Столетия назад на этом месте был процветающий порт с примыкающим богатым городом, но однажды жизнь его покинула отчалив вслед за уходящей водой. Море высохло и его дно обнажилось, бесстыдно оголяя небу свои каменные кости, словно рыбешка оставленная под палящим солнцем.
Ныне здесь расположился мертвый, занесенный песком некрополь с остатками причалов выходящих на край бесконечной, как утверждали старожилы, пустыни. В порту хозяйничали призраки, хлипкие остовы кораблей, словно скелеты продолжали покачиваться и скрипеть в такт ветру. Многие из них потерпев крушение уходили на дно, медленно засыпаемые песком. Другие, стремясь избежать страшной участи, взбирались на барханы словно на волны и там застревали повторяя участь своих товарищей.
Неподалеку от входа в город четверка закутанных в пыльные плащи людей наблюдала за заходящим кроваво красным гигантом. Они пришли с целью наживы и по закону жанра у них был свиток с древней картой, ориентируясь по нему авантюристы достигли этого заброшенного места.
Подойдя к разрушенным временем воротам, один из них присел на колени, лицом к городу призраку и провел несколько сложных пассов руками, проговаривая что-то неразборчивое.
- Что это с ним? - толкнул плечом товарища невысокий парень с повязкой на глазу.
Его собеседник, который был выше на голову и гораздо шире в плечах, тихо произнес
Высокий не чего не ответил, просто растянул губы в ухмылке и многозначительно хмыкнул.
Лицо низкого посерьезнело, он поежился вглядываясь в сумеречную темноту улиц.
- ...бхут, сан ята - закончил Умбра, поднявшись с земли. Не оборачиваясь к остальным он медленно с особой аккуратностью шагнул меж древних ворот.
- Ну и как прошло? - опасливо спросил одноглазый, разглядывая вход и не решаясь последовать за ушедшим вперед. Высокий прошел мимо, задев его плечом.
Четвертый участник замыкающий процессию, бесцеремонно толкнул парня в спину.
- Сколько можно? Двигай уже! - это была молодая девушка, с необычно низким и хриплым тембром голоса. Когда она говорила, складывалось ощущение, что в ее горле что-то застряло.
- Иду, иду - ответил парень шутливо, поднял вверх руки и шагнул в след за остальными в нутро города.
Идеально ровные улицы с массивами домов по бокам сходились на центральной площади, где некогда был большой базар. Ветер поработали тут на славу, разбросав остатки лотков и аккуратно присыпав их песком, словно собака прячущая сладкую кость. Он вообще чувствовал себя здесь хозяином: выл, свистел, стучал остатками оконных рам, бросал горсти песка в лица непрошеных гостей, всячески пытаясь выдворить их со своей игровой площадки.
- Укроемся от песка тут - Умбра ткнул пальцем в ближайший дом с уцелевшей дверью - Сайл и ты новичок, тащите все что может гореть, а мы с Оркой осмотрим дом.
Выкапывать дрова в полной темноте было гиблым занятием и двое авантюристов на скорую руку соорудили пару факелов. Их света еле хватало, чтобы разогнать сгустившуюся тьму. К тому же усиливающийся ветер постоянно норовил их потушить. Собрав приличную охапку деревянных останков они стаскивали их к дверям, где их принимала Орка и шли за новой партией.
Дома, обступив площадь со всех сторон, рассматривали пришельцев. Провалы окон подобно широко открытым глазам с недоумением и интересом взирали на вернувшуюся в город жизнь.
Внезапно Сайл, волочащий за собой двухметровый брус, застыл всматриваясь во тьму, а затем обернувшись к напарнику заорал перекрикивая ветер.
- Быстро в укрытие! - Он бросил свой брус и побежал в сторону дверного проема, где стояла девушка.
Не понимая в чем дело его напарник обернулся осматривая окрестности, не заметив не какой опасности, он двинулся вслед убежавшему товарищу. На половине пути новичок краем глаза уловил размытое движение, однако оглянувшись туда не чего конкретного не увидел кроме неясных теней. Они раскачивались в такт ветру постепенно приближаясь. Страх неизведанного подстегнул парня и остаток пути он пробежал подражая своему старшему компаньону. Дверь за его спиной тут же захлопнули.
