# Миры девяти: Ошибка в ренегате (обновление от 21.09.14)

Татьяна Старцева

Клер повезло: после смерти ее приняли в ряды стражей, поддерживающих заведенный порядок в девяти мирах. Попав в серьезную переделку на первом же серьезном задании, она знакомится с Кенаем - могущественным магом, одним из девятерых ренегатов, тысячелетия назад изгнанных из рядов стражей за предательство и попытку захвата власти. Между Клер и Кенаем возникает влечение и, несмотря на трудности, они решают быть вместе. Некоторое время спустя при расследовании ряда случаев в мире Альфа Клер замечает между ними нечто общее - кто-то пытается нарушить целостность границ между мирами. Сможет ли она вовремя остановить надвигающуюся катастрофу и понять, кто ей союзник, а кто враг и как во всем этом замешаны ренегаты?

<!-Section Begins->


## Пролог


За эргономическим письменным столом из белого биопластика сидела девушка. Молодая, но уже не юная, она разместилась в грави-кресле из псевдокожи, поджав одну ногу под себя, и сосредоточенно что-то писала. Девушку эту называли многими именами, но сама она чаще предпочитала представляться как Клер. Ее темные вьющиеся волосы были собраны на затылке, рассыпаясь по плечам, когда она откидывалась назад, чтобы перечитать послание, сосредоточенно погрызть ручку, прищурить карие глаза и снова начать писать. Закончив и удовлетворенно отклонившись на спинку кресла, она взяла в руку бумагу и принялась читать.

- Все не то... - прошептала Клер, комкая лист и выбрасывая в окно. Смятая бумага вылетела за пределы комнаты и рассыпалась пеплом.

Девушка не знала, какой по счету была эта попытка написать письмо. Перьер предлагал ей воспользоваться головидом(1), но после длительных раздумий Клер отказалась. Слишком ярко ей представлялся Кенай, с обреченным видом сидящий в своем кабинете с наглухо зашторенными окнами, и раз за разом пересматривающий ее последнее обращение к нему.

Да и сыграть... Она бы никогда не смогла скрыть от него грусть в глазах. Не поручилась, что улыбка в записи выйдет счастливой и беззаботной, что ее не выдаст ком в горле, искажающий голос. Такого прощания Клер не хотелось.

Ей хотелось...

"Что я хочу ему оставить? - подумала она.

"Воспоминания", - услужливо подсказало подсознание. С воспоминаниями проблем не было. На столе рядом с ней лежал медальон в форме трикветра(2). Украшение было разборным и вмещало в себя крохотный чип памяти, на который Клер перенесла все их личные фото, видео и головиды.

- Воспоминания есть, - сказала она. - Что же еще? - девушка закусила губу, надеясь, что боль поможет ей немного прийти в себя.

Надежда! Клер осенило. Главная причина, по которой она не захотела записывать прощальное обращение, заключалась как раз в том, что грустное послание могло лишить Кеная всякого желания жить. А бессмертные, потерявшие смысл жизни, могут быть куда хуже смертных, ведь им уже нечего терять. Да, надежда была как раз тем, что ему необходимо. Написать еще одно письмо? Она задумалась... В каких словах описать то, что его жизнь не заканчивается со смертью Клер, что нужно продолжать жить и верить в лучшее? Сама собой на ум пришла старая песня, которую так любила слушать ее бабушка. Простенький мотив всплыл в голове, а полузабытые слова сложились в строчки. Да, это то, что нужно!

Девушка взяла чистый лист и написала на нем одну фразу: "Знаешь, все еще будет". Поднеся бумагу к губам и оставив на ней теплый прощальный поцелуй, Клер запечатала записку с медальоном в пакет.

Вставать с кресла не хотелось. "Какая разница? Спешить некуда, у меня есть еще пара минут", - подумала она и, упершись локтями в стол, наклонив голову, принялась массировать виски. Спустя несколько минут Клер отняла руки от головы и привстала, освободив затекшую ногу. Онемевшая конечность казалась совершенно чужой и бесчувственной. "Мне бы так", - подумала она. Почему-то резко захотелось выпить. "Да кто мне мешает?" Не вставая с кресла, движением руки она открыла дверцы бара, который находился на противоположном конце комнаты, выбрала бутылку лучшего виски, бокал и пролевитировала их на стол.

- Льда бы, - пробормотала девушка. "Впрочем, хрен с ним", - добавила она уже мысленно и, дотронувшись до стакана с налитой выпивкой, понизила температуру жидкости до необходимого уровня.

- Сойдет, - вслух заключила Клер, попробовав напиток. В углу кабинета стоял старый граммофон. В ее родном мире такие чудеса техники не производили лет сто, а мире Перьера этому раритету было уже несколько веков. Девушка оттолкнулась от стола и кресло плавно подплыло в нужном направлении. Коллекция пластинок была весьма и весьма обширной и Клер, попивая виски медленно перебирала корешки тонкими пальцами. Лишь спустя некоторое время до нее дошло, что записи сортированы по мирам и по каждому миру выстроены в хронологическом порядке по отдельным исполнителям. "Педант", - отметила девушка. Наконец, она нашла один из самых популярных альбомов легенды поп-музыки своего родного мира.

- Да, то, что нужно! - воскликнула девушка и поставила пластинку. Когда-то давно она спросила Кеная, почему Перьер слушает граммофон. Ведь есть сотни более современных аудиосистем, способных воспроизводить звуки с невиданным для ее родного мира качеством.

- Он говорит, что у граммофона есть душа, - ответил ее мужчина, улыбнувшись.

- Ну если душаааа... - пропела она последнее слово, слегка потянув Кеная за руку вниз, чтобы он наклонился и поцеловал ее. Маг понял намек и на этой приятной ноте они закончили разговор.

"Вот и посмотрим, живет в тебе душа, или ты обыкновенная бездушная железяка", - подумала Клер, выставляя иглу на начало пластинки. По какому-то странному стечению обстоятельств это была именно та песня, с которой когда-то все началось. Кто же знал тогда...


* * *


Мелодичный мотив, простые, с детства знакомые слова - такие часто оседают в памяти и целый день крутятся в голове как мантра. Я закрыла глаза и попыталась успокоиться, разложив мелодию на составляющие по инструментам. Ударные - я сосредоточилась на ритме. Бас-гитара - мне понадобилась минута, чтобы вычленить ненавязчивые басы, присутствующие где-то на заднем плане. Гитара, соло-гитара, клавишные, гм... а это у нас что? Не скрипка... Наверное, контрабас.

Дыхание выровнялось, мысли упорядочились, воображение перестало рисовать картины одну ужаснее другой. Выпрямившись, я куда увереннее посмотрела на девушку, сидевшую в передней части салона автобуса лицом ко мне. Молодая блондинка невысокого роста, картинно кутавшаяся в кашемировое пальто. Разумеется, ей не было холодно. Вампиры не мерзнут.

Что, если она флиртует, заманивая новую жертву? Я незаметно оглядела салон. Позади меня - двое молодых парней, слева у окна - солидный мужчина лет сорока. На старика в соседнем ряду она вряд ли обратит внимание. Парни сзади сидели, уткнувшись в свои планшеты, и никто в реальном мире не представлял для них интерес. Так... есть еще мужчина у окна, но, кажется, он ей совершенно не приглянулся, я же для нее - малопривлекательная добыча.

Вновь накатила волна паники. Это было мое первое серьезное задание. После нескольких месяцев тренировок и зубрежки теории меня наконец-то допустили к реальному делу и вампирша по имени Алла стала моим дебютом. После перерождения она мало задумывалась об этической стороне вопроса, не всегда тщательно заметала свои следы и любила нападать на совсем маленьких детей, пару раз едва не убив своих жертв. Однако, несмотря на столь вызывающее поведение, Алла должна была жить. Именно по ее вине пару дней спустя в больницу попадет мальчик, у которого в ходе лечения обнаружат странную мутацию генов. Позже эта случайная находка должна помочь человечеству предотвратить распространение вирусных заболеваний, передающихся через кровь и слизистые. Как ни странно, фундаментальный прорыв в современной медицине начнется с действий одной импульсивной и самоуверенной вампирши.

Мои сегодняшние обязанности заключались в успешном выполнении роли провожатого. Бэрригам, моя наставница, давая указания перед выездом, особо подчеркнула пассивность моей роли. На жизненном пути Аллы нынешним днем наметилась "темная развилка" - не поддающийся предсказаниям этап, который может привести к кардинальному изменению судьбы или даже к смерти вампирши. По вполне понятным причинам стражи не могли допустить такого хода событий. Мое задание - следить, провожать, наблюдать. Будут проблемы - вызывать подкрепление, самой в гущу событий не лезть. Идеально для первого самостоятельного дела, которое сложно испортить, как многозначительно заявила мне Бэрригам.

Тем временем автобус притормозил на остановке, двери дернулись, на мгновение замерли, будто в раздумьях, чтобы отвориться с громким скрипом. Блондинка, к моей неописуемой радости, резко поднялась и легко выпорхнула на улицу. Я приготовилась к выходу заранее и пытаясь сохранять внешнее спокойствие, неспешно покинула автобус через заднюю дверь.

Под ногами хлюпало весеннее месиво из снега, льда и воды, мои мягкие полусапожки, не рассчитанные на такую погоду, быстро промокли, из-за чего я безнадежно отстала от своей подопечной и, печально плетясь позади, тихо завидовала вампирше, которая даже по такой дороге и на высоких каблуках уверенно вышагивала походкой от бедра. Для большей достоверности мне приходилось активно крутить головой по сторонам, изредка бормоча себе под нос "Да где же этот дом...". Увы, вампирские способности позволяли Алле слышать все, что происходило в радиусе километра. Это совершенно не облегчало мою задачу, но выбирать не приходилось.

Впереди наметился поворот и я со злорадной ухмылкой отметила, как вампирша все же поскользнулась там, где застывшая капель образовала ледяную корку. Однако вся моя радость моментально испарилась, когда миновав опасное место, я увидела лишь пустую и хорошо освещенную улицу. Не было слышно удаляющихся шагов или звука хлопнувших дверей. Да и куда здесь было заходить, сплошь какие-то склады и промышленные здания. Согласно плану, Алла должна была миновать этот квартал, пройти половину следующего и зайти в дом, в котором жила последние несколько месяцев. Неужели упустила...

Я колебалась и, чтобы скрыть свое замешательство, взяла мобильный телефон, делая вид, что ищу там что-то. Неожиданно мне повезло. На подъездную дорожку к складскому знанию из красного кирпича, угол которого был в пятидесяти метрах впереди меня, торопливо вышел мужчина. Высокий рост, темные, коротко стриженные курчавые волосы, немного ссутулившийся, но это скорее от пробирающей до костей сырости. И походка... Какая знакомая походка...

Всю свою человеческую жизнь я страдала от плохого зрения. Конечно, после смерти, когда я стала стражем, мое здоровье вернулось в идеальное состояние, однако годы жизни слепыша-очкарика не прошли для меня даром. Так как видеть лица людей на расстоянии я не могла, с раннего детства у меня выработалась привычка запоминать походку и манеру движения человека, таким образом, я могла определить знакомых, завидев их издалека. Эта привычка и сослужила мне хорошую службу в настоящий момент.

С большой долей вероятности я могла утверждать, что в здание зашел Майлз - опальный маг, которого хорошо знали все стражи этого мира. Даже я, зеленый новичок, уже успела с ним познакомиться во время прохождения практики. Самоуверенный псевдо-интеллектуал, всегда знающий как лучше и влезающий со своим мнением в любое дело стражей, которое встретится на его жизненном пути. Увы, любознательная натура и развитые способности мага позволяли ему совать свой нос почти в каждое значимое дело, поэтому для стражей он был настоящей занозой в заднице.

"Все это вряд ли закончится тем, что я просто провожу Аллу домой", - подумалось мне. Что же делать? Вызвать подкрепление или посмотреть, что происходит в здании? Потратив пару секунд на размышления, я решила сначала убедиться в том, что Алла действительно внутри. Прибавив шагу, я на ходу приподняла воротник пальто, чтобы защитить шею от пронизывающего ветра. Оставалась слабая надежда, что вампирша просто засекла за собой слежку и избавилась от хвоста, а маг оказался в этом районе случайно, но что-то мне подсказывало, что таких совпадений не бывает.


* * *


Легким движением руки Майлз запустил в меня каким-то светящимся шаром. Как защититься, я не знала. Попробовала увернуться - не удалось, шар догнал меня в середине ухода и чертовски больно ударил в бок.

Оглушительный взрыв раздался где-то совсем рядом, оглушив и дезориентировав меня на какое-то время. Ударная волна откинула мое тело на несколько метров, после чего я вписалась в стену с такой силой, что потемнело в глазах, а в районе ребер что-то хрустнуло. Уши заложило, звуки доносились как будто издалека. Не знаю, что это была за магия, но Бэрригам меня такому точно не учила, чтоб ей провалиться! Судорожно ловя ртом воздух и стараясь не обращать внимания на острую боль при каждом вздохе, я сумела вернуть себе слух и ясность мыслей. Это было единственное, на что хватило моих познаний и сил. Поняв, что больше сделать ничего не могу, я медленно подняла глаза.

Этот зарвавшийся маг, усмехаясь, лениво подбрасывал в руке еще один шар, больше похожий на клубок переплетенных молний, и медленно приближался ко мне.

- Еще жива, моя старушка? Похвально, похвально. Ты же не думала, что сможешь меня победить? Детка, я старше тебя лет на триста, сильней, опытней. И если ты - лучшая, кого стражи могли послать на это задание, значит, я был абсолютно прав, взяв дело в свои руки. Это не самосуд, это - справедливость.

- Ну конечно! - прохрипела я, лихорадочно соображая, как бы выкрутиться. В таких ситуациях обычно советуют не злить нападавшего и постараться продержаться до прибытия помощи. Проблема только в том, что у меня помощи не ожидалось. "Вот же дура! Нужно было сначала вызывать подкрепление, а потом изображать из себя спасительницу вампиров!" - ехидно добавило подсознание. Я почувствовала, как из приоткрытого рта по подбородку что-то стекает. Машинально вытерла лицо ладонью и с удивлением обнаружила на руке кровь. Кажется, это не из разбитой губы... Неожиданно в моей груди что-то взбурлило, скрутив меня в приступе кашля. В глазах снова потемнело, я припала к полу и с каким-то отстраненным удивлением смотрела на то, как забрызгиваю его кровью. "Обширное внутреннее кровотечение", - услужливо подсказал разум.

