Аннотация: Бывший гладиатор и мастер владения двумя мечами попадает на службу к высшему и темному по своей природе существу, входит в состав формирующегося отряда из лучших воинов и магов, созданного для проведения тайных операций
Введение.
2 числа месяца Элесиаса[1] 1704 года по летосчислению Долин по всему Фаэруну происходило множество событий, важных и неважных, грандиозных и совсем ничтожных, люди и не только люди женились, рожали детей, праздновали, скорбели, воевали, убивали и обманывали друг друга. Они делали это и еще многое другое, что составляет смысл их недолгих и, в целом, ничтожных жизней. Занимались бы они всем этим спокойно, если бы знали, что далеко на севере, в диких краях, которые лишь краем касаются последние островки цивилизации, прямо сейчас появляется новая угроза всему существующему миропорядку?
Редкая цепь дозорных рассыпалась в охранении лагеря, разбитого в лесах к северу от города Полищук[2], это были люди в темных доспехах и с такими же сердцами. Отряд "Волчьи сыны" всматривался в мрак ночи и ждал возвращения своего предводителя, известного под именем Черного рыцаря. Очередная плевая работенка, отвести одного книжного червя к руинам. Стояли бы они так спокойно, если бы знали, что сейчас происходит у них под ногами?
Черный табакси[3] с надорванным ухом, из которого без остановки сочится кровь, прижимает руку к серьезной ране на левом боку и медленно бредет по коридору древнего храма. Ему пришлось отступать почти до самого выхода, пока он не разобрался с последним из Хранителей. По пути он увидел всех тех, кем осознанно пожертвовал ради своей цели.
Молодая полуэльфийка с копной изумительно прекрасных светлых волос лежит лицом вниз в луже собственной крови, её спина исполосована чьими-то острыми словно бритва когтями.
Крупный мужчина средних лет с мужественным лицом и пышными усами заснул вечным сном, привалившись к стене у дверного проема, где до самой смерти сдерживал Хранителей руин. Рядом с ним лежали слетевший с головы шлем, цеп и щит. В левой части его груди за пробитым доспехом сияла открытая рана размером с два кулака взрослого мужчины.
В следующей комнате, устланной останками стражей, лежала горстка праха, бывшая еще недавно горделивым жрецом в тяжелых доспехах.
Перед входом в святая святых, в сам проклятый храм, съежилась в позе эмбриона маленькая девочка, все еще прижимая руки к разорванному крест-накрест животу.
Табакси сел перед ней на корточки, со стоном поднял её на руки, чувствуя то, как жизнь с каждой каплей крови покидает его тело. Медлить уже было нельзя. Он прошел через темный зал с колоннами и высоким потолком, видя в конце его трон и окованную необыкновенно толстыми цепями неподвижную фигуру. Табакси попытался ускориться, но только зашатался вместе со своей ношей и зашипел от боли.
Он всё же справился, дошел до трона, положил девочку к его подножию, достал кинжал и сделал аккуратный надрез на её запястье. Уже густая и тягучая кровь закапала на пол. Черный табакси быстро начертал два круга, исписал их по диаметру угловатыми письменами и рунами. В одном он положил тело девочки, а в другом встал сам. Табакси воздел руки в направлении скованного исполина, произнес длинное заклинание на чужом для человеческого уха языке.
Потянулись мгновения, которые показались чародею вечностью, но он понял, что его усилия увенчались успехом, когда в зале разом вспыхнули все настенные факелы, а глаза спящего гиганта полыхнули ярко красным светом в прорези шлема. Он поднял голову и застыл в неподвижности, но глаза его, казалось, пронзали толщу земли, под которой покоился храм, и осматривали весь мир. Его новый мир.
Через несколько минут закованный гигант наконец обратил внимание и на своего освободителя. Исполин в доспехах встал с трона и тогда цепи, толщиной превосходившие якорные, лопнули словно гнилые нитки. Табакси пискнул тонким голоском: "С пробуждением, Владыка!..", но не был услышан. Владыка медленно поднял руку перед собой и сжал кулак, одно только это движение сотрясло храм до основания, а гигант, казалось, наслаждался вновь обретенной мощью и свободой. Взгляд красных глаз медленно перешел на чародея из рода табакси: "Чего хочешь за проделанную работу, Селем из Нетерила[4]?".
Перед мысленным взором Селема пронеслись гордые белые башни нетерильских городов, лик богини Мистры[5], спасенный родной город. Пересиливая себя, он указал дрожащей рукой на тело ребенка в круге: "Верни их к жизни, Владыка, её и остальных! Они будут полезны тебе...". Исполин неотрывно и безразлично смотрел на табакси, после чего его голос рокотом раздался в сводах храма: "Ты желаешь совсем иного, мне это известно. Но будь по-твоему. Принеси тело этого ребенка ко мне. И остальные тела тоже". Владыка неспешно пошел обратно к трону, поведя попутно рукой в латной перчатке в сторону Селема, отчего тот почувствовал себя совершенно свежим, здоровым и бодрым, как будто и не было недавней смертельной схватки, ловушек и опасной раны. Низко склонив голову, Селем подхватил почти невесомое тело ребенка и принес его к ногам Владыки. Гигант осторожно поднял девочку к себе на колени и провел ладонью по её лицу. Селем ахнул, когда увидел, что смертная бледность её лица сменяется здоровым румянцем, а грудь снова вздымается, вбирая в себя живительный воздух. На его глазах свершилось чудо.
Вскоре перед троном и восседающем на нем Повелителем будут стоять пять коленопреклоненных фигур, первый отряд приспешников, принесших присягу верности. Первый, но как покажет история, вовсе не последний.
Глава 1.
Свет коптящей масляной лампы, стоящей на столе в углу небольшой комнаты, едва разгонял царящий в ней полумрак. Стена за столом, как, впрочем, и сам стол, уже давно были покрыты черным налетом. Такой свет дал бы случайному наблюдателю представление о скромном убранстве этой комнаты. Всё, что там было, это дощатая кровать без намека на подушку или одеяло, грубо сделанные стул со столом, груда сосудов из глины или стекла, составленная в углу с претензией на аккуратность, замусоренный пол. На стуле вповалку лежали два добротных длинных меча, рукоять одного из них и даже небольшая часть клинка плотно обвязана холщовой материей, на спинку стула небрежно наброшен коричневого цвета жилет. Рядом с изголовьем постели был приставлен к стене внушительного размера арбалет. На самой кровати возлежал и сам хозяин всех этих богатств, высокий, атлетично сложенный мужчина с ярко рыжими коротко обрезанными волосами и такой же рыжей бородой. Внимательный глаз отметил бы, что этот мужчина находится в том возрасте, когда человек еще кажется молодым, но уже неуклонно переходит в разряд зрелых. Он лежал обнаженным по пояс и его глаза были закрыты, грудь мерно поднималась и опускалась, а сверху на ней покоился лист пергамента.
