Аннотация: Переделывать себя до бесконечности (в буквальном смысле) нельзя! И тогда в дело вступают Посредники!
Июнь 1903, Оберн, штат Нью-Йорк
Услышав доносившийся снизу негромкий, но настойчивый стук, Гарриэт с трудом поднялась с кровати. Голова раскалывалась, к горлу подкатывала тошнота. Старая женщина спустилась по лестнице, тяжело опираясь на перила, и распахнула дверь. Она всегда кого-то ждала и давно никого не боялась.
Женщина увидела высокого белого мужчину с ярко-рыжими бакенбардами на круглом веснушчатом лице.
- Здравствуйте, мэм, - сказал он с акцентом, - я - журналист из Европы, могу я увидеть миссис Гарриэт Табмен?
- Это я, - ответила женщина и усмехнулась, увидев на его лице смесь восхищения и недоверия.
- Простите, миссис Табмен, я думал, вы крепкая высокая женщина, настоящая африканская богиня!
- Во мне едва пять футов росту, - Гарриэт попыталась улыбнуться, - и я самая обычная женщина. Знаете, самой не верится, когда слышу рассказы о моих приключениях.
- Вы не могли бы дать мне интервью? - спросил журналист. - Ваша "подземная железная дорога" - потрясающий сюжет, незабываемая страница истории. Конечно, о вас уже много писали, но, ваша судьба до сих пор волнует наших читателей... И ваше мужество, когда вы решились на варварскую операцию без анестезии... Вы - настоящая героиня!
- Если честно, мистер, я не могу сейчас говорить, - женщина потерла висок и грустно вздохнула, - мое недомогание - напоминание о том времени, когда я была рабыней. Если бы мой хозяин не был так жесток, возможно, я не стала бы "кондуктором".
- Стали бы, - убежденно возразил собеседник, - в ваших глазах я вижу зов свободы, - и вы сделали свободными тысячи людей!
Гарриэт пошатнулась и оперлась о косяк. Журналист поддержал ее за руку.
- Извините, - сказала старая женщина, - я бы охотно поговорила с вами, но сейчас мне действительно нехорошо. Может быть, вы зайдете завтра?
- Я вечером отбываю, миссис Табмен, но я рад и горд, что смог увидеть вас. Позвольте выразить вам свое восхищение.
Мужчина неожиданно поднял руки и сделал несколько пассов над седой головой Гарриэт. Она даже не успела отреагировать, так стремительны были его движения.
- До свидания, миссис Табмен, мы вам очень обязаны, - откуда-то издалека, затихая, прозвучал его голос.
Когда она открыла глаза, на пороге никого не было. Старая негритянка недоуменно покачала головой и закрыла дверь. Поднимаясь по лестнице, она вдруг поняла, что ее головная боль прошла.
Через 400 лет вне Земли и на Земле
Оконное стекло взорвалось, осколки посыпались на пол, несколько из них скользнули по одежде Меркантиллы, оцарапав незащищенные руки. Девушка даже испугаться не успела.
- Ужас какой! Я говорил, не надо было заказывать эти суперпрочные окна! - скорбно сказал финансовый директор. - Заплатили кучу денег, а они все равно разбились.
Меркантилла недовольно посмотрела на него, аккуратно стряхивая остатки стекла.
- Но у нас два года гарантии, - нахмурилась она, - они должны заменить окна бесплатно!
Розовое благодушное личико Грхвыля, там и сям усеянное разнообразными отростками, приобрело лиловый оттенок. Он опустил ложноглаза и, не выпуская когтей, потер щупальцем столешницу. Меркантилла уже знала, что это означает крайнюю степень смущения.
- Видишь ли, дорогая Мерки, я думал, что мы и без гарантии проживем. Окна и так обошлись нам в кругленькую сумму, а еще мебель, декор. И та ваза, которую ты так хотела поставить на...
- Поставь вазу себе на хвост! - произнесла Меркантилла грубое шухпригланское ругательство, - скупой платит дважды, вот что я тебе скажу!
Шухпригланец выпустил когти и поскреб по столешнице. Он начинал сердиться.
- Я хотел сэкономить твои деньги, - сказал он, - а ваза бы все равно когда-нибудь разбилась.
- Так, а собственно, что здесь происходит? - раздался пронзительный женский голос.
В комнату решительным шагом вошла миниатюрная девушка в сером деловом костюме. Строгость ее одежды и полное отсутстиве косметики компенсировались ярким красно-желто-зеленым шарфом и буйной копной кудрявых каштановых волос. Это была коммерческий директор фирмы, энергичная Мара Бронко, которую друзья ласково называли мисс Светофор за любовь к вышеуказанным сочетаниям цветов.
