Авокада ожесточенно воткнула булавку в волосы, но шляпка все равно съехала набекрень.
"Сдам обратно!" - подумала она, зная, что не сдаст. Стоило только представить презрительную улыбочку мадам Магнолии. Она-то сразу наденет шляпку аккуратным и точным движением. И при этом будет нарочито почтительно наклонять изящную головку: "Да, мадемуазель, одну минутку, мадемуазель. Сидит чудесно, мадемуазель!"
Булавка больно царапнула кожу, Авокада взвизгнула и схватила шляпную картонку. Пусть ехидничает мадам Магнолия, но шляпка явно с дефектом! Хватит терпеть! Мадам должна ее переделать или вернуть деньги! Пользуются тем, что она робкая по натуре! Она должна добыть подходящую шляпку! Это же в буквальном смысле венец успеха для девушки ее положения! Без шляпки на балу делать нечего. А ведь там будет принц Гранат!
Несмотря на поздний вечер, в лавке горел свет. Мастерицы работали не покладая рук - понятно, в городе готовился большой осенний бал. Авокада на секунду замерла перед резной деревянной дверью, собираясь с духом, затем схватила молоток и постучала. Долго не открывали, и решимость Авокады понемногу таяла. Она уже хотела ретироваться, но дверь вдруг тихо отворилась. На пороге со свечой в руке возникла пожилая дама, закутанная в клетчатую шаль. Маленькие темные глазки незнакомки выжидательно уставились на растерянную девушку.
- Я к мадам Магнолии, - промямлила Авокада.
Обычно ей открывала или девочка на побегушках, смешливая Стефи, или помощница главной мастерицы Иванна, благовоспитанная молодая особа. Мадам много раз говорила, что не любит держать у себя старух. Исключение составляли работающие в задних комнатах первоклассные модистки - мадам Бегония и мадам Вербена.
- Детка, вы ошиблись, - с легким акцентом произнесла пожилая дама. - Я живу здесь лет сорок, никакой Магнолии сроду не видела!
Авокада смутилась и завертела головой. Неужели она заблудилась в темноте?
- Давайте, я помогу вам со шляпкой, - улыбнулась вдруг старуха. - Смотрю, у вас в руках картонка, да и вид у вас расстроенный. Вы в этой шляпке на бал собирались?
Авокада ахнула. Пожилые люди проницательны, но не до такой же степени!
Ее собеседница ловко убрала куда-то свечу и втянула Авокаду в теплый уютный холл. В доме мадам Магнолии был точно такой же. Через несколько секунд девушка стояла перед зеркалом в бронзовой раме (странно, но такое же зеркало имелось и у мадам Магнолии), а старуха деловито прилаживала к ее каштановым волосам злосчастный головной убор.
- Когда надеваете шляпку, всегда немного подворачивайте вот здесь, - удовлетворенно заметила неожиданная помощница, когда Авокада несколько раз правильно и быстро надела творение мадам Магнолии.
- Почему же она мне не сказала сразу?! - жалобно воскликнула Авокада.
- Некоторые люди любят коллекционировать чужие ошибки, - фыркнула старая дама, - они чувствуют свою значимость. Не вы одна считаете себя неловкой идиоткой с кривыми руками из-за таких вот "профессионалов"!
- Сколько я вам должна? - Авокада достала потертый кошелек и застыла, ожидая ответа.
- Нет, нет, я была рада помочь такой милой девочке, вы так очаровательны в этой шляпке, что сегодня обязательно встретите своего принца! - старуха подмигнула девушке и плотнее закуталась в шаль.
Авокада поняла, что пора откланиваться. Она произнесла положенные слова благодарности, но старая дама почти не слушала - постоянно оглядывалась и кивала невпопад.
Выйдя на улицу, Авокада почувствовала некоторую неловкость. А надо ли было так распинаться из-за ерундового одолжения? К тому же, ее смущала похожесть домов и то, что она проявила рассеянность, перепутав здания. Она подумала, что хозяин сдает такие домики в аренду и закупает похожую мебель, но вдруг чей-то голос, донесшийся сверху, прервал ее размышления.
"Ай-ай-ай, дорогая барышня!" - Авокада и не заметила, как бесшумно подъехала карета. По блестящему в свете фонарей гербу на дверце девушка сразу узнала карету из королевской конюшни. Высокий человек в плаще легко спрыгнул с козел, и Авокада с изумлением увидела слегка курносый нос и знаменитые рыжеватые усы наследного принца Граната. Она слышала, что принц любит ночные прогулки, но не ожидала встретить его в роли простого кучера.
- А у вас прелестная шляпка! - заметил принц Гранат. - Наш город, конечно, место безопасное, но все-таки молодой девушке не следует ходить по улицам в одиночестве, да еще в дождливую погоду.
Мечтательница-Авокада не отвечала, потрясенная чудесной явью, предсказанной загадочной старухой (доброй волшебницей?), но принца это не смутило. С неба, подтверждая его слова, упало несколько крупных капель. Свежий ветер юной осени зашуршал редкими еще опавшими листьями.
- Разрешите подвезти вас до дома! - поклонился принц Гранат. - Если не ошибаюсь, вы мадемуазель Авокада. Я видел вас на зимнем балу и даже навел справки, но вы были в зале для нетитулованной публики. Беда с сословными различиями! Я обязательно отменю это дурацкое деление. В современном мире не пристало соблюдать пропахшие нафталином ритуалы!
Продолжая непринужденно болтать, принц помог девушке сесть в карету. С запяток слез настоящий кучер и взобрался на козлы. Принц устроился напротив раскрасневшейся Авокады и зажег настенный светильник. Девушка поджала под сиденье ноги в стоптанных туфлях. Когда твой отец самый богатый банкир королевства, обидно ходить в старье и не иметь возможности нанять горничную. Родители проповедовали экономию, трудолюбие и бережливость. Но приданое единственной дочери обещали дать колоссальное.
Кормилица Герань села в поджидавший ее на углу экипаж. Она любила принца, как собственного сына. Клетчатая шаль была куплена им на последние деньги. Когда влюблен в девушку, тем более, девушку со средствами, не на такое пойдешь! Если все сложится, Гранат подарит ей отрез на платье. Из той чудесной английской шерсти... Романтичное знакомство - то, что надо для счастья. Ни один прожжёный циник-журналист не устоит. Король бы давно смирился с мезальянсом, но общественное мнение. Да, знакомство по недоразумению... Перепутанный дом, загадочное предсказание... Обычная горожанка в темноте, очаровательная и нуждающаяся в защите. Против судьбы не попрешь! Надо будет до свадьбы не попадаться девочке на глаза... Герань зевнула, подложила под спину бархатную подушечку и незаметно задремала под перестук колес.
Мадам Магнолия и ее помощницы вернулись из дворца глубокой ночью. Пришлось поломать голову над эскизами костюмов для принца Граната. Пятый срочный вызов за последний месяц!
Входная дверь была закрыта почему-то не на два, а на один оборот ключа. На полу перед дверью валялся огарок свечи. Стефи тут же подняла его. Мадам Магнолия испуганно вскрикнула и приложила руку к сердцу, старушки Бегония и Вербена переглянулись и отправились на кухню, где в цветочной вазе на буфете поджидала их бутылочка хереса. Иванна внимательно оглядела холл, но ничего подозрительного не обнаружила. Только спрятала в карман крошечную булавку, оставленную на подзеркальнике забывчивой бабушкой Геранью. Иванна еще днем ухитрилась незаметно подколоть ею шляпку романтичной дурочки перед тем, как положить в картонку. Это была уже пятая шляпка, остальные глупышка как-то умудрялась носить.