Если состязание практиков не предусматривало смертельной опасности и прямых сражений друг с другом, то правила его проведения обычно менялись от раза к разу. Считалось, что иначе оно будет детской забавой. Или того хуже - упражнением в том, как наилучшим образом эти правила эксплуатировать. Что, конечно, тоже полезный навык для практика. Но не настолько, чтобы за его успешное применение давать призы.
Особо вредные старейшины объявляли правила прямо перед началом. Хранительница Лерия в этот раз, как и обычно, вывесила их за десять дней. Так что все уже знали всё. Сейчас она повторяла их лишь для порядка:
- Состязание две тысячи двести шестнадцатого года Второй Эпохи Духовного Расцвета - это турнир на выбывание. Участники делятся на восемь групп, в соответствии с номерами своих табличек. Первый этап - предварительный отбор. Его может пройти больше одного практика из каждой группы. Я, вообще-то, надеюсь, что его пройдёт большинство. Если получится иначе, то я буду до ужаса разочарована в новом поколении алхимиков нашей секты и в себе, как в Хранительнице Зала Пилюль. Суть этапа - выплавить три различных пилюли первого ранга за один час. Причём хотя бы две из них должны быть высокого качества. А чтобы никому из нас не пришлось скучать, я прошу трёх почётных гостей Зала выбрать по одной из пилюль, над которыми вам придётся работать. Наставник Закаро, окажите нам честь.
Вален уже видел, что некоторые кресла на постаменте заняты, но не заметил, как в одном из них появился старый гуай. Наставник поскрёб мохнатый лоб, изображая глубокую работу мысли:
- Пилюля Разгона Крови, - волшебство усилило и его голос.
Пилюля Разгона Крови была стимулятором, повышавшим бодрость и выносливость. Конечно, она действовала только на тело, не затрагивая духовной энергии, а потому на цветах выше первого эффект становился почти незаметен.
- Выбор бойца, не забывшего свою молодость. Старейшина Рамалкан?
Старейшина Рамалкан был высок, худ и лыс. Двухцветный красно-зелёный халат выдавал в нём чужака, гостя из какой-то подчинённой или дружественной секты. Видимо, посторонние алхимики тоже интересовались состязанием.
О, вот это задача позаковыристей. Пилюля Прозрачного Ручья очищала жидкости от всех и всяческих загрязнений - брось её в большую цистерну и через несколько минут вода внутри станет совершенно безопасной для питья. Но практики могли пить и дрянь, непригодную для смертных, а от ядов и болезней, способных доставить им неприятности, предпочитали спасаться пилюлями личного действия. Все или почти все алхимики в зале вспомнят рецепт, даже без помощи своих книг и нефритовых табличек - волшебные предметы на состязании вообще не допускались - но опыта работы с ним у большинства не будет.
- Выбор достойный настоящего эксперта. Почтенный Глорстар?
Глорстар был с виду немолод, кожа его казалась пропитавшейся копотью, ходил он с тростью, и вместо халата носил необычную долгополую куртку, застёгивающуюся спереди на пуговицы.
- Пилюля Орлиного Ока, - проскрипел он.
Пилюля Орлиного Ока позволяла разглядеть узоры на вороте халата практика, стоящего на склоне высокой горы, когда ты ещё у подножия. Не такая редкость, как Пилюля Прозрачного Ручья. У тех, кто побогаче, эти пилюли встречались в экстренных наборах на разные случаи жизни. Но и далеко не самая обычная.
- Выбор практика большой мудрости. Отлично. Служители сейчас приготовят и раздадут нужные ингредиенты.
Важной задачей для Лерии было избежать - обоснованных - обвинений в сговоре с Валеном. Не просто важной, а важнейшей, если он вдруг завоюет главный приз. Попросить кого-нибудь назвать любые пилюли, которые им заблагорассудится, чтобы сама Лерия не знала заранее, какие пилюли надо будет плавить на первом этапе - часть решения этой задачи. А раз уж в числе называвших оказался Наставник из враждебной Валену партии, то здесь даже малейших подозрений не возникнет.