- Окно разбилось, - ехидным тоном произнес Грхвыль, - по-моему, это бросается в глаза.
Мисс Светофор кинула на него строгий взгляд и, пригнувшись, стала внимательно изучать усыпанный осколками пол. Вдруг она резко опустила руку, подняла что-то с пола и протянула коллегам раскрытую ладонь. На ней лежал маленький комочек льда, таявший на глазах. Спустя несколько секунд от него осталась только большая капля.
- Вы пререкаетесь из-за вазы, - с упреком заметила она, - а задаться вопросом, почему разбилось окно, никому из вас в голову не пришло. Это, если вы не догадались, ледяная пуля.
- Мы не успели, - обиделась Меркантилла, - все случилось за пару минут до твоего прихода.
Она подошла к окну и выглянула наружу.
- Они уже убежали, копуша! - сказала мисс Светофор мрачно. - Судя по всему, кто-то хотел нас напугать.
- У нас вообще пока нет клиентов, не то, что недовольных, - задумчиво возразила Мара.
- Конкуренты, - выдвинула свою версию Меркантилла, - а я-то думала, что на Мерканте нам повезет. Вроде бы планета приличная. И название с моим именем созвучно.
Она хотела развить мысль, но в коридоре послышались шаги. Кто-то медленно двигался к их офису. Других комнат в этом крыле здания не было.
Меркантилла быстро села за стол, Мара молниеносным движением нажала кнопку уборщика, а Грхвыль опустил штору, чтобы скрыть отсутствие стекла. Они успели вовремя. Когда незнакомец вошел в кабинет, ничто уже не напоминало о недавнем инциденте.
- Это посредническое бюро "Меркантилла, Бронко и Грхвыль"? - спросил высокий грузный старик с седыми усами и окладистой бородой.
Меркантилла подумала, что он похож на Санта-Клауса, мисс Светофор ничего не подумала, а сказала:
- Всегда к вашим услугам!
- Я решил обратиться к вам, потому что ни одно посредническое бюро не берется за мое дело, - произнес старик, усаживаясь в кресло для посетителей, - несмотря на некоторые сложности, на этом можно неплохо заработать.
Он замолчал и обвел компаньонов суровым взглядом из-под кустистых белых бровей.
- Мы вас внимательно слушаем! - бодро сказала мисс Светофор и достала эффектный блокнот в кожаном переплете. По ее мнению, такой старомодный подход к фиксированию информации должен был понравиться пожилому клиенту.
- Э, не надо записывать! - старик сделал рукой протестующий жест. - Я обратился к вам, потому что это ваш первый рабочий день на Мерканте. Надеюсь, вам еще не пытались угрожать?
- Моя ваза! - воскликнула Меркантилла.
- Окно! - горестно выдохнул Грхвыль.
- Да, не будем скрывать, нам только что выбили стекла, - ответила мисс Светофор.
- Понятно, - протянул старик, - значит, я зря потратил время. Я не буду осуждать, если вы откажетесь. Вы не первые новички, которые испугались начинать работу с такого рискованного дела. Даже за хорошие деньги...
Меркантилла и мисс Светофор уставились на старика, а Грхвыль зашел за его спину и отчаянно замахал щупальцами и ложноглазами. Увидев, что его не понимают, шухпригланец прошептал лишь одно слово:
- Счета!
- М-м-м. Сколько вы предлагаете? - спросила Меркантилла.
Мисс Светофор одобрительно кивнула. Генеральный директор наконец-то взяла дело в свои руки.
Старик уже было приподнявшийся, грузно опустился в кресло.
- Не ожидал, не ожидал, - сказал он удивленно, - я понимаю мотивы шухпригланца, они, не в обиду будет сказано, за копейку удавятся. Но вот две молодые красивые девушки из приличных семей...
- Вы нам льстите, - усмехнулась Меркантилла.
- Оставьте, барышни, - отмахнулся старик, - ваши манеры и речь говорят сами за себя. Даже, несмотря на этот страшный шарфик.
Он кивнул в сторону мисс Светофор. Та залилась румянцем, но смолчала.
- Впрочем, простите старика, я привык говорить то, что думаю. И, кстати, милая девушка, у вас на руке царапина.
Меркантилла ахнула и полезла за аптечкой.
- Мне неловко, - продолжал клиент извиняющимся тоном, - вы потерпели ущерб, и я готов его возместить. Даже, если вы не согласитесь на мое предложение. Знаете, у стариков бывают навязчивые идеи, от которых окружающим один вред.
- Что вы, что вы, - вмешалась мисс Светофор, обезоруженная словами незнакомца, - мы постараемся вам помочь.
- Тогда нам надо будет продумать тактику, - сказал клиент, - меня, кстати, зовут Роджер Такса.
