ветку, свесившуюся прямо к воде. Стараясь не повредить кору и листья, залез на неё, взобрался на дерево. Затем, спустился вниз и, выпрямляя за собой траву и распушивая ладонью мох, припорашивая путь отхода прелыми листьями, медленно углубился в лес. Вероятно, работорговцы потеряют его след, или найдут не скоро, за это время князь будет очень далеко. Аскольд хмыкнул в бороду, его затея удалась.
  Лес поредел и впереди появилась большая поляна. Князь хотел её обойти, но неожиданно в удивлении замер. На противоположной стороне поляны, закрыв голову руками, сидела Вика, а совсем рядом стоял огромный волк и нюхал вокруг неё воздух. Аскольд медленно снял лук и оттянул тетиву, целясь волку под левую лопатку. Неожиданно князь опустил лук, на его лице отразилось недоумение. Волк не собирался бросаться на женщину, он просто стоял рядом и нюхал воздух, а Вика оцепенела от страха и боялась даже поднять голову, только жалобно всхлипывала. Неожиданно волк развернулся и затрусил обратно в лес. Аскольд не мог поверить своим глазам. Что сейчас произошло? Почему хищник не напал? Как всё это объяснить? Неужели он пожалел свою жертву? Что за бред! Но факт налицо, Вика продолжала сидеть на поляне закрыв голову руками и тихо всхлипывала. Аскольд внимательно огляделся, ожидая неподалёку увидеть целую стаю волков, но лес был пуст, только рыжие белки носились по шершавым стволам, да птицы шныряли по веткам. Тогда он бесшумно подошёл к женщине и тихо произнёс:
  - Всё хорошо, Вика, зверь ушёл.
   Женщина дёрнулась, как от удара тока, вскинула голову и встретилась с строгим взглядом Аскольда.
  - Ты?! - чуть ли не вскричала она.
  - Я, - невесело улыбнулся князь. - Вставай, нам предстоит нелёгкий путь. Сейчас моя задача невероятным образом усложнилась. Двоим от погони уйти будет весьма проблематично.
  
  
  
  Гл.12
  
   Рептилоид господин Бросс, словно растворился в чаще странного леса. Бывшие пленники ещё не до конца верили в своё избавление, как-то всё быстро решилось. Откровенно сказать, будь на его месте человек, договориться б не получилось. Вот тебе и жаба, но мыслит на сто шагов вперёд. С ним бы в шахматы сыграть, было бы интересно. Внезапно Никита словно получил оплеуху. Их дети! Живы ли они? Он бросился к каюте, а следом Семён и Ягура. Грубо сбили засов. Светочка и Игорёк сидели у стены. Мальчик выхватил нож, но в следующее мгновение его лицо озарилось радостной улыбкой:
  - Папа Семён! - и он прыгнул в его объятия.
   С визгом на Никиту налетела Светочка и, как сосиска, повисла на его шее:
  - Людоеды ушли? - оторвалась от его шеи девочка. В её глазах всё ещё стояли слёзы, но в их глубине виднелось что-то до боли знакомое, жёсткость и целеустремлённость. Никита едва не рассмеялся, до того она напомнила ему Аскольда. А ведь она не просто страдала в запертой каюте, с Игорем осуждала планы побега. Светочка подтвердила Никитины мысли. - Дядя Никита, а мы с помощью лезвия ножа уже научились поднимать засов на двери ... ждали удобного случая, чтобы убежать. А что с людоедами? - девочка с опаской покосилась в открытую дверь.
  - Их съели, - с каменным выражением на лице, произнесла Ягура.
  - Людоедов съели? - округлила глаза Светочка.
  - И такое бывает, - кивнула жрица.
  - Вы побудьте пока в каюте, а мы маленько приберёмся, - Никита вспомнил, что вся палуба залита кровью.
  - Там мертвецы? - девочка вздрогнула от ужаса.
  - Все доски залиты кровью. Можете поскользнуться и удариться, - с непонятной жестокостью произнесла Ягура.
   Светочка нерешительно посмотрела на Игоря. Тот зевнул, показывая своё полное равнодушие.
  - Если есть желание, пускай палубу водой поливают. Ребята не маленькие, им надо привыкать к жестокости мира, - нравоучительно произнесла жрица, и в её глазах вспыхнули красные огоньки.
  - Ещё успеют в него окунутся, - осадил её Никита. - С уборкой мы сами справимся.
  На корме Семён обнаружил насос, скинул шланг в озеро и с неистовством начал закачивать воду. Мощная струя с шипением помчалась по доскам, взбивая кровь и мелкий мусор в багряную пену. Очень скоро доски запахли чистым деревом. На душе стало спокойнее, детей можно выпускать на свежий воздух.
  Все спустились с корабля и замерли перед странным, ни на что не похожим лесом. Деревья, обхватив корнями скалы, шевелили корой. Они дышали, у них были лёгкие! На ветках шелестели ярко-зелёные листья, такой цвет не часто встречался в подземном мире. По морщинистым стволам текла целебная янтарная смола с запахом кедровых орехов. Никита осторожно прикоснулся к корням. Они вздрогнули, почувствовав его прикосновение, значит, деревья обладали высокоразвитой нервной системой. Было не по себе в мире странных гигантов, но лес завораживал и любопытство гнало в самую чащу.
  Под ногами шуршала опавшая листва. Мелкое зверьё беспардонно носилось по деревьям и дразнило Игоря, который им в отместку кидался тяжёлыми шишками. Светочка неожиданно для всех прижалась к корявым стволам и принялась гладить их ладошками и было такое ощущение, что деревья с удивлением и радостью восприняли ласку маленькой девочки. Семён, не торопясь, собирал смолу, накручивая её как мёд на гладкую палку, а после счищал лопаткой в ведёрко. Ягура ходила за ним, как гусёнок за гусаком, стараясь помогать, но больше мешала. Её пухлые губы зажили, но она всё ещё выпячивала их по привычки, а может, копировала Семёна. Тот, когда забывался, выдвигал нижнюю челюсть, считая это признаком мужественности. Как-то неожиданно сладкая парочка исчезла с поля видимости. Никита начал беспокоиться, хотел их позвать, но резко закрыл рот, справедливо посчитав, что это будет некстати. Но вот они появились. Семён, как сытый кот, Ягура быстро семенила следом, стараясь успевать за широкими шагами мужчины. На её лице блуждала улыбка удовлетворённой женщины.
  - Мы слегка заплутали, - Семён, обтряхивая с одежды лесной мусор, потупился под понимающим взглядом Никиты.
  Незаметно день растворился и пополз мрак. Помня о предостережении господина Бросса, Ягура благоразумно напомнила, что темноту необходимо переждать на корабле. Они заперлись в каюте и зажгли масляный фонарь.
  Парусное судно тяжело качалось, натужно скрипели тросы, за бортом хлюпала волна. В иллюминаторах темно. Внезапно зажглись призрачные огни. В пространстве прокатился вздох. Это было так ужасно, что волосы зашевелились на голове. В тусклых отблесках едва угадывались корявые стволы. Вздрогнула земля, одно из деревьев отцепилось от скалы и встало на дыбы. Корни засеменили в воздухе, словно лапы насекомого. Вскоре движение захватило всех. Задрожали вершины, от падающих стволов возник гул. Лесные великаны, как гигантские сороконожки, расползались по земле.
  - Никогда подобного не видела, - у Ягуры пылали глаза. - Это не наша страна. Ни кто о ней не говорил ... даже старцы.
  - Наверное, это мир гоблинов, - Никита вспомнил охотников, скрывшихся в лесу.
  - Нет, они живут на нижних уровнях. Там жарко от подземного огня.
   Свет за иллюминатором стал оранжевым. Деревья светились, словно были увешены светодиодами, и расползались по всей поверхности.
  - Как красиво, - запищали дети.
  - Ой! И наша шишечка загорелась! - в восторге заверещала Светочка.
  Девочка схватила её в руки. Никита испугался и попытался выхватить набухшую огнём шишку из маленьких ручонок, но получил сильный удар, словно шокером. Он в ужасе закричал, что бы девочка её выбросила.
  - Что ты, шишечка такая ласковая, - засмеялась Светлана Аскольдовна.
  Рыжий огонь охватил её тело, казалось, воспламенилась каюта, но всё внезапно закончилось. Вихрь огня смерчем покрутился вокруг её тела и исчез. Светочка разочарованно посмотрела на ладошки, которые всё ещё горели теплым огнём.
  - С тобой всё нормально? - Никита осторожно коснулся её ладоней. Он ощутил сильный жар, но тот быстро растворился и огонь погас.
  - Они со мной разговаривали. Сказали, что я хорошая девочка и дали мне подарок. Но где он? - в разочаровании оглянулась Светочка.
  - Дела, - в удивлении развёл руками Семён.
   Ягура осторожно коснулась волнистых волос девочки. Оранжевые искорки пробежали от корней до самых кончиков и растворились в воздухе.
  - Светочка, ты теперь огненная принцесса, - обнял её Игорёк.
   Девочка чмокнула мальчика в нос:
  - Ты у меня самый лучший братик на свете. Ни кому тебя не отдам!
   Никита улыбнулся, дай бог, что бы только этим закончилось, но в его сознании гнездилась уверенность, что произошло нечто таинственное. Как оно отразится на судьбе девочки? Хотелось верить в благополучный исход.
   Ягура задумчиво посмотрела на подаренное ею ожерелье:
  - Форма та же, а содержание другое. Это уже алмазы, а я дарила с хрусталём.
  - Неужели? - Никита посмотрел на искрящиеся дивными огнями камни.
   Девочка поднесла ожерелье к глазам:
  - Как красиво! Тётя Ягура, я так вам благодарна!
   Жрица обняла девочку:
  - Это теперь не только мой подарок и их тоже, - она указала в иллюминатор, где переливались огнями странные деревья.
  - Значит, этот подарок они мне сделали? - неуверенно произнесла Светочка.
  - Кто его знает, - в угольно чёрных глазах жрицы горел красный огонь. - Чует моё сердце, это не основное, что тебе подарили.
  - Но другого ничего нет, - подняла на неё светлый взгляд девочка.
  - Подарок леса в тебе, - уверенно сказала жрица Огня.
  Ночь в разгаре. Ребята возились с шишкой, пытаясь вызвать огонь, но она лишь пахла смолой и кедровыми орешками. Они разочарованно пыхтели, Игорь предложил её поджечь, но Никита решительно пресёк гениальную попытку реанимировать жизнь. Вскоре он отобрал их игрушку и заставил спать. Они бурно возмущались, но как только их накрыли одеялом, заснули, как два молочных щеночка.
   Под утро огненная феерия закончилась. Огни погасли, деревья заползли на скалы, обхватили их корнями и заснули. Сразу из щелей вылезло мелкое зверьё и наполнило округу весёлым верещанием.
   Первым на палубу вышел Никита, а за ним и все остальные. Заморосил дождик. Семён в удивлении вскинул взгляд, ожидая увидеть тучи, но на огромной высоте едва угадывались сталактиты. С них стекал конденсат и проливался дождём.
   Прежде чем идти Никита дал команду обшарить весь корабль. К сожалению, своё оружие они не нашли, но лук, меч и боевой топор, к которому в счастливом порыве бросился Семён, обнаружили. И на том спасибо. Ягура долго шныряла по всему кораблю, надеясь найти свой автомат, но с каждой минутой её лицо становилось всё мрачнее и мрачнее. Наконец она присела у своего рюкзака и прошипела от злости:
  - Хоть это не забрали. Мозгов не хватило понять, что это тоже оружие, - она вытянула разборной арбалет и с хмурым лицом принялась крепить стальные пластины и привинчивать тетиву.
  Семён перекинул топор через плечо и принялся помогать ребятне выбраться на берег. Затем, подал руку Ягуре, та лишь фыркнула и ловко прыгнула через борт. Она виртуозно приземлилась на носки, мужчины невольно залюбовались её статью, как она была грациозна в сей момент, но жрица не удержалась на ногах и с размаху зарылась носом в сухую листву. Семён захохотал, Ягура злобно зашипела. Он помог ей встать, она в раздражении дёрнулась. Какая идиллия!
  Все покинули корабль и принялись искать следы охотников, но земля была перепахана ночным хождением деревьев. Никита в растерянности замер.
  - Что стоим? - Семён туже затянул пояс и взбрыкнул плечами, чтобы понять хорошо ли закреплён топор.
  - Не знаешь куда идти? - зрачки в гагатовых глазах Ягуры превратились в едва заметные пламенеющие полоски.
  - Почему не знаю? - смутился Никита. - Туда! - и произвольно махнул рукой.
   Он повёл отряд в неизвестность, лихорадочно отыскивая следы охотников, но после прошедшей ночи всюду был хаос. Никиту настойчиво посещала мысль, что сейчас он подозрительно напоминает Сусанина. Он в растерянности остановился между странными деревьями. Сейчас они спокойно дышали, но корни иной раз вздрагивали, когда по ним проскакивали крикливые зверьки.
  - Следующая метка на той скале, - невозмутимо подсказал Семён.
  - Что? - глупо моргнул Никита и мгновенно заметил смачную зазубрину. Оказывается, господин Бросс ставил метки.
  - Хорошо, что наш друг постарался обозначить дорогу. В противном случае, как пить дать, мы бы заблудились, - глубокомысленно высказался Семён и вытер слегка вспотевшую шею.
   Дальше дорога пошла веселее, но Ягура была в напряжении и не отпускала далеко от себя детей.
   Иной раз отряд натыкался на небольшие поляны. На них дрожали маленькие побеги, а под каждым из них стояли вытянутые камни, за которые хватались нежные корешки.
  - Детские садики, - серьёзно заметила Светочка.
  У журчащего родника, который подняв мох, пускал весёлый фонтанчик, Никита скомандовал привал. Жадно попили кристально чистой воды и улеглись на запорошенную листьями мягкую землю.
  Было так хорошо лежать на подстилке из листьев, никуда не хотелось идти, что все неожиданно вздремнули. Вроде прошла лишь секунда, но по сознанию ударило, как током. Никита резко открыл глаза и вскочил. Явственно темнело. Оказывается, прошла не секунда, а несколько часов.
  - Подъём! - в ужасе заорал Никита.
  Сумерки стремительно наступали, а отряд находился в самой гуще леса. Совсем скоро этот мир атакует ночь и ужасные деревья проснутся.
   Все мгновенно проснулись и сразу поняли ситуацию. На лицах появился страх.
  - Опять проспала, - словно это она была виновата, в смущении произнесла Ягура.
  - Бегом, ребятки. Если не хотим увидеть светопреставление, надо поспешить, - Никита подхватил на руки девочку, а Семён посадил на плечи Игоря.
   Они бежали, как хорошие марафонцы, с отчаяньем поглядывая наверх. Ветви нещадно били по лицам, в головах гудело. Но вот свод дрогнул и стал загибаться к земле, а из темноты начали выдвигаться каменные сосульки. Последнее усилие и Никита со своей группой выбежал к стене. На ней теснилось множество пещерных органов. Они громоздились друг на друге и уходили в разные стороны. От страха сжалось сердце. Где можно найти люк в этом каменном хаосе? Стали искать метки, но их нигде не было.
  Никита повёл людей вдоль бугристой стены, осматривая все закутки и щели, но ничего похожего на люк не обнаружили.
  В лесу возникло первое шевеление. Раздался вздох. Одно из деревьев отцепилось от скалы и разминало корни-лапы. Вспыхнули первые огни. Под тяжестью упавшего вниз ствола вздрогнула земля, затем ещё раз и ещё раз. Поверхность, словно забилась в конвульсиях. Их толчки сбивали с ног, странный мир начал просыпаться. Затрещала земля, тяжёлые звуки, словно выстрелы пушек, наполнили пространство. Засеменили лапы-корни, над лесом поднялось оранжевое зарево. Совсем рядом возникло мощное движение. Корявые стволы, испуская пронзительную световую гамму, направились к людям.
   Где же этот проклятый лаз?! Никита в безысходности ударил ногами по земле. Как набат, раздался металлический звук. Это была крышка люка.
   Семён оттеснил Никиту и просунул лезвие топора в узкую щель. Его мышцы напряглись, рельефно обозначившись на спине. Он застонал от натуги. Крышка нехотя сдвинулась с места. Из образовавшейся щели пахнуло холодом и сыростью. Совсем рядом зашевелились корни. А ведь можно не успеть! Никита кинулся помогать другу и даже Ягура вцепилась аккуратными пальчиками в холодный металл. От страха заплакала Светочка и, как волчонок, зарычал Игорь. Но вот крышка откинулась и застопорилась в вертикальном положении. Не мешкая, Никита прыгнул на металлические скобы, принял детей, пропустил Ягуру и начал затаскивать Семёна. Тот вскрикнул от боли, тонкий корень цепко обхватил его стопу и потащил в сплетение шевелящихся ветвей. Не раздумывая, Никита взмахнул мечом. Древесный обрубок съёжился, налился синим огнём. Множество корешков взмыли вверх и зависли над люком, но крышка с лязганьем упала. Моментально наступила темнота и тишина.
  - А говорили, что ничего плохого не сделают, - с обидой пролепетала Светочка. - А они мне так нравились!
   "Тебе, может, ничего и не сделали бы", - подумал Никита и погладил её по голове.
   В кромешной тьме у Ягуры вспыхнули глаза, их свет осветил окружающее пространство. Шахта в глубину была метров десять. Этот этап прошли без эксцессов и оказались в горизонтальном тоннеле. В нём блестели рельсы и стояла вагонетка.
  - Можно я поведу! - восторженно выкрикнул Игорь.
  - Уже наездились, - дал лёгкий подзатыльник Семён.
   Ягура уверенно заняла место водителя, недолго изучала систему рычагов, уверенно отжала один из них. Скрипнули колёса, вагон легко тронулся и быстро набрал ход.
   Влажный тёплый ветер обдувал разгорячённые лица, люди расслабились на сидениях и старались ни о чём не думать. Но перестук колёс вызвал у Никиты смутные воспоминания о тех далёких днях, когда он, будучи ещё студентом, ездил в Питер. Когда проезжал систему тоннелей за Севастополем, доставал варёную курочку, колбаску, солёные огурчики, знакомился с соседями по купе, погодя появлялся коньячок, разговоры затягивались чуть ли не до утра.
  - Хотел бы вернуться в тот Севастополь? - словно читая его мысли, спросил Семён.
  - Если честно, всегда тянет. Хочется погулять по Приморскому бульвару, постоять на Графской пристани.
  - А вообще реально обратно вернуться?
  - Нет, конечно, - Никита оторопел от его слов. - Он в далёком прошлом .... а Приморский бульвар у нас будет ... и летние фонтаны ... и корабли на рейде. Всё в наших силах.
  - Вот интересно, всё плохое забылось, а воспоминания остались только приятные.
  - Свойство нашей психики, - грустно улыбнулся Никита. - Хорошо там, где нас нет.
  - Что такое Севастополь? - как ураган ворвалась бесцеремонная мысль Ягуры.
  - О, это ...
  - Да, это ...
  - Понятно, - кивнула она.
   Вагонетка легко скользила по путям. Всюду кромешная тьма, лишь отблески горящих глаз Ягуры изредка выхватывали силуэты окружающих стен.
   Торможение застало врасплох. Все повалились вперёд, затем назад. Топор неприятно ударил Никиту рукояткой по пояснице, Семён смущённо извинился и перекинул грозное оружие на другой бок.
  - Мы что, уже приехали? - тронул он за плечо Ягуру.
  - Не знаю. Но здесь разъезд и ... Лифт Богов. Ведь ты не бросишь меня? - внезапно спросила Семёна Ягура и в её голосе прозвучал страх.
  - Нет, - неожиданно ласковым баском пророкотал он.
   Игорь встрепенулся, отцепил от себя Светочкину ладонь и в упор спросил:
  - Отец, ты уйдёшь к ней жить в пещеры? А как же я?
   Семён тяжело вздохнул:
  - Я уверен, у нас всё будет хорошо ... не переживай сынок, мы никогда не расстанемся.
  - М-да, а я уже губы раскатала, - с беззащитной злостью произнесла Ягура и с укором метнула взгляд на мальчика.
   Семён ещё тяжелее вздохнул, но уверенно заявил:
  - Я найду выход, обещаю ...
  - На поверхности я жить не смогу. Меня убьёт ваше страшное солнце, - в отчаянье выдохнула жрица.
  - У нас не всегда светит солнце, бывают и ночи, - тихо сказал Семён.
   Как слепых котят, в полной темноте Ягура повела людей по рельсам. Она беззлобно фыркала, когда на неё налетал Семён и наступал ей на ноги.
   Вскоре они обошли разъезд и вышли на развилку. Пахло окалиной. Никита напрягся, совсем недавно прошёл состав.
  - Так дело не пойдёт, мы можем бесконечно плутать по подземным коридорам, -остановился Никита.
  - У тебя есть план? - с интересом спросил Семён.
  - Есть.
  - Какой же? - в голосе жрицы был явный скепсис.
  - Лифт!
  - Лифт Богов? Нам нельзя его использовать! Враги рядом! - вскричала Ягура.
  - Мы просто воспользуемся Интеллектуальной картой. Выясним наше месторасположение и в какую сторону идти. Затем, выйдем из лифта.
  - Это хорошая идея, - согласился Семён.
  - Какая карта? - не поняла Ягура.
  - Ещё одна загадка вашего мира, - снисходительно улыбнулся Никита и уверенно направился к грандиозному сооружению. Вскоре все подошли к лифту и в размышлении замерли.
  - Я не пойду внутрь, - отшатнулась Ягура.
  - Ничего страшного здесь нет, обычное техническое сооружение, - пытался её успокоить Никита.
  - Но оно великой мощи!
  - Согласен, но поверь, оно не съест тебя. Зато ты будешь первая из своего народа, побывавшая внутри. О тебе станут складывать легенды, - Семён нашёл искомую струнку.
  Ягура облизнула губы:
  - Пожалуй, надо попробовать.
   Никита сосредоточился и вызвал образ движения двери. Торжественно прокатился тяжёлый рокот, дрогнул пол. Створка сдвинулась с места и быстро скользнула в бок. Ягура запищала, как придавленная мышь, но мужчины подхватили её за локотки и успешно внесли внутрь. Чтобы не травмировать испуганную женщину, Никита вызвал образ приглушенного освещения. Света с Игорем с радостным визгом побежали к ванночке с водой и с восторгом начали брызгаться, наверное, здесь никогда ещё не было такого шума со времён его постройки.
   Никита остановился перед мерцающей картой подземного мира.
  "Где мы?" - мысленно обратился он.
  Пульсация красного пятна в путанице бесчисленных линий указала их местоположение.
   Некоторое время Никита обдумывал следующий вопрос. Он уже появился в его мыслях, но внезапно произошло нечто непонятное. Карта дрогнула, поползла вуаль, схема стремительно исчезла и пошла волнами. Нечто тёмное заслонило экран и принялось делиться на множество ячеек. Их было сотни тысяч, может - миллионы. Неожиданно они раскрылись и в каждом появился внимательный холодный глаз.
  - Закройся!!! - проревел карте Никита.
  Дунуло леденящим ветром. По стене поползла извилистая трещина. Из неё заструился грязный дым с запахом грибов. В пространстве возникли оскаленные морды пришельцев. Целые орды чуждых человеческому разуму существ попытались втиснуться вместе с туманом в кабину лифта. Неожиданно Никита поднял руки, от дикого мысленного напряжения по его лицу заструился пот. Кончики пальцев заискрились и внезапно с них сорвалось жгучее пламя и нанесло удар по живому туману. Тот съёжился, словно щупальца актинии, и покинул зону трещины, но тут же собрался с новыми силами атаковать. В это мгновенье Никита представил, что ведёт операцию и сшивает рану. Щель на стене зарубцевалась, как на теле больного, и разгладилась. Вновь на стене мирно замерцала схема подземного мира.
  - Что это было? - вытаращил глаза Семён.
  - Система дала сбой. Что-то вроде вируса. Нас пытались атаковать мутанты, - осипшим голосом произнёс Никита.
  - Через экран?
  - Это был уже не экран, проводник между мирами.
  - Дядя Никита, у тебя глаза светятся! - в удивлении воскликнул Игорь.
  - Как круто! - звонко захлопала в ладоши Светочка.
  - Действительно, - вздрогнул Семён и съёжился под его взглядом.
  - Хоть на человека стал похож, - удовлетворённо хмыкнула Ягура. Она притянула к себе Светочку, поцеловала её в макушку. - Правда красиво, когда глаза светятся?
  - Когда у тебя, просто здорово, а когда у дяди Никиты, б-р-р! - театрально передёрнулась девочка.
   Никита посмотрел в своё отражение на зеркальной стене. Действительно, его глаза пылали красным светом, по спине пробежал озноб. К счастью, огонь померк и, к его радости, сетчатка очистилась
  - Что будем делать? Схему теребить уже не рискну, вдруг пришельцы вновь попытаются влезть через экран, - признался Никита.
  - Здесь пульсировало пятно, - показал пальцем в паутину линий Семён. - Эти пересечения наш разъезд.
  - Да, да, - Никита приблизился к карте. - Ближайшая пустота совсем рядом от станции.
  - Это вход в мою страну, - оживилась Ягура. - Относительно лифта ... нам сюда, - ткнула она изящным пальчикам в схему. - Но мы проходили мимо этого места, там ничего нет ... кроме дерьма гоблинов. Правда в этом месте два тоннеля.
  - Один выходит в "линзу", другой исчезает в нижних уровнях, - заметил Семён.
  - Мы что-то да пропустили. Надо ещё раз проверить, - Никита дал команду двери открыться. Тишина, ни один механизм не дрогнул. Подавляя внутреннюю дрожь, Никита вновь вызывал образ движения. Дверь стояла мощно, без какой-либо реакции.
  - Не получается? - нарочито бодро произнёс Семён, но было видно, как он встревожился.
  - Устал. Пожалуй, я посижу на скамейке, - Никита уселся на холодное каменное сидение, откинулся на спинку, закрыл глаза и попытался сосредоточиться, но перед его внутренним взором всплыли скопища бесформенных мутантов. Он встряхнул головой, ударил кулаком по каменной скамейке. Когда-то здесь сидели люди исчезнувшей, но могучей цивилизации, их система до сих пор работала исправно, очень долгое время. Неужели в ней нет защиты от вторжения? То, что её вывели их строя мутанты, это факт. Как же выйти? Никитины мысли для команд лифту были заблокированы. Но это у него! А как насчёт Семёна? Никита посмотрел на друга и спросил:
  - Как у тебя с образным мышлением? Можешь, представить, но только очень правдоподобно, движение двери, грохот, врывающуюся сырость в образовавшуюся щель.
   Семён неуверенно кивнул. Он закрыл глаза и сосредоточился. Капельки пота скатились к кончику носа. Ничто не колыхнулось. Дверь, как стояла, так и продолжала стоять. Даже появилось ощущение, что её ещё сильнее заклинило. Как некстати возникло раздражение, перерастающее в злость, словно Семён в чём-то виноват. Никита неожиданно сорвался:
  - У тебя что, запор? Тужься сильнее!
  - Чего? - Семён обдал его ясным свинцовым взглядом.
  - Извини, - потупился Никита.
   Светочка защебетала, как маленькая пташка:
  - Дядя Никита, это игра? Можно мне попробовать?
  - И я хочу! - поддержал её Игорёк.
   Никита горько вздохнул:
  - Конечно, ребята. Попробуйте представить, что эта дверь отходит. Сюда врывается воздух из тоннеля ...
  Они раздулись от гордости, наморщили носики и ... словно пронёсся ураган. Дверь едва не сорвало с петель, столь сильно было воображение детей.
  - Бегом! - заорал Никита.
  Как только все выскочили, дверь, словно испытывая злость, стремительно задвинулась и с грохотом лязгнула. Под сводами пещеры прокатилось многократное злое эхо, но через мгновение стало пронзительно тихо.
   Семён выдавил нервный смешок, как это неуместно выглядело, глядя на его внушительные габариты и перекатывающиеся под кожей мышцы. Ягура не в полной мере осознала таившуюся опасность. Она переводила недоумённый взгляд то на Никиту, то на Семёна.
  На уровне подсознания Никите стал мерещиться шум приближающегося поезда, но пока он не стал говорить о своих ощущениях. Зачем напрасно создавать напряжённость, но отголоски стука колёс, как мелкий гнус, впивался в барабанные перепонки. Никита пытался ловить эти звуки, но они были не постоянны, как обрывки призрачных снов. Вскоре он устал заниматься мазохизмом и сосредоточился на поисках тайного хода. Они обошли станцию. Всюду голые стены, рельсы, лужицы на полу от просочившейся влаги, даже намёка не было на скрытый лаз. Все бродили в недоумении, даже начали простукивать стены. На карте, где-то здесь должен быть выход, а его не было. Что за мистика? Действительно, Ягура была права, под ногами чавкало дерьмо гоблинов.
  - Отхожее место устроили! - возмутилась жрица. - Сволочи! Нет, чтобы куда-нибудь в сторону уйти, навалили прямо на дороге, - жрица гадливо потрясла ногой и шарахнулась в сторону, чтобы вновь не вляпаться в зловонные кучи. - Надо в другом месте поискать выход! - в отчаянье выкрикнула она.
  - Именно в другом месте, где сухо и не воняет, - с иронией произнёс Никита. - А не кажется ли вам, что гоблины специально здесь гадят, чтобы отвадить от этого места всех любопытных?
  - И старательно как! - согласился Семён. - Ребята, осторожнее ходите. Меня держитесь, - сказал он Игорю и Светочке. Внезапно он взорвался от дикого возмущения. - Я так и знал, опять влез! Ягура, посвети! - в раздражении потребовал он.
   Жрица повела очами. Красные лучики её глаз тускло осветили обгаженную дорогу.
  - Какая мерзость! - воскликнула она.
  - Не то слово, - поспешно согласился Семён.
  - М-да, похоже здесь в великой задумчивости сидела целая армия нашего господина Бросса, - Никита заметил плохо переваренные человеческие кости. Внезапно внутри себя он ощутил явственный перестук колёс и посмотрел на своих спутников. Нет, пока они не слышали звуков приближающегося поезда, но минут через десять он ворвётся на эту станцию.
   Семён зацепился за ржавую арматуру, едва не распоров себе плечо, про себя выругался и хотел в раздражении её согнуть, но Ягура уловила его мысли и укоризненно покачала головой. Семёну стало неловко, и он лишь погладил шершавый металл и принялся с ещё большим усердием искать потайной выход.
   Внезапно все услышали шум состава, тот вышел на прямую линию. Скоро на переезд выскочит поезд.
  - Надо что-то решать, - басовитые нотки в голосе Семёна были наполнены тревогой.
   Никита с ненавистью посмотрел в чёрный тоннель. Грохот колёс бил по мозгам, как кувалда по ржавым консервным банкам, хотелось сжаться, распластаться на полу, стать маленьким, незаметным, но он вновь и вновь обходил стены. Никита почти не сомневался, на поезде едут мутанты. Каким-то образом пришельцы узнали о миссии людей и бросили в бой свои передовые отряды.
  Никита остановился напротив толстой арматуры и в недоумении пожал плечами. Лязганье состава назойливо лезло под черепную коробку и противно стучало молоточками. К нему подошла Ягура, её глаза горели злобным огнём:
  "Деток жалко", - пустила она едва различимую мысль.
  "Без боя не сдадимся. Ты их уводи, а мы задержим мутантов", - Никита в какой-то прострации наблюдал, как свет, исходящий из глаз Ягуры, плясал по стенам и неожиданно скользнул по бугристой поверхности арматуры. В это мгновение он увидел в центре ржавой железяки блестящее пятно, словно в этом месте арматуру зачищали и полировали. Никита от возбуждения вздрогнул и осипшим голосом произнёс:
  - Вот выход. Всем на рычаг! - и всем телом навалился на ржавую железку.
  Из тёмного тоннеля, пропахший жжёным электричеством, ворвался сверкающий полированной сталью головной локомотив. Визг от экстренного торможения едва не разорвал перепонки, но рычаг сдвинулся и резко ушёл вниз. Клацнули скрытые механизмы. Глыба в скальном монолите стремительно ушла в сторону. Как только люди оказались внутри с трудом найденного подземного хода, каменный люк быстро задвинулся. Была надежда, что мутанты не заметили, как беглецы от них улизнули, но преждевременно радоваться не стоило. Раз люди догадались о рычаге, то и они могут им воспользоваться.
  Ягура повела отряд за собой, так как прекрасно видела в кромешной тьме. Тоннель плавно изгибался вниз и внезапно уткнулся в воду.
  - Приплыли! - с горечью воскликнул Семён.
  - Ещё нет. Раз этим тоннелем постоянно пользуются, значит здесь не глубоко - не согласился Никита и смело спустился в воду. Через пару метров он погрузился с головой, отпрянул назад и со злостью посмотрел на спокойную гладь воды. - А вот теперь приплыли! - нехотя согласился он с другом.
  - Для рептилоидов это обычная дорога, а для людей западня, - раздался нервный смешок жрицы.
  - Следовательно, это ловушка? - Никита задумался. - Абсурд! Осмелюсь повториться, если б гоблины хотели нас убить, порешили на корабле. Зачем такие сложности?
  - Что мы можем знать об их психологии, - Семён, оставляя за собой пенный бурун, подошёл к Никите. - Глубоко, - фыркнул он ноздрями.
  - Я заметил, - криво ухмыльнулся Никита.
  - А если переплыть?
  - С твоим топором? А как-же Светочка с Игорем ...
  - Они прекрасно плавают.
   Неожиданно жрица засмеялась:
  - Я знала, ему верить нельзя! Ка-а-кая сволочь! Тоннель уходит вертикально вниз, это путь в их страну!
  - А нам наверх? - быстро моргнул Семён.
  - Да! - жрица нервно задрала голову и обомлела:
  - Скобы ... Вот дорога в мой город! Здесь вертикальная шахта! Как я её сразу не заметила! Эта сволочь нас не обманула, но всё равно он гад, негодяй и мерзавец!
  - Эмоционально, - поморщился Никита. Перед глазами выплыла картина, как тот поймал языком мошку и мысленно согласился с мнением Ягуры.
   Взобравшись по скобам, беглецы оказались перед развилкой ходов. Один из них уходил вертикально вверх и был запечатан явно неподъёмным железным люком, на вскидку более полтонны, к тому же подлезть к нему мог только один человек. Другой ход шёл слегка вниз. Слегка поколебавшись, Ягура повела людей в нижний тоннель. Через сто метров они подошли к металлической двери, подпёртой крупным камнем. Семён без особых усилий его откинул, и вся группа успешно влезла в следующую полость. Это была природная пещера. Пахло сыростью и заплесневелыми грибами. Никита вопросительно посмотрел на Ягуру.
   - Неужели ты считаешь, что этот склеп моя страна? Здесь совсем небольшой пещерный зал ... причём он обитаем, - она быстро подняла арбалет и положила на ложе тяжёлую стрелу. - Только бы это не хищная плесень, - жрица отступила назад и крепко упёрлась в Никиту. В раздражении дёрнула упругими бёдрами и зло прошипела: - Что ко мне липнешь?
  Никита хмыкнул, ему стало смешно, но больше жутко. В полной темноте барабанные перепонки ощутили такой неприятный шорох, что во рту появилась липкая слюна. Возникло ощущение, что по мелкому песку, рассыпанному на стекле, полз огромный слизень. Песчинки скользили по гладкой поверхности с характерным скрежетом, вызывая оскомину на зубах. Хотелось сплюнуть, что Никита и сделал, но липкая слюна повисла на губах. Он мотнул головой. Слюна отцепилась и моментально послышался возмущённый шёпот Ягуры. Никита хотел извиниться за проявленную бестактность, но Ягура уже думала о другом:
  - Нет, это что-то другое ... не плесень, спорами не закидывает, но тоже хищник.
  - Дико грибами запахло ... до умопомрачения. Неужели мутанты, - вздрогнул Семён.
  - Нет, это местные жители. Я поняла, это грибница! - слегка воскликнула Ягура. - Их плодовые тела мы с удовольствием собираем. Но люди, находившие под грибными плантациями пещеры, бесследно исчезали. Теперь я понимаю почему, их пожирала грибница, - она присела и погрузила в землю ладонь. - Мягкая, как пух, жирная и голодная. Очень плохо. Я думала здесь всюду скала. Мне кажется, грибница нас уже окружила.
   Словно подтверждая её слова послышался шум скатывающихся вниз комочков земли и беглецов с головой окутал свежий грибной аромат. Жрица вскинула арбалет, Никита взмахнул мечом, рядом прогудело лезвие чудовищного топора Семёна. Внезапно всех ошарашил Светочкин звонкий голосок:
  - Не надо, им будет больно! - девочка внезапно сорвалась с места и побежала вперёд.
  Все в ужасе замерли. Она присела перед вылезающими из земли белыми клубнями, без боязни коснулась их ладошками и о чём-то начала мысленно разговаривать. Неожиданно грибница зарылась в землю, а Светочка довольно засмеялась:
  - Поговорили. Они вас отпускают, но просят поторопиться, им сложно обуздать свой голод.
  Не разбирая дороги, все бросились вон из жуткой пещеры. Семён нашёл камень, которые он раннее откинул от двери и положил на прежнее место. Теперь всем было понятно, зачем кто-то подпёр им дверь. Они вернулись к развилке ходов. Ягура начала рассматривать люк вертикального хода. Семён грустно покачал головой, он понимал, такая тяжесть ему не под силу.
  Через некоторое время из пещеры с грибницей раздался мощный удар, затем ещё несколько более слабых и всё затихло.
   Внезапно послышался далёкий гул с основного тоннеля, мутанты нашли рычаг. Семён метнул взгляд на притихших товарищей, затем, посмотрел на мощный люк. Внезапно он решился. Воинственно выдвинув челюсть, прыгнул к крышке люка. Никита хотел было помочь другу, но места для него не нашлось, ход для двоих был слишком тесным. Семён упёрся плечами в холодный металл, глаза налились кровью, с нечеловеческим рёвом надавил на люк. Более полтонны чистого веса откинулось вверх, и крышка застопорилась. Семён со стоном упал на руки Никите. Тот бережно вытащил его наружу, следом за ними вылезла Ягура с детьми. Никита быстро убрал стопор, тяжёлая крышка с оглушительным грохотом запечатала выход. В этот самый момент Семён потерял сознание. Никита отогнал от него взволнованных и испуганных ребят, а сам принялся внимательно ощупывать его тело. Помимо порванных сухожилий и сломанных позвонков, у Семёна наблюдались признаки внутреннего кровотечения, кровь разливалась в брюшной полости. Никита понял, его друг умирает, и он ничего не мог сделать. Даже в специализированной больнице операция была бы весьма серьёзной, затем, годы реабилитации. Ягура, увидев, как у Никиты побледнело лицо, всё поняла, Она склонилась над любимым и её слёзы оросили его атлетическую грудь. Внезапно из глаз Ягуры вырвался огонь. Она вскрикнула, лихорадочно сбросила свой ранец и вытащила благоухающий плод, подаренный жителями Пурпурной страны. Дрожащими руками его сжала и влила сок ему в рот. Затем, подключился Никита с Игорем и Светочкой, сообща, они натёрли тело Семёна целебной смолой. Всем хотелось, чтобы произошло чудо.
  Пару минут Семён лежал без движений, но вот он открыл глаза. Они были затуманенными, в них виднелась вся боль, которую Семён в этот миг испытывал. Затем глаза очень знакомо заполнились свинцом, на мужественном лице появился румянец. Внезапно Семён произнёс:
  - Что расселись, как на моих похоронах, дайте сесть.
   Никита от неожиданности обомлел, он даже боялся трогать друга, но тот сам приподнялся на локтях и счастливо улыбнулся:
  - Что-то я немного переусердствовал, чуть не обосра ... - он осекся, виновато глянув на детей и жрицу, но все весело засмеялись.
   Ягура бросилась ему на шею, но Игорь недовольно отпихнул жрицу и сам полез обниматься.
   Никита не верил своим глазам, он принялся ощупывать его тело. Все восстановилось, позвонки на месте, кровоизлияния рассосались, сухожилия непостижимым образом срослись, волшебство, не иначе!
  