Тем временем, маг был уже совсем рядом. Шар в его руке изменился и стал походить на комок из огня и лавы. Ох, не к добру это.

- Надежда - мечта проснувшейся души, - задумчиво произнес Майлз. - Мне ведь необязательно тебя убивать. Открой глаза, детка, посмотри на то, что творится вокруг. Вся система, все миры катятся к чертям. Нужно что-то делать!

- Да пошел ты, - прохрипела я и снова зашлась кровью. - Тоже мне маг, - я перевела дух и смогла поднять голову, глядя на Майлза. - Злодей не может выполнить свой злодейский замысел без злодейской речи, какое клише, - с трудом выдавила я и снова закашлялась. На этот раз крови было гораздо меньше.

- Ах, детка-детка, ты не понимаешь. Злодейка тут она, - Майлз показал в противоположный угол помещения, где лежащая без сознания вампирша всплыла в воздух и начала приближаться к нам.

"Твою мать! А ведь я ее вроде как спасаю", - подумалось мне.

Майлз тем временем продолжал: - Ты же знаешь, что она пьет детей. Бездумно, безответственно, антигуманно! - хрупкая блондинка рухнула на пол в паре метров от меня. От удара Алла пошевелилась и что-то простонала. Из ее носа вытекла тонкая струйка крови.

Маг еще что-то говорил, расхаживая из стороны в сторону, но я уже не слушала, так как и без того все знала. Видя, что Майлз отвлекся, я осторожно попыталась приподняться и тут же рухнула обратно. Тело не слушалось, руки и ноги отказывали, меня била крупная дрожь. Вероятно, на фоне внутренних повреждений у меня наступил шок. Если я выберусь отсюда, непременно заставлю Бэрригам научить меня тому заклинанию. И защите от него.

- Чем гениальнее твой план, тем меньше людей будут с ним согласны, - обманчиво дружелюбно произнес Майлз. - Далеко собралась, детка? Никто никуда не идет. Видишь это? - в руке Майлза образовался новый шар из молний. - Слова молвить не успеешь, как он разнесет тебя на...

В этот момент Майлз сам рассыпался в прах. Это было настолько сюрреалистично, что с минуту я изумленно таращилась на маленькое облачко пыли, медленно оседавшее на грязный пол. Оглядевшись по сторонам в ожидании, что Майлз выскочит из-за угла и продолжит свою вдохновенную тираду, я наконец заметила нового гостя - мужчину, стоявшего в дверном проеме. Рослое, крепко сложенное тело, одет во все черное, суровый и неодобрительный взгляд из-под черных бровей, темные волосы.

Подавив инстинктивное желание спрятаться где-то и избежать головомойки, я подумала, что, скорее всего, это и есть нежданная помощь. Неужели бездушная скотина по имени Бэрригам все же отправила кого-то для подстраховки? Беспокоится все-таки о новичках, что бы о ней ни говорили среди стражей.

- Благдр, - успела буркнуть я и снова захлебнулась кровью. Лучшего начала разговора и не придумаешь.

Мужчина направился к вампирше, убедился, что та жива, после чего подошел ко мне, стал за спину и положил руку на спину. Меня все еще не отпускал спазм кашля, но даже в таком состоянии я почувствовала тепло, исходившее от его ладони. Оно снимало напряжение моих сведенных мышц, унимало дрожь, расслабляло тело. Кашель прекратился, мне стало гораздо лучше.

Незнакомец взял меня за плечи и аккуратно развернул, уложив спиной на грязный бетонный пол склада.

- Сейчас, - сосредоточенно произнес он тихим баритоном, - надо кое-что поправить.

Лежа на обжигающе холодном бетоне, я чувствовала, как мои ребра встают на место. Мне было неприятно и жутковато, но совершенно не больно, только спину холодило и телу было немного щекотно. Я же тем временем смогла поближе рассмотреть своего спасителя.

Это был высокий и рослый мужчина, по внешнему виду которого можно было бы предположить возраст около тридцати-тридцати пяти лет. Впрочем, угадывать возраст я бы не решилась - и стражи, и маги выглядели ровно настолько, насколько себя чувствовали, в то время как их реальная продолжительность жизни могла исчисляться столетиями. Отметив сначала лишь общие черты, сейчас я смогла получить более подробное представление о внешности незнакомца.

Коротко стриженные, волнистые волосы уложены, сохранив при этом естественную красоту и легкую небрежность. Ярко-голубые глаза, обрамленные пышными темными ресницами, пристально смотрели из-под густых бровей, казалось, заглядывая в самую душу. Большой прямой нос нельзя было назвать красивым, но он придавал мужественности лицу, говоря о том, что несмотря на ухоженность, в этом мужчине нет ничего слащавого. Небольшая борода, больше похожая на недельную щетину, подчеркивала форму лица и добавляла солидности. Черная водолазка в сочетании с такого же цвета джинсами и идеально начищенными ботинками говорили мне, что даже в своем стремлении быть неприметным он не смог отказаться от того, чтобы хорошо выглядеть.

За то время, пока неизвестный спаситель сосредоточенно вправлял мне ребра и устранял внутренние повреждения, я успела заметить выглянувшие из-под водолазки явно дорогие часы и хорошо подобранный парфюм. Закончив изучать внешность своего нового знакомого, я начала любоваться его сосредоточенным выражением лица, размышляя о том, что его совершенно не портят морщины на сосредоточенно наморщенном лбе и закушенная губа.

Наконец он критически осмотрел меня, мягко подхватил под руки, поднимая и ставя на ноги. От такого резкого изменения положения тела у меня сильно закружилась голова.

- Подожди, - сказал он и положил мне руку на лоб.

Я почувствовала, как по телу растекается сила. Закрыла глаза и увидела это свечение. Но оно не было золотистым, как обычно. В этот раз я имела дело с серебристо-белым, пронзительно обжигающим и необычайно мощным потоком. Проникая в меня, он трансформировался, замедляя свой ход и становясь привычным золотисто-красным, теплым и тягучим.

- Тебе нужно попить. Ты потеряла много крови, - произнес незнакомец, из ниоткуда доставая бутылку воды.

Я припала к пластиковому горлышку и успокоилась, только выпив всю воду до последней капли. До сих пор я даже не осознавала, что испытываю такую сильную жажду.

- Благодарю, - сказала я, стирая с губ остатки воды и крови.

- Да ты только это и делаешь, - криво усмехнулся незнакомец и кивнул. - Но это не помощь, я сделал за тебя твою работу, страж, - серьезно добавил он, глядя мне в глаза.

Я замялась:

- Да, я...

- Что ты тут делаешь? - он оборвал меня на полуслове.

- Слежу за Аллой, - я уныло махнула рукой на вампиршу, не глядя на собеседника и потеряв всякую надежду связно объяснить суть происходящего.

Мой собеседник скрестил руки на груди и скептически поднял бровь.

- И?

- Я потеряла ее, но заметила Майлза, входящего в здание, - безэмоционально начала рассказывать я, стараясь максимально кратко изложить суть. - Решила выяснить, тут ли вампирша, а после вызывать помощь.

- Выяснила? - язвительно спросил незнакомец, приподняв одну бровь.

Я задохнулась от возмущения.

- Да ты кто вообще такой? Твой ранг еще не дает тебе права...

- У меня нет ранга, - спокойно ответил он.

- То есть как это нет? Ты же лечишь, не разделяя крови? - удивилась я, впиваясь в него взглядом.

- У меня нет ранга, - повторил он, все так же глядя мне в глаза и давая понять, что тема закрыта.

- Ладно, а что теперь? - поинтересовалась я. - Как ты тут оказался? Каким образом испарил этого придурка-мага? - засыпала я его вопросами.

- Проходил мимо, - буркнул мужчина. - Дай, думаю, посмотрю, кого тут по стенам швыряют, а то штукатурка слишком сильно сыплется, - он демонстративно отряхнул рукав.

- То есть ты торчал тут все время, но вмешался только под конец?! Да что ж сегодня за день такой? Сначала "проводи Аллочку домой", потом этот маг-идиот, возомнивший себя вершителем судеб, который чуть не отправил меня в реинкарнацию. Теперь еще и страж без ранга, которому приспичило посмотреть представление, вместо того, чтобы помочь коллеге...

- Я не страж, - перебил он мою тираду.

Я ошарашенно уставилась на мужчину, который отошел в сторону и сосредоточенно искал что-то в сумке с вещами Майлза.

- То есть как не страж? - переспросила я.

- А вот так. Я тоже маг-идиот. Который, между прочим, спас жизнь стражу-недоумку, решившему принять участие в инсценировке избиения младенцев с собственной персоной в главной роли, - сказал он, не поворачивая головы.

- Великолепно! - я всплеснула руками и направилась к выходу. - Замечательно! Просто шикарно! - Больше меня тут ничего не держало. Алла очнется и выберется сама, ее темная развилка явно пройдена, а мне пора отправляться ко входу в Управление. Телепортироваться перед незнакомцем сразу ко входу я не рискнула, а каскадным переносом - поэтапной телепортацией для запутывания следов - мне пользоваться не хотелось. Проще было выйти со склада, проехать пару остановок на автобусе и, убедившись, что маг за мной не следит, сделать прыжок к вратам.

Когда я уже была в двух шагах от двери, незнакомец внезапно оказался передо мной, загораживая собой проход.

- Ослепла совсем?!

- Чего тебе еще? - удивилась я.

- То есть ты не знаешь, что спасая стража, маг навеки получает его в свое полное распоряжение, как слугу? - ехидно заявил он, расплывшись в белозубой улыбке.

- Что?! - завопила я.

- Ага, - самодовольно кивнул мужчина. - Ты думаешь, отчего стражи магов ненавидят. Стажер еще, да?

- Не твое дело, придурок! - я начинала закипать, не понимая, издевается он или нет. Ментально прощупать незнакомца мне не удавалось.

- Ладно, давай серьезно, - примирительно сказал маг. - Внимательно посмотри на дверь, - он ткнул пальцем в косяк, и я послушно посмотрела туда. Приглядевшись, я заметила, что по всему периметру дверного проема проходила цепочка непонятных символов, напоминавших какой-то древний язык.

Я перевела взгляд обратно на своего нового знакомого.

- Что за хрень? - удивилась я.

Он неожиданно тепло улыбнулся.

- И где ж стражи тебя откопали, такую одаренную? - риторически спросил маг. - Это защита, блокирующая выход. Очень мощная, кстати, даже удивительно, откуда Майлз узнал об этой технике. Пройдешь через дверь - превратишься в пыль, как твой незадачливый друг.

- Погоди минутку, ты же сам только что вошел в эту самую дверь? - удивилась я.

- Замкнутый контур работает на выход. Надписи только с этой стороны. Посмотри вокруг. Складское помещение с несколькими выходами и двумя большими окнами. Тем не менее, на дверях нет засовов, а окна без решеток. Как, по-твоему, Майлз рассчитывал тут удерживать вампиршу? Даром убеждения?

- Да уж, очаровашкой он точно не был, - озадаченно произнесла я. В словах моего спутника определенно была логика. - Слушай, ты же наверняка знаешь, как выбраться? - спросила я, решив, что польстив собеседнику, увеличу свои шансы на скорое освобождение.

- Снять защиту может только тот, кто ее наложил, - задумчиво произнес маг, изучая узор. - Если это попытается сделать кто-то другой, эффект может быть непредсказуемым.

- Насколько непредсказуемым? Ты же справишься? - с опаской поинтересовалась я и наивно хлопнула глазками для пущего эффекта.

- Да так, - пробормотал он, даже не взглянув на меня, продолжая задумчиво рассматривать дверной косяк.

Сделав мысленную заметку научиться лучше флиртовать, я решила проведать Аллу. Все равно уйти я никуда не смогу, пока этот умник не найдет возможности выбраться. Однако не успела я сделать и двух шагов, как все вокруг озарилось белой вспышкой и вновь померкло...


-... Очнулась?

Я разлепила глаза и кое-как сфокусировала взгляд. Похоже на салон автомобиля. Немного странный салон автомобиля...

- Ты меня напугала. Не стоило экспериментировать с грубым разрывом контура, - виновато произнес он, держа руку на моем левом виске. - Я, конечно, поставил щит, но ты отошла, вот тебя и слегка зацепило. Кровь остановил, а царапина до свадьбы заживет...

Теперь понятно, откуда у меня такая мигрень. Но даже несмотря на ощущение, словно у меня гвоздь в виске проворачивается, я не могла не заметить, что его забота и внимание были мне приятны, а запах парфюма навевал совершенно не подобающие ситуации желания.

- Что с Аллой? - грубо буркнула я, убирая его руку.

- Не волнуйся, твоя подопечная давно пришла в себя и убралась отсюда восвояси, - усмехнулся он. - Если ты в порядке, то я, пожалуй, поеду, - он откинулся в кресле и завел машину.

- Поедешь? - я осмотрела салон и усмехнулась. - Значит, маги ездят на раритетных ягуарах?

- Извини, что разочаровал. Единорога пришлось оставить дома, бедняга переел сладкой ваты и теперь блюет радугой, - едко ответил маг, после чего обернулся назад, готовясь выезжать с парковки и выжидающе посмотрел на меня. - Тебя подбросить?

Я собрала последние силы, отрицательно качнула головой и телепортировалась ко входу в Управление, наплевав на все меры предосторожности. Слишком многое на меня свалилось для первого задания.


* * *


Разговор с Бэрригам вышел не самым приятным для обоих сторон.

- Значит, пойти и проводить вампиршу Аллочку, так? - спросила я с порога. - Только ты забыла добавить, что ее решил прикончить Майлз, который чуть и меня не угробил за компанию! - Начинать беседу с криков, вероятно, не лучшее решение, однако мои нервы были на пределе и остановиться я уже не могла.

