Факелы пытались разогнать тьму затхлого помещения, разбрызгивая драгоценный свет по плесневелым стенам, но лишь постепенно сдавали позиции, теряя яркость. Фигура в углу склонилась над каменной плитой, проводя какие-то манипуляции. Светло-голубое, заметное лишь при этом освещении сияние, медленно перетекало из одной руки человека в другую. Внимательно рассмотрев необычную субстанцию, он поднес руки к лицу, казалось, что бы рассмотреть вещество поближе. Но вместо этого темная фигура по волчьи впилась в воздух перед собой, на мгновенье свечение вокруг его ладоней стало ярче, а затем погасло. Человек сыто облизнувшись, прикрыл глаза...
"Изменения приняты, удачного цикла"... ужасная боль в районе носа, вкус крови во рту, все лицо в липкой и теплой жидкости. С трудом приподняв голову Валериан, смотрит на своего Ауплинга. Тот с ухмылкой на лице пьет вино из золотого кубка.
- Я рад, что ты такой же, как и я - говорит император - а то я стал забывать какова на вкус душа - его голова резко дергается в сторону, он нервно сглатывает - прости - это от нетерпения. Мой друг - говорит он внезапно пафосным и возвышенным тоном - тебе уготована великая честь, накормить своего императора - Сделав еще один глоток, он отбрасывает чашу в сторону - Неужели ты думал, что я оставлю твое предательство безнаказанным? Но хватит слов! Начнем, пожалуй!
Карты вперемешку с утварью стоявшей на столе, грохоча, летят на пол, а освобожденное пространство занимает тело Валериана. Ауплинг с легкостью поднимает рыцаря в доспехе одной рукой, прижимая его к деревянной поверхности стола.
- Последний урок, мой мальчик! - кричит император в лицо своего подчиненного - в твоем случае я бы сказал "окончательный" - никому не доверяй!
Слюна капает с уголка его приоткрытого рта, боль дугой выгибает тело лежащее на столе, мир моргает и мгновенно пропадает.
"...Фаервол обнаружил внешнюю угрозу... "...боль не стихает, а становится тягуче мучительной... "...Вторжение в банк данных, оставшийся ресурс не более 75 процентов, при полном изъятии или уничтожении банка данных бекап и повторная инициализация будет невозможна. Немедленно инициализировать общий карантин... "...Стиснув зубы и не в состоянии открыть глаза Валериан безмолвно кричит: "Подтверждаю" и боль немного отступает... "...Ресурсоемкость - 60 процентов с динамикой падения. Период полного обнуления не более восьми тиков. Нет права доступа для длительного нахождения в стазисе..." ..."Как мне ему противостоять!" кричит Валериан в пустоту и на удивление пустота отвечает... "...Нет программной возможности для устранения внешней угрозы, необходима внешняя нейтрализация. Активация и подключение инфовидения. Инициализация подпрограммы противодействия..." ...Серое пространство вокруг расцветает росчерками ярких цветных огоньков, они кружатся вокруг, собираясь в причудливые узоры, пока не превращаются в копию помещения с Валерианом на столе и торжествующим императором. Яркие синие жгуты натянуты между его кулаком и солнечным сплетением рыцаря. Жёлтые точки подсвечивают темя Ауплинга, низ грудной клетки и несколько точек на спине. Перенося внимание по отметкам, Валериан получает подсказки: "Нет внешней защиты, наименее защищенный порт" расцветает панель напротив солнечного сплетения, "Твердая костная оболочка, порт средней защиты" панель у темени. Его взгляд шарит по комнате, изыскивая возможное оружие: "метр сорок восемь сантиметров" услужливо подсказывает программа, проводя зеленую пунктирную линию от его руки до объекта, когда его взгляд цепляется за меч императора, небрежно лежащий на полу... "...54 процента, 7 тиков..." ...Времени нет, взгляд ловит предмет поблизости: "пять сантиметров". "Выход, подтверждаю" кричит Валериан.
Боль возвращается, тело выворачивает, и невидимая нить тянет его навстречу императору. Мышцы правой руки Ауплинга вздулись, он старается вытащить душу рыцаря из тела.
"Шесть"
Пальцы нащупывают черный ларец, в котором хранился носитель, обхватывают его.
"Пять"
Валеран перестает сопротивляться и шлет свое тело навстречу противнику.
"Четыре"
Маска голодного зверя, сменяется торжественной радостью. Император доволен, что жертва не сопротивляется. Краем глаза он замечает отведенную для удара в сторону руку.
"Три"
Ауплинг пытается уйти от удара, но инфовидение четко подсказывает траекторию движения руки, давая поправку на движение противника.
"Два"
Пластины черепа расходятся под воздействием давления извне. Соперники оседают на землю. В голове одного из них деревянный черный шип.
"Один"
Валериан выдергивает шип, и зачерпывает голубое свечение, медленно вытекающее из раны. Субстанция на удивление эластична, она перетекает из одной формы в другую, слабо сопротивляясь действиям рыцаря. Плохо понимая, что именно происходит, он кладет вещество себе в рот и проглатывает. Дрожь наслаждения пронзает все его естество. Валериан мгновенно проживает воплощения императора, проникаясь его амбициями, желаниями, страхами, получая его знания и возможности, постепенно мимикрируя и объединяясь с Ауплингом.
Человек в темном подвале падает на колени, в истоме вспоминая тот первый поцелуй с чужой душой, за которым последовала череда экспериментов.
Благодаря новым умениям и знаниям, полученным от почившего императора, Валериан смог убедить всех, что один из охранников у входа, оказался предателем, убившим Ауплинга. А позже, эти же умения, позволили занять место во главе империи. Он жаждал этого, дабы закончить войну, дабы исполнить свой долг и долг поглощенной им жизни.
Люди вокруг, словно пустые оболочки, инфовидение показывало лишь серые тела, без вкусного голубого свечения внутри, очень редко попадались экземпляры поинтереснее.
Первого такого, он долго выращивал, словно вкусный спелый фрукт, допустив в своё ближайшее окружение и наделив массой полномочий. Из знаний Ауплинга он почерпнул, что активирует рост души именно носитель, наделяя при этом уникальными способностями, которые при поглощении передавались вместе со знаниями о жизни субъекта. Долго противостоять жгучему желанию повторить опыт он не смог.
Второй был приговоренный к смертной казне, и церемониться с ним особо не имело смысла. Его связали и затащили в подвал, где император быстро инициировал и вырвал его душу.
Голубая субстанция текла по его пальцам, жирной патокой просачивалась между ними, заставляя Валериана с упоением слизывать чужую жизнь со своих рук.