- Поджигай! - кричал командующий лучниками. Возле каждого второго солдата торчал в земле горящий факел, в который, перед залпом, опускали обмотанные просмоленным материалом наконечники - Заряжай! - Послышалась очередная команда, которая сменилась звучным выкриком: "Пли!". Небо потемнело, словно солнце закрыла несущая смерть туча.
- Поджигай! -
После третьего залпа, город запылал. Обороняющиеся связанные боем, были окружены с одной стороны, надвигающимся войском, с другой кошмаром, что творился на узких городских улочках.
Лето выдалось очень жарким, поэтому деревянные дома пылали словно сухой валежник. Жадный огонь пытался поглотить все вокруг себя, подминая дом за домом, улицу за улицей.
Примерно тогда, городской магистр велел капитулировать, открыв ворота. Старый градоправитель надеялся на мягкий исход, ведь по негласной традиции сдавшихся не уничтожали, а брали в плен. Верное решение для обоих сторон: следующий город сдадут охотнее зная о снисходительности врага, а за пленников, в свою очередь можно получить выкуп.
Но старик ошибся. Командующий, именующий себя императором, был самоуверен и жесток. Он не сколько не сомневался, что завоевание небольшого королевства пройдет молниеносно, а боевой дух войска необходимо было поддерживать исходя из этого город был отдан солдатам.
Валериан, глава сдвоенного отряда конницы, въехал на своем белоснежном скакуне в город одним из первых. Не стальные плечи отполированного доспеха был накинут плащ цвета абсолютно идентичного цвету лошади (что стоило не малых трудов и нервов портному). От начищенных шпор и до перьев на шлеме все в этом человеке кричало о благородстве и богатстве.
Кто-то из вражеских солдат тут же бросился к Валериану схватив за стальной сапог, он молил о пощаде, уверял в состоятельности своей семьи, увещевал богатым выкупом, но всадник лишь брезгливо оттолкнул его ногой, не озабоченный дальнейшей судьбой бедолаги и проехал дальше.
Цель белого рыцаря была не в грабеже и желании наживы, ему требовалось кое-что другое. Квартал с домом магистра находился практически в центре и пожар вместе с солдатами еще не добрался до этой части города. Спешившись Валериан аккуратно постучал в дверь.
- Открывай Лачете - твой племянник на пороге.
Что-то мелькнуло возле окна, послышался звук отпираемой двери.
- Спасибо, мой дорогой племянник - на пороге стоял седобородый старик - Ну что же ты стоишь, проходи - магистр отступил внутрь, приглашая гостя войти. Не заставляя себя ждать, рыцарь шагнул во мрак дома.
- У нас мало времени! На что ты вообще надеялся старый дурак! - гость был вне себя. Сняв шлем и положив его на стол Валериан нервно поправил волосы.
- Брат мой? - послышался девичий голос из соседней комнаты и тут же кто-то забарабанил в дверь с улицы.
- Что она тут делает?! - закричал, срываясь гость - Я тебя предупреждал, что мы идем на этот злосчастный городишко! Себя не спас и Лукрецию с собой потянул! - Валериан в гневе опустил стальной кулак на стол.
- Я не рассчитывал, что вы будете столь скоро - развел руками старик.
Из соседней комнаты выпорхнула девушка в простом светлом платье.
- Спасибо, брат мой, с тобой мне не страшно - обратилась она к Валериану заключая его в объятия.
В дверь ударили с новой силой. Лоб рыцаря покрылся испариной, он облизал губы в нездоровом возбуждении. Мысли метались в поисках выхода: "Что произойдет если его уличат в связи с врагом, разжалование достаточно суровое наказание для такого? А что будет с его карьерой?". Он отстранил от себя девушку.
- Двоюродный... - тихо произнес он.
- Что? - не понимая уставилась Лукреция на Валериана.
- Двоюродный!!! - выкрикнул он ей прямо в лицо.