Бэрригам меня раздражала. Белокожая, с невероятно светлыми волосами, которые сливались с лицом и создавали не самое лучшее первое впечатление, заставляя вглядываться, чтобы различить черты внешности и убедиться, что брови и ресницы действительно на месте. В дополнение к белесому и невыразительному лицу у нее были водянисто-серые глаза с жестким, всегда осуждающим взглядом, тонкие поджатые губы, волосы, собранные в неизменный строгий пучок, известная бесформенная юбка ниже колена и белая блузка под горло. Дополняло образ всегда бесившее меня нежелание пользоваться макияжем, что в сочетании со всем остальным, превращало ее в классическую занудную старую деву - только очков не хватало. Моя наставница была малоприятна в общении, но производила впечатление разумного и рационального человека.

- Ты же выжила, значит, не таким уж и могущественным оказался этот Майлз, - назидательным тоном парировала Бэрригам, не отрываясь от какой-то бумаги, которую внимательно вычитывала, внося корректировки.

- То, что я выжила - заслуга другого могущественного мага!

- Вот как? - удивилась она, подняв на меня взгляд. - И как его звали?

- Понятия не имею!

- В таком случае, это не стоит внимания, - подытожила Бэрригам, возвращаясь к своему документу.

Учителем моим стала педантка и бюрократка. Все, что ее интересовало - факт выполнения поручения. То, как оно выполнялось, и с чем пришлось столкнуться в процессе, никого не волновало.

- Как и мое обучение? - решила съязвить я.

- Что, прости? - переспросила Бэрригам, вновь отрываясь от бумаг.

- Я спрашиваю, стоит ли мое обучение твоего внимания? Меня, знаешь ли, сегодня едва не убили какими-то шарами с молниями внутри. При этом я ни малейшего понятия не имею, как их создавать или блокировать.

- А-а-а, это... Поищи в библиотеке информацию по замкнутым силовым сферам с наполнением. Наполнение может быть любым источником энергии или веществом: огнем, водой, жидким металлом. Ядерный синтез тоже пробовали, но стабильность сфер... в общем, прочтешь. С защитой все просто - почитай информацию по щитам. Они подразделяются на отдельные разновидности: водные, огненные, воздушные, силовые, молекулярно-деструктивные. И помни, самообразование и постоянное стремление к саморазвитию - залог успешной деятельности любого стража! - на этой торжественной ноте моя учительница и начальница в одном лице закончила свою "обучающую" тираду.

- Живого стража, - пробормотала я.

- Что? - Бэрригам начинала раздражаться.

- Уже ушла. Отчет будет завтра к двенадцати, - сказала я и спешно телепортировалась в библиотеку. У меня была масса вопросов о магах: откуда они взялись, почему стражи их так недолюбливают, а главное, как от них защититься. Кроме того, необходимо было почитать о щитах и замкнутых силовых сферах.


* * *


Ужасно хотелось выпить. А еще лучше напиться до бесчувственного состояния, благо, для этого у меня все было - документы, дом всего в пяти кварталах от бара и достаточно местной валюты в кошельке. Полный набор!

Где-то после третьей рюмки алкоголь забурлил в крови, меня начало отпускать. Прошла всего неделя с того времени, как я чуть не ушла в реинкарнацию, пытаясь защитить жизнь этой мерзавки. От Аллы и ее жертв мне самой было тошно, но работа стражей не подразумевает самосуд. Сказали проводить вампиршу и обеспечить безопасность - проводила. Сказали устранить... - устранила.

Приказ не предписывал конкретных методов, а потому способ убийства я могла выбрать по своему усмотрению. Алла со своей особой диетой вряд ли заслуживала милосердия. И вообще, кто же знал, что эта сфера с молниями окажется такой нестабильной? Я не знала... Но легче от этих аргументов мне не становилось.

- Еще пять, - сказала я бармену, приготовившись дальше заливать алкоголем воспоминания о горящей плоти и истошных воплях вампирши. Хорошо, что я вегетарианка - после сегодняшнего эпизода запах жареного мяса вызывал только устойчивый рвотный рефлекс. И воспоминания об нем тоже...

- Что празднуем? - спросил кто-то у меня над ухом. Я сразу узнала этот тембр и смешливые нотки, присущие моему новому знакомому-магу.

- Не празднуем - поминаем, - безрадостно уточнила я, разворачиваясь в его сторону. - Ты что тут делаешь?

- Да вот дай, думаю, зайду, узнаю, как там поживает наша общая знакомая. Знаешь, светловолосая такая, с зубками, - на этом месте маг сделал паузу и постучал себя по белоснежному клыку.

- Ее и поминаем, - сообщила я, показывая бармену, чтобы удвоил заказ. - Бери, - подсунула я одну рюмку магу. - Не чокаясь.

- Первый раз вижу, чтобы кто-то поминал вампира, - недоуменно сказал маг, вертя в руках уже пустую рюмку.

- А что обычно делают в таких ситуациях? - поинтересовалась я.

- Чаще всего радуются, что выжили.

- А-а-а... - протянула я. - Слушай, а как тебя зовут?

- Кенай.

- Отлично, Кенай, а я Клер. Давай еще выпьем. За знакомство!


* * *


Пробуждение было не из приятных. Во рту не пойми что творится, голова раскалывается, ужасно хочется пить и в туалет, но при этом совершенно не хочется двигаться.

Пересилив себя, я медленно перевела тело в вертикальное положение. Зеркало на трюмо показало мне девушку с подтеками туши на лице, классическим вороньим гнездом на голове, стоящую посреди комнаты в розовых кружевных трусах и одном желтом носке. Напиться вдрызг у меня явно получилось. Хорошо хоть к себе домой после этого вернулась.

Скептически осмотрев себя в зеркале и скривив недовольную рожу, я поплелась прочь из комнаты, на кухню, к графину с водой. Мммм! Как же это здорово! Я жадно пила прямо из горла, не обращая внимания на то, как вода двумя тонкими струйками стекает по подбородку и течет вниз по шее.

Вдруг с дивана посреди гостиной раздался хриплый голос:

- И мне...

От испуга я дернулась, едва не выронив кувшин. "Какого хрена?!" - промелькнуло в голове, я обернулась и увидела своего вчерашнего знакомого.

- Чего тебе? - ошарашенно спросила я.

- Воды.

- Ладно, - согласилась я, освежая воду в графине и доставая стакан, и поинтересовалась: - Аспиринчику дать?

- Не, - буркнули мне с дивана.

Пройдя три шага, отделявшие меня от журнального столика, я поставила на него графин со стаканом и направилась в ванну. Только там, стоя под струями горячей воды и постепенно возвращаясь в трезво мыслящее состояние, я осознала... У меня на диване ночевал тот самый маг-красавчик. И, что хуже всего, я только что продефилировала мимо него в одних трусах?!

Остатки похмелья в момент улетучились. Я лихорадочно пыталась вспомнить, что делала и о чем говорила прошлым вечером. Закончив принимать душ, я промокнула волосы полотенцем, расчесалась и надела висящие тут же домашние шорты и рубашку. Ох, лишь бы я смогла разрулить ситуацию без помощи Бэрригам в ментальной коррекции памяти мага. Эта чертова бюрократка не может оказать услуги, не задокументировав каждое действие в трех экземплярах. Девочки из канцелярии разнесут слухи о моих пьяных подвигах по всем департаментам и еще несколько месяцев мне придется терпеть насмешки других стражей. От этих мыслей меня передернуло.

Выйдя из ванной, я обнаружила на своем диване мужчину, одетого в белую, местами подпаленную майку, порванные джинсы и держащегося за голову. Как же его зовут? Вроде бы как-то на К... Керан.... Карне.... Кенар....

- Кенай, - невозмутимо сообщил мне маг, ставя графин на столик. Несколько секунд он задумчиво смотрел на пустой сосуд, а затем одним движением руки заставил его вновь наполниться водой.

- Ты что, мысли читаешь? - задохнулась я от возмущения.

- Нет, у тебя на лбу написано "Как же зовут этого чертова мага?!"

- Ничего подобного! - возразила я и приготовилась спорить, но тут мне на глаза попалась моя блузка, мирно покоящаяся на микроволновке.

"Какого старейшины?!" - мелькнуло у меня в голове. Скомкав тонкую ткань, я с невозмутимым видом отнесла ее к корзине с бельем.

- Завтракать будешь? - спросила я, вернувшись.

- Буду, - ответил Кенай. - Ты бы сразу и остальные вещи захватила.

- Остальные вещи? - переспросила я, доставая ингредиенты для омлета.

- Угу, - кивнул мой гость, показывая на джинсы на столе, носок возле дивана и лифчик на спинке одного из стульев.

- Твою мать, - вырвалось у меня, и я поспешила убрать следы моего позора. - Слушай, Кенай, а что вчера вообще было? - решилась уточнить я, в очередной раз выйдя из ванной.

В вещах, разбросанных мною по всей квартире, ничего необычного не было - я почти всегда так раздевалась, даже при своей человеческой жизни. Странным было то, что я позволила себе такую вольность в присутствии постороннего мужчины. Слишком расслабилась вчера?

- Понятия не имею, - хмуро ответил он. И после паузы пояснил: - Сначала мы пили, разговаривали и все было нормально, но потом ты начала восхищаться моими голубыми глазками, и я понял, что тебе пора отправляться домой. Решил проводить. По пути ты... В общем, в дороге ты весьма живописно рассказывала о своем последнем задании, вспоминала запах жареной плоти и показывала мне, каким шаром ты убила вампиршу. Кстати, сферы твои были очень нестабильны, а учитывая то, что под впечатлением от ярких воспоминаний твой желудок решил избавиться от всего выпитого и съеденного за вечер... в общем, щит я успел поставить, но меня все же немного задело. Что было весьма неприятно, должен признать, - в этом месте Кенай поморщился, а мне стало очень стыдно. - Короче, ты попыталась загладить вину, предложив мне лечение кровью, что было очень мило, но я отказался. Ожоги требовали времени и сил на восстановление, моя одежда сильно пострадала, а сам я был весьма нетрезв, поэтому и решил, что лучшим вариантом будет переночевать у тебя. Что касается этого, - он обвел рукой комнату, - тут я ничего не могу тебе сказать. Как только я зашел в дом, сразу же поспешил в ванну - промыть раны перед регенерацией. А когда вышел... ну, в общем, все уже так и было. Ты, судя по мелодичному храпу, мирно спала в соседней комнате. Я решил не мешать и расположился на диване.

У меня вырвался вздох облегчения. Может, я просто забыла о том, что новый знакомый ушел в ванну, и подумала, что я в доме одна?

- Я в душ? - сказал гость и, не дожидаясь моего кивка, направился в ванную комнату.


Спустя некоторое время мы уже сидели вместе за столом, уничтожая приготовленный мною омлет. Я с аппетитом смотрела на горячие маленькие булки, которые Кенай телепортировал неизвестно откуда, заявив, что такого я в своей жизни еще не пробовала. Судя по аромату, исходившему от выпечки, он был абсолютно прав, но мне не терпелось убедиться в этом на собственном опыте. Усилием воли я оторвала взгляд от булочек и посмотрела на своего гостя, который успел телепортировать себе новые джинсы с джемпером и сейчас сидел напротив меня, одетый с иголочки.

- Понимаешь, Кенай, я вообще-то не пью...

- Ну да, - подтвердил он, не отвлекаясь от еды.

- ... нет, правда, не пью. Но вчера день у меня не заладился... да что там день, вся неделя!

- Знаю уже, - хмыкнул маг. - Во всех подробностях. Даже шар на себе опробовал.

- Кстати, насчет этого, - смутилась я. - Я хотела извиниться за вчерашнее. Если тебе что-то надо... - я осмотрела мужчину, не зная, что ему можно предложить. Ожоги, судя по всему, он залечил еще до моего пробуждения, вон даже бородка отросла и была снова фигурно выбрита. Остаток алкоголя из крови вывел самостоятельно, новую одежду себе тоже откуда-то достал.

- Да ладно, - махнул рукой Кенай, отправляя в рот последний кусочек омлета. - Все в порядке. На самом деле это я тебе должен.

Я едва не расплескала кофе, который в это время наливала нам в чашки.

- Что ты мне должен? - поспешила уточнить я.

- Как минимум, объяснить формирование сфер. Ты ж такими нестабильными шарами сама себя убьешь и все живое в округе.

Я даже не успела ничего ответить на это заявление, а Кенай продолжал рассуждать.

- Вот смотри, это типичная сфера с молниями, - в его руке возник шар, точь-в-точь похожий на тот, что был у Майлза, но ярче и больше по диаметру. Я рискнула предположить, что это было связано со степенью могущественности мага. - Создавая ее, ты думаешь только о том, как бы создать электрическое поле, привлекающее свободные заряды, которые столкнутся с молекулами воздуха, ионизируют их и вызовут формирование локальных молний. Ты даже создаешь замкнутое поле - сферу, в границах которой возникают и гаснут эти маленькие молнии. Так?

- Так, - послушно кивнула я, не отводя взгляд от шара Кеная, но предусмотрительно решила пока не создавать собственный.

- Однако ты не учитываешь того, что любой источник энергии - мощная сила, постоянно стремящаяся расширить сферу своего влияния. Энергия всегда стремится выйти наружу. Особенно это актуально для энергии молнии, которая прокладывает себе путь прямо в воздухе до тех пор, пока не получит разрядку. А получить ее в сфере, границы которой формируются на основе телекинетического контроля, как это делаешь ты, невозможно. Поэтому молнии постоянно стремятся разорвать сферу и выйти за ее пределы, а твоих сил и концентрации не достаточно для того, чтобы контролировать область их распространения.

- Хочешь сказать, у меня не достает сил для создания стабильной сферы? - удивилась я. Хоть Майлз и заявлял, что сильнее меня, я думала, что виной всему моя необученность. Даже моих скудных познаний в мироустройстве хватало, чтобы понимать принцип работы единого эгрегора девяти миров. При необходимости любой страж мог черпать оттуда энергию в количествах, достаточных для сотворения куда более мощных заклинаний.