Девушки переглянулись, а Грхвыль мгновенно полиловел, услышав имя эксцентричного миллионера, которому принадлежала добрая половина Мерканты.
- Так сколько? - повторила Меркантилла дрогнувшим голосом.
Старик предостерегающе поднял руку и вынул из кармана крошечную коробочку.
- Вот, теперь нас никто не подслушает, - сказал он удовлетворенно и положил прибор на стол.
После ухода мистера Таксы компаньоны немного посидели в молчании. Стоило задуматься над тем, что предложил им этот перспективный клиент.
Роджер Такса нуждался в посредниках для приобретения концессии на добычу редких минералов на одной из дальних планет. Местонахождение ее он не сообщил, велев, чтобы посредники с пересадками добрались до планеты Ростуэль и получили там дальнейшие указания. Первым пунктом деловой поездки должна была стать планета Альба, располагающая крупным космопортом, откуда можно было без проблем добраться почти в любом направлении. Такими маневрами Такса рассчитывал запутать своего основного конкурента - бизнесмена межгалактического масштаба и по совместительству благотворителя и филантропа Мастера Хоупа. Недавнее происшествие в офисе выглядело делом его рук, ибо конкурент еще не пронюхал о концессии, но почуял неладное и всячески пытался вставить палки в колеса, запугивая или подкупая возможных посредников.
Новоиспеченная контора "Меркантилла, Бронко и Грхвыль" была для Таксы последним шансом: правда о богатом месторождении вот-вот могла просочиться в заинтересованные круги, и тут уж Мастер Хоуп имел бы фору. Он обладал самым быстрым средством передвижения - кораблем могущественной и загадочной цивилизации росвеллианцев, Закавыка состояла в том, что законы неизвестной пока планеты требовали личного присутствия покупателя либо лицензированного посредника для подписания договора, а Роджер Такса не мог покинуть Мерканту, не привлекая внимания шпионов Хоупа.
Как и следовала ожидать, мнения разделились. Мара встретила в штыки решение подруги лететь с ними на Альбу, ведь отец Меркантиллы строго-настрого запретил ей отлучаться с Мерканты. Господин Абдо отличался вспыльчивым нравом и мог прекратить финансирование дочкиной затеи в любой момент. Но Меркантилла стояла на своем: обанкротились вместе - летим с Мерканты вместе.
- Ну и ну, - сказала, наконец, Мара Бронко, - Мерки, ты не передумаешь?
- Ты столько лет меня знаешь! - возмутилась Меркантилла. - Я всегда держу слово.
- Я считаю предложение господина Таксы очень заманчивым. В случае успеха мы сможем начать дело на какой-нибудь хорошей планете, - потер щупальца Грхвыль, - деньги здесь расходятся быстрее, чем зарабатываются. Мы уже взяли кредит, а за целый рабочий день не было никаких предложений!
- Мерки, мне эта затея не нравится, - гнула свою линию Мара, - если мы потерпим неудачу, то может потерять нечто большее, чем деньги.
- Я этого не допущу! - Грхвыль гордо вскинул голову, ложноглаза возбужденно задвигались туда-сюда. - Сейчас мы отключим блокиратор и будем горько сокрушаться о невозможности выполнить заказ господина Таксы!
- Ты наивен, - вздохнула Мара, - неужели этот Хоуп ничего не заподозрит.
- Ха! - сказал Грхвыль. - Мы же запуганные новички.
Он ловко подхватил блокиратор щупальцем, нажал на какие-то кнопки и сказал самым фальшивым, по мнению девушек, тоном:
- Странный старик, совсем с ума сошел. И память никуда. Забыл свой шпионский прибор! Кому надо подслушивать его бредни?
- Наверное, он сам и в окно стрелял, - подхватила Мара, - для правдоподобия. Если бы не его возраст, он бы у меня поплясал!
- Куда уж ему плясать, - скорчил гримаску Грхвыль, - ты фантазируешь!
- Так у нас говорят, - сказала Мара, - это значит, я бы ему показала!
- Что показала? - не понял Грхвыль. Он превосходно владел несколькими земными языками, но некоторые выражения все еще ставили его в тупик.
Мисс Светофор махнула рукой и замолчала.
- Я понимаю, что нам здесь ничего не светит, - вступила в беседу Меркантилла, - придется, наверное, лететь восвояси. И, кстати, надо вернуть блокиратор этому милому старичку.
- И не подумаю, - возмутился Грхвыль, - хоть какая-то компенсация за ущерб!
- Не надо падать духом! - перебила его Мара. - Еще недельку посидим и, если клиент не пойдет, закроемся. А, если его россказни - правда, то тем более надо сматываться. Сегодня - ледяная пуля, завтра - смертельный луч. Так что надо начать оформление документов о банкротстве.