  
  
  Гл.13
  
  
  
  - Вот мы и дома, - Ягура вдохнула полной грудью воздух, зажмурилась от радости и с силой прижалась к твёрдой груди Семёна.
   Со скального выступа, где они сейчас находились, виднелась необъятная равнина. Царил полумрак, но признаки наступающего утра были налицо. Непонятно откуда льющийся серебристый свет освещал странный город. Виднелись дома с невероятными по красоте крышами, напоминающие причудливо-изогнутые перья заморских птиц различных цветовых вариаций. Во многих дворах стояли высеченные из белого камня исполинские шары и всюду росло множество древовидных растений в виде кустарников, вьющихся лиан и величественных пирамидальных великанов. Их листва была от восковых, до рыжих, красных и даже зелёных расцветок, но не яркая, матовая и холодная. В центре улиц расположилась большая площадь, на ней возвышался храм с куполом в виде головы спящего дракона. Воздушные арки многочисленных башен поддерживали стройные колонны. Из немногочисленных узких окон вырывался золотистый свет.
  На улицах людей было мало, город ещё спал, но по извилистым дорогам мощённых грубым серым кирпичом, на длинноногих ящерицах, одетые в серебристые кольчуги, гарцевали всадники. В их руках виднелись мечи, копья и страшные трезубцы. Изредка по улицам стиснутых с разных сторон домами, проезжали закрытые цветными тканями доверху гружённые повозки. Их, широко расставляя лапы, флегматично тащили крупные рептилии. На большой высоте обвешенный канатами, завис аэростат. В люльке светился прожектор. Его молочный луч методично прочёсывал улицы.
  - Узнаю это место, провинция Годзбу, каста торговцев. Кого здесь иной раз не увидишь. Бывают даже такие как вы, с рыбьими глазами. Есть шанс, что мы сможем пройти город, не привлекая внимания. Главное условие, иметь в наличии какой-нибудь товар, - Ягура задумалась.
  - Чего тут думать, смолы у нас валом. Чем не товар? - Семён встал во весь рост, но сразу присел и отполз под защиту каменной глыбы, молочно-белый луч скользнул в достаточной близости.
  - Товар хороший, я и раньше слышала о лечебной смоле. Её называют эликсиром Огня. Один раз даже видела у Правителя маленькую баночку. Она огромной ценности, лишь состоятельные вельможи могут позволить приобрести пару капель. Решено, по легенде вы с Пустой земли. В своё время там использовали радиоактивное оружие и на ней осталось множество засорённых зон. Есть поселения людей с глазами, как у вас и цветом кожи поджаренных в масле гусениц, но эти люди все нашей расы. Поэтому, их хоть чураются, но не убивают. Заходить будем утром, ночью могут не разобраться и даже я не спасу вас от смерти.
   Дул тёплый ветерок, сверху моросил слабый дождик, но он не мешал отдыхать. Светочка с Игорем пристроились возле Ягуры и синхронно сопели в четыре дырочки. Никита заснуть не мог, мысли гудели в голове, как потревоженный рой злых шершней. Он вспоминал то одно событие, то другое и задумывался о будущем. Попутно Никита смотрел на город, жизнь там хоть и сонная, но постоянно текла. Было интересно наблюдать за людьми. Вот из одного заведения вывалила толпа хорошо одетых мужчин. Они о чём-то спорили, внезапно один из них бросился с кулаками на другого. Через секунду хорошо одетая публика колошматила друг друга, словно стая разъярённых обезьян. На длинноногих ящерицах мгновенно подоспела полиция и, не раздумывая, пустила в вход страшные трезубцы. Даже издали были видны гримасы боли на лицах несчастных и пролилась кровь. Большая часть драчунов скрылась в узких переулках, но несколько лежали без движения.
  - Ночью запрещены всякие беспорядки. Наказание вплоть до смерти. Днём можно многое, на это внимание сильно не обратят. У нас всеобщий закон по всем землям, ночь должна быть спокойной, - Ягура констатировала сей факт с полным равнодушием и даже зевнула, показав белоснежные зубки.
   Полицейские зацепили крючьями неподвижные тела и поволокли к овальному зданию на периферии города.
  - Какая дикость, - почернел лицом Семён.
   Тем временем в Годзбу восстановилось спокойствие. Аэростат неторопливо плыл под сводами "линзы". Молочно-белый луч методично прочёсывал все закоулки города, задерживался у ног редких прохожих и неторопливо скользил дальше. Такая монотонность действовала лучше хорошего снотворного. Неожиданно сон завладел Никитой, и он кубарем понёсся в другой мир. Он оказался у зловонной помойки. В ней с восторгом капался бомж. Он почти с головой зарылся в перекинутый набок ящик, выкидывал из него грязное тряпьё и что-то скрипучим голосом бормотал. Никита пытался вслушиваться в его речь, словно в ней было нечто важное. Он сделал шаг. Смрад от помойки омрачал сознание, а ещё было жутко сознавать, что бомж его заметит. Странно, но Никита его панически боялся, хотя на вид тот был хилым и нездоровым. Внезапно стало понятно, что это опустившаяся страшная женщина. От неожиданности Никита споткнулся. Бомжиха мгновенно замолчала. В спутанных волосах шевельнулось толстое ухо. Женщина медленно повернулась и, о ужас, в центре лба виднелась пустая глазница. Никиту, словно облили кипящим маслом. Он узнал её, это была одноглазая ведьма из Разлома. Если встретиться с её взглядом, можно полностью лишиться рассудка. В ладонях ведьмы трепыхалось живое око. Она подняла руку, и Никита похолодел от ужаса. Зрачок глаза впился в него не хуже ядовитого жала шершня. Никита почувствовал, как из него пытаются высосать информацию о пройденном пути, и где он находится в данный момент. Но всё-таки это был сон и у химер ничего не получилось. Ведьма в бешенстве заклокотала горлом, и Никиту окружили её слепые товарки. От дикой боли на плече воспламенился шрам в виде короны. Неожиданно Никита понял, что может проснуться.
   Утро ворвалось, как бульдозер, на клумбу с цветами. Никита открыл глаза, силясь поймать обрывки сна, но они ускользнули, как воздушная паутинка. Внезапно на их площадку залетела стайка разноцветных ящерок с изумрудными глазами.
   Света с Игорем, увидев такую прелесть, даже в ладошки захлопали. На опухшем от сна лице Ягуры, проступило удивление:
  - Они избегают людей. За целую жизнь можно ни разу их не увидеть. В основном их считают сказочными персонажами.
   Ящерки подскочили совсем близко, а одна из них, видимо самая храбрая, в переливающихся бронзой чешуйках, тяпнула Никиту за нос.
  - Какая смелая, - мужчина отмахнулся от неё рукой.
  - Хорошая примета, - серьёзно произнесла Ягура.
  - Как маленькие дракончики! - восхитился Семён и его с восторгом поддержали Игорь и Светочка.
   Ящерки носились по скальному выступу, скрипуче тараторили на своём языке, бесцеремонно лезли в вещи. У Ягуры похитили кусок вяленого мяса, у Светочки из рюкзачка выволокли шишку и, под хохот детей, начали её пинать по площадке. Затем, как по команде взмыли вверх и цветными искорками растворились в серой мгле.
  - Пора в путь, - Ягура окинула взглядом просыпающийся город. С улиц доносились лающие голоса, шум телег, крики приручённых рептилий. Жрица взглядом указала на храм с куполом в виде спящего дракона. - Тот храм в нашем подчинении. В нём мы будем в безопасности. Но пройти придётся через охранные зоны. Полиция у торговцев жёсткая.
   Стараясь соблюдать спокойствие, жрица повела по едва обозначенной тропе и вскоре отряд оказался в пригороде. Всюду теснились уютные домики, радовали своей чистотой улочки, небольшие участки, засаженные причудливыми растениями, вызывали ощущения загородного поселения. Народ потихоньку выбирался из покрытых необычными крышами домиков и неторопливо занимался утренними приготовлениями к текущим делам. На незнакомцев они почти не обращали внимания, но их глаза и загорелая кожа несколько смущала, к ним редко приходили такие гости. Никита и его спутники спиной чувствовали пристальные взгляды. Ягура для них была, как буфер, всех настырных обжигала раскалённым взглядом. Её осанка говорила о высокородном происхождении и об имеющейся у неё власти.
   Пригородную зону прошли без проблем и оказались в городе. В нём жизнь уже бурлила полным ходом. Народ спешил по делам, множество повозок громыхало по мостовой, слышны выкрики торговцев, сгружающих товар, визг малышей, путающейся под ногами взрослых, недовольное сопение и рёв запряженных в повозки рептилий.
   За высокими крышами в виде перьев, крыльев и парусов, храма видно не было, но Ягура уверенно пробиралась по тесным улочкам, ведя за собой маленький отряд. Пока их персонами сильно не интересовались, городские жители были более искушённые, чем люди, жившие в пригородной зоне. Никита с немалым удивлением узнал от Ягуры, что городские практически никогда не посещали пригород и наоборот, словно между ними была незримая черта и жители старались не пересекать её без крайней нужды.
   Пройдя несколько километров по городу наконец-то ими заинтересовались. У улочек, образовавших в своём перекрещивании небольшую площадь, появились морды длинноногих ящериц, на которых гарцевали уже знакомые им полицейские. К сёдлам были пришпилены страшные крючья, на которых виднелась кровь несчастных, которых они убили ночью. В руках полицейских вздрагивали острые трезубцы.
  - Свернём в переулок? - предложил Никита Ягуре.
  - Не суетись, нас уже зацепили. Идём, как идётся. В нашем положении - это лучший выход.
   Никуда не сворачивая, они направились прямиком к патрульным. Те спокойно ждали. В их осанках была железобетонная уверенность в своих силах и власти. Сквозь стёкла забрала виднелись брезгливо сжатые губы. На плечах у каждого висели тяжёлые накидки из шкур рептилий, под которыми поблёскивали плотно подогнанные чешуйки кольчуг. На ногах плотно сидели высокие ботинки с острыми шипами. Головы защищали шлемы, похожие на тот, что был на Ягуре. У всех забрала были опущены, лишь старший откинул его и сверлил путников тяжёлым взглядом.
   Ягура попыталась пройти мимо, но злобно фыркнула ящерица и быстро засеменила вслед. Дорогу преградил старший патрульный полицейский.
  "Мы, что-то нарушаем, офицер?" - гневно сверкая очами, послала мысль Верховная жрица Огня.
  "Ты кто, и почему с тобой ... эти?" - патрульный так же спросил её на телепатическом уровне и бесцеремонно тыкнул её древком трезубца в грудь.
   Ягура бросила на него такой убийственный взгляд, что тот сразу убрал трезубец, но взгляд стал ещё более неприязненным.
   Никита напрягся и легко прочитал их диалог. Оказывается, это не слишком затруднительно, стоит захотеть присоединиться к разговору и их мысли легко формировались в голове. Какой странный мир. Здесь не обязательно разговаривать на каком-то особом языке, при желании можно общаться и таким образом. В городе торговцев это была норма и обычная практика.
  "Они нашей расы. Несчастные с Пустой земли. Идут торговать. Товар у них не простой, поэтому я решила их сопровождать. Что касаемо меня, я Верховная жрица в храме Огня ... и больше не тыкай в меня копьём, это для тебя может закончится лютой смертью".
   Патрульный несколько отступил, вертикальные зрачки глаз расширились. Затем, вновь вытянулись в тонкие, вертикальные щели: "Как мне известно, Верховная жрица Огня без охраны никогда не передвигается".
  "Правильно заметил. Ты внимательный, офицер. Охрана у меня была, но произошла стычка с болотной нарпой. Все погибли, в живых остался только Гронд".
  "Гронд?" - якобы задумался патрульный. "Я его знаю. У него шрам у глаза в форме стрелы".
  "Нет необходимости меня проверять, офицер. Никакого шрама у него нет, а шрам в виде стрелы у Шерда, он пал смертью храбрых, спасая этих детей".
  "Детей с Пустой земли?" - не поверил патрульный.
  "Тебе не понять", - Ягура метнула в него презрительный взгляд.
  "Странные вы, жрецы", - несколько стушевался он. "А что за товар? И почему к этой вещи такое внимание вашей высокородной особы?"
  "Товар не простой, это эликсир Огня".
  "Чрезвычайно редкий. Я о нём только слышал. За каплю можно купить целый дом с каменными шарами в придачу", - немало удивился патрульный. "А много его у вас?"
  "Достаточно", - поджала губы жрица.
  "Хорошо, можете идти, но настоятельно рекомендую зайти в Главное управление. Простая формальность, но этим вы подтвердите, что вы действительно являетесь Верховной жрицей Огня. А они получат печати для торговли и заплатят налог", - окинул он брезгливым взглядом Никиту и Семёна держащего за руки Светочку и Игоря. "Вас будут сопровождать два патрульных".
  "Может нас ещё свяжете?" - вспыхнула Ягура.
  "Зачем вы так, это не конвой, всё делается в целях вашей же безопасности. Вдруг забредёте куда не следует, за демонов примут. В последнее время их вылазки участились", - офицер окинул внимательным взглядом Никиту и Семёна. "Для информации, с них живьём сдирают кожу, вырезают печень и всё равно эти твари лезут, а ещё мутанты появились".
  "Знаю", - нахмурилась Ягура.
   В окружении хмурых полицейских, сидящих на злобных ящерицах, маленький отряд двинулся вглубь города. Многоэтажных построек практически не было. В большей массе все строения были одноэтажными и мягких форм. Лёгкие крыши постоянно вызывали восхищения, словно опустившиеся перья неведомых птиц. На ажурных оградах матово блестели белые шары, которые оплетают бархатные лианы. Всюду росли деревья, на ветвях которых свисали пушистые плоды. По улицам, под решётками, булькала чистая вода многочисленных источников. Обоняние ласкал цветочный запах, вперемешку с бодрящей сыростью и тонким грибным ароматом. На пути встречалось множество магазинчиков и простых лавок, заваленных разнообразным товаром. Восхитительный запах от многочисленных закусочных буквально сводил с ума. Народ был разным, но бедные не встречались. В большей части все жители сухощавые с насыщенно белой кожей. Одежда была столь разная, что возникало ощущение отсутствия законодателей мод, но как это не странно, всё было гармонично. Такое бывает только в природе с её разнообразием форм.
   Полицейские остановились у двухэтажного здания. Никита невольно улыбнулся, безусловно, это и есть Главное управление. Как странно и смешно видеть в абсолютно разных мирах практически одинаковые казенные сооружения. Всё те же серые стены, прямоугольные окна без архитектурных излишеств, массивный герб над тяжёлой дверью и два охранника с автоматами, лица которых протокольные и бесстрастные. По бокам серых стен были припаркованы закрытые и открытые лёгкие повозки, нечто сродни с дилижансами девятнадцатого века. Их движущая сила, рептилии, были привязаны к толстым брусьям. Ящеры что-то флегматично жевали из глубоких корыт. Но отдельно от всех, диссонируя нелепостью к окружающей обстановке, стоял вполне приличный автомобиль, напоминающий джип. Многочисленный штат сотрудников то появлялся, то исчезал в недрах мрачного здания, искоса бросая на незнакомцев цепкие взгляды, но не останавливались, похоже они всякого насмотрелись за годы службы.
   Ягура решительно подошла к массивной двери, властно посмотрела на охранников, и те поспешили открыть дверь. Сопровождавшие полицейские спрыгнули со своих "рысаков" и начали неторопливо прохаживаться вдоль припаркованных дилижансов.
   Внутри здания справа и слева от ведущей вверх каменной лестницы, застыли тяжёлые из мрамора столы, за ними сидели в лёгких кольчугах дежурные. Ягура выбрала одного из них: "Я желаю встретиться с начальником Главного управления. Доложи, что прибыла Верховная жрица Огня", - высокомерно произнесла она.
  "Вам назначено?" - равнодушно глянул на неё дежурный.
  "Ты, что-то не понял? Я Верховная ..."
  "Жрица Огня", - демонстративно зевнул дежурный. "По какому вопросу прибыли?"
  "Ваше ведомство в нашем подчинении", - в бешенстве зашипела Ягура.
  "Не совсем так. У нас даже языки разные, приходится мозги напрягать, чтобы формулировать мысли", - вновь зевнул дежурный. "К тому же ещё не факт, что ты та, за которую себя выдаёшь, а твои спутники явно не из Пустой земли", - он неожиданно цепко впился в Никиту взглядом.
   Из глубин коридора бесшумно выдвинулся вооружённый отряд.
  "Сдайте оружие", - ровным голосом, без эмоций, произнёс выступивший вперёд офицер.
   - Дядя Никита, они хотят нас убить? - ясные глаза Светочки наполнились слезами. Игорь оскалился и заслонил собой девочку.
  - Нет, они просто не знают кто мы. Разберутся и отпустят, - постарался успокоить детей Никита и аккуратно положил меч и лук на пол. Семён скинул с плеча боевой топор, его грохот мощно прокатился вдоль стен. Ягура, немного поколебавшись, бережно положила на стол дежурному свой арбалет.
   А вот и выход начальника Главного управления. С ним по лестнице спускался крепкий мужчина в золотистой накидке. Его лицо было словно вылепленное из белой глины, а глаза едва выглядывали из щёлочек надбровных дуг и отдавали чернотой и багровым отблеском зрачков.
  "Верховный властитель города Годзбу, Гроз Гур", - мысль Ягуры шёпотом прокралась Никите в мозг. "Как плохо, что он здесь".
  "Утверждаешь, что ты Верховная жрица храма Огня? Очень может быть" - он не сводил с неё пристального взгляда. "Но почему с тобой такая странная компания?"
  "А чем она вам не нравится?" - Ягура была само спокойствие.
  "Они не нашей расы".
  "Но и не демоны".
  "Откуда мне знать. Мир меняется и в нашей среде появляются предатели".
  "Надеюсь это не намёк в мою сторону", - едва сдержалась жрица.
  "Кто они?" - в упор спросил он.
  "Дайте немому сказать?" - Никита вкрадчиво пустил свою мысль.
  "Он может сканировать наш мозг?" - в безмерном удивлении вскинул на него свой взгляд Гроз Гур.
  "Он тот, ради которого существует наш храм, а защищают его ваши службы".
  "Он не бессмертный, это так очевидно".
  "Но и немалой Силой обладает. Хозяина Золотого Купола убил ... всех животных подчинил своей воле ... ему разрешён доступ в Лифт Богов и ... он общался с Царицей".
  "Говорить можно всё, что угодно, вероятнее всего - это не правда".
  "Я из высшей касты, разве не тебе, приближенному нам, не отличать правду от лжи?"
  "Мир меняется", - уклончиво произнёс Гроз Гур. "Мутанты могут воздействовать на сознание. Мы не раз сталкивались с их опытами, могут любого подчинить".
  "Но не нас", - высокомерно заявила жрица.
  "Ты ещё мало жила, девочка, на своём веку я многое повидал, а высшая, средняя и прочие касты - это условность".
  "Это знания. Чем выше каста, тем больший доступ к ним", - парировала Ягура, но краска гнева озарило лицо.
  "Я согласен, но иногда с меньшего можно извлечь большее, если есть интуиция. А опыт появляется в зрелом возрасте чаще, нежели в столь юном, как у тебя, девочка".
  "Раз ты такой опытный, то о чём говорит интуиция насчёт нас?"
  "Помимо неё у меня есть осторожность, чтобы не делать опрометчивых шагов".
  "Говоря простыми словами, трусость", - выпалила Ягура.
  "Очень может быть", - с непроницаемым лицом согласился Верховный властитель.
   Никита про себя подумал, что Верховный властитель чем-то даже симпатичен ему, не выдёргивался, был непроницаемо спокойным, обладал не дюжинным умом, но тем он был и опасен. В его власти стереть всех в порошок, и эта тайна не выйдет за пределы сего здания. Никита вновь прервал их диалог: "Мне понятны ваши опасения, мир переполнен врагами, а мы не боги. Хотя, что такое бог? И называют ли они себя так сами? Может бог - это переходная фаза взросления человека и так до бесконечности. Что касаемо нас, в частности меня, не я решил выполнить эту миссию, она до сих пор не столь ясна и понятна мне. И всё почему? Я инструмент в руках могущественных сил, но они не дают мне полностью понять суть происходящего, что бы я не накуролесил по незнанию. Они постепенно направляют меня в нужное направление, и добытая информация по крупицам складываются в мозаику. Вы человек опытный, не мне осуждать ваше недоверие. Действительно, враги хитры, коварны, могут сбить с толку любого человека. Вам непросто поверить, а мне нелегко доказать свою правоту. У меня есть отметина на плече. Она произвела впечатление на Ягуру, но и она сомневалась до тех пор, пока сама Царица не дала ей наказ передать мне артефакты. Вам тоже нужны доказательства?"
   Верховный властитель склонил голову, из прищуренных глаз полыхнуло пламя. Может он оценил его речь, но от этого всем было не легче. Какие ещё знамения могут произойти в этом мрачном коридоре, чтобы Верховный властитель поверил произнесённым словам? Но вдруг у Никиты в заплечной сумке кто-то завозился. Послышался скрежет острых коготков о грубую материю, раздался недовольный писк, какой-то зверёк продирался сквозь завязанные верёвки и неожиданно на Никитино плечо выбралось прелестное создание. Это была бронзовая ящерка, удивительно похожая на миниатюрного дракона. Мордочка у него была заспанная и очень сердитая. Дракончик побежал по плечам, злобно посмотрел на Гроз Гура и выпустил в его сторону струйку едкого пламени. Вероятно, этот малыш тогда забрался Никите в рюкзак, а сейчас проснулся не выспавшийся и злой.
   Появление маленького дракончика произвело ошеломляющий эффект. Люди онемели, в потрясении глядя на сказочное существо. Для всех присутствующих это было выше всех доказательств.
  - Уф!- выдохнул Гроз Гур, на белой лысине заблестели капельки пота.
  Светочка с Игорем засмеялись, Семён с трогательной нежностью посмотрел на хрупкое существо, а Ягура перевела взгляд с Никиты на Верховного властителя. Её лицо осветилось торжеством.
  Дракончику надоело всеобщее внимание, неожиданно он лизнул Никитино ухо влажным язычком и скрылся в сумке.
  "Пройдёмте в мой кабинет" - тяжело отдуваясь, и, вытирая с лица пот, пустил мысль Верховный властитель. "Оружие можете взять с собой. А ты, голубчик, никого к нам не пускай", - обратился он к начальнику Главного управления.
  Его кабинет был просторным, на удивление казенщиной там и не пахло. Крепкий стол дугой обрамлял изогнутый диван. На стенах излучали молочное сияние великолепные светильники. В горшках шевелили мясистыми листьями хищные растения. У стены расположился бассейн с искусственным водопадом. В нём таращила глаза мордастая амфибия. И всюду стояли шкафы из розового и коричневого гранита.
   Дети мгновенно полезли к бассейну и сунули в воду пальцы, чтоб погладить безобразную морду амфибии. Хозяин кабинета дал ребятишкам по полудохлому жуку, чтоб те покормили животное, а сам достал из ящика графин с ароматной жидкостью, налил в тяжёлые кружки и предложил сесть. После этого он принялся делиться своими мыслями:
  "Времена смутные, трудно всем, бывает ошибаемся, с невиновных бедняг сдираем кожу. Очень рад, что она избрала тебя", - в Никитиной сумке завозился маленький дракончик, пытаясь улечься удобнее. "Они никогда не пойдут к врагу, это всем известно. Только Избранные могут иногда увидеть их, но чтоб так! Действительно, это настоящее знамение! И всё же мне очень хотелось бы знать откуда вы?"
   Никита медленно отпил из кружки, оценил изысканный, благородный вкус. Затем, посмотрел в прищуренные глаза Верховного властителя, в которых мелькали отблески багрового огня. Никите понравилось уверенное, без намёка на чванливость, лицо, а ведь этот человек обладал огромной властью, но она не развратила его. Безусловно ему стоит сказать правду. Это будет безопаснее, чем ложь. Слегка улыбнувшись, Никита произнёс:
  "Мы с поверхности, живём под солнцем".
  Ничего не дрогнуло в лице Гроз Гура. Он удовлетворённо кивнул, он и сам об этом догадался, но хотел услышать подтверждение из Никитиных уст.
  "Люди с поверхности нам враги", - без агрессии ответил он.
  "Мы не можем быть вам врагами", - так же спокойно ответил Никита. "Я от Ягуры знаю вашу давнюю вражду к людям с поверхности. Допускаю, этому есть определённые основания, они свирепые охотники", - Никита метнул в сторону Игоря пробующего своим клыком дохлого жука, ласковый взгляд. "Но мы слишком далеко по времени живём от вас".
  "?" - вопрос Верховного властителя повис в воздухе.
  "Весьма вероятно нас разделяют миллионы лет. Мы жили в ином времени, но чёрный вирус погрузил нас в сон и наши тела окаменели. Очнулись сравнительно недавно. Вероятно, это был замысел неких могущественных сил. В данный момент мы только приспосабливаемся к новой жизни".
  "Нам не дано познать всю мудрость Светлых Иерархов", - вырвалась задумчивая мысль Гроз Гура, и он благожелательно посмотрел на Никиту. Затем, улыбаясь, произнёс. - "Мы видели, как вы вышли из Запретных тоннелей, но убивать сразу не стали. Мы были удивлены тем, что вы смогли открыть люк, а ведь снизу мог подлезть лишь один человек. Неужели это был ты?"
  "Он", - Никита кивнул в сторону друга.
   Гроз Гур оглядел мощную фигуру Семёна и хмыкнул: "Нам бы такого бойца", - его ноздри хищно раздулись, и он послал ему какую-то мысль.
   Семён вздрогнул, перевёл взгляд на Никиту, затем, на Верховного властителя и отрицательно покачал головой.
  "Я знал", - засмеялся Гроз Гур. - "Предложил ему самую почётную должность, стать Главным воином, а он куда-то послал меня, мягко правда, я даже не обиделся. А вообще с моей стороны это была шутка", - он смахнул капельки пота с лысины, бросил по жуку хищным растениям, затем, вытер салфеткой руки, отряхнул золотистую накидку: "Я так понимаю, вы торопитесь к городу жрецов Священного Огня. Я не вправе мешать вам, да и не хочу, более того, желаю помочь. Глаза у вас, да и внешность тоже весьма своеобразны, будет препятствием в пути, а ваша легенда о Пустой земле крайне неубедительна".
   Никита перевёл взгляд на Ягуру. Она кивнула хоть и нехотя, а Гроз Гур продолжил свою мысль: "Путь не близкий. Годзбу хоть и расположен в центре городов, но промежутки между ними занимают незаселённые земли и неизвестно, что там творится, а в свете нынешних событий очень удобные плацдармы для нападений. Возьмём большой вооружённый отряд и через месяц выйдем к городу жрецов Великого Огня".
  "Через месяц?! А других дорог нет?" - неприятно удивился Никита.
  "Ты имеешь в виду Запрещённые тоннели? По ним добраться до назначения можно за считанные дни. Но ... лучше на пути встретить с десяток нарп, чем спускаться в тот мир. Он не наш, там даже время течёт иначе.
  "Мы не располагаем таким временем. Месяц, очень много" - Никита нахмурился, его шрам на плече загорелся болью.
  "Запрещённые тоннели", - Гроз Гур порывисто встал, плеснул себе ароматной жидкости, залпом выпил, подошёл к детям, вручил им ещё по жуку. Затем, повернулся, его пылающие зрачки заняли весь объём глаз и жутко светились. "Я был ещё таким же юным как эта девочка", - неожиданно нежность мелькнула на его лице, когда он посмотрел на Ягуру. "У меня было много задора, необоснованного авантюризма и я спускался в них. Много времени я провёл в Запрещённых тоннелях. Видел непонятную жизнь, проваливался во временные ловушки, выбирался из них через годы, хотя был в них не более десятка секунд, но встреча с настоящим могуществом едва меня не сгубила. Они похожи на людей, очень высокие, тела светились. Они стояли в огромном зале, а каменный свод над ними был прозрачным, как хрусталь. Затем, он разошёлся в стороны, и я увидел небо в ярких звёздах и сгусток огня. Он спускался вниз. Меня словно вывернуло наизнанку, я видел свои внутренние органы, пульсирующую кровь, дыхание исчезло, но я не умер. Вся жизнь пронеслась в мгновенье. Они наблюдали за мной и в их силах было превратить меня в прах, но я услышал голос, и он был в каждой моей клетке: "Это Свет, но он привлечёт и Тьму. Тьма сильна, но она не станет гасить Свет, он ей тоже нужен. Благодаря этому вы будете спасены от неминуемой гибели". Сгусток огня гудел, как электрический генератор и неожиданно провалился, словно в пропасть. Место над ним стянулось каменным монолитом. Дыхание вернулось ко мне, и они исчезли, а над головой вновь появились чёрные своды. С того времени прошло не одно столетие, но я ни разу не спускался в те тоннели и сейчас не хочу", - Гроз Гур прикрыл страшные глаза, подогнув под себя золотистую накидку, сел на диван и задумался. "Но я пойду с вами", - его мысль простонала, как металлическая плита, упавшая на камни.
  "Тоннель, с которого мы вышли, занят химерами. Нам нужны другие входы" - не скрывая тревоги, произнёс Никита.
   Верховный властитель города Годзбу нахмурился: "Другого пути нет, но у нас есть методы борьбы с ними, мы их выжигаем огнём. Я распоряжусь, что бы произвели зачистку".
  "Так просто, выжечь огнём и всё?" - Никита, не веря, посмотрел на Гроз Гура.
  "Как сказать, не всякий огонь их уничтожает. Но на металлических пластинах есть рецепт по его приготовлению. Зеленоватый металл доводится до состояния порошка, добавляются кристаллы катализатора и ... даже камни плавятся".
  "Термит, что ли?" - сделал предположение Никита.
  "Я дам нашим друзьям секретный состав. На поверхности он им очень пригодится. Надеюсь, Верховная жрица Огня не будет возражать?" - с прищуром посмотрел Гроз Гур на Ягуру.
  "Это недозволенная для чужеземцев тайна", - она вспыхнула от гнева, но увидев ласковый свинцовый взгляд Семёна, сникла. "Мы не имеем права разглашать её. Необходимо собрать Высший совет", - промямлила она.
  "На это месяцы уйдут. Ты же знаешь, бюрократия и всё такое", - с иронией ответил Гроз Гур.
  "Но если они узнают, что мы передали его в чужие руки, нас ждёт смерть".
  "А мы никому не скажем".
  "И это говорит Верховный властитель?!"
  "Угу".
  "Какой ужас! ... Тогда я разрешаю", - Ягура отошла к детям, вздохнула, с тоской посмотрела на ребятню, погладила по голове Светочку, а вид у жрицы был такой несчастный, что Семён не удержался и поцеловал её в макушку.
  "Я всегда знал, Верховная жрица Огня прогрессивная девочка", - хитро улыбнулся Гроз Гур.
   Маленький дракончик завозился в сумке, он выспался и теперь с трудом протискивался сквозь верёвки. Задорно гыркнул, затем слетел с плеча и вцепился в роскошные чёрные волосы жрицы. Запутался в них, повис головой вниз, но ловко выпутался и шмыгнул на её покатое плечо. Заглянул ей в глаза и несильно куснул жрицу за нос.
  "Какой прелестный, я тону в его глазах" - от неожиданности застыла Ягура.
   Дети, как с цепи сорвались. Заверещали, словно белки, и кинулись к сказочному существу. Но дракончик чувствительно укусил за пальцы девочку, выпустил едкое пламя в сторону Игоря, спорхнул с плеча, облетел кабинет, шарахнулся от Гроз Гура, задержался у плеч Семёна, но видимо испугался его тугих мышц, спланировал в бассейн, отобрал у мордастой амфибии жука и вновь, протиснувшись сквозь верёвки, влез в рюкзак.
  "Мы всё правильно делаем", - успокоилась жрица, с восторгом наблюдая за дракончиком.
   Передача информации от Гроз Гура в мозг Никиты произошла столь необычно, что тому показалось, что он всегда её знал. В голове появились необычные структуры, которые плавно перелились в привычные химические и физические формулы.
  "Не каждая генетическая память способна принять и преобразовать отличные от неё коды", - удовлетворённо заметил Верховный властитель. "В какой-то мере это была проверка. Теперь я абсолютно спокоен, вы наши".
   Семён, видя, что Светочка с Игорем несколько заскучали, (дракончик не желал выбираться из сумки, а мордастая амфибия, обожравшись жуками, застыла в великой скорби на границе воды и импровизированной суши), полез в свой кожаный мешочек и начал искать чем бы развлечь ребят. Неожиданно воскликнул: - Смотрите какой камешек, он с Урала! Когда я отдыхал на туристической базе ... в той жизни, - негромко вздохнул он, - налетел ураган и произошёл небольшой обвал, а там целый урожай самоцветов. Это остатки роскоши, последний камушек из той коллекции. Вот вам такой урок: что это за минерал?
  Семён дал его Игорю, но Светочка быстро вырвала самоцвет из рук мальчика и её лицо осветилось радостью:
  - Ура, я знаю! Это горный хрусталь!
  - Не урони его Светочка, - забеспокоился мальчик, - он такой красивый и в нём сияет радуга.
   Пока в тоннеле будет производится зачистка, Гроз Гур предложил посетить его резиденцию. Верховный властитель лично сел за руль автомобиля, а все расположились на мягких сидениях. В зеркальца заднего вида Никита наблюдал серьёзную суету. На дилижансы заскакивала охрана, рептилии раздражённо ревели, люди в лёгких накидках засуетились между экипажами, клацнули затворы автоматов, призывно зазвучали музыкальные рожки. Наконец колонна с неописуемым грохотом двинулась по мощённой мостовой.
   Мягко урчал двигатель. В приоткрытые окна врывался острый звериный запах. Рептилии проворно волокли свои экипажи, не отставая от автомобиля ни на шаг. Охрана была в кольчугах, панцирях, вооружена огнестрельным оружием. Чуть далее от них, на длинноногих ящерицах, гарцевали знаменосцы и музыканты. Любопытные пытались подобраться ближе, но мгновенно свистел хлыст бича, и дорога вновь становилась свободной.
   Глядя на всё это, было понятно насколько значительна была фигура Гроз Гура и высота положения их прелестной жрицы.
   Мостовая резко разошлась в стороны. Автомобиль Верховного властителя и сопровождающий их кортеж въехали на площадь. В её центре, утопая в цветущих ветвях, возвышалось величественное здание из розового и белого мрамора. Во дворе извергали из себя шипящие струи воды многочисленные фонтаны. Множество каменных шаров различных цветов и размеров в беспорядке валялись в густой растительности и создавали странную гармонию хаоса. В просветах между растениями мелькали многочисленные слуги. Повеяло тонким ароматом кухни. У Никиты и его спутников моментально свело от голода живот.
   Гроз Гур лихо въехал в ворота, затормозил у гранитной лестницы, ведущей на первую террасу дворца. У больших ваз с растущими в них цветами, как мраморные статуэтки, застыли тонкие женские фигурки.
   Слуги отворили двери автомобиля и попытались помочь пассажирам выбраться, но увидев их кожу, подкопчённую солнцем и глаза без огненных зрачков, в страхе отпрянули. Гроз Гур резко прикрикнул и погрозил им маленькой плёткой. Затем, повёл своих гостей наверх.
  "Йона, моя жена", - представил он немолодую ухоженную женщину с высокомерным лицом. "А это мои дочери Онда и Вэлла".
  Девушки с нескрываемым интересом уставились на гостей Гроз Гура, но в большей мере на опоясанного тугими мышцами, с перекинутым через плечо огромным топором, Семёна. Он не преминул подмигнуть им, за что удостоился презрительного взгляда от Йоны и шипения от разъярённой Ягуры.
   Первым делом Гроз Гур предложил гостям купальни с горячей водой. Так он назвал пару дымящихся водопадов, которые с шумом вливались в покрытый паром водоём. От такого искушения никто уйти не смог. Никита с Семёном и Игорем выбрали пруд с выложенным по центру островком, Ягура повела Светочку к отдалённому бассейну, напоследок бросив чувственный взгляд на Семёна.
   Какое наслаждение! Вода была терпимо горячая, в массе мелких пузырьков, мягкая, отдавала цветочным ароматом. Стайка термически приспособленных рыбок весело шныряя в воде, с усердием щипали кожу, очищая её от грязи.
   Гости до хруста вымылись и, нехотя, выбрались из воды. Взмокшие от страха слуги протянули лёгкие покрывала. Игорёша не удержавшись, с озорством показал клыки, чем поверг их в ещё больший ужас. Вскоре появилась Ягура. На белой, словно сахар коже, блестели капельки воды. Чёрные волосы, искрясь, ниспадали на округлые плечи. На тело было наброшено лёгкое покрывало, практически не скрывая округлые формы прелестной жрицы. От неё веяло свежестью и тонким пряным запахом. Щели огненных зрачков победоносно светились из приспущенных век. Она чувствовала на себе мужское внимание, это ей льстило и возвышало над всеми прочими. Светочка, порозовевшая от чистоты, прильнула к прелестной женщине и щебетала, словно птичка. Семён совсем одурел от вида неземной красоты Ягуры. Его челюсть мужественно выдвинулась вперёд, так её и заклинило.
   Обед, трапеза, пир, неизвестно как это можно было назвать. Стол завален таким изобилием невероятных по аромату и красоте блюд, что с непривычки можно потерять сознание. Были блюда нежные и мягкие, перчённые и острые, что-то таяло во рту или приятно хрустело, а бывало, взрывалось в самый подходящий момент, наполняя гортань чем-то неземным. Гроз Гур посмеивался, глядя с каким восторгом его гости уплетали изысканные кушанья. Одна лишь Ягура с кислой мордашкой неторопливо ковырялась в тарелке, изредка одаривая сестёр Онду и Вэллу пренебрежительными взглядами. Йона ела медленно. Её лицо было злым, зрачки расплылись и горели, как у чертовки. За столом было совсем немного народу: двое мужчин и несколько испуганных женщин. Слуги почтительно стояли рядом, готовые выполнить любое желание гостей.
   Насытившись, Никита слегка перевёл дух и более внимательно осмотрелся. Зал, где они пировали, был просторным. Стол с четверть теннисного корта стоял строго по центру. Мягкие диванчики с удобными спинками аккуратно обшиты бархатом. В полукружии стен застыли статуи героев и богов этого мира. Со стен свисали изумительных расцветок ковры, блестело всевозможное оружие: кинжалы, мечи, страшные крючья, плоские щиты, толстые копья украшены разноцветными лентами и вымпелами. На круглых мраморных подставках застыли черепа ужасных хищников. Ближе к столу расположились каменные вазы с живыми растениями. Небольшой пруд вровень с полом был заполнен водными растениями и в нём мелькали хвосты декоративных рыбок. У выхода из зала по бокам массивных дверей, украшенных каменными розетками в рельефных цветах, возвышались два живых гиганта в полном боевом обмундировании. Никита искоса бросил взгляд на Семёна и с удовлетворением улыбнулся, он был явно их эффектнее, настоящий атлет с кожей цвета бронзы, а мужественная челюсть, как всегда, была впереди.
   Никита расслабился и наслаждался отдыхом, но почему-то заболел его шрам в виде короны, это были первые весточки приближающейся опасности.
  "В этом зале перехватывать мысли могут только жрица Огня и ты. Ни жена, ни дочери, ни слуги не услышат нас. Поэтому можешь спокойно задавать вопросы. У меня такое ощущение, что ты испытываешь беспокойство", - Гроз Гур послал мысль, не оторвав взгляда от блюда, в котором искрились необычные пирожки, плавающие в ароматном соусе.
  "Мне кажется, что круг из тёмных сил очень быстро смыкается. Я не чувствую в твоём гостеприимном дворце абсолютной безопасности", - может излишне откровенно произнёс Никита.
  "Такого быть не может. Он защищён не только крепкими стенами и хорошей охраной, но и блокирующей всякое несанкционированное проникновение энергией. Сдаётся мне, ты просто устал", - улыбнулся Верховный властитель.
   Жрица выловила из пузатого бокала золотистую креветку и задумчиво положила её в рот. Затем, внимательно посмотрела на Гроз Гура, перевела взгляд на Никиту, она явно слышала их внутренний разговор. Её лицо нахмурилось, в первый миг она хотела вставить свою реплику, но всё же решила смолчать.
   Йона перестала меланхолично жевать и принялась цедить из узкого фужера, украдкой бросая на Никиту испепеляющие взгляды. Её лицо ещё сильнее побледнело, и даже показалось, что из глаз вырываются искры. Никита поморщился, жена Гроз Гура совсем его достала своей неприязнью, даже аппетит пропал. Но вот она встала и выпрямилась, как швабра, что-то зло пролаяла дочерям, они в ответ не преминули ей дерзко тявкнуть, гордо повела плечами и, под насмешливым взглядом мужа, удалилась из зала.
  "Не обращай внимания", - улыбнулся Гроз Гур. "Она приверженца старых традиций. Разъярена из-за того, что до сих пор с вас не содрали кожу и не отдали печень ей на ужин".
  "Хорошие у вас традиции", - содрогнулся Никита.
  "Не я их выдумал, не мне запрещать", - в голосе Верховного властителя появились недовольные нотки. "Но хочу заметить, Годзбу отличается от других городов прогрессивными идеями, иначе и быть не может, всякого народа здесь полно".
   Поздней ночью трапеза закончилась. Гроз Гур передал гостей испуганным горничным и те отвели их в спальные покои. Ягура забрала с собой детей, а Никита с Семёном расположились в просторной комнате с видом на сад и фонтаны.
   Семён, отдуваясь, подошёл к балкону. Он поскрёб вывалившийся от изобильной еды живот и мечтательно заметил:
  - Ты знаешь, а я погостил бы здесь чуток. Хозяин приятный, дочки забавные хохотушки.
  - Его жена мечтает сожрать наши печёнки, - с иронией заметил Никита.
  - Глупости говоришь, - отмахнулся он и начал восторгаться. - Какой свежий воздух! Пахнет цветами, смолой и водой, а как шумят фонтаны! Прелестно!
  - А я домой хочу. Скучаю по Ладе и Ярику, - искренне произнёс Никита. Он присел на мягкий диван. В его рюкзаке закопошился дракончик. Никита развязал верёвки, что бы ему было проще выбраться. Малыш вылез, каждая чешуйка отливала бронзой, глаза пылали жёлтым огнём. Он с хрипотцой гыркнул, облизнул мордочку фиолетовым язычком, бесцеремонно прыгнул Никите на голову и, используя её как трамплин, оттолкнулся. Оцарапав ему лоб острыми коготками, вылетел в открытое окно. Бронзовая искорка мелькнула и исчезла в густых зарослях. Никите стало грустно и почему-то обидно. Ещё острее захотелось покинуть этот мир подземелий и выбраться к солнцу.
   Семён вышел на балкон и тут же на соседнем балконе показалась Ягура. Она потянулась, как дикая кошка, косточки эротично хрустнули, роскошные волосы испустили искры, в прищуренных глазах светилось желание.
  - Пойду, прогуляюсь перед сном, - потупив глаза, произнёс Семён.
  - Прогуляйся, - с досадой произнёс Никита. Ему не хотелось, чтобы тот уходил, но не стал ему препятствовать. - Осторожнее там. Мы не дома, - предупредил он его.
   Семён, как голодный кот, выскользнул за дверь, а Никита остался наедине со своими мыслями. В одиночестве прошёлся по комнате, с тоской вспоминая огромные, как бездонные озёра, глаза Ладушки, её понимающий взгляд, полный нежности и ласки.
   Находиться одному было не в силах. Может и ему пройтись перед сном? Почему-то Никита решил это сделать инкогнито. Он бросил взгляд на застеленную постель. Не отдавая отчёта, кинулся к ней, свернул одеяло валиком и уложил его так будто там спал человек. После всех этих манипуляций, Никита украдкой вышел на балкон. Совсем стемнело. Приглушенно шумели фонтаны, мирно поскрипывали ночные насекомые, между ветвей порхали тёмные силуэты огромных бабочек.
  Балкон находился почти вровень с верхней террасой. Люди отсутствовали. Только в окнах нижнего яруса виднелся тусклый свет. Никита без труда перекинулся через перила и повис на руках. Перебирая ими, добрался до стены, у которой стояла мраморная колонна, обвитая косматой лианой. Качнувшись, создав телу амплитуду, прыгнул на неё. Весь процесс прошёл не слишком громко, но всё же Никита замер и прислушался. Всё спокойно. Тогда он сполз вниз и сбежал по ступенькам вниз и затаился в густых кустах. Проделав все эти манипуляции, он внутренне ухмыльнулся, не зная, как объяснить то, почему он прячется, а главное от кого. Но странное дело, интуиция ему шептала, что это правильное решение.
  Все так же безмятежно поскрипывали насекомые, в зарослях шныряли мелкие животные, басовито пропел тяжёлый жук. Он не вписался в поворот и с размаху налетел на ствол дерева. Свалился вниз, замер, затем вновь завозился. "Славу богу не расшибся", у Никиты мелькнула озабоченная мысль.
  Внезапно послышались полные злобы приглушённые голоса. Из темноты вышла Йона, а рядом с ней был незнакомец. Он держал на привязи нечто злобное, рвущееся с поводка. Таких мерзких тварей Никита ни разу не видел в своей жизни. Зверь имел бочкообразное туловище и множество членистых лап. На крупной морде располагалась пасть, заполненная в несколько рядов острейшими зубами, в щелях глаз светился багровый огонь.
  Было видно, что Йона смертельно боится эту тварь. Она держалась на безопасном расстоянии, но лицо озарялось торжествующей улыбкой.
  Шрам на плече воспламенился болью. Никита хотел схватить меч, но его мгновенно прошиб холодный пот, он забыл его в своей спальне. Никита попятился вглубь зарослей. Только бы тварь его не учуяла. Появилась уверенность, что это существо, чуждое даже здешнему миру. Запах серы едва не вызвал кашель. Никита вцепился в рукав зубами, чтобы не раскашляться.
  Незнакомец сдерживал существо не поводком, а некой энергетической нитью и то она периодически утончалась и могла в любой момент лопнуть. В эти мгновенья у незнакомца лицо ходило буграми, и он усилием воли утолщал нить. Обильный пот заливал лицо. Незнакомцу было крайне сложно держать монстра на энергетическом поводке.
  Они подошли к балкону. Незнакомец указал Йоне, чтобы та отошла в сторону и ослабил нить. Существо, скрепя многочисленными когтями, побежало по отвесной стене и прыгнуло в открытое окно. Через мгновенье показалось с длинным свёртком в зубах. Незнакомец раскрыл в пространстве некий экран, который заворачивался в туннель. Нить-поводок оборвалась. Монстр кинулся внутрь образовавшегося в пространстве хода и исчез. Экран свернулся и словно ничего не было, лишь запах серы болезненно крутил лёгкие. Йона злобно засмеялась и бросилась в объятия незнакомцу. Затем, они скрылись в глубине сада.
  Никита долго не мог прийти в себя, но шрам умиротворённо затих. Гулять расхотелось. Он влез обратно в спальню. Воняло серой, кровать перевёрнута, простыни разбросаны. Никита привёл всё в порядок и долго проветривал комнату. Затем, забрался в постель и крепко заснул, но напоследок подумал: "Ну и сучка Йона, изменять такому мужику". Под утро в комнату ввалился довольный Семён и бухнулся рядом.
   Утром их разбудила горничная. Её любопытная мордашка показалась в приоткрытой двери. Она что-то смешно сказала, но Никита понял, горничная приглашала к завтраку.
   Суровые воины, увидев Никиту и Семёна, почтительно открыли дверь. Витали ароматы. Стол вновь в яствах, вся публика была в сборе. Они зашли в зал и мгновенно с пронзительным криком вскочила Йона. Блюдо с деликатесами полетело на пол, оранжевые креветки поскакали по мраморным плитам. Глаза жены Гроз Гура вылезли из орбит, торжествующий огонь растворился в побелевших от ужаса глазах.
  "Привет", - с насмешкой кивнул ей Никита.
  