- Вовсе нет, - Кенай поморщился, очевидно, недовольный поспешностью суждений горе-ученицы. - Причин тому масса. Во-первых, молния возникает и распространяется за доли секунды. Во-вторых, сила их воздействия нестабильна. Одна молния будет маленькой и ударит слабо, другая - сильно. Принимая эти удары на оболочку, созданную телекинетически, ты вынуждена тратить много сил на сдерживание мощности молний и на сохранение целостности сферы. Молнии выматывают тебя непредсказуемостью размеров и частоты своих ударов, из-за этого ты неизбежно теряешь концентрацию и стабильность твоих шаров оставляет желать лучшего. Как бы странно это не звучало со стороны, но единственный способ обуздать любую силу заключается не в том, чтобы активно наращивать противодействие ей. Лучший способ покорить энергию - дать ей возможность разрядки внутри сферы. Вот смотри, если ты окружишь шар оболочкой из незаряженных частиц, ты по сути будешь постоянно разряжать молнии. С одной стороны, они неизбежно будут возникать, с другой стороны - постоянно разряжаться о границы сферы.

Маг подключил вторую руку, сфера увеличилась, став размером с небольшой арбуз. Издалека шар действительно напоминал клубок молний, хаотично разряжавшихся в воздух и удерживаемых лишь силой воли мага, но, присмотревшись, я своими глазами увидела, о чем он говорил. Шар, созданный Кенаем, был заключен в оболочку, на вид напоминавшую матовое стекло. Внутри него постоянно возникали небольшие разряды молний, которые, едва задев границу сферы, растекались по ней маленькой белой вспышкой.

- Что интересно, так это реакция сферы на внешнее соприкосновение. К примеру, когда ты удерживаешь молнии телекинетически, то посылаешь шар в полет и управляешь им все время. Чем дальше расстояние до цели, тем менее стабилен шар, тем больше энергии ты тратишь и тем сложнее тебе управиться с разрядами внутри него. В отличие от этого, при работе с границей сферы из отрицательно заряженных частиц все, что тебе нужно, чтобы направить ее на цель - это легкий кинетический пинок.

- Да, но разве от толчка извне сфера не распадется? - уточнила я.

- Это зависит от плавности и резкости толчка, а также от того, насколько плотной ты ее создашь. Регулируя плотность, по факту ты регулируешь убойную силу своего оружия. Более плотная сфера способствует формированию более мощных зарядов молний. Менее плотная - менее мощных. А теперь смотри, перед созданием сферы сделай небольшую прослойку максимально уплотненного воздуха, вот таким образом закольцевав границы платформы для создания максимальной стабильности, - на моих глазах Кенай создал эту самую "платформу" и в самом конце влил в нее немного своей силы, придав краям стабильность. Для наглядности он сделал это очень медленно, чтобы я сумела рассмотреть и понять то, о чем он говорит. - В то же время, - продолжил он, - с плотностью и стабильностью платформы тоже нельзя перебарщивать, поскольку она же должна распасться от удара. Все, что тебе нужно после создания платформы - разместить на ней сферу и слегка прикрепить нижнюю часть сферы к верхней части платформы. Вот такая вот стабилизация. Видишь? Минимальное касание, но оно весьма важно для общей устойчивости нашей конструкции. После этого очень мягко и плавно направляешь платформу в полет. Важно отрегулировать плавность. Твой телекинетический толчок должен иметь некий разгон, чтобы платформа не разрушилась, а мягко направилась в нужном направлении с нужной скоростью. Более того, если подойти к вопросу разумно, то ты можешь устанавливать параметры предметов, которые будут приводить к разрушению сферы и платформы. К примеру, органика или неорганика, температура, плотность, вязкость объекта и любые другие физические величины. Суть ясна? - спросил Кенай, постепенно деструктурируя сферу таким образом, чтобы она не причинила нам вреда.

Я ошарашенно кивнула и отщипнула кусочек булочки. Выпечка и вправду была восхитительна, но больше всего поражало не это. Гораздо удивительнее был тот факт, что за каких-то пять минут пояснений Кеная я узнала гораздо больше, чем за два дня безвылазного сидения в библиотеке. Слушая его, я понимала, что от Бэрригам никогда не дождусь такого объяснения - на простом примере, индивидуально и доходчиво. Нет, слишком она увязла в канцелярских бумагах.

- Между прочим, - продолжал Кенай, попивая кофе, - вчера вечером ты взяла с меня обещание, что я научу тебя не только таким трюкам, но и умению защищаться от них. Это ты помнишь?

Я отрицательно помотала головой.

- Не помню, но сейчас думаю, что можно сформировать щит таким же образом, как и платформу для сферы, которую ты мне показал. Что касается обучения... предложение, конечно, заманчивое, но я вынуждена отказаться.

- Да, щиты можно делать и так. Но есть несколько иных способов их создания, - сказал Кенай. - Если не помнишь, я тебе расскажу, что вчера ты весь вечер только и говорила о том, как мечтаешь научиться магии, а наставница-сволочь кидает тебя на первое попавшееся задание, не заботясь о твоем выживании.

Мне стало немного стыдно. Взять и вывалить все дела стражей перед незнакомым магом, да еще и просить у него помощи в обучении. Да уж... Впервые за долгое время позволила себе выпить лишнего и вот чем это обернулось... Тоже мне, страж нашлась...

- Ладно, не кори себя, - мягко сказал Кенай, отставляя пустую чашку. - Я все равно ничем не смогу тебе помочь. Конечно, я могу дать тебе пару уроков, но никакого постоянного или полноценного обучения гарантировать не могу.

- Почему? - решилась поинтересоваться я.

- Позже узнаешь, - как-то невесело усмехнулся Кенай и показал на чашку: - Можно добавки?


* * *


- Долго еще? - я нетерпеливо поерзала на сиденье и посмотрела время на приборной панели. - Полчаса уже едем.

- Тебе не нравится езда? - поинтересовался Кенай, не сводя взгляда с дороги.

- Мне не нравится терять время впустую. Меня же могут вызвать в любой момент. Телепортировались бы, и все! - для пущей наглядности я щелкнула пальцами, вызвав небольшую вспышку искорок.

- Не порть салон, - поморщился маг. - Почти приехали...


- Ну и зачем мы здесь? - поинтересовалась я, созерцая старый особняк на окраине города. Судя по запущенному обветшалому виду, в нем давно никто не жил.

- Знакомься, это полигон для твоих тренировок, - менторским тоном заявил мне Кенай. - С одной стороны, тут с минимумом затрат можно симулировать почти любые условия, в которых тебе рано или поздно придется сражаться - будь то оживленная улица, помещение или заброшенное место в невесть какой глуши. А с другой стороны, если ты разнесешь что-нибудь - а ты обязательно это сделаешь - сюда не примчится полиция, а после я спокойно восстановлю разрушения.

Я пожала плечами и пошла следом за ним по направлению к дому. Зайдя внутрь, Кенай пояснил:

- Последний владелец этого дома погиб около двадцати лет назад, не оставив наследников. Теперь здание принадлежит мне.

- Ты его сам убил, что ли?

- Нет, - пожал плечами Кенай. - Выкупил дом с торгов. Ну что, приступим? - спросил он. Не успела я ответить, как в его руке появилась шкатулка, полная новых воздушных шариков. Я скептически вздернула бровь.

- У кого-то будет день рождения и нам нужно надуть шары? - язвительно поинтересовалась я.

Он оставил мое замечание без внимания, вытряхнул содержимое шкатулки на стол, разделил кучку пополам и одну часть отодвинул в мою сторону.

- Бери и пошли!

- Куда?

- На кухню, - терпеливо вздохнул Кенай. - Наполним их водой, будем ставить на платформы и охотиться друг за другом. Территория большая, будет тебе рабочая практика. Все же с водой куда безопаснее, чем с молниями, вот и будет этакий аналог сфер школьного уровня, поучишься работать с ними в облегченном варианте.

- Детство какое-то, - возмутилась я, но пошла следом за Кенаем.


- Это из-з-здевательство, - только и смогла произнести я. Тело дрожало от пронизывающего до костей холода, зубы стучали, а идею с водными шариками я успела возненавидеть и телом, и душой.

- Подожди немного, скоро высохнешь и согреешься, - успокаивал меня Кенай, подкладывая дров в камин. - Сейчас зажжем огонь, ты будешь радоваться теплу, а я подсушу твою одежду.

Конечно, мокрой с головы до ног оказалась я, а бегать по саду в таком виде в конце зимы чревато воспалением легких. Даже при том, что умереть мне уже не грозило, заболеть я вполне могла. Как мне пояснили на вводном обучении, проблемы стража после перерождения ничем не отличаются от проблем людей: мы так же едим, посещаем уборные, спим, болеем и восстанавливаемся от травм. Конечно, магией можно ускорить регенерацию или выздоровление, но во всем присутствуют свои тонкости, нюансы и отрицательные стороны.

Предвкушая тепло, я наблюдала за тем, как огонь вспыхнул сразу в нескольких местах и начал весело разгораться, постепенно распространяясь по дровам. Кенай, покончив с камином, принялся сушить мою одежду.

- Как зажигать огонь? - решилась спросить я.

- В смысле? - удивленно уточнил Кенай.

- Я не умею.

- То есть как? Ты же сегодня мне искрами чуть салон не испортила.

- Искры - это одно, - раздраженно пояснила я. - Заставить что-то гореть - другое. Я пробовала, у меня ничего не вышло.

- Ладно, высохнешь, попробуешь еще раз, - сказал мой временный наставник и принялся сушить меня дальше.

Спустя полчаса я была высушена, согрета, очищена от грязи и приведена в порядок.

- Тут есть кое-какие продукты, - сказал Кенай и, заметив мой удивленный взгляд, добавил: - Да не волнуйся так, они вчера куплены. Я предлагаю приготовить обед в доме, заодно и огонь попробуешь зажечь.

Я кивнула и мы направились на кухню, где Кенай высыпал передо мной гору спичек, дал одну в руки и сказал:

- Пробуй. Зажжешь спичку, от нее разожжешь плиту.

Сам маг принялся доставать продукты.

Я послушно уставилась на черную головку спички и решила, что проще всего будет вызвать огонь своей злостью. Гнева во мне хватало - еще не улеглись воспоминания об истории с вампиршей, о выходках Бэрригам и прочих неприятностях, свалившихся на мою голову за последние несколько дней. Через пару минут внутри меня все кипело от злости, однако спичка и не думала загораться. Я раздраженно выдохнула.

- Давай, давай, не торопись, - подбадривая, увещевал Кенай. - Я понимаю, магия, не облеченная в слова или символы - самая сложная. Однако она же самая действенная и удобная. Учись работать на чистой силе.

Я старалась. Правда, старалась. Даже представляла вместо спички голову Бэрригам, но все тщетно. Прошло уже больше часа, а проклятая серная головка все не вспыхивала.

- Клер, мы сегодня поедим вообще? - маг развалился на скрипучем стуле за старым кухонным столом и спокойно наблюдал, как я гипнотизирую деревяшку. Свои ободряющие тирады он прекратил уже давно, видя, что толку от них все равно нет.

- Погрызи морковку, - сердито пробурчала я, не отводя взгляда со спички.

- Ладно, вернемся на исходную позицию, - вздохнул Кенай. - Каким образом ты пытаешься зажечь спичку?

- Злостью, - сквозь зубы процедила я.

- Так что теперь, каждый человек, на которого ты разозлишься, должен умирать от "самовозгорания"? - уточнил Кенай.

- Да нет, но...

- Ох, - вздохнул маг. - Я думал, хоть это-то после молнии очевидно. Ладно... Клер, любое твердое вещество... стой! - перед глазами замельтешило, пол ушел из-под ног и через какое-то время я обнаружила себя сидящей на мокром снегу во дворе особняка, недалеко от припаркованного автомобиля.

- Вот же ж дура-то, а! - в сердцах воскликнул Кенай. - Ты бы хоть подумала, чем заканчивается выпуск молнии в открытое пространство, без сферы?! А если бы я не успел?

- Ну ты же сказал, что это очевидно. Вот я и решила попробовать... - пробормотала я, глядя на здание. В том месте, где раньше была кухня, зияла огромная прореха в стене.

- Ну конечно, - проворчал Кенай. - А о том, что после одного мага обвинят в убийстве стража, ты не подумала, да?

- Да, некрасиво как-то получилось, - согласилась я. - А что вообще произошло? - решила спросить я, вставая со снега и отряхивая опять намокшие джинсы.

- Газовая плита "про-и-зо-шла", - передразнил меня маг. - Ты же молнию направила через спичку прямо на плиту. Позади нее, в стену встроены сменные баллоны с газом. Вот они и... - он многозначительно изобразил руками взрыв.

- Угу, - пробурчала я.

- Вот тебе и угу! Запомни раз и навсегда, твердые вещества зажигаются посредством нагревания. Значит, для того, чтобы вызвать реакцию горения, тебе необходимо...

Я стояла на холоде и как идиотка слушала его лекцию по основам физики и химии. Атомы, молекулы и влияние скорости их движения на температуру веществ. Не сказать, чтобы я не изучала это в школе, просто как и многие специализированные знания, эта информация выветрилась из моей головы сразу после выпуска. Ни к чему хранить то, что в повседневной жизни тебе без надобности. Но кто бы мог подумать, что магия тоже основана на физике или химии?

- Ну, теперь пробуй, - скомандовал Кенай, доставая из кармана невесть откуда взявшуюся спичку и сдирая с нее серную головку.

Воздействие на дерево и увеличение его температуры ощущалось мною как легкая щекотка где-то в районе кончиков пальцев, хотя мои руки были опущены и никоим образом не задействованы в разжигании огня. Странное чувство на границе приятного и неприятного. Но пару секунд спустя спичка сначала затлела, а потом и зажглась ровным огоньком.

- Вот и молодец! - похвалил меня маг. - А теперь поехали и поужинаем, я угощаю.

- А дом? - растерянно спросила я.

- Что дом? - удивленно поднял брови Кенай. - Полиция не приедет, особняк стоит в глуши, огонь я потушил сразу же после взрыва. А ремонт... Вызовом рабочих займусь завтра. Нельзя же оставить дом без кухни и с дырой в фасаде.

Я шла за ним к машине, с удивлением осознавая, что за обучением время пролетело незаметно - на улице уже темнело. Кенай прав, я ужасно голодна! "Все-таки он ни разу не похож на Бэрригам", - подумала я, изучая его спину.

- Кенай?..

- Ммм? - он обернулся, уже взявшись за дверцу авто.

- Извини меня, пожалуйста!

На лице мага мелькнула какая-то безрадостная усмешка, он кивнул и жестом показал мне садиться в машину.