- Мы уже много потратили, будет удачей, если нам удастся вернуть хотя бы часть арендной платы, - вставил Грхвыль, - одна ваза Мерки сколько стоила...
Меркантилла свирепо взглянула на шухпригланца:
- Ты не первый раз попрекаешь меня этой вазой, - прошипела она, - я ясно сказала тебе, куда ты должен ее поставить!
- Ну и ладно, - сказал Грхвыль и, полиловев от обиды, покинул офис. Мара немного постояла, потом вздернула подбородок.
- Пойду, договорюсь по поводу аренды, - бросила она и тоже вышла.
Меркантилла уселась за стол и принялась сочинять текст объявления о банкротстве фирмы.
- Я уже сделал это, - доложил личный секретарь.
Что-то в его голосе насторожило Мастера Хоупа.
- Да? Так что случилось? Они что, даже "спасибо" не сказали?
- Я лично вручил госпоже Абдо чек от нашей организации. Сказал, что "Рука друга" помогает людям, оказавшимся в трудной ситуации по всей Вселенной.
- И? - заинтересованно спросил босс.
- Она наотрез отказалась брать его. Видели бы вы ее лицо! Шухпригланец, конечно, схватил чек, но Мара Бронко вырвала у него бумагу и разорвала на мелкие кусочки.
Мастер Хоуп забарабанил пальцами по столу и произнес: "Мара Бронко!" В воздухе перед ним появилось изображение Мары из досье службы безопасности. Он некоторое время изучал его, затем хлопнул рукой по столешнице, и голограмма исчезла.
- Мне нравится эта девушка. Не такая преснятина, как ее подружка. Фигура, правда, подкачала, но зато какой темперамент! И лицо выразительное. Такая в гневе и пощечину залепить может!
Последняя фраза секретаря обескуражила, и он метнул на Мастера Хоупа быстрый взгляд. Странно, о мазохистских склонностях начальника данных не было. Наверное, ему приелись на все согласные красотки. Молодой человек представил, как маленькая Мара в высоких черных сапогах охаживает шефа плеточкой, и с трудом удержался от смеха.
- Да, - повторил Мастер Хоуп задумчиво, - она сразу разорвала чек, а блондинка только оскорбляться и поджимать губки умеет!
- И зачем ты склеил эти клочки? - укоряла в это время Мара раздосадованного Грхвыля, - всё равно их ни один банк не примет!
- Аккуратней рвать надо! - огрызнулся Грхвыль. - Тогда бы я не утруждался.
- А зачем? - рассеянно спросила Меркантилла. Она только что заказала билет на космолет и думала, хватит ли у них денег на такси - аванс от Роджера Таксы дожидался их на Альбе.
- На этом чеке подпись председателя организации "Рука друга", - сказал Грхвыль, - вот зачем.
- Повесь этот чек на свой хвост, - хихикнула Мара, - ну да ладно. Ты же у нас самый практичный, тебе виднее.
- И его зовут Мастер Хоуп, - продолжал Грхвыль, - надеюсь, вам что-то говорит это имя?
- Кто бы сомневался? Это ясно даже Та-а-аксе! - пропела Мара, выхватывая чек у шухпригланца.
Она сложила его самолетиком и запустила в сторону уборщика. Одно нажатие кнопки, и чек навсегда пропал в пасти агрегата. Грхвыль тяжело вздохнул и погрозил Маре щупальцем.
Меркантилла только головой покачала. Что за легкомыслие? Им предстоит сложная работа, а они дурачатся. Она внимательней пригляделась к компаньонам. Ей вдруг показалось, что ее друзья разыгрывают какой-то странный спектакль, предназначенный для единственной зрительницы - Меркантиллы Абдо. И как давно длится действие? Не ошибалась ли она в них все это время?
Председатель благотворительной организации "Рука друга" жестом отпустил секретаря. Молодой человек удалился, нагруженный новой порцией заданий. Мастер Хоуп задумчиво потянул к себе досье Мары Бронко.
- Так она коренная землянка? - вдруг возбужденно воскликнул он.
На вопросительную интонацию за отсутствием секретаря-человека тут же отреагировала секретарша-андроид, вышедшая из стенной ниши. Это была симпатичная брюнетка в костюме лазурного цвета.
- Коренная землянка Мара Бронко, - сказала она, - прослежено двадцать поколений ее предков. Ни один не покидал Земли. Она - первая.
- Потрясающе! - Мастер Хоуп вскочил с кресла и зашагал по кабинету.
Секретарша бесстрастно следила за ним глазами-датчиками.
- Я думал, что никогда не встречу девушку с такой родословной! Чистый генотип, не искаженный космическими мутациями! Слушай, дай-ка мне полное досье!