В следующее мгновение человек, казавшийся мирно спящим, внезапно глубоко вздохнул и рывком сел в кровати, поставив босые ноги на холодный каменный пол. Он поморщился, когда ощутил под левой ступней нечто, напоминающее деревянную затычку. Наклонившись и подцепив этот предмет двумя пальцами, он поднес его к глазам. Точно, затычка от вчерашнего кувшина с крепким элем. Он прицелился и попытался щелчком пальца аккуратно забросить кусочек твердой глины к монументу борьбе с алкоголем в углу. Получилось неплохо, теперь, судя по характерному звуку, она покоится где-то глубоко в этой вызывающей омерзение груде. Мужчина слабо улыбнулся, но эта улыбка быстро умерла, уступив на лице место мрачной задумчивости.
По его представлениям, он уже несколько месяцев находился в этом месте, куда закрыт доступ простым смертным. Впрочем, нельзя было точно сказать, действительно ли это так, время тут текло совсем иначе, чем он привык. И это даже не из-за того, что так называемый Дворец Повелителя скрыт где-то в потаенных и труднодоступных землях Фаэруна. Дворец, бывший скорее крепостью или цитаделью, находится вообще на ином плане бытия, в каком-то другом измерении. Сам мужчина вряд ли смог дать всему этому мало-мальски разумное объяснение, ему и не могло быть это известно, ведь он был всего лишь воином и наемником. Хотя никому и в голову бы не пришло задавать этому человеку вопросы о столь сложных материях. Однако обитатель комнаты точно знал, что он здесь чужак и ему здесь совсем не место. А еще ему было смертельно скучно, в цитадели и окружавших его постройках почти не было людей или тех, кто на них был бы похож, зато во множестве суетились гоблины, полуорки и орки. Не находя общества себе подобных, не видя женщин, рыжий мужчина только и делал, что целыми днями совершал физические упражнения, тренировался с оружием и пил с кем придется, где придется и что придется.
Иногда он бывал и в полутемном здании здешней библиотеки, у него среди других вещей был самый настоящий походный алхимический набор и ему очень хотелось использовать его для сложного искусства зельеварения. Чтение немногочисленных книг по этой теме очень тяжело давалось воину, так что результатов никак не получалось достигнуть. Это немало раздражало его, в размеренности и однообразии дней так и хотелось забыться с помощью какого-нибудь зелья. На самом деле это он называл такие препараты "зельями", но они мало имели общего с какими-нибудь привычными зельями лечения или увеличения размера.
Рыжебородый встал с постели и подошел к лампе, разворачивая попутно пергамент, который ранее лежал на его груди. В тусклом свете он перечитал еще раз письмо, написанное аккуратным почерком, но бросалось в глаза, что кое-где пергамент пересекали отметины. Складывалось впечатление, что такие царапины можно было оставить только ногтями, бывшими куда острее и тверже человеческих.
"Приветствую Вас, господин Берск,
Позвольте пригласить Вас в свои покои, они располагаются над Вами, на третьем этаже, ради более близкого знакомства между нами.
Я наблюдал со своего балкона за Вашими упражнениями на тренировочном поле и не мог не отметить Ваши выдающиеся навыки боя, так что мне хотелось бы разделить с Вами чашку чая или чего-то покрепче.
Среди здешнего зеленокожего сброда Вы видитесь мне восходящей звездой, в чьих силах ярко осветить путь, пролагаемый для нас великим Владыкой и господином Драмонгоумом.
Буду рад Вашей компании и нашей возможной беседе, она, вероятно, сможет принести нам взаимное удовольствие и приведет к взаимовыгодному сотрудничеству.
Искренне Ваш, Красный Принц Нандор О"Дим"
Именованный Берском человек явно находился в разных положениях с Нандором О"Димом, он ничего не знал об авторе письме, тогда как о самом Берске располагали некой информацией. Впрочем, он догадывался, кто мог быть отправителем, потому что видел посланца, принесшего письмо. Примерно час назад тишину за дверью нарушили шаркающие шаги, вскоре некто негромко постучался. Берск был насторожен, открывая дверь, в правой руке он держал один из длинных мечей, пока острием вниз. К нему не так часто захаживали гости, чтобы быть радушным. За дверью стояла фигура в черном балахоне, скрывающем тело, плотный капюшон превращал то место, где должно было находиться лицо, в островок непроглядной тьмы. Незваный гость неловким, одеревенелым движением поклонился, протягивая вперед руки с вложенным в них конвертом. Поколебавшись, Берск всё же взял доставленный ему конверт, бегло взглянул на него, но не увидел ничего, кроме того, что доступ к письму закрывала печать в виде красного дракона с распростертыми крылами. Визитер тем временем, не проронив ни слова, развернулся и пошел в ту сторону, где, как хорошо знал молодой воин, была лестница на третий этаж. Берск, так и не убирая меча, крикнул уходящей фигуре вслед:
- Эй, ты же... Мм, как там тебя... Гильермо, кажется! Тебя твой господин послал, тот... - человек замешкался, пытаясь подобрать правильное определение, - ...тот красный драконид? Эй! Отвечай!
Не оборачиваясь, существо в балахоне только что-то невнятно промычало и скрылось за поворотом, оставив после себя приторно сладкий аромат благовоний или притирок для тела. От этого запаха захотелось немедленно помыться, а это желание не так часто посещало Берска. Вот и сейчас вместо того, чтобы поискать такую возможность, вооруженный мужчина только плюнул и вернулся обратно в свою комнату.
И теперь, стоя у стола и снова смотря на строки послания, Берск сначала невесело улыбнулся, думая о том, что меньше всего ему хотелось привлекать здесь внимание со стороны сильных, а здесь речь шла не абы о ком, сам какой-то принц письмо прислал. Но мрачность уступила место вспышке бурного веселья, которая разогнала полумрак и тишину покоев громким смехом. Утирая выступившие от хохота слезы, рыжебородый сказал громким басом: "Видела бы меня сейчас мама! Казалось, вчера только отцу помогал дома ставить да стулья сколачивать, а вот, погляди-ка, сегодня с принцем за одним столом сидеть буду! Не перестаю благодарить брата за то, что когда-то читать да писать обучил!". Звук собственного голоса позволил ему почувствовать себя увереннее. Пробурчав под нос: "Если повезет, то хотя бы скуку развею...", Берск обулся, накинул на себя жилет и отправился на выход, попутно привычно справляясь с завязками своей нехитрой одежды. На оружие он даже не взглянул, незнакомец ведь просто пригласил его выпить и поговорить, а значит не годится являться вооруженным до зубов.