  
  
  Гл.14
  
  
  Шум перекатов воды по порогам ещё доносился, но уже лишь как сонное бормотание неведомого зверя. Его заменили лесные звуки. В этом месте лес был в полной мере девственным и величественным. Состоял он из нескольких ярусов. Верхний имел в своём составе редкие мегалитические деревья в высоту не менее ста двадцати метров. Их необъятные стволы поражали своей шириной. В одном из таких Аскольд как-то раз прятался в дупле, величиной с приличную комнату, убив прежнего хозяина. Каждый такой великан являлся домом для многих лесных обитателей, от белок, до весьма серьёзных зверей. Иной раз под стволами валялись недоеденные трупы мелких и достаточно крупных зверей. Средний ярус высотой пятьдесят-шестьдесят метров образовывал сплошной потолок, заполненный лохматыми лианами и всевозможными древесными паразитами. В этом мире была сосредоточена основная часть животного мира. А третий ярус состоял из тенелюбивых папоротников, необычных растений с широкими листьями, мха, грибов, знакомой с детства зарослями малины и молодой поросли, готовой в последствии заменить собой умирающих от долгой жизни деревья.
  Часто на пути лежали трухлявые стволы погибших великанов, насквозь проеденные короедами. Именно они являлись рассадниками всевозможных насекомых. Третий ярус был самым опасным в лесу. Он приютил множество хищников, из которых медведи, как недавно понял Аскольд, были не самыми страшными обитателями поверхности. Да и волки представляли немалую угрозу человеку. Тот факт, что один из серых не пообедал Викой, лишь выбивался из привычного ряда закономерностей.
  Женщина долго не могла прийти в себя после всех пережитых страхов. Она испуганно косилась по сторонам и явно что-то выискивала в густых зарослях, изредка вопросительно поглядывая на Аскольда.
  - Ты о чём-то хочешь спросить? - догадался князь.
   Вика некоторое время собиралась с мыслями, стресс сильно повлиял на её психику. Но вот она решительно смахнула с лица светлую чёлку, взгляд стал осмысленным. Женщина опиралась на палку, которую использовала как костыль, её вывихнутая нога ещё болела, и срывающимся голосом спросила:
  - Где Гоша? Он дорогу пошёл искать. Ты его не видел?
   Аскольд вспомнил кровавые лоскуты одежды и медвежьи следы, хмуро усмехнулся:
  - Видно к морю пошёл ... за подмогой. Ты постарайся идти максимально быстро и не ломай ветки, ногами не загребай, чтобы как можно меньше было после тебя следов.
  - Почему к морю? Он обещал вернуться. Гоша не мог меня бросить.
  - Он тебя не бросал.
  - Тогда не понятно. А может с ним что-то случилось страшное?
  - Всякое может быть, - нехотя согласился Аскольд.
  - Его надо найти! - решительно тряхнула головой Вика. - Надо позвать и как можно громче!
  - Не стоит, - жёстко сказал князь. - Своими криками лишь хищников приманишь, да и люди здесь промышляют не слишком приятные.
  - Но надо ж что-то делать!
  - Говори тише.
  - Я Гошу не брошу. А вот ты нас бросил! Гоша!!! - внезапно заорала она на весь лес.
   Аскольд мигом влепил ей смачную оплеуху. Вика не удержалась на ногах, упала на землю и со злостью посмотрела на Аскольда.
  - Ещё один вопль и я выбью тебе зубы, - князь с тревогой огляделся.
   Внезапно послышался далёкий выкрик. Вика мигом вскочила на ноги.
  - Это Гоша! Я знала, он за мной придёт!
  - Да не может он быть твоим Гошей, - Аскольд уже выбирал глазами дорогу, по которой надо уходить в отрыв. Судя по всему, то были люди из группы охотников за рабами.
  - Вика! - совсем рядом послышался крик.
   Неожиданно в просветах между деревьями показался человек в одной рубашке с небольшими залысинами на висках. Он приподнял удивлённые брови, округлил и без того круглые глаза. Редкая щетина на скорбных щеках пришла в движение. Тонкие губы изобразили улыбку, но под тяжестью перенесённых невзгод, быстро опустились вниз. Аскольд отпрянул под защиту зарослей, вскинул лук и тут же опустил, это действительно был Гоша. Вика, отбросив свой костыль, бросилась к нему. Аскольд криво ухмыльнулся, нехорошо как-то получилось. Но кого тогда растерзал медведь? Князь вышел из своей засады, Вика и Гоша неприязненно уставились на него.
  - Я же говорила, он меня не бросит. Он не ты! - словно выплюнула Вика.
  - Нежданчик получился, - не обращая на её слова, сказал Аскольд. - А кому куртку свою подарил? Я её нашёл у водопада, всю изжёванную медведем.
  - Ах это. - Гоша нервно дёрнул тощими плечами. - Нашёл убитого молнией зверя. Отрезал кусок ноги, хотел порадовать свежим мясом Викулю, и завернул в куртку, чтобы легче было нести. У реки на меня набросился медведь, я в него её кинул.
  - В рубашке родился, - улыбнулся Аскольд. - Я думал тебя уже нет в живых. Впрочем, от этого всем не легче. Обрисовываю ситуацию. Нас преследуют охотники за рабами. Поэтому руки в ноги и без лишних вопросов за мной.
  - Мы с тобой не пойдём! - решительно тряхнула мясистыми щеками Вика.
  - Что ж, каждый имеет право на свой выбор, - не стал их убеждать Аскольд и развернулся, чтобы уйти.
  - Подожди. Мы с тобой, - послышался Гошин голос.
  - Один раз он нас уже бросил, бросит ещё раз! - возмутилась Вика.
  - Вы долго будете совещаться, - остановился Аскольд. - Даю вам секунду на размышление. Одно могу точно сказать, без меня не проживёте и дня. Если работорговцы не поймают, ночью хищники растерзают.
  - А вы такой ... супермен! - язвительно брякнула Вика.
  - Я умею выживать. Впрочем, для вас супермен, - бесшумно рассмеялся Аскольд, его окладистая бородка задорно дёрнулась. - Слушайте меня внимательно. Я иду впереди, следом Вика, замыкает Гоша. С маршрута не сбиваться. По возможности ничего не ломать, следов на земле не оставлять.
   На этот раз Вика не стала язвить и пристроилась за спиной князя, а сзади, перекинув через плечо толстую палку, сутулясь, зашагал Гоша. Шума от них было, как от выводка диких свиней. Не раз Аскольд недовольно оборачивался, но ничего поделать не мог, пришлось смириться и выбирать максимально каменистые участки земли. Иной раз заставлял их идти по мелким речушкам, взбираться на косогоры и спускаться в овраги. Похоже, они всё же оторвались от охотников за рабами.
  Аскольд скомандовал привал у поваленного дерева. Вика мигом облокотилась о бугристую кору трухлявого ствола и, постанывая, вытянула больную ногу. Рядом присел Гоша и принялся неумело перевязывать ей ногу. Аскольд хотел помочь, но Вика отрицательно колыхнула щеками. Она всё ещё злилась на него, считая князя причиной всех их страданий.
  С дерева упала шапка из хвои. Большая птица, судорожно хлопая крыльями, улетела прочь. Самая обычная серая мышь поднялась на задние лапки, покрутила головой и, громко пискнув, оставляя на прелой постилке длинные бороздки, бросилась наутёк. Аскольд замер. Что-то ему подсказывало о надвигающейся опасности. Заставив Вику и Гошу залечь за поваленный ствол, сам переместился под защиту густых зарослей и осторожно раздвинул ветки. В просветах между деревьев показался косматый бок медведя. Зверь шумно вдохнул воздух и повернул массивную голову в сторону спрятавшихся за поваленным деревом людей. Внезапно он встал на задние лапы и увидел оцепеневших от ужаса Вику и Гошу.
  - Не вздумайте бежать! Замрите! - единственно, что успел крикнуть Аскольд.
  В это мгновение медведь молниеносно развернулся и встретился с взглядом князя. Маленькие глазки злобно сверкнули. Зверь, брызгая слюнями, угрожающе взревел.
  "Ну вот и всё, от медведя не убежать", - подумал Аскольд, целясь из лука в единственное уязвимое место под ухом зверя, способное убить зверя. В своё время у Никиты получилось завалить и поболее этого гиганта. Но так бывает крайне редко. С этими мыслями Аскольд выстрелил. Стрела вонзилась почти в то самое смертельное для медведя место, но ниже на пол сантиметра. Это был промах. Медведь в бешенстве завибрировал губами. Из пасти сорвалась густая пена и он бросился на князя. Ломая на своём пути хилые деревца, сметая лапами прелые листья, больше тонны веса неслось на него. Впервые в своей жизни Аскольд оцепенел от страха, но в последний миг сорвал с груди коготь, украшенный золотым орнаментом, и судорожно сжал, намереваясь воткнуть его в глаз зверю. Пальцы продавили металлическую пластину. Из когтя вырвался тонкий луч света и прожёг отверстие в голове медведя. Зверь по инерции сделал рывок, коротко взревел и, судорожно загребая лапами, завалился в метре от человека.
  - Не понял, - отскочил князь и поднёс к глазам амулет, подаренный князем Оркой из тоннеля. Лазер? В когте?
   Аскольд сел на землю и бесшумно рассмеялся. Его мокрая от пота бородка тряслась, а руки всё ещё дрожали, но не долго. Он перестал смеяться и ещё раз осмотрел свой амулет. На этот раз он заметил тщательно замаскированный курок и алмазную искорку на конце когтя. Ближе к тыльной части виднелось отверстие в которую могла пролезть лишь иголка. Аскольд не безосновательно решил, что это то место, с помощью которого можно разобрать коготь и быть может внутри находилась мощная батарея, способная породить такой небывалой силы лазерный луч. Но пока разбирать это невероятное оружие он не решился. Всему своё время. Удивляло одно, почему князь Орка не рассказал об этом секрете.
  - Аско-ольд! - донёсся срывающийся Викин голос.
  - Чуть не забыл о вас, - князь поднялся с земли и задорно дёрнул бородкой. - Можете выходить.
  - Ты живой? - Гена высунул из-за дерева свои залысины. - А куда делся медведь?
  - Я его порвал на лоскуты, - бесшумно рассмеялся Аскольд.
   На этот раз Гоша полностью показался из-за дерева и следом поднялась Вика. Они сразу увидели огромную тушу зверя, неподвижно лежащую на земле.
  - Это ... медведь? - Вика едва держалась, чтобы не упасть в обморок.
  - Хомяк переросток, - ухмыльнулся князь.
  - А он действительно мёртвый? - всё ещё не веря, спросил Гоша, близоруко тараща круглые глаза.
  - Вероятно да. Если, конечно, не заснул, - продолжал развлекаться Аскольд.
  - Ну как ты его убил?! - едва не истерично вскричал Гоша.
  - Взглядом, - князь вновь бесшумно рассмеялся, но быстро нахмурился. - Пожалуй мы сделаем привал. Следует отдохнуть перед дальней дорогой, да и хорошенько подкрепиться, - он плотоядно посмотрел на поверженного гиганта. Затем, озабоченно покрутил по сторонам головой, пригладил бороду и с сомнением произнёс: - Но с привалом я погорячился. Через пару часов начнёт темнеть.
  - Если работорговцы не поймают, ночью хищники растерзают, - глубокомысленно изрекла Вика, вспомнив слова Аскольда.
  - А ты оказывается достаточно умная женщина, - с иронией произнёс князь.
   Вика фыркнула, а Гоша старательно вытер потными ладонями блестящие залысины. Он с уважением посмотрел на лежавшую на земле тушу медведя и несмело перевёл взгляд на Аскольда.
  - Говори! - скрывая насмешку, подбодрил его князь.
  - Так это ... пещера медведя освободилась. Там можно заночевать, мясо испечь.
   Аскольд некоторое время в упор рассматривал Гошу, тот словно прочитал его собственные мысли. Князь тоже думал об этом, но тогда надо вернуться, а шанс встретиться с охотниками за рабами оставался. Аскольд потрогал висящий на груди коготь, а ведь это оружие даёт ощутимый перевес над врагами. Он решительно протянул Гоше острый кинжал:
  - Отрежь хороший кусок, но не более десяти килограммов. До пещеры путь не близкий, дай бог к ночи добраться.
  С первыми звёздами маленькая группа подошла к логову ныне убиенного медведя. Факел едва раздвигал кромешную тьму пещеры. Огонёк метался на конце обмазанной древесной смолой палки, словно испуганный мотылёк в паутине злобного членистоногого.
  Через пару десятков метров князь остановился и с удивлением огляделся по сторонам. Узкая часть пещеры сильно расширилась, а в метрах пяти виднелся чёрный провал, в котором виднелись бетонные сваи и кирпичная кладка. Бывший хозяин пещеры, медведь, явно обходил это место, его логово находилось далеко в стороне.
  - Что это? - испуганно спросил Гоша, сбросив на пол кусок медвежьей вырезки.
  - Очередное владение Орки ... или ему подобных. Землетрясение основательно прошлось по их подземным лабиринтам, - после небольшой паузы добавил Аскольд.
  - Какие орки? - нервно дёрнулась Вика.
   Князь не стал отвечать. Он подошёл вплотную к провалу и опустил туда факел. Свет высветил нижний горизонтальный ход, который упирался в арочный проём. В нём была дверь, украшенная странными узорами. Почти чёрная с едва бордовым оттенком, она была изготовлена из прочного дерева. У края торчала ручка в виде изогнутого хвоста рептилии, на котором болталось тяжёлое кольцо с остатками цепи.
  - Неужели из железа? - Гена тоже увидел цепь.
  - Ручка из металла ... и пластины по углам. Можно изготовить отличное оружие, - озабоченно произнёс Аскольд. - Пожалуй мы заночуем в этом чудесном месте.
   Вика испуганно охнула, её ужасало это место, а Гоша подчёркнуто спокойно спросил:
  - Костёр здесь будем разжигать?
  - Глупое решение, - князь погладил бородку. - Поближе к выходу, а лучше рядом с пещерой. Мне б не хотелось, чтобы дым засосало в эту полость.
  - Там кто-то живёт? - испуганно тряхнула щеками Вика.
  - Не исключено, - задумчиво проговорил князь, высматривая в стенках провала удобные для спуска места.
   Сухих веток у пещеры было много. Вскоре загорелся костёр и нанизанное на прутья мясо, распространяя умопомрачительные ароматы, начало призывно шкворчать.
   Ночь в полном разгаре. Близкий шум реки приглушал все звуки, но огонь костра являлся надёжной защитой от нападения хищников, но не людей. Аскольд это чётко понимал, но внутреннее чутье говорило, что этой напасти в ближайшее время не будет, но всё равно был предельно насторожен.
   Вскоре мясо пожарилось. Набив полный рот медвежатиной, Гоша невнятно спросил:
  - Когда железо будем снимать?
  - Будь человеком, дай поесть, - отмахнулся Аскольд, разрывая руками горячий кусок мяса.
  - Знать бы что за дверью, - Гоша задумчиво прикрыл круглые глаза.
  - Я бы не советовала её открывать, это смертельно опасно. Снимите железяки и всё, - категорично заявила Вика.
   Гоша тихо хихикнул и весело глянул на князя.
  - Разумное решение, - неожиданно согласился Аскольд. Он всегда серьёзно относился к женской интуиции. - Но там, как пойдёт, - добавил князь, в душе понимая, что соблазна узнать, что скрывается за дверью, ему не избежать.
   Вика некоторое время молчала, лишь сосредоточено жевала медвежье мясо и искоса поглядывала на мужчин. Затем, кинула в костёр жилистый кусок, вытерла мхом губы и решительно произнесла:
  - В пещере одна не останусь. Я полезу с вами.
  - Это ультиматум? - поинтересовался Аскольд.
   Вика неожиданно смешалась, глаза забегали, дрогнувшим голосом сказала:
  - Я не хочу оставаться одна. Эта пещера сводит меня с ума. Здесь пахнет медведем. Я боюсь, что он появится из темноты.
  - Ты его только что ела, - хохотнул Гоша и уставился на князя, думая, что тот тоже будет смеяться.
   Аскольд действительно улыбнулся, но без какой-либо язвительности. Глядя на её перевязанную ногу, спросил:
  - Ты уверена, что сможешь спуститься?
  - Без всякого сомнения! - тряхнула она пухлыми щеками.
  - Хорошо, - согласился князь и внимательно посмотрел на Гошу. - Поможешь ей.
  - Там может быть опасно, - угрюмо произнёс тот.
  - А здесь у меня начнутся панические атаки! - возмутилась Вика.
  - Неизвестно где опаснее, - задумался Аскольд. Он разворошил костёр и кинул в огонь несколько толстых веток. - Пока горят, никакой зверь в пещеру не зайдёт, а мы воспользуемся моментом и снимем железо.
   Мужчинам на удивление Вика спустилась в провал без особых проблем, даже Гоше помогла, когда у того с выступа соскользнула нога.
  Аскольд обхватил рукоятку двери, поелозил по ней пальцами и сделал неожиданный вывод:
  - Не для человеческой руки, - и решительно толкнул её от себя.
  Дверь достаточно легко открылась, даже не скрипнули навесы. В нос пахнуло опилками и ещё чем-то до боли знакомым, так пахнут звери в зоопарках.
  - Я была уверенна, что вы её откроете, - больше, как факт, чем возмущаясь, прошептала Вика.
  - Как просто, - застыл на пороге Аскольд и приподнял факел повыше.
   Сразу за порогом возникло ощущение большого зала. В центре блестели непонятные решётчатые конструкции, а ближе к стенам теснились огороженные металлическими перилами кабинки. Всюду царил беспорядок. На мозаичном полу поблескивали в спешке брошенные железные прутья длиной около двух метров. Всюду валялся мусор из ветоши, стружек и прочего хлама. На деревянных платформах лежали металлические ящики, часть из которых варварским способом была взломана. Такое ощущение, что кто-то очень спешил, прежде чем покинул помещение.
  - Настоящие сокровища! Нам несказанно повезло, - рассматривая металлические прутья, не сдержал эмоций Гоша.
  - Я бы тут сильно не задерживалась, - вздрагивая произнесла Вика.
  Аскольд подцепил ногой длинный череп с вытянутыми вперёд острыми зубами.
  - На вампира похож, - Гоша крупно вздрогнул и нервно огляделся.
  - Круг очерти, - почти серьёзно посоветовал князь. - Как-то слишком удачно всё складывается. Наткнулись на провал, нашли железо и заметь, ничего с нами пока не произошло ... не к добру. Ох, полезет из всех щелей потусторонняя гадость! Впору молитвы читать и стены святой водой поливать!
  - Давай уйдём отсюда, - попятилась Вика.
  - А посмотреть, что в ящиках, неужели не интересно? - усмехнулся Аскольд и попытался отодрать крышку, но быстро бросил это занятие. - Без болгарки не получится. Закрыты на внутренние замки, и прочные, как сейфы у банкира Буси Бляхера.
  - А вдруг там деньги? - живо заинтересовался Гоша.
  - В какой валюте предпочитаете? - с насмешкой произнёс Аскольд.
  - Да это у меня случайно вырвалось, - смутился Гоша.
  - Там точно оружие, - серьёзно заявил Аскольд. - Но наверх их не вытащить. Ящики килограммов по триста будут.
  - А куда делись их хозяева? - внезапно очнулась Вика.
   Аскольд покосился на череп:
  - Лучше б их не видеть. Думаю, удрали отсюда. В спешке всё побросали, - он подошёл к решётчатой конструкции и с интересом тронул открытую дверь. Несколько раз подвигал засовом. - Смазка свежая. Клетки недавно открыли.
  - Клетки? - переспросила Вика и крупно вздрогнула.
  - Теперь жалеешь, что пошла с нами? - как кобра на цыплёнка, глянул на неё Аскольд.
   Вика вжала голову в плечи и затравленно произнесла:
  - С вами всё равно лучше, чем одной ... там ... в темноте.
  - Понятно, - без улыбки сказал князь. - Сейчас возьмём прутья, и мы уйдём.
  - Зверями несёт. Интересно, а где они сейчас? - дрогнувшим голосом спросил Гоша и его совиные глаза запотели. Он вытер пот с залысин и требовательно уставился на князя.
  - Звери? Где-то здесь, - пожал плечами Аскольд. - Слоняются в каких-то коридорах.
  - Тогда чего мы здесь делаем? - Гоша попятился к двери.
  - Прутья бери, сколько в руки влезет и можно уходить, - приказал князь, а сам впился взглядом в темноту.
  Факел не всё освещал, но кое-что было видно. От основного тоннеля, включающего в себя массу ответвлений, вниз шла лестница. Ход был достаточно узким, и звери вряд ли по ней спустились. Аскольд задумался, желание исследовать новое место было велико, но интуиция подсказывала этого не делать. Внезапно очнулся Гоша. Он тоже узрел лестницу. В круглых глазах вспыхнуло любопытство:
  - Может, там есть что-то интересное. Глянем?
  - Что за всплеск бесстрашия? - удивился Аскольд.
  - Вроде никого нет.
  - Сам схожу. Здесь нужна тишина, а ты ходишь, словно беременный носорог. От тебя столько шума, что мне страшно за свои барабанные перепонки.
  - Вроде тихо ступаю ... на носок, - обиделся Гоша.
  - Я какой-то шорох слышу, - прижавшись к стене, придумала Вика.
  - Давай наверх. Примешь от Гоши прутья и меня дождётесь. А я всё же рискну, - Аскольд, словно привидение, скользнул вперёд, и даже мелкая щебёнка под ногами не сдвинулась.
   Как не странно подъём из тоннеля оказался для Вики крайне сложным. Закусив от напряжения губу, она едва не оборвалась, но всё же выползла наверх и в ужасе замерла. Предчувствие беды заставляло её сердце биться, словно поршни двигателя, ушедшего в разнос. Мелькнула дикая мысль, а вдруг тот медведь, которого убил Аскольд, не являлся хозяином этой пещеры и здесь обитает другой свирепый хищник. Повизгивая от нестерпимого страха, она посмотрела в провал. Там, держа разбрызгивающий искры факел, Гоша собирал прутья. Он посмотрел наверх и нетерпеливо потребовал:
  - Кидай верёвку.
  - Сейчас, - Вика поспешно сбросила конец тонкого кожаного ремня, а сама всё время косилась назад. Ей казалось, что она слышит зловещий шорох, словно кто-то тихо подбирается к ней в темноте. Её воображение даже нарисовало в мыслях тень огромного зверя.
  - Отойди, я факел кидаю! - Гоша зашвырнул его наверх. Факел описал дугу, упал и сразу потух. - Тяни! - послышался голос.
   Вика, упираясь локтями и коленями о жёсткий пол, с трудом выволокла несколько железных прутьев и вновь посмотрела в мрак пещеры.
  - Подстрахуй, я лезу к тебе! - Гоша неумело схватился за обломки острых камней, торчащих из стены.
   Вика поспешно скинула кожаный ремень, свободный конец намотала на руку. Вскоре, потный и нервный, Гоша при помощи кресало принялся высекать искру, но трут был влажным и добыть огонь не получилось.
  - Ничего, у входа костёр, дойдём и так, - бодро заявил он.
  - Попробуй всё-таки зажечь факел, - у Вики так тряслись губы, что Гоша даже не понял, что она сказала.
  - Прутья мы оставим пока здесь и пойдём вдоль стены. До выхода не так далеко.
  - Мне кажется, зря мы не пошли с Аскольдом, - жалобно произнесла Вика.
  - Там клетки ...
  - А здесь медведь! - едва не закричала Вика.
  - Дура, Аскольд его убил!
  - Другой медведь!
  - Ты с ума сошла! - прошипел Гоша, но внезапно почувствовал такой ужас, что оцепенел.
  - Почему остановился? - испугалась Вика и внезапно услышала громкое фырканье, кто-то шумно нюхал воздух.
  ******
   По мере спуска по крутым ступеням на душе у Аскольда становилось крайне неприятно. Факел большого освещения не давал и казалось, что во мраке появились неясные тени. Они, как живые, прятались в углах стен.
   Лестница закончилась и растворилась в тёмном зале. В стенах темнели двери. Некоторые из них были открыты. Послышался скрежет множества коготков по камню. Аскольд резко вытянул факел. На миг мелькнули шевелящиеся усы. Насекомое до полуметра в длину засеменило вдоль стены и протиснулось в щель.
  "Однако", - подумал князь. "И что я ещё тут делаю?"
   Аскольд снял с шеи коготь, нащупал пальцем кнопку и в некоторой степени успокоился. Если он смог убить этим оружием медведя, то с жуками справится и подавно. Понимая, что он делает всё неправильно, князь двинулся к ближайшей полуоткрытой двери. На пороге жуки поедали труп белокожего мужчины. Князь принюхался, но запаха разложения не почувствовал. Пахло свежей кровью, человека насекомые загрызли от силы полчаса назад. Аскольд заглянул в помещение. Это был обычный кабинет: стол, диван, шкаф, открытый сейф. Внезапно взгляд наткнулся на пистолет, который лежал на столе. Точно такой он видел у князя Орки. Неужели это его знакомый сейчас лежит на полу, поедаемый жуками? Повинуясь внезапному порыву, Аскольд нажал на кнопку-курок. У одного из жуков отлетела отрезанная лазерным лучом голова, других он расчленил пополам и ещё некоторое время наблюдал как безголовый жук бегал по кругу, пока не издох. В душе появилось чувство удовлетворения, как всё просто. Он обладатель настоящего чуда-оружия. Послышалось фырканье, словно большой рассерженный ёж выбрался из норы и недоволен, что проснулся раньше времени. Аскольд вытянул вперёд факел. Из темноты на него смотрело существо выше человеческого роста, напоминающее мокрицу, но с маленькой головкой, действительно похожей на ежиную. На уровне груди застыли лапы с длинными когтями.
  "И с тобой справимся", - князь направил на него лазерный луч. Мокрица резко сдвинула щитки на голову и туловище. Тонкий луч впился в её броню, но не прорезал, а лишь задымилась ороговевшая плоть. Существо разъярённо зафыркало и бросилась на обидчика. Аскольд молниеносно заскочил в кабинет, отбросил ногой труп и закрыл дверь. Тут же послышался сильный удар и скрежет ужасных когтей.
  "Однако. Что это за зверь такой?" - неприятно удивился князь, подпирая дверь железным прутом. Затем, он взял со стола оружие, напоминающее пистолет, но без отверстия для пули. На конце ствола блестела прозрачная линза. Аскольд покрутил его в руках, нащупал пальцем курок, прицелился в один из ящиков. Лазерный луч впился в броню. Металл раскалился и вспучился, вниз закапали слабые капли расплавленного железа. Подержав курок ещё некоторое время, князь понял, чтобы разрезать ящик придётся потратить уйму времени, а неизвестно на сколько хватит ёмкости батареи. Он прекратил бесполезное занятие, но вздохнул с облегчением, лазерный пистолет был явно мощнее его когтя. Можно попытаться убить мокрицу.
  Аскольд, держа перед собой факел, ещё раз обошёл комнату. В сейфе лежала горсть золотых монет с изображением неизвестных героев или царей. С безразличным видом кинул их в свой кожаный мешочек, справедливо решив, что в хозяйстве пригодятся. В шкафу нашёл лёгкие доспехи не из металла, но очевидно достаточно прочные. Примерил на себя, подошли. Вытащил с верхней полки шлем с прозрачным забралом и сразу надел на голову. С удивлением обнаружил, что стекло забрала позволяет видеть в темноте. Аскольд затушил факел, огляделся. Было видно, но плохо, словно в густых сумерках. Нащупав на шлеме маленький рычажок, он сдвинул его вверх и сумерки сменились пасмурным днём. Это обрадовало. Аскольд засунул погасший факел за пояс и принялся дальше рассматривать комнату, а в это время дверь сотрясалась от ударов злобной мокрицы. "Скоро выбьет", - с беспокойством подумал князь, продолжая обшаривать комнату. У противоположной стены, на полу, он обнаружил металлический люк. Схватив за скобы, Аскольд не без труда поднял крышку. Вниз вела шахта.
  От очередного удара дверь упала вниз. В проём, мешая друг другу, начинали втискиваться несколько мокриц. Их маленькие глазки горели красным светом, лапы с огромными когтями скребли воздух. Аскольд выстрелил из лазерного пистолета. Мокрицы мгновенно опустили бронированные щитки. Луч кромсал их роговые пластины, в разные стороны летели горящие чешуйки. Только через несколько секунд одна из мокриц повалилась на пол, но в комнату тут же втиснулась другая, а в дверном проёме показалась ещё одна. Понимая, что времени нет, Аскольд прыгнул в люк и плотно встал на металлическую ступеньку. С лязганьем закрыл крышку и заклинил её стопорами.
  - И что теперь? - сам себя спросил он, криво улыбаясь, слушая как крышку люка скребут острые когти мокриц. Лазерный пистолет хорош, но не против этих чудовищ. Придётся искать другой путь. Аскольд прекрасно это понимал и начал спускаться вниз.
  Метров через двести вертикальный тоннель вывел к горизонтальной полости. Это была заброшенная железнодорожная станция. Виднелись сошедшие с рельс вагоны, у перрона на боку лежал локомотив. Всюду валялись куски бетона вперемешку с арматурой, каменные блоки, на которых ещё сохранилась штукатурка, металлические бочки и разорванные ящики. Вздыбленные кромки обгорелых стен навивали мысли о чудовищном артобстреле.
   Из щели вылезла крыса, величиной с хорошую собаку. Она поднялась на лапы и с зловещим интересом посмотрела на Аскольда. Тот мило улыбнулся и нажал на курок. Обезглавленное животное задёргалось в предсмертных судорогах и затихло. Под завалами послышался раздражённый писк, но ни одна крыса не появилась на поверхности.
  - Тухлое место, - поглаживая взъерошенную бородку, прошептал князь. - И куда теперь идти?
   Выбирая относительно ровные участки, Аскольд двинулся к сужающемуся своду пещерной полости, справедливо полагая, что там могут находиться тоннели и какой-то из них может выведет на поверхность. Вскоре перрон закончился. Под ногами торчали полупрозрачные грибы и мерцали тусклым светом странные кустарники. Благодаря шлему князь видел очень хорошо. У самых сводов он заметил существо, отдалённо напоминающее человека. Благоразумно прячась за естественные укрытия, Аскольд подобрался к нему совсем близко. Пещерный житель, скаля редкие зубы, с усердием собирал грибы. Когда под прозрачными пластинами замечал покрытого тонким жирком слизня, закатывая глаза от удовольствия, не разжёвывая, глотал. Внезапно он бросил свой урожай. Смешно разбрасывая в стороны тощие ноги, побежал прочь. Огромная крыса повалила его на землю и сомкнула мощные челюсти на худенькой шее. Вскоре у его трупа собралась целая стая. Огрызаясь друг на друга, они принялись с остервенением рвать ещё тёплое тело.
  "Весело тут", - подумал Аскольд.
  Князь бесшумно отступил под защиту величественных сталагмитов и сразу увидел вышедших из развален людей в таких же шлемах, как и у него.
  
  
  
  Гл.15.
  