Дверь распахнулась наружу и в образовавшийся проем вылетело тело магистра с разрезанным горлом. Старик был еще жив, смог подняться на колени и зажимая горло, трясущимися пальцами указал на стоящего в дверях белоснежного рыцаря. Но вместо слов послышалось лишь бульканье. Солдаты расступились, давая возможность Валериану подойти и впечатать стальной сапог в лицо старика, опрокидывая его навзничь.
Из дома, куда забежало несколько солдат, послышался девичий крик. Не оборачиваясь на него и скрепя зубами глава сдвоенного отряда конницы оседлал своего скакуна и в спешке покинул пылающий город.
За этот длинный день Валериан то впадал в апатию, то начинал дико злиться, круша все, что попадалось ему под руку. Сестру было очень жаль, но мысль, что виноват "старый дурак" успокаивала. В очередной момент всплеска эмоций ему пришло срочное донесение, ввергшая его в пучину страха и недоверия - сам командующий вызывал его на личную встречу.
Мысли роились у него в голове, то подстегивая бежать, то убаюкивая: "Неужели он узнал о наших с Лачете родственных связях?", "Да нет, откуда? Во всем войске у нас с магистром нет общих знакомых". Отбросив мысли о побеге и принимая свою участь, какой она бы не была, Валериан отправился на встречу с императором.
И только увидев свой шлем на столе у командующего, он все понял. Проследив за его взглядом, Ауплинг, как звали его воины сказал:
- Твой? Знаю, что твой - оружие забрали при входе, но не отдавая себе отчета Валериан положил руку на пустые ножны у пояса, что не осталось не замеченным - Не нервничай так, я вообще-то рад тому как ты поступил - глаза командующего сузились.
Очередной бешенный вихрь мыслей, перебивающих друг друга: "Что же ему известно?" "Я пропал!", "Если опрокинуть жаровню, смогу ли я в создавшейся панике скрыться?".
- Для тебя есть подобающая награда, все же не каждый день приходиться резать своего дядю, во славу становления нового императора - Ауплинг усмехнулся, а внутри Валериана, что-то оборвалось. Голова закружилась, а где-то в дали он услышал мамин веселый и такой далекий смех, почувствовал в руках теплую податливую речную глину, ощутил тепло летнего солнца на своем беззаботном детском лице. Яркие воспоминания оборвал требовательный голос командующего.
- Я правда горд тобой! Меня поставили в известность о вашей связи за долго до взятия этого городишки и за тобой все это время пристально следили, но ты не выявил слабости, и даже более того, собственноручно уничтожил родного тебе человека, явно дав понять, кто для тебя важнее -
- Славься император! - Найдя в себе силы выдавил Валериан как можно громче, голос предательски дрожал, но командующий явно счел это признаком почтения своей персоны. Протянув черный ларец подчиненному, Ауплинг произнес:
- Мне говорили, он исполняет желания, ну или что-то такое, красивая сказка, для красивой вещи. За неимением другого знака отличия, дарую тебе этот уникальный, носи его с честью - он откинул крышку, являя миру красный камень.
- Славься император! - уже более твердо повторил Валериан снимая стальную перчатку и беря тёплый камень в руку...
... "Захват банка данных успешен. Анализ и буферизация банка данных. Кэш создан. Идет восстановление предшествующих данных. Возможные данные восстановлены. Активация подпрограмм: "Рецикл", "Эмпатическая манипуляция". Успешное внедрение подпрограмм: "Рецикл", "Эмпатическая манипуляция". Остановка цикла, ожидание подтверждения"
Все застыло: будущий император, рука, тянущая к себе камень, даже огонь в жаровне. Валериан неспособный управлять своим телом, но прекрасно осознавая происходящее, почувствовал себя закованным внутри своего же тела. Страх перерос в ужас, а тот в свою очередь в нечто граничащее с безумием. Не понимая, как долго он тут стоит, застыв словно муха в янтаре, Валериан каким-то чудом смог подтвердить внесенные изменения.