Вален сложил пальцы в простой знак и над ними вспыхнуло ровное, маслянистое пламя. Повёл ладонью - и пламя потоком стекло в бронзовую алхимическую печь, загудело внутри. Удерживая половину колдовского знака одной рукой, второй затворил печь. Процесс выплавки очередной пилюли пошёл. Теперь набор редких трав и плодов уже обратился в пепел, плавающий на поверхности залитой внутрь ртути. Успешность его переплавки зависит от способности Валена чётко выдержать время, температуру Преобразующего Пламени и необходимый поток духовной энергии внутри печи.
Звучит просто? А если добавить ещё тот факт, что требования к духовной энергии невысоки? Даже он, Вален, способен выдать достаточно для переплавки третьего ранга пилюль из семи известных, если с постоянной подпиткой от Люме - то, возможно и четвёртого. Почему же алхимией занимается не так много практиков, а опытный алхимик почти везде пользуется большим уважением, чем обычный практик таких же цветов?
Потому, что на деле есть масса нюансов даже в случае самых заурядных пилюль низких рангов. Которые изготавливаются в один заход, не требуют добавления ингредиентов в процессе - концентрация на плавке во время такого добавления должна сохраняться - не требуют фантастически дорогих и редких ингредиентов, и не ставят кучи дополнительных условий, где "начинай переплавку в полночь, сидя на заснеженной вершине горного пика" это ещё одно из самых простых.
Наиболее очевидный нюанс - переплавка не так уж и быстра. Конечно, воля практика и его способность к длительному сосредоточению закалены медитациями. А перед тем - многочасовым выполнением дыхательных упражнений. И тем не менее поддерживать технику полдня, а то и дольше - посильно не всякому. Причём всё это время Преобразующее Пламя должно работать не абы как, а строго как положено. Мелкие отклонения в температуре пламени, в его насыщенности духовной энергией - одна из двух основных причин загрязнений в полученной пилюле.
К счастью, усидчивость и умение концентрироваться на задаче у Валена изначально находились на уровне опытных старейшин-алхимиков. Сперва не хватало мастерства в управлении Преобразующим Пламенем, но те же качества позволили быстро осваивать технику.
А обострённая способность Валена видеть, чувствовать духовную энергию, особенно её необычные формы, позволила ему успешно бороться со второй основной причиной загрязнений - неточными дозами ингредиентов.
Когда Вален лишь начинал изучать алхимию и впервые прочитал об этой проблеме, он удивился. У "низшей алхимии" имелись все необходимые инструменты, чтобы отмеривать реагенты с точностью до грамма. Концепцию обработки всяких там трав и желез животных, с тщательным взвешиванием извлечённых полезных веществ в этом мире явно понимали. Как и, собственно, концепцию стандартизированных мер веса. В чём же тогда дело?
Дело было в том, что полноценная алхимия, в отличие от низшей, работала не только с грубой материей, но и с духовными эссенциями. В результате, некоторые ингредиенты вообще не делились на доли, которые можно тщательно отмерить. Первейший пример - духовные ядра. Отрежь от извлечённого ядра кусок - оно утратит все свои чудесные свойства. Хорошо если такой ингредиент в рецепте один и объём остальных можно хотя бы в теории подогнать под него. А если несколько? Но это полбеды. Настоящая беда заключалась в том, что обычный алхимик содержание этих духовных эссенций в ингредиентах почувствовать не мог. Вынужден был полагаться на готовые рецепты.
А Вален мог. Пусть и не всегда, не для всех компонентов, но он мог увидеть, почуять, почувствовать на ощупь духовную силу внутри. Мог сделать прикидку, сколько чудодейственной эссенции содержится в конкретном корне золотого женьшеня или кристалле нетающего льда. Составление "таблицы соответствия" информации, полученной посредством его чувств, с тем, что говорилось в рецептах для обычных практиков, требовало времени. Но давало блестящие результаты.
Всего через месяц и пару дней работы, он сумел выплавить свою первую пилюлю высокого качества - содержавшую меньше четверти загрязнений. Пилюли среднего качества получались у него стабильно. Даже талантливым алхимикам как правило требовался минимум год усердной практики, чтобы достигнуть схожего уровня. Вален был уверен, что потрать он год, то сможет претендовать на неформальное, но почётное звание мастера-алхимика, способного постоянно выдавать пилюли высокого качества. Многим на это не хватало и всей жизни.