  
   "Что случилось, дорогая?" - в недоумении повернулся к Йоне Гроз Гур. Затем исподлобья посмотрел на Никиту. Он без всякого сомнения уловил некую связь его со своей женой.
  "Может, напугал чем-то?" - Никита в смущении развёл руками. "Наверное плохо умылся, а ночью что-то спал неспокойно. Было такое чувство, что кто-то, как половую тряпку, меня возил по земле", - невозмутимо добавил он, а в это время Йона не сводила с него безумного взгляда.
  "Хотела каверзу сделать?" - Никита поймал тихую мысль Гроз Гура.
  "Особенно не понял", - неопределённо произнёс Никита. Он сел за стол и принялся с аппетитом есть, после всех ночных злоключений его мучал зверский голод.
   Йона смотрела то на Никиту, то на Гроз Гура и что-то мучительно выжидала.
  "Садись!" - внезапно гаркнул на неё Великий властитель. Лицо у него стало от ярости темнее болотной жижи.
   Ягура в удивлении повела аккуратными чёрными бровями и внимательно посмотрела на Никиту, может он действительно плохо умылся.
   Неожиданно Йона приподнялась на локотке одной руки, во взгляде плескалась нешуточная тревога. Дверь бесшумно открылась. На пороге появился вчерашний незнакомец. Он улыбался во весь рот, но внезапно наткнулся на Никитин не менее жизнерадостный взгляд и остолбенел.
  "Ты знаком с братом моей жены?" - моментально отследил их контакт Гроз Гур.
  "Откуда? Наверное, он прибыл ночью, когда я сладко спал", - Никита приветливо махнул рукой незнакомцу, а сам почему-то подумал, вот хорошо, что они не любовники.
  "Зирд", - познакомил его с ним Верховный властитель. "Весьма способный молодой человек. Преуспел в физике тонких материй и поговаривают, делает весьма успешные опыты с перемещением на иные энергетические поля".
  "Он экстрасенс? Охотно верю", - Никита склонил голову в почтении и предложил Зирду место рядом с собой.
  "Он физик ... хотя, пусть будет экстрасенс" - хмыкнул Гроз Гур, он заметил Никитину иронию.
   Зирд умело справился с эмоциями. Зловеще улыбнувшись, он сел подальше.
  "Как с зачисткой в Запрещённых тоннелях?" - Никита небрежно пустил мысль Гроз Гуру. Определённо, задерживаться в этом "гостеприимном" доме он не хотел.
  "Пришлось повозиться. Впервые столкнулись с таким количеством мутантов. Выжгли их вместе с составом. Сейчас подвезли вытяжные установки, очищаем воздух. Затем переправим туда вагонетку и можем отправляться. Тебе не стоит долго задерживаться. Разведчики докладывают, на нижних уровнях замечена необыкновенно интенсивная возня. Очень может быть, демоны заключили союз с мутантами. Хотя, я бы не стал так торопиться, нужно многое обдумать".
  В его мыслях Никита уловил колебание. Его насторожило, что он в чём-то сомневается и явно не хочет торопиться, а ведь понимает, зараза распространяется. Скоро и пресловутым огнём мутантов не выжечь. Они запускают свои корни всё глубже и глубже под землю. Никита чувствовал, Гроз Гур пребывал в тягостных размышлениях. У него явно происходило раздвоение мыслей. Он и верил Никите и не верил, как бы не пришлось бежать из его резиденции. Никите захотелось его слегка прощупать и понять намеренья, а затем принимать кардинальные решения. Поэтому послал картинку морды господина Бросса и спросил:
  "А много у вас уровней, и не с этими ли демонами общаются мутанты?"
   Гросс Гур в отвращении передёрнулся:
  "Ты встречался с белыми жабами? Эти одни из самых жутких, но живут так глубоко, что достать мы их не можем. А ещё они прекрасно себя чувствуют под водой и часто проникают в наш мир по водяным артериям. Они умело прячутся в озёрах и реках, нападают на целые деревни. Даже использование оружия на иных физических принципах не часто спасало от их набегов. Эти твари обладают разумом, но странным. Его сложно анализировать. Мы их тоже называем демонами, но всё же опаснее их те, что живут ещё ниже. Даже белые жабы шарахаются от них. Но кто из них конкретно заключил союз с мутантами, мне не ясно. Поэтому мы уничтожаем всех с кем встречаемся".
  "А общий язык вы не пытались с ними найти?" - Никита с задумчивым видом гонял по тарелке золотую креветку.
   Гроз Гур поджал губы и бросил на Никиту неприязненный взгляд:
  "В твоих мыслях я наблюдаю признаки государственной измены".
  "Я никак не могу попасть под это определение, так как не являюсь подданным вашего государства", - Никита с хрустом насадил креветку на вилку.
  "Ты заключил с ним союз?" - бросил на Никиту огненный взгляд Верховный правитель.
  "Перемирие. Благодаря этому мы живы и сидим за этим столом. Но ты прав, у них есть какие-то обязательства перед мутантами, но не совсем определённые и зыбкие. Сейчас самое время послать к ним гонцов для установления дипотношений".
  "Ты в своём уме?" - Гроз Гур с грохотом опустил стакан. Ароматная жидкость выплеснулась на белоснежную скатерть. Сидящие за столом насторожились, видно начали догадываться, что он с кем-то ведёт разговор.
   Никита с удовольствием вонзил зубы в упругую креветку:
  "Лучше с ними, чем с мутантами. Эти хоть дышат одним воздухом с нами. Пришельцы поодиночке вас сомнут. Наделают из вас мутантов, и пойдёт цепная реакция по всем подземным уровням. Как бы ни упустить время"
   Гроз Гур помрачнел ещё сильнее. Он встал из-за стола. На него устремили удивлённые взгляды. Гроз Гур некоторое время молчал. Затем, криво ухмыльнулся. Никита быстро вошёл в его мысли и понял, он просит всех заканчивать завтрак. Вероятно, с таким требованием все столкнулись впервые. После некоторой заминки присутствующие за столом отодвинули стулья и вышли во двор. Напоследок Зирд послал Никите ненавидящий взгляд. Ягура демонстративно осталась, как никак она по статусу была выше Верховного правителя. Но Гроз Гур кивнул и ей:
  "Ты, девочка, тоже выйди. У нас мужской разговор".
   Ягура покраснела от возмущения, но пересилила себя. Она взяла за руки Светочку и Игоря. У двери обернулась и злобно сощурилась, но уткнувшись в каменный взгляд Верховного правителя, с недовольным видом шмыгнула в дверной проём.
  Оставшись наедине, Гроз Гур смахнул со лба пот:
  "Время. А что мы знаем о нём?" - он вышел из-за стола и пристально посмотрел на статую обнажённого по пояс некого героя. Затем перевёл пылающий взгляд на Никиту: "Вот скажи, каким образом ты из невообразимо далёкой жизни пришёл к нам? По идее ты давно умер. Может ты иллюзия, а вдруг ты мутант?"
   Никита вспыхнул от возмущения, но Гроз Гур отмахнулся от его праведного гнева, как от назойливой мухи.
  "И этого нельзя допускать. Даже наличие короны на твоём плече не даёт полной уверенности, что ты не замаскированный враг".
  "У тебя паранойя" - не сдержался Никита.
  "Не исключено", - охотно кивнул Гроз Гур. "Ты загадка вселенского уровня и неизвестно из будущего явился или из прошлого. А вдруг для времени нет такого понятия как прошлое, настоящее или будущее? Всё идёт в одном потоке. Как бурная река, струи которой постоянно перемешиваются и непонятно, где они были мгновение назад".
  "Это глобально", - пожал плечами Никита. "А для данного участка, где мы сейчас находимся, существует и прошлое, и настоящее, и будущее. Так что не встряхивай свои мозги, так легко сотрясение получить".
   Верховный правитель с удивлением глянул на Никиту. Он не привык к такому вольному обращению, но несколько расслабился и криво улыбнулся:
  "Всё верно, мы сейчас в одном потоке. Как бы он не нырял и не пересекался с другими, мы в нём. Согласен, я не буду, как ты образно сказал, "встряхивать свои мозги". Но вот скажи, а помимо короны на твоём плече другие отметины есть?" - задал он странный вопрос.
   Никита с удивлением пожал плечами. Он вспомнил свой шрам на правом боку. Как-то в детстве перелазил через забор, но верхняя перекладина обломилась, и он повис на гвозде. Долго висел на нём как червяк на крючке, орал так, что в соседних домах вибрировали стёкла. Добрые люди его сняли, отвели в больницу, там ему зашили рану. Дома получил от бати по мягкому месту, а уродливый шрам в виде кривой борозды, так и остался на всю жизнь. Никита очень гордился им, не у каждого сверстника такое было счастье. Конечно, он врал им, что это след от ножа бандита и ему даже верили, а как же иначе, в ту пору им было по семь лет. Никита вновь пожал плечами и озадаченно посмотрел на Гроз Гура пытаясь понять, где здесь скрытый подвох. Чтобы не было лишних вопросов Никита повернулся спиной и задрал куртку.
   У Гроз Гура вырвался возглас удивления:
  "Та статуя пришла к нам из глубины веков, ей миллионы лет. Ты подойди, посмотри на неё. Ведь это ты. Вот на плече знакомая корона, а на правом боку такой же шрам, что и сейчас у тебя. Как объяснить это совпадение?" - Гроз Гур отступил на шаг, а Никита впился глазами в статую героя. Это была его копия!
  - Не может быть?! - воскликнул он вслух.
   Гроз Гур его понял и засмеялся:
  "Нет, ты не мутант и не химера. Такие эмоции им не доступны", - но внезапно вновь помрачнел, глаза запылали: "Ты прав, повсеместно на различных уровнях появляются мутанты. Есть даже город лишенных души людей. Действительно, времени у нас нет. Мы максимально обезопасим вам путь к городу жрецов Огня. А сейчас отдыхайте, набирайтесь сил. Ничто вас здесь сейчас не потревожит, я об этом позабочусь".
   "И всё же, как статуя, до безумия похожая на меня, оказалась здесь?" - Никита не мог отойти от потрясения.
   Гроз Гур скрестил руки на груди, покачал головой, вздохнул, его тоже волновал этот вопрос: "Пророки были и есть во всех временах. Твой приход спрогнозировали и воспели в легендах. Скажу откровенно, до той поры пока я не посмотрел на статую и не понял, что это ты, во мне боролось два чувства и неизвестно какое могло победить. Первоначально я хотел на некоторое время тебя изолировать, чтобы не спеша разобраться в ситуации и не наделать ошибок, что было бы правильно, если б не стремительно приближающиеся события.
   Никита некоторое время разглядывал статую, холодок скользил между ключиц. Ему было жутко от того, что кто-то очень могущественный знал о нём, предвидел его шаги и поступки, но не вмешивался в события, лишь передвигал его, как фигуру, на шахматной доске. Что им руководило, любопытство, а быть может нечто неизмеримо большее? Внезапно Никиту словно окунули в прорубь, за шахматной доской должны быть два игрока! Свет и Тьма, Бог и Дьявол! Так в чьих руках он фигура и какого цвета? Конечно белого, мне ближе свет! Никита забился в ознобе и не сразу заметил прикосновение Гроз Гура. Он настойчиво сжал ему плечо:
  "Не встряхивай мозги, сотрясение заработаешь", - ему явно понравилась эта фраза, но в мыслях одновременно присутствовала и насмешка, и сочувствие.
   После так жестоко прерванного завтрака у Никиты оказалось уйма свободного времени. Он не удержался и полез в бурлящие водопады с тёплой водой. Игорь был несколько расстроен, его приёмный отец вновь проводил время с Ягурой. Словно прилежные гимназисты, держась за руки, они чинно гуляли по саду. Семён размахивал руками, видно трепал байки. Женщина взирала на него с неподдельным восхищением, но вот заметила взъерошенную голову мальчугана и его ревнивый взгляд. Ягура дёрнула за локоть своего кавалера. Они подошли к детям. Светочка моментально влезла между ними и крепко обхватила ладошками руки. Игорь, всё ещё дуясь, шёл чуть в отдалении. Но вскоре ребята увидели разноцветную ящерицу и с воплями помчались её ловить. Никита остался один, если не считать мелькающий в отдалении обслуживающий персонал. Он разомлел в тёплой воде, собрал вокруг себя целую стайку вертлявых рыбёшек и сидел, пуская ртом пузыри. В голове проносились глупые мысли: "Хорошо, тепло и мухи не кусают. Всяких тварей нет, все они прячутся в лабиринтах пещер, а здесь цивилизация!" Но как некстати он вспомнил чудовище, выпущенное Зирдом. Нечто кошмарное с множеством лап, как у сколопендры и слюнявой пастью ... тьфу! Никита вновь расслабился. Лениво похлопал по воде. Шустрые рыбёшки отпрянули, но поняв, что это игра, вновь его окружили и принялись нежно щипать кожу, сплошная релаксация!
   Безмятежное спокойствие нарушила Йона и её брат. Они подошли к кромке воды. Никита в недоумении приподнял одну бровь, другую трогать было лень. Зирд сверлил сердитым взглядом, а вид его сестры был пришибленным, несколько униженный, как у кошки неожиданно сообразившей, что внезапно потеряла невинность. Никита встревожился и обозлился. Пришли! Не дают человеку расслабиться, видно новую пакость затеяли!
  "Что надо, изверги?" - как можно грубее оформил он мысль.
   Зирд вздрогнул:
  "Как ты смог вернуться из Пекельного мира. Ведь я видел, как тебя утащил туда шраг?"
  "Нужно обязательно отвечать?"
  "Меня смущает то, что к тебе благосклонно относятся Верховный властитель и эта ... жрица Огня. Неужели все вы продались химерам?"
  "А ты откровенен, но всё равно дурак", - с сочувствием заметил Никита.
  "Нет, просто стал сомневаться в правильности своих выводов. Мне кажется, мы были не правы. Но зачем ты здесь? Ты чужой. С нами нет ничего общего. Теперь я уверен, ты не демон с нижних уровней, а живёшь в мире под солнцем", - Зирд совсем не обиделся на грубость Никиты.
  "Это что-то меняет?"
  "Я не знаю людей с поверхности, но они наши враги.
  "И чем мы вам так насолили?"
   Зирд некоторое время пытался понять смысл произнесённых слов, но вроде догадался о их значении и кисло улыбнулся:
  "Так все считают".
  "Невероятно развёрнутый ответ", - фыркнул Никита.
  "Но вот что меня крайне удивило. Ты не сдал нас Гроз Гуру, а как враг обязан был это сделать", - пустил задумчивую мысль Зирд.
  "Это почему?" - крайне удивился Никита.
  "Ты мог быстро избавиться от нас. Мы дважды нарушили закон. Во-первых, использовали ночь для нападения. Во-вторых, ты находился в гостях, а покушаться на жизнь гостя, смертельный грех, это карается смертью", - сказав это он с испугом посмотрел на Йону. Его сестра, прочитав мысли брата, сильно побледнела и даже пот выступил на лице.
  Никита проследил их реакцию, усмехнулся и озадаченно произнёс:
  "О, как! А я и не знал о таком законе".
  "Не знал? Тогда ещё не поздно сообщить о нас Гроз Гуру", - гордо встряхнул он головой, в его глазах вспыхнула огненная лава.
  "Да не стукач я", - сокрушённо покачал головой Никита. "Ты конечно не прав, исподтишка напав на меня, я же предпочитаю честный бой".
  "Так рассуждают глупцы, для врагов все средства хороши", - затравленно произнёс Зирд.
  "Вот и Аскольд так считает", - задумчиво произнёс Никита, но вся эта беседа порядком ему надоела, да ещё и в воде перегрелся. Раздражаясь, он бросил мысль: "Оставьте уже меня в покое. Дайте человеку на берег выбраться" - и хлопнул по воде ладонью. Испуганные рыбёшки поспешили метнуться на глубину, а Зирд и Йона даже не шелохнулись, всё так же торчали у кромки озерца и таращились на него вертикальными горящими зрачками.
  "Мы не можем вот так взять и уйти, нам необходимо что-то решить", - с назойливостью навозных мух изрекли они.
   Никита окунулся с головой. Некоторое время сидел на дне. Затем, вынырнул, ожидая увидеть пустой пляж. Но брат с сестрой как торчали, так и продолжали стоять, словно две глупые доски.
  "Может, отвернётесь, извращенцы? Что пялитесь? Я похож на клоуна? А пошли вы!" - плюнул Никита и в чём мать родила полез на берег.
   Йона вскрикнув, шарахнулась назад. Никита с удовольствием подумал: "Ага, впервые увидела настоящую мужскую красоту!" - и стал не спеша одеваться. Неожиданно запутался мокрой пяткой в штанине и некрасиво упал. Но, дрыгнув ногами, быстро вполз внутрь штанов. Затем, застегнул ремень и с вызовом посмотрел на ошалевшую женщину.
  "У тебя знаки Бога?!" - внезапно вскричал Зирд, указывая на его плечо и шрам на боку. Йона лихорадочно закивала головой.
  "Ах это?" - несколько уязвлённо произнёс Никита, а он уже надеялся, что это его крепкое телом произвело такое потрясение на женщину.
  "Теперь понятно почему ты вырвался из лап шрага", - Зирд вытер холодный пот с лица.
  "Тебя это огорчает? Наверное, хотели видеть на моём месте родную белую рожу с глазами, как у чёрта?"
  "Что-то типа того", - с радостью закивал Зирд. "Но я хочу извиниться за причинённое беспокойство. Был не прав, постараюсь исправиться", - невозмутимо продолжил Зирд.
  "Хорошее беспокойство. Все лапы пришлось повыдёргивать вашему, как его там ... шрагу", - хмыкнул Никита.
  "Когда вытаскивал его из Пекельного мира, я догадывался, что он не всесильная зверюшка, но с другими тварями мне не совладать. Он самый безобидный в их мире".
  "Сочувствую. А вообще, ты не задумывался, что в созданную тобой "дверь", мог проскочить некто действительно ужасный?"
  "Ремесло физика тонких энергий полное опасностей", - согласился Зирд. "Мы с Йоной ещё раз извиняемся и в знак примирения я хочу подарить этот артефакт. Даже такому как ты не помешает дополнительная Сила", - он вложил в ладонь серебряный медальон, в центре которого из мелких алмазов был сложен вихрь, напоминающий спиральную галактику. "Что чувствуешь?" - Зирд заглянул Никите в глаза. Его мысли звучали, словно перетянутые струны, и от напряжения дрожали.
  "Хороший оберег, тёплый и ... словно музыка в душе", - согласился Никита.
  "Странно, что он тебя мгновенно не испепелил. Ты действительно тот, за кого выдаёшь", - Зирд смахнул обильный пот со лба.
  "А от чего он защищает?" - Никита с усилием подавил в себе внутреннюю дрожь.
  "От существ из Пекельного мира. И к тому же ты можешь на них влиять и даже вызывать для своих целей".
  "Но это опасно".
  "Кому как. Я с трудом владел им. Балансировал на гране равновесия. В любой момент могла порваться нить. Но для тебя откроются такие возможности, которых у меня не было никогда. Я смутно догадываюсь, он может открывать "двери" не только в Пекельный мир".
  "Тебе не жаль с ним расставаться?"
  "Безумно жаль! Но в последнее время мне стало казаться, что при открытии "дверей" за мной кто-то наблюдает. Нехорошо это. Лучше бы сразу напал, тогда понятно было бы, а так, мысли всякие сумбурные лезут в голову".
  "Хороший оберег", - уже несколько иначе произнёс Никита. "Но я не хочу быть в долгу. Принесёшь литровую баночку, отолью тебе огненной смолы".
  У тебя есть эликсир Огня?
  "Как-то на досуге прогуливались в лесу ходячих деревьев. Мимоходом набрали несколько вёдер ...".
   Зирд возбуждённо заговорил. Йона охнула и схватилась за левую руку, и тут Никита понял, у неё пустой рукав, она была без руки. Женщина без сил опустилась на землю, из закрытых глаз скатились две слезы.
  "Ей в зрелом возрасте амфибии оторвали руку и изувечили левую грудь. Только эликсир Огня способен всё восстановить".
  "Так, может, литра мало? Скажи сколько необходимо, я дам".
  "Литром можно целый полк солдат излечить", - мягко улыбнулся Зирд.
  "Тогда не станем терять время".
   Йона устало поднялась, робко подошла и начала что-то быстро говорить. Никита едва сдержал смех, вспомнив, как когда-то его встречали любимые собаки на даче, вот с таким же повизгиванием. С трудом став серьёзным, Никита начал читать её мысли. Оказывается, она просила прощения и было у неё столько мольбы и надежды, что Никита поторопился произнести:
  "Буду рад, если всё получится. Неправильно, чтоб такая красивая женщина была не счастлива", - его мысль была наполнена состраданием.
  Она вскинула на него пылающий взгляд. Долго смотрела. Никита выдержал эту атаку, он уже привык к такому вниманию со стороны этих людей. Её мысли звучали, как шёпот, но были чёткие и понятные:
  "Ты переворачиваешь моё сознание и знаешь, я вижу в твоих глазах мудрость и силу зрелого мужа, а душа чиста и невинна, как у ребёнка. Я не знала, что такое возможно. Странный симбиоз. Как ты ещё жив в таком сложном мире? Что за загадка кроется в твоей душе?"
   Никита лишь внутренне усмехнулся, а в это время его пальцы с любопытством ощупывали алмазные камушки амулета и, словно просачивались сквозь мельчайшие просветы, мгновенно выходя на другие уровни алмазных россыпей. И вновь возникали некие завихрения, в которых ощущались более крупные камни, а между ними едва различимые. Но стоило на них заострить внимание, как они начинали увеличиваться и возникали новые конфигурации. Забавно. Вот только, что они ему напоминали? Внезапно Никита обомлел. Господи, так это галактики, всевозможные, разные, а вон и чужие солнца! Вокруг них двигались планетные системы. Никита вскинул глаза на Зирда:
  "Ты понимаешь, что мне подарил?"
   Тот настороженно посмотрел на Никиту и удивил своим ответом:
  "Уже нет. Но сейчас начинаю догадываться, что это совсем не то, о чём я раньше думал. Ты понял его предназначение?"
  "А как ты им пользовался, не зная механизма?" - в безмерном удивлении спросил Никита.
  "Брал в руки, перебирал камушки, представлял Пекельный мир и открывались в него врата. Один раз пытался туда зайти, но чудом не погиб. Тогда послал часть своего сознания и увидел обитателей той земли. Своей волей смог воздействовать на шаргу, так он представился. А вчера был второй случай, когда его выволок оттуда. Первый раз было намного легче, а сейчас с ним справился с огромным трудом. Он весьма быстро научился сопротивляться ... паскуда. Третьего раза могло и не быть. Да и часть моего сознания на этот раз едва не завязла в Пекельном мире. Удивляюсь, как сумел выбраться. Так можно было и душу потерять. Вероятно, я использовал артефакт неправильно?"
  "Трудно сказать. Это с какой стороны смотреть", - пожал плечами Никита. - "Если дать дикарю компьютер, он сразу догадается, что им можно разбивать орехи и будет прав. Поверхность гладкая, легко обхватить руками".
   Как и обещал, Никита наполнил целебной смолой кувшин по самое горлышко. Йона прижала его одной рукой и с братом поспешно ушла. Оставшись один, Никита вновь достал серебряный медальон. Он лежал на его ладони и холодил кожу, алмазные камушки искрились, как далёкие звёзды. Никита провёл пальцами по поверхности. Появилось тепло, которое распространилось по всей ладони. Было такое чувство, что некий механизм снялся с предохранителя. Никита в испуге отдёрнул руку, но жажда познания захлестнула его целиком. Он вновь погладил крохотные алмазы. Серебряный диск быстро разогрелся, взгляд утонул в вихре алмазных россыпей. Никита увидел чёрное пространство, заполненное мириадами светящихся звёзд. Стоило дотронуться до одной из них и мгновенно откроются "двери" в неведомые миры. Но что дальше? Как проникнуть туда? Вдруг там обитают страшные чудовища или ядовитая атмосфера, а быть может раскалённая поверхность звезды.
   В его мысли бесцеремонно ворвалось послание Гроз Гура. Он стоял на пороге и странно смотрел на Никиту:
  "Тебе пора, всё готово".
  Никита с трудом вернулся в реальный мир и с удивлением посмотрел на Верховного правителя.
  "С тобой всё в порядке?" - осторожно спросил Гроз Гур.
  "Изучал подарок Зирда", - Никита нехотя показал серебряный медальон.
  Глаза Верховного властителя хищно разгорелись. Было ощущение, что он вот-вот бросится на Никиту, но сдержался, погасил огонь в глазах и устало присел на стул.
  "Сильная вещь ... не знал, что он был у Зирда. Вот сорванец, как искусно от меня её скрывал".
  "Он пользовался им лишь пару раз".
  "Это достаточно, чтобы вызвать необратимые последствия. Этот предмет нам не по зубам, природа его не человеческая".
  "Гм. А откуда ты знаешь?" - с интересом спросил Никита.
  "Он мне снился", - сделал неожиданное заявление Гроз Гур. "О нём просто так не узнаешь. Но почему артефакт попал именно к Зирду, а не ко мне?"
  "Да потому, что он слабее тебя", - сам удивляясь своим словам, выпалил Никита.
  "В этом и заключается парадокс. Я действительно многократно сильнее Зирда, но всё же так же слаб для владения этой вещью. Я мог бы переоценить свои способности и нарушить равновесие между мирами. Хозяин медальона должен быть по-настоящему могущественным, чтобы мог полностью контролировать силу, заложенную в этом артефакте", - Гроз Гур с опаской посмотрел на Никиту.
   Детей оставили на попечение Йоны. Женщина пребывала в странном состоянии, у неё ежеминутно происходил процесс регенерации. Культя руки вытягивалась, с груди уже убрала накладную подушечку, но Йона не забывала с трогательной заботой опекать Свету и Игоря. Хотя обычаи этих людей были достаточно жестокие и непредсказуемые, к детям они проявляли трогательную заботу.
  Никита, Семён и Ягура вновь стояли на площадке у люка. Он был открыт. Неподалёку расположились воины Гроз Гура, из шахты раздавались отрывистые голоса. Шли последние приготовления. Наружу вытянули толстую трубу, убрали откачивающие насосы. Верховный властитель, как и положено его чину, наблюдал за всеми из пёстрой палатки. Его лицо потемнело и было такое ощущение, что он борется над какой-то тягостной для себя проблемой. Глаза Гроз Гура то разгорались, то блекли, губы плотно сжимались. Никите не нравилось его состояние. В любом случае надо как можно быстрее покинуть этот "гостеприимный" город.
  Ягура, покусывая губы, повизгивала от нетерпения и подгоняла работников. Семён задумчиво опирался на топор. Он недавно правил лезвие и по этому случаю чисто побрился. От него пахло одеколоном, это был странный аромат мускатного ореха и мяты. Одна из дочерей Гроз Гура подарила ему флакончик, чем привела в бешенство жрицу Огня. Но жаркий поцелуй Семёна в губы погасил вспыхнувшую ярость, а другой, долгий и нежный, совсем успокоил Ягуру, но по шее она его всё же дала и заставила выбросить одеколон. Оказывается, подарки такого рода от местных женщин, являлись приглашением к интимной связи.
  Наконец из люка вытянули последние шланги и из шахты показалась голова Зирда. Он увидел Никиту, улыбнулся и выбрался наружу:
  "Я прозондировал тоннели, мутантов нет. Вагонетка стоит на рельсах, можно ехать".
  Никита обернулся к Гроз Гуру, он вроде хотел сопровождать их. Зирд отрицательно качнул головой:
  "Верховный правитель не поедет. Вместо него буду я".
  На станции виднелись оплавленные лужи из камня и металла, перекорёженные рельсы устилали груды пепла, в темноте светился оплывший от сильного жара локомотив.
  Зирд повёл в один из тоннелей. Здесь было чисто. На рельсах гудела вагонетка, работающая от аккумуляторов. В ней сидело несколько солдат в серебристых накидках.
  "Большой отряд воинов взять не было возможности. Поэтому с нами поедет ограниченная группа. Но нам выделили огнемётную установку", - с нотками торжества изрёк Зирд. Вагонетка сорвалась с места и стремительно понеслась во тьму.
  Перестук колёс успокаивал. Никита смотрел по сторонам, стараясь разглядеть, что в темноте. Спустя некоторое время он незаметно сунул руку под рубашку и нащупал медальон. Ему доставляло невероятное удовольствие его гладить и перебирать пальцами алмазные камушки. Семён пыхтел и недовольно ворчал, ему не нравилась кромешная тьма. Зирд часто совещался с Ягурой. Жрица каким-то невероятным чутьём выбирала дорогу и указывала направление. Вагонетка после небольшого торможения перескакивала на другие пути и вновь неслась в темноте. Солдаты хранили молчание, но ощущалось их дикое напряжение. Они каждую секунду ожидали определённых событий. Никите казалось, в лабиринте тоннелей жизни быть не может. Именно жизни, думал он. А вот как насчёт смерти? Где-то в подсознании, словно иголочкой, кольнуло. Шрам на руке стал тёплым, это были предвестники приближающихся неких событий. Странно, но Никита мог видеть в кромешной тьме. Он догадался, что так влияет на его чувства могущественный артефакт. А вот Семён, словно слепой щенок, таращился во все глаза и беспомощно моргал, силясь, что-либо рассмотреть.
  Мимо проносились гладкие стены. Иногда мелькали непонятные углубления, где вспыхивали глаза каких-то жутких существ. В одном из ответвлений навстречу вагонетки выдвинулась некая тяжёлая масса. Солдаты быстро направили на него огнемёт и струя из жидкого пламени уничтожила опасное животное.
  К всеобщему облегчению вагонетка вылетела в широкий тоннель, где не было выходов в природные пещеры и понеслась в хорошем темпе.
  Зирд что-то отрывисто произнёс. Солдаты включили какой-то прибор. В воздух сорвались едва заметные искорки.
   "Они что-то чувствуют?" - спросил Никита.
  "Эти всегда что-то чувствуют" - с едва скрываемым напряжением произнёс он.
  "Что-то впереди?"
  "Здесь всегда что-то впереди" - загадочно ответил Зирд. "Тоннели сильно насыщенны Силой. От неё буквально зашкаливает, трудно анализировать".
  "Но это не мутанты?" - осторожно спросил Никита.
  "Нет! Хотя ... сложно сказать. В последнее время всё так быстро меняется".
   Вагонетка на огромной скорости влетела в подземную полость. Над чёрной бездной завис в воздухе узкий мост. Без торможения влетели на него и в нарастающем темпе понеслись по кривой дуге вниз. Стучали колёса, ветер с неистовой силой врывался в лёгкие, от страха захватывало дух. В этой ситуации Семёну повезло. Он ничего не видел и лишь ворчал под нос, прикрывая лицо курткой.
   Рельсы зависли в воздухе, на такой скорости не было видно поддерживающих металлических балок. Никита с опаской смотрел вниз, лучше б этого не делал. Взгляд уходил на такие немыслимые глубины и даже показалось, что там горит подземный огонь ядра планеты. Никита в ужасе откинулся на спинку сидения.
  - Может остановимся и разомнём ноги? - предложил Семён.
  - Не советую, - ухмыльнулся Никита.
  - Мы уже не в тоннеле? - спросил Семён. - У меня ощущение, что едем по полю, окружённому холмами. Словно на русских горках катаемся. Игорю и Светочке понравилось бы, - задумчиво произнёс он.
  Думая, что его не видят, Семён с хрустом зевнул. Неожиданно он отцепил ладони от поручней и вновь зевнул во весь рот, при этом развёл руки в стороны, пытаясь размяться. В этот момент вагонетка зашла на очередной вираж и опасно наклонилась. Семёна откинуло в сторону, и он едва не вывалился за борт, но топор зацепился лезвием за скобу сидения.
  - Чуть не свалился! - под звенящее молчание Ягуры, хохотнул Семён.
  Но неожиданно жрица взвизгнула и на чистейшем русском языке обматерила его на все лады. Никита едва не подавился воздухом. Откуда она их слышала? Потом решил, что она выудила эти словечки из потаённых уголков его памяти. Какой ужас, неужели этот багаж он носил в себе?! Испытывая смущение, Никита решил теперь прятать матерные словечки подальше в своё сознание.
  Семён в смущении пожал плечами и попытался поймать её за руку, но она прошипела опять же на русском языке:
  - Держись за поручни, - и вновь в её исполнении прозвучали крепкие слова.
   Ягура, продолжая шипеть и плеваться, чтобы как-то успокоиться, осторожно пересела к воинам в серебристых костюмах и принялась осматривать огнемёт. Семён обернулся к Никите, подслеповато моргая, шёпотом спросил:
  - Чего она так взъелась? Ну, вывалился бы с борта, у вагонетки борта низкие, сильно б не ушибся.
   Никита глянул вниз. Где-то в бездне мерцали всполохи света. Так и не поняв истинных размеров пропасти, только хотел туда сплюнуть, как послышалась тихая мысль Зирда:
  "Это не самый крупный провал, не более десяти километров, есть и до сотни".
   Никита интуитивно отшатнулся, даже сплюнуть забыл. Между лопаток пробежал холодок, из горла вырвался непроизвольный смешок:
  - Это точно, сильно б ты не ушибся. Кости в труху превратились и всего делов! Зирд говорит, под нами пропасть глубиной в десять километров.
  - Ё-ёх! - Семён шарахнулся от борта и, словно испуганная гора, съёжился.
  - То-то и оно, Ягура не просто так тебя чихвостила. Слышишь, до сих пор бухтит, всё успокоиться не может.
  - Откуда она научилась так материться? - в смущении произнёс Семён. - Я не держу в своей памяти таких слов.
  - Мало ли откуда ... может, это первые слова, придуманные человечеством, - попытался оправдаться Никита.
  - Ой, не думаю, - покачал головой Семён.
  - Не думает он ... Ты лучше крепче держись! - прикрикнул Никита на друга.
  - Ей надо объяснить, что эти слова нехорошие, - вздохнул Семён.
  - Ты думаешь она не знает об этом? С каким вкусом она их выговаривала, любого боцмана за пояс заткнёт! Но интересно то, что это у неё получается совсем не пошло, настоящий фольклор!
  - Потому что по делу, - сознался Семён.
  - Далеко пойдёт ... эта жрица Огня. Какая продвинутая женщина! - неожиданно вырвалось у Никиты. Он не в силах был сдержать восхищение, когда краем уха услышал очередную крепкую фраза, но предназначенную уже кому-то из сидящих впереди воинов.
  - И всё же я с ней поговорю, - Семён бросил в сторону Никиты осуждающий взгляд.
  Вагонетка резво бежала по рельсам. Перестук колёс отражался от нависших стен, на которых едва угадывались крутые каменные лестницы, ведущие к зыбким силуэтам обвалившихся башен с тёмными провалами окон и терялся в бездне мрака. Когда-то здесь был город, но сейчас он мёртв. Тоска сжала сердце. Преследовало неприятное чувство, что это гигантский склеп.
  Наконец вагонетка вырывалась из пропасти. Железная дорога извивалась между молчаливых домов. Кругом был камень и холод, ни одной живой души. Внезапно возникло шевеление в одном из завалов. Никита хотел было рассмотреть, что это выползло из темноты, но вагонетка уже умчалась от этого места.
  "Здесь нет живых", - странно сказал Зирд.
  "Я кого-то видел".
  "Это не живое. Я не ощущаю присутствие души", - прозвучала печальная мысль.
  - А вон ещё! Их много! Это люди! - во весь голос выкрикнул Никита, наблюдая как из развалин выползает народ. Это были сплошь тёмные силуэты, лиц разобрать невозможно.
  "Здесь нет людей. Здесь нет жизни. Здесь отсутствует душа", - скрипнул зубами Зирд.
   У огнемёта завозились солдаты. В атмосфере стремительно росло странное напряжение, словно натянулось полотно и оно вот-вот лопнет. Серебряный артефакт ощутимо нагрелся. Появилось желание его достать, но Никита с большим усилием сдержал свой порыв.
  Семён видел лишь фиолетовые разряды и не на шутку забеспокоился:
  - У нас всё в порядке? - он безуспешно пытался что-то рассмотреть в кромешной тьме.
  Счастливый, он ничего не видел, а вот Никите приходилось лицезреть, как целые толпы сползались к железной дороге. Их лица были цвета грязного полотна, в глазницах не было света, а кожа у каждого изъедена язвами. Люди, потерявшие разум, скалили редкие зубы, взмахивали обезображенными конечностями и упорно пытались заползти на железнодорожный путь.
  Внезапно, как взрыв в душе, возникла жалость. Слёзы жгли глаза. Сколько же их! Как ужасно, целый народ зомби. Где сейчас обитают их души? Никита решительно достал артефакт и принялся лихорадочно перебирать алмазы на медальоне. Слёзы капали на грудь.
  "Останови вагонетку", - внезапно потребовал он у Зирда.
  "Ты уверен?" - без тени удивления спросил он.
  "Уверен!"
   Скрипнули тормоза. Из-под колёс брызнули искры. Вагонетка пролетела с десяток метров и замерла. От резкого толчка у Никиты из рук вылетел серебряный медальон и упал за борт.
   Толпа безумцев всколыхнулась. Всюду слышалось невнятное бормотание и шарканье ног. Они столпились на перроне и пока не понимали, как спуститься к вагонетке.
   "Ты этого хотел?" - без всякого ехидства спросил Зирд.
  "Я выронил твой подарок".
  "В нашем распоряжении не более пятнадцати секунд", - его тяжёлая мысль заставила Никиту быстро прыгнуть с вагонетки.
   Толпа лишенных души людей подвинулась ещё ближе к краю перрона. Никита ощутил зловонье давно немытых тел, смрад разложения и чужой зверский голод. Внезапно кто-то из безумцев нашёл лестницу, ведущую к железнодорожному пути и, покачиваясь, начал спускаться. За ним устремились и все остальные.
  Наконец-то Никита увидел артефакт, но он лежал прямо под ногами первой шеренги безумцев.
  - Мой меч! - закричал он.
   Ягура ловко кинула оружие. Никита бросился вперёд, ударил лезвием по взметнувшимся конечностям, схватил артефакт и впился пальцами в раскалённые камушки. Секунда, и его сознание улетело неизвестно куда.
  Что это? Вспыхнули бесчисленные звёзды, но в одно мгновение превратились в ослепительные радуги. Неожиданно всё померкло, перед глазами возникла невообразимо огромная газовая субстанция. Никита открыл экран. Над мёртвым городом возникло зарево из слепящего огня. Из него, как ветер, вырвались похищенные злым разумом души людей. Экран погас. Над развалинами нависла тьма и тишина.
  Вагонетка стояла, как вкопанная. Никита и его спутники ожидали, что их разорвут толпы обречённых. Но вдруг послышались удивлённые мысли тысяч людей. Они начали преображаться, в глазах появилось осмысленное выражение, но сколько в них было ужаса! Души нашли свои несчастные тела. Люди прозрели, но теперь они поняли какой кошмар их окружал! Они стали чувствовать боль, увидели разруху и запустение.
  "Большинство из них умрёт в первые часы", - угрюмо изрёк Зирд.
  "Но душа останется!" - сразу отреагировала Ягура.
   Семёна колотила крупная дрожь. Никита его понимал, увидеть такое, можно с ума сойти.
  - Теперь можно ехать, - произнёс Никита.
   Вагонетка тронулась с места и беспрепятственно набирала ход, теперь никто не пытался её задержать.
  "У нас была вражда с этим народом, но я бесконечно рад, что наши враги обрели душу", - тягостно прозвучала мысль Зирда.
   Словно торопясь наверстать упущенное время, рассвет налился силой. Никита с болью смотрел на хаос и запустение. Когда-то величественные здания обветшали, штукатурка осыпалась, во всех окнах были выбиты стёкла. Дикая поросль жутко-белёсого цвета источала яд на суровые многострадальные стены и тротуары. Пещерная живность пыталась спастись от света в щелях и провалах, но люди этого города уже вели себя осмысленно. Они вспомнили, где находились их дома, знакомые, родные. Люди начали собираться в группы, кто-то взял руководство в свои руки.
   Вагонетка пронеслась мимо "проснувшихся". Они бросали настороженные взгляды, но не мешали в продвижении. Когда вагонетка нырнула в тёмный лаз очередного тоннеля, Никита с облегчением выдохнул, но Ягура была сильно напряжена. Её волосы, словно хвост породистой лошади, развивались на ветру, а глаза полыхали жутким огнём. Она что-то отрывисто и резко говорила воинам. На её лицо налетали волны гнева. Никита аккуратно спросил Зирда, что за конфликт у них?
  "Требует сократить дорогу, но она не права. Тот путь нам плохо знаком, лучше сделать крюк, это безопаснее"
  "Сколько потеряем по времени?"
  "Всего ничего, дней пять, шесть"
  "М-да. Всего ничего. Знаешь, давай всё же рискнём сократить путь".
  "Уверен?"
  "Не совсем, но шесть дней, это очень много".
  "Маршрут будет проходить за пределами основных тоннелей, по резервным линиям. Их строили задолго до первых войн. В них даже мутанты боятся заходить".
  "Но Ягура не боится", - неуверенно произнёс Никита.
  "Она жрица Огня", - с почтением сказал Зирд.
  "Тогда рискнём", - решился Никита.
   Вновь вагонетка сорвалась в темноту. Сыро и зябко, перестук колёс раздражал. Сколько же можно носиться по путям затерянных миров? Никите остро захотелось домой, ему смертельно надоели приключения. Как там его сынок, Лада? Оленинки бы поесть, рыбки копчёной. А вдруг уже и хлеб пекут?
  - Я Ягуру на верх возьму, - неожиданно раздался голос Семёна.
  - Она не выдержит радиации от солнца, - с сочувствием заметил Никита.
  - Ночью его нет, а луна безопасна.
  - Как Снегурочку будешь держать?
  - Только б не отказалась, - у Семёна в голосе появилась неприкрытая тоска.
   Стены стремительно мелькали, тугой воздух давно высушил кожу, но вот вагонетка с пронзительным скрипом затормозила и с визгом остановилась. Тоннель был перегорожен огромным люком. Солдаты спрыгнули и обступили его с разных сторон. Ягура, пылая от гнева, ударила пего кулачком.
  "Этого мы не предвидели" - Зирд заметно волновался.
  - Что там? - подал голос Семён.
  - Дорога закрыта. Люк, как в бомбоубежище, - Никита тоже выбрался из вагонетки и принялся разминать затёкшую спину.
  - Как вы тут всё различаете? Темно, как у негра в ... - с завистью произнёс Семён. Он на ощупь спустился на пути, начал шарить руками по обводам вагонетки и медленно потащился на голоса. Зирд с сожалением посмотрел на него и включил прицел своего бластера. Тоннель осветился призрачным светом.
  - Спасибо, - поблагодарил Семён. - Действительно, дверь не выбить, - убедился он.
  "Неужели придётся возвращаться?" - Никите не нравилась эта перспектива.
   Ягура резко обернулась: "Нас загнали в ловушку. Сзади мы тоже блокированы".
  "Откуда знаешь?" - Никита почувствовал, как по спине пробежал холодок.
  "Моё сознание видит".
   Атмосфера навалилась откровенно тягостная, от безысходности хотелось выть.
   По стенам прокатилась вибрация и донёсся невнятный гул. Воины насторожились и повернули в сторону шума огнемёт.
  "Так ребята, сложа руки сидеть не стоит, надо что-то делать", - обратился ко всем Никита.
  "Мы прощупали дверь всеми возможными способами. К механизмам подобраться не в состоянии", - мрачные мысли Зирда совершенно не добавили оптимизма.
  "Тогда ищем невозможное" - потребовал Никита.
  Вибрация усилилась. Гул заполнил все пространство. В стенах тоннеля образовались трещины, посыпался песок и камень. Воздух спрессовался, словно в газовом баллоне. Ягура, повизгивая от страха, вцепилась в мощное плечо Семёна. А вот теперь стало понятно кто приближался. В легкие ворвался насыщенный запах перезревших грибов. В глубине тоннеля появилась жёлтая клубящаяся масса. Тяжёлый гул сводил с ума. В бесформенном облаке возникли десятки тысяч нечеловеческих созданий. Всё же достали! Ярость бурно разнеслась по артериям потоками крови. Никите захотелось порвать на себе рубашку, но неожиданно пальцы наткнулись на серебряный медальон, и он был горячим. Он жадно схватил его. Пальцы лихорадочно заскользили по алмазным камушкам. Никита зло рассмеялся, он теперь знал, что делать и без колебания вызвал образ Пекельного мира. Великое множество радуг вспыхнуло над головой. Его разум, обгоняя свет звёзд, понёсся сквозь Вселенную. Вот они, Пекельные миры! Сверхмассивные двойные и даже тройные звёздные карлики. Вокруг них вращались исполинские планеты превосходящие по размерам звёзды. Никита развернул экран и с любопытством заглянул в него. О боже, на поверхности одной из суперпланет ползали невероятно чудовищные твари. Они мгновенно бросились на Никиту. Он в ужасе выдернулся из их когтистых лап, но потерял ориентацию и начал падать в их мир. Удар о поверхность его оглушил. Никита едва не потерял сознание и в панике вскочил. Он не знал куда бежать. Сверху на него спикировала зловонная тень. Никита прыгнул в сторону и сразу влип в паутину. В грязной норе вспыхнули множество глаз. Никита выскочил из куртки, которая крепко прилипла к клейким нитям и побежал к слепящему пятну. Ему казалось там выход. В воздух взмыли тысячи крылатых монстров. Хлопанье бесчисленных крыльев напоминал обвал в горах. Из пастей чудовищ лилась жгучая пена. Невыносимо пахло серой. Лёгкие болезненно сжались, из горла вырвался жалобный вопль. Никита вытянул руки к золотым лучам, которые струились из яркого круга, но не мог их коснуться. Он знал, что это надо сделать немедленно иначе смерть настигнет не только тело, но и душу. Волосы давно стояли дыбом, во рту пересохло, язык разбух и напоминал противную жабу. Внезапно Никита почувствовал пристальное внимание. Оно было до жгучести холодным и наполнено любопытством. В опасной близости пронёсся вихрь из лохматых лап, челюстей и ещё чего-то. Никиту отбросило в сторону, и тут он увидел золотой луч, за который схватился, как утопающий за соломинку. Миг и Никита вновь оказался в знакомом тоннеле. Перед его глазами от нетерпения вибрировал огненный экран. Не размышляя более ни о чём, одним лишь усилием воли Никита швырнул экран в скопление мутантов. С неприятным свистом развернулась воронка и втянула всю нечисть внутрь. Как в унитазе хлюпнуло и гул прекратился. Стены перестали извиваться, но краем глаза Никита заметил, как нечто непонятное просочилось из воронки и, распространяя за собой едкий запах серы, поспешно убежало по путям в кромешную тьму. Житель Пекельного мира успел прорваться сквозь воронку. Никита пока не знал, насколько это плохо, но в любом случае пока все живы, а это в данном случае грандиозный успех.
   Ягура бросилась Никите на шею. Семён что-то восторженно бормотал. Воины в серебристых костюмах улыбались, но Зирд был мрачнее тучи, он заметил тварь, сбежавшую из Пекельного мира.
  