Кроме того, молодой воин не боялся ходить без оружия по мрачным зданиям любого из уровней Цитадели, его защитой был статус "приспешника", с которым его и перенесли сюда при помощи волшебства. Этих самых приспешников было немного и ими становились только мастера своего дела, воины и маги, чьи навыки привлекли интерес и были признаны самим Повелителем. Берск встречался с ним лишь единожды, с того времени он вынес для себя две важных мысли: во-первых, очевидным было то, что Владыка представляет из себя некое высшее существо, рядом с которым и близко не стоит ни одна из рас; во-вторых, его вынужденная попытка зажить наемнической жизнью завела его совсем не туда, где следовало бы находиться обычному человеку. Берска вряд ли кто мог упрекнуть в телесной или духовной слабости, но так некстати всплывший в воспоминаниях образ Повелителя снова вызвал такое ощущение, как если бы ледяные когти сомкнулись мертвой хваткой на его сердце. Он как будто заново увидел перед собой могучую фигуру ростом, кажется, во все десять футов, закованную в непроницаемо черные доспехи и восседающую на массивном троне. Но Берск не убоялся бы просто сильного воина, дело не в этом, как и не во внушительном двуручном мече темного гиганта, и не в окружавших его представителях самых разных рас, снискавших себе дурную славу в глазах добропорядочных обитателей Фаэруна. А там, надо признать, помимо зеленокожих, были, например, презираемые всеми подземные эльфы. Но всё это было мелочами в сравнении с аурой первозданного, всесокрушающего зла, непроницаемой тьмы, исходившей от этой исполинской фигуры, со взглядом его красных глаз, от этого пронзающего и ледяного взгляда, казалось, нельзя было укрыть даже то, что находится в самых потаенных уголках души. При этом запоминался отчетливее всего голос Повелителя, спокойный и мерный, голос существа, осознающего свое неоспоримое превосходство над всеми окружающими. Когда фигура на троне говорила что-либо, его слова отдавались эхом в голове слушающего, проникали в самую глубину сущности, что-то непоправимо в ней меняли.
Берск, ступавший почти неслышно благодаря мягким сапогам, быстро пересек второй этаж здания, отданного под проживание приспешников и гостей Повелителя. Здесь же находятся библиотека, лаборатория и штабы еще нескольких важных служб. В коридорах царил всё тот же вездесущий полумрак, разгоняемый светом редких волшебных факелов. Очень легко отличить волшебный факел от обычного, первые горят всегда ровно и не чадят, это всякому известно! Рыжебородый мужчина свернул на площадку с лестницей на третий этаж, всего таких подъемов было два, насколько ему было известно. Одолевая последние ступени, Берск внезапно услышал звук, заставивший его немедленно напрячься, это был негромкий стук в деревянную дверь. Он успел приблизиться достаточно, чтобы выглянуть из-за угла, увидеть полосу яркого света, вырвавшегося из открывшейся двери, а также худощавого седого мужчину среднего роста. С той позиции, какая была у Берска, удалось увидеть не так много, как хотелось бы. Хотя кое-что всё же бросилось в глаза, на левом боку у него висели маленький изящный арбалет и некий предмет, напоминающий колчан странной формы. Старик показал кому-то в дверном проеме конверт, очень напоминающий тот, что был у самого Берска, и размеренно сказал хрипловатым голосом: "Приветствую, меня зовут Филип Бернадоте и я получил ваше послание". Полоса света расширилась, когда кто-то, стоявший в дверном проеме, молча отступил, давая гостю пройти. Дверь издала тихий скрип и закрылась за вошедшим, щелкнул задвигаемый засов. В коридоре власть в свои руки снова забрал полумрак.
Стоя за углом, Берск привалился к стене, его рука привычно потянулась к бороде. Если он начинает дергать её по волоску или неторопливо поглаживать, то это верный признак задумчивости. К счастью, такое состояние у него наступало нечасто, иначе была бы его борода всего лишь смешным подобием использующейся много лет метелки. Когда Берск увидел стоящего перед дверью старика, он сразу же принял решение пока подождать с тем, чтобы заходить в покои Нандора О"Дима. Дать себе немного времени на размышления. Сейчас рыжебородый воин мучительно пытался вспомнить, где же он видел этого человека, и вскоре удивленно заморгал, всё оказалось проще, чем он изначально полагал. Старика он видел сразу в двух местах, этажом ниже, где живут приспешники, и на стрельбище тренировочного поля, но они никогда даже словом друг с другом не обменивались. Это было обыкновенным делом для этого места, каждый здесь занимался своими делами и старался не трогать понапрасну других. Как бы то ни было, старик, несмотря на свой возраст, выглядел крепким и опытным бойцом, Берск несколько раз видел стрельбу этого человека. Если попытаться описать это несколькими словами, то "быстро", "точно" и "изящно" пришли бы в голову в первую очередь. Берск вспомнил, что у старика был на стрельбище и второй такой же маленький арбалет. Вне сомнения, это сильный воин и опасный противник для любого.
Присутствие здесь старика с арбалетами могло означать всё, что угодно, но самым очевидным было то, что по каким-то своим причинам Нандор О"Дим решил собрать у себя, как минимум, двоих приспешников. Дело начинало приобретать неожиданно интересный оборот. Вот только неизвестно, к чему это может привести. Думая об этом, Берск провел ладонями по поясу, скучая по приятной и привычной тяжести мечей. Что ж, стоит подождать несколько минут до того, как в свою очередь постучаться в дверь того, кто называет себя Красным принцем.
Для молодого мужчины это было несложным делом, умение ждать и запасаться терпением относилось к чертам его характера, хотя большую часть своей жизни он старался вести себя совсем по-другому и показывать окружающим противоположное. Еще в детстве его мама объяснила своему сыну, что умение ждать является прекрасным качеством, но стоит показать это людям, как потом они будут пользоваться этим, ведь они будут думать, что ты всё равно сможешь подождать их, какова бы ни была ситуация. Она добавляла обычно в конце: "Когда нужно, будь тем, кем ты должен быть в этот самый текущий момент. Требуй своего, когда это нужно, или жди молча, когда так нужно".
Скрестив руки на груди, Берск спокойно подождал приблизительно десять минут, затем оторвался от стены, свернул за угол и легким, пружинистым шагом направился к двери, из-под которой пробивался свет и приглушенно доносились голоса. У него не было намерения пытаться подслушивать, так что рыжебородый просто несколько раз приложился к двери кулаком. Ожидая, пока ему откроют, Берск глубоко вздохнул и выдохнул, сейчас ему по обыкновению придется изображать из себя того, кем он не является. Не страшно, молодой воин давно к этому привык.
Щелкнул отодвигаемый засов и дверь перед ним неспешно отворилась, выпуская в коридор свет. На пороге, разумеется, стоял тот самый тип в капюшоне, еще недавно принесший конверт. Берск уже был готов к переходу к свету после полумрака, так что, не обращая внимания на неудобство в глазах и желание отойти подальше, громким басом жизнерадостно обратился к слуге (кем же он еще мог быть, кроме как слугой, правильно?): "Ого, это снова ты, молчаливый паренек! Скажи мне, ведь это не ты тот самый Красный принц, иначе у Вашей милости, очевидно, странная тяга к переодеваниям!". В ответ существо лишь что-то невнятно промычало, нелепо дернув правой рукой.