* * *


- Слушай, а чему и как вас вообще учат? - спросил Кенай после того, как мы сделали заказ в ресторане.

- Только основам ментального влияния, - сообщила я, пожевывая хлебную палочку, чтобы хоть как-то утихомирить разбурчавшийся желудок.

- А сколько в целом длится обучение?

- Суммарно около недели. За это время нас знакомят с внутренним устройством и взаимоотношении между кланами, тестируют на наличие тех или иных способностей, назначают куратора и все.

- Распределение как-то зависит от способностей? - уточнил Кенай.

- Ну да... наверное... По крайней мере, так говорят, - я поколебалась и схватила еще одну палочку. - После теоретической части три-четыре недели отводится на практику. Обучением это сложно назвать - просто более опытные стражи берут нас с собой на самые безопасные задания. Обычно объект знает о существовании стражей, поэтому не удивляется любопытно глазеющей разномастной толпе. Но согласись, в таких условиях ничему не научишься.

- Понятно. А между мирами вас перекидывают?

- Не знаю, - я пожала плечами. - То есть в основном, как я понимаю, нет. Вроде бы каждый работает с тем миром, в котором он реинкарнировал до тех пор, пока не стал стражем.

- Ты помнишь свою инициацию? - спросил он.

- Что там помнить-то, - я закончила жевать и нарочито равнодушно пожала плечами. - Умерла, увидела стража, мне сказали, что у меня есть выбор - снова войти в жизненные циклы или стать одной из них. Ну, думаю, не надо объяснять, что я выбрала. Остальных подробностей я раскрывать не собиралась - не самые приятные воспоминания, да и тема для беседы за ужином неподходящая.

- Ну, а дальше что? - настаивал маг после того, как нам подали горячее.

Я вздохнула и с сожалением посмотрела на тарелку с только что поданным аппетитным грибным супом, поняв, что спокойно поесть мне не удастся.

- Очнулась я уже в мире стражей. Обычно мы называем его Управлением. Жилой отсек напоминает казарму и муравейник одновременно. Да, там есть все удобства, мебель, санузлы, персональные комнаты, но все это предельно обезличенно и стандартно. Все у всех одинаковое. Надо ли удивляться тому, что я перебралась оттуда на родную Альфу при первой же возможности? Я поежилась от воспоминаний и взялась за ложку, намекая, что намерена ужинать, а не говорить. Кенай молча смотрел на меня, терпеливо ожидая продолжения.

- Потом было распределение, - я вздохнула и, решив совместить еду и рассказ, приступила к стоящему передо мной блюду. - У нас несколько департаментов, кто-то занимается исключительно проблемами воды, кто-то - огня, ну и так далее. Есть даже отдельно взятый департамент энергии, представляешь? - я хихикнула и, воспользовавшись паузой, съела еще несколько ложек супа. - Никогда не понимала, чем там можно заниматься, вот и попросилась туда, где работают с людьми. Думала, что раз сама из них родом, то легко смогу справиться, буду знать, чего ожидать. Но как выяснилось, в мою компетенцию входят не только сами люди, но и все человекоподобные расы, вроде вампиров.

- И магов, - с усмешкой вставил Кенай, тоже не забывающий о еде.

- Угу, - хмыкнула я с полным ртом. - И ты в моей компетенции, - заявила я Кенаю, уже покончив с первым блюдом.

- Рад слышать. Как тебя угораздило попасть к такой "замечательной" наставнице, достоинства которой ты мне не так давно расписывала?

- А что я тебе о ней выболтала? - осторожно поинтересовалась я, приступая к овощам на гриле с картофелем по-деревенски.

- Да ничего, по существу, - Кенай, улыбаясь, сосредоточился на овощной лазанье. - В основном называла ее сухарем, бюрократкой, посылала к треклятым старейшинам и грозила самой страшной карой. За что ж ты ее так не любишь?

Я пожала плечами, дожевывая спаржу.

- Да ни за что. По сути, Бэрригам - хороший человек, да и не самый худший наставник. Просто она воспитывает по принципу "захочешь жить - выплывешь" и бросает нас в реку как кутят.

- Кутят в речке топят, - философски заметил Кенай, отпивая вина.

Я фыркнула.

- Ходят слухи, что у наставника Бэрригам был такой же стиль обучения. И раз она справилась и стала примерным стражем, что редкость для женщин, то и мы должны.

Кенай нахмурился.

- Не все с таким справляются. Попробуй поговорить с ней. Если она бюрократ, то успешная работа команды и высокая раскрываемость дел должны быть не на последнем месте в ее системе ценностей. Пусть нормально обучит вас хотя бы минимально необходимому уровню боевой и защитной магии, так обе стороны останутся в выигрыше.

- Слушай, давай я с ней как-нибудь сама разберусь, - очень быстро покончив с блюдом, я скрестила руки на груди и воинственно вздернула подбородок. - Я, конечно, благодарна тебе за новые знания, доброту и участие, но не совсем понимаю, почему тебе так интересна эта тема.

- Скучно, - пожал плечами Кенай.

К нам подошел официант и уточнил вопрос относительно десерта. После того, как молодой человек оставил нас в покое, я решила, что настал мой черед задавать вопросы магу.

- А чем вообще занимаются маги? - спросила я.

- То есть кроме того, как лезть в дела стражей и мешать вам жить? - насмешливо уточнил Кенай, прищуриваясь.

- Да, - я серьезно кивнула, делая вид, что не поняла шутки.

- В общем-то, ничего необычного. Живут, работают, создают семьи. У каждого своя жизнь, свои дела, увлечения и свой жизненный путь. Четких рамок у нас нет.

- А ты чем занимаешься? - я решила пойти ва-банк.

- У меня есть собственный бизнес. Даже не один. В основном все, что прямо или косвенно связано с автомобилями, гонками, лошадьми и скачками.

Я удивленно подняла брови.

- Такое вот у меня хобби, - подтвердил Кенай. - По правде сказать, в последние годы это не отнимает много времени, поэтому я живу в свое удовольствие. Не люблю сидеть на месте, много путешествую. Мне нравится открывать для себя что-то новое, знакомиться с людьми, их мечтами и бытом, но нигде надолго не задерживаться.

- А как насчет магии? - спросила я.

- Что ты имеешь в виду?

- Как ты узнал про Майлза? И как нашел склад, на котором все и произошло?

- Я встретил его перед этим, - пояснил Кенай. - Мы давно знакомы, посидели, выпили кофе, обменялись новостями. Кое-что в его словах мне не понравилось, и я решил проследить за ним. Ну, а дальше ты знаешь.

- То есть ты так запросто распылил своего друга?! - удивилась я.

- Он мне не друг, - спокойно произнес Кенай. - Просто один из знакомых магов. Я его даже не обучал.

Принесли наш десерт и я взялась поглощать мороженое с фруктами.

- Что значит "даже"? Ты многих учил? - я решила сменить тему.

- Я давно живу и, конечно, учил немало магов. За многими приглядываю до сих пор, - Кенай усмехнулся. - Мне кажется, что большинство из них считают меня кем-то вроде легендарного наставника.

- То есть ты ренегат? - решила пошутить я.

Кенай неожиданно поперхнулся и схватился за воду.

- Что?! - хрипло спросил он не своим голосом, едва успокоившись после происшествия.

- Извини, я сказала что-то не то? - поинтересовалась я. - У нас ходит легенда о стражах-ренегатах, которые пытались захватить власть и свергнуть старейшин, но им это не удалось. С тех пор наши старейшины никому и никогда не открывают своих лиц, а ренегаты с позором были изгнаны в миры. Там они начали обучать некоторых людей волшебству, так в девяти мирах появились маги. От этой истории берет свое начало классовая вражда стражей и магов.

- Я знаю эту легенду, - хмуро перебил Кенай. - Но мне не понятно, с чего ты сделала такие выводы.

- Ты сказал, что многие маги считают тебя кем-то вроде легендарного наставника, - начала оправдываться я. - Вот я и решила пошутить. Неудачно, да?

- Да как сказать, - поколебался мой собеседник. - Среди стражей это было бы жутким оскорблением, а маги, наоборот, были бы польщены такой характеристикой. Но на будущее - лучше не шути так. Это вообще не тема для шуток.

- Хорошо, - согласилась я. - Расскажи мне о лошадях?


За милой беседой о конюшне Кеная и ее обитателях наш ужин подошел к концу и маг предложил отвезти меня домой. Честно говоря, прощаться с моим новым знакомым совершенно не хотелось, рядом с ним я чувствовала себя уютно, спокойно и довольно уверенно, что в последнее время было для меня редкостью.

В конце своей человеческой жизни я не могла похвастать теплыми дружескими или близкими отношениями с кем-либо. Мама умерла, когда я была еще подростком, отцу я была мало интересна и наши отношения не ладились. Друзья... Друзьями я похвалиться не могла. Одноклассники, однокурсники, коллеги, соседи - кто угодно, только не настоящие друзья. С единственной близкой подругой наши пути разошлись сразу после окончания университета, когда она вышла замуж и посвятила себя семье. Личная жизнь знаменовалась чередой каких-то "проходящих" отношений. Ничего серьезного, без выдающихся романтических историй, но и никаких трагедий на моем веку не случалось.

В вопросах построения отношений с окружающими моя новая жизнь ничем не отличалась от прежней. Со стражами-ровесниками все сводилось к конкуренции за место за солнцем, а то и грызне и подлом подсиживании друг друга. Стражи более высокого ранга либо игнорировали младших, либо использовали как мальчиков на побегушках. А о том, чтобы заводить отношения с кем-то из людей и прочих разумных рас в девяти мирах и речи быть не могло. Во-первых, это диктовалось работой и соображениями безопасности, а во-вторых, какие же это отношения, если ты все равно не можешь раскрыть всей правды о своей сущности и работе? Кенай же знал правду и, она его, похоже, ничуть не отталкивала. К тому же он мне нравился, так почему бы и нет?

Мой крошечный таунхаус располагался в элитном районе в центре города. В основном такой выбор жилья был обусловлен стремлением к приватности. В квартирах стены зачастую весьма тонкие, да и бдительный консьерж будет фиксировать каждый твой приход и уход, что при моей работе могло вызвать нежелательные вопросы и подозрения. В своем доме - как у меня - куда больше приватности, пусть это обходится намного дороже и метров квадратных меньше, зато свое, родное.

Когда мы приехали, Кенай, как и полагается джентльмену, вышел из машины и проводил меня до крыльца. Я решила рискнуть.

- Может, зайдешь? - спросила я как бы ненароком.

Кенай помедлил, колеблясь, но все же согласился. Меня это приободрило.

Мы вошли в дом. Бросив ключи на столик в прихожей, и сняв пальто, я нерешительно остановилась на месте, не зная, что делать дальше. Учитывая, что Кенай у меня уже ночевал, экскурсию проводить было бессмысленно, предлагать угощение после ужина в ресторане тоже как-то неуместно, разве что...

- Выпить хочешь? - спросила я, махнув рукой в сторону небольшого встроенного бара.

- Нет, благодарю. Пожалуй, откажусь, - поморщился Кенай.

- Чай, кофе, воду? - я решила идти до конца.

- Еще кофе было бы отлично, - произнес гость и я направилась к кофемашине.

Кенай последовал за мной на кухню и уселся за обеденный стол у окна. Я не стала включать верхнее освещение, зажгла лишь пару настенных светильников, наполнив комнату приглушенным светом. Атмосфера идеально располагала к беседе по душам, и я едва удержалась от того, чтобы зажечь ароматические свечи, решив, что это будет слишком явно.

Однако Кенай, похоже, был другого мнения.

- Что бы ты хотела изучать следующим? - поинтересовался он, наблюдая за тем, как я управляюсь с кофемашиной. - Из области защиты или нападения? Или, может быть, целительства?

То ли он упорно продолжает разыгрывать непонимание, то ли взаимность мне только почудилась. Я тянула время, делая вид, что полностью увлеклась заправкой кофеварки - сполоснула отсеки и засыпала новый кофе.

- Тебе со сливками или с сахаром? - поинтересовалась я.

- Просто черный.

- Хорошо.

Комнату заполнило мерное жужжание аппарата.

- Слушай, в ресторане мне показалось, что мы отлично общаемся и на отвлеченные темы, - начала я после некоторой паузы. - У нас есть кое-что общее и помимо магии, поэтому я подумала... - под конец фразы я стушевалась и пожала плечами, стараясь скрыть смущение.

Маг еще долго не поднимал глаз, буравя взглядом столешницу.

- Думаю, нет, - осторожно произнес он после долгого молчания. - Я понимаю, о чем ты говоришь, но, по-моему, нам не стоит переносить наши отношения в эту плоскость. Ты симпатичная девушка, но мне не кажется, что попытка отношений между стражем и магом может закончиться чем-либо хорошим. С другой стороны, мы ведь действительно можем быть друг другу полезны. Я натаскаю тебя в основах магии, ты расскажешь мне больше о стражах. Это не праздное любопытство, - быстро пояснил Кенай, заметив мой насторожившийся взгляд. - Я не собираюсь устраивать против вас заговор или использовать ваши слабые места в своих корыстных целях. Только лишь хочу понять вашу систему, устройство вашей иерархии и принципы работы. Клянусь, я не буду использовать эту информацию против вас, интересоваться локацией входов в Управление или отслеживать твои телепорты.

Я задумалась. С одной стороны, я доверяла Кенаю, но внутри меня все же зародилось подозрение. В Управлении нам всегда внушали, что работа стража должна оставаться невидимой, а существование - нераскрытым. Исключение из этого правила составляли пресловутые маги, которые всегда знали больше положенного. Многие из них, как и Майлз, из-за своих знаний становились источником проблем для любого из нас. Собственно, поэтому и считалось, что чем меньше о тебе знают, тем крепче ты спишь.

Несмотря на это, с самого начала обучения я задавалась вопросом - а что если бы магам объяснили суть нашей работы, на что она нацелена и почему так важна? Возможно, это стало бы первым шагом если не к началу сотрудничества наших рас, то хотя бы к смягчению многовековой вражды и взаимной ненависти?

И все же меня не покидало ощущение того, что меня мягко отбрили и должна признаться, для девушки это очень неприятное чувство. Я мысленно отметила подумать над этим позже и преувеличенно бодро сказала:

- Ладно, значит, будет обмен информацией. Но сразу должна предупредить, есть вещи, которые мне нельзя обсуждать.

