Аннотация: На дороге можно встретить и врагов, и... противников.
Ученик
Постоялый двор в горах отличался от государевых почтовых станций, расставленных вдоль основных дорог Великого Инза, как небо от земли. Здание давно облезло и покосилось, бревенчатые стены обросли склизким мхом. Сквозняки из многочисленных щелей продували основной зал, где постояльцы собирались, чтобы поесть и поговорить. Свет-камней в канделябре под потолком осталось меньше половины. Но их света хватало, чтобы разглядеть грязь на полу и паутину по углам, изрезанные ножами столы и колоды вместо скамей с табуретками. От запаха дешёвого пойла и подгоревшей еды теперь можно было избавиться, только спалив всё знание.
Но одно совершенно неоспоримое преимущество перед благоустроенной почтовой станцией у этого места было. Здесь никто не интересовался тем, разыскивают ли очередного клиента люди местного князя или слуги императора, и если да, то за какие преступления.
Поскольку Оррика разыскивали и те, и другие, выбирать ему не приходилось. Конечно, среди непочтенной публики, которая сейчас пила, ела и галдела вокруг, тоже могли найтись желающие отделить его голову от плеч. Уж очень дорого она сейчас стоила. Но в этой пёстрой компании контрабандистов, воров, нищенствующих монахов из храмов предков и храмов признанных богов, просто нищих и, наконец, явных лесных разбойников, Оррик заметил не более пары дваждырождённых, с которыми не смог бы разделаться одним щелчком. Первым из которых был местный вышибала, вряд ли заинтересованный в том, чтобы одновременно идти на огромный риск и гробить репутацию заведения.
А вот второй... второй неискушенному взгляду был приметен разве что тем, что выглядел слишком нормально для разбойничьего притона. На вид ближе двадцати, чем к тридцати, привлекательное, начисто выбритое лицо. В добротной, но простой одежде из дешёвой синей ткани, без татуировок и украшений, любимых теми, кто желал выставить напоказ свою удаль. Даже меч на поясе ничем не отличал его от сына зажиточного торговца или деревенского богача. В Великом Инзе с презрением и недоверием относились, что к чародейству, что к искусству изменений, так что состоятельный человек, желающий сыну второго рождения, обычно покупал ему меч и место ученика в ближайшей школе боевых искусств. Вложение средств, вдвойне разумное в нынешние неспокойные времена.
Вот только хоть этот человек и скрывал свою силу, но не очень искусно. Даже обычные лихие люди, неспособные ни отличить дваждырождённого по движениям, ни почувствовать духовную силу, инстинктивно ощущали, что рядом с ними не простая деревенская собака, а матёрый волк. И потому старались его не задевать.
Поэтому когда Оррик, расспрашивавший лысеющего хозяина заведения о дороге дальше на восток, испытал смутное ощущение опасности, он краем глаза поглядел на этого воина. А тот и вправду встал, направляясь к стойке и Оррику. Люди перед ним расступались. Оррик повернулся было к нему - и в этот момент, по лицу и направлению взгляда хозяина, осознал, что кто-то бесшумный и неощущаемый идёт к нему совсем с другой стороны. Явно не с добрыми намерениями.
Дальше всё произошло быстрее, чем искра вылетает из кремня. Оррик начал разворачиваться, рука уже на рукояти меча. Воин схватил с ближайшего к нему стола полупустую бутыль и запустил её - явно мимо Оррика. Совершенно неприметный пожилой человек в пёстрой одежде бродячего фокусника, получил этой бутылью в грудь. На ногах устоял. Вот только короткий тонкий нож, который он как раз извлекал из рукава, при этом вонзился в руку ему самому.