Однако, года чисто на занятия алхимией у него не было. Если спешить к завершённости формирования воли до похода в Трёхсотлетнее Чистилище необязательно, то хотя бы средний этап ему нужен. Боевые способности вырастут не так сильно, но если игнорировать культивацию воли сейчас, то будет сложно возобновить её потом. Да и Кантос наверняка ещё подсунет им новые возможности проверить себя в бою. И на эти проверки тоже уйдёт время. Оно же требуется на сбор алхимических ингредиентов, необходимых для осуществления его планов. Ведь покидая Секту Шести Печатей он вообще ещё не слышал про Трёхсотлетнее Чистилище и про то, что там может понадобиться. А кроме того, пилюлями и ингредиентами он запасался не платя серебром и нефритом, а забирая в счёт причитающегося матери от секты. Араме деньги были не особо нужны, она их не считала, поэтому вместо личного подземелья с нефритом, у неё имелись лишь неисполненные сектой обязательства на большую сумму. Вален с Кантосом от её имени получили немалый запас стандартных пилюль и типовых алхимических ингредиентов. А вот чтоб забрать из Зала Пилюль нечто нестандартное, редкое, им пришлось бы выложить живые деньги или влезать в ненужный им спор с Хранительницей.
Да, за материалами придётся побегать и это оставит меньше времени на саму алхимию. Поэтому нет никакой гарантии, что он, Вален, вовремя станет настоящим мастером. Поэтому нельзя строить планы из расчета, что он сумеет приготовить себе или товарищам пилюлю для перманентного усиления.
Самые простые из подобных пилюль позволяли ускорить конденсацию духовной энергии для будущего прорыва. Но это самые простые. Пилюля Бронзовых Костей, например, увеличивала прочность скелета. И если такую пилюлю делать под конкретного практика, Наттара, скажем, это значительно уменьшит риск побочных эффектов. Но останется проблема загрязнений, которые в пилюлях, навсегда меняющих физическое или духовное тело практика, так же опасны, как в пилюлях, работающих с ядром и меридианами. Кантос вообще говорил, что культивация с помощью пилюль - это выгоды сейчас, в обмен на проблемы потом. И Вален был склонен согласиться. При том, что продвижение вперёд и так становилось сложнее с каждой новой стадией. Если культивационная или усиливающая пилюля ниже высокого качества - то выгоды, в конечном счёте, не компенсируют цену.
В идеале, практик, вроде него, стремящийся достичь высот, будет ускорять культивацию только пилюлями высшего качества, содержащими не более одной десятой загрязнений. Вот только такие даже у Лерии, Хранительницы Зала Пилюль, получались в день свиста раков на горе, да и то если этот день астрологически благоприятен.
Короче, при всём его таланте, он пока не сможет добиться экстраординарных результатов, следуя самому ординарному из возможных путей увеличения боевой мощи. Он даже приемлемых результатов не сможет добиться.
Хорошо, что занятия "низшей алхимией" уже подготовили его ум к движению по совсем другим, почти нехоженым, путям. Хорошо, что он заранее подумал о культивации Расцвета Разума, который улучшал память, а, значит, резко понижал вероятность ошибок при оценке духовных эссенций в ингредиентах на глазок. Его острые чувства дарованы фортуной, даже его воля и способность к концентрации унаследованы. Но без работы над собой, он вряд ли смог бы сейчас добиться чего-то кроме воспроизведения заурядных пилюль, которые можно просто купить за относительно небольшие деньги.
Бронзовая печь едва заметно подпрыгнула, испустила почти неощутимую волну энергии, указывая на окончание переплавки. Вален сделал шаг вперёд и положил руку на её раскалённую крышку, втягивая в себя жар Преобразующего Пламени. Любопытно, что огненная техника может не только раскалять, но и остужать. Через полминуты, когда печь остыла, открыл её и вытащил на свет полдюжины круглых пилюль размером с ноготь, зелёных, с золотистыми пятнами. Пригляделся к ним - у четырёх из шести по поверхности шёл едва заметный узор из завитков и спиралей. Признак пилюли высокого качества. Что ж, с одной стороны неплохо для попытки плавить целую партию. С другой стороны, пока он не сможет сократить уровень брака этих простых пилюль первого ранга до единиц процентов, не стоит замахиваться на что-то действительно сложное.
*****
- Прошло немногим более месяца, а ты уже печёшь пилюли первого ранга пачками. Так держать, младший, - Кантос взял одну из выложенных перед ним на коврик пилюль, потёр её пальцем, понюхал.
Сейчас они обосновались в обширной заброшенной пещере. Много лет назад здесь жил практик-отшельник, но с тех пор то ли умер, то ли нашёл местечко получше. Неуютное убежище, но крышу над головой и уединённый закуток для занятий алхимией оно предоставляло.