Секретарша тут же протянула неизвестно откуда взявшийся толстый том. Мастер Хоуп, даже не присев, принялся перелистывать страницы. Спустя некоторое время он улыбнулся.
- Так-так, моя дорогая, у тебя есть одна маленькая тайна... Очень хорошо, очень хорошо...
Он еще долго сидел, изучая прошлое и настоящее Мары Бронко. Попутно он увидел, что Меркантилла Абдо тоже является коренной землянкой, но этот факт его совершенно не заинтересовал. К тому же, Меркантилла своими белокурыми локонами и большими синими глазами напоминала андроида Клариссу-624, которая недавно была отправлена им в утиль из-за сбоя в программе.
Последующая неделя пролетела быстро. Мастер Хоуп находился в офисе "Руки друга", когда ему доложили, что владельцы конторы "Меркантилла, Бронко и Грхвыль" вылетели на планету Альба. Мастер Хоуп выслушал отчет, просмотрел запись, и, отослав секретаря, погрузился в работу.
Однако перед его мысленным взором все время вставало задорное личико с большими карими глазами и не идеальным, но очень милым вздернутым носиком. А эта манера в волнении закусывать нижнюю губку... Несмотря на далеко не юный возраст, резковатый голос и решительные повадки Мара Бронко напоминала Хоупу маленькую потерявшуюся девочку, которую хотелось обнять и утешить. И даже ее любовь к кричащему сочетанию трех цветов казалась ему трогательной. А ведь Маре предстоит долгий путь ... Дал ли им Такса достаточно наличных... На Альбе ошивается много всякой шушеры, особенно в районе космопорта. Две девушки и трусливый шухпригланец - легкая добыча для местных бандитов. Внезапно Мастер Хоуп вздрогнул, снова включил запись и увеличил изображение.
- Приготовьте мой корабль, - сказал он в пространство, - что за дурацкая беспечность!
- Уже сделано, господин Хоуп, - отвечала секретарь-андроид, выходя из тени.
- Итак, до следующего рейса два дня, - подытожила Мара, - я прикинула, мы должны успеть. Времени еще почти месяц.
Троица прибыла на Альбу и в нерешительности стояла посреди огромного зала космопорта. Меркантилла, как всегда в минуты волнений, теребила рукой массивную золотую сережку со сверкающим камнем. Грхвыль, стоя рядом, залюбовался его блеском и подумал про себя, что генеральный директор потрясающе красивая землянка.
- Закажем номер в местном отеле или поедем в город? - спросила Мара деловито.
Служащий за стойкой идентификаций услышал их разговор и вмешался.
- Я бы не рекомендовал вам покидать территорию порта, здесь много гостиниц на любой вкус.
- Спасибо, мы подумаем, - сказала Меркантилла, - а какой отель вы посоветуете?
- Я вообще-то не обязан, но для вас... - он заговорщически подмигнул и извлек из-под прилавка маленькую полоску-навигатор.
- Отель "Компаньера", дорогие дамы. Идите по красному индикатору.
- Спасибо, - широко улыбнулась Меркантилла, забирая прибор.
- Можете не говорить, что вы от меня, мой код там уже заложен, - любезно разъяснил собеседник.
- Мерки, ты, как всегда, неотразима, - засмеялась Мара, когда они отошли от стойки, - помнишь, как в университете ...
- Человек просто делает свой бизнес, - сухо бросил Грхвыль, и его настоящие глаза ушли еще глубже в кожистые складки век.
Держа перед собой навигатор, Меркантилла устремилась туда, куда указывала красная стрелка. Девушкам раньше мало доводилось летать, поэтому, переходя с одной движущейся ленты на другую, они с удовольствием глазели по сторонам, увлеченные кипучей жизнью космопорта. Мимо них проплывали группы людей, шухпригланцев и андроидов, багажные тележки, стойки и киоски различного назначения.
- А порт здесь больше, чем на Земле, - протянула Меркантилла потрясенно.
- Да, шикарно, - согласилась Мара и тут же спохватилась, - кстати, надо доставить наш багаж в отель.
Они спрыгнули с дорожки и подошли к багажной стойке. Предъявив билеты и дав указания андроиду при исполнении, компаньоны двинулись дальше. Внезапно Меркантилла резко остановилась.
- Я потеряла навигатор! - воскликнула она.
- Госпожа? - мужчина в темном костюме протянул ей полоску.
Меркантилл горячо поблагодарила его, но неожиданный помощник не стал слушать и тут же растворился в толпе.
- Такса говорил, чтобы мы держали ухо востро, - сказала Меркантилла довольным тоном, - но здесь все такие услужливые!