  
  Гл.16.
  
  
   Как-то зябко, Никита передёрнул плечами, удивляясь, что он без куртки. Внезапно по сердцу, словно провели раскалённым прутом, он вспомнил мир Пекла, а ведь уже думал, что ему привиделось. Нет, это был не сон и не иллюзия, Никита действительно там находился и стремительно терял человеческий облик. С выпученными глазами нёсся по выжженной поверхности, и каждая тварь была готова в него вцепиться. Такого ужаса Никита в жизни не испытывал, даже удивился, что до сих пор не в соплях и штаны сухие. Вероятно, где-то внутри сознания сохранил чуток присутствия духа и мужественности, а может всё проще, некогда было разбрызгивать по сторонам слюнями, в данный момент главенствовала величественная цель, во что бы то не стало выжить, но шансов не было. Так кто ж его спас? Неужели в том мире существовало сострадание? Верилось с трудом. Никита почесал шею и с раздражением заметил, что забыл побриться, щетина ощутимо кололась. М-да, о чём это он? Ах да, об артефакте! Бросило в жар, неужели он выронил его в том ужасном мире? Да нет же, лежит в кармане штанов! Никита с жадностью вытащил серебряный медальон, провёл пальцами по россыпи из алмазов. Они привычно отозвались теплом. Никита отдёрнул руку, окончательно решив для себя, что хватит с ним экспериментов.
   Зирд с суровым видом наблюдал за Никитой. В его взоре было удивление и настороженность.
  "Не сверли меня взглядом. Шипы на спине и рога на голове у меня не выросли", - усмехнулся Никита и поспешно спрятал артефакт в карман. Затем, вновь провёл ладонью по своей щетине и прямо зуд пошёл, так захотелось побриться.
  "Ты без посторонней помощи смог выбраться?" - пустил Зирд недоверчивую мысль.
  Он старательно прощупывал Никиту взглядом, что тот не удержался и прилежно осмотрел себя со всех сторон, даже шею едва не вывернул, оглядывая спину. Ни шипов или ангельских крыльев не обнаружил, поэтому с радостью выдохнув, раскованно произнёс: "Может да, а может нет!" - Никита лезвием меча начал с усердием скрести щёку. Семён моментально подсунул свой топор, он у него был наточен, как хирургический скальпель.
  "Судя по твоему безумному взгляду проблемы у тебя были ещё те. Не хорошо, не умно поступил, опрометчиво"", - лицо Зирда до невозможности побелело, впору пугать им истеричных барышень, выдавая его за вампира.
  "Имеешь в виду ту тварь?" - в смятении произнёс Никита.
  "Это не шрага. Хотя и с ней у нас были бы огромные проблемы, а этот даже в своём мире является монстром", - уверенно заявил он.
  "Даже так?" - неприятно удивился Никита.
  "Не аккуратно, небрежно сработал" - пожёвывая губы, продолжал разносить Зирд, испепеляя его уничтожающим взглядом. "Но на некоторое время мы остались живы, это радует, но необходимо поторопиться, пришелец из Пекла отойдёт от стресса и ринется по нашим следам. Они всё такие".
   Ягура внимательно прислушивалась к их мыслям и не на шутку встревожилась:
  "Я поняла, к нам проник нежелательный гость и его необходимо убить".
  "Жрица, он нам не по зубам. Бежать, только бежать", - покачал головой Зирд.
  "А если это самка, ждущая потомство?" - огорошила предположением Ягура.
   Семён, не понимая в чём дело, посмотрел на друга.
  - Ещё одной заботой разжились, - с сарказмом произнёс Никита. - Из Пекельного мира сбежала опасная тварь. Нам предстоит на неё охота ... только она не в курсе этого, поэтому мы ещё живы.
  - Я мельком её заметил, - в раздумье произнёс Семён. - Она не больше коровы. Сразу после тебя выскочила. Лапы странные, как у насекомого, длинные и лохматые. Мой топор быстро их укоротит, - Семён с любовью щёлкнул по лезвию ногтем и с улыбкой вслушался в грозное пение.
  - Оптимист, - улыбнулся Никита. - А вот Зирд так не думает. Предлагает как можно быстрее уносить от сюда ноги.
  "Не успеем. Наш приятель быстро отошёл от стресса. Вот он!" - Зирд полыхнул взглядом в темноту.
   Все обмерли и посмотрели вглубь тоннеля. Уцепившись за стены членистыми лапами, на них смотрело, словно сошедшее из самых кошмарных снов, существо. В сплетении безобразных лап притаилась голова тираннозавра. Такое сочетание паучьих лап и морды ящера вводило в ступор. Существо зашевелилось, соскочило с одной стены, резво забежало на другую. Пасть приоткрылась, капнула слюна и мгновенно задымился бетон.
   Никита с невероятным трудом выбрался из сетей ужаса. Адреналин выплеснулся в кровь, молоточки неприятно застучали в висках, но он соображал, а его товарищи, как один, окаменели. Никита догадался, на них была произведена гипнотическая атака. Но сам, благодаря артефакту, получил защиту от гипнотического воздействия этого чудовища. Конечно, страх Никита испытывал огромный, но голова была ясной. Он сделал шаг навстречу. Посмотрел в сплетение лап и челюстей. Затем, с усилием поднял взгляд и увидел россыпь изумрудных глаз. Существо с интересом повернуло голову. Неожиданно даже для самого себя, Никита послал мысль, вероятно, очень глупую, но она возникла спонтанно: "Ты мальчик или девочка?"
  "Мальчик", - мысль чудовища прозвучала, как рассыпавшийся на столе горох.
  "Тогда уходи", - приказал Никита.
  "Хорошо, я уйду ... на некоторое время, но мы встретимся вновь. Я связан с тобой", - существо спрыгнуло на шпалы и исчезло в темноте.
  - Он мальчик! - нервно засмеялся Никита. - Он пока ушёл. Когда вернётся, не знаю. Предлагаю послушаться совета Зирда и сделать ноги.
  - Но как, люк нам не открыть? - Семён следил взглядом за бегающим по металлической поверхности белым лучом, направляемым Зирдом.
  - Вообще, очень странно, ни одной скобы, рычага, - задумался Никита. - Но как-то люк должен открываться.
  "Придётся возвращаться и искать другой путь", - с сожалением произнёс Зирд и выключил фонарь на своём прицеле.
  - А если ... - Семён замялся.
  - Говори, - обернулся к нему Никита.
  - Глупая мысль, но вдруг этот люк той же природы, что и лифт.
  - Интересно, - Никита задумался. - А ведь стоит попробовать.
  - Что вы хотите попробовать? - с подозрением спросила Ягура.
   Никита не стал отвечать. Он закрыл глаза, представил в своём воображении блестящую крышку люка и сдвинул её вбок.
   Послышался тяжёлый гул и удивлённые возгласы. Никита открыл глаза. Зирд направил бластер в чёрную дыру и включил прицел. На лице было написано удивление вперемешку с ужасом, он догадался, что Никита открыл многотонный люк лишь силой своей мысли.
  "Неужели такое возможно", - в замешательстве произнёс он.
  "Они способны", - подтвердила Ягура, со страхом вглядываясь в темноту.
  Оцепенение прошло. Все поспешили запрыгнуть на вагонетку. Загудел двигатель и из-под колёс вылетели искры. Дробно застучали колёса. На полной скорости вагонетка понеслась в глубину запретных ходов.
  Ягура с невероятным трудом ориентировалась, но обладая каким-то запредельным чутьём, находила в лабиринте тоннелей единственно правильный путь.
  Зирд присел рядом с Никитой и произнёс:
  "Сейчас я ей не помощник, буду только мешать. Справится с энергиями, которые наполняют это пространство, может только она. Не даром Ягура Верховная жрица Огня. В запретных тоннелях даже физическая природа иная", - в подтверждении своих мыслей, Зирд включил фонарь на своём прицеле, но белый луч не стрельнул прямо, а неожиданно обвил бластер, как плющ палку.
   Ягура очередной раз остановила вагонетку на пересечении множества тоннелей. Тяжело дыша, сказала:
  - Отдохну немного, в глазах темнеет. Наши маяки не прощупываются. Кто-то закрыл дорогу.
  В ту же секунду раздался бас Семёна. Никита опешил, его друг великолепно говорил на языке местных жителей, но самое невероятное, Никита смог поддержать его разговор. Ягура, не скрывая эмоций, начала быстро говорить:
  - Мы находимся в информационном поле запретных тоннелей. У вас получилось впитать в себя информацию о нашем языке. Лишь немногие жрецы из Высшей касты способны подключать свой разум к этой энергии и после длительных приготовлений, иной раз на это требуются долгие годы, чтобы получить нужные им знания. Я удивлена, как вы молниеносно настроились на это поле.
   Зирд и солдаты с почтением склонили головы. Никита немного растерялся такому вниманию и в шутку произнёс:
  - А может это поле настроилось под нас.
   Ягура сурово сдвинула изящные брови:
  - Информационное поле вне нашего разума, только оно может выбрать для себя объект для передачи информации.
  - Да я и не возражаю, - улыбнулся Никита.
   Ягура немного смягчилась и, не скрывая любопытства, спросила:
  - А помимо знаний нашего языка, вы успели ещё что-нибудь выхватить?
   Никита пожал плечами, а Семён задумался, пошевелил губами и неуверенно произнёс:
  - Вроде что-то крутится в голове, но что-то эфемерное, словно я могу прочитать некие тексты, но они уже давно исчезли с лица земли.
  - Ты их найдёшь в нашей библиотеке! - с торжеством изрекла жрица.
   Семён неуверенно улыбнулся и огляделся по сторонам. Было понятно, он и видеть в темноте стал несомненно лучше. Это его и радовало, и пугало одновременно.
  - Вот только, - вид у Ягуры был полностью растерянный, - я потеряла энергетические маяки.
  - Это плохо? - насторожился Никита.
  Ягура лихорадочно осмотрелась. В её глазах появился ужас:
  - Мы заблудились, а в запретных тоннелях это смерти подобно.
  - А что это за красивая звезда! - Семён вытянул руку в сторону одного из тоннелей.
  - Она жёлтая, внутри сиреневая? - вскрикнула жрица.
  - Да.
  - Это маяк. Вперёд!
   Солдаты со страхом посмотрели на Семёна и поспешно запустили механизм. Вагонетка тронулась с места.
  - Она не исчезла? - встревожено прошептала Ягура.
  - Я её вижу вполне прилично. Но она удаляется от нас.
  - Да нет, она указывает путь! - на этот раз жрица весело рассмеялась.
  - Чудеса и только, - покачал головой Зирд.
   Никита покосился на Семёна, что-то с ним произошло. Он как-то помолодел, в плечах ещё более раздался, а мышцы двигались под кожей, как пудовые гири.
  - Ещё сто километров, и мы у океана Кааз, - по-будничному заметил Семён.
  - Что ты сказал?! - вскричала жрица. - Океан? Откуда знаешь, что он есть? И почему его так называешь? Это его древнейшее название! Ты был здесь раньше?
   Семён сам растерялся. Он развёл руками, его глаза светились чистым серебром и в них плескалось детское изумление:
  - Я почему-то всё знаю. Сам не понимаю, как это происходит.
  - А я понимаю, - глубокомысленно изрекла Ягура и с гордостью посмотрела на своего Семёна.
   Зирд отсел в сторонку, осунулся, настороженно посмотрел из-под бровей:
  - Не люблю, что не могу объяснить, - пробормотал он. - Кааз, было такое название, но это из рукописей Предтеч, он не может о них знать.
  - О рукописях ничего не слышал, - Семён повёл плечами. - А океан, его вижу, словно наяву. В нём вода цвета тёмного мёда. В нём живут существа, не ведающие страха перед человеком.
  - Всё верно, - с удивлением произнесла Ягура.
  - Сворачивайте, - неожиданно властно приказал Семён.
  Зирд неприязненно покосился, но поспешно выполнил его указание. Вагонетка стремительно юркнула в очередную подземную полость и набрала огромную скорость.
  Семёну маяки уже не были нужны, большей частью он их игнорировал, посылая вагонетку в совсем уж непонятные полости. Внезапно вагонетка выехала на открытое пространство, и все увидели океан, играющий изумительными жёлтыми огнями. Весь воздух был наполнен свежестью и морскими испарениями. Слышался шум набегающих на берег волн и резкие крики птиц.
  Зирд нажал на тормоз. Из-под колёс вырвался сноп искр, запахло окалиной. Колёса последний раз скрипуче провернулись и все в восхищении замерли.
  Перед глазами потрясённых людей открылась безмерно огромная маслянистая гладь океана. В воде возвышались многочисленные скалы. Они исчезали на необозримой высоте и упирались в свод, который для глаз был невидим. Освещение, какое имелось повсеместно в "линзах" подземных городов, здесь отсутствовало, но было светло. Натёчности на скалах пылали жёлтым огнём и сам океан светился, как сердолик, подсвеченный солнцем. Невероятное количество жёлтых и розовых водорослей устилало побережье. По ним ползали блестящие крабы с большими красными клешнями. Иной раз вода начинала бурлить, шапка из водорослей прорывалась, и появлялись морды диковинных рыб с большими, как мыльные пузыри, глазами. На берегу отдыхали стада ластоногих с длинными кинжаловидными зубами. На первый взгляд люди их не интересовали, но, если внимательно присмотреться, животные не сводили взглядов с непрошенных гостей.
   Семён спрыгнул на землю. Безбоязненно направился к океану и зачерпнул воду в ладони. Янтарная жидкость потекла по рукам. Он умылся, глаза в восторге засияли.
  - Ты бы аккуратнее на незнакомом месте, - урезонил его Никита.
  - Я не знаю, что со мной происходит, но мне кажется я попал домой. Идите сюда, - позвал он всех. - Умойтесь, океан придаёт силы.
  - Он прав, - кивнула Ягура, - океан восстанавливает утраченное здоровье. Но под водорослями могут находиться хищники.
  - Их здесь нет, они боятся кооргов, - Семён указал на ластоногих животных.
  - А они не нападут? - Никита покосился на ленивых хищников.
  - Нет. Они отдыхают. Но в океане с ними лучше не встречаться, они опаснее акул. Коорги - хозяева океана.
  - Откуда ты всё знаешь? - Зирд не сводил с Семёна пылающего взгляда.
  - Такое ощущение, что я проснулся и мне доступны многие тайны. Кстати, этот океан прародина жителей Пурпурного мира. Они считают, что я должен стать посредником между Единым Информационным Полем и людьми. На берегу океана Кааз имеется древняя библиотека. Мне настоятельно порекомендовали стать её хранителем.
  - Что за абсурд, - нахмурился Никита.
  - Очень на то похоже, если б не моё новое состояние, - грустно улыбнулся Семён. Он стянул с себя пропахшую потом одежду и, раздвигая водоросли, решительно вошёл в воду.
  - Коорги не приплывут? - Никита тоже полез в океан.
  - Не знаю, - беспечно отмахнулся Семён.
  - Тогда поплыли, - расхохотался Никита.
   Повизгивая от наслаждения, к ним присоединилась Ягура. Затем и солдаты аккуратно присели в воду, но Зирд остался на берегу. Он ходил взад-вперёд и недовольно ворчал, с опаской поглядывая на кооргов.
   Семён, мощно раздвигая руками водоросли, поплыл от берега. Ягура засуетилась, но вдруг решилась и быстро погребла к Семёну. Неожиданно Семён нырнул. Прошла минута, две, три ... Ягура оцепенела от страха, но он с шумом вынырнул. В руках держал отливающую перламутром двустворчатую раковину.
  - Это тебе, - протянул он её Ягуре.
  - Ты дурак, понял! - она заколотила кулачками по его спине.
  - Неужели испугалась?
  - Не нужна мне твоя раковина! - подвывая от злости, она погребла к берегу.
  - Действительно, испугалась, - удивился Семён и в два гребка догнал свою женщину. Она его отпихнула и, как фурия, выскочила на берег.
  - Связалась с ненормальным! - всхлипывала она, путаясь в одежде.
  Семён резко прижал её к себе:
  - Ну, извини, не подумал.
   Ягура дёрнулась, затем сникла и крепко прижалась к нему:
  - Я безумно за тебя испугалась. Ты дурак ... понял, - уже ласково прошептала она. - Ну, и где твоя раковина?
  - Вон, валяется, - Семён подобрал её и просунул пальцы между створок.
  - Ах! - вырвалось восклицание у женщины. В мягкой мантии моллюска сияла оранжевым золотом большая жемчужина.
   Перед дорогой все решили подкрепиться. Семён чудесным образом наловил пучеглазых рыб. Обмотал их мясистыми водорослями, закопал и разжёг над ними костёр, благо сушняка на берегу было много. Заодно простирали одежду и развесили над огнём.
   Рыба оказалась на редкость вкусной, без костей, лишь плоский хрящик разъединял её на две части. По вкусу её сложно было с чем сравнить, вроде рыба, но мясо как от нежной индейки, привкус тигровых креветок и ещё нечто незнакомое, будоражащее кровь, заставляющее её пульсировать ещё быстрее, а покрасневшую кожу на лице начало приятно пощипывать. Возникло нечто похожее на эйфорию. Чтобы закрепить незабываемые ощущения, Никита потянулся за следующим кусочком.
   Семён ухмыльнулся в массивные дуги бровей и невозмутимо произнёс:
  - Соофу, из семейства хордовых. Эта рыба считается деликатесом ... как в Японии фугу. Если неаккуратно вытащить тот мешочек, - он указал на оранжевый отросток, прикопанный в водорослях, - яд мгновенно пропитает все ткани рыбы и человек умрёт за считанные секунды. А так, можно есть и даже приятно, к тому же очень полезно, но это блюдо требует определённой нормы.
   Никита едва не подавился. Аппетит мгновенно пропал. Он с укором посмотрел на друга, а тот засмеялся:
  - Никита Васильевич, прежде не замечал, что вы так привередливы к еде.
  - Да ну тебя! - в сердцах воскликнул он.
  - Но ведь понравилось! - засмеялся Семён.
  - Невероятная гадость! - Никита старательно протёр рот куском водорослей.
  - Жаль, хотел порадовать.
  - Отравитель, - больше для порядка пробурчал Никита.
  Отведав стряпню Семёна, Зирд, как недовольный ворон, вновь насупился. Он сурово посматривал по сторонам, и было такое ощущение, что сейчас над его головой сверкнёт молния.
   В это время Семён прохаживался у кромки воды и морщил в раздумье лоб. Он вздёрнул в удивлении брови:
  - Места до боли знакомые. Но здесь был город, а сейчас лишь развалины! Надо всё осмотреть.
  - Не советую, это очень опасно, - встрепенулся Зирд.
  - Не думаю, - мягко произнёс Семён. Вы останьтесь у вагонетки, а я с Никитой схожу на разведку.
  - И я с вами, - как факт, произнесла Ягура.
   Железная дорога осталась сбоку. В нагромождениях обломков едва угадывались некогда стоящие здесь жилища и храмы. Каменные блоки от времени округлились и обросли разноцветными натёчностями. Если бы Семён не сказал о развалинах, то трудно было бы подумать, что в этом хаосе может просматриваться нечто рукотворное.
  Он остановился у каменной стены, опутанной вьющимися растениями и в раздумье произнёс:
  - А вот и дверь ... за ней целая Вселенная знаний и не обязательно человеческих.
  - И где она? - Никита прилежно пытался что-либо понять в буреломе из каменных осколков и мелкой крошки.
  - Да вот же она! - Ягура начала бесстрашно рвать ползучие растения, разгоняя красных скорпионов. Затем, ладошкой вытерла ровную поверхность плиты. Каменный блок стоял мощно, края плотно вросли в основную породу.
  - Даже если это и дверь, мы её не откроем, - Никита скептически покачал головой.
  - Всякое может быть, - не стал спорить Семён, но принялся оббивать плиту обухом топора.
  Кусок натёчности толщиной в кирпич оторвался от плиты и с грохотом упал под ноги. В образовавшемся проёме тускло блеснул металл.
  - Камень к металлу не прилип, его можно демонтировать, - воодушевился Семён и с энтузиазмом, близким к лихорадочности замолотил обухом по плите.
   На удивление он быстро освободил дверь от известковых отложений. Затем, отошёл, устало опустил топор к ногам.
  - Действительно дверь, - Никита не верил своим глазам.
   На её поверхности явственно виднелась выпуклая руническая надпись, напоминающая древнеславянские руны. Семён внимательно вгляделся в них, лицо просветлилось:
  - Понял! Странно, но я действительно понял. Здесь выбито слоговым письмом, причём с разным смыслом, от простого объяснения к сложному пониманию. В самом примитивном значении, это просто вход в дом, другое - хранилище истины, а вот последнее является звуковым замком.
  Семён зашевелил губами. Капельки пота выступили на покрасневшем от напряжения лице. Под ногами всколыхнулась земля, из щелей проёма вылетели струйки пыли. Металлическая плита медленно отползла в сторону, обнажая зал, наполненный тусклым золотистым сиянием. В огромном зале, его конец скрывался где-то вдали, стояли стеллажи, доверху заполненные золотыми пластинами в рунических письменах.
   Ягура находилась в трансе, глаза лихорадочно блуждали по полкам. Она щупала пластины, и в потрясении спросила:
  - Разве может такое быть? Это наследие Богов?
  - Это наследие людей ... и не людей тоже, - произнёс Семён и подошёл к отдельно стоящей золотой пластине на гранитном блоке.
  - Что там написано? - у Никиты от возбуждения задрожал голос.
  - Хранилище основала Раса.
  - Какая раса? Белая, красная, чёрная? - вырвалось у Никиты.
  - Просто Раса. Таких хранилищ несколько и все они в разных Мирах. Здесь говорится, что это некий стратегический запас для потомков в случае обрыва Нитей Мироздания. Сюда придётся вновь вернуться, чтоб остаться навсегда, - в голосе друга послышалась печаль, но прозвучал радостный возглас Ягуры:
  - Какое счастье!
  Семён не стал задерживаться в Хранилище. Бессмысленно что-либо читать, выхватывая разрозненную информацию. От этого не будет пользы, здесь работа не на одну жизнь.
   Он закрыл дверь, окинул взором прекрасный океан, побережье и уверенно произнёс:
  - Здесь будет город.
  Пространство сгустилось, и в нём появились неясные тени. Над поверхностью янтарного океана возник гул и полетел в сторону берега. Люди замерли, пытаясь рассмотреть несущихся к ним неведомых существ. Но звук рассыпался на множество составных, шелестя подполз к ногам Семёна и исчез.
  - Твои приказания Жрец Над Всеми Жрецами, - неожиданно произнёс Зирд и с усердием склонил голову.
  - Здесь появится Город над всеми городами. Все жители нижних пределов Земли обязаны его охранять. В нём запрещены всякие распри и главным достоинством в Городе будут знания.
  - Так и сделаем, - Ягура тоже склонила голову.
  Семён нежно прижал её к себе:
  - Ты моя женщина, тебе не пристало мне кланяться. У тебя будет невероятно много забот. Храмы Огня необходимо перенести к океану Кааз.
  - Я уже поняла, - со всей серьёзностью произнесла жрица. Она осторожно посмотрела ему в глаза, стыдливо улыбнулась, прикрывая огненные зрачки пушистыми ресницами, целомудренно ткнулась в его плечо пухлыми губами. Семён мгновенно прижал милую женщину к себе, и она замурлыкала, как домашняя кошка, умиротворённая его силой и любовью. Не удержавшись, Семён взъерошил её искрящиеся чёрные волосы, но затем нехотя отпустил её шелковистые пряди и те, искрясь, разметались по округлым плечам. Он вздохнул, огляделся по сторонам и неожиданно произнёс:
  - Вот мы и дома.
  - Как хорошо! - вырвалось восклицание у Ягуры. Она со всей страстью прижала к груди подаренную Семёном жемчужину.
   Что касаемо Никиты, то он не разделял радость этой женщины. Ему больно было даже представить, что его друг променяет жизнь под солнцем на сумерки пещер.
   Стадо кооргов заволновалось. Самцы страшно разевали пасти, жутко блестели саблевидные зубы, грозное рычание холодило кровь. Внезапно Семён улыбнулся и пошёл к ним. Звери, толкая друг друга, устремились к нему. Огромные самцы ластились ему в ноги, самки обиженно попискивали, детёныши, по своей глупости, пытались его укусить.
  - Они будут защищать Город со стороны океана, - заявил Семён.
   Со стороны побережья, где виднелись причудливые скалы, опутанные густой растительностью, сорвалось искрящееся облачко. Оно зависло над головами потрясённых людей. Это оказались маленькие крылатые ящерицы-дракончики. Они мурлыкали, словно стая голодных котов и сияли различными цветами. Один из них, цвета начищенной бронзы, спикировал на плечо Никите, это оказался старый знакомый. Никита едва удержался на ногах от его натиска, дракончик ощутимо подрос. Крылатый зверёк требовательно посмотрел в глаза и осторожно куснул его за нос. У Никиты в груди пробежал холодок, он ощутил какие у того острые зубы. Затем, дракончик, как матёрая рысь, упустившая прыткую мышь, обиженно рыкнул. Никита с опаской погладил ему спину. Тот мигом отстранился и раздражённо зашипел.
  - Вкусненького хочет, - улыбнулся Семён.
  Никита достал из сумки шматок сушеного мяса. Дракончик выхватил его из рук и взмыл в воздух. Пытаясь вырвать лакомый кусок из зубов, за ним ринулась вся стая, но он был шустрее всех. Он первым долетел до зарослей и исчез в сплетении веток и листьев.
  - Они ещё малыши. Когда крылатые динозаврики вырастут, они будут защищать Город с воздуха, - произнёс Семён. - Кстати, бронзовый к тебе сильно привязался. Придётся жизнь связать с ним. Можешь не сомневаться, он найдёт тебя везде и даже на поверхности. Но будь с ним вежлив, они весьма ранимые существа.
  Пришло время покинуть океан Кааз. Некоторое время вагонетка неслась вдоль побережья. Коорги, провожая людей, плыли по волнам и издали их можно было принять за дельфинов. Затем вагонетка заскочила в тоннель. В пространстве появился знакомый перестук колёс.
   На этот раз поездка доставляла полное удовольствие. Никита был уверен, теперь всякие каверзы остались позади. Он расслабился, тяжёлый меч скинул с плеча, с лука снял тетиву. Иной раз Никита закрывал глаза и в голове сразу возникало призрачное сияние, исходящее от золотых пластин. Человеческому сознанию трудно переварить видения таких огромных богатств, причём сокровищ не в золоте, а в том, что заключено в них. Никита завидовал и жалел друга, он прикоснётся к таким знаниям, что вообразить невозможно. В то же время он взвалил на себя небывалый груз. Вряд ли теперь он будет себе принадлежать, но ему выпала такая доля.
  Внезапно Никита вздрогнул. Его сознание что-то царапнуло. Он открыл глаза и огляделся. Навстречу неслись стены тоннеля, сзади взгляд тонул в темноте.
  Никита был уверен, что в настоящий момент мутанты не посмеют напасть, но всё равно его что-то тревожило. Стараясь, чтоб никто не заметил, он пальцами обхватил рукоятку меча. Семён мигом встрепенулся, в руках тут же появился топор:
  - Что случилось? - с тревогой спросил он.
  - Не знаю. Наверное необоснованные страхи.
  - Да нет, за нами погоня, - Зирд, старательно удерживая равновесие на дёргающейся вагонетке, пристально всматривался в темноту. - Но на этот счёт у нас имеется убийственный аргумент.
   Солдаты развернули огнемёт. Мощный поток огня полностью перекрыл тоннель.
  - Вот и всё. Кто бы то не был, он мгновенно сгорел, - Зирд с удовлетворением потёр ладони.
   Давно осталось позади гудящее пламя, а сознание у Никиты вновь что-то царапнуло. Он обернулся к Семёну. Тот обдал его серебряным светом глаз и подтвердил опасения:
  - За нами действительно кто-то бежит, но я не чувствую угрозы. Надо остановиться.
  Никита согласился, но Зирд нахмурился и предложил поставить ещё одну завесу из огня. Ягура поддержала его решение. Никита покачал головой, он понимал, встреча неизбежна. Было правильнее встретить неизвестность лицом, нежели спиной. Никита приказал остановить вагон. Заскрипели колёса. Искры, как бенгальские огни, разлетелись в разные стороны. Рёв от торможения исчез в глубине тоннеля. Накатилась оглушающая тишина.
  Никита и Семён спрыгнули на шпалы. Незнакомец не заставил себя долго ждать. Послышался скрежет лап о камни, пахнуло серой. Никита мгновенно понял кто это. Он вспомнил рассыпь изумрудных глаз на морде тираннозавра и кошмарные членистые лапы. От жуткого страха Никита передёрнулся.
  Существо, как муха по стеклу, легко пробежалось по своду. В метрах тридцати от людей спрыгнуло на пол и медленно двинулось вперёд. Никита с содроганием смотрел в светящиеся зелёные глаза. Странно, но угрозы не чувствовалось, а оторопь брала, даже глотать воздух было сложно, словно горло передавило чьей-то безжалостной рукой.
  Никита придержал Семёна, который приподнял топор для атаки. Шепнул, что бы тот ничего не предпринимал. А сам, пытаясь спокойно дышать, хотя и задыхался от удушливых паров серы, которые сопровождали это чудовище, шагнул вперёд. Существо было настолько чуждо, что разум не мог его воспринять и в панике метался внутри сознания. Никита до хруста стиснул зубы и через силу выдавил улыбку. От этой простенькой эмоции его едва не стошнило.
  Чудовище заскочило на стену и повернуло голову. Из пасти потекла жгучая слюна. Задымился камень. Бронированное брюхо лоснилось, жёсткие волоски густой порослью покрывали членистые лапы, а изумрудные глаза светились, как драгоценные камни. Это сочетание было невероятным и до омерзения притягательным.
  На ватных ногах Никита сделал ещё один шаг в сторону монстра. Было понятно, если чудовище хотело напасть, давно бы это сделало, ему что-то было нужно. Существо вновь повернуло голову и с интересом наблюдало за человеком. Никита сделал ещё шаг, ноги налились свинцом. Он замер и посылал мысль в самый центр россыпи изумрудных глаз:
  "Что тебе нужно?"
  Существо спрыгнуло на рельсы, приподнялось на лапах. Никита с омерзением заметил набитое до отказа брюхо, но по крайней мере чудовище в данный момент не голодное, это немного успокоило.
  "А если б я был девочкой, чтоб сделал?" - его мысли прозвучали, как рассыпавшиеся шарики подшипника.
   У Никиты круги пошли перед глазами от такого неординарного вопроса. Это ж надо было гнаться за ними по рельсам, чтоб выдать на-гора такой идиотизм! Нервно засмеявшись, он сказал:
  "Убил бы".
  "Почему?"
  "Вас бы стало много, не ужились бы".
  "Резонно. А мысль интересная. Об этом я не думал. Спасибо за идею. Встретимся", - существо мигом потеряло всякий интерес, неторопливо развернулось и исчезло в темноте.
   Теперь поездка по подземному лабиринту была относительно спокойной. Миновав пару массивных дверей, вагонетка покинула зону запретных тоннелей и выехала на чистенькую станцию. На ней стояла толпа празднично одетых людей. Они держали связки разноцветных лент и гудели, как потревоженный улей. Среди них выделялась группа высоких людей в пылающих накидках.
  - Не удивляйтесь, это оптическая иллюзия, но народ этого не знает, - улыбнувшись краешками губ, сказала Никите и Семёну Ягура.
   Она степенно подошла к жрецам. Они по очереди обняли Ягуру и накинули ей на плечи красную накидку, и та мгновенно вспыхнула слепящим огнём. Затем водрузили на голову небольшую корону, от которой в разные стороны пошли радужные лучи. Верховная жрица Огня взяла за руку Семёна и подвела к группе Огненных жрецов:
  - Как Верховная жрица Огня представляю вам Жреца Над Всеми Жрецами.
  В толпе прокатился гул удивления. Раскрылись массивные ворота, призывно зазвучали трубы, зарокотали барабаны. В окружении свиты Семён вышел на широкую площадь, сложенную из толстенных гранитных плит. Вот здесь было настоящее море людей. Они кричали, бросали в воздух разноцветные ленты и запускали фейерверки. В гуще толпы покачивались огромные животные, из глоток которых вырывался оглушительный рёв. Всё смешалось в общей праздничной какофонии, а за ликующей толпой просматривались великолепные здания. В воздухе парили простенькие летательные аппараты. На подступах к площади стояли автомобили разных модификаций.
  Ягура подняла руки. Волнение в толпе быстро затихло. Верховная жрица Огня повернулась к Семёну и с нескрываемым торжеством произнесла:
  - Давно предсказано в древних легендах, что придёт необычный человек с серебряными глазами и опалённой злобным солнцем кожей. Он станет Жрецом Над Всеми Жрецами. С его правлением все народы объединятся, распри и междоусобицы покинут все нижние и верхние приделы. Произойдёт стремительный взлёт духовности, а знания станут безграничны. Но, - она растерянно замолчала, затем, собравшись духом, произнесла: - Подтвердить его приход должен Серебряный Цветок. Ему необходимо вырасти прямо здесь, из этой каменной плиты, - Ягура обернулась к Семёну.
  Тот пожал плечами и в недоумении посмотрел на гранитный блок:
  - А если этого не произойдёт? - обратился он к Ягуре.
  - Тогда ты самозванец, а всех самозванцев у нас убивают. Печень вырезают и скармливают диким рептилиям. Но ведь ты истинный Жрец Над Всеми Жрецами, это так очевидно, - она неожиданно всхлипнула. - Почему же он не растёт!!!
  - Однако! - оторопел Семён. - Почему ты раньше не рассказала об этом? - Он вновь бросил взгляд на каменную плиту. На ней явственно виднелись непонятные руны. - А может, как в лифте Богов, надо найти подходящие слова? - больше себе, чем другим, прошептал Семён и внезапно начал понимать смысл выбитой на камне надписи.
  Никита в великом беспокойстве огляделся. Сзади стояли вооружённые автоматами крепкие мужчины. Сквозь них не прорваться. Но Семён неожиданно стал абсолютно спокойным. Он не сводил взгляда с надписи и шевелил губами, выговаривая странные слова.
  В граните образовалась сеть мелких трещин. В абсолютной тишине появился звук, напоминающий рвущиеся струны гитары. Возник скрежет. Плита лопнула и из трещины вылетело светлое серебряное сияние.
  - Видите!!! - в восторге взвизгнула Ягура. - Он растёт!!
   Как один человек, охнула толпа. У всех на глазах из земли проклюнулся серебряный бутон огромного цветка. Он раскрыл лепестки и начал подниматься вверх. Почти прозрачный стебель напоминал хрусталь, а цветок - роскошную серебряную розу. В толпе вспыхнул взрыв ликования и распространился, как лесной пожар. Народ принял Жреца Над Всеми Жрецами.
   Поездка в главную резиденцию храмовых комплексов Огня заняло много времени. Огромная ликующая толпа мешала кортежу из пятнадцати машин в продвижении. Под конец у Ягуры лопнуло терпение, и она приказала стрелять в воздух.
   Наконец кортеж вырвался из города и набрал скорость. В этой подземной полости всё утопало в зелени, именно в зелени. Роскошные деревья имели густую зелёную листву, что необычно глубоко под землёй. И конечно существовала масса растений в привычной для этого мира расцветке: сиреневой, жёлтой, красной, голубой и белой. Красота необычайная. Среди всего этого великолепия в единении с природой уютно притаились многочисленные домики. По просёлочным дорогам гуляли ленивые рептилии. В просветах деревьев мелькали многочисленные водоёмы, в которых покачивались узкие лодки. Народ занимался повседневными делами. В отличие от городских жителей они не срывались в восторженном экстазе, чтоб поприветствовать кортеж с жрецами, а провожали машины настороженными взглядами.
  - Суровые у вас крестьяне, - заметил Никита
  - Нет, это не крестьяне. Здесь живут люди, обладающие огромным военным опытом. Это ветераны боевых действий, сотрудники спецподразделений. Они охраняют храмовые комплексы Огня. Ещё ни разу враг не прорывался к главному святилищу, где находятся артефакты, - с нотками торжества произнесла Ягура.
  - На вид безобидные, оружия никакого.
  - Оно у них есть, но просто так его не увидеть.
   Храмовый комплекс выплыл из серебристых облаков и навис над дорогой. Казалось, белоснежные башни, окружённые огненным ореолом, сорвутся вниз и раздавят своей мощью мчащиеся автомобили. Многочисленные окна светились жёлтым огнём.
   Дорога упёрлась в неприступную стену. Даже намёка на ворота не было, сплошной монолит, но машины увеличили скорость. Никита и Семён сжались, ожидая, что произойдёт удар. Но в самый последний момент часть стены быстро съехала вбок и кортеж въехал внутрь.
  За стеной было культурно и чисто. Всюду виднелись ухоженные клумбы, уютные дорожки, посыпанные мелкой галькой, журчащие фонтаны и, обязательный атрибут этого мира, каменные шары всевозможных размеров. Они лежали на стриженых лужайках, в искусственных водоёмах, выглядывали из окультуренных зарослей.
   На открытом воздухе проходили занятия. Одна группа учеников, под руководством жрецов в зелёных плащах, уткнулась в белые листы и под диктовку быстро писала тонкими палочками, другие занимались гимнастикой, третьи горланили песни и маршировали на плацу, четвёртые дрессировали жутких зверей, обликом напоминающих свирепых динозавров.
  - Однако, весело здесь, - от умиления Никита расплылся в улыбке.
   Машины остановились у центрального храма Огня в форме полусферы. На парадной лестнице выстроился почётный караул. Все в красных накидках, на расшитых золотом камзолах блестели многочисленные награды. В руках они держали начищенные до зеркального блеска сабли. Как только Никита, Семён и Ягура вышли из автомобиля, из глоток почётного караула вырвался торжественный вопль, напоминающий собачий лай. Семён, словно матёрый ротвейлер, ответил на их приветствие. Из соседних автомобилей выбрались жрецы Огня. Зирд и его солдаты заняли место согласно рангу, не совсем на периферии, но и не в центре. Никиту неожиданно вежливо подтолкнули вперёд. Сердце тревожно забилось, он почувствовал со всех сторон пристальное внимание. С каждым шагом тревога нарастала, во рту пересохло, в сознание начал вползать настоящий ужас. Никита чувствовал, что идёт на смерть. Он оглянулся и наткнулся на огненные взгляды жрецов, но внезапно Никита поймал взгляд друга, Семён одобряюще кивнул, он явно что-то знал. На душе стало легче, но понимание о происходящем не пришло.
  Никита вошёл в храм. Рядом с ним остановился Семён и Ягура. Остальные жрецы замерли в дверях. Было полное ощущение, что в храме не было ни пола, ни стен, ни сводов. В центре пустого пространства пылал сгусток ослепительно-жёлтого огня.
   - Здесь хранятся артефакты, - прошептала Верховная жрица Огня. - Ты должен их взять голыми руками. Если они не примут тебя, ты мгновенно сгоришь.
   Никита круглыми глазами посмотрел на Семёна. Тот усмехнулся и неожиданно заявил:
  - Теперь ты поймёшь, какое у меня было состояние, когда Цветок не рос.
  - Я всё понимаю, - ошалев от спокойствия друга, произнёс Никита, - но не понимаю твоего спокойствия. Или ты что-то знаешь? Только откуда?
  - Оттуда, - хмыкнул Семён, глубокомысленно поведя глазами вверх.
  - Информация от Единого Поля? - догадался Никита.
  - Где-то так. Не совсем информация, но уверенность, что в данном месте имеется сложная система распознавания. Твои отметины на теле являются кодом для входа к артефактам. Но для того, чтобы их считать, система должна сжечь твою одежду и даже все волосы. Будет не слишком приятно, но кому сейчас легко, - Семён откровенно улыбался, но в глазах было скрыто напряжение.
   Никита перевёл взгляд на Ягуру. Верховная жрица Огня пожала плечами и развела руками, показывая, что данный факт ей не известен. Помолчав, сказала, окончательно добив этими словами Никиту:
  - У нас были попытки завладеть артефактами, но всех постигла ужасная смерть, они сгорели. "Но я, - с торжеством произнесла она, - полностью уверена, что ты тот, за кого себя выдаёшь".
  - Ни за кого я себя не выдаю, - раздражённо буркнул Никита и через плечо посмотрел назад. У самого выхода замерли жрецы, их лица были суровыми и даже злобными. Определённо, если что-то пойдёт не так, они без колебания добьют его. Что ж, надо определяться. Никита посмотрел в самый центр гудящего пламени и поёжился. Семён одобрительно улыбнулся.
  - Ну, если пойдёт что-то не так, я тебе уши надеру, - криво ухмыльнулся Никита и решительно направился к ослепительно-пылающему огню.
  - Увидимся, - подбодрил его Семён.
  - Идите вы все ... знаете куда! - Никита сделал ещё один шаг и, словно сорвался в полёт. Растопырив руки, он начал вращаться по спирали вокруг гудящего огня. Стало жутко, процесс пошёл, остановить его уже нельзя. Никита вращался всё быстрее и быстрее. Казалось, жар опалял всю душу. Задымилась одежда, вспыхнули волосы, мгновенно обгорели ресницы. Никита с ужасом смотрел внутрь. В центре огня раскрылся зрачок. Лазерные лучи начали сканировать его тело. За это время одежда полностью сгорела, на голой коже вспухли волдыри. От дикой боли Никита закричал, из глаз брызнули слёзы, но сразу испарились в огне. Пытка закончилась мгновенно. Боль ушла, возникло облегчение и появилась невероятная лёгкость. Никита воспарил прямо в гудящую топку. Огонь ласково щекотал тело, всё вокруг пылало. Никита полетел в центр "хрустального" пространства и стал ногами на искрящуюся алмазными бликами прозрачную плиту. Он с удивлением оглядел себя. На коже ни единого волдыря, она была чистая, как у ребёнка. Исчезли шрамы, даже корона на плече рассосалась.
   Из пустоты возник сверкающий шар. Внутри, на тонкой сверкающей пластине, стояла запечатанная, как ампула, ваза в выпуклых цветах и необычная маска, чем-то напоминающая противогаз. Никита протянул руки. С хрустальным звуком обрушилось пространство. Искрящиеся осколки унеслись прочь. Ничего больше не пылало, всё заливало молочным сиянием, а Никита стоял в самом центре храма Огня абсолютно голый и держал артефакты.
  