"Да, я знаю, что ты не Нандор О"Дим, приятель! Просто отойди и не путайся под ногами, кто бы ты ни был", - раздраженно подумал Берск.
Стараясь больше не обращать внимания на слугу, рыжебородый просунул голову в дверной проем, пытаясь окинуть взглядом большую часть помещения и, что самое главное, увидеть хозяина и его гостей. Тем же энергичным басом он едва ли не прокричал внутрь комнаты: "Эй, кто это тут мне письмо написал?! Знай, что я не люблю сухие разговоры!". Свои слова он подкрепил тем, что провел ребром ладони по кадыку, красноречивый жест, который он часто видел у завсегдатаев трактиров и харчевен по всему Побережью мечей[6].
Покои на третьем этаже состояли из обширной комнаты, которая явно использовалась и как спальня, и как кабинет, и как обеденная. По крайней мере, там соседствовали обеденный и письменный столы, пара шкафов, стойки для оружия и доспехов владельца, а также в углу стояло украшение этих покоев, а именно огромная кровать с красным балдахином. Везде было прибрано и удивительно чисто. Покои можно было бы назвать роскошными, если бы не поврежденные и так не отремонтированные стены, также еще и с потолка что-то постоянно сыпалось. Общий вид дополнял большой балкон с круглым столиком, за которым в креслах уютно восседали тот самый старик, пришедший ранее, и впечатляющих размеров драконид красного цвета с двумя прямыми рогами. И гость, и хозяин обернулись на громкий зов Берска, посмотрели на него, после чего драконид перевел взгляд на слугу, щелкнул пальцами и сказал: "Гильермо! Принеси еще бутылочку того кормирского вина да поживее!". После этого глаза Нандора О"Дима цвета янтаря, а это, разумеется, был именно он, снова обратились к рыжему мужчине, уже пересекшего порок и невозмутимо осматривающего убранство покоев: "Рад приветствовать в своих скромных покоях еще одного гостя! Эталия Берск, ваша слава гладиатора Поля триумфа Уотердипа[7] добраться даже до моих ушей! Как вы, возможно, уже догадаться, я и есть Красный принц Нандор О"Дим. Подходите, присаживайтесь и выпейте!". Он приглашающим жестом показал на пустое кресло рядом с собой, всего же кресел стояло четыре, издалека было видно, что на столе стоят несколько бутылок с вином, бокалы и куски сыра на тарелке.
Приблизившись к балкону и усевшись в мягкое кресло, Эталия смог наконец более детально рассмотреть обоих собеседников. По левую руку от него сидел Нандор О"Дим. Помимо впечатляющего роста, а он составлял около двух метров по оценке Эталии, драконид мог похвастаться крепким телосложением, хотя у него явно был чрезмерный вес, так что нельзя было назвать его атлетом. Также у Красного принца был и хвост, сейчас он мирно и спокойно лежал на полу. Красный драконид сидел в расслабленной и одновременно горделивой позе, осанка безупречно прямая, а голова чуть приподнята, он как будто всё время смотрел на всех сверху вниз. Можно подумать, будто одного роста было недостаточно! Нандор О"Дим сейчас был одет в легкие одеяния светлого оттенка, напоминающие смесь длинной рубахи и халата, ткань выглядела очень дорогой. Город Уотердип был средоточием торговли Побережья мечей, туда приезжали караваны и торговцы со всего континента, так что Эталия уверенно опознал одежду южного покроя. Впрочем, он всё равно не смог бы назвать страну, для которой она характерна. Образ хозяина дополняло примечательное кольцо на указательном пальце правой лапы, широкий золотой ободок и крупный рубин, это явно была печатка и очень красивая. На шее драконида свободно висел амулет с незнакомым символом, пять изогнутых лучей, каждый из которых словно гонится за другим. Да, еще отдельно можно отметить акцент, с которым он говорил на общем языке. Хотя и нельзя сказать, что понять смысл слов Красного принца было трудно, но он ощутимо картавил и добавлял какие-то странные междометия. Получалось довольно смешно, но Эталия посчитал, что насмехаться над этим в открытую смог бы только крайне недалекий и неосторожный человек. Примечательная личность, не приходилось сомневаться в том, что у него действительно аристократическое происхождение.
По правую же руку сидел человек, имя которого уже было известно Эталии, Филип Бернадоте. Крепкий и жилистый старик, на вид ему можно было дать около пятидесяти лет. Берску хорошо было известно, что к такому возрасту люди чаще всего доходили полными развалинами, если не прибегали к помощи волшебства или вообще доживали до старости. Но этот человек, казалось, обладал энергией, не уступающей самому Эталии. Его руки покоились сейчас на столе и вовсе не выглядели узловатыми, костлявыми или трясущимися, нет, они явно принадлежали воину. Самыми удивительными были его серые глаза, если сначала они могли показаться подернутыми дымкой усталости и соответствующими его возрасту, то в тот момент, когда он смотрел на кого-то изучающе или речь заходила о важных вещах, взгляд Филипа становился прямым и пронзительным словно острие арбалетного болта. Именно так он сейчас посматривал время от времени Эталию, каждый раз заставляя бывшего гладиатора чувствовать себя несколько неуютно. Бернадоте сейчас был одет в простую серую рубаху, плотно заправленную в тканевые штаны армейского покроя, подпоясанные широким ремнем. Из-под стола виднелись его ноги в высоких солдатских сапогах. Всё вместе выдавало в нем отставного вояку, а если судить по лицу и коже, то он был откуда-то с севера, как и сам Эталия.
Упоминание об арене неприятно удивило бывшего гладиатора, он рассчитывал, что, по крайней мере, среди приспешников такие слухи ходить не будут. По всей видимости, он ошибся. Показывать при этом нужно совсем иные чувства. Он собрался с мыслями, пока шел на балкон, а дойдя до стола и плюхнувшись в кресло, Эталия широко улыбнулся и запустил пятерню в волосы на затылке: "Неужели и здесь меня знают?! Вот дела! Что ж, приятно-приятно! Да-а, были тогда деньки, не сравнить с нынешними. Мне бы чего-нибудь покрепче этой жижи для принцев!". Последние слова он сказал, небрежно указывая на бутылки с вином. На самом деле Эталия с удовольствием выпил бы именно такое вино, напиток явно должен быть качественным, но нужно было показать и как можно более очевидно свою грубость и неотесанность. Судя по тому, насколько озадаченным выглядел сейчас царственный драконид, этого оказалось несложно добиться. Его глаза широко распахнулись, а морда от удивления вытянулась вперед: "Это вы "Драконью росу" назвать жижей? Это одно из лучших вин Кормира[8], редкость, которую чрезвычайно сложно достать! А впрочем...". Эталия внутренне застонал, вино действительно было высшего класса, даже он слышал об этом сорте. Красный принц громко хлопнул в ладоши: "Гильермо! Принести что-нибудь покрепче для господина Берска!". Существо в балахоне начало что-то печально и вопросительно мычать, на что Нандор О"Дим только упрямо помотал головой: "Ничего не знать! Иди, найди и принеси!". Эталии оставалось только выдавливать из себя улыбку, показывая то, насколько он рад замене шикарному красному вину.
