Вален ожидал безумной вспышки гнева, если его подозрения верны, или язвительного, резкого выпада, если на самом деле Нельда не хранит никаких тёмных секретов. Чего он не ожидал, так это того, что она спокойно кивнёт и скажет:
- Я признаю, что твои знания как алхимика глубоки, а умения достойны похвалы. Прошу прощения, что не распознала их сразу, - она отвесила изящный поклон. Ещё сердце билось ровно, взгляд был бесстрастным и ни один мускул в её теле не дрогнул. Конечно, она уже на внутреннем единстве, но способность идеально контролировать тело не поможет, когда в смятение приведён разум.
Она улыбнулась самыми краешками губ, заметив, что смятении оказался сам Вален. Даже если бы он сам достиг внутреннего единства, она не упустила бы этого всё равно. Нельда обладала меткой Носа Зеффара, которая позволяла чуять эмоции и настроение, ощущать запах твоей души, как бы хорошо ты ни контролировал тело и ауру.
- И ещё я должна сказать тебе спасибо за то, что ты честно одолел меня. Очень неудобно было бы встретиться в финале с Гелатом.
Гелат и его противница как раз подходили к судьям, держа готовые пилюли. Он наверняка услышал последние слова Нельды.
Вален кивнул и сказал, так чтобы Гелат услышал:
- Хорошо. Пусть и в будущем нашу вражду разрешают состязания.
Он уже справился с изумлением и отошел прочь к своему столу без излишней поспешности. На ходу окинул взглядом трибуны. Мать Гелата была чуть в стороне от маленькой свиты Нельды. Гелларе Зот не сиделось спокойно, сейчас её пальцы комкали полы халата. Может ли быть, что именно она - тайный враг Валена? Втайне ненавидит сына от нелюбящего и нелюбимого Наставника, и всех товарищей сына заодно? Довольно натянутый мотив, но больше кандидатов не остаётся. К тому же, именно Геллара дала сыну пилюлю, которая должна была убить и его, и Валена - спасибо Кантосу, что разузнал от отца все подробности. Если она ни при чём - то приходится предположить, что настоящий враг очень хорошо её знал, знал когда она пойдёт на чёрный рынок, чтобы устроители торгов вовремя их свели... сложная, ненадёжная схема.
А не может ли быть так, что он, Вален, изначально запутал сам себя? Пошёл по ложному следу, который оставили те же культисты Зеффара, пока ещё старались действовать скрытно? Среди тех, кто пожертвовал собой ради попытки убить его и Вальтию были и практики из рода Зот. Они могли следить за небогатой талантом, умением и умом Гелларой. Организации куда проще подстроить кажущиеся совпадения, чем одиночке... Но не слишком ли беспомощным получается Наставник Закаро, если он упустил такое у себя под носом? И почему последователи Зеффара вдруг так резко перешли от хитроумных комбинаций и тщательного перевода стрелок на других, к массовому самопожертвованию? Не может ли быть, что их истинный руководитель остался скрытым?
Погружённый в напряжённые размышления, Вален лишь краем уха слушал, как Гелата называют вторым финалистом. Как Лерия объявляет завершающий этап турнира. Все уже знали, что она заменила вольную демонстрацию искусства алхимика на создание пилюли второго ранга по выбору из особого списка. С использованием ингредиентов, предоставляемых Залом. Чтобы некий богач, ободравший товарищей-учеников, не смог бы своим богатством воспользоваться. А сама Лерия смогла бы этим явным свидетельством своей пристрастности - пристрастности не в пользу Валена - отвести любые вопросы к себе.
- Так какую же пилюлю вы выбираете для завершающего испытания своих умений?
- Я выбираю пилюлю Ночного Ветра, - не колеблясь ответил Гелат.
Пилюля, делающая ауру менее заметной. Требует очень тщательной переплавки, но без капризных ингредиентов. Хороший выбор.
- Пилюлю Голодных Искр.
По залу пробежал шёпоток. Те, кто разбирался хотя бы в основах алхимии, сообразили сразу - Вален назвал самую сложную пилюлю второго ранга в списке. Пилюля Голодных Искр была изобретена больше тысячи лет назад, тогдашним хранителем Зала, известным своими неортодоксальными взглядами и любовью к опасным экспериментам. Проглотивший её, через несколько секунд выплёвывал рой летучих огненных насекомых, которые жили очень недолго, зато сами искали врага и взрывались пылающим ядом, коснувшись его. Поразительный, хотя и неудобный в настоящем бою эффект для низкоранговой пилюли! Вот только малейшая ошибка при переплавке вела к самым фантастическим последствиям, от фейерверков, до самозарождения обычных, но весьма кусачих, насекомых.
"Выделывается," наверняка подумали даже те, кто не испытывал к Валену особой вражды. Но у такого выбора, который Вален с Лерией обсудили заранее, была совсем иная причина.
И стоило Валену поглядеть своим духовным зрением на ингредиенты, которые принёс хмурый служитель Зала, как эта причина резко всплыла у него в голове, разом сметая все терзавшие его сомнения. Он осмотрел ингредиенты тщательнее. Потом даже принюхался к ним по очереди. Навёл на себя неуверенный вид. Но ошибки быть не могло. А ведь он почти не надеялся, что у кого-то в самом деле хватит дерзости на такое!