  
   Гл.17.
  
   Как шершни в улье, восторженно загудели жрецы. Назревало всеобщее ликование и ... пустота в душах. Смысл храма Огня в одночасье рухнул. Не нужен будет целый штат жрецов со всем их атрибутами, включая многочисленную охрану, чиновников и прочих служащих. Что делать дальше?
   Семён накинул на Никиту свою куртку и поднял руку:
  - Отныне вы не жрецы Огня, а хранители Огненной истинны. У океана Кааз будет новый город. Мы построим храмы и станем служить тем Вселенским знаниям, что там скрыты. Наша задача является великой и на многие, многие тысячелетия станем впитывать эти сведения с целью передачи их нашим потомкам. Да будет так, - он опустил руку. Суровые лица жрецов разгладились, замена произошла вовремя.
   На этот раз в город торговцев Годзбу Никита со своей группой прибыл без каких- либо проблем. О том, что произошло все уже знали. Такие важные вести распространялись мгновенно. Был очень тёплый приём. Гроз Гур лично проводил их в свою резиденцию. Игорь моментально завис в объятиях приёмного отца, Светочка сначала подбежала к Никите, затем прыгнула на руки Ягуре. Йона подошла к Никите. На ней была лёгкая накидка, руки подчеркнуто оголены, а в чёрных глазах светился мягкий огонь. Она в почтении склонила голову. Зирд обнял сестру и пощупал её руку. Затем, неожиданно сжал руку Никите и, отвернувшись, смахнул с лица счастливую слезу.
   Почти неделю Никита бездельничал. После застолий, организованных радушным Гроз Гуром, купался в тёплых водоёмах. Семён и Ягура обсуждали какие-то свои общие дела. Детвора с утра до вечера гуляла по саду. Светочка собирала гербарий и разговаривала с растениями. Девочка утверждала, что они с ней общаются. Йона с удивлением заметила, что всё собранное ребёнком обладало той или иной целебной силой. Игорь заставил Гроз Гура организовать небольшие вольеры. Натаскал туда покалеченных ящерок и, с помощью собранных подружкой растений, начал достаточно успешно их лечить. Великий властитель вначале снисходительно посмеивался, затем, видя положительный результат, сам загорелся идеей организовать ветлечебницу.
   Вот так пролетело с десяток дней. Пора в путь. Если честно, Никита сильно волновался. Миновала не одна неделя с тех пор, как они здесь, но произошла непредвиденная ситуация. Многие тоннели, ведущие к поверхности, были заблокированы мутантами. Пришельцы почувствовали, что на них появилась управа и необычайно сильно активизировались.
   Никита осторожно взял вазу, протёр пальцами и принялся рассматривать выпуклые узоры. В путанице линий заметил иероглифы, отдалённо напоминающие славянские руны.
  - Можешь прочесть? - обратился он к Семёну.
  - Разобрать можно, но только смысл неясен, - он внимательно посмотрел на руны. - Если своими словами, то они обозначают ... изменение изменённого.
  - Странная запись, но она явно что-то несёт, - задумался Никита. Он коснулся горлышка и ощупал пробку. Она была намертво сварена с вазой. Возникла мысль, что это своеобразная ампула. Вскрывать её сейчас было крайне недальновидно, может произойти неконтролируемый процесс.
  - Напоминает ампулу, - в подтверждении его мыслей, высказал предположение Семён, - но вскрывать её нельзя.
  - Догадался, - согласился Никита и бережно отложил вазу. Затем, поднял маску. Что-то она напоминала. Снаружи это была морда неизвестного существа. Там, где была оскаленная пасть, виднелся в мелких дырочках толстый язык. Внутренняя часть маски была подогнана под человеческое лицо. Задержав дыхание, Никита одел её и осторожно вдохнул воздух. Он ощутил цветочный аромат, но чего-то испугался и сдёрнул её с себя:
  - У меня такое ощущение, что это обычный противогаз ... ну, не слишком обычный, но всё говорит об этом.
  - Противогаз? Гм, интересно, - Семён взял её из его рук и принялся рассматривать внутреннюю поверхность, но прислонять к своему лицу не стал. - А мне она напоминает маску для анестезии ... Хотя, для данной ситуации, скорее всего противогаз. Но зачем его передали тебе с этой ампулой? - Семён кинул быстрый взгляд на вазу.
  - Мне придётся посетить такие места, где человек без этой штуковины не выживет, - догадался Никита и вздохнул, в глубине его сознания вспыхнул страх.
  Как-то раз на осёдланном ящере прибыл Гронд. Он легко спрыгнул, кинул петлю на шест и быстро взбежал по лестнице. Он с трогательной нежностью обнял Ягуру. Некоторое время они о чём-то говорили, жрица осторожно коснулась его бока. Затем, Ягура повела его к Никите. Гронд поздоровался и в почтении склонил голову.
  - Как раны, мышцы под рёбрами не болят? - по старой врачебной привычке спросил его Никита.
  - Спасибо. Ваша повязка и нужные лекарства меня полностью излечили, - слегка улыбнулся он. Его огненные зрачки вытянулись в тонкую линию, а лицо стало ещё белее. - Удивительные происходят события, чужаки с поверхности творят историю на наших уровнях, - он внимательно рассматривал Никиту. - Тогда мне пришлось не сладко. Сломанные рёбра причиняли сильную боль, я с трудом дышал, но больше всего меня тревожил ... ты. Я не совсем поверил, что человек из наших легенд придёт из мира, который опаляет страшное солнце, но теперь я спокоен. Тогда мне пришлось покинуть своё убежище, так как часть сожжённой вами хищной плесени возродилась и унюхала мою кровь. Я едва унёс ноги. Мне пришлось вернуться к мосту, где убили нарпу и поселиться в её логове. Это хорошее место, оно смердело так, что отпугивало всех хищников. Когда я окреп, то решил пробираться сюда, но прежний путь был перекрыт разросшейся плесенью. Тогда я подался за мост к железнодорожным путям. Это опасная дорога, но единственная. Благодаря ей я выбрался из тех уровней. Впрочем, хватит лирики. В одном из переходов я столкнулся с мародёрами. Трёх убил, одного взял в плен. Он рассказал о неизвестном тоннеле, который ведёт к злому солнцу.
  - В смысле, к поверхности? - поморщился Никита, ему не понравилось, что его прекрасное солнце называют злым. - И как его найти?
  - С ходу не объяснить. Я дал Ягуре необходимые координаты.
  - Тогда необходимо собираться прямо сейчас, времени почти не осталось, - Никита впился в пылающие зрачки Гронда, которые сейчас занимали почти весь объём глаз.
  - Не для кого нет времени ... это так, - склонил он голову. - Особенно в этом городе.
   Никита уловил в его голосе странные интонации и с беспокойством спросил:
  - Почему именно в этом городе? Мутанты?
  - Причём тут мутанты! - с некоторым раздражением вклинилась в разговор Ягура. - С недавних пор я заметила, что Гроз Гур что-то от тебя хочет. Я догадываюсь, что это подарок Зирда. Могущественная вещь сводит с ума верховного правителя города. Гроз Гур заражён безумной идеей им завладеть, а так-же артефактами из храма Огня.
  - Зачем? - неприятно удивился Никита. - А как же ваши легенды и прочее? Он же понимает, что тогда весь мир накроется "медным тазиком"!
  - Каким тазиком? - в недоумении буркнула Ягура.
  - Медным ...
  - Я поняла. Это такое образное выражение, правда странное и глупое, - она скосила глаза и увидела Семёна, выбирающегося из бассейна. Её лицо мгновенно порозовело.
  Семён за время вынужденного путешествия по подземным мирам растерял последние остатки жира, а их место заняли литые мышцы. Сейчас он напоминал Геракла или того круче. Очевидно, что даже женщины с морально окрепшей психикой не смогли бы устоять от его мощи и детского обаяния, Ягура была в их числе. Никите пришлось тронуть милую женщину за плечо, чтобы привести её в чувства. Она рассеянно посмотрела на Никиту, с трудом вспомнила их разговор, тряхнула копной шикарных волос, и лицо потемнело:
  - Всё очень просто, Гроз Гур хочет занять твоё место и стать тем человеком из легенд, который изведёт химер.
  - Чего-чего? Но ведь всё определено свыше! Он разве этого не знает? - оторопел Никита.
  - У него на глазах чёрная пелена. Он не может контролировать собой. В моей власти вызвать подмогу, но тогда начнётся война. А нам это надо? Пока он строит интриги, следует тихо уйти отсюда ... а сейчас делать вид, что ни о чём не догадываемся.
   Окружённые подчёркнуто тёплым радушием Гроз Гура, Никита начал осторожно готовиться к побегу. В этом мире было невероятно сложно прятать свои мысли и эмоции. Как бы он не старался казаться озабоченным лишь тем, как выжигают в тоннелях химер, Верховный Правитель что-то учуял и однажды Никита понял, что за ними давно следят.
  Как-то раз он с Семёном, Ягурой и детьми двинулись в город, чтобы засвидетельствовать своим почтением уютную забегаловку. В ней самым крепким спиртным напитком был морс, где алкоголя было даже меньше, чем в кефире. Изготавливался он из ягод, напоминающих бананы с клубникой и душистой грушей. Игорю и Светочке он так понравился, что для всех стало традицией сидеть в этом не шумном заведении. Но странное дело, на местных посетителей этот напиток действовал как неразбавленный спирт. Никита часто с недоумением наблюдал, как основательно окосевших пещерных жителей усаживали в экипажи, запряжённые страшными ящерицами, и развозили по домам. Первый раз, когда Семён заказал этого морса, им плеснули по двадцать пять граммов. Было смешно от такой дозы, и Никита потребовал двух литровый графинчик, пить очень хотелось. У их стола тут же скопилась целая толпа зевак, мечтающих увидеть, как они замертво свалятся. Но Семён с Никитой их разочаровали, уйдя из этого приятного заведения совершенно трезвыми.
   Сейчас к ним несколько привыкли, за столами виднелись знакомые бледные рожи с горящими глазами. Здесь было много интеллигенции, но иногда после службы заходили стражники из соседней Управы.
   Ягура этот напиток не пила, для неё он был слишком крепким, она цедила из трубочки холодный чай из лепестков хищной кувшинки. Неожиданно она перешла на телепатическую речь:
  "За столиком левее от нас трое. Я аккуратно прочитала их мысли. Они из тайного управления Гроз Гура. Как тебе это совпадение?"
  "Обыкновенный "хвост"", - не отрываясь от своего стакана, спокойно произнёс Никита.
  "Какой хвост?" - дико глянула на него жрица.
  "Шпионы", - быстро поправился Никита.
  "А что, очень подходит", - прыснула со смеха Ягура.
   Семён с недоумением посмотрел на них:
  - Чего это вы секретничаете?
  - За нами "хвост", - хохотнула жрица.
  - Люди Гроз Гура? - мигом догадался Семён.
   - Именно. Но работают топорно, Ягура их моментально вычислила, - прошептал Никита.
   Семён почесал затылок:
  - Что делать будем?
  - Пить, есть, - Никита ковырнул плоской палочкой кусочки белёсого мяса, отваренного в панцире мокрицы, обсыпанного мелкой и крупной икрой. Это блюдо было настоящим деликатесом, если не вдаваться в подробности.
  - А может морды им слегка поплющить? - оживился Семён.
  - Нет оснований. К тому же сейчас вечер. За драку в это время, да ещё в общественном месте, вплоть до подвешивания на крючьях и мои регалии не помогут. Закон есть закон, - сверкнула глазами жрица, обдав его суровым взглядом. Но, словно споткнулась, увязнув в его ласковой улыбке. Спустя некоторое время отправила тихую мысль: "Впрочем, если никто не заметит, можно и ... поплющить. Мне всегда не нравилась эта служба, да и наглеют они не в меру, следить за Верховной жрицей Огня!"
  - Они тут не причём. Эти служаки простые исполнители, вот и роют землю с большим усердием, - урезонил Никита Ягуру.
  - Где роют? Зачем роют? - встрепенулась жрица. - Ах, опять ваши выражения, - скривилась она.
   Игорь со Светочкой опрокинули ещё по одному стакану. На них неодобрительно посмотрел хозяин заведения. Он осуждающе поджал губы:
  - Будете ещё что-то заказывать?
   Никита отрицательно повёл головой, но тот не отошёл и раздул ноздри, словно мерин, объевшийся белены.
  - Что-то не так? - Никита отодвинул тарелку.
  - Вы развращаете посетителей! - неожиданно рявкнул он. - Детей заставляете пить алкоголь!
  - Ч-чего? - Никита больше смутился, чем разозлился
  - Я бы не хотел, чтобы вы посещали столь почтенное заведение, - непререкаемым тоном заявил он. - А вы сами пьёте чай, а дети отраву! - с гневом обратился он к Ягуре.
   Никита ожидал, что жрица сейчас сверкнёт очами и поставит его на место. Но она смущённо пробормотала:
  - Простите, мне и самой это не очень нравится, но они не нашей расы, алкоголь на них не действует. На их рыбьи глаза посмотрите.
  - Это понятно, что они из Пустошей. Там много разного мерзкого сброда, - хозяин заведения опалил сидящих пренебрежительным взглядом и в это мгновение Никита понял, что тот пытается спровоцировать конфликт.
  Краем глаза Никита увидел, как оживилась троица за соседним столом. В дверях показался стражник в чине старшего офицера и два других званием пониже. Но не это было главное, словно из неоткуда появился человек в длинном плаще с золотой заколкой на поясе. Такие носили офицеры высшей власти.
  "Трактирщик с ними", - Никита послал мысль Ягуре. "Им нужен конфликт".
  "Я поняла", - жрица неожиданно для хозяина заведения покорно кивнула и произнесла:
  - Мы уходим. Больше здесь не появимся, - она отобрала у Игоря и Светочки стаканы.
  Ребята испуганно вытаращили глаза, им было не понятно, что началась игра без правил.
  - А кто платить будет?! - внезапно злобно изрыгнул хозяин.
   Ягура, не глядя, швырнула с избытком горсть монет и послала тихую мысль: "Постарайтесь не ввязываться в драку. Они об этом только и мечтают. Сейчас ночь, а в это время нам не нужны никакие скандалы. Грубо ... очень грубо работают".
  "Чего они добиваются?" - в недоумении спросил Никита.
  "Всё очень просто. Если мы устроим ночью побоище, даже меня могут изолировать в камере. На крючьях не подвесят, за мной жрецы Огня, но начнётся долгая бюрократическая работа с вызовом свидетелей и прочей тягомотиной. Так как вы действительно не нашей расы, то вас подвесят на крючьях, а детей передадут на воспитание жрецам Тайных Троп".
  "Но Семён Жрец Над Всеми Жрецами!" - вскричал Никита.
  - Ой, ведь точно! - вслух произнесла Ягура. - Представляешь, из головы вылетело! Вот что значит бабская рассеянность!
  Хозяин заведение удивлённо посмотрел на жрицу. Лицо налилось нехорошей синевой:
  - Подождите, я ещё не пересчитал! Мне кажется, здесь явно не хватает денег!
   В этот момент Семён как-то неловко повернулся. Тяжёлая рукоять его топора описала полукруг и сшибла негодяя с ног. Тот, раскинув для большего эффекта руки, зацепив скатерть, с воплем упал на пол. С грохотом упала посуда. Мгновенно послышался звук отодвигаемых стульев. В заведение ворвалось несколько стражников с крючьями.
  - Придётся плющить морды, не отходя от кассы! - лихо выкрикнула жрица и в её руках появился узкий кинжал. - Ребята, мигом под стойку! - приказала она Игорю и Светочке.
   Игорь попытался воспротивиться. Мальчик выхватил подарок Ягуры изящный кинжал, но его ласково пнул Семён. Игорь кувыркнулся через голову. Светочка бесцеремонно втащила его к себе в укрытие и сурово произнесла:
  - Не дёргайся, Игорёша, взрослые знают, что делают.
  - Но я уже взрослый! - зарычал мальчик, демонстрируя короткие клыки.
  - Не смеши, - фыркнула она, но увидев его округлившиеся глаза и бешеный взгляд, неожиданно притянула мальчика к себе, чмокнула в нос и прошептала в ухо:
  - А кто меня будет защищать? Вдруг кто-то к нам залезет, а тебя нет.
  - Ну ... если так, - неуверенно пролепетал добрый мальчуган и стал с усердием озираться по сторонам.
   Семён высвободил топор и раскрутил его над головой, чем поверг в ужас нападающих, но старший офицер вытащил из складок плаща автомат. Никита в два прыжка подскочил к нему, плашмя нанёс удар мечом по защищённой шлемом голове. Забрало из высокопрочного стекла отлетело в сторону, купол шлема сплющился. Офицер охнул от боли, но успел нажать на курок. Никита с ужасом увидел, что ствол нацелен прямо в живот Семёна. Ствол автомата выплюнул свинец. Никита в исступлении загнал в шею офицера широкое лезвие. Из пробитой артерии вырвался жуткий кровавый фонтан, и офицер тряпкой сполз на пол. Никита боялся повернуться в сторону друга, думая, что тот получил пулю в живот, но послышался свист топора и жалобные вопли нападающих.
  - Ты жив! - вскричал Никита. Он хотел обернуться, но на него кинулись несколько стражников, вооружённых короткими мечами.
  Никита хладнокровно отразил их натиск и контратаковал, убив троих, а у двоих вышиб мечи и выгнал из трактира. Он захлопнул тяжёлую дверь и задвинул засов. Подобрав автомат, он посмотрел на Семёна. Тот был абсолютно невредимым. Его друг стоял, как бог, мышцы перекатывались под кожей, как стальные шары, а у его ног корчилась гора изувеченных тел. Он протёр скатертью окровавленное лезвие топора, горестно вздохнул, увидев на нём щербины от пуль. Тем временем Ягура оттеснила офицера с золотой пряжкой на поясе к стене и зловеще произнесла:
  - Он посмел поднять руку на меня, на Верховную жрицу Огня. За это полагается смерть, - и без эмоций пронзила его острым клинком.
   Офицер в конвульсиях изогнулся. Изо рта поползла пена. Булькая горлом и выплёскивая из него кровавые сгустки, он с трудом прошептал:
  - Прости, Верховная жрица Огня. Я тебя предал, но в заложниках моя семья ... у меня не было иного пути.
  - Был! - жёстко произнесла Ягура. - Ни при каких обстоятельствах не предавать, - и вновь вонзила в него кинжал. Офицер последний раз дёрнулся и затих, на его лице застыла маска раскаянья и горечи.
   Жрица с омерзением сорвала с его пояса золотую пряжку и засунула ему в рот.
   - Блин! И здесь всё так же, как в пошлых американских боевиках! - почему-то именно так выругался Никита.
   Ягура пинками выгнала из-за опрокинутого стола подвывающего хозяина заведения, приставила окровавленный кинжал к горлу.
  - Ягура, остановись! - раздался голос Семёна.
  - Он навёл на нас! Он достоин смерти! - жрица слегка надавила на рукоятку. Трактирщик задёргался, словно червяк на крючке, из разреза брызнула струйка крови.
  - Тётя Ягура, не надо! - прозвучал звонкий голосок Светочки.
   Жрицу ударило, словно током. Она отдёрнула кинжал, повернулась к ребятам. Те выбрались из-под стойки и теперь в ужасе смотрели на её яростное запачканное кровью лицо.
   Трактирщик моментально оживился и скороговоркой заговорил:
  - Прости Верховная жрица Огня, у меня семья, дети ...
  - Вновь старая песня. Где-то я это слышала ... несколько минут назад, - перекосилось лицо у жрицы, но кинжал исчез в складках её одежды.
  - Вы из города уйти не сможете, весь переулок оцеплен, - хозяин заведения затравленно поглядывал то на Никиту с Семёном, то на Ягуру.
  - Угрожаешь, червь?! - взорвалась жрица.
  - Как можно! Я не об этом! Под домом есть подземный ход. Там плита, на ней узоры из растений ... сбоку выемка ... - его страстное покаяние оборвали сильные удары в дверь. - Вставьте в неё лезвие ножа, плита отодвинется, - разбрызгивая в разные стороны пот, затряс головой трактирщик и сполз на пол.
  - Что за дверью? - грубо встряхнула его Ягура.
  - Я не знаю, - в ужасе завопил трактирщик. - Когда копали погреб наткнулись на этот ход. Открыли и ...
  - И обосрались, - хмыкнул Никита.
  - Как можно, у нас для этой цели отличные уборные есть, - трактирщик не понял явную издевку. - Мы отодвинули плиту и поняли, тоннель ведёт куда-то далеко, вероятно за пределы города. Этого знания нам было достаточно. С тех пор мы больше никогда его не открывали. Смысла не было, - жалобно пискнул он.
  - Однако, - скривился Семён, - весьма подробная информация.
  - Ладно, живи ... пока, - Ягура схватила за руки ребят и ринулась в подвальное помещение.
   Никита с Семёном отодвинули плиту и все быстро покинули подвал. В полной тьме вспыхнули глаза Ягуры. Красные лучики скользнули по влажным стенам, побежали по разбитой лестнице:
  - Там черепа и кости ... не пойму пока, людей или животных, - напряжённо сказала она.
  - Неужели ловушка? - напрягся Никита, силясь что-либо рассмотреть в темноте. Наконец-то он догадался включить фонарь на автомате. Окружающий мрак нехотя отступил.
  - Хорошо, что артефакты при тебе, - глубокомысленно изрекла Ягура, посмотрев на его рюкзак.
  - Это вполне логично, - пожал Никита плечами и осторожно спустился с лестницы. Он осмотрел валяющиеся на земле кости. - Не человеческие, - с некоторой радостью произнёс он, но тут же нахмурился, увидев ход, ведущий в природную пещеру. Значит, где-то шныряло подземное зверьё. Перспектива не радовала, они уже сталкивались с настоящими монстрами. Никита осторожно посмотрел на Игоря и Светочку. В их глазах не было и намёка на испуг. Удивительное свойство детской психики абстрагироваться от всего непонятного и страшного.
  - Будем надеяться, что об этом выходе в природные пещеры Гроз Гур не знает, - с надеждой произнесла Ягура.
  - Что ж, раз так легла карта, будем немедленно прорываться к поверхности, - решился Никита.
   Жрица одарила его внимательным взглядом, с сомнением покачала головой:
  - Из огнестрельного оружия у нас один автомат и патронов не полный магазин. Но ты прав, появляться в городе Гроз Гура смерти подобно ... придётся рискнуть.
  Молочно-белый луч света бегал по стенам, разгоняя белых скорпионов и вызывая раздражения у растений, которые мгновенно съёживались и поспешно исчезали в трещинах. Всё вокруг было пронизано угрозой, не хотелось лезть в пещеру, но Никита медленно пошёл вперёд.
  - Мы в заповеднике под названием: "Забытая жизнь", - тихо произнесла жрица. - Место не очень приятное для прогулки с одним автоматом. Но теперь я знаю куда нам двигаться.
  - Как ты узнала? - Семён обхватил её за плечи.
  - В нём особый запах.
  Все принюхались. В лёгкие ворвался тонкий грибной аромат, вперемешку с хвойным запахом и чем-то смолистым, оставляющий горьковатый привкус на губах.
  - Интересное название, но оптимизма не вызывает, - хмыкнул Никита.
  - У меня тоже, - Ягура поймала за руку Светочку и цыкнула на Игоря, который полез в самую гущу грибов. - Ребята, здесь шалить не надо, держитесь посередине.
  - Так значит, всё же ... ловушка, - горько улыбнулся Никита. - Какой гнусный трактирщик!
  - Нет, не ловушка. Отсюда есть выход, - нахмурилась жрица. - Но при встрече я его всё равно накажу. Он явно знал, что там "Забытая жизнь". Но в нашем положении есть и плюсы, - с жизнерадостным оптимизмом добавила жрица. - Погони за нами не будет, никто не рискнёт соваться в заповедник, таких идиотов мало.
  - Однако, ты можешь успокоить, - Никита покосился на неё и осторожно двинулся по расширяющейся пещере.
   Скоро они вышли в обширный зал. Освещение в нём было, но скудное. Оно сочилось с кончиков сталагмитов и пещерных органов, а под сводами гуляло непонятное мерцающее марево. Что бы не привлекать нежелательное внимание, Никита выключил фонарь на автомате.
  - И куда нам сейчас идти? - ласково спросил Ягуру Семён.
  - Куда угодно, но только не к тому голодному лесу, - уверенно произнесла она. Весь её вид излучал озабоченность и кипучую работу мыслей. Затем, подняв руку, она уже уверенно сказала: - Пробираться будем мимо тех круч. Пойдём вдоль каменных торосов.
   Через некоторое время зрение полностью адаптировалось к скудному освещению. Пока было тихо ... через чур тихо. Маленький отряд шёл по каменным плитам, по бокам которых нависали скошенные в сторону острые глыбы. Изредка дорогу пересекали юркие ящерицы, в щелях корчились белые корни, дурно пахнущие растения плевались едкой гадостью. Неожиданно над головами людей пролетела крылатая ящерица с огненными глазами и пастью, усеянной острыми зубами. Семён отмахнулся топором. На некоторое время людей оставили в покое, а быть может изучали, прежде чем напасть. Не зная почему, но Никита вспотел от дикого напряжения, ему казалось, что за ними наблюдают. Он покосился в сторону товарищей и уловил обрывки мыслей. Они были сосредоточенны, но опасности не чувствовали. Странно, а интуиция у Никиты буквально кричала об опасности. На этот раз решил к ней прислушаться.
  - Стойте! - приказал он.
   Семён встретился с его взглядом.
  - За нами наблюдают, - уверенно заявил Никита.
   Ягура встрепенулась, нервно огляделась по сторонам, нахмурилась:
  - С чего ты взял? Я просканировала всё пространство. Угроза идёт из леса, а здесь всё спокойно.
  - Ты ищешь хоть какие-то мысли, а это не то, разума здесь почти нет, - холодея от догадки, произнёс Никита. Что-то подобное он ощущал в лишённом души городе.
  - Смотрите, там настоящие бараки, а на сталагмите пост! - вскричал Семён.
   Внезапно включились прожектора. Ягура вскрикнула от боли, для неё такой свет, как дуга от электросварки. На некоторое время и Никита с Семёном тоже ослепли, затем глаза адаптировались к яркому свету и все с ужасом увидели, как в бараках отворились двери и из них начали выбираться безобразные существа, при некоторой доле воображения, напоминающие людей. Остро запахло полуразложившимися грибами
  - Это мутанты, мы попали в засаду, - Никита скрипнул зубами.
  Из бараков начали выползать целые полчища кошмарных тварей.
  - И всё-таки ловушка, - Никита до боли в костяшках обхватил пальцами автомат.
  В "Забытой жизни" мутанты построили целый комплекс для разведения себе подобных. Это была секретная лаборатория пришельцев. Было понятно, любых свидетелей мутанты постараются быстро уничтожить. Армия пришельцев состояла из крайне разношёрстных существ. Некоторые из мутантов были обычными монстрами вооружённые когтями и острыми зубами, другие могли держать в уродливых руках обломки камней, палки, куски ржавой арматуры, но была небольшая группа, в которой виднелись особи, напоминающие обычных людей.
  Внезапно орда сорвалась с места. Никита присел на колено, его автомат сухо защёлкал, пули со свистом устремились в толпу. Кто-то упал пронзённый свинцом, но их тела мгновенно накрыла лавина смердящих тел. На соседних сталагмитах тоже зажглись прожектора. Огромная пещера наполнилась светом и гулом. Вся живность в страхе разбежалась. Хищные растения уползли под землю, стая ящерок-пираний юркнула в чёрные тоннели, ослеплённые ярким светом прозрачные скорпионы поспешили забраться в щели...
   Ягура закрыла глаза ладонями, её сотрясал озноб:
  - Я ничего не вижу! - в ужасе выкрикнула она.
   Светочка всхлипнула и прижалась к Игорю. Мальчик зарычал, хаотично размахивая кинжалом.
   Никита продолжал давить на курок, но вскоре в магазине закончились патроны. Он отшвырнул автомат и выхватил меч, рядом поднялся Семён, в его руках завертелся тяжёлый топор.
  - Бегом к лесу!!! - спохватился Никита.
   Семён схватил Ягуру и детей. Неожиданно жрица разлепила полные влаги глаза, поняла куда её волокут и начала брыкаться:
  - В лес нельзя, там смерть!!!
  - Там тоже!!! - взревел Никита, но увидел как в лесу зашевелились ветки и двинулись навстречу. Из почек потёк сок, корни приподняли мох и на поверхность выползли белые отростки с самыми настоящими присосками, как у осьминогов.
   Все в ужасе застыли на месте. Было непонятно, какая смерть более омерзительная, от слюнявых пастей мутантов или быть заживо переваренными растениями.
  - Мне страшно! - внезапно пискнула Светочка.
   Никита с болью в сердце посмотрел в открытое личико ребёнка и обмер от пронзившей его душу догадки, её ожерелье неправдоподобно ярко искрилось.
  - Светочка, ты сможешь поговорить с деревьями? - осторожно спросил он.
   Девочка тронула пальчиками своё ожерелье и утвердительно кивнула.
  - Попроси их нас пропустить! - с надеждой вырвалось у Никиты.
  - Я попробую, но они сейчас такие голодные, - неуверенно произнесла Светочка.
  Девочка бесстрашно подошла к взбугрившейся земле и ласково дотронулась до выползающего белого корня. Семён поднял топор, Никита напрягся, готовый в любую секунду рубануть мечом. Но присоски втянулись обратно и, словно вздох пронёсся по всему лесу.
  - Это не лес, - девочка счастливо улыбнулась. - Одно дерево. Оно просто очень большое. Дерево разрешает идти сквозь него. Ни одна ветка не причинит нам вреда!
  - Фантастика, - прошептал Семён.
  - Больше на фэнтези смахивает, - улыбнулся Никита и шагнул в самую гущу ветвей. Следом за ним ринулись остальные.
  Орда мутантов почувствовала, что их добыча может улизнуть. Раздался вой. Они бросились за людьми. Никита с отрядом бросились сквозь ветки, стараясь забраться в самую глубь лесоподобного дерева. За спиной послышался хруст веток, жалобный рёв, писк и злобные вопли. Все звуки слились в жуткую какофонию. Никита оглянулся, и его лицо расплылось в улыбке, мутантов разрывали на части жуткие корни и орда увязла в самом начале погони. Но улыбка как появилась, так и сползла, он заметил, как ломаются ветви, отгрызаются корни, мутанты целенаправленно лезли в глубину, дерево не в состоянии было остановить такую лавину.
  - Вперёд!!! - заорал Никита, подхватывая на руки Светочку.
  Бег среди живых ветвей - очень странное чувство. Поначалу беглецы пытались увернуться от толстых сучьев и мшистых корней, но вскоре заметили, как ветви поспешно раздвигались, позволяя им не сбавлять темп. А сзади слышался треск и рёв обезумивших мутантов. Корни жестоко разрывали их на части, а ветки вышвыривали их вон, но монстры упрямо лезли прямо в дебри. Расстояние между людьми неумолимо сокращалось. Лёгкие забивал грибной смрад, сознание туманила дикая ярость. Внезапно на дороге возник бурелом из выдранных по живому ветвей. В беспорядке лежали горы из листьев, иссохшие корни безжизненно свесились на мшистых кочках. Картина была жуткая и неприятная, даже появилось ощущение, что здесь развлекался сумасшедший дровосек. К Никите испуганно прижалась Светочка:
  - Дядя Никита, дерево страшно боится того, кто сейчас в её центре.
  - И кто же там? - нахмурился Никита.
  - Не мутанты, там что-то другое, - тяжело дыша и утирая пот, произнёс Семён. Он оглянулся, сурово сдвинул брови, решительно завёл за себя детей и поднял чудовищный топор.
  - Не останавливайтесь! - Никита двинулся вперёд. Он почему-то был уверен, орда мутантов более опасная, чем затаившееся в центре огромного дерева неведомое существо.
  - Подожди, - Ягура схватила Никиту за куртку. - Дерево не так боится мутантов, чем ... - она красноречиво посмотрела вперёд.
  - Согласен, - Никита остановился и посмотрел в тревожное лицо жрицы. - Но у пришельца есть определённая задача, он хочет уничтожить именно нас, а у того, кто там, такой задачи нет. Оно просто опасное. Лучше к нему, чем попасть в лапы той своры.
  "Интересная логика", - чужая мысль, словно чугунные шарики, вломилась в Никитин мозг и больно понеслась по извилинам.
  