Переговариваясь, троица следовала за навигатором. Он вел их все дальше и дальше, пока они не вышли в длинный пустой коридор, в дальнем конце которого маячила металлическая дверь.
- Странно, - насторожилась Мара, - неужели в этот отель больше никто не идет? Я схожу на разведку!
Она двинулась вперед, но Грхвыль опередил ее. Он быстро подошел к двери, открыл ее и исчез. Прошло несколько минут.
- Я не могу ждать! - сказала Меркантилла нервно. И, не слыша возражений Мары, она подбежала к двери, распахнула ее и шагнула на открытый воздух.
Яркая вспышка на миг ослепила Меркантиллу. Она зажмурилась и, когда снова открыла глаза, увидела, что Грхвыль лежит на полу, а Мара отбивается от двух фигур в черном. Сзади кто-то схватил Меркантиллу за руки, она инстинктивно ударила локтем. Человек, держащий ее, охнул, но не ослабил хватку. Девушка в который раз прокляла особенности своего зрения: при резкой смене освещения она некоторое время плохо видела.
Мара расшвыряла нападавших и подбежала к Меркантилле.
- Они стреляли в Грхвыля! - крикнула она.
Мара сделала почти незаметное движение, будто пальцами прищелкнула, и руки, держащие Меркантиллу, разжались. Мисс Светофор оглядела поле боя и кинулась к Грхвылю.
- По-моему дело плохо! - сказала она отрывисто.
Забыв об опасности, Меркантилла, спотыкаясь, приблизилась к шухпригланцу. Дело было не просто плохо, а очень плохо. Грхвыль лежал, не подавая признаков жизни. Его лицо приобрело серовато-зеленый оттенок, щупальца безвольно раскинулись. Из раненного бока вяло вытекала коричневая жидкость.
Меркантилла зарыдала и попыталась приподнять голову компаньона, Мара похлопала ее по плечу.
- Мерки, я вызову врача, - сказала она нарочито бесстрастным тоном.
- Ох, драгоценная госпожа Бронко, вы представить себе не можете, как я рад нашей встрече!
Девушки обернулись. К ним, улыбаясь, шел мужчина средних лет самой благообразной наружности. За ним шагали крепкие ребята в синих униформах.
- Мистер Хоуп, - тихо сказала Меркантилла.
- Мастер Хоуп, - поправил ее мужчина, - я представляю организацию "Рука друга". Мой долг - помогать людям. Просто чудо, что мы успели. Наверняка вам каким-то образом подменили навигатор.
- Откуда вы знаете про навигатор? - хотела спросить Меркантилла, но вовремя прикусила язык.
Крепкие ребята между тем занялись тремя неподвижными после общения с Марой телами. Известный филантроп галантно предложил Маре руку.
- Мы видели, как вы расправились с бандитами, дорогая госпожа Бронко, - продолжал он вкрадчиво, - удивительно, как такая хрупкая девушка смогла защитить не только себя, но и свою подругу!
- Я была в шоке, - сказала Мара угрюмо.
- Господин Хоуп, с нами наш друг-шухпригланец, - вмешалась Меркантилла, - он ранен.
Мастер Хоуп бросил на тело Грхвыля равнодушный взгляд.
- Бесполезно, даже отсюда я вижу, что он мертв, - сказал он, - но меня беспокоит другое. Вы не случайно привлекли интерес этих мерзавцев, и я настоятельно рекомендую до прибытия рейсового звездолета воспользоваться моим гостеприимством. Вас будут охранять мои сотрудники! Здесь у меня чудесный летний домик, всего в двадцати минутах полета. Тело вашего друга мы возьмем с собой и похороним у озера. Там очень красиво.
Меркантилла и Мара переглянулись. Они были в ловушке, никаких сомнений. И слащавая любезность мистера Хоупа по отношению к Маре пугала девушек еще больше. Меркантилла утерла слезы и проводила взглядом тело Грхвыля, которое уже положили на носилки и споро затаскивали в багажный отсек флаера с огненно-красной надписью "Рука друга" на борту.
- Спасибо, вы спасли нам жизнь! - с трудом взяв себя в руки, произнесла Меркантилла. - Кто знает, сколько еще было этих негодяев. Вы их спугнули.
Но Мастер Хоуп не слушал ее. Он видел только мисс Светофор. Легкий ветерок прошел над полем, Мара поежилась. Мастер Хоуп махнул кому-то рукой и один из охранников протянул девушке накидку в красно-желто-зеленую клетку.
При виде любимой расцветки Мара испугалась еще больше, но заметила это только Меркантилла. Она ободряюще стиснула руку подруги и сказала Мастеру Хоупу:
- Большое спасибо, мы воспользуемся вашим любезным приглашением!