Филип, до этого момента хранивший молчание и смотревший на происходящее со сдержанным любопытством, медленно произнес, пригубив из бокала: "Кажется, я видел вас, господин Берск, на тренировочном поле, необычная техника владения двумя длинными мечами, немногим здесь удастся с вами потягаться в ближнем бою. Наш радушный хозяин сейчас занят, но он еще не представил нас друг другу. Будем знакомы, меня зовут Филип Бернадоте". Старик протянул Эталии руку и тот без колебаний ответил на этот жест. Его пальцы оказались прохладными и сильными. Эталия решил, что стоит вернуть любезность: "Вас я тоже видел на поле, дедуля, с вами, похоже, никто не сможет посоревноваться в стрельбе из этих игрушек у вас на поясе". Филип сначала удивленно вскинул брови, услышав к себе обращение "дедуля", но потом улыбнулся одними уголками губ. Старый воин обратил свое внимание к хозяину покоев:
- Признаться, я удивлен и заинтересован. За всё время пребывания в этом месте это впервые, когда кто-то из приспешников приглашает меня посетить свои покои и устраивает званый ужин. К тому же, такие уютные покои... Не у всякого здесь есть такое, - размеренно и задумчиво сказал Филип, в конце своей речи смотря на Эталию, словно прося подтвердить его слова. Берск молча кивнул, старик сказал всё так, как и было.
- Я понимать ваше удивление, но поспешу уверить, здесь была та еще разруха, когда я прибыть сюда, да вы и сами можете видеть, состояние и этих покоев далеко от идеального, - Нандор показал на стены и потолок. - Мне удалось навести здесь хотя бы частичный порядок. А в том, что касаться приглашения на ужин... Вы, я уверен, заметить особенности здешнего населения, они не приспособлены вести разумные беседы. В моей стране у людоящеров есть поговорка: "Адаптируйся, если хочешь жить".
- Полно, дедуля! Даже если бы он получил эти покои сразу такими, то чему же тут удивляться? Он, как-никак, принц же! Что положено принцам, то не дается простому люду! - Эталия решил быстро разрядить беседу, наградой ему также была довольная ухмылка красного драконида. Ему, надо полагать, нравилось, когда подчеркивалась разница между ним и другими.
Сделав паузу на то, чтобы сделать хороший глоток вина, Нандор продолжил говорить:
- Содержательная беседа с вами, вне сомнения, приносить мне много удовольствия, - Красный принц кинул насмешливый взгляд на Эталию, получив от последнего широкую улыбку. - но надо признаться, что это не единственная причина, почему я собрать вас здесь. К слову, должен быть еще и третий гость, но по какой-то причине он запаздывать. Но это не так важно. Дело в том, что до меня дойти информация, которую я склонен воспринимать достойной доверия, согласно ей, Повелителем будет в скором времени создан небольшой отряд, лучшие из лучших. Эта группа будет направляться для выполнения наиболее сложных и тайных заданий. У меня есть основания полагать, что в состав этого отряда будем включены я, вы двое и еще один человек. Поэтому я решить заранее устроить наше знакомство.
За столом повисло молчание. Каждый обдумывал сказанное и обменивался взглядами с соседями. Где-то внизу ударили в барабаны и послышался мерный топот, гневные окрики на орочьем языке, редкие звуки ударов. Похоже, орков снова заставляли учиться маршировать. Эталия решил нарушить молчание первым:
- Не о чем тут кручиниться, как ни посмотри! Всё лучше, чем продолжать торчать здесь, скука же смертная! Сам я, конечно, ни о каком задании не слышал ничего, но что поделать, если отправят куда, тогда пойду выполнять! - В ответ на эти слова Филип только одобрительно кивнул.
Бернадоте увлеченно похлопал себя по одежде, а затем выудил откуда-то из складок листовую трубочку, довольно улыбнулся и сходил к камину. Обратно трубочку он принес уже зажженной и испускающей едкий дымок. Эталия видел такие штуки в Уотердипе, самокрутками называются. Филип невозмутимо вдохнул в себя этот дым, а затем выпустил его колечками изо рта. Резкий и неприятный запах заставил Эталию непроизвольно поморщиться. Выпустив еще ряд колечек, старый воин размеренно сказал:
- Задание, говорите, отряд... У Повелителя много самых разных заданий, так почему это должно быть каким-то особым и по какой причине именно мы?
- Вы плохо расслышать меня, господин Бернадоте? - фыркнул Нандор. - Ему нужны лучшие из лучших. Вы лучший арбалетчик, господин Берск лучший мечник, господин Тирион, которого пока здесь нет, лучший лучник, обо мне даже и говорить не стоит! Кто-то может оспорить это? - Желающих оспаривать не нашлось. - У Повелителя достаточно много проблем, которые не решить стандартными методами. Ему нужны определенные артефакты, нужно пробираться туда, где никак не пройти армия, нужно разбираться с поставками. Много проблем, это только некоторые из них.
Входная дверь открылась и закрылась, к столу подошел Гильермо, в каждой руке у него было по большому кувшину. Красный принц заглянул внутрь кувшина, удовлетворенно прищелкнул языком, жестом велел поставить Эталии кружку и налить в неё. Через минуту кружка с непроницаемо темной жидкостью стояла перед рыжебородым. Взгляды всех в комнате сейчас устремились на него. Эталия поднял кружку не без волнения, отсалютовал собравшимся, а затем залпом выпил около половины. Последующие ощущения трудно описать, ближе всего будет сравнение с извержением вулкана, произошедшим в глотке Берска и дошедшим испепеляющей лавой до желудка. Когда сквозь пелену из выступивших слез он посмотрел на ухмыляющегося Нандора, из внятных и приличных мыслей было только: "Орочий грог?! Он убить меня решил?!". Отступать, впрочем, было некуда, так что пришлось бороться с острыми приступами тошноты и маслянистым ощущением во рту после каждого глотка. Спиной Эталия чувствовал два кувшина, один из которых был полон, если бы могли, они сейчас ехидно хихикали бы над ним.
Время текло, как и алкоголь в крови собеседников, беседа стала идти значительно непринужденнее, особенно когда уже все незаметно переключились на злополучный орочий грог. Раскрасневшиеся лица людей, ритмичное виляние хвоста драконида, блеск в глазах у всех - верный признак, что скоро начнутся или задушевные разговоры, или драка. К счастью, сегодня у всех было благодушное настроение, так что обошлось беседой. Вытянувшись поудобнее в мягком кресле и наполовину закрыв глаза, Филип повернул голову к Эталии, степенно произнес:
- Наш сегодняшний хозяин упомянул, что вы, господин Берск, когда-то были гладиатором на арене. Может расскажите побольше о арене?