  
  
  
  Гл.18
  
   Никита оцепенел и впился взглядом в хаос ветвей и листьев. Внезапно он заметил россыпь изумрудных глаз, а затем, контуры притаившегося монстра. Чудовище зашевелилось, приподнялось на лохматых лапах и протиснулось вперёд. В изломанных зарослях показалась гротескная морда тираннозавра.
  "Мальчик?" - обомлел Никита.
  "Вот и встретились. Ты не находишь, это уже не совпадение. Что тебе от меня нужно?" - обдав удушливым запахом серы, спросило чудовище и выбралось наружу. Из широкой пасти закапала жгучая слюна.
  "Мне?" - Никита даже поперхнулся от его нелепого вопроса.
  "А кому ещё?" - возникло ощущение, что монстр засмеялся.
   Никита в упор глянул прямо в россыпь изумрудных глаз. В голове появился туман, на тело навалилась слабость. "Мальчик", не спеша, окутывал его гипнотической сетью. Никита гневно встряхнул головой, провёл рукой по складкам куртки, наткнулся на что-то тёплое и вытащил подарок Зирда. Коснулся алмазных шариков. Они охотно отозвались. Никита вновь посмотрел на "мальчика" и показалось, что тот усмехнулся. Неожиданно гипнотическая сеть растворилась, но освобождённый разум ещё больше забился в ужасе. Монстр из запредельного мира был настолько чужд, что не поддавался осмыслению. Контролировать свои эмоции почти не получалось, но Никита нашёл в себе силы и произнёс:
  "Ты прав, нам кое-что нужно от тебя".
  "Я уже понял, что ты хочешь", - мысли чудовища безжалостно плющили мозг. "Мальчик" двинулся прямо на людей. Как испуганная птичка вскрикнула Светочка, охнула Ягура, неубедительно рыкнул Игорь, Семён напрягся, но поднять топор у него не получилось.
  "Не суетитесь, вы не моя пища", - мысли чудовища, как металлические шарики, вновь настигли Никиту. "Мальчик" легко перепрыгнул через головы вскрикнувших от ужаса людей и ... наступил хаос.
  Монстр из Пекельного мира, словно смерч, ворвался в ряды мутантов. В разные стороны полетели конечности, внутренности и прочая склизкая гадость. Вой и рёв перешёл в жалобный писк и всхлипывание. Некоторое время люди в молчании наблюдали за происходящим. Первым очнулся Семён. Он встряхнул впавшую в транс Ягуру и все начали медленно отступать. Затем, развернулись и бросились прочь от этого безумия.
  Дерево, принявшее форму леса, было настолько гигантское, что казалось ему нет конца и края. Но вот ветви поредели, в сторону отползли корявые корни, и беглецы вывалились с противоположной стороны заповедника "Забытая жизнь". В белёсой дымке шумела подземная река. Люди замерли, с умилением наблюдая за порхающими птеродактилями, взглядом выхватывая сгорбленные фигуры мокриц, беззаботно бродящих на отмелях, а где-то прозвучал рёв земноводного, доказывающего свои права на данную территорию. Вся эта местность навевала на мысли, что они на правильном пути. Никита силился высмотреть разбитый мост и неожиданно увидел его контуры, а на другом берегу затаился мёртвый город.
  - Неужели вышли? - Семён опустил топор, облокотился на крепкую рукоять и пристально посмотрел вперёд.
  - Осталось добраться до железнодорожного разъезда, а для этого надо перебраться по мосту на другую сторону. Затем, пройти территории, контролируемые мародёрами, разогнать насекомых, в лабиринтах тоннелей у них целые колонии, и ... в принципе мы у цели. Почти у цели, - жрица задумалась. - На границе между нашим прекрасным подземным миром и там, где светит ваше злое солнце, обосновалась раса нуров. Они похуже будут, чем всё, что нам придётся пройти, а ещё и урги есть.
  - Кто такие? - нахмурился Никита.
  - Они охраняют входы и выходы.
  - Пограничники, что ли? - брякнул Семён.
  - Не знаю такого слова, - Ягура тряхнула роскошными волосами. - Но смысл поняла, - после небольшой паузы добавила она.
  - И чем же они опасны? - нетерпеливо спросил Никита.
  - Они могут убить одной лишь мыслью.
  - Однако?! - покачал головой Никита. - Но может обойдётся? Мы когда спускались, их не видели.
  - Фантастически повезло, - упрямо дёрнула подбородком Ягура. - Они заняли все около поверхностные тоннели.
  - Значит, надо искать наш тот единственный путь, - Никита неожиданно с содроганием вспомнил на разбитой железнодорожной станции скелетоподобных людей и зловещую улыбку старухи-царицы.
   Жрица перехватила Никитины мысли и образы, и совсем расстроилась:
  - Урги, одичавшая разновидность нуров. Вам повезло, что они вас тогда не сожрали. Что же делать? - Ягура схватилась за голову.
  - У водоёма, где на нас напала мокрица, есть тяжёлые бластеры, - вспомнил Никита. - Если повезёт, можно отыскать заряженные аккумуляторы.
  - Это конечно хорошо, - жрица с жалостью посмотрела на Игоря и Светочку. - Но до вашего водоёма ещё дойти нужно. Она скептически глянула на Никитин меч, с большим уважением задержала взгляд на чудовищном топоре своего возлюбленного. С досадой тряхнула чёрными, как смоль, волосами. - Зря автомат выбросили.
  - А зачем он нужен без патронов, - пожал плечами Никита.
  - Как сказать, патроны легче раздобыть, чем автомат.
  - Да не выбрасывал я его, - неожиданно сконфуженно сознался Никита, - с плеча слетел, когда сквозь лес бежали.
  - Хорошо, что я кое-чего прихватила, в последний момент в ранец закинула, - жрица огляделась. - Пора, - и, как кошка в поисках жирной мыши, лениво полезла в густую траву.
   Никита крепко держал за ладонь молчаливую Светочку, она всё ещё пребывала в стрессе от того ужасного, что осталось позади. Как жалко было детей, столько испытаний на них обрушилось, но девочка неожиданно улыбнулась:
  - А тот страшный, с множеством зелёных глаз, наш друг?
   Никита обомлел от её слов, переглянулся с Семёном, а ведь действительно, кто он им?
  - Конечно друг! - уверенно произнёс Игорь.
  - Ну, да ... наверное, - промямлил Никита, вспомнив морду "мальчика" и передёрнулся от пробежавшего по спине озноба.
  - Он здесь, как у себя дома. Ты видел его брюхо, оно едва не лопается от переизбытка еды, - неопределённо произнёс Семён.
  - У него тут нет равных, - согласился Никита.
  - Это меня и беспокоит, - прошептал Семён. - Пора его домой отправлять.
  - Как? - спросил Никита и сразу вспомнил о подарке Зирда.
  - Вызови его мир и попроси спуститься туда.
  - Именно, попросить! - хмыкнул Никита.
  - А почему бы и нет.
  - Нам что, вернуться в тот лес?
  - Он нас сам когда-нибудь найдёт. Ты заметил, наши дороги часто пересекаются.
  - Но он поселился в "Забытой жизни" и чувствует себя комфортно. Я не уверен, что "мальчик" решит выбраться на поверхность. А вот я до конца жизни в пещеры больше не ходок, - отрицательно качнул Никита головой.
   Семён неожиданно остановился и с грустью произнёс:
  - А вот мне часто придётся в командировку сюда ездить. Прикажу жрецам, чтобы организовали безопасный спуск. Думаю, это в их силах.
   От его слов Никиту пронзила тоска, он совсем забыл, что его друг Жрец Над Всеми Жрецами и его ждёт библиотека у океана Кааз.
   Ягура уверенно шла к разрушенному мосту. На пол дороги она обернулась и ободряюще улыбнулась, но внезапно глаза округлились, и она быстро присела, прижимая к земле девочку. Никита и Семён мгновенно отреагировали и упали в траву, накрыв собой Игоря.
  - Что там? - громко прошептал Никита.
  - Мародёры, - зло прошипела она.
  Никита подполз к жрице, приподнялся на локтях и заглянул в просветы длинной травы. Мародёры копошились у моста, передавая друг другу жёлтой окраски ящики с блеклыми маркировками. Делали они всё без суеты, размеренно и спокойно. Чуть в отдалении стояли несколько человек, вооружённых тяжёлыми ружьями, больше смахивающих на компактные миномёты.
  - Сильное оружие, - сквозь зубы процедила Ягура. - С таким не страшно в наши тоннели лезть, до ста метров выжигает всё живое. А это кто? - жрица поддалась вперёд, долго смотрела. Затем, резко повернулась, её глаза буквально пылали.
  - Ты чего? - опешил Никита.
  - Сам посмотри, только внимательно ... тот, в сером плаще. Кого он тебе напоминает?
  - Гроз Гур?!
  - Вот именно. Он ищет нас и знает о том выходе на поверхность. Ох не зря он так много времени провёл в лабиринтах пещер. Эта сволочь был во всех норах!
  - Нам нужно завладеть их оружием, - твёрдо произнёс Никита.
   Ягура дико повела глазами, нервно встряхнула волосами:
  - Каким образом? Их человек десять и все вооружены!
   - Помнишь, Вилен Жданович к нам в лагерь медведя хотел приманить? - возбуждённо зашептал Семён.
  - Здесь медведей нет, - напрягся Никита.
  - Но есть муравьи! Они когда находят пищу, выделяют особый фермент, приманивающих остальных собратьев. Если его разбрызгать в лагере, насекомые сами выйдут на них, - с жаром зашептал Семён.
  - Жестоко, - усмехнулся Никита. - Но как собрать этот ... фермент? Муравьи нас мгновенно загрызут.
  - Определённо, - нахмурилась жрица и вздохнула.
  - Всё хотел спросить, - Семён странно посмотрел на Никиту, - зачем ты в лифте соскрёб плевки муравьёв и поместил в колбу. Ты случайно её не выкинул?
  - Хотел ... выкинуть ... до зуда ... но передумал, - Никита лихорадочно полез в рюкзак и вытащил металлический цилиндр.
  - Неужели в нём то, о чём я думаю? - Лицо у Ягуры стало серьёзным. Она осторожно отвинтила крышку, понюхала и скривилась. - Это оно. Так шпигает в нос, что самой хочется сорваться с места, бежать неизвестно куда и плеваться кислотой. Муравьи его чувствуют на расстоянии до нескольких километров. Мне известно, где они обитают. Их колония располагается ближе к тоннелям.
  - Только как Гроз Гуру приманку подкинуть? - задумался Никита. - Через мост мы не пройдём. Я так понимаю, муравейник на той стороне.
  - Перебираться особенно не надо. В окрестностях моста обязательно шныряет какой-нибудь следопыт, ищет большие скопления пищи. Он учует нашу приманку даже отсюда и приведёт всю колонию, - жрица внезапно закрыла колбу крышкой и плотно завинтила, - наша задача самим не измазаться.
  - Нам бы лук, - вздохнул Никита. - Стрелами легко доставить приманку даже на мост.
  - С этим проблем не будет, - Ягура скинула ранец, достала разобранный арбалет и вязанку коротких стрел.
  - Вот оказывается, что ты "кое-чего захватила", - обрадовался Семён.
   Жрица быстро собрала арбалет, закрепила тетиву, проверила спусковой механизм и довольно улыбнулась:
  - Теперь мой выход, мальчики, - с этими словами она вползла в густую траву и исчезла в густых зарослях.
   Томительно тянулось время. Светочка с Игорем совсем извелись. Для детей лежать на одном месте было настоящей пыткой, но приходилось терпеть, они это понимали. Правда небольшую возню всё же затеяли. Поймали толстого жука и начали гонять его друг к другу. А жук оказался зловонным клопом. Ему надоело бегать туда-сюда и внезапно так изгадился, что от вони все едва не задохнулись. Пришлось менять место дислокации. Семён предложил заползти под навес, образовавшийся из рухнувших бетонных балок. Но там все сразу поняли, почему Ягура раннее не предложила в нём спрятаться. Из всех щелей полезли скорпионы. Пришлось вновь выбираться к месту, где сподличал клоп и нюхать мерзкий запах, но вскоре он более-менее рассосался.
   Ягура появилась через час. Её лицо сияло, огненные щелочки зрачков почти слились с чернотой глаз:
  - На мост запустила с пяток стрел и их лагерь по периметру закидала. Я уверена, ни один муравей-разведчик не прошелестит мимо. Теперь надо ждать наших друзей из муравейника, а нам следует отползти к лесу. В случае опасности можно там скрыться.
  Невыносимо медленно тянулось время. Прошло уже часов пять и никакого движения. Ягура нервно покусывала губы. Семён от ожидания почернел лицом, Никита тоже не находил себе места, только детям было хорошо, заснули между корней дерева и с усердием сопели в четыре дырочки.
   Стемнело. Никита в огорчении сплюнул и с досадой посмотрел на Семёна. Зло прошипела Ягура. Проснулись Игорь и Светочка. Ещё сонные защебетали друг с другом, взрослые хором цыкнули на них. Те обиженно замолчали.
  Внезапно далёкая вспышка пламени озарила пространство. Спустя мгновение грохнул взрыв и вспыхнули столбы из пламени. Словно в грозу прокатилась серия из разрывов. В зареве огня чётко виднелись контуры разрушенного моста, и он как-то странно колебался.
  - Матерь божья, это полчища гигантских муравьёв! - вскричал Семён.
  Насекомые лавиной сползали вниз, а там хаотично звучали выстрелы. Казалось, горел сам воздух. Каждую секунду взмывали огненные смерчи, хлопки от разрывов мучительно били по барабанным перепонкам. Вскоре выстрелы начали звучать реже, и неожиданно всё закончилось. Наступила зловещая тишина и лишь слышался далёкий лязг челюстей.
  - Какой ужас! - передёрнулся Семён.
  - Так будет со всеми, кто встал на путь предательства! - злобно повела очами Ягура.
  - Ты думаешь, Гроз Гур погиб? - обернулся Никита к жрице.
  - Без шансов, - утвердительно кивнула она.
  - Всё же жаль его, - склонил голову Семён.
  - Мне нет, - устало произнесла Ягура. - Он бы нас не пожалел. Совсем рехнулся. Слабым оказался.
  - Дядя Гур умер? - всхлипнула Светочка.
   У жрицы мгновенно слетела с губ торжествующая улыбка. Она присела рядом с девочкой и погладила по голове:
  - Ты моё золото, как же ты сможешь выжить в наше непростое время ... Нет Гроз Гур не погиб, он перешёл в другой мир.
  - Как это? - вытирая кулачком слёзы, спросила Светочка.
  - Спустился на другой уровень, - вздохнула жрица.
  - По подземному ходу! - оживилась девочка.
  - Д-да, по нему ... а как же иначе, - Ягура поцеловала Светочку в щёчку, и тягостно вздохнула.
   Зарево от пожаров померкло, а с ними исчезла колыхающаяся масса из огромных насекомых. Муравьи быстро зачистили территорию вокруг моста и со страшной добычей стремительно побежали в свой муравейник.
   Через некоторое время на отмелях завозились бронированные мокрицы. Закачались прибрежные заросли, кто-то выполз на поверхность и завозился в траве, изрыгая пронзительный рык.
  - Теперь пора, они ушли, - тихо произнесла Ягура. - Сейчас тот благоприятный момент, когда распугано большинство хищников, можно попытаться проскочить к железнодорожной станции и нас не успеют съесть.
   У моста Никита думал увидеть изувеченные тела людей, но не было даже крови. У него появилось подозрение, что отряд Гроз Гура каким-то образом выжил и где-то затаился.
  - Всё подчищено и унесено в норы. После муравьёв ничего не остаётся, - заметив его сомнения, произнесла Ягура и первая полезла на мост. - Быстрее, - поторопила она, - муравьи иногда возвращаются!
   Опасный мост с его разбитыми пролётами, изогнутым сваям и раскрошенными балками был на удивлении легко пройден. Впереди застыл мёртвый город. Виднелись заброшенные улицы, дороги, по которым, словно прошлись плугом, дома с чёрными глазницами окон.
  Муравьи распугали всё живое. В относительной безопасности люди вышли к изломанной прошедшей войной, автомобильной дороге и в хорошем темпе устремились к полуразрушенным железнодорожным постройкам. Вскоре они уткнулись в груду из покорёженных составов. Некоторое время Ягура искала какие-то важные для себя знаки и с радостью указала на металлический треугольный знак со следами жёлтой краски:
  - Это та самая координата, к которой мы так упорно шли. Теперь ничего не стоит разобраться в какой тоннель свернуть, - она задорно тряхнула чёрными волосами, по которым мгновенно пробежались искорки. В хорошем темпе Ягура запрыгала через изогнутые рельсы, не забывая придерживать Игоря, который всё норовил её обогнать. А Светочка, как маленькая принцесса, уже давно сидела на плечах у Никиты. С высоты его макушки девочка внимательно посматривала на страшный послевоенный мир.
  - Дядя Никита, - она зашептала ему прямо в ухо, - на перроне человек.
   Неожиданно Ягуру кто-то сбил с ног. Арбалет вылетел из её рук. Блеснуло лезвие меча, ещё миг и он пронзит жрице сердце. Внезапно с волчьим рычанием прыгнул Игорь. Его узкий кинжал описал дугу и с размаху вошёл незнакомцу в левую грудь.
  Человек отшатнулся, уронил меч, со стоном сел на корточки, обхватил рукоятку кинжала, но вытащить не смог. Раздался слабый, очень знакомый голос:
  - Я всегда знал, что ты необычный мальчик. Ты мне всегда нравился ... и сейчас тоже.
  Все обмерли. На них с грустной улыбкой смотрел Гроз Гур. Он попытался встать, но упал на спину и скривился от боли:
  - Сильная у тебя рука, мальчик, вероятно сердце задел.
  - Дядя Гур! - завопил Игорь. - Простите!
  - Это я должен просить прощение. Не ведал, что творю, а сейчас прозрел. Жаль, что поздно. Теперь бы я не стал совершать такую гнусность. Меня, словно загипнотизировали.
  - А ведь это вполне реально, - тихо произнесла Ягура. Жрица медленно поднялась и заглянула в побелевшие глаза Гроз Гура. - Факт агрессии на его мозг был, - подтвердила она.
  - Дядя Никита, спасите его! - всхлипнула Светочка.
  - Простите меня, простите, - как молитву причитал Игорь. По его лицу текли слёзы.
   Никита разрезал одежду Гроз Гуру. На первый взгляд случай был безнадёжным. Кинжал почти по самую рукоятку сидел в сердце, но имел некоторый наклон. Лезвие отклонилось от цели совсем на немного. В связи с этим незначительным нюансом расклад менялся полностью.
  - Семён, ассистируй, есть шанс! - возбуждённо выкрикнул Никита.
  Семён скинул рюкзак и достал хирургические инструменты.
  - Придётся потерпеть, обезболить нечем, - Никита пристально заглянул в глаза Гроз Гуру.
  - Зря со мной возитесь. Я нарушил закон и нет мне прощения.
  - А вот это мне решать кто нарушил закон, а кто нет, - сурово произнесла жрица.
  - Готов? - спросил Никита Гроз Гура и дёрнул кинжал. Брызнула кровь. Верховный правитель охнул и потерял сознание. - Быстрее! - поторопил Никита Семёна.
   За пятнадцать минут они успели зашить артерию, осушить от крови внутренние органы и наложить швы.
  - И как? - нетерпеливо спросила жрица.
  - Жить будет! - Никита резко ударил Гроз Гура по щекам. Тот очнулся и моментально скривился от сильной боли.
  - Терпи, скоро будет чуть легче.
  - Не впервой, - Гроз Гур закрыл глаза.
  - Как же ты от муравьёв спасся? - спросил его Никита.
  - Так это ваших рук дело? - Гроз Гур, не открывая век, ухмыльнулся. - Как же вы смогли их выманить?
  - Наконечники стрел обмазали их ферментом, и ваш лагерь обстреляли. Насекомые пришли на запах.
  - Умно. Я как наткнулся на одну из стрел, ощутил какой-то неприятный запах, и что-то мне стало на душе так тревожно, что решил отойти к реке, и в этот момент нагрянули муравьи. Пришлось нырнуть в воду. Вот так я и спасся.
  - Это судьба, теперь будешь жить долго, - кивнул Семён.
  - А стоит? - Гроз Гур вовсю ширь открыл пылающие сумасшедшим огнём глаза.
  - Безусловно. Ты был под воздействием гипноза, а сейчас полностью здоров. Тебе предстоит найти того, кто это сделал, - приказал Семён.
  - Я всё выполню ... Жрец Над Всеми Жрецами, - Гроз Гур булькнул горлом и сфокусировал взгляд на Никите. - За моей спиной скобы в стене. Они ведут к вентиляционной шахте. Через девять изгибов увидите люк. За ним будет полость, заполненная мелкой щебёнкой. Дальше найдите отколовшуюся от стены глыбу. За ней щель, это вход в тоннель. Он выведет вас на поверхность. Как можно больше захватите воды, её будет очень мало, а идти придётся долго. Кстати, оранжевые грибы, которые увидите на стенах, можно есть сырыми, только жуйте дольше, так они легче усваиваются. И ещё, постарайтесь не попадаться на глаза нурам, - напоследок напутствовал он.
   Гроз Гура занесли в помещение с крепкой дверью. Сдвинув тяжёлые ящики, сделали что-то подобие кровати и осторожно уложили туда раненого. Вот и пришло время расставаться. Ягура с трудом сдерживала эмоции, она была в шоке от того, что долго не увидит Семёна.
  Никита и Семён взвалили на плечи неподъёмные ранцы с вещами и едой, увесились флягами с водой, взяли за руки детей и вошли в тоннель, идущий круто вверх. Началось самое утомительное путешествие за всю их подземную одиссею. Со всех сторон их окружали одни и те же стены, конца и края не было этой дороги. От постоянного подъёма ноги не просто гудели, срывались в набат, а в минуты отдыха мышцы скручивали судороги. С уменьшением продовольствия ранцы должны были становиться легче, но кровоточащие плечи отказывались в это верить. Затем из съестного ничего не осталось, и пришлось перейти на подножный корм. На удивление Светочка и Игорь неплохо переносили путь и даже ухитрялись собирать оранжевые грибы, которые для всех являлись единственной пищей. Иногда наваливались приступы отчаянья, а вдруг этот тоннель ведёт в никуда, но продолжали упрямо брести. Но вот подземный ход расширился и впереди появилась обширная пещера. Никита остановился, придержал рвущихся вперёд Светочку с Игорем.
  - И куда теперь? - нахмурился Семён.
  - Вероятно туда, - Никита указал на виднеющиеся грубые ступени, ведущие в черноту.
  - Ещё один тоннель?
  - Других по близости нет, - произнеся эту фразу, Никита почувствовал тяжесть в голове, которая стремительно превращалась в сильную боль.
  Рядом вскрикнул Семён, но Светочка с Игорем явно ничего не ощутили. Вероятно, произошла гипнотическая атака со стороны невидимого врага, который не стал наносить удар по детям. Из темноты тоннеля вышло несколько человек в шлемах с прозрачными забралами.
  - Неужели нуры? - застонал от невыносимой боли Никита.
   Семён попытался поднять топор, но пальцы разжались, и он со звяканьем упал на землю. Дети, увидев, что взрослые кривятся от боли, сильно испугались. Светочка заплакала и уткнулась в грудь Никите, а Игорь, напротив, зарычал и бросился на неподвижно стоящих людей. Внезапно боль мгновенно исчезла. Никита от неожиданности охнул, продолжая массировать голову, всё ещё не веря, что она ушла. Семён удивлённо повёл глазами и выпрямился во весь рос. Увидев Игоря, который во всю прыть бежал к нурам, только открыл рот, чтобы крикнуть, чтоб мальчик немедленно вернулся, как произошло невероятное. Один из нуров сбросил шлем и схватил Игоря в свои объятия, а мальчик неожиданно весело рассмеялся.
  - Никита, Семён, как вы сюда попали? - послышался сильный голос Аскольда.
  - Это слуховая галлюцинация? - в диком удивлении спросил Никита Семёна.
   Семён качнулся и едва не упал. Внезапно Светочка заорала:
  - Папа!!! - и кинулась к Аскольду.
   Аскольд, а это действительно был он, поправил на груди болтающийся коготь хищного зверя, украшенный золотым орнаментом и бросился к своей дочурке.
  - Я не понял, что вы тут делаете? - после того как поцеловал свою дочь, спросил он.
  - Наших сорванцов искали. Они решили погулять в пещере и заблудились, - Никита широко улыбался, глядя на Аскольда. - А ты как здесь оказался?
  - Я тоже решил погулять по пещерам и неожиданно встретил друзей, - он кивнул в сторону застывших в неподвижности людей.
  - А кто они? - во весь рот улыбнулся Никита.
   Аскольд погладил свой коготь, болтающийся на кожаном ремешке, и ответил:
  - Нуры.
  - Что?! - подавился воздухом Никита.
  - Всё дело в этом подарке, - Аскольд коснулся пальцем когтя. - Мне его подарил князь Орка, это своеобразный пропуск.
  - Кто? - выпучил глаза Семён.
  - Нур из тоннеля, которого я спас. Затем, мы напились, как дворники. Князь Орка подарил этот амулет. Кстати, эта вещица неплохо стреляет. Я им медведя убил, - без всякого хвастовства заявил Аскольд, прижимая к себе Светочку и Игоря.
  - Невероятно, - Никита наконец-то обнял Аскольда. - Теперь мы сможем без проблем выйти на поверхность?
   Аскольд слегка замялся:
  - Нуры никого не выпускают и не впускают, но ... я князь. В этой группе я самая большая "шишка". Вероятно, я смогу их убедить пойти против правил.
  - Здорово, - осторожно сказал Никита. - Значит, мы все скоро увидим солнце.
  - Мне придётся немного задержаться, - потупил взгляд Аскольд. - Я заключил с ними договор о службе сроком на два месяца. Такое у них было условие, когда мы встретились. Но они уже заканчиваются! - на этот раз Аскольд широко улыбнулся. - Неделя, другая и я вновь увижу наш дорогой Град Растиславль. К тому же, нуры мне выдадут жалованье в виде нескольких бластеров с полностью заряженными батареями.
  - Авантюрист, - неодобрительно покачал головой Никита. - Но такое оружие нам не помешает.
  - Именно, поэтому я здесь, - бесшумно рассмеялся Аскольд. - Охотники за рабами совсем обнаглели, да и Вилена Ждановича надо в цивилизованные рамки поставить. Но я заболтался с вами, - с сожалением посмотрел он на дочь. - Светочка, увидишь маму, передай, что я скоро буду дома.
  - Папа, я хочу, чтобы ты пошёл с нами прямо сейчас! - надула губки девочка.
  - Светлана Аскольдовна, - сурово произнёс Аскольд, - ты же слышала, у меня ещё имеются дела!
  - Хорошо, папочка, но только больше никаких авантюр! - не менее сурово произнесла девочка и плотно сжала губы.
  - Слушаюсь, мой генерал, - Аскольд поцеловал насупившуюся дочку в макушку и решительно пошёл к нурам.
   Некоторое время они вели разговор на мысленном уровне. Нурам не понравилось предложение Аскольда. Но, как это не парадоксально, Аскольд действительно по статусу был их выше. Они нехотя согласились.
   Аскольд вновь подошёл к Никите. Небрежно смахнул со лба пот, мысленный разговор с нурами ему дался не легко.
  - Вы можете идти. Только поторопитесь. Если появится ещё одна группа, и в ней окажется нур-князь, возникнут большие проблемы. Думается мне, его уже вызвали.
   Никита и Семён обняли Аскольда, Игорь звонко хлопнул своей ладошкой по его открытой ладони, Светочка украдкой смахнула слезинку и отошла в сторону. Аскольд подошёл к ней и что-то шепнул в ушко. Девочка мигом оттаяла и обняла отца за шею.
  - Зайдёте в этот тоннель, справа лифт. Он поднимет вас почти к самой поверхности. Там должен быть люк. Откроете его и вы дома, - грустно улыбнулся Аскольд.
   Лифт плавно двинулся вверх, сердца людей в тревоге забились. Томительно тянулось время, секунды медленно отсчитывали время, им на смену пришли минуты, но вот лифт начал тормозить и внезапно остановился. Двери открылись. Не мешкая, люди покинули кабину и сразу уткнулись в металлический люк.
  Никита ощупал металл руками, но не нашёл следов задвижек, скоб, скрытых запирающих механизмов. Семён решительно отодвинул друга, упёрся в люк плечами, согнул ноги, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов ... рывок. Крышка тяжело откинулась и людей мгновенно ослепил свет луны, а небо было всё в жемчужных россыпях звёзд! Никита с Семёном помогли детям выбраться и после сами присоединились к ним. Они оказались на развалинах древнего капища. Сбросив вещи на землю, принялись с восторгом вдыхать пьянящий степной аромат, который перемешивался с удивительным запахом моря. Местность была незнакомая. Вокруг простилалась степь, лишь вдали в призрачном свете едва просматривалась кромка тёмных скал, а за лохматыми холмами гудели на ветру исполинские сосны.
  Безудержное веселье отрезвил близкий рык хищника. Да, они были дома, но и здесь надо бы вести себя уважительно.
  Вездесущая детвора отыскала полуразвалившуюся пещерку, образованную из обрушившихся когда-то крупных гранитных блоков. Мужчины натаскали туда сухих веток и развели костёр. Прижавшись друг к другу, люди с нетерпением стали ждать рассвета. На ровных веточках пеклись оранжевые грибы, что нарвали ребята на стенах бесконечно длинного тоннеля, а из головы всё ещё не выходил подземный мир. Семён взгрустнул, Никита с пониманием глянул на него. Детвора спала, как молочные щенята, тесно прижавшись друг к другу. Как здорово дышалось родным воздухом. Дым задувало ветром в пещерку, глаза слезились, но даже это радовало. Дома всё хорошо: и запах навоза крупных травоядных животных, и зудящие комары, неудобные булыжники под спинами, даже рычание прохаживающихся неподалёку хищников не вызывало дискомфорта.
  Никита и Семён вели неторопливый разговор о прошлом, о будущем. Постепенно язык у Семёна стал заплетаться. На неоконченной фразе он клюнул носом и погрузился в крепкий сон. Никита остался сидеть в одиночестве. Он подкладывал толстые ветки в костёр и внимательно вслушивался в ночные звуки. Под утро нестерпимо захотелось спать, но делать этого было нельзя, в опасной близости тёрлись о камни степные львы. Они порыкивали, распространяя вокруг себя терпкий звериный запах, но в развалины не заходили, дым и огонь их отпугивал. Чтобы создать достаточную завесу из огня, приходилось подкладывать всё новые и новые порции дров. Надо было бы разбудить Семёна, но у Никиты не поднималась рука, так сладко тот спал, обняв могучей рукой Светочку и Игоря. Но вот занялась заря, ещё очень тусклая, но перья далёких облаков окрасились в нежно лиловый цвет. Утренние птицы проснулись и принялись выводить мелодичные трели. Семейство львов наконец-то неторопливо ушло в степь.
  Со свежестью утра сон отступил. Никита с наслаждением смотрел на просыпающую природу. На пучках травы сверкали капельки росы. После холода ночи кузнечики вяло разминали мускулистые лапки, пауки зависли в ажурных паутинах, в отдалении густая трава разошлась в стороны, небольшое стадо буйволов лениво брело в известном только для них направлении.
  - Доброе утро, - послышался сонный голос Семёна. - Чего не разбудил?
  - Тебя растолкаешь. Храпел так, что все львы разбежались, - хмыкнул Никита.
  - Ты вообще не спал? - приподнялся он на локтях.
  - Не привыкать, - Никита так зевнул, что хрустнуло за ушами и хлёстко щёлкнуло по затылку.
   Семён выбрался из тесной пещерки, потянулся, улыбнулся восходящему солнцу, набрал горсть росы в ладони, фыркая от удовольствия, умылся. Вскоре проснулись дети. Со сна сощурив ясные глазки, первой из пещерки выбралась Светочка. За ней выполз Игорь, зевнув во весь рот.
  - Как хорошо! - улыбнулась девочка, смахивая с травы искрящуюся под утренними лучами солнца росу.
  - Мы сейчас домой пойдём? - Игорь подошёл к приёмному отцу.
  - Скучаешь?
  - Волчата, наверное, подросли, - грустно произнёс он. - Как они там, без меня?
  - Ждут тебя, - уверенно сказал Семён и потрепал его по волосам.
  - А я хочу к маме и хочу, чтобы папа быстрее вернулся из командировки, - заметно взгрустнула Светочка.
   Решили выйти к морю, но для этого придётся пройти степной участок, заросший густой травой. Никита надеялся, что в этом случае они легко найдут свой город. Но чем глубже входили в степь, тем неприятнее становилось на душе. Стебли становились всё выше, а в наполненном всевозможными запахами воздухе не ощущалось присутствие моря. Но вот трава резко поредела, под ногами захрустели россыпи из мелких камней. Затем, появились скалистые выступы и одиночные каменные глыбы. Внезапно, словно по волшебству, сквозь разломанную пополам скалу, все увидели синюю гладь моря. Дух захватило от красоты. Море застыло в неподвижности, а в пространстве парило сиреневое марево. Над нависающими золотистыми скалами, напоминающих зубья драконов, вилась галечная полоса.
  - Дядя Никита, я тропу нашёл! - захлёбываясь от возбуждения, закричал Игорь.
   Действительно, к морю шла извилистая тропинка. В скале были выбиты ступени и навешаны перила из гибких веток.
  - Люди, - прошептал Семён.
  - Да. Но как показывает практика, надо быть крайне осторожными. Я бы обошёл это место, но другого пути не вижу. Придётся спускаться. Только старайтесь идти тихо, - Никита больше обращался к Игорю и Свете.
   Спускаться начали осторожно, часто останавливались, даже цикады не сразу замечали людей. Вскоре маленький отряд вышел к растущему на склонах лесу. Повсюду торчали корявые корни, это сильно затрудняло спуск. Часто дорогу пересекали толстые полозы, в камнях прятались разноцветные ящурки, с ветвей срывались тяжёлые птицы и тут же исчезали в непролазных зарослях. Тропинка петляла между деревьями и целеустремлённо направлялась к морю. Впереди возникла голая поверхность скалы с выбитыми ступенями. Спустившись по ним, люди оказались на берегу моря. В защищённом от ветра месте виднелось старое кострище, валялись пустые раковины моллюсков, на камнях блестела крупная рыбья чешуя, торчали шесты для навесов.
  - Людей нет, - удовлетворённо вымолвил Семён.
  - Похоже на то, - согласился Никита, прочёсывая взглядом прилегающие окрестности.
   Все как по команде подошли к морю, с наслаждением окунули руки, умылись, испугав многочисленные стайки мальков, шныряющих по мелководью. Захотелось выкупаться, но совсем рядом виднелись подводные обрывы, где могли плавать акулы.
   Освежившись, маленький отряд тронулся в путь. Детвора постоянно отвлекалась и убегала к морю. Никите уже надоело всякий раз их одёргивать, чтоб те соблюдали тишину и осторожность. Постепенно и у мужчин улетучилось чувство опасности. Берег был пустынным и первозданно чистым. Семён напевал песенку, на душе было хорошо и безмятежно. Так брели почти весь день. Солнце давно спряталось за скалы, длинные тени окрасились в багровые оттенки. Бесцеремонно подняв волну, налетел свежий ветер, пора бы расположиться на отдых, но нетерпение толкало людей вперёд.
  В сужении между морем и скалами люди протиснулись в тесную щель, проползли метров десять и оказались на другом берегу. По разноцветной гальке бродили толстые чайки и это место было смутно знакомое. Никита огляделся. На подводную скалу налетела небольшая волна, разбилась в пену, что-то блеснуло белым и растворилось на глубине, в панике выпрыгнули крупные рыбины, плюхнулись обратно в воду и бросились в разные стороны, по поверхности моря хлопнул тяжёлый хвост.
  - Акула развлекается ... или акулы, - задумчиво произнёс Семён.
  - Ты знаешь, а мы уже пришли, - не скрывая торжества, Никита указал на отблески костров. - Там наш санаторий!
  - Действительно! - Семён на мгновение замер, но моментально опомнился, схватил детей за руки и быстро пошёл вперёд.
   Освещаемые серебристым светом луны, они шли по родному пляжу, а их лица озаряли улыбки. Вскоре появились первые постройки, это был первый пост перед подъёмом в санаторий. Рядом с бревенчатым частоколом виднелись спокойно стоящие вооружённые люди. Их мечи покоились в ножнах, луки за плечами. Увидев выходящих на открытое место людей, охранники встрепенулись и поспешно спрятались за оградой. Чтобы не накаливать обстановку, Никита громко выкрикнул:
  - Я Великий князь Никита Васильевич! Начальника поста ко мне!
   За оградой возникло замешательство. В прорезях бойниц зашевелились лучники. Никита подошёл совсем близко и вновь приказал:
  - Начальника поста ко мне!
   На этот раз сдвинулись ворота. Вышел офицер в чине капитана, это был один из братьев Храповых. Он мгновенно узнал Никиту, на лице появилась улыбка:
  - Чёрт меня побери, это действительно Никита Васильевич! - капитан отдал честь и вытянул руку для рукопожатия.
  
  
  
  Гл.19.
  