Мастер Хоуп кивнул и, взяв Мару под локоток, повел ее к флаеру. Меркантилла последовала за ними, слезы снова заструились по ее лицу. Она думала о бедном Грхвыле, этом уникальном неудачнике-шухпригланце. Как он радовался, когда она взяла его на работу, как старался, как экономил каждый грош, как ссорился с ними, как безропотно терпел ее насмешки... Очевидно, Мара тоже вспомнила это.
- Не убивайтесь так, милая госпожа Бронко, я обещаю, что похороны будут организованы по высшему разряду, - донеслось до Меркантиллы.
Приведя себя в порядок в роскошных гостевых апартаментах, девушки связались Мастером Хоупом. Видя особый интерес хозяина к подруге, Меркантилла поручила ей вести переговоры.
- Нам надо попрощаться с нашим компаньоном, - сказала Мара твердо.
Мастер Хоуп долго охал и извинялся, что не может лично проводить их в беседку, куда положили покойного Грхвыля, но обещал прислать сопровождающего.
Через несколько минут тот явился. Девушки заметили, что охранник вооружен. Правда, хозяин предупредил их об этом, объяснив меры предосторожности заботой о своих гостьях.
В беседке царил полумрак. Грхвыль лежал на широкой скамейке. Его обычный наряд исчез, слуги Хоупа переодели беднягу в темно-синий балахон. Кто-то поставил у изголовья настоящие свечи в затейливом подсвечнике. Меркантилла подошла и погладила щупальце друга. Оно было теплым и живым. Девушка схватила свечу и склонилась над шухпригланцем. Лицо Грхвыля на глазах приобретало нормальный розоватый цвет. Расплавленный воск капнул на его щеку, и он поморщился. Меркантилла судорожно вздохнула. Мара охнула, вырвала свечу из ее дрожащих рук и сунула в подсвечник.
- Дамы, господин Хоуп только что передал, что ждет вас на ужин! - заглянул в беседку охранник.
- Передайте господину Хоупу, что мы будем через десять минут! - сказала Мара дрогнувшим голосом.
- Я подожду, - поклонился тот и вышел.
- Грхвыль! - Меркантилла обняла компаньона за плечи и чмокнула в ложноглаз. - Мы думали, ты умер!
- Тихо! - прошипел шухпригланец. - Я почти умер, но регенерировался.
Он быстро рассказал девушкам о том, что успел узнать.
- Так он положил на меня глаз из-за того, что я коренная землянка? - возмутилась Мара.
- Да, но ты ему и вообще нравишься. Извини, но его люди тут болтали и удивлялись, почему он так в тебя втрескался.
- Что же делать? - воскликнула Меркантилла. - Это ловушка, Такса был прав!
- Надо бежать, - сказал Грхвыль, - и я очень рад работать с тобой, Мара! Жаль, что я сплоховал. Но я не мог тащить на Альбу оружие.
Он говорил решительным голосом и был совсем не похож на прежнего недотепу.
- Я видела из окна флаер, - сказала Мара, - тут всего четыре минуты бегом ...
- Ну, убежим, а что дальше? - спросила Меркантилла.
Мара и Грхвыль переглянулись, и Меркантилла вновь подумала, что они что-то скрывают.
- Теперь я настороже, - бодро произнес Грхвыль, - мы добежим до флаера, а если не добежим...
- Ты что-нибудь придумаешь, ведь так? - спросила Мара. - У тебя козырной туз в рукаве, да?
- Ничего у меня в рукаве нет, - не понял ее Грхвыль. Он встал и потряс рукавами балахона. - Видишь, пусто.
- Дамы! - в беседку просунулась голова охранника. Он некоторое время тупо смотрел на Грхвыля, потом его рука скользнула на пояс и... Грхвыль молниеносным движением поднял ложноглаз и выпустил в лицо противника облачко голубоватого газа. Охранник сделал неуверенный шаг вперед и мешком свалился к ногам Меркантиллы.
- Он скоро придет в себя, - успокоил девушек шухпригланец.
Грхвыль схватил Меркантиллу за руку и потянул к выходу. Мара разоружила охранника и кинулась следом. Они мчались через сад, петляя между причудливо подстриженными кустарниками. Очевидно, побег обнаружили, потому что облюбованный ими флаер поднялся в воздух. Со всех сторон набегали люди Мастера Хоупа. Через трансляторы донесся его голос:
- Мара, что случилось? Вы подвергнете себя риску, если покинете мой дом! Я даю слово, что не причиню вреда вашим друзьям! Но я хотел бы знать все о загадочном воскрешении шухпрингланца! Вы должны меня понять, это делается ради вашей безопасности...