Лже-фокусник взвыл от непереносимой боли. Бросился к выходу с невероятной прытью, вскочив на стол, оттолкнувшись от него пролетев прямо над головами онемевших от изумления постояльцев. Ни Оррик ни воин не успевали его перехватить. Но вот сидевший у двери вышибала, хоть и казался натуральным дубом, что по сложению, что по сообразительности, среагировал быстро. От удара его могучего кулака прыткий старик снова взлетел в воздух, только приземлился уже безо всякой грации. Люди шарахнулись от него во все стороны - а Оррик и воин подскочили, наставив мечи.
Но мечей уже не требовалось. Неудачливый убийца попытался вскочить, но его тело свела судорога, он покатился по полу, содрогаясь и хрипя. Кожа его руки успела совершенно почернеть. Не считая звуков его агонии, в зале воцарилась тишина.
- Мать его за ногу! Охотник за головами под моей крышей! - первым высказал очевидное хозяин. - Не трожьте его! Пусть сдохнет от собственного яда!
Оррик пожал плечами и ударил мечом. Потом ещё пару раз, пока не убедился, что убийце точно конец. Не обращая особого внимания на хозяина, обернулся к юноше:
- Премного благодарен за своевременную помощь. Я - Оррик, чужестранец с далёкого запада. Могу ли я узнать, кому обязан?
Воин ответил очень вежливым полупоклоном. И тон его тоже был очень вежливым:
- Моё имя - Намчен. Я - странствующий ученик школы Заоблачного Пика. Я узнал вас по описанию, господин Оррик и рад был помочь. Я слышал, что вас ищут по всему Инзу из-за того, что вы избавили мир от Аолана, сына князя Намагана, известного многим своими злодействами.
- Не стану отрицать, мир от него избавил именно я, пусть и не из благородных побуждений.
Посетители, хозяин и вышибала меж тем лишь перешёптывались, опасаясь мешать любезной беседе двух столь выдающихся людей.
- Я также слышал, что Аолан был известен как мастер меча. Среди прочих, он убил первого ученика школы Полярной Луны, а школа так и не осмелилась мстить.
Оррик пожал плечами:
- Сил и умения у него было довольно много, но самоуверенности - ещё больше. Не та победа, чтобы сильно ею гордиться.
- Вы похвально скромны, господин Оррик.
- Как и подобает человеку, который мог бы сейчас погибнуть, если б не ваша помощь, почтенный Намчен.
Намчен улыбнулся, но глаза его неожиданно стали жёсткими:
- Господин Оррик. Я спас вас не ради награды или ответной любезности. Но всё же, не могу ли я попросить вас кое о чём?
- Попросить можете. И я даже постараюсь выполнить просьбу, если она мне по силам.
- Я не слишком вас задержу. Господин Оррик, я бы хотел сразиться с вами в честном поединке до первой крови.
*****
Несколько минут спустя почти все, кто был в притоне, уже рассыпались по краям обширного двора, где сейчас должен был начаться поединок. Не всякий день предоставляется шанс посмотреть поединок могущественных дваждырожденных. Притом задаром и почти ничем не рискуя. В роли рефери, за неимением иных кандидатов, предстояло выступить огромному вышибале.
- Должен предупредить, - сказал Оррик, уже доставший длинный заморский кинжал и меч инзийской работы, с клинком, казавшимся с расстояния равномерно-серым из-за замысловатого волнистого узора, идущего по поверхности стали. - Я не приучен драться вполсилы.
- Это прекрасно, - Намчен не торопясь достал собственный меч. Как и Оррика, ножны и рукоять были скромными, а вот длинный клинок - великолепной работы. - Я прошу поединка с вами, господин Оррик, не из враждебных чувств, но только лишь чтобы сравнить мои собственные умения с вашими. И, конечно, я желаю увидеть вашу полную силу.
Оррик лишь пожал плечами. Из-за живучести дваждырождённых, риск получить смертельное ранение с одного удара был весьма невелик, это все понимали. На самом деле, ему просто не хотелось драться. В первую очередь потому, что этот мальчишка-переросток был слишком опасным противником. Но вслух такое не скажешь. Особенно если ты вне закона и вокруг полно болтунов, которые разнесут слухи о том, что не так уж ты крут, как кажешься.