- Об арене, дедуля? Отчего-ж не рассказать. Это такое место, куда люди ходят для того, чтобы почувствовать себя свободными, наряду с харчевнями и борделями. Арена наполнена тысячами всевозможных запахов, но главными из них всегда остаются пот, кровь, страх, возбуждение толпы и триумф. - Эталия потянул носом и сразу же пожалел, что сделал это. Память как наяву воскресила ему смешение этих миазмов. Захотелось закрыть глаза и потереть лицо руками, но бывший гладиатор пересилил себя. - Я добился там кое-каких высот, был даже претендентом на титул чемпиона арены! Все в Уотердипе знали, если хочешь выиграть звонкую монету, то лучше ставь на Лучезарного!
- Лучезарный? Это что такое, какое-то прозвище? - оживился Нандор. - Я слышал, что это обычное дело для гладиаторов.
- Всё верно, это прозвище мне дали на Поле триумфа. Сам даже не знаю почему, - ответил Эталия, даря Красному принцу лучшую свою улыбку.
- Мне нравится это прозвище! - Нандор О"Дим хлопнул лапой по столу, обдав людей крепкими алкогольными парами. Повезло, что стол оказался достаточно стойким, чтобы выдержать этот жест одобрения.
- Претендент на чемпиона арены? Звучит серьезно. И что такой славный боец делает здесь? - Сказав это, Филип указал в сторону пейзажа за балконом. Вид отсюда, конечно, был бесподобным. Потоки лавы, резкие обрывы, тренировочное поле и казармы орков. Бесподобно мрачно. Мечта, а не вид.
- Что делаю здесь? Причина проста, - Эталия невольно помрачнел, его пальцы сжались на кружке. - Брат у меня был, Итон его звали. Убили его в Уотердипе моим мечом, пришпилили к стене словно жука. Подозрения на меня пали, пришлось срочно бежать. У меня не было иного выбора, кроме как бежать на север и становиться наемным мечом. Примерно через полгода после этого я попал сюда. - Уходя от дальнейших расспросов и избегая ненужной сейчас тишины, Эталия быстро задал свой вопрос. - Ты вот всё расспрашиваешь, дедуля, а о себе ничего не говоришь! Не дело это! Кто ты таков и что здесь делаешь в твоем-то возрасте?
Посмеиваясь в седые усы, Филип поднял свою кружку, салютуя Эталии, затем поставил её на место, его речь была, как и обычно, спокойной и неторопливой:
- Твоя правда, юноша. Просто мне куда как больше нравится слушать, чем говорить. Хм, чего бы рассказать-то?.. Что ж, я всю жизнь исправно служил в армии города Врата Балдура, исполнял все приказы, правильные и спорные. Таково было мое понимание солдатского долга. Потом я стал старым, ослабевшим и никому не нужным, так что меня списали и отправили на все четыре стороны. - Старик помолчал, а потом, улыбнувшись, добавил. - Хорошо, хоть оружие и вещи не отобрали, и на том спасибо. Скитался я по северу Побережья мечей, там же встретился с троицей беженцев, они были ранены и не разбирались в местности. Они оказались приспешниками Повелителя, я помог им добраться до условленного места и в итоге они взяли меня с собой. Одна из них мне запомнилась, это была маленькая девочка со взглядом бывалого убийцы. Кажется, её звали Мэриен... или Мередит... вылетело из памяти.
- Мэри её зовут! Интересная особа, выглядит невинной девочкой, но хладнокровна и решительна. Я слышать, что недавно её отправлять в Невервинтер с заданием по ликвидации одного влиятельного советника. Ходили слухи, что он был любителем юных девочек. В итоге встретить совсем не ту, кого следовало. Нашли его потом вскрытого словно свинью на бойне! - Живо вмешался в диалог Нандор.
Эталия еще раз окинул взглядом Филипа. Его не слишком волновали девочки-убийцы или сварливые дворфы, а вот воин с тех же краев, что и он сам, вызывал интерес. Ни в каком понимании его нельзя было посчитать слабым или одряхлевшим. Или это ложь, или у вояк Врат Балдура свои методы оценивать воинов, или что-то изменилось уже после его ухода со службы. Он решил, что стоит хотя бы частично озвучить свои мысли. Эталия потянулся в кресле и небрежно проронил:
- Старость не в радость! В свое время отставка или смерть настигает каждого из нас, воин ты или гладиатор! Но вот ты совсем не кажешься мне немощным, дедуля. Есть какие-то секреты?
- О, никаких секретов, самое главное в том, чтобы не забывать делать зарядку по утрам, тогда и в старости будешь гибким и проворным как в молодые годы. - Филип улыбнулся, он, кажется, был очень доволен этим ответом.
Эталия же только хмыкнул про себя: "Ну-ну! Не хочешь говорить, так бы и сказал, старый пень!".
Поняв, что старик ничего больше не скажет и он из того типа людей, о которых говорят: "Где на него сядешь, там и слезешь", Эталия переключился на Нандора. Он спросил то, что и так было очевидным с самого начала:
- Так ты настоящий принц, да?..
Нандор весь надулся, расправляя плечи:
- Конечно, я настоящий принц. Ты что, не слышать никогда обо мне? И ты тоже не слышать? - он покрутил головой, смотря на обоих людей, сокрушенно вздохнул. А затем резко встал, едва не опрокинув стол, поставил ногу на жалобно скрипнувшее кресло и патетично произнес. - Я Нандор О"Дим, принц Чульта! Страна такая на юге, о ней-то хоть слыхать? Эх!
Красный драконид в сердцах махнул лапой, прошел к перилам и облокотился на них, смотря куда-то вниз. Пьяная грусть завладела им без остатка:
- Я должен был стать императором, но меня предать эти грязные торгаши, они попробовать свергнуть и уничтожить мой дом, правящий дом Чульта! Этим торговым принцам не понравилось, что я веду дела с культом Тиамат[9], якобы это вредит их предприятиям. Да какое им вообще дело, с кем я там общаться и кого поддерживать, всё равно Тиамат лучше, чем надменный Бахамут[10]! Как бы там ни было, я знаю, что однажды смогу вернуться в свой солнечный рай! Верну себе то, что принадлежит мне по праву! - Нандор повернулся к собутыльникам, сжал кулак, поднял его вверх и издал громкий, грозный клич.
- Ты хороший мужик, Нандор, будешь меня так и дальше угощать, я тебе помогу вернуть твой рай! - Эталия сам не понял, как и почему он это сказал. Более того, он даже на мгновение ужаснулся, куда он полез со своими обещаниями. Но это же всего лишь пьяное буйство, мало ли что происходит на попойке!
Нандор только рассеянно кивнул, затем раскрыл пасть, образуя ехидную ухмылку: "Я аристократ, господин Берск, и всегда должен вести себя соответствующе, в том числе и в отношении приема гостей. А Ваши слова я запомнить!". Эталия, широко улыбаясь, только сглотнул, понося себя и свой пьяный язык последними словами. И тут же его понесло еще дальше, треклятый алкоголь заставил вспомнить о старых временах и разбередил раны, организм искал способ успокоиться:
- Возможно, у радушного хозяина есть еще кое-что покрепче этого? - спросил Эталия, указывая на кувшин с орочьим пойлом.