Опасность же для Валена была минимальной. Да, существовали на первом ранге редкие и необычные пилюли, с которыми он мог не справиться. Но у таких редких и необычных пилюль - редкие и необычные ингредиенты. Опытные алхимики, вообще слышавшие о них, не поставят Лерию в неудобное положение, назвав пилюлю, которую большинству состязающихся не из чего будет выплавлять.
Вален думал, что придётся поскучать, пока служители зала готовят всё необходимое. Но это заняло лишь несколько минут. Едва до последнего стола донесли поднос с мешочками, шкатулочками и бутылочками, Лерия снова хлопнула в ладоши, привлекая внимание, и обвела взглядом зал:
- Все готовы? Отлично! Теперь, во имя предков и ради собственных надежд, покажите нам свои умения! - она взмахнула рукой, и над креслами почётных гостей в воздухе появились песочные часы почти в человеческий рост. "Песок" внутри светился искрящимся серебристым светом. - Время пошло!
Переплавить три пилюли первого ранга за час - задача непростая даже для опытного алхимика. Если сложить время, необходимое по рецептам названных пилюль - выйдет сорок шесть минут, выше среднего. Вроде бы, ещё четырнадцать минут остаётся? Но некоторые ингредиенты требуют подготовки. Между выплавками печь надо остудить - пусть мастер Преобразующего Пламени и может извлечь жар за полминуты-минуту - а потом очистить. Запаса времени на ошибку нет вовсе. На колебания и размышления - лишь минимальный.
"Это - испытание на способность к концентрации, но в большей мере - на уверенность в себе и хладнокровие," думал Вален, быстрыми, но чёткими движениями растирая в ступке траву для Пилюли Разгона Крови. "Умение не торопиться под давлением и спокойно подходить к непривычным задачам."
Так как на недостаток этих качеств он не жаловался, то и неудача на этом этапе ему не грозила. На ходу в голову пришла пара способов ускорить процесс, по аналогии с похожими рецептами, которые были знакомы Валену лучше. Он отложил их на будущее. Риск сейчас не нужен и вреден.
Шли минуты. Преобразующее Пламя равномерно гудело в печи Валена. Глухие взрывы, а порой и болезненные вопли, свидетельствующие о том, что кто-то из состязающихся поспешил и, в результате, людей насмешил, его не отвлекали. Каждый из квадратов со столом и печью был огорожен миниатюрной формацией, направленной внутрь. Обычные несчастные случаи при выплавке не могли задеть никого, кроме виновного в них. Так что Вален оставался в безопасности, хотя свои защитные сокровища сдал на входе.
А мог бы, конечно, и не сдавать. Разве кто-то посмеет обвинить Наставника Оритилла в том, что в его творениях имеются скрытые функции для обмана на состязании? Но порядок есть порядок. А приманка есть приманка.
Когда Вален аккуратно выложил на подушечку в центре стола третью из нужных пилюль, в часах ещё оставалось песку минут на пять. Поблёскивающая как хрусталь Пилюля Прозрачного Ручья была среднего качества. Остальные две - высокого. Впечатляющий результат для столь малоопытного алхимика как он, но не выходящий за рамки представимого. Сейчас хватит выполнения минимальных требований. Настоящий отбор начнётся со следующего этапа.
Он огляделся вокруг. Достаточно состязающихся выбыло - и достаточно зрелищными способами - чтобы зрители не уснули со скуки. Но три четверти участников, либо уже закончили свои пилюли, либо вот-вот закончат. Нельда так вообще теперь скучала и поглядывала в сторону Гелата, чьё место было на другом конце зала. Неудивительно. Талант не пропьёшь.
