Вален тут же дал себе мысленный подзатыльник за такие глупости. Он ведь с первого утра в доме Арамы сделал вывод, что и сама Наставница, и другие могущественные практики, считывают его эмоциональное состояние. Оттого и старался следовать подсказкам остаточных эмоций прежнего себя. А страх с опасениями вполне объяснимы для человека, которого первым делом обвинили в одержимости и довольно сурово допросили.
К тому же, Арама глубоко любит своего сына. Невозможно предположить, чтобы она не убила подделку под него на месте. А Кантос может быть очень жесток к виновным, Обаласа, вон, пытал так страшно, что слуги во дворце клана Лин начали бояться собственного спасителя. И он явно полон отвращения ко всему, от чего пахнет тёмным путём. А захват чужого тела - это, по всеобщему мнению, самое тёмное из тёмных искусств, умение демонов и архидемонов. Невозможно предположить, что Кантос хотя бы подозревает в нём одержимость!
- Что это ты замер? - с усмешкой спросил Кантос. - Только не говори, будто лишь сейчас понял, что твои маленькие детские секреты никогда не были секретами для мамы.
- Эхехехе, - Вален потёр затылок. - Есть немного.
Он надеялся, что его смущение звучит не слишком фальшиво.
- Не волнуйся, - заверил Кантос. - На самом деле, по лицу читается не так много. А обмануть наблюдательность заурядного практика не особо сложно, талантливые детишки справляются сплошь и рядом. Хоть ты и незаурядный в этом плане, но смотри, сам не возгордись и не возомни что ты всех насквозь видишь. Помни, что я всегда говорил про уважение. Не считай, что улавливаешь больше, чем простые эмоции. Страх, восторг, возбуждение, злобу. Но, скажем, чего особого страх может сказать про тебя? Я бы тоже много боялся, если б меня обвинили в том, что я архидемон, едва я успел глаза раскрыть.
- Ну, если вы так говорите...
- Вален, - заявил Кантос. Теперь его тон стал совершенно серьёзным. - Мне казалось, мы всё это уже прошли, но так, на всякий случай. Я не верю, что ты какое-то там древнее зло. Зато я верю, что у тебя в голове Печать Зеффара, которая будет тебе в голову гадить, по мере сил. Что у тебя есть враги, которые один раз уже выманили тебя на смерть. Что до потери памяти ты мог натворить глупостей, а сейчас мог про эти глупости вспомнить. Короче, если ты скрываешь ещё что-то важное - лучше выложи всё как есть. Или уже запамятовал историю с твоей способностью чувствовать Поиск?
На Валена вдруг накатила могучая волна соблазна признаться сразу и во всём. Возможно, он поддался бы ей, если бы не увидел на недавнем примере, как легко доброта Кантоса к невинным оборачивается жестокостью к виновным. А в какую категорию попадёт он, Вален?
- Печать Личины мне в грёзах говорила больше, чем я передал вам, - целый набор отмазок и полуправд на случай, если станет очевидно, что он хранит секреты, был подготовлен заранее. Сейчас Вален воспользовался одной из них. - Она... он пытался убедить меня, что я - это не я. Не настоящий Вален, сын Наставницы Арамы.
Кантос хмыкнул. Некоторое время думал, прежде чем сказать:
- Не настоящий? А как похож. Шучу, шучу. По мне так, главное - что ты любишь свою мать.
Ещё помолчал и, не дождавшись ответа, добавил:
- Что-то мы заговорились. А надо ведь тебя проверить на скрытые проблемы с чувствами и духовным телом после прорыва.
*****
- Могло быть хуже, - скривился Кантос, закончив проверку и аккуратно раскладывая свои акупунктурные иглы по коробочкам, прежде, чем убрать их в пространственное кольцо. - Если взять предполагаемый идеал за двенадцать звёзд, то на первом прорыве у тебя вышло одиннадцать, может даже одиннадцать с половиной, а сейчас - ну, примерно восемь-девять.