- Готовы? - пробурчал вышибала. Лицо его казалось тупым, но вот взгляд был пристальным и колючим. - Ну так вперёд.
Намчен сделал глубокий вдох. Словно лёгкий порыв ветра, невозможным образом направленный во все стороны сразу, по двору пронеслась волна невидимой силы. Почувствовавшие её на своих лицах люди замерли, словно окаменевшие.
Кроме Оррика. Оррик не стал ждать и смотреть, что может сделать Намчен с помощью того впечатляющего объёма Второго Дыхания, который он только что втянул. Первое правило сражения с превосходящими и даже равными по силам дваждырождёнными - непрестанное давление. Навязать противнику свой темп, загнать в оборону, заставить смешаться! А Оррик уже понял - Намчен его превосходит. Не иначе, завершённость Ступени Молодости. Сам Оррик, на втором круге этой Ступени, был лишь на шаг позади Намчена - но в поединке лицом к лицу даже шаг становится пропастью, преодолеть которую непросто.
Поэтому в тот момент, когда Намчен только концентрировал внимание и вбирал волшебную силу, Оррик уже нанёс удар. Его сапог оставил выбоину в утоптанной земле, когда он рванул вперёд, выполняя прямолинейный, предсказуемый, но чрезвычайно стремительный выпад.
Этот первый удар едва-едва не достал Намчена. Если бы не разница в силе Второго Дыхания, недостаток настороженности обернулся бы для того мгновенным проигрышем. Но в поединке даже шаг разницы между бойцами становится пропастью. В последний миг Намчен уклонился выверенным движением, остриё меча Оррика лишь чудь задело его волосы. И одновременно с уклонением контратаковал. Его ответный удар был очень быстрым, но лёгким - Оррик сумел заблокировать его кинжалом.
От того, что последовало затем отвисли челюсти у всех зрителей. Кроме вышибалы, да ещё хозяина. Даже со стороны простым смертным было не под силу было отследить стремительную игру клинков, обратившихся для их глаз в смазанные пятна, уловить выпады, парирования и контратаки иначе чем по разноцветным искрам, которые становились заметны им лишь в тот момент, когда оружие бойцов уже сталкивалось в совершенно другом месте. Многие не поняли даже, когда Намчен отскочил назад и в сторону, а Оррик тут же последовал за ним - для них дваждырождённые бойцы словно по волшебству сместились на дюжину шагов. А затем ещё раз! Искушённые люди, вроде того же хозяина, могли бы сказать, что даже сильнейшие и самые опытные из дваждырождённых на Молодости не могут долго рубиться в таком темпе. Но всем прочим Оррик и Намчен сейчас казались полубогами, которым и целые армии простых смертных будут нипочём.
А затем, словно чтобы укрепить это впечатление, клинок Намчена вдруг окружили извивающиеся, потрескивающие молнии. Кинжал Оррика отлетел в сторону, он дымился, на нём ещё плясали электрические искры.
Не успели зрители толком ахнуть, как поединок уже закончился. Бойцы вдруг разошлись, оставляя между собой несколько шагов расстояния. На плече куртки Оррика образовался разрез, края которого чуть потемнели от крови. А на бедре Намчена возникли два небольших тёмных пятна, по обе стороны аккуратного прокола.
- Клинок Намчена достиг цели раньше, - в почти полной тишине вынес своё суждение вышибала. - Победа по праву первой крови достаётся ему.
- Великолепный бой! - возопил хозяин, прежде чем кто-то успел ещё что-то сказать. - Я угощаю бесплатно обоих доблестных удальцов! А всем остальным - по кружке в их честь!