- Еще крепче? - на расслабленной морде Нандора появилось потешное выражение озадаченности. Затем он прищурился с хитрецой - Что-то особенное иметь в виду, господин Берск?
- Кажется, мы понимаем друг друга, господин принц. Как насчет зелий, они у вас есть? Сейчас они были бы очень кстати. - Эталия, не соображая толком, что он делает, протянул руку и приобнял за плечи драконида. Тот, казалось, ничего не заметил, погрузившись в состояние глубокой задумчивости.
- Нет, сейчас у меня ничего нет, - Красный принц щелкнул пальцами и состроил ту же ехидную гримасу, первый жест при этом вызвал нездоровое оживление Гильермо, которое было благополучно проигнорировано. - но я знаю, где можно отыскать всё, что нужно! У Селема из Нетерила! Этот табакси сейчас получил в свое распоряжение библиотеку и лабораторию. Да, если у кого и есть запас, то именно у него!
- Так чего же мы ждем?! Пойдем тогда все вместе, позаим... позарим... тьфу ты, возьмем у него немного, этот заучка даже не заметит! - Эталия полностью потерял над собой контроль и хотел только приключений.
Нандор, казалось, смутился и замялся, когда до него дошло то, что сейчас им придется пойти всем вместе, до его предложения насчет Селема ему это почему-то в голову не приходило. А затем он махнул лапой, поднялся и проговорил:
- А... была не была. Не перебить же он нас там всех. - драконид схватил могучей лапой стакан с грогом, осушил его целиком, зажмурился как кот на солнце. - Пойдем, пока я не передумать!
- Ммм... Давайте сходим. Это внесет еще больше интереса в наш вечер. - Неожиданно бодро сказал Филип и легко встал. Можно было бы подумать, что алкоголь на него вовсе не подействовал, если бы не румянец как у юной девушки и не проявившая себя сразу походка бывалого морячка. Впрочем, Эталия мог бы поклясться, что старик вообще заснул в какой-то момент застолья.
Тем временем сам Эталия уже тоже был на ногах и чуть ли только не отплясывал от возбуждения, ожидая остальных у двери.
***
Втроем они вышли из покоев Красного принца и поначалу всё продвигалось неплохо. Для придания себе и друг другу солидности и устойчивости они шли в обнимку, громко шикая и призывая к тишине, если кто-то из них спотыкался. Троица благополучно дошла до лестницы на второй этаж и начала осторожный спуск. Всё прошло хорошо, если не считать того, что в какой-то момент Филип поскользнулся и попытался рыбкой нырнуть к основанию лестницы, тем самым обогнав всю группу, его дерзкая попытка была мгновенно прервана Эталией, изловчившемся в последний момент поймать старого вояку за ремень. Но то ли стремление Филипа достичь дна было так велико, то ли возлияния вызвали слабину в ногах Эталии, он успел только ойкнуть, смутно осознавая, что сейчас они всё же поприветствуют пол где-то внизу, но только уже дуэтом. Вытянув руку назад, бывший гладиатор схватился за рубашку Нандора, тут же почувствовав, что его тоже взяли за место в районе штанов. Так они и стояли, застыв в нелепой позе, выпучив глаза, пока голос снизу не проскрипел недовольно: "Отставить трогать штаны солдата!". Эталия тут же разжал хватку и энергичный дед, успевший обрести драгоценное сейчас равновесие, бодро потопал вниз, бормоча попутно что-то о решительном факторе внезапности атаки и несомненной пользе стакана крепкого пойла для солдатского организма. Человек и драконид, все еще держащиеся друг за друга, переглянулись, громко захохотали в унисон и пошли в обнимку, переступая аккуратно на каждую ступеньку.
Выйдя на второй этаж, они увидели поджидающего их Филипа. Как оказалось, он не знал точно, где находится лаборатория, но вполне мог предположить, при этом двое других тоже обладали своим мнением. В итоге было определено сразу три разных направления движения к лаборатории, что в общем-то странно, потому что коридоров было всего два, налево и направо. Бурное обсуждение в итоге завершилось чьим-то крепким аргументом, что, мол, их дело правое, поэтому надо идти направо. Предложение было принято единогласно. Веселая троица еще этого не знала, но им посчастливилось угадать правильное направление.
Они продолжили свое непростое путешествие, каждый раз с честью справляясь с тем, чтобы не давать ни одному из них в изнеможении и томной неге отставать от группы, сползая по стене на пол, чудесным образом становящимся вдруг мягче пуховой перины. Добравшись в итоге до серой двери, в которой Нандор с трудом опознал лабораторию, они собрались в круг, наклонившись и опустив головы.
- Вот мы и у цели, господа! План простой - заходить, брать и уходить! После этого нас здесь никогда не бывало! Как вам план? - заговорщический шепот Нандора разносился по всему коридору и было ощущение, что отдавался эхом даже в соседние. Впрочем, это никого не волновало.
- Это же гениально! - Эталия восхищенно посмотрел на драконида-стратега, довольно завилявшего хвостом.
- Беру руководство прорывом на себя! По моей команде все на штурм! - Филип вырвался из цепких объятий собутыльников и собирался пронзительно посмотреть на врага, серую дверь лаборатории, но промахнулся и впился взглядом куда-то в стену. - Вперед!
Филип первым дернул ручку двери лаборатории, потом попробовал еще дважды и для верности добавил четвертый. Дверь сдаваться так просто не собиралась. Пришлось снова собираться на военный совет, вставать в круг, положив друг другу руки на плечи.
- Кажется, она заперта. - Филип доверительно сообщил приятелям об этом досадном факте.
- Шерстяной ублюдок, как он посмел! - Нандор зло посмотрел в сторону несчастной двери.
- И от кого тут запираться? От честных людей?! - Эталия укоризненно покачал головой, от всей души порицая этого негодяя.
- Будем ломать! - Троица сказала это в унисон, чему немедленно счастливо рассмеялась, похлопывая друг друга по плечам и поминая незамысловатый факт, что гениальные умы думают одинаково.
Сказано-сделано, дав себе необходимый разгон, они вереницей устремились на таран, используя Красного принца в качестве его острия. Дверь немедленно объявила о своей капитуляции, признавая безусловное превосходство безжалостного противника. Нандор оказался внизу создавшейся кучи-малы, но его быстро освободили и попытались поднять, пока он блаженно улыбался во всю пасть и просил оставить его там подремать хотя бы пять минуточек. Но люди были безжалостны и полны решимости не бросать товарища на поле боя, так что всего спустя минуту вся группа в полном составе уже искала трофеи, которые должны были достаться им по праву завоевателей. Они искали тщательно и с пристрастием, попутно что-то случайно опрокинув или разбив. Но троица ни о чем не жалела, ведь цель оправдывала средства! Они как раз смогли найти в углу лаборатории то, что искали, а именно шкафчик, наполненный склянками с разноцветным содержимым разной степени вязкости, когда стал явственно слышен шум приближающегося отряда. Ими руководил некто, чья речь была похожа на сочетание нормального языка и кошачьего мяуканья: "Они здесь-я! Всех словить, никого не упустить-я! Вы только посмотрите, что они сделали с дверью-я!".