- Пилюля Жестокого Леса, значит, - задумчиво сказал Кантос.
- Как я и говорил, сам рецепт простой, но включает в себя шишки королевской сосны и лепестки цветка-шершнеловки, - Вален решил повторить свои старые аргументы. - Ингредиенты с нестабильным содержанием полезных эссенций. Обычные алхимики содержание изменить на глазок не могут, потому результаты у них малопредсказуемы, много брака, пилюли хотя бы среднего качества выходят очень дорогими для первого ранга. Да их вообще редко делают, они мало кому нужны. В Чистилище Хищных Растений пилюли, которые заставляют тело практика испускать запах, неприятный для растительных монстров, полезны, конечно. Но не настолько, чтобы жрать их невзирая на качество или заказывать не жалея денег. Ведь действительно сильную тварь они не отгонят, только ослабят, зато могут взбесить. А вот если практики, ищущие возможность пополнить арсенал в последний момент найдут такие пилюли по разумной цене у одного из съехавшихся в храм при чистилище торговцев...
- Напомню ещё раз. Пилюли будут тщательно проверять дважды. Мои знакомые любители по-быстрому срубить нефритов - не дураки. Не станут подставлять головы под топор ради тебя. А монахи дорожат репутацией храма Древних, как места, где практик может не бояться всяких подлостей и впускают торговцев с разбором. Если твоё дополнение к рецепту...
- Да у них же, по сути, нет никаких лишних свойств, которые можно обнаружить. Просто благодаря сочетанию моего обострённого духовного чувства и крооохотной особой добавки из экстракта светолиста, я буду ощущать их запах на гораздо большем расстоянии, чем любой растительный монстр. За километры. Это поможет нам избежать ненужных встреч в чистилище. Ещё и на пилюлях заработаем, заодно.
- Хмф. Тебе Арама разве не говорила - если в голову приходит хитрый план, надо спросить себя, чего это раньше до такого никто не додумался? Но признаю - благодаря твоему особому таланту, тут вправду может выгореть.
- А если и не выгорит - то я, по крайней мере, отточу контроль над Преобразующим Пламенем перед выплавкой пилюль, которые в чистилище понадобятся нам самим.
- Порой ты меня пугаешь.
*****
Горный лес блестел от утренней росы и капель, оставленных ночным дождём. Радуга повисла над ущельем, так низко, что казалось, даже простой смертный достанет рукой.
Люме Лин не замечала красот природы. Сейчас ей было важнее то, что именно такое время и именно такое место наилучшим образом подходили для создания тех простеньких волшебных сокровищ, которые она собиралась создать.
- Согнись перед своей повелительницей, - прошептала она, двумя пальцами коснувшись высокого, стройного дерева. И тут же покрытый корой ствол дрогнул, зашевелился, вздыбился и, вправду, согнулся словно растение сделалось послушным животным.
Но это было только началом устрашающих преобразований. С треском и хрустом ствол раскололся в десятке мест. Ветви задёргались, будто корчась от боли. Древесные волокна вспучились и разодрали кору изнутри, извиваясь как клубок переплетающихся змей. Повинуясь мановению пальцев Люме, часть из них сплелась в кольцо. Сперва, кольцо размером с обруч от бочки. Затем всё меньшее и меньшее - одни волокна отпадали, другие словно спрессовывались в процессе кругового движения. Выверенным жестом, Люме вплела в кольцо свой заранее вырванный волос.
Вообще говоря, создание сокровищ подобным образом, на ходу, было очень сложным делом. Большинство мастеров пользовались заготовками, которые уже обладали всеми необходимыми параметрами для зачарования. Или, другими словами, для формирования в них схемы циркуляции духовной энергии. Сейчас Люме, занималась, в первую очередь, тренировкой собственных умений.
Волос моментально исчез среди извивающихся древесных волокон. Ноготь Люме заскользил по крутящемуся деревянному кольцу. На этот раз она справится! В конце концов, она пыталась создать очень простое волшебное сокровище. Оно будет держать её волос в сохранности, гарантируя, что связь Красной Нити Жизни не оборвётся в решающий момент. А кроме того, обладатели колец из задуманного ею комплекта, будут осведомлены о состоянии духовной энергии друг друга и смутно чувствовать направление друг на друга. Ничего сложного!
Кольцо вдруг лопнуло с мерзким скрипом. Древесные волокна задымились.
Ну что ж, шанс полного провала при создании сокровищ куда выше, чем в алхимии. Люме не выругалась, не покосилась в сторону, на то место, где ещё вчера утром была небольшая роща. Просто глянула вокруг, высматривая новое подходящее дерево.