Вален едва сдержался от того, чтобы не заскрипеть зубами. Он-то надеялся, что острота чувств, превосходящая любого другого практика равного цвета, станет его ключевым козырем. Надежда только что накрылась медным колоколом. Несовершенный прорыв очень редко оказывал немедленное воздействие. Сейчас чувства Валена и вправду острейшие на двух цветах. Или близко к тому. Проблемы возникнут с дальнейшим развитием. И чувств и всего остального. Чем хуже практик проходит прорывы - тем медленнее культивация в будущем, тем больше он будет спотыкаться на своём пути. А переделать ничего уже нельзя.
- Не переживай. Говорят, что идеально всё прорывы затащил только Досточтимый Грозовой Пик, Юберис Юон. У всех прочих Досточтимых хоть где-нибудь да развязывался пупок. Я сам однажды прорвался куда хуже.
- И когда же, старший? Если не секрет, - любопытство враз отвлекло Валена от печальных мыслей.
- На третий цвет. После формирования воли.
Вален не удивился. Смелость и стойкость у Кантоса были, а вот амбиции и готовность прокладывать собственный путь в жизни - нет.
- Гляжу, это для тебя не сюрприз.
- Ну, старший, вы же сами толком не культивируете, хотя время у вас есть. Вот я и заподозрил...
- Хмф. Я уже на пике четвёртого цвета. Совсем немного усилий осталось до прорыва. Взяв пятый, я стану старейшиной. А оно мне нужно? Лишние двадцать лет жизни получу - зато обязанности перед сектой отнимут все тридцать. И людям помогать придётся меньше. Не по рангу старейшине лечить и культивацию оценивать просто за красивые глаза. Притом я - наследник Печати, так что свалить в закат мне никто не даст.
Вален хихикнул. Объяснение, конечно, должно было звучать как наполовину шутка. Но отчего-то ему показалось, что уж очень эта шутка наиграна. Может потому, что обострившиеся чувства лучше обнаруживали фальшь? Кантос явно не хотел развивать эту тему. Не связано ли это с тем, что на пяти цветах наследника Печати уже могут вызвать на Испытание Наследования, а отношения с отцом, Наставником Кайлео, у Кантоса плохие? Боится живым с Испытания не вернуться? Но Наставник обошёлся бы и без таких сложностей, если б хотел его смерти.
- Ладно, вон, Наттар уже скачет. Иди, отдохни, поделись новостями с Люме. Пока есть время. Как только полностью стабилизируетесь после прорыва, мы пойдём проверять ваши новые силы.
*****
Караван пленников медленно тащился по сухой степи. Больше сотни людей и гуаев в людских формах - молодые мужчины, женщины, дети постарше. Три длинные железные цепи сковывали между собой рабские ошейники, так что пленники шли тремя живыми цепями, затылок в затылок. Конвоиров, в расшитых цветастых халатах и белых плащах, при них имелось всего полдюжины, но этого хватало с лихвой. Совсем не потому, что конвоиры были сытыми, обученным драться и вооруженными до зубов, а пленники - голодными, измученными дорогой, цепями и солнцем безоружными крестьянами. Пленники понимали, что уже в любом случае трупы. Разбойники, носившие ожерелья с символами треугольника вершиной вниз, гнали их туда, откуда ещё никто не возвращался. Будь дело только в оружии, умении, сытости и цепях, они наверняка бросились бы на конвоиров после особенно жестокого удара хлыстом или особенно грязной издёвки. И, возможно, даже победили бы.
Но все разбойники были практиками. Пятеро - первого цвета. А коренастый предводитель, с глазами навыкате и бородой как щётка - вообще второго. Если б тяжёлые цепи вдруг рассыпались бы в прах, а в руках пленников появилось бы настоящее оружие, он один смог бы одолеть всю сотню с лишним. Отчаяние перед лицом такой необоримой силы изгоняло всякие позывы к сопротивлению куда надёжнее, чем мысль о том, что умереть тоже можно сильно по-разному.
Предводитель разбойников понимал это. И потому искренне скучал. У пастуха работа и то веселее. А идти ещё не меньше двух дней. Ну что ж, первый пленник, кто захромает и станет задерживать колонну, пусть винит себя и свою несчастливую судьбу.