- Хорошо, - Кенай понимающе кивнул, принимая из моих рук чашку кофе. Мне показалось, что он вздохнул с облегчением, будто ушел от неприятной темы, но через мгновение я решила, что облегчение скорее вызвано моим согласием сотрудничать. - На мой взгляд, тебе надо бы подтянуть щиты и защитные заклинания...


* * *


Из-за срочного вызова в Управление я вынужденно отменила сегодняшнее занятие с Кенаем и испытывала по этому поводу смешанные чувства. Вот уже более трех месяцев маг давал мне уроки, благодаря чему мой уровень мастерства вырос в разы. Хотя я стала стражем меньше года назад, меня все чаще посылали на сложные и ответственные задания. Даже Бэрригам, что странно, была довольна результатом, едва ли не боготворя свою любимую Клер. Однако эта идеальная картина не могла обойтись и без ложки дегтя, портящей все удовольствие.

Дело в том, что к своему учителю я испытывала весьма сильные и отнюдь не дружеские чувства. К моей заинтересованности в этом мужчине со временем добавилось влечение, переросшее во влюбленность. Находиться рядом с Кенаем было приятно и мучительно одновременно, кроме того, я всерьез подозревала, что тоже ему небезразлична.

Да, наше общение по-прежнему сводилось к обучению и деловому сотрудничеству, но кое-какие детали в поведении мага все же выдавали его заинтересованность во мне. По крайней мере, я так думала. Занятия нередко переносились, мы не виделись по нескольку дней, и после такого перерыва он действительно был рад встрече. У меня создалось впечатление, что время, проведенное со мной, доставляет ему удовольствие. Кенай радовался моим успехам как своим собственным и охотно отмечал наши общие достижения за бокалом вина и беседой на отвлеченные темы. В такие минуты он, казалось, расслаблялся, полностью доверяя мне, несмотря на старинную вражду между нашими расами. Однако дальше дружеских полуночных бесед дело не заходило, поэтому мне оставалось лишь гадать, до каких пор все это будет продолжаться.

Не зная, как долго продлится наше общение, я старалась по максимуму впитать все, что могла освоить, при этом выполняя свою часть договора и время от времени рассказывая Кенаю наиболее невинную, на мой взгляд, информацию о жизни и укладе стражей. "Ну что плохого может случиться, - утешала я себя, - ведь ему все равно никогда не попасть в Управление и не применить полученной информации на практике". Впрочем, рассказы мои длились недолго. Все чаще мы занимались обсуждением моих дел и разбором ошибок, которые я при этом допускала.

Сегодняшнее задание, из-за которого я вынуждена была отложить нашу встречу, должно стать интересным. Стало известно о предполагаемой встрече контрабандистов, в ходе которой в наш мир может попасть технология из мира Дельта. У меня было время, место и указание действовать по обстоятельствам, по возможности не брать контрабандистов, а проследить, куда уйдет артефакт в моем мире.

Задание проще некуда. На станцию метро я прибыла заранее, получив шанс изучить все выходы и входы, после чего маячила наверху лестницы, делая вид, что я кого-то жду, и надеясь не сильно примелькаться на камерах наблюдения. Не успев заскучать, я увидела невысокого, худощавого молодого человека, больше похожего на студента. Он был в джинсах, рубашке, с рюкзаком на плече и явно кого-то ожидал. Через некоторое время к нему подошел серьезного вида мужчина в дорогом темно-синем костюме. Весь его внешний вид выдавал в нем человека, который на метро не ездит - только в персональном автомобиле с водителем и охраной. Действительно, проследив взглядом в направлении, откуда пришел мужчина, я заметила двух бравых молодцев, стоящих по разные стороны платформы. Пытаясь маскироваться под офисный планктон, они все же отличались типичной для телохранителей манерой движений, а их ненавязчивая слежка была, на мой натренированный взгляд, слишком хрестоматийной и шаблонной.

Тем временем сама сделка заняла всего пару минут. Мужчины встретились, человек в дорогом костюме проверил что-то на своем телефоне, молодой парень взглянул на экран своего мобильного, важно кивнул, снял с плеча рюкзак, достал оттуда нечто, размером с зажигалку, и передал этот предмет покупателю. Закрыв сумку, парень повернул к только что прибывшему поезду и поспешил зайти в вагон. Покупатель кивнул своим молодчикам и все трое направились к выходу на противоположной от меня стороне. Я решила последовать за ними.


Вернулась в Управление я уже под вечер. За это время мне удалось узнать, где остановился покупатель артефакта, и теперь нужно было согласовать свои дальнейшие действия с начальством. Работать под строгой указкой мне совершенно не нравилось, однако сама я не обладала такой широтой инструментов, которая была доступна Управлению, а потому не могла сегодня обойтись без промежуточного отчета.

Выслушав меня, Бэрригам дала мне крохотный чип из прозрачного псевдопластика, который при наклеивании мимикрирует под внешнюю оболочку предмета - еще одна технология из мира Дельта. Завтра, после того, как постоялец покинет номер по своим делам, мне необходимо будет найти артефакт, который, как я узнала, был портативным источником энергии, и прикрепить на него чип слежения, что позволит проследить дальнейшую цепочку контрабандистов. Задание было довольно простым. Мне оставалось лишь надеяться, что утром постоялец номера не съедет, захватив с собой предмет сегодняшней сделки. Завершив дела в Управлении и вернувшись домой, я с огорчением взглянула на часы, поняв, что не успею пообщаться с Кенаем, после чего пошла спать. Завтрашняя работа начиналась с самого утра.


На следующий день все пошло как надо. Подкупленный консьерж сообщил мне, что гость из номера не выписывался, с утра отбыв по делам. Легкая ментальная коррекция и сотрудник гостиницы остался с деньгами на руках и с уверенностью, что это чаевые за рассказ о том, в каких заведениях города нынешним вечером будут собираться обеспеченные холостяки. Ни к чему оставлять в чьей-то памяти даже легкие намеки на мое задание.

В номер я тоже попала без проблем. Конечно, телепортация в незнакомые помещения не приветствуется, но я лишь перепрыгнула на толщину двери в расчете, что с внутренней стороны перед ней нет ловушек и мебели. Так оно и оказалось. Хотя Бэрригам наверняка жестко отчитала бы меня за безрассудность, я лишь порадовалась своей удаче.

Сейф тоже нашелся быстро, благо, коллеги за ночь подсуетились и ментально просканировали разум объекта, выделив ключевые комбинации, которые он мог использовать в качестве кода. И хорошо сработали, стоит отметить, второй же вариант позволил мне открыть дверцу. Но сразу после щелчка замка, сообщившего мне об открытии сейфа, позади себя я ощутила формирование телепорта. Быстро развернувшись и моментально приготовившись к бою, я с удивлением обнаружила Кеная и мгновенно деструктурировала уже сформированный боевой шар.

- Что ты тут делаешь? - ошарашенно спросила я его.

- Не время, - бросил он, кидаясь ко мне и хватая за руку. - Тебе нужно...

Я почувствовала, как он создает телепорт, но тут что-то изменилось. Время замерло и я как-будто со стороны увидела испуганный взгляд Кеная, брошенный на открытый сейф, после чего он со всей силы швырнул меня в угол комнаты, а сам, стоя посередине, моментально создал два щита: один закрывал меня, другой - сейф. Как при замедленной съемке я увидела, что в глубине сейфа зарождается взрыв. Огненная волна корежит металл, медленно расходясь в стороны, сметает первый щит Кеная и, поглотив его самого, начинает давить на тот щит, которым была накрыта я. Каким-то невообразимым образом я успеваю подключиться к ослабевающему чужому щиту и немного подпитать его, но давление нарастает, все больше вжимая мое тело в угол. Когда окончательно прижало, я поняла, что щит выдержит, но силой удара его попросту вдавит в меня.

Мир вокруг померк.


Открыв глаза я недоуменно смотрела на летающие по комнате куски пепла. Не сразу сообразив где нахожусь, я с удивлением констатировала, что лежу на черном, засыпанном пеплом полу, всюду валяются обгоревшие ошметки, пепел падает сверху, а местами тлеют небольшие очаги огня. Через секунду до меня дошло, где я и что случилось. Попробовала встать, что удалось мне далеко и не с первой попытки. Шатаясь, осмотрела себя, комнату, превратившуюся в пепелище, развороченные остатки сейфа.... Кенай!

Я резко повернулась в ту сторону, где раньше был мой друг и увидела лишь подобие человеческого тела. Резко ударил в нос запах горелого мяса. Меня затошнило. Изо всех сил сдерживая дурноту, подошла к нему, осматривая то, что осталось. Обугленная плоть вперемешку с обнаженными, окровавленными мышцами и местами куски не до конца сгоревшей одежды. Что делать дальше, я не знала. Ощутив, что кто-то приближается к месту взрыва, я сделала единственное, на что еще хватало сил - перенеслась ко входу в Управление.


Все, что происходило дальше, было будто не со мной. Я отчиталась Бэрригам, выдержав краткое совещание, которое она устроила, узнав о произошедшем инциденте. Словно в бреду медленно вышла из ворот в мир Альфа и телепортировалась домой. Часа два тупо стояла под душем, даже не додумавшись снять с себя порванную и грязную одежду. После, выйдя из ванной, разделась и выбросила то, что осталось от куртки и джинсов, переоделась в чистое и пошла варить себе кофе. Накрыло меня только тогда, когда я запустила кофеварку. Кеная не раз хвалил эту машину, говоря, что она готовит отличный кофе, не искажая вкус напитка и сохраняя его аромат...

Я лежала на холодном кухонном полу и плакала. Била кулаками по всему, что попадалось под руку, кричала что-то о несправедливости и о том, что Кенай идиот. Пыталась придумать другие способы спасти его или спастись нам обоим, но не могла. Создать второй телепорт сразу после первого, да еще и с искажением от зарождающегося взрыва было непосильной задачей даже для такого мага, как Кенай. Он смог это сделать за пару секунд до взрыва на кухне своего особняка в наш памятный первый урок, но тогда в помещении не было следов только что закрывшегося прохода. Создать больше щитов, которые могли бы спасти нас обоих - тоже невозможно. Укройся мы под одним щитом, нас бы все равно вмяло в стену насмерть. Держать щит одному, пока другой пытается создать телепорт в учетом колебаний, требовало запаса времени, которого сегодняшняя ситуация нам не дала. В общем, все мимо. Умом я понимала, что ничего не смогла поделать, чтобы спасти Кеная, но смириться с этим все равно не могла.

Где-то в разгар ночи, я наконец поднялась с пола, еще раз умылась и отправилась в постель. На душе было паршиво.


В одной из комнат в пространстве между мирами, куда простым смертным попасть невозможно и даже для стражей вход закрыт, одиноко стояла молодая девушка. Некоторое время она не замечала ничего вокруг, глубоко погрузившись в свои мысли, но в какой-то момент печально улыбнулась и подняла голову. Заметив, что музыка опять смолкла, подошла к граммофону, чтобы сменить пластинку. После с удивлением обнаружила в руке пустой стакан и отставила его в сторону.

В какой-то момент все, что тебе остается в жизни - это воспоминания. Старики знают об этом, всем остальным суждено узнать со временем.

Жизнь - это череда самых разных возможностей. От каких-то из них мы отказываемся добровольно, от каких-то - нет. Одни отвергаем осознанно, другие - не понимая, что творим. К третьим мы стремимся, зная, что они никогда не встретятся на нашем пути.

Но по сути, любое событие - песок. Его может быть целая дюна или жалкая пригоршня, но это всегда песок.

Мы можем прожить это событие самым разным способом - набирать его в руку и медленно просеивать сквозь пальцы, завороженно любуясь тем, как он сыплется с нашей ладони. Можем чертыхаться, жалуясь на то, что песок забивается в нос, рот, глаза, пробирается в складки одежды и ранит самые чувствительные места на теле. Или просто перейти лежащий на нашем пути песчаный бархан, а позже с удивлением узнать, что кто-то его просеял и нашел ларец с драгоценностями.

Тот песок, который встречался на нашем жизненном пути, мог бы заполнить несколько миров, но вряд ли мы в состоянии осознать всю ценность этого, казалось бы, совершенно бесполезного материала до той самой поры, пока перед нами не возникнет нечто совершенно иное. Грань, стена, препятствие, потребность перейти в какое-то совершенно иное пространство, где мы можем никогда более не встретить таких знакомых, хоть уже и изрядно надоевших песчинок.

Стоя на самой грани, мы с какой-то особенной ностальгией вспоминаем все преграды, встреченные на нашем пути. Тех людей, которые были для нас песчинками, горстями песка или целыми километровыми дюнами. Тех, для кого мы были песчинками, горсточками или дюнами. И это нормально. Это память, это наша жизнь, это то, что сделало нас теми, кто мы есть.

Тогда, когда вся история только начиналась, Клер чувствовала себя крохотной и незначительной. Как оказалось позже, она была песчинкой, попавшей внутрь хорошо смазанного механизма и именно ей предстояло нарушить отлаженную тысячелетиями работу по сохранению законов мироздания. Кто же знал тогда?

Встретив Кеная, она на какое-то время обрела свое счастье. Нет, она ничуть не сомневалась в правильности своего решения, но и не могла заглушить ту боль внутри, которую испытывала, понимая, что больше никогда его не увидит. Ее волновало то, как Кенай воспримет ее поступок. Отчасти Клер грызло чувство вины перед мужем. Именно она когда-то убедила мага довериться ей и впустить в свое сердце только для того, чтобы через несколько лет разбить его, уйдя навсегда. С другой стороны, девушка понимала, что если она не сделает того, что решила, она не сможет себе этого простить.

В комнату зашел мужчина довольно высокого роста, худощавый, со светло-русыми прямыми волосами по плечи и серо-зелеными глазами, одетый в странный пастельно-голубой балахон до пят. Он подошел к девушке и пытливо заглянул ей в глаза.

- Ну что такое? - спросил он участливо. - Ты готова? У меня почти все. Как только будешь готова, говори.

- Еще три минуты, Перьер. Только три, - ответила девушка и указала на белоснежный диван из псевдокожи. - Можешь посидеть со мной?