*****
Никаких исцеляющих средств для порезанного плеча у Оррика не было. Но ранение было несерьёзное и на дваждырождённом обещало к утру в основном зажить. Он решил воспользоваться гостеприимством хозяина - тот, конечно, предложил его не из человеколюбия, и не просто так. Сегодняшние события обещали ему немалый доход ото всех тех людей, которые будут стекаться в его притон, чтобы услышать рассказ о них.
Но не успел Оррик расположить свои вещи в довольно тесной комнате и прочихаться от тёрпкого запаха трав, которыми хозяин морил насекомых, как в дверь к нему постучали. Оррик по слуху определил, кто.
- Ну входи, Намчен.
Дваждырождённый воин открыл дверь. В руках держал круглую деревянную шкатулочку.
- Господин Оррик, я хотел подарить вам немного мази, которую готовят у нас в школе. Не так хороша, как пилюли исцеления, но ускоряет заживление ран. Если ей воспользоваться, то шрамов не будет.
- Весьма любезно с твоей стороны.
Некоторый сарказм в тоне Оррика явно не укрылся от Намчена. Может поэтому тот добавил:
- Я бы ещё хотел попросить у вас прощения. Я думал лишь о своей прихоти, а не о том, что человеку, за которым идёт охота, может быть не до поединков.
- Прощаю, - серьёзно ответил Оррик и взял у него шкатулочку. Похоже, в землях Великого Инза драка просто ради драки была для воина вполне допустимым способом себя показать и на других посмотреть. Варварский обычай, но если подумать, не настолько уж хуже привычки находить оскорбления и поводы для поединка в любой мелочи, если ты молод, горяч и у тебя чешутся руки, как бывало на родине Оррика.
Намчен, однако, не торопился раскланиваться.
- Что-то ещё? - прямолинейно поинтересовался Оррик, которому после дня в седле и утомительного поединка больше всего хотелось спать.
Намчен чуть помолчал, потом сказал:
- Господин Оррик. Я думаю, что победу присудили мне несправедливо. Моё ранение гораздо серьёзнее. Если бы мы дрались насмерть, то выжили бы вы.
- Может давай уже на "ты"? Если я тебя и старше, то по одному лишь возрасту. И вообще, если собрался поговорить, то заходи и садись, что ли. Нога у тебя ведь ещё болит.
Намчен кивнул и последовал совету. А Оррик спросил:
- Ты уже, верно, понял, почему пропустил удар?
Намчен кивнул снова:
- Ты намеренно чуть-чуть раскрылся. Предугадав, что я тут же воспользуюсь этим и раскроюсь сам. Я попытался увернуться от контратаки, но не успел. Но как тебе удалось увидеть меня насквозь?
- Хорошая наблюдательность, Намчен. Как удалось? - Оррик пожал плечами. - Вопрос опыта и некоторых умозаключений. Ты очень талантлив, тебя очень хорошо учили. Дваждырождённых вышедших на завершенность Ступени Молодости до тридцати лет я могу по пальцам пересчитать, и я думаю, что ты опередил большинство из них. Но боевого опыта у тебя мало, если вообще есть. Может тебя и отослали из школы по миру побродить и этого опыта набраться?
Намчен слегка удивился:
- Для чужестранца вы очень хорошо знаете порядки наших школ.
- Опять же, дело в опыте. Я который год странствую по миру. Поверь мне, жители Великого Инза - не единственные сообразившие, что самый быстрый способ двигать смертных по одному из Путей Второго Дыхания, по крайней мере до определённого предела, это создать уединённую школу, где они целиком посвятят себя этому Пути. Поглядев на тебя и вспомнив, что я видел в школах боевых искусств других стран, обычных школах, там где готовят достойных воинов, а не убийц, я предположил, что твои рефлексы немного перекошены фехтованием против товарищей, до касания или до первой крови. И оказался прав. Подумай над этим. Пока что, при одинаковом Втором Дыхании, ты проиграешь дваждырождённому, у которого было достаточно практики в настоящем бою. Ну, скорее всего проиграешь - если разница между противникам не настолько огромна, что у слабейшего просто оружие из рук валится, то всё всегда может повернуться неожиданно. Именно потому я и не дерусь вполсилы.