*****
- Восемьдесят два ученика доказали, что достойны называться алхимиками, - в голосе Лерии звучала нескрываемая радость. - Теперь вам, юноши и девушки, предстоит второй этап состязания. Проверка знаний! В былые годы для этого пришлось бы пользоваться книгами, тетрадями, беседами лицом к лицу или иными методами, зря пожирающими время. Хвала заслуженным предкам, искусства практиков не стоят на месте. У каждого из вас на столе лежит большая нефритовая табличка. Когда я объявлю начало этапа, коснитесь её и приведите в действие своей духовной энергией. В воздухе перед вами появится образ определённого ингредиента. Сперва ингредиенты будут появляться на пятнадцать секунд, постепенно это время начнёт убывать. Мысленно направьте в табличку правильное название ингредиента. Тот, кто трижды ошибётся или не сможет назвать ингредиент вовремя, выбывает из состязания! Этап продолжается до тех пор, пока в каждой группе не останется лишь один практик. Вопросов ни у кого нет? Отлично. Время пошло.
Вален улыбнулся самыми кончиками губ, касаясь таблички. На этом этапе он мог бы, наверное, выбить любого. Конечно, испытание проверяло не только чистые знания, но и внутреннюю дисциплину, способность чётко и однозначно формулировать мысленные ответы. В этом-то и крылось его преимущество: Расцвет Разума позволял запомнить великое множество компонентов, а внутренняя дисциплина позволяла чётко и быстро формулировать мысли с их названиями. Даже те немногие ученики, которые тоже выучили эту технику, ему не ровня.
Но воспользоваться этим сочетанием, чтобы в самом начале срезать Нельду или кого-то ещё из очевидных фаворитов, нельзя. Это сразу создаст подозрения. Для Наставников и Старейшин не секрет, что жеребьёвка с помощью раздаваемых нефритовых жетонов, может, при желании, быть совсем не жеребьёвкой...
Вален выбросил из головы лишние мысли. Перед ним в воздухе появился образ гладкого куска дерева с золотыми прожилками, из которых проскакивали крошечные искры.
"Древесина громового бамбука," тут же подумал Вален. Табличка отозвалась приятным звуком, и образ сменился на изогнутый шип матового чёрного цвета с перламутровым отблеском у основания, испускавший слабый гнилостный запах. Ого, даже запахи воспроизводятся, об этом Лерия не упомянула!
"Шип могильной лозы."
Шли минуты, образы перед Валеном летели быстрой чередой. Краем уха он слышал тихие но неприятные трели, указывающие, что кто-то из соперников ошибся. Очень скоро появились и первые выбывшие. Поначалу он поглядывал, кто вылетел и сколько народу ещё осталось. Но минуты сливались в десятки минут, появляющиеся компоненты становились всё реже и экзотичнее. Время, выделяемое для ответа, всё сокращалось - а ведь табличка никак не отмечала, сколько его остаётся.
Появившийся образ мутной желеобразной массы заставил задуматься. Вален быстро оглядел его с разных сторон, даже присел - ага, понятно. Масса меняла цвет от жёлтого до жёлто-серого в зависимости от освещения.
"Слюна каменных термитов."
Облако мелкого порошка цвета старого золота, частицы которого не оседали, а медленно кружились в воздухе. Редкая вещь, но если прочитал о ней, то ни с чём не спутаешь.
"Пыльца трёхлетнего солнцецвета."
Непримечательного вида веточка с узкими листьями. А вот это уже нешуточная загадка. Вален внимательно вгляделся в листья, подмечая их форму и рисунок прожилков, утёр пот со лба, прежде чем подумать:
"Ветка прячущейся ивы."
Как там дела у других? Едва мысли Валена скользнули в эту сторону, он услышал трель ошибки от нефритовой таблички перед собой. Зеффар! Этап оказался суровее, чем он думал. Больше Вален не отвлекался ни на что, называя компонент за компонентом - пока духовная связь с табличной вдруг не исчезла.
- Из второй группы в четвертьфинал выходит Вален Вен!
******
Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/495282). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!