- Конечно, - кивнул Перьер и, присев на диван, подождал, пока Клер примостится под боком, поджав ноги под себя. После чего обнял ее одной рукой и они оба погрузились в раздумья.

Перьеру вспомнилось, как он в первый раз ее увидел...


* * *


В тот раз им с Кенаем стало известно о переносе портативного энергоносителя из мира Дельта, где обитал Перьер, в мир Альфа, в котором жил Кенай. Не сумев отследить источник контрабанды, маги приняли решение уничтожить транспортируемый объект. Мотивы были просты. Как минимум, контрабандисты лишатся иномирного высокотехнологичного устройства, как максимум - будут вынуждены заново связаться с поставщиками и приобрести еще один артефакт. Перьер с Кенаем рассчитывали на второй вариант и надеялись узнать, кто же поставляет продвинутые технологии в мир Альфа.

Время для взрыва подгадали идеально. Утро, в номере отеля никого нет, ближайшие номера так же пусты, жертв быть не должно. Сами маги наблюдали за всем происходящим из общего зала заседаний, где и расположились с комфортом. Однако все пошло не так.

Расхождения с планом начались тогда, когда глядя на вирт-окно с трансляцией из номера, Кенай поперхнулся коктейлем и резко чертыхнулся. Удивившись реакции друга, Перьер посмотрел на голо-проектор и увидел девушку, вошедшую в комнату телепортом.

- Что же ты делаешь, ду-у-ура, - простонал Кенай, вскочил с кресла и начал создавать телепорт.

- Ты ее знаешь? - попробовал спросить растерянный Перьер, но вопрос не был услышан - Кенай уже ушел.

Далее события разворачивались как в настоящем боевике, которые все еще снимали на Альфе. Невинная девушка уже успела открыть сейф. Кенай, понимая, что не успевает создать еще один телепорт сразу после закрытия предыдущего из-за нестабильных колебаний реальности, как истинный герой-спаситель, схватил красотку за руку и швырнул себе за спину, стараясь убрать ее как можно дальше от источника взрыва. После этого он стал в центре комнаты и, мужественно раскинув руки, создал два щита, одним накрыв сейф, а другим - девушку.

- Хреново, - пробормотал Перьер, наскоро прикинув, что даже при всех умениях друга того накроет взрывом, а второй щит, скорее всего, просто вдавит красавицу в стену. Но девушка оказалась не так уж и проста. Поняв, что ее сейчас расплющит, она поддержала щит, на время обретя над ним контроль. Ненадолго, но этого вполне хватило, чтобы выдержать взрывную волну и потерять сознание сразу после того, как прошел пик взрыва.

Через время Перьер задумчиво разливал безалкогольные коктейли в два высоких узких стакана. На привычном месте в центре стола на протяжении последних двух с половиной часов заново материализовывался Кенай. Никто из их девятки не знал, каким образом и почему это происходит. Если почти все магические явления можно было объяснить логически, то их бессмертие и посмертную материализацию, каждый раз в прежнее взрослое тело, было сложной задачей даже для талантливого мага-изобретателя, которым был Перьер. Дар и проклятие девяти...

Когда тело друга обрело завершенный вид, Перьер поставил перед ним стакан. Через мгновение безжизненные глаза моргнули, черты лица приобрели былую подвижность. Кенай очнулся, посмотрел на друга и хрипло спросил:

- Она выжила?

- Выжила, выжила, - успокоил друга Перьер и придвинул к нему стакан. Дважды намекать не пришлось - заметив жест друга, Кенай жадно припал к напитку. Жажда и голод - еще одни спутники нового тела.

- Обновился? - насмешливо спросил Перьер. - Пойду найду тебе что-нибудь съедобное, помрешь ведь с голоду, бедолага.

Через некоторое время Перьер вернулся с едой и комплектом одежды для Кеная. Тот придирчиво рассмотрел балахон и лосины, характерные для мира Дельта, и спросил:

- Что, не мог ничего из моего шкафа достать?

- Вот сам оторви зад и найди что-то свое! А сейчас бери что дают! - сердито заявил друг, всучив Кенаю одежду и нарочито небрежно поставив перед ним тарелку с дымящимся овощным рагу и блюдо с половиной сладкого пирога.

Выдержав паузу, за которую его друг успел набить желудок, Перьер наконец спросил:

- Что за девушка? И почему ты о ней не рассказывал?

- Нечего рассказывать, - мрачно сказал Кенай, слез со стола и направился к кофемашине.

- То есть как нечего? Она тебе нравится, я это чувствую! И это взаимно! Ты можешь кому угодно говорить, что тебе нечего рассказывать, но только не мне.

- Да уж, - буркнул Кенай и тяжело вздохнул: - В общем, обычная девушка, страж, зовут Клер. Зеленая совсем, недель семнадцать назад инициирована, и тринадцать, как мы знакомы. Попал случайно на ее первое задание. Помнишь, я тебе говорил о Майлзе? Так вот, это он Клер швырял по складу. Ну я и пожалел, решил научить девочку основам, заодно и прикормить кого-то из стражей. Всегда удивлялся тебе, Турузу, Ансманну. Точнее тому, как вы умеете стражей 'прикармливать'. Дай, думаю, подружусь с девчонкой, и ей польза - в магии натаскаю. Ты ж знаешь, стражи в этом не сильны, чуть что - не по силе бьют, о том, как работать потоком с умом, никто и не думает. Мне польза - будет кто-то свой по ту сторону баррикад. Да только не задалось как-то. Хорошая она девочка, конечно...

- Но? - спросил Перьер.

- Но юная, влюбленная. Да и я... - Кенай замялся.

- Что ты? Ну что ты? Я тебе давно говорю: 'Кенай, так жить нельзя'. 'Кенай, найди себе кого-нибудь'. 'Кенай, тебе нужна женщина!' А ты что? Сидишь сиднем в своем кабинете тысячелетиями и вообще на баб не смотришь. А как молодая, красивая сама тебе на пути встречается - магией прикрываешься. Тоже мне, учитель нашелся!

- Как нашелся, так и пропал, - обиженно пробурчал Кенай.

- Эй, ты чего? - удивился Перьер. - Да наоборот! Смотри! - маг сделал пасс рукой и на экране появилась Клер, стоящая в одежде под душем. - Пришел бы к ней, поговорили бы, она б тебе сейчас на радостях на шею бросилась, поцеловала. Сам знаешь, не маленький же!

- Нет, - сказал Кенай, с трудом отрывая взгляд от вирт-экрана. - Умер так умер. Слушай, сделай для меня одолжение, - обратился он к другу. - Присмотри за ней. Просто наблюдай по возможности за делами и жизнью, чтобы была цела-здорова. Хорошо?

- Значит, опять спрячешься в свою раковину и носа не покажешь? - язвительно уточнил Перьер.

- Да, не покажу! - отрезал Кенай, наконец дождавшись свой свежесваренный кофе и возвращаясь с чашкой к столу. - И вообще, не твое дело!

- Конечно! - согласился Перьер. - Как присматривать за ней, так мое дело, а как вопросы задавать, так кто я вообще такой...


* * *


- Желаете заказать что-нибудь еще?

- Нет, благодарю, - я мило улыбнулась, в очередной раз отсылая услужливого официанта. Моя маскировка трещала по швам. Уже битый час я сидела в кафе посреди городского парка, неохотно ковыряя несчастное пирожное и цедя третий стакан сока.

По неподтвержденной информации сегодня днем в этом парке должна была состояться передача артефакта, подпольно телепортированного из другого мира. Что это за предмет, для чего и кому он нужен, оставалось лишь догадываться, но тем не менее, Управление не могло проигнорировать эти слухи и послало меня, чтобы разобраться.

За последние три года я изрядно поднаторела в делах контрабанды. Поначалу приходилось выпрашивать их у Бэрригам, но потом начальство стало поручать подобные случаи мне без всяких напоминаний. Все думали, что я пытаюсь выслужиться за тот инцидент со взрывом энергоносителя, в котором, по мнению стражей, 'чудом' осталась жива. Но мой интерес к подпольной торговле артефактами из иных миров основывался вовсе не на желании что-то кому-то доказать или загладить вину перед начальством за проваленное дело. Я лишь хотела выследить тех ублюдков, которые повинны в смерти Кеная. Найти и убить.

Однако с тех пор стражам еще ни разу не удавалось выйти на их след. Многие из тех, кто работал над этим делом, уже решили, что тот случай был единичным, просто кто-то решил подзаработать, перекинув артефакт в другой мир, а когда сделка сорвалась, да еще и так шумно - залег на дно, думать забыв про незаконные операции. Я же отказывалась верить в такую версию событий. Не то чтобы у меня были доказательства обратного, просто в этом случае мне никогда не найти виновников смерти мага, которого я считала своим учителем.

Конечно, будь у меня связи среди стражей более высокого ранга, особенно в отделе планирования, проблема решилась бы куда быстрее. Специалисты-планировщики имеют неограниченный доступ к вариативной карте событий, хоть и не могут ее редактировать. Я видела эту карту лишь однажды, и то случайно - мне срочно нужно было доложиться Бэрригам, которая в тот момент по делам была в этом самом отделе. Карта событий представляла собой неимоверно сложную сеть из множества нитей, переплетающихся между собой. Каждая нить - это жизненный путь существа от рождения до смерти, каждое пересечение нитей - событие. Малейшее отклонение одной нити от запланированной траектории, одно несостоявшееся пересечение - и вся карта меняется, события исчезают, заменяясь другими, линии жизни обрываются или развиваются совершенно иным путем. И вся эта сеть выводится на громадный голографический экран, на котором специально обученные стражи могут просматривать любой ее фрагмент, прогнозировать возможные изменения и исходя из этого вырабатывать необходимые корректировки для предотвращения отклонений. Надо ли говорить, что достаточно одного взгляда на эту карту в нужном месте, чтобы узнать имена контрабандистов и проследить их жизненные пути до следующей сделки?

Проблема в том, что таких связей у меня не было. Поэтому последние несколько часов я торчала в этом кафе, наблюдая за обстановкой в парке. За это время я увидела немало странных людей, но на контрабандистов они не тянули, максимум - мелкие воришки и жулики. Однако вскоре мое внимание привлек художник, решивший запечатлеть красоту вишневого деревца, на котором по весне уже наклюнулись почки. Молодой человек в мешковатом сером пальто и красном берете, из-под которого выбивались буйные русые кудри, и впрямь всем своим видом напоминал стереотипный образ художника. Он пришел в парк почти одновременно со мной и с тех пор не спеша рисовал, время от времени останавливаясь и оглядываясь по сторонам. Это-то меня и насторожило. К сожалению, мольберт стоял так, что мне не был виден процесс рисования, но я готова была поспорить, что он пришел сюда с почти готовой работой, которую теперь для вида дополнял, внося мелкие поправки. Художник явно кого-то ждал, все сильнее нервничая, но его визави опаздывал, а то и решил не приходить вовсе.

В конце концов, парень не выдержал, быстро собрал вещи и направился к выходу из парка. Я не стала допивать свой несчастный сок, оставила на столике немного чаевых и без особой надежды последовала за объектом. Понятия не имею, какую роль художник играет в этой сделке и причастен ли он вообще, но других зацепок не было, и я решила пока не выпускать его из виду.

Паренек направился по мосту через реку, которая делит парк на две неравные части. Здесь как всегда было полно народу - люди спешили по делам, фотографировались туристы, прогуливались мамочки с колясками. В такой толпе сложно разглядеть что-либо - казалось бы, случайное столкновение двух встречных прохожих, задели друг друга плечом, но вот оно, едва заметное движение руки, прикосновение пальцев... Девушка, столкнувшаяся с моим объектом, делает вид, что поправляет край ветровки и незаметно опускает что-то во внутренний карман...

Задери меня старейшина, сделка состоялась!

По возможности прячась за прохожими, я скользнула к перилам моста, якобы любуясь прекрасным видом на реку и выжидая момент. Мой новый объект, высокая рыжеволосая девушка с короткой мальчишеской стрижкой, прошла совсем рядом со мной, и я отчетливо услышала ее разговор по телефону:

- Да, мистер Кано, все отлично. Я уже направляюсь к вам.

'Вас ждет двойной сюрприз, мистер Кано', - усмехнулась я про себя и последовала за рыжей, предварительно сняв шапочку и распустив волосы, чтобы хоть как-то изменить свой образ на случай, если она меня заметила ранее.

Идти долго не пришлось - всего в квартале от парка она свернула в здание на перекрестке крупных улиц, отведенное под многочисленные офисы. Зайдя внутрь, я тихо выругалась - время близилось к обеду и холл был переполнен снующими туда-сюда служащими. Уследить за девушкой в этой толпе удавалось лишь благодаря заметному цвету ее волос и довольно высокому росту.

Стараясь слиться с толпой и не привлекать внимания, я пробиралась сквозь массу людей к лестничному проему. Теперь я поняла: то, что изначально показалось мне сорвавшейся сделкой, на деле было детально продуманной операцией с тщательным заметанием следов.

По какой-то причине рыжая предпочла лифту лестницу, чем доставила мне еще больше проблем. Вынужденная держаться на расстоянии, я вышла с лестницы не на тот этаж, а когда поняла свою ошибку, уже безнадежно упустила объект.

На нужном этаже располагалось по меньшей мере двадцать офисов, часть которых пустовала или закрылась на ланч, а другая часть продолжала принимать клиентов. Как назло, в коридорах мне навстречу то и дело попадались люди, поэтому выведать нужное направление при помощи ментальной магии, не вызывая нежелательного интереса со стороны окружающих, не представлялось возможным. Воздействие на сознание двух и более людей требует куда больших усилий и привлекает внимание, приходилось корректировать воспоминания каждого очевидца, а такие меры слишком рискованны - никогда не знаешь, как это в дальнейшем повлияет на ход событий и какие вызовет последствия.

Пытаясь придумать план действий, я решила пройтись по коридорам в надежде заметить что-нибудь интересное. Заходить в каждый офис было не самой удачной идеей, поэтому я просто старалась прислушиваться к людским разговорам и к собственным ощущениям - не было ли поблизости признаков использования магии.

По истечению десяти минут мои поиски увенчались успехом.