Один из ключевых ингредиентов Пилюли Голодных Искр - кусок рога гигантского жука-бомбардира, довольно неприятного бессмертного зверя третьего поколения. Причём строго определённого подвида: болотного жука-бомбардира. А вот тускло светящийся внутренним красным светом отросток, который лежал в принесённой Валену шкатулке, принадлежал к другому подвиду. Скорее всего, пустынному жуку-бомбардиру. Не обладая духовным зрением как у Валена заметить эту, с позволения сказать, ошибку, было бы сложно даже матёрому алхимику. Сама Лерия могла бы не справиться без взятия пробы. Незаметное для обычного ученика изменение в характере огненной эссенции приведёт к...
*****
Гелат потёр длинные пальцы, ещё раз оглядел выданные ему ингредиенты. Признаться, он удивился больше других, обнаружив себя в финале. В анализе пилюль он всегда был хорош, но и тогда, и при создании максимально чистой пилюли ему казалось, что победа - не плод его усилий, а результат ошибок противниц.
Он поглядел в сторону Валена, казавшегося совершенно поглощённым изучением собственных ингредиентов. И правильно делающего. Нечего глазеть по сторонам в преддверии решающего момента. Почему же он, Гелат, глазеет? Из-за своего поражения на арене? Из-за своего провала в Трёхсотлетнем Чистилище? Или потому что он привык оглядываться на Валена с той поры, когда они ещё были детьми, игравшими друг с другом, но оба уже понимали, что один из них сын наложницы, а другой - сын Наставницы?
Потом Валена сильно придавило случившееся с его сестрой, достаточно сильно, чтобы почти забросить тренировки. Потом он, Гелат, прорвался на первый цвет. Хотя за это и пришлось заплатить изуродованным телом, но он возмечтал, что теперь уже Вален будет ему завидовать. Разве важно твоё происхождение, когда у тебя есть врождённый талант и упорство?
И мечта идиота сбылась. Вален выплеснул свою зависть на том, что должно было стать общим праздником их маленькой компании в честь становления практиком второго из них, проехался и по увечью Печати Мускулов, из-за которого Гелат тогда ещё ходил с трудом и по его матери. У Нельды, раньше пытавшейся увиваться за Валеном, с тех пор её детское увлечение как отрезало. А Ламан сцепился с бывшим другом, чтобы заставить взять свои слова обратно. И перестарался. А Наставница Арама не стала ни в чём разбираться.
С тех пор Гелат только надеялся, что Вален тихо сгниёт под крылышком у мамаши, как простой смертный. Это было бы достойной платой им обоим за уничтоженное духовное ядро Ламана. Долго казалось, что так оно и будет... но потом, разминувшись на волосок со случайной смертью, Вален воспрял вновь, как легендарный бессмертный феникс из пепла. И хотя Гелат всё ещё опережал по цветам, его собственные успехи как практика оставались заурядными. Если не сказать хуже. Он проиграл на арене зелёному юнцу, он потерял родича и товарища в Трёхсотлетнем Чистилище. И если сейчас он выиграет турнир, это тоже будет заурядным результатом. Что блестящего в том, чтобы пройти в финал за счёт удачи и одолеть противника, уступающего по опыту и цветам?
Гелат перевёл взгляд на Наставника Закаро, сидевшего среди почётных гостей и тихо беседовавшего со стариком в странной тёмной одежде. Да, отец, ты был прав. Вален - это тень на сердце твоего сына, куда более глубокая, чем ты сам и с каждой встречей эта тень становится глубже. Сколько ни тверди мысленно, что зацикливаясь на нём сам себе готовишь поражение, что пора уже очистить голову и успокоиться, толку нет.
- Финал Состязания Благоухающей Пилюли начинается! - провозгласила Лерия на весь зал.
Гелат стиснул зубы. Сосредоточься! Или не будешь достоин называться практиком трёх цветов!
*****
Алхимическая печь чуть вздрогнула и по лбу Валена сбежала струйка пота.
Сосредоточься! Раз уж взялся за гуж, то не говори, что не дюж! Мог бы сразу указать, что ключевой ингредиент подменён. Но нет, сам ведь решил, что так не годится. Это уже будет обвинение в покушении. Сразу дело Зала Наказаний. Зал Наказаний, скорее всего, уличит служителя в преступном намерении, но не выяснит главного. И даже если выяснит, то Валену точно своих выводов не сообщит. А нужно, чтобы Лерия сперва начала расследовать это как прискорбную случайность в своих владениях. Настолько прискорбную, что все поймут её гнев и переход к радикальным методам допроса, когда вскроется преступный умысел.
Так что устрой так, чтобы случайность была вправду прискорбной! Не позволь выплавке сорваться до решающего момента, иначе всё, что увидят почтенные практики - это твою ошибку, без серьёзных последствий!
Печь вздрогнула снова, сильнее чем прежде. Вален с огромным трудом сохранил спокойствие и концентрацию на Преобразующем Пламени. Кантос, помнится, при формировании воли держал в руках постепенно раскаляющееся сокровище? Уж лучше такое испытание, чем происходящему сейчас. И снова дрожь по крышке печи, на этот раз длинная. Уже?
Вален напрягся, но печь успокоилась вновь. Он еле удержался от вздоха. Сколько же ещё будет длиться эта зеффарова переплавка?
Ответ последовал незамедлительно - когда печь безо всякого предупреждения взорвалась словно бомба. Этого-то Вален и ожидал, после того, как увидел подменённый ингредиент. Но он решительно недооценил силу и ярость взрыва.
И не успел сделать ничего, чтобы смягчить удар, когда волна огня подхватила его и швырнула прочь как сломанную куклу.
******
Бесплатный фрагмент третьего тома окончен. Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/495282). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!