- Что это было? - возбужденно оглядываясь спросил одноглазый. Он попытался выглянуть в окно, и его тут же оттолкнули
- Жить надоело? - Парировала его вопрос Орка. И тут же поясняя добавила - это бхут. А теперь марш к Умбре, тут небезопасно - при ее словах огонь на одном из факелов затрепетал и погас - Живо! - паника в ее голосе подстегнула компанию.
В одной из комнат с отдушиной в потолке, горел костер, возле которого скрестив ноги сидел покачиваясь их шаман что-то напевая на своем непонятном языке.
- Новичок, держи огонь у входа, если начнет гаснуть, кричи! - Сайл поджог второй факел и встал на страже у единственного окна в помещении. Все его тело было напряженно, выдавая нешуточный страх здоровяка.
Девушка села на землю и принялась вязать новые источники света.
- А что кричать-то? - ошарашенно спросил парень. - Что вообще происходит? - не получив ответа, но почувствовав, что собственный голос придает ему сил, продолжил - Ой, говорила мне мама, что жадность меня погубит - собеседники упрямо молчали, занимаясь своими делами - Нет, я на такое не подписывался - уверенно заявил он. Но заметив как пламя в его руках начинает терять яркость, закричал - Кричу! Кричу! Гаснет же! - Орка не вставая кинула ему очередной факел. Который парень тут же поджог.
Пламя полыхнуло разгоняя тени по коридору. Словно в ужасе, обрывки тьмы метались в поисках укрытия, но как только свет пропадал, тут же выбирались и скользили, словно на лакомство, к единственной светлой комнате во всем мертвом городе.
- Так это просто темнота - осторожно высказал мысль парень, до боли в глазах всматриваясь в окружающую обстановку - Вы что подшутить надо мной решили? - Он ожидал услышать за спиной смешки, но вместо этого раздался скрипучий голос Умбры.
- Это бхут новичок, и они очень голодны, более ста лет у них не было гостей, но сегодня в их дом пришел ты. Поглотив тебя они вновь уснут в ожидании следующего пришельца. - сидящий у костра человек умолк, недобро скаля рот, усеянный острыми зубами, в подобии улыбки.
- Что ты несешь шаман! Это всего лишь тени! - Слова давались одноглазому с трудом, подбородок мелко дрожал, а вся нижняя челюсть вдруг онемела от страха.
- Так и есть, они состоят из тьмы - костер отбрасывая свет, пачкал лицо Умбры всполохами цвета крови - но выпьют тебя досуха стоит лишь выйти к ним. Сходи, проверь.
- Ну уж нет - отрицательно покачал головой парень - Я хоть и не верю в твои сказки, но проверять их не собираюсь. И хватит звать меня новичком, у меня имя есть.
- О неразглашении настоящих имен, мы тебя предупредили заранее - внезапно и воинственно перебила его Орка - Заслужишь прозвище, станешь частью отряда, а пока не разевай свой рот, новичок - Она подала очередной факел Сайлу и продолжила - каждый из нас совершил поступок - девушка особенно выделила последнее слово - который и определил новое имя.
- И что же значит твое? - недовольно спросил ее стоящий в дверном проеме парень.
Девушка замялась, явно смутившись таким вопросом и вместо нее, прикрывая подругу ответил Сайл.
- Ей было четырнадцать когда умерли родители, по закону ее должны были забрать ближайшие родственники, им оказался дядя. Но получив наследство своего брата, он понял, что девочка ему не нужна. Умбра купил ее за гроши, обучил и в первом же поиске она убила пятерых наемников. Конечно она и сама получила множество травм.
- Эти идиоты, избили меня, изнасиловали и связали, а сами завалились спать - Зло вставила девушка - Я выпуталась и всех их перерезала, как шелудивых псов - Она в сердцах плюнула на землю и умолкла.
Умбра как самый старший веско подытожил:
- Эта маленькая девочка, которую мы звали птенцом, в том походе получила свое новое имя - Орка, что на забытом языке означает - смерть.