- Приятно было иметь с вами дело, мистер Кано, - из открывшейся прямо перед моим носом двери офиса выходила моя рыжеволосая пропажа. - Обращайтесь, если понадобится ловкая рука или...

Судя по изумлению и страху, отразившимся на лице девушки, я поняла, что она меня узнала, и не теряя времени даром, втолкнула ее обратно в офис и захлопнула за нами дверь. Тем не менее, я оказалась совершенно не готова к тому, что ждало меня внутри.

За письменным столом в большом кресле из черной кожи, достойном солидного начальника, сидел Кенай. Или, во всяком случае, очень похожий на него мужчина. 'Это не может быть он. Кенай мертв', - напомнила я сама себе, силясь вновь обрести дар речи. К тому же я никогда не видела Кеная таким - в дорогом, безупречно сшитом светлом костюме, с элегантным галстуком и белоснежной рубашкой. Кенай всегда отдавал предпочтение темным цветам и практичным материалам, выбирая одежду, не стесняющую движения. Я часто видела его в джинсах, кожаных куртках, темных джемперах или футболках.

Мужчина же, сидевший в кресле, напоминал скорее успешного бизнесмена, чем практикующего мага, однако когда он заговорил, все мои сомнения исчезли.

- Клер, послушай... я должен тебе объяснить...

- Что? - глухо и как-то отстраненно переспросила я, по-прежнему отказываясь осознавать происходящее.

- Мистер Кано, вы ее знаете? - нагло полюбопытствовала рыжеволосая, о присутствии которой я напрочь позабыла.

- Да, Гвен, все в порядке, вы можете идти, - произнес маг, явно стараясь поскорее выпроводить рыжеволосую.

- Стоять! - произнесла я, изолировав комнату и заблокировав выход из нее раньше, чем успела осознать, что именно делаю. Способность разумно мыслить ко мне все еще не вернулась, но сработал рефлекс стража и годами оттачиваемые магические навыки. - Никто никуда не пойдет, пока вы с Гвен не объясните мне, каким образом вы оба причастны к контрабанде артефактов из мира Дельта, - при помощи левитации впечатав девушку в стену, я лишила ее возможности открыть рот, подняла ей вверх руки, после чего все так же, при помощи магии, на расстоянии надела на нее наручники, блокирующие магические способности и любые попытки освободиться. Все это заняло несколько секунд.

- Она тут не при чем, Клер, - вмешался Кенай. - Это был мой приказ.

Я ошеломленно повернула в нему голову, и отдельные кусочки этой истории в моей голове начали складываться в единую картину. Она действовала по его указаниям. Все сходится... Вот почему он оказался в номере отеля за секунду до того, как я вскрыла сейф. Видимо, очень не хотел, чтобы я увидела его содержимое и потому устроил взрыв, в процессе которого якобы погиб, героически спасая мне жизнь. А я-то оплакивала его, дуреха... В мгновение меня переполнила ярость и не понимая, что творю, я ударила Кеная телекинетической волной, одновременно с этим создавая шары свободной рукой. Конечно, он успел наложить щит и избежать повреждений, но его самого при этом отнесло к окну вместе с креслом, на котором он сидел. Стекло не разбилось, защищенное пологом, ранее наложенным мною на комнату, но сам Кенай вместе с креслом упал на пол и на некоторое время скрылся из виду.

- Значит, это все был ты, - сказала я вслух, и выпустила шар в поваленный письменный стол, за которым находился еще не успевший подняться Кенай. Стол с треском разлетелся на куски. Какие-то из них тлели, какие-то горели, несколько пролетело совсем близко от все еще распластанной по стене Гвен и девушка резко замычала, пытаясь кричать с закрытым ртом.

- Решил подзаработать на незаконной торговле технологиями из других миров! - уже кричала я, отправляя второй шар следом за первым. На этот раз Кенай был готов и мой снаряд разбился о щит.

- Подружился со стражем, значит, да?! С новеньким, свежеиспеченным стражем! Я тебе помогу с магией, а ты расскажи мне об Управлении, - имитируя голос Кеная, передразнила его я, думая только о том, как можно обойти его щиты и захватить подлеца живым.

- Значит, как только я сунулась к той сделке с энергоносителем из Дельты, ты просто взял и инсценировал собственную смерть! Пожертвовал собой ради спасения моей жизни, да? - я начала ходить по комнате полукругом, пытаясь рассмотреть, каким образом Кенай питает свои щиты. Ага! Шарами не пробью, но если ослабить залпом из множества сфер высокой мощности, а потом добить огненной руновязью, то можно пробить щит и успеть обездвижить мага до тех пор, пока он успеет что-то сделать. Мысленно составляя необходимое сочетание рун, я продолжала ходить вдоль щита мага, одновременно с этим готовя основу для залпа из огненных сфер. О да! Я ему устрою фейерверк!

- Какое геройство! - продолжила я свою обличительную речь. - И чей же это труп был тогда в номере? - спросила я, намереваясь ударить, как только он начнет отвечать.

- Клер, что за бред ты несешь... - возразил Кенай, вставая с пола и тут я атаковала.

В один миг создав десять шаров, я один за другим отправила их на мага, не забывая перед каждым ударом ставить щит с односторонней пропускной способностью, защищающий меня и девушку позади, от воздействий ударов. Выдержав мой залп, Кенаю потребовалось обновить щит и тут в воздухе над его лицом возникла огненная руновязь. Поддерживать рунические символы, да еще и в проявленном виде, требовало от меня невероятной концентрации, но я все-таки справилась. По моим расчетам, эта комбинация должна была усыпить и Кеная, и все еще мычащую на заднем плане Гвен.

Отстранившись от происходящего, чтобы поддерживать руны, я с удовлетворением отмечала, как все внимание мага было приковано к знакам, огнем выжженным в воздухе. Как его дыхание начало становиться более глубоким, размеренным, взгляд потускнел и потерял осознанность, тело расслабилось. Еще немного, совсем чуть-чуть, вот сейчас! И...

И тут Кенай совершенно спокойно перевел взгляд на меня, потом на руны, поднес к ним руку и движением пальцев, как ловкий фокусник вобрал их к себе в ладонь.

- Ты многому научилась, - прошептал он каким-то совершенно другим голосом. - Поговорим? - спросил он, как будто прося об этом.

Меня затрясло. Я повернулась к Гвен - она отключилась и сползла по стене на пол, значит, руны сработали правильно. Перевела взгляд на Кеная, он уже подошел по мне и протягивал руку, зовя за собой и приглашая присесть на диван, стоящий в углу кабинета и почти не пострадавший от разлетевшегося на куски стола.

Я потрясенно попятилась и, пытаясь унять дрожь в теле, отрицательно покачала головой. После использования рунической магии сил не оставалось, необходимость поддержания полога в комнате по капле высасывала из меня доступные ресурсы.

- Н-нет, - сказал я запинаясь и отступая еще на шаг.

- Клер, пожалуйста, - тихо произнес маг. - Ты же знаешь, что можешь мне доверять!

- Н-нет, - я покачала головой и поняла, что по моим щекам уже какое-то время текут слезы. И тут меня накрыло.

Это была совершенно позорная истерика, абсолютно неуместная в этой ситуации. Я ревела взахлеб, то ловя ртом воздух и задыхаясь, то крича и ругаясь, то находя успокоение в объятьях Кеная, но начиная отбиваться от него и пытаться куда-то уйти. Он удерживал, крепко прижимая меня к себе и успокаивая. Когда я наконец пришла в себя, мы сидели в полной темноте, а за окном виделись огни ночного города. Я оторвалась от его груди, обвела взглядом разрушенную комнату и мирно сопящую в углу Гвен.

- Что с ней? - спросила я хриплым непослушным голосом.

- Усыпил, - просто ответил Кенай, поглаживая меня по волосам.

Я заглянула в его лицо и увидела спокойный, открытый взгляд с оттенком легкого беспокойства.

- Рассказывай, - вздохнула я, вытирая лицо и отстраняясь от Кеная. Следовало достать зеркало и оценить масштабы бедствия. Кенай терпеливо подождал, пока я вытру подтеки туши и вдоволь налюбуюсь своим опухшим лицом, после чего приступил к рассказу.

- Помнишь свою шутку в ресторане о том, что я ренегат? - начал он совершенно не с того, что я ожидала услышать. - Так вот это не шутка, я действительно ренегат, - он пытливо заглянул мне в глаза, ожидая реакции на сказанное. Я затаила дыхание и ждала продолжения.

- Вы не знаете, но мы прокляты, - он печально улыбнулся сам себе. - Нас невозможно убить, мы всегда воскресаем. Тогда я действительно умер, но спустя некоторое время снова ожил в межмирье.

- И не сказал об этом мне, - прошептала я.

- Не сказал, - подтвердил Кенай. - Решил, что так лучше. Ты... меня к тебе тянуло. Я испугался, извини, - он отвел взгляд, помолчал и со смешком добавил: - Еще попросил Перьера понаблюдать за тобой, присмотреть, чтобы не убили ненароком. Могу поспорить, наша встреча - его рук дело!

- Перьера? - недоуменно переспросила я.

- Да, - кивнул Кенай. - Это мой друг, тоже ренегат. Нас таких девять, но не все мы друзья, конечно, доверяю я только ему. Каждый работает в своем мире. Перьер на Дельте, я - на Альфе. Вопреки вашим легендам, мы с вами хотим одного и того же: спокойствия, порядка, мира, твердых границ, соблюдения законов мироздания, - он улыбнулся и раскрыл свою ладонь, приглашая. Я поколебалась и протянула свою.

- В прошлый раз мы тоже засекли контрабанду, - он заключил мою руку в свои большие и горячие ладони и мне захотелось снова прижаться к его груди. - В отличие от вас мы знали только покупателя. План был простым - взорвать энергоноситель в надежде, что покупатель захочет приобрести еще один. И при новой покупке попробовать отследить поставщика. Но тут пришла ты и... - он ненадолго сжал мою руку. - И мне пришлось что-то делать.

- И ты умер, не предупредив, что воскреснешь? - спросила я.

- Да, - подтвердил Кенай.

- И даже после воскрешения ты не дал мне знать, что жив?

- Да, - согласился маг и с болью во взгляде поднял голову. - Извинишь меня? - спросил он с надеждой.

Я кивнула. В горле застрял ком, во рту пересохло, а все те чувства, которые, как я думала, сошли на нет после смерти Кеная, вновь нахлынули, вскружив мне голову. Я поплыла и, радуясь, что сижу, забрала руку из ладоней Кеная, обхватывая себя за плечи и пытаясь хоть немного успокоиться.

- Иди сюда, - поймал меня за руку Кенай и, решив, что мне холодно, притянув к себе, заключил в объятия. Ощущая, что все происходит как будто не со мной, я чувствовала, как моя голова ложится к нему на грудь, как кожа прикасается к ткани рубашки, как дыхание согревает его плечо и он наверняка ощущает это тепло. И его запах... Запах тела с примесью парфюма, гари и пота - это странное сочетание только усиливало мое головокружение. Я наслаждалась удивительной смесью ощущений: защищенность, спокойствие, вожделение, эйфория. Спрятавшись в его объятиях от всего мира, я хотела только, чтобы эти мгновения длились вечно.

Аккуратно высвободив одну руку и стараясь не нарушить хрупкого равновесия, Кенай провел по моим волосам и тихим голосом продолжил свой рассказ, поглаживая меня по голове, спине, плечу.

- В тот раз у нас ничего не получилось, - тихо произнес он почти мне на ухо. - Мы пробовали годами, но все было не то. Последние десять месяцев я изображал из себя потенциального покупателя и вот, сегодня все-таки состоялась сделка. Перьер должен был выследить поставщиков, пока мне доставляли товар.

- Что будет с энергоносителем? - спросила я, поднимая голову.

- Отдам Перьеру, вернет в мир Дельта, - произнес Кенай, проводя пальцами по моей щеке и заглядывая в глаза. - Извини, я правда не хотел, чтобы все так вышло.

Мне опять сдавило горло и я смогла только кивнуть. Чтобы хоть как-то скрыть накатившие эмоции, я попробовала высвободиться из рук Кеная.

- Не уходи, - попросил он, придерживая меня. - Еще немного, пожалуйста, - спокойно произнес он мне на ухо и эйфория вновь вскружила мне голову. Я позволила ему обнять меня. Длительное время мы так и сидели в темноте, после чего он вновь начал поглаживать мою голову, волосы, руки, плечи. Я ответила на это легкими прикосновениями к его телу, пальцы Кеная начали едва ощутимо касаться моего лица и шеи, он привлек меня к себе и его губы мягко коснулись моей кожи чуть ниже уха. Его дыхание приятно щекотало, а губы и язык продолжали изучать каждый доступный им участок кожи. Очень медленно он поднимался все выше и я, не выдержав напряжения, отпрянула немного назад и вновь вернувшись к нему через мгновение, на этот раз для поцелуя. Губы Кеная были влажными, теплыми. Он ответил на поцелуй нежно и аккуратно, постепенно все больше увлекаясь, но не переходя в то порывистое безрассудство, после которого уже не бывает пути назад.

Через какое-то время, с трудом отрываясь от него и переводя дыхание, я кивнула на ту часть комнаты, где лежала девушка, спросив:

- Гвен?

- Ты - полог и наручники, я - телепорт, - хрипло и отрывисто произнес Кенай.

- Очнется - сама уйдет, нас тут уже не будет.

- Носитель? - уточнила я, снимая полог и возвращая наручники к себе в сумку.

- У меня, - кивнул Кенай, и мы перенеслись на диван в моей гостиной. <!-Section Ends->


<!-Section Begins->


## Примечания:


1. Головид - устройство для отображения голографических (трехмерных) изображений. Термин может также использоваться и для обозначения головидео т. е. голографических (трехмерных) видеозаписей.


2. Трикветр(также трикветра, триквестр, от лат. triquetrum) - древний орнаментальный и сакральный символ народов центральной и северной Европы. Латинское обозначение символа, произошедшее от слов tri - ("три") и quetrus ("угольный"), в оригинале означало просто треугольник и использовалось для обозначения различных треугольных форм. В наши дни оно стало использоваться исключительно для обозначения гораздо более сложной фигуры, образованной пересечением трех символов Vesica piscis (лат. рыбьи икринки), часто с добавлением окружности внутри или снаружи фигуры.


<!-Section Ends->