Нандор, Эталия и Филип переглянулись, недоумение сменилось обреченной решимостью оркских берсерков:
- Живым не дамся! Было приятно... познакомиться с вами, господа. - прошептал Эталия.
Справа и слева от него таким же шепотом раздались уверения, что каждый из них не забудет двух других.
В дверной проем ворвался отряд громил-полуорков, размахивающих дубинами и крошащих то, до чего не смогла дотянуться веселая троица. За ними вбежал невысокий черный табакси с фонарем, всплеснувший руками при виде разгрома. Его сразу же перекосило от ярости: "Да что ж вы делаете, идиоты-я! Вон эти варвары, окружить их!". Он лично побежал в тот угол лаборатории, где, взявшись за руки в окружении цепи полуорков, стояла тройка героев, пошатывающихся и что-то невнятно говорящих о том, что их наверняка предали. Эталия, увидев пунцового от злобы табакси, бегущего к ним и подпрыгивающего при этом, не сдержался и бездумно засмеялся, пока его более разумные товарищи пихали ему локтями в ребра с обеих сторон. Это была ошибка, Селем, а это был именно он, вытянул в его сторону палец, достал какой-то предмет из сумки и сказал несколько гортанных слов, после чего бывший гладиатор рухнул на месте как подкошенный. Вскоре к нему присоединились Филип и Нандор. Полуорки взревели, празднуя победу, и решили закрепить успех, пару раз пнув Эталию сапогами по уязвимым точкам, отчего тот решил от греха подальше потерять сознание. "Унести-я этих пьяных варваров-я и вас тоже чтобы духу тут не было-я!", - послышалось вслед тащимым волоком героям.
***
Кажется, это был следующий день. В Цитадели Повелителя сложно было отмерять время. Во всяком случае, прошло достаточно времени, чтобы веселые собутыльники поочередно пришли в себя в покоях Нандора О"Дима и уселись за стол с остатками вчерашней трапезы. Гильермо сразу же был отправлен в таверну на среднем уровне за элем, надо же было как-то поправить урон здоровью. Пока же они мрачно сидели, погрузившись в свои мысли, Эталия к тому же без особой радости ощупывал налившийся ярким фиолетовым цветом левый глаз. Филип в итоге нарушил молчание, кашлянув, он сказал негромко, чтобы не вызывать дополнительной головной боли у страдающих товарищей:
- Это всё из-за того, что у него там были охранные заклинания расставлены. Затылком чую, что этот кот только так нас и раскрыл!
- Убежден, что вы правы, господин Бернадоте. - Красный принц уныло смотрел на липкий из-за пролитого грога стол. - Этот шерстяной ублюдок еще поплатится!
- Ничего, вернемся в другой раз... - Без особой уверенности вставил Эталия, на что оба его собеседника дружно и очень энергично покачали головой, сразу же пожалев об этом необдуманном решении.
Распахнулась остававшаяся незапертой дверь и вся троица с радостью обернулась, ожидая увидеть спасителя в лице Гильермо, но это был всего лишь молодой парень, на вид ему можно было дать около 20 лет, одежда зеленого цвета казалась легкой и не сковывающей движения, на плечи и откинутый капюшон свободно опадали красивые каштановые волосы, полностью скрывая за собой уши, на миловидном по мужским меркам лице лежала печать отрешенности, создавалось впечатление как будто он здесь, но одновременно и где-то очень далеко. Из-за спины торчал рог длинного лука, на левом бедре висел колчан, а на поясе справа короткий меч в простых ножнах. Увидев пришельца, все трое разочарованно отвернулись, уставившись в стол, а Эталия пробурчал себе под нос: "Неужели только я хожу в гости, не вооружаясь до зубов?..". Однако Нандор быстро спохватился, что это он здесь принимает гостей и нужно принимать соответствующие меры. Красный принц встал и сделал приглашающий жест радушного хозяина:
- А вот и Тирион, мы Вас ждать еще со вчерашнего дня. Я Нандор О"Дим, Красный принц Чульта. Приятно увидеться с Вами, я слышать, что Вы большой мастер стрельбы из лука!
- Так говорят. - Юноша ответил высоким мелодичным голосом, скромно наклонив голову. - Но на самом деле я просто человек, идущий своим путем. Примите мои извинения за опоздание!
- Ничего страшного! - Нандор покровительственно и снисходительно указал лапой на свободное кресло. - Присаживайтесь, Тирион, скоро Гильермо принести нам всем эля.
- Благодарю, я стараюсь не пить без крайней нужды. - Тирион сел в кресло и блаженно вытянул ноги.
- Заявиться в гости и отказываться от того, что предлагает хозяин? Это что, какая-то скверная шутка? - Эталия был особенно мрачен и раздражен, про себя он строил планы о том, как найдет и заставит поплясать тех грязных полуорков, которые с ним это сотворили.
- Ну-ну, господин Берск, полноте, а вы, юноша, составьте всё же нам компанию, заодно и о себе расскажите, мне интересны другие искусные стрелки. - Филип улыбнулся, едва приподняв уголки губ.
Тирион, который немного напрягся и подобрался после слов Эталии, снова вытянул ноги под столом, на его лице ненадолго появилось задумчивое выражение, а потом он с легким смешком сказал:
- Обо мне так уж много не расскажешь. Я долго жил вместе со своей семьей, водил путников по горам и через леса. Затем меня позвала за собой дорога приключений, на ней я столкнулся со многими жестокостями и злодеяниями. Мои попытки что-то изменить оказались бесплодными. Что ни делал, а вокруг была одна сплошная и всепоглощающая жестокость. - Юноша схватился было за голову, но быстро взял себя в руки и сел ровно. - Но сейчас у меня есть шанс изменить этот мир, я его не упущу!
Эталия, Филип и Нандор переглянулись между собой, первый не сдержался и даже тихо присвистнул. Каждого из них посетила одна и та же мысль: "Он точно находится там, где нужно?..".
- Ходят слухи, что Владыка создаст отряд для решения сложных и особых задач. Вы что-нибудь слышали об этом? - Тирион посмотрел по очереди на каждого из сидящих за столом.
- О, господин Тирион также слышать об этом? - Нандор многозначительно покивал головой, затем развел руками, как если бы хотел обхватить стол и каждого из людей. - Если верить моим источникам, то вот он, весь этот отряд в сборе. Господин Берск, господин Бернадоте и Вы, Тирион. Ну и я собственной персоной, конечно!
- И что за задачи мы будем выполнять?
- Пока это известно одному только Повелителю. Но, кажется, целей много и одна серьезнее другой. Например, слыхать ли Вы, Тирион, об ордене Кровавых охотников?