  В сопровождении нескольких вооружённых всадников, Никита с Семёном, посадив впереди себя детей, выехали к Граду Растиславль. Не проехав и середины расстояния, Никита заметил трёх всадников. Они неожиданно появились из густых зарослей и быстро устремились к ним. Сердце в предчувствии сжалось, и Никита пустил своего коня в галоп. На ухоженных лошадях скакали Лада, Ярик и Яна. Яна первая подскочила к Никите и выхватила из седла Светочку.
  - Доченька! - разрыдалась она, не в силах больше произнести и слова.
  - Мамуля, ты чего? Я же с дядей Никитой и дядей Семёном была! Всё в порядке! И папа скоро приедет. А сейчас у него дела.
  - Папа? Ты его видела? - оторвав от себя Светочку, в изумлении выговорила она.
  - Аскольд действительно скоро появится, - кивнул Семён, помогая спуститься улыбающемуся до самых ушей Игорю.
   Ярик чинно подъехал к отцу и протянул руку для рукопожатия, но весь вид выражал нетерпение. Никита сгрёб его в объятия, а заодно подоспевшую Ладу. Слёзы текли по её счастливому лицу.
  - Я знала, что ты придёшь, с вчерашнего дня места себе не находила. Решила ночевать на заставе. Сын меня полностью поддержал, и Яна решила с нами ехать, - срывающимся голосом, произнесла она.
  - Это интуиция, - серьёзно заметил Никита, целуя жену и обнимая сына.
   Яна, счастливо улыбаясь, гладила по голове дочку. Светочка пыталась рассказать ей о своих приключениях, но Яна не слушала и пыталась привести в порядок её спутанные волосы. В конце концов девочке надоело что-либо говорить, подарила матери шишку, подбежала к Игорю и взяла его за руку.
  - Ой, Игорёк! - опомнилась Яна и попыталась его обнять.
  - Не надо, тётя Яна, я уже взрослый, - вывернулся из её рук мальчик.
  - Взрослый он, - улыбаясь, повернулась к нему Лада и шутливо погрозила пальцем. - А кто шкоду такую сотворили! Хорошо, что всё благополучно закончилось.
  - Да уж, - подтвердил Семён и потрепал приёмного сына за волосы.
  *******
   Какая чудесная ночь! Никита сидел во дворе своего дома. В искусственном пруду плескались несколько крупных сазанов. Никита швырял туда крошки хлеба и пьянел от запаха воздуха и вкусного дыма. На вертеле аппетитно пузырилась кожа на молодой косуле. В предвкушении вкусного ужина, а быть может уже раннего завтрака, Никита пил морс из диких ягод и слушал неторопливый разговор князя Аскольда, который недавно вернулся с так называемой командировки. Он положил на колени дочурку, прикрыл тёплой шкурой тигра и тихо рассказывал о своей службе у нуров. Обещанные бластеры он получил, теперь город Град Растиславль был надёжно защищён, осталось лишь разобраться с мутантами. Из Разлома ушла вода и он высох. Очевидно, кто-то этому способствовал. Вероятно, это постаралась женщина-мутант, по имени Алёнка. На охоту в лес ходить стало крайне опасно. Мутанты похищали людей и изготавливали из них себе подобных. С недавних пор эти твари стали более совершенными. Некоторые из них научились владеть холодным оружием. Ведьма с глазом в руке водила своих товарок почти к границам города. Про этих старух рассказывали всякие страсти, даже в дрожь бросало, говорили, что они убеждённые людоедки. Было очевидно, что Разлом копил силы для глобальной экспансии.
  - Завтра отправишь гонцов к Вилену Ждановичу, будем заключать с ними союз. У него много боевых степных слонов, загрузим их порохом. Необходимо подготовить десятка три катапульт, чтобы с большого расстояния бомбить Разлом.
  - Пороха у нас много, катапульты уже делаются, с Виленом Ждановичем союз заключим, но сдаётся мне, вся эта возня только ненадолго оттянет время, - перебил его князь Аскольд. Он с тоской глянул на дочку, поправил шкуру, чтобы не замёрзло его сокровище.
   Ни слово говоря, Никита расшнуровал рюкзак и достал вазу.
  - Неужели это то, что тебе приснилось во сне, - оторопел князь Аскольд.
  - В этой ампуле заключено оружие против химер.
  - Неужели? А как ей пользоваться ты знаешь? - вздёрнул бородку Аскольд и его глаза ещё больше округлились.
  - Когда мы подпалим химер, я смогу спуститься в Разлом и найти то, где нужно будет разбить эту ампулу. Я не знаю, что за содержимое в ней, но сдаётся мне, что сила заключённая в ампуле огромная.
  - Ты не выживешь в Разломе, там всё заполнено ядовитыми парами, - Аскольд в задумчивости почесал под бородой шею.
   Никита достал маску:
  - Это противогаз.
  - Неужели? - князь осторожно взял её из его рук. С глубоким интересом посмотрел на морду необычного зверя, приложил маску к лицу, и склонился над густым дымом. Через некоторое время сдёрнул с лица маску и удовлетворённо хмыкнул:
  - Противогаз от дыма не спасает, а этот фильтрует с неистовой силой. Когда моя рожа была под клубами дыма, мне казалось, что я вдыхаю цветочный аромат.
  - Так и есть, - улыбнулся Никита.
  - Перед твоим спуском в Разлом, мы проведём такую мощную артподготовку, что там всё превратится в пепел, - князь Аскольд пригладил бородёнку, выдрал с кончика лишний волосок, покрутил его между пальцами, словно собираясь колдовать, но благоразумно сдул его в костёр. - Я всё чаще и чаще убеждаюсь, что ты чудовище, Великий князь Никита и только у тебя получится обуздать химер.
  - Спасибо за доверие, друг, - Никита едва не прослезился.
   После того, как вырисовался план действий, Никита почувствовал заметное облегчение. Что-то ему подсказывало, что всё пройдёт, как по нотам, если его до того самого момента не съедят.
  Князь Аскольд ещё некоторое время посидел с Никитой, поговорили о текущих делах. Затем, его сокровище Светочка начала пыхтеть, ей стали мешать разговоры. Аскольд поднялся, с трогательной нежностью прижал к груди дочурку и шёпотом произнёс:
  - Отнесу её в твой дом, и ты отдыхай.
  Никита остался сидеть один у потухающего костра, но не долго. Проснулась Лада и пришла к мужу. Она прижалась к нему, и они оба стали слушать треск ночных цикад и наблюдать, как светлеет звёздное небо. Под утро Ладу сморил сон, и она сладко засопела на шкуре медведя, брошенной рядом с потухшим костром. Никита тоже хотел прилечь рядом с женой и хоть немного вздремнуть, но пришёл Семён и бесцеремонно встряхнул его за плечи:
  - Никита Васильевич, хватит спать, ваш конь уже осёдлан.
  Никита с нежностью посмотрел на Ладу и похлопал своего жеребца по крупу. Шпора повёл розоватыми глазами и уткнулся Никите в живот.
   Раннее утро. Озеро Лады темнело, словно тёмно-синий бархат. Разорались сороки. Сразу несколько крупных сомов изобразили танго на воде, вероятно, сообща ловили мелкую рыбёшку. Народ в Граде Растиславле начал несмело просыпаться и выползать на природу. Вспыхнули костры и потянулся приятный запах готовящейся на огне еды.
  *******
  Через месяц начались переговоры с императором Виленом Ждановичем о совместных действиях против мутантов. Для этих целей выбрали небольшое поселение, находящееся на нейтральной территории. Великий князь Никита Васильевич поделился своими мыслями по уничтожению пришельцев с помощью пороха, ни слова не сказав об бластерах, такие козыря он решил придержать. Вилен Жданович потребовал за своё сотрудничество рецепт изготовления пороха. Никита Васильевич благодушно согласился. Он понимал, что в любом случае, с его помощью или нет, рано или поздно Вилен Жданович найдёт способ приготовления пороха.
  Никита Васильевич с Виленом Ждановичем вели переговоры, а за их спинами стояли вооружённые люди. Всё это напоминало криминальную сходку, каждая сторона люто ненавидела другую. Но сейчас временный союз был выгоден всем. Никита Васильевич улыбался, глядя в потное лицо Вилена Ждановича и невдомёк было императору, что когда-то давно его собеседник был у него в плену. Вот бы тот удивился этому событию. Росомаха скрыл сию тайну. Аскольд и Росомаха были чем-то похожи друг на друга, но по-настоящему они являлись врагами и когда-нибудь схлестнутся в смертельной схватке. Великий князь понимал, война с его оппонентом обязательно будет. После всего, что он видел в их посёлке, когда с Семёном был в плену, Никита Васильевич часто обдумывал варианты разгрома их империи. Но это произойдёт лишь только после уничтожения мутантов, а те весьма активизировались. Их наглость не знала границ. Почти у самых окраин города Титанов расползались зловонные трещины. Пришельцы готовили плацдармы для удара по городу. В лесах объявилась масса химер. Они теснили зверьё, занимали их берлоги, строили безобразные бревенчатые сооружения, которые лишь отдалённо напоминали дома.
  Переговоры закончились, и стороны начали приготовления для совместных действий.
  Никита чётко помнил формулы, которые ему дал Гроз Гур, но для изготовления термита всё эти вещества нужно было достать из пещер. После непродолжительной подготовки, Никита снарядил экспедицию в подземный город, где он с Семёном обнаружил изделия из магния и марганец в герметичных капсулах. Благодаря Аскольду, нуров пройти удалось, но с пещерными монстрами пришлось повозиться, благо бластеры помогли. Экспедиция свою миссию выполнила, добыла полтонны магния, алюминия и более ста килограммов марганца. Вскоре были изготовлены зажигательные смеси, что в совокупности с порохом давало неплохую перспективу выжечь Разлом до самого дна.
  С каждым днём возникало всё больше и больше глубоких трещин, а как-то их обнаружили на улицах Града Растиславль. Их засыпали огневыми смесями, пока помогало. Эти вещества плавили даже землю, но трещины стремительно множились. На фоне сих безрадостных событий, Семён с Игорем неожиданно исчезли. Появились они спустя месяц. Семён вошёл в город, словно бог античных времён. Его обнажённое до пояса тело покрывали устрашающие татуировки, а мышцы и вовсе стали не человеческими. Он был, как гранитная скала, а в руках держал незнакомый топор сияющий зелёным огнём. Но самое главное, рядом с ним шагал Игорь, тоже в татуировках и изрядно гордый, а с ними шествовала лесная женщина необычной красоты. Янтарные глаза на узком лице, были холодными и хищными, из плотно сжатых губ виднелись кончики острых клыков.
  - Эранда, мать Игоря, - представил её Семён.
   Никита с интересом посмотрел на лесную женщину и с улыбкой кивнул. Затем, стиснул в объятиях друга:
  - Семён, как я рад тебя видеть!
  - Дядя Никита, а мой папа теперь вождь лесных людей, - прозвучал счастливый голос Игоря.
  - Пришлось им стать, - вновь пророкотал голос Семёна - Раз я стал отцом Игорю, то и привилегии его погибшего отца мне достались. Так принято у лесных людей. Вот только пришлось доказать, что я достоин этого звания. Был целый ритуал, а также поединки с самыми сильными воинами. Пришлось попотеть.
  - Папа всех победил! - звонко выкрикнул Игорь.
  Никита вспомнил драму у Разлома, где кровный отец Игоря бился со стаей волков и многих разорвал руками, но погиб в неравной схватке. Он с удивлением посмотрел на Семёна. Его друг сконфужено развёл руками и сказал:
  - Лесные люди нам помогут в схватке с мутантами.
  - А папа пещерного медведя топором убил! - не унимался Игорь.
  - Мишка ещё не опытный был, - засмущался Семён.
  Из дома неожиданно выбежала Лада и воскликнула:
  - Ой, Игорёша! - и протянула ему руки.
   Эранда оскалилась и схватила мальчика за руку. Игорь сурово посмотрел на мать. Та растерялась, на лице проступил испуг обыкновенной женщины. Лада смело подошла к Эранде и протянула руку. Лесной жительницы был понятен этот жест. Её лицо смягчилось и женщины пожали друг другу руки.
  - Вот и познакомились, - улыбнулся Семён. Неожиданно он стал серьёзным. - Я пришёл к тебе заключить союз между лесным народом и вами.
  - Как кстати! - обрадовался Никита. В свете неуклонно приближающихся событий, союз с лесным народом был жизненно необходим. В любой момент пришельцы могли напасть. Нечисть лезла из земли, из леса, даже прилетала с неба. По непроверенным пока данным видели крылатых чудовищ. Сейчас любой воин на вес золота, а такой, как лесной народ, просто незаменим в рукопашных схватках.
  - У последних застав наши старейшины натянули шатёр. Приглашаю тебя, Великий князь, к переговорам. Дашь знать, когда будешь готов, - торжественно произнёс Семён.
  - К полудню подойдём.
   Итак, исторический союз был заключён. Воины начали работать в связке друг с другом. Мутантов отлавливали по лесам и без сожаления убивали. Но враг стал выпускать такую массу жутких монстров, что иной раз приходилось спасаться бегством. А ещё подтвердились опасения о наличии крылатых чудовищ. Они появились внезапно, напав на одно из селений. С каждым днём становилось всё хуже и хуже. Даже на улицах Града Растиславль завязывались бои с внезапно появляющимися из земли монстрами. Кольцо сжималось. Мутанты, не таясь, шастали в окрестностях города Титанов.
  Ждать уже было нельзя. Никита послал гонцов к императору Вилену Ждановичу. Спустя несколько дней земля содрогнулась от поступи слонов гигантов, которые тащили новенькие катапульты. За ними шли отряды воинов в сверкающих латах и кольчуге, вооружённые мечами и топорами из обсидиана, а также арбалетчики и копьеметатели. Вилен Жданович сдержал своё слово.
  Этот день должен решить всё. Люди приготовились к бою. Нагруженные под завязку мешками с огневой смесью, призывно трубили степные слоны. За спиной у Никиты болталась маска-фильтр. Кувшин-ампулу положил за пазуху и зафиксировал кожаным ремнём. Тело защищала одежда из паутины, которая по свойствам была прочнее легированной стали. В руках он держал спрятанный в чехол из-под арбалета бластер, за поясом висел меч, в остриё которого был впрессован алмазный порошок. Никита сидел на жеребце по кличке Шпора, который знал, что скоро в бой и дрожал от нетерпения. Его уши были прижаты, морду оскалил, словно это не конь, а настоящий дикий зверь. По правую руку покачивался в седле неподражаемый князь Аскольд и внимательно наблюдал за выдвижением отряда лучников под командованием полковника Исая. В первых шеренгах, в числе лучших стрелков, находился сын Никиты Ярик, которого даже старшие товарищи называли уважительно, Ярославом. Затем, подошли отряды копьеносцев, за ними выдвинулись воины в тяжёлых доспехах и с мечами из стали. Вскоре подтянулись войска лесных людей. В числе первых, в сопровождении матёрых волков, шёл Семён. Он без усилия держал в руках огромный топор, остриё которого сверкало изумрудным огнём. Рядом с ним находился Игорь, на обнаженной спине которого змеились тигриные полосы, а его клыки были выкрашены в красный цвет.
  Росомаха, едва заметно улыбаясь, гарцевал на чёрном жеребце. За плечами висел арбалет, на правом боку виднелся колчан с металлическими стрелами, а на поясе болталась грозная сабля. Он серьёзно и уважительно поприветствовал Никиту, князю Аскольду отсалютовал без рукопожатия, Семёну чуть поклонился и, к величайшему неудовольствию Игоря, бесцеремонно взъерошил тому волосы. Всё это время Росомаха внимательно рассматривал войска Великого князя Никиты Васильевича. После, не спеша удалился.
  Император Вилен Жданович важно ехал на степном слоне. Эти звери и без того были огромны, но этот являлся настоящим колосом среди гигантов. На спине степного слона покачивался целый дворец. Поговаривали, что там была даже ванная. Вилен Жданович очень любил всякие дешёвые трюки.
  У Разлома был полностью выжжен лес. Земля смердела от разлагающихся трупов. Клубы ядовитой атмосферы продвинулись далеко от трещины и клокотали в низинах, бурлили между корней поваленных деревьев. Стервятники не тревожили покрытых плесенью мертвецов. Жутко, но люди уже привыкли к этим картинам, а их души жаждали мести и тотального уничтожения врага.
  Существа из чужого мира быстро продвигались в развитии. Многие мутанты приспособились к земному воздуху и расползлись на сотни километров от Разлома. Радовало, что не смотря на все их старания, они редко выводили существ, похожих на людей. В основном получались нечто напоминающее троллей и гоблинов, поэтому выявлять эту заразу было легко.
  Так как монстры не любили солнечный свет, время для нападения Никита выбрал позднее утро. Первыми решили задействовать катапульты императора Вилена Ждановича. Огневая смесь должна сжечь максимальное количество мутантов. Тех кто выберется из Разлома, атакуют арбалетчики, лучники и копьеметатели. Затем, они отойдут под защиту тяжёлой пехоты и вот тогда в ход пойдут мечи и топоры. Никите необходимо будет улучить момент между схваткой и спуститься в Разлом. А потом, жуть подкатила к сердцу, Никита только сейчас полностью осознал, что ему придётся идти в лабиринт одному. Он оглядел войска. Катапульты распределили по всей длине Разлома и уже вложили в люльки бомбы с огневой смесью. Пора! Никита дал отмашку мечом. Вилен Жданович ухмыльнулся и резко направил в сторону врага свой вымпел.
  Катапульты сработали слаженно, как на параде. Бомбы взвились в воздух и посыпались в чёрный провал. Их мгновенно поглотил ядовитый кокон. Все замерли в ожидании. Одна, две, три ... пятнадцать секунд, бомбы долетели до дна и начали взрываться. Хлопки были едва слышимые, но газ над разломом побурел, появились светлые пятна, плёнка во многих местах лопнула, ядовитый воздух начал со свистом улетучиваться и растворяться в воздухе.
  За это время катапульты вновь зарядили и в провал полетели новые огненные бомбы. Так продолжалось более часа. На дне Разлома бушевало пламя, хотелось надеяться, что всё живое сгорело, но это было не так, многие твари забились в щели и ждали передышки. Огненные бомбы летели ещё почти час, но вот они закончились и войска людей замерли, не зная какой урон они нанесли врагу. Огонь полыхал ещё очень долго, но внезапно из каких-то полостей брызнули струи воды и из Разлома понеслись клубы пара. Через некоторое время заскрежетал камень, монстры полезли по склонам к поверхности. Как только показались первые оскаленные морды, тысячи стрел взвились в воздух и с чмоканьем принялись вонзаться в студенистые тела визжащих от боли чудовищ. Воздух наполнился рёвом и ещё большим смрадом. Многие твари срывались вниз, но их было невероятно много, большая часть всё же выбралась на поверхность и устремилась на людей.
  Словно медведь взревел Семён, взмахнул топором. Яростный рык прокатился над полем сражения, колыхнулось войско лесных людей и ринулось в атаку. Две лавины сшиблись между собой. Семён, в сопровождении злобных волков, в числе первых достиг врага и принялся бешено выписывать круги чудовищным топором. Монстры отлетали кто с раскроенным черепом, кто перерубленный пополам, ядовитая кровь брызгала в стороны, оставляя ожоги на теле, но в пылу боя он на это не обращал внимания. Мышцы бугрились на теле и казалось, что этот человек не ведает усталости и страха, а его воины, вооружённые топорами, как свирепые ягуары, бросились на пришельцев, внося заметный урон в их стане. Монстры дрогнули, попятились, но им в поддержку из Разлома выползли огромные четырёхметровые чудовища в неимоверно раздутых мышцах. Они поднялись над землёй, лениво смахивая с себя стрелы и медленно двинулись на людей. Невообразимый гул стоял от тяжёлой поступи гигантов. Никита благоразумно отозвал лесных людей и послал в бой большой отряд воинов с тяжёлыми копьями. Великаны не имели достаточно ума и сообразительности, но обладали невероятной живучестью. Даже будучи нанизанные на копья, они продолжали молотить кулаками, раскраивая черепа воинам. Никита с содроганием смотрел, как они в щепу крошили его людей. Ещё ни один из великанов не упал на землю, и остальная свора мутантов активизировалась. Никита в отчаянии оглянулся на войско императора. Но те посчитали, что дело своё выполнили, отошли на достаточно большое расстояние и с жадным интересом следили, как уничтожают армию Великого князя Никиты Васильевича. На огромном степном слоне восседал Вилен Жданович и, усмехаясь, наблюдал за бойней. Нет, он не собирался отступить от сражения, но хотел подождать, когда большая часть войска Великого князя будет истреблена, а затем выдвинутся и взять себе лавры победителя. Никита хорошо знал своего союзника поневоле, врага в действительности, но у него было оружие против монстров, и это были не бластеры, Великий князь не хотел преждевременно демонстрировать их перед императором. Это был тот козырь, который следовало бы показать в самый критический момент. С огромным трудом учёные Града Растиславль изготовили сферические зеркала. Они были способны сфокусировать солнечную энергию в узкий пучок и сжечь любую плоть. Сферические зеркала установили на спинах степных слонов и начали ждать, когда солнце наберёт достаточную силу. Но тучи всё ещё вертелись в небе, сводя на нет их использование. Никита потемнел лицом, если облачность не уйдёт, придётся рассекречивать бластеры.
   Монстры теснили людей, но одного гиганта удалось завалить, но это была капля в море. Пришлось вновь послать в бой лесных людей, но великаны просто топтали их. Никита страшно переживал за Семёна, тот влез в самую гущу титанов и, обладая невероятной ловкостью и силой, сумел чудовищным топором перерубить ноги трём монстрам. Но те, ползая на брюхе, умудрялись доставать людей и разрывать их на части. Лучники продолжали осыпать врага стрелами, но без особого эффекта. Внезапно в небе появились крылатые, смердящие на всю округу, чудовища. Громогласный рёв и яростное хлопанье кожистых крыльев било по перепонкам. На стороне пришельцев был явный перевес. Никита повернулся к Аскольду, чтобы тот дал команду на применение бластеров. Но неожиданно подул сильный ветер и с неистовой силой разметал тучи. Монстры взвыли от притока яркого света. От их безобразных тел пошёл пар, но мутанты стали ещё агрессивнее и буквально вгрызлись в людей, но зеркала уже сфокусировали и послали жгучие лучи. Крик боли и ужаса всколыхнул пространство. Монстры вспыхивали, теряли ориентацию, набрасывались на своих же соплеменников и в страшных мучениях сгорали, оставляя один пепел. Полыхало пространство, с небес падали дымящиеся крылатые твари, у Разлома жутко воняло перезревшими грибами и серой. Трупы врагов в конвульсиях падали на дымящуюся землю, зловоние повисло над полем брани.
   Воины Великого князя Никиты Васильевича ещё долго направляли лучи, но уже ничего не вспыхивало, победа была очевидной, последние оставшиеся в живых монстры уползли обратно в Разлом. Ядовитый туман исчез и возникла нереальная тишина. Войско замерло в молчании, люди всё еще не могли поверить в столь неожиданный финал.
  Внезапно в войске императора Вилена Ждановича загудели трубы, оглушительно грохнули барабаны. Слон великан развернулся и важно побрёл к воинам Великого князя. Впереди скакала группа конников, держа в руках развивающиеся флаги.
   Император подъехал совсем близко. Исполинская туша степного слона заслонила солнце. Маленькие злые глаза гиганта в упор буравили пространство, хобот нагло шнырял у лица Великого князя, но конь Никиты Васильевича по кличке Шпора и глазом не повёл. Даже казалось, ещё чуть-чуть и с пренебрежением сплюнет в сторону наглого слона. Жеребец был просто уникальным. Как-то раз на него напала рысь, но Шпора не стал лягаться, а вцепился зубами в шею зверя, так и придушил. С тех пор Никита повязывал своему коню поясок из шкуры незадачливого хищника.
   Никита Васильевич понимал, Вилен Жданович пытался подмять его своей мощью, заставить невольно бояться, но было смешно от его потуг. Рядом с Великим князем стоял Семён в небрежно перекинутой через плечо шкуре пещерного медведя. Он положил руку на плечо своего приёмного сына, который был безумно счастлив, что они победили монстров, а преданные волки окружили их полукольцом. Князь Аскольд и полковник Исай стояли чуть сзади, а телохранители с копьями и луками, по бокам. Выждав паузу, с дворца на степном слоне сбросили лестницу и, словно материализовался Росомаха с телохранителями.
   Император в сверкающих доспехах довольно живо для своего тяжеловатого тела спустился вниз. Его лицо излучало такую радость, что казалось ещё немного и Вилен Жданович бросится в Никитины объятия.
  - Никита Васильевич, я восхищён! Какая красивая партия! Только собрался ввести в бой элитные соединения, поддержать, так сказать, твоих храбрецов и такой великолепный финал. Не ожидал, не ожидал. Очень рад, что недоразумения ушли в прошлое и мы стали друзьями, союзниками, проверенные в смертельной битве. Конечно, без наших катапульт исход сражения мог бы быть иным, но ... какой неожиданный финал! Могу только аплодировать. Я хочу закрепить нашу дружбу и преподнести воистину царский подарок, доспехи из настоящей стали, почти как мои. Негоже Великому князю кутаться в какие- то обвязки.
   Никита невольно ухмыльнулся, его "обвязки" были на много прочнее его доспехов. Только меч с впрессованными алмазами в лезвие мог их разрубить. Было понятно, император тешил себя надеждой, что ответным подарком будет как раз это оружие. Никита преувеличенно выразил восторг и потянулся к своему мечу. Глаза императора алчно блеснули. Но Никита отодвинул его в сторону, чтобы тот не мешал, и достал из нательной сумки алмаз, почти без внутренних дефектов в 5 карат.
  - Вилен Жданович, чего греха таить, ваша помощь была весьма полезна. Сутки, а то и больше потеряли бы мы времени. Часть победы, конечно, по праву принадлежит и тебе, доблестный император. Поэтому прими ответный подарок, алмаз изумительной чистоты. Знаю, ты собираешь дорогие безделушки. Я уверен, он займет достойное место в твоей коллекции.
   Вилен Жданович с кислой миной принял алмаз, небрежно сунул в карман и сухо поблагодарил, он был смертельно разочарован:
  - Спасибо, князь, хороший камешек.
  Никита вскользь глянул на Росомаху. Лицо у того было серьёзное, но глаза смеялись. Росомаха оценил ответный жест Великого князя и вновь в нём не разочаровался.
  - И ещё, - Никита сделал глубокомысленную паузу, - за неоценимый вклад в наше общее дело, отныне и навеки, ты будешь являться почётным гражданином государства Растиславль.
  - О ... - только и смог выдавить Вилен Жданович. Эта формальность чуть не вывела его из себя, он понял глубоко замаскированное издевательство.
  - Ты тоже ... заходи, - процедил он. - Мы так же придумаем для тебя нечто почётное, - попытался съязвить он.
  Никита с ехидством подумал, наверное, предложит Полосу препятствия пройти.
  Император Вилен Жданович проворно вскарабкался по лестнице и в страшном раздражении скрылся во дворце. Пронзительно заголосили трубы, забили барабаны, степной слон тяжело развернулся, и союзники убрались с глаз долой.
   Князь Аскольд беззвучно засмеялся:
  - Хорошо ты его зацепил. Не скоро успокоится. Наверное, всю воду из бассейна выплеснул.
  - Наверное, - деревянным голосом произнёс Никита, он понимал, вот и настал его черёд. Ему предстоял спуск прямо в логово химер и рядом никого с ним не будет. Никита посмотрел на друзей. Семён за последние годы стал настоящим терминатором. Никто не мог сравниться с ним в силе, а бесстрашие выплёскивалось через край. А когда они впервые познакомились, Семён был не слишком сильным, не очень храбрым, но всегда справедливым и готовым на самопожертвование ради друзей и нуждающихся в его защите. Семёна принял пещерный и лесной народ, по достоинству оценивший его главные качества. Скоро он спустится в пещеры, встретит свою любимую жрицу Ягуру, и они вместе будут расшифровывать рукописи в библиотеке у океана Кааз. Аскольд, тот вообще человек загадка. Никита даже не знал, чтобы не мог сделать этот невероятный человек. Благодаря его стараниям, он помог сформировать могучее государство. Не очень доброжелательные соседи пускали слюни на растущий город, на строящиеся корабли... Никита всегда ощущал поддержку друзей. С ними ему было спокойно, но теперь придётся спуститься в подземелья без них и от этого в груди разливалась пустота. Князь Аскольд прекрасно ощущал его состояние. Он, как никто понимал, насколько это опасно.
   Семён снял медвежью накидку и накинул Никите на плечи.
  - Холодно там. Как бы ни простудился, - свинец в его глазах посветлел и превратился в серебряное сияние.
   Воины скинули верёвочную лестницу. Пустота в душе отступила и её место занял азарт и нечто похожее на радость:
  - Сегодня или никогда, - прошептал Никита. Он уверенно натянул маску, перекинул через плечо бластер и схватился за лестницу.
  Странно было смотреть сквозь прорези в маске. Окружающий мир неожиданно приобрёл резкость. Любое шевеление мгновенно анализировалось мозгом. Тьма отступила. Ровный свет заливал всё пространство. Ядовитый дым сочился из всех щелей, но лёгкие через маску-противогаз принимали свежий воздух с неким цветочным ароматом.
   Никита спускался быстро. На пути часто встречались застрявшие на склонах обгоревшие туши. Стараясь не испачкать перчатки, Никита брезгливо спихивал их с дороги. Вскоре он полностью погрузился в ущелье. Над головой нависали мрачные скалы. Камни, выкрошенные когтями, не раз срывались в пустоту. На склонах Разлома не было ни кустика, ни травинки, вокруг царила смерть.
   Преодолев метров сто, Никита увидел под ногами таинственное и страшное дно. Его покрывали горы пепла и обгоревшие тела. Вот только сейчас Никита понял, насколько было велико войско пришельцев.
   Он спрыгнул с последней ступеньки. Возникло ощущение, что это другая планета, даже сила тяжести была ощутимо легче земной. Никита снял с плеча бластер и медленно двинулся вперёд, взглядом шаря по сторонам, стремясь предугадать любое шевеление. Вроде спокойно, если кто и остался жив, то прятался в лабиринтах пещеры.
   Часто дорогу перекрывали обугленные трупы. Приходилось взбираться на них, а иной раз мечом прокладывать дорогу. Костюм из паутины прекрасно предохранял тело от жгучей крови пришельцев, которая дымилась на одежде, но вреда не причиняла.
   Сколько Никита брёл по ущелью, было не понятно. Сейчас для Никиты не существовало ни дня, ни ночи, маска-противогаз осветляла мрак. Никита видел одинаково и в темноте, и на свету. Он даже не сразу понял, что уже шёл в пещере. Но когда заметил нависшие над головой своды, непроизвольно вздрогнул, теперь уж точно назад дороги не было. Никита судорожно сжал в руках тяжёлый бластер и огляделся. В пещере пока никого не было. Неизвестность давила и распластывала психику. Напряжение зашкаливало. Солёный пот разъедал кожу. Страшно хотелось пить, а душа кричала от ужаса, но Никита сжал губы и ускорил шаг.
   Пещера в высоту была не менее десяти метров. Пол устилала каменная крошка. Всюду на стенах виднелись следы когтей. Воздух застилал ядовитый туман. Организм пришельца по выработки чуждой для земли атмосферы вновь функционировал. Никите это очень не понравилось, очень быстро мутанты пришли в себя. Интересно, знают они, что в их логово пожаловал человек? Наверное, нет. Такой наглости они явно не ожидают.
   Никита шёл, как научил князь Аскольд, бесшумно и быстро. Первое шевеление он ощутил внезапно. В мозгу сформировался силуэт человекоподобного карлика. Никита быстро присел и едва не нажал курок бластера, но вовремя понял, что видит сквозь стену. Это был ещё один сюрприз его маски.
  Карлик что-то рыл под собой. Затем, быстро схватил толстого червя, судорожно запихнул в рот и принялся интенсивно чавкать. Никиту едва не стошнило от омерзения. И вот эти творения должны стать хозяевами на его родной планете?
  Никита крался вдоль стены и у поворота осторожно выглянул. Карлик Никиту не видел. Он был увлечён выкапыванием червей. Внезапно из земли вылез ещё такой же. Никита обмер от неожиданности. У уродливого человечка в руках был короткий лук и колчан со стрелами. Спустя некоторое время из подземного хода вылезло более двадцати существ. Все они были с луками, с копьями и даже некоторые с мечами. Вступать с ними в поединок Никита посчитал плохой идеей, он не знал сколько тварей может находиться по близости, может целая армия. Задавят числом, а ещё шум подымут, и накрылась миссия. Поэтому Никита осторожно свернул в другой лаз, из которого интенсивно шёл газ, резонно подумав, что в глубине подземелья может скрываться главный пришелец.
   Маска прекрасно справлялась с ядом. Никита вдыхал свежий цветочный запах. В её прорезях отчётливо виднелся голый тоннель и клубы газа. Под ногами в изобилии копошились белые черви, выведенные для подкормки мутантов.
   Очередного монстра Никита заметил вновь сквозь стену. Он был один. На его толстых лапах блестели длинные когти, а на маленькой головке торчали острые уши. Мутант жадно вдыхал воздух и крутил в разные стороны головой. Исходящий из глаз свет беспорядочно бегал по стенам. Никита с наслаждением ощутил его страх и пошёл вдоль стены. Монстр каким-то образом ощутил опасность. Он встал в позу кенгуру на задние лапы и заголосил во всё горло, издав рёв, похожий на крик осла. В тот же час из глубины туннеля раздались такие же вопли. Никита с досадой отступил и начал искать обходной путь. Подземных ходов было много, но в какой идти? Не попасть бы в западню. Со стороны карликов слышалась возня, они двинулись в тоннель, где находился человек. Никита поспешно подпрыгнул, благо сила тяжести была несколько меньше привычной, и заскочил в верхнюю полость, которая являлась продолжением природной пещеры. Ядовитого воздуха здесь было меньше, сказывалась естественная вентиляция. Не раздумывая, Никита быстро двинулся вперёд. Вскоре ход расширился и перешёл в обычный пещерный зал, наполненный сталактитами и сталагмитами. Но и здесь были видны следы пребывания мутантов. У небольших водоёмов в беспорядке валялись мелкие косточки, уродливые черепа, мечи, луки, копья и круглые щиты. Всё это принадлежало когда-то карликам. Значит, здесь поселились существа, употребляющие в пищу своих единоплеменников.
   Никита, бесшумно ступая, обошёл пещерный орган и, как вкопанный, остановился. На него с прищуром смотрела молодая женщина. Она погладила на своём плече вздыбившееся маленькое существо и хищно улыбнулась.
  - Ты кто? - спросила она.
  - Никита, - глупо моргнул мужчина.
  - Зачем сюда пришёл? - она сделала маленький шажок вперёд. Зверёк на её плече оскалился, демонстрируя острые клыки.
  Никита поднял бластер и положил палец на курок. Женщина скользнула взглядом по его оружию и замерла, в глазах появилась злость.
  - А ты кто такая? - угрюмо спросил её Никита, догадываясь, что это мутант.
  - Я? - женщина улыбнулась. - Меня звать Алёной.
  - Ты человек? - обомлел Никита.
  - Вероятно, - усмехнулась женщина.
  - Да нет же! Здесь не могут жить люди! - почти крикнул Никита. Ему стало ужасно страшно, и он едва не нажал на курок бластера.
  - Ты хочешь убить беззащитную женщину? - в страхе вскричала Алёна, а её мерзкий зверёк зашипел и начал плеваться.
  - Даже не думал, - смутился Никита и опустил ствол бластера вниз. - Я не знаю кто ты, но мне не мешай. Я пойду, - Никита боком отошёл в сторону и, не сводя взгляда с женщины, решительно двинулся вглубь пещеры.
  Вскоре Никита остался один и немного расслабился. Свист камня прозвучал, словно в подсознании. Никита мгновенно повернулся, без труда поймал крупный булыжник, способный снести череп и укоризненно покачал головой:
  - Такая красивая барышня, а хулиганишь. Может тебя пристрелить?
  - Постой, человек, это была минутная слабость. Мне ничего от тебя не нужно. Не убивай меня, я ещё такая молодая! Я больше не сделаю тебе вреда. Позволь мне просто идти за тобой.
  - К чему такие сложности? - ухмыльнулся Никита. - Ты обычный мутант ...
  - Прежде всего, я женщина!
  - Рассмешила.
  - Но это так, - Алёна опустила глаза.
  - Хорошо. А зачем ты хочешь за мной идти?
  - Я страж этого места.
  - Однако?! Рискованное заявление, - Никита удобнее перехватил бластер. - И зачем мне эта правда?
  - Я с тобой честна.
  - Такое глупое заявление буквально обезоруживает, - сознался Никита. - Хорошо, ты можешь идти за мной, но любая с твоей стороны агрессия будет для тебя последней. Этот бластер способен превратить тебя в кучку пепла.
  - Догадалась, - злобно буркнула Алёна.
   Пещера шла параллельно нижним ходам. В тонких местах виднелись размытые силуэты. Враги суетились, бегали взад-вперёд. Никиту искали, но не догадывались, что он находится буквально у них над головами и сосредоточенно выискивает ход в цитадель главного пришельца. Сзади слышались лёгкие шаги женщины-мутанта. Алёнка молча следовала за человеком, старательно соблюдая дистанцию. Чуя в относительной близости человеческую кровь, Марик-кровосос совсем извёлся и не понимал, почему его хозяйка не торопится свернуть шею этому наглому чужаку. Но Алёнка знала, этот человек шутить не будет и, если он почувствует с её стороны любую агрессию, мгновенно убьёт. Это невероятно злило и буквально выводило из себя. Она ждала момент. Пускай он дойдёт до Хозяина Разлома, а там его бластер будет, как спичка, для степного слона. Алёнка злобно улыбалась и её губы нервно дёргались. Именно так и нужно поступить, загнать самоуверенного чужака прямо в лабораторию по производству мутантов. Интересно, какой из него выйдет экземпляр? Алёнка представила нечто безобразное и хихикнула.
  - Ты чего? Тебе весело? - обернулся Никита.
  - Да так, всякие мысли лезут, одна другой смешнее, - Алёнка погладила Марика-кровососа. - Кстати, забыла тебя спросить, а что ты тут ищешь? Это не то место, где можно так беззаботно прогуливаться.
  - Хочу найти ваш цех по производству монстров.
  - Зачем?
  - Интересуюсь тем, как там изготавливают мутантов.
  - Рассчитываешь убить Хозяина Разлома? Забавно, - Алёнка поняла, что у человека не всё в порядке с головой, а это очень хорошо. Она мгновенно успокоилась. Вот всё и решилось, он больной на голову. Человек думает, что с помощью своего оружия может победить всесильное существо. Тогда надо ему помочь. - А хочешь я покажу дорогу в лабораторию?
   Никита остановился и в упор посмотрел на Алёну:
  - Ты же сказала, что являешься стражем?
  - Я не верю, что эта авантюра выйдет в твою пользу.
  - Честно, - похвалил её Никита.
   Алёна глубокомысленно улыбнулась:
  - Лаборатория совсем близко. Ты даже представить не можешь насколько близко. Я пойду впереди, а ты следом.
   Женщина-мутант медленно двинулась к человеку. Никита поднял бластер.
  - Я помню. Кучка пепла, - нервно усмехнулась она.
  - Совершенно верно, - подтвердил Никита. - Ты медленно проходишь мимо и зверюшку придержи за шкирку. Мне нажать на курок доля секунды.
   Алёна приблизилась почти вплотную, обдав Никиту острым грибным запахом. У неё появилось нестерпимое желание броситься на человека. На это потребуется доля секунды ... и у него будет столько же времени, можно не успеть. А ладно, пускай Хозяин Разлома с ним разбирается, решила она и медленно прошла вперёд.
  - И всё же ты хотела меня убить, - когда Алёна отошла на достаточное расстояние, вытирая холодный пот со лба, произнёс Никита.
  - Вероятно, - не стала скрывать Алёна. - Но и ты едва не нажал на курок. Мы в расчёте.
   Алёна уверенно пошла вперёд, поворачивая в какие-то ходы, перепрыгивая через сломанные сталагмиты и постепенно спускаясь всё ниже и ниже. Наконец она остановилась у трещины в полу. Из неё со свистом вырывался газ. Алёна чихнула, даже для неё такая плотная концентрация была высокой.
  - Мы пришли, - зловеще улыбнулась она, и отошла к дальней стене.
   Никита осторожно подошёл и заглянул в щель. Внизу колыхалась маслянистая жидкость, в которой плавали амёбоподобные существа, а на берегу стояли странные гудящие механизмы, опутанные белыми щупальцами. На бесчисленных платформах покоились различные животные, но и люди тоже. Многие уже были на стадиях трансформации.
  - Божественный мир, не правда ли, человек? - свистящим шёпотом спросила Алёна.
  - Какая мерзость! - вырвалось у Никиты.
  Ядовитые пары забирались под одежду, тело горело огнём, но Никита терпел невыносимую боль и, словно под гипнозом, продолжал рассматривать странных существ.
  Алёна злобно хихикнула:
  - Это то, что ты искал.
  - Как сюда спуститься? - сурово глянул на неё Никита.
  - О, это совсем просто, озеро внизу не глубокое.
  - Ты издеваешься? Предлагаешь мне спрыгнуть? - скривился Никита и швырнул в неё камень.
   Алёна ловко его поймала и положила между ног:
  - Ладно, не злись, чуть дальше есть тоннель, ведущий прямо к цехам.
  Никита ринулся к подземному ходу и начал поспешно спускаться вниз. Вскоре он оказался в пространстве, заполненном мертвенно-белыми нитями. Они то удлинялись, то сжимались. Со сводов свисали бесформенные белёсые образования и из них сочился ядовитый раствор. Всюду капало, внизу собирались лужицы, которые стекались друг с другом и ручьями бежали к амёбному озеру.
  - Вот оказывается какое сердце химер, - прошептал Никита.
   Словно услышав его голос, колыхнулась сеть нитей. Задрожала земля. Никита едва успел отшатнуться от вылетевшего из пола белого щупальца. Вне себя от бешенства Никита выстрелил из бластера. Брызнул ядовитый сок, щупальце поспешно спряталось в пол и мгновенно из земли взметнулась целая чаща белых нитей.
  - Да чтоб вас! - выругался Никита и выдернул из рюкзака ампулу в виде причудливой вазы.
   Только он собрался её разбить об камень, как внезапно его тело обхватило толстое щупальце с множеством присосок, а другое выхватило из его рук вазу-ампулу и отшвырнуло далеко в сторону. Никита помертвел от дикого ужаса, но краем глаза увидел, как Алёна её ловко поймала и со смехом поставила между ног. Женщина-мутант явно не догадывалась, что это такое. В её глазах горело торжество. Она ехидно прокричала:
  - Чего же ты не стреляешь? Неужели свои силы переоценил?
   Каким-то чудом Никита вывернулся из щупалец и прицелился из бластера.
  Внезапно озеро забурлило. На её поверхности показалась студенистая голова величиной с небольшой холм. Вспыхнули зелёным светом глаза. Из земли медленно появились белые отростки, и вот густые заросли из щупалец взметнулись над головой человека. Никита отпрыгнул в сторону и зацепился ногой об каменную сосульку. Упав на землю, он зажмурился от боли. Инстинкт заставил открыть глаза. Вовремя! Надо ним стояла Алёнка и опускала на его голову тяжёлый кувшин. Её мышцы вздулись от усилия, а на красивом лице светились бешеным восторгом глаза.
  Никита вовремя откатился в сторону. Кувшин-ампула просвистел над головой и разлетелся в самой гуще белёсых щупалец, высвобождая какое-то вещество. Оно вскипело, как серная кислота, вверх вырвалось облако газа. Пространство из живых нитей, словно в истерике, забилось. Начал крошиться камень и появилось невыносимое зловоние. Фильтры маски не смогли полностью очистить воздух от ядовитого газа. Никита медленно погрузился в беспамятство, а на самой верхушке пещерного органа в диком ужасе застыла Алёнка, так и не понявшая, что натворила.
   Сколько Никита находился без сознания было трудно понять, может день или неделю. Он открыл глаза. Маски на нём не было, но дышалось очень легко и не ощущался густой грибной запах. Никита посмотрел в сторону Хозяина Разлома. Тот мирно пускал в озере пузыри и совершенно не интересовался человеком. Ничего не изменилось в паутине нитей. Они всё так же извивались и выделяли жидкость, которая стекалась в лужицы и перетекала в озеро. Ужас захлестнул Никиту, неужели он стал мутантом? Он подбежал к озеру, монстр глянул на него множеством глаз и лениво отплыл. Никита зачерпнул жидкость, что вырабатывала гигантская сеть. Вода! Это была чистая вода! Безудержный смех согнул его пополам. Не он стал мутантом, а Хозяин Разлома. Теперь тот с усердием гнал кислород и воду. Никита обернулся к Алёнке. Женщина держала в руках Марика и с задумчивым видом чесала тому шейку, у её ног лежал бластер. Никита напрягся. Алёнка улыбнулась и произнесла:
  - Расслабься, я уже не страж, Хозяина Разлома уже нет.
  - Ты поняла, что сделала? - спросил Никита.
  - Конечно поняла, я не дура ... хотя, дура, - самокритично созналась она.
  - Ты отдашь мне бластер?
  - Забирай, - равнодушно пожала она плечами.
  - Ты немного другая, - осторожно заметил Никита, медленно приближаясь к ней.
  - Совсем нет, прежняя, - пристально наблюдая за человеком, спокойно ответила она.
   Никита в замешательстве остановился. Алёна рассмеялась, обнажив белые зубы.
  - Да не съём тебя! Я не голодная!
  - Что делать будешь? - Никита украдкой оттащил бластер и с облегчением взял его в руки.
  - Как что? Жить буду!
  - Станешь на людей охотиться?
  - Нет. На вас вести охоту, себе дороже выйдет. В лесу зверей достаточно.
  - Это всё меняет, - Никита перекинул бластер через спину. - Я хочу предложить тебе поселиться в моём городе. Будешь экспертом по мутантам.
  - Хочешь извести их с помощью меня? Но я тоже мутант!
  - Ты почти человек, а все прочие - недоразвитые монстры.
  - Я подумаю.
  - В Граде Растиславль тебе все будут рады.
  - Очень в этом сомневаюсь, - усмехнулась Алёнка. - Но я действительно подумаю над твоим предложением. Возможно, им заинтересуются и другие мутанты, подобные мне. Ты согласен их принять?
  - Я подумаю, - вздрогнул Никита.
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"