Оррик любил подобные наставления. Хотя сейчас им мешала назойливая подозрительность, напоминающая, что человек, один раз затеявший драку на ровном месте, может затеять снова.
- А ведь меня уже предупреждали об этом, - вздохнул Намчен. - Предупреждали, что настоящий бой - совсем другой.
- Мир был бы куда прекраснее, если б достаточно было послушать предупреждение, чтобы тут же исправить свои недостатки.
- Угу. А вот тот предел, о котором ты говорил - это завершённость ступени Молодости?
Оррик пожал плечами:
- Я не великий учитель боевых искусств, просто человек с некоторым опытом. Твёрдо сказать не возьмусь. Но судя по примерам из жизни, выходит так. Не знаю ни одного примера, хоть из жизни, хоть из книг, чтобы на Зрелость кто-то прорвался одними лишь тренировками. Даже если это тренировки с вывертом, придуманные так, чтобы дваждырождённый столкнулся с собственными слабостями и преодолел их.
Намчен посмотрел на Оррика странно:
- Учителя нашей школы говорят, что Ступени Детства и Молодости лишь закаляют тело, разум и дух, а ступень Зрелости преображает дваждырождённого - а найти путь к преображению каждый должен сам, на своём опыте. Но я слышал и другое... - он замялся.
- Что путь к прорыву на Пути духовных боевых искусств лежит через убийства?
- В Великом Инзе уже давно мир, только на границах варваров гоняют. Даже между школами боевых искусств нигде нет смертельной вражды. Мне сказали, что в нашем поколении ещё не появилось ни одного дваждырождённого на Зрелости - не появилось от того, что такая тихая жизнь убивает саму суть боевых искусств.
Оррик некоторое время молчал, потирая подбородок двумя пальцами. Затем сказал:
- Я вот слышал, что для прорыва на Зрелость нужно совершить невозможное. В этом есть некая загадка, не так ли - как отличить то невозможное, которое сила Второго Дыхания каждый божий день обращает в возможное, от того невозможного, которое нужно для прорыва? И в словах твоих учителей тоже есть похожая загадка. Люди преображаются с каждым прожитым днём. В чём отличие преображения, нужного для Зрелости? Я не знаю, какая загадка ближе к сути, и тем более не знаю правильного ответа. Может быть даже так, что всё это лишь красивые слова, а на самом деле для прорыва нужны некие тайные средства. Я лишь уверен, что никто и никогда ещё не прорывался механическим повторением действий, которые под силу и простому смертному. Даже если это убийства ради убийств. Знаешь, как война и кровопролитие, наверное, помогут тебе прорваться? Превратив тебя в чудовище, способное на вещи, которые для человека, которого я вижу перед собой, были бы невозможны. Ну, скажем, поднести мне яда, вместо исцеляющей мази, ради мести за неудачный бой, а потом перерезать всех в этом притоне, чтобы некрасивая история не выплыла.
Оррик окончательно расслабился лишь когда глаза воина при этих словах стали как плошки:
- Да я бы никогда...
- Да. Ты бы никогда. А вот человек, готовый убивать просто ради новой Ступени - другое дело.
Намчен лишь вздохнул.
*****
На следующее утро Оррик и Намчен встретились ещё раз, когда собрались выезжать на дорогу. Оррик вёл свою серую лошадь под уздцы, Намчен уже оседлал нелетающую птицу-фороракоса.
- Я ещё одну вещь хочу сказать, - промолвил Оррик. - Я б на твоём месте хорошенько припомнил, от кого именно наслышался вещей, про которые мы говорили вчера. И присмотрелся к этим людям. Чем-то у вас тут попахивает нехорошим, друг Намчен.
Дальнейшие истории, а также иллюстрации, можно найти на Author Today
https://author.today/work/403259.