Стоит заметить, что совсем уж безглазые люди и гуаи не прорываются до второго цвета. Предводитель хоть и зевал от скуки, а по сторонам смотрел. В том числе, и на небо. Трупы и стервятники, оставшиеся позади, могут привлечь летающего бессмертного зверя. Разбойники слышали немало пугающих слухов о кровожадных летающих зверях второго поколения, обладавших телом льва, но с головой и крыльями орла.
Но заметил он в небе не зверя, нет. А двух приближающихся практиков в белых халатах, на летающих мечах.
В первый миг его пробил холодный пот. Устоять на мече просто невозможно до стадии формирования воли. Значит, эти практики минимум равны ему. А их двое. От подручных первого цвета толку будет мало - трусливая сволочь, которая не осмелится решительно напасть, чтобы забить более сильного противника толпой.
Но затем предводитель заметил, что эта парочка летит медленно. И, если приглядеться, то вообще на своих мечах держится с трудом, то и дело едва не теряя равновесие. Неопытные ученики. Судя по цвету халатов - из клана Нав. Прорвались на второй цвет и решили, что им теперь море по колено, а шайка простых разбойников по... по одно место.
- Стоп! Всем стоять! Парни, ко мне! Готовьтесь к драке! - мерзким, надтреснутым голосом заорал предводитель. Прямо на полслове его облик стал меняться. За пару секунд отросли когти с хвостом и длинная, косматая шерсть, а голова стала широколицей, пучеглазой головой пустынного кота. Плечи сделались чуть шире, но силы прибавилось немного. Зато скорости и ловкости - изрядно. Предводитель осклабился, обнажив длинные клыки:
- Сюда летит пара жалких птенцов! Несут нам богатую добычу, словно птички в клювиках!
Ну, давайте, твари из богатого клана, всю жизнь спавшие на шёлке и евшие на серебре, прорвавшиеся на второй цвет в юности благодаря дорогим пилюлям, получившие от семьи денег на летающие мечи и решившие, что это всё делает вас настоящими бойцами. Может у вас и кольца-хранилища со всякими ценными подарочками для старика найдутся?
Двое юнцов приземлились чуть ли не в полсотне метров, взяли в руки мечи, на которых прилетели. Слишком большое расстояние даже для двух Лёгких Шагов подряд. Как и для техник предводителя. И приземлились они неуверенно. Ещё раз подтвердив: они сильны лишь цветами, да тем, что их, всё-таки двое. Ничего, после первой же сшибки останется один. Да, придётся сразу выложиться на полную, пустить в дело все сюрпризы. Но на второго мальчишку хватит испуга от быстрой смерти товарища и простого превосходства в опыте.
Теперь предводитель разбойников хорошо видел эту парочку. Один сразу выступил вперёд. Невысокий юнец, с длинными чёрными волосами, собранными в хвост. Золотые кошачьи глаза смотрят дерзко и зло, губы поджаты. Второй, держащийся позади, ростом куда выше, а в остальном не слишком приметен. На лице бесстрастная маска вместо выражения. Тоже молод, но выглядит старше, опытнее. Возможно телохранитель.
Кого выбивать первым? Естественно, мелкого, он более слаб.
- Что вы за птицы и за каким демоном прилетели сюда? - выкрикнул предводитель шагая вперёд. Юнцы шли ему навстречу. Молча. Да и плевать. Главное, что идут, а не пытаются закидывать атаками с большой дистанции.
На ходу он вытащил изогнутый меч, взмахнул им правой рукой. По клинку побежали языки пламени. А левой рукой снял с пояса пять стальных колец, каждое шириной с ладонь. И когда до мальчишек оставалось шагов двадцать, одним взмахом отправил их в сторону противника. Кольца сверкнули в лучах солнца, разлетаясь по изгибающимся траекториям, чтобы ударить по золотоглазому с нескольких сторон. Каждое из них было ведомо нитью духовной силы. Техника вроде бы простая, но для использования её на пяти метательных снарядах сразу, требовались очень долгие и упорные тренировки. Мальчишкам повторить такое не под силу.
А ещё мальчишкам не хватит опыта, чтобы не среагировать самым очевидным образом. Противник использует дистанционную технику, явно требующую большой концентрации для её контроля - сближайся и бей его в рукопашной! Логично же? С точки зрения зелёных юнцов - логично, да.