Грхвыль приблизился к Маре и что-то прошептал. Она кивнула и прокричала:
- Хорошо, господин Хоуп, мы сейчас вернемся и постараемся ответить на ваши вопросы, но отведите ваших людей чуть дальше.
- Госпожа Бронко, я подожду, но вы должны знать, что мое терпение на исходе. Если мои люди заметят что-то подозрительное, шухпригланец может окончательно умереть, а ваша единственная подруга очень расстроится из-за пары известных нам с вами фактов.
- Подойдите ближе, - сказал Грхвыль, - сейчас надо сделать одно дело, а поговорим потом!
Он задрал лицо к небу и воздел щупальца, в своем просторном похоронном облачении напомнив Меркантилле знаменитого земного сектанта, в годы ее детства собиравшего большие толпы почитателей. Девушки встали рядом, держась за его балахон.
- Гарриэт, помоги! - выкрикнул шухпригланец.
В то же мгновение с неба на то место, где они стояли, упал сноп оранжевого света. Перед глазами Меркантиллы понеслись огненные зигзаги, сменившиеся через несколько минут ровным желтоватым сиянием.
Меркантилла на ощупь вцепилась в Мару и открыла глаза.
Они стояли в небольшой комнате, похожей на приемную какого-то древнего учреждения. Несколько дверей, длинная скамья вдоль стены - вот и все, на что натыкался взгляд. Стены комнаты были грязно-желтого цвета, окон Меркантилла не заметила. Она запрокинула голову - потолок уходил так высоко, что создавалось впечатление, что его вообще нет - как будто смотришь из колодца в серое небо.
- Ты как? - заботливо спросил Грхвыль.
Меркантилла не успела ответить. Одна из дверей открылась и из нее вышли двое: коренастый простоватого вида человек с неопрятной бородой и взъерошенными усами и маленькая чернокожая женщина в зеленом брючном костюме.
- Все будет хорошо, - успокаивающе говорила женщина, - подождите в приемной, доктор у нас замечательный.
- Но я бы хотел присутствовать! Я хочу видеть, как ее лечат! - возражал мужчина и нервно оглядывался назад.
- Женщина, применив недюжинную силу, усадила незнакомца на скамью. Меркантилла поняла, что она - андроид. Незнакомка выглядела слишком старой и тщедушной для таких энергических действий.
- У меня другие посетители, - мягко сказала пожилая дама, - поверьте, у нас не было ни одного смертельного исхода!
- Здравствуй, Гарриэт, - обратился к ней Грхвыль.
- Так-так, - сказала андроид Гарриэт, - ты опять нарушаешь закон?
- Но не вытолкаете же вы меня отсюда? - рассмеялся Грхвыль. - Гарриэт, старушка, я ведь не просто так сюда пришел.
- Хорошо, - кивнула Гарриэт, - но кто эти девушки? Надеюсь, у тебя были веские причины, чтобы привести чужаков на станцию?
- Они не чужие, - возразил Грхвыль, - это моя жена Меркантилла Абдо и моя свояченица Мара Бронко.
Меркантилла открыла рот, потом закрыла его. Мара недоверчиво покачала головой.
- Госпожа Бронко, госпожа Абдо, рада приветствовать вас на станции! - почтительно сказала Гарриэт. - Я сейчас уточню кой-какие детали и вернусь.
Она посмотрела на бородача, успокаивающе улыбнулась ему и скрылась за дверью.
- Вы тоже попали сюда с лучом света? - спросил незнакомец. Видно было, что он очень волнуется и испытывает непреодолимое желание поговорить.
- Да, я привел свою семью, - сказал Грхвыль, - а вы ведь не шухпригланец?
- Меня зовут Иван, а моя жена шухпрингланка, - понурился бородач, - я на шахте вкалываю. Как-то в город поехал и познакомился с Леоной. Она в банке работала и помогла мне со счетами. Влюбился в нее, конечно, она ж красавица у меня. Поженились, а потом какие-то мерзавцы хотели банк ограбить, а она в зале была и успела тревогу забить. Они тогда в нее и выстрелили... Планета Стоунволл, если слышали. Гиблое место, только хорошая зарплата меня туда и привлекла. Она чуть не умерла, а потом случилось такое... Я ее, конечно, все равно люблю, поэтому и здесь. Мы не могли оставаться. Она мне и сказала, что она шухпригланка и ей с рождения в голову такая штучка вставлена, чтобы в крайнем случае успеть сбежать. Она могла сбежать-то, когда бандиты в банк ворвались, но не сбежала. Она смелая у меня и ответственная очень... Такие дела.
Он замолчал и вытер глаза.
- Гарриэт сказала, значит, все будет в порядке! - успокоил его Грхвыль. - Она врать не умеет.
- Конечно, конечно, - поддержали его растроганные девушки, - вашей жене обязательно помогут.