- Осторожно! - крикнул рослый в тот момент, когда его золотоглазый товарищ вдруг словно мелькнул и появился уже недалеко от предводителя, оставив вращающиеся кольца у себя за спиной. Неплохой Лёгкий Шаг. Но именно этого предводитель и ожидал. В тот момент, когда противник только напряг ногу для активации техники, пламя на его клинке взревело и обратилось в бурный багрово-золотой факел. А когда Лёгкий Шаг завершился, он взмахнул клинком - и факел стал потоком, накрывшим мелкого юнца.
Рослый телохранитель тоже бросился вперёд Лёгким Шагом - но вынужден был отклониться далеко вправо, чтобы не наткнуться на всё ещё рассекающие воздух кольца. Предводитель разбойников хорошо рассчитал свои атаки. Летающий меч рослого не успеет достигнуть цели, прежде чем он нанесёт мелкому смертельный удар. Сейчас, со всей возможной скоростью, пока тот ослеплён и шокирован! Огненная техника клинка легко могла превратить простого смертного в обугленный труп и серьёзно ранить практика с одним цветом. Но у двухцветного от неё разве что волдыри вскочат. Если не повезёт - волосы загорятся. Замысел был в том, чтобы подманить самодовольного юнца под неё, на миг вывести из игры его зрение - вместе с духовным чувством - и разрубить его пополам!
Кривой клинок засиял алым светом, ярче любого пламени - и обрушился на врага. Ну, обрушился бы. Если бы не полетел вдаль, вместе с отрубленной кистью. У предводителя разбойников не оказалось даже времени удивиться тому, как золотоглазый прошёл сквозь поток огня не моргая. А затем ядро в его груди лопнуло со звуком, отдавшимся в голове как удар погребального колокола. Боль пронзила тело от плеча до бедра. Спустя полсекунды мир предводителя разбойников померк, когда его череп пробил летающий меч рослого. Но это было уже лишним.
*****
Вся схватка с гуаем-пустынным котом, начиная от броска колец, не продлилась и двух секунд. Его подручные, благоразумно державшиеся за спиной старшего, не успели сделать ровно ничего. Кроме как пуститься наутёк, когда тот оказался разрублен надвое.
Естественно, при разнице на целый цвет шансов сбежать у них не было примерно никаких. Вален настиг одного из разбойников за считанные мгновения. Немного удивился лёгкости, с которой удар меча снёс тому голову - словно яблоко разрубил. Кстати, если подумать, это первый убитый лично им противник в новом мире. Иллюзорные существа из грёз не в счёт, а главный разбойник был уже, по сути, мёртв, когда меч Валена проткнул его. Почувствовал ли он что-то по этому поводу? Ну, почувствовал такое ощущение, словно яблоко разрубил. Возможно, многие практики едут крышей и начинают считать себя небожителями именно от способности убивать так просто и элегантно.
Другой беглец обернулся, чтобы поглядеть, что случилось с его товарищем, споткнулся, полетел кубарем по сухой траве. Не успел встать, прежде чем Вален переместился к нему Лёгким Шагом.
- П-пощады! - завопил тот. Этот разбойник был молод, только пытался отрастить бороду. - Пощады! Я всё расскажу! Всё!
- Правда? - Вален задержал удар. - Ну, рассказывай, откуда вы взялись и куда вели своих пленников.
- Почтенный старший, обещайте, что пощадите меня.
- Да, конечно. Пощажу. Колись.
Выслушав рассказ и сопоставив его с картой местности, которая, спасибо Расцвету Разума, висела в его уме чётко, как фотография. Вален махнул мечом и снёс разбойнику голову.
- Зря, - буркнул Кантос. Он уже некоторое время стоял рядом, там, где разбойник его не видел. Хотя сражаться вылетели только Вален и Наттар, чтобы проверить свои новые силы в бою, Кантос и Люме оставались совсем близко. Они все вместе шли по следу разбойников и знали, почему среди пленных нет ни стариков, ни маленьких детей, неспособных чувствовать духовную энергию.
- Надо было допросить по новой, с пристрастием.
Вален пожал плечами:
- Что сделано, то сделано. Как думаешь, сумеем мы, вдвоём с Наттаром, разорить их логово?