3. Истинные боги
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
3 книга из цикла Адмирал.
|
"Покорно и неподвижно стояли боги, по колено в звездной
пыли, и каждое пятнышко пыли было миром на игровой доске.
А из небытия вдруг возникала рука и небрежно передвигала фигуры.
То играли в свою нескончаемую игру два самых великих
и единственно подлинных игрока во всей вселенной: Судьба
и Случай".
По мотивам рассказа Лорда Дансейни "Южный ветер"
ЧАСТЬ 1. СЛУЧАЙ
ГЛАВА 1
1
- До скорого. Сегодня обязательно постараюсь вернуться пораньше.
Хар прикоснулся губами к шелковистой женской щеке и коротко улыбнувшись, пошел к уже ждущему его скикару. Нина нежно улыбнулась в ответ, поправила распушенные ветром волосы и махнув на прощанье рукой, исчезла за появившейся дверью. Ей тоже придется нелегко. Пара месяцев вдовьей доли, пока о нем не забудут и обдуманное, аккуратное исчезновение. Она была хорошей партнершей, во всех отношениях. Хар напоследок подумал о ней с изрядной долей теплоты и мысленно пожелал удачи. И тут же напрочь выбросил ее из головы.
Скикар, заметив его, опустился ниже и предупредительно распахнул ближайшую дверцу. Хар мысленно подкинул вверх свой заветный талисман, прихотливо изрезанный кусочек металла и ловко поймал его, разумеется нужной стороной вверх.
Когда-то такие штуки служили средством платежа. Его монетка была настоящей, а не новоделом, чем он втайне гордился. По многим разным причинам Хар не мог сейчас держать ее при себе, но отступать от привычного ритуала ему тоже не хотелось. Как и многие люди его профессии, Хар в глубине души верил в приметы, хотя и считал это несусветной глупостью. Но, как говаривал кто-то, они ведь помогают и тем, кто в них не совсем верит. Ведь так?
Он сел в машину, дождался, пока стенки вокруг зарастут и негромко сообщил маршрут. Скикар ожил, взмыл невысоко вверх и оглядевшись, резво двинулся вперед, плавно набирая скорость. А после поворота споро и ловко нырнул в свободный транспортный туннель. Хар расслабился. У него было законных минут десять, пока машина доберется до нужного места. Можно было немного передохнуть. Он никогда не любил зря трепать нервы и был не из тех, кто в сто первый раз пережевывает то, что давно уже решено...
- Шевелись! - Тюлень нарочито грубо развернул его лицом к стене и теперь стоял рядом, вплотную, дыша в затылок, пока Большой Жак не спеша провел несколько раз прямо по спине рамкой мощного сканера. Хар поежился. Получать лишнюю дозу ему совсем не улыбалось. Так же тщательно, в тысячный раз, проверили и его папку с документами.
- А это что еще такое?
- Вы же знаете, - покорно ответил Хар. - У меня немного не в порядке печень. Это профилактические пастилки.
- А если тут яд? Придется проверить каждую.
Тюлень разорвал пачку и высыпал маленькие яркие палочки на стол. Хар терпеливо ждал.
- Ладно, проваливай, - наконец милостливо позволил тот. - Сдается мне, что это у тебя никая не печень, а просто медвежья болезнь.
Хар повернулся. Внезапно Жак, подмигнув приятелю, схватил своими толстыми грубыми пальцами Хара за щеку, больно защемив губу.
- Что вы делаете? - невнятно попытался протестовать Хар.
- А вдруг это не ты, слизняк? И под мастерски сделанной маской скрывается подлый и коварный убийца? Я же должен проверить?
Оба довольно заржали. Хар криво улыбнулся, взял папку и бочком проскользнул на свое место в салоне. Он был весь мокрый, его даже слегка трясло. Всегда одно и тоже! Он достал безукоризненно свежий платок, вытер лицо и несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Потом поерзал на широком мягком диване, устраиваясь поудобнее. Роскошная машина Баско была просторной и удобной, сделанной по специальному заказу. Мест хватало всем.
В средний салон не торопясь прошли еще несколько человек. Это были в основном деловые партнеры, плюс несколько девиц сопровождения. Ждали хозяина. Наконец, в сопровождении двух скоростных машин с охраной, появился сам. Баско не торопясь, важно занял свое место. Одна из машин проскользнула вперед, а вторая заняла место сзади и своеобразный сандвич плавно двинулся вперед. Быстро миновав ворота поместья, небольшой караван не снижая скорости вылетел на проходящую неподалеку трассу.
Хар терпеливо ждал, пока его позовут, рассеяно глядя в большое панорамное окно. Наконец пропел мягкий сигнал комма. Он торопливо прошел к переднему салону и остановился, ожидая приглашения. Баско нетерпеливо махнул свободной рукой. Во второй был зажат стакан из молочно-белого стекла, с едва заметной монограммой.
- Сколько ты еще провозишься? - брюзгливо бросил он, когда Хар почтительно приблизился. - Мне не нужны юристы-копуши. Смотри, как бы не пришлось тебя заменить.
Он многозначительно посмотрел на Хара своими мутными безумными глазами. Прежний доверенный юрист хозяина погиб от несчастного случая, катаясь на гравилыжах.
- Я делаю все, что могу, мистер Баско, - тихо ответил Хар, опустив глаза. - Но лишний раз проверить все пункты соглашения никогда не мешает. Ваши законные интересы не должны пострадать из-за спешки.
- Ладно, я пошутил. Пока ты справляешься, - он небрежно помахал рукой считывающей полоске замка и когда передняя стенка сейфа растаяла, протянул Хару кассету с кристаллами. - Постарайся сегодня закончить. Пора подписывать контракт.
Хар взял документы, прошел на свое место и открыл папку. Большой Жак проводил его тяжелым взглядом. Он не отходил от хозяина ни на секунду. Шакал, как большинство садистов, был патологически труслив. Тюлень, неотступно шедший за Харом, уселся рядом и принялся скучающе оглядывать салон, не забывая временами зорко поглядывать на стол.
Экран на верхней крышке папки засиял мягким успокаивающим светом и Хар принялся за привычную работу. Предыдущего личного охранника по непонятному капризу хозяина недавно заменили и вся проделанная работа пошла насмарку. Теперь бомбу, неведомо для себя, носил внутри Большой Жак. Операция, мастерски сделанная одним из лучших микрохирургов Федерации, доставленным специально для этого в их Центр, прошла на редкость удачно. За этой горой плоти крохотную смертоносную начинку не брал никакой сканер.
Конечно, для полной уверенности можно было бы заложить заряд и помощнее. Но Хару вовсе не улыбалось, чтобы этот подонок прихватил за собой в ад и его самого.
Господи, в который раз с тоской подумал Хар. Да будь ему разрешена прямая ликвидация, он убрал бы этого подонка за пять минут. Без всякого оборудования, голыми руками. Проклятые перестраховщики! Чистоплюи. Девяносто процентов усилий ушло на прикрытие операции, а не на нее саму. Не будь верхи так заинтересованы в документах, этот негодяй так и топтал бы безнаказанно многострадальную матушку-землю. Интересно, что это они вдруг так задергались? Наверное, у самих рыльце в пушку, да и не слегка, а по самые уши...
Хар внимательно просматривал документы, делая заметки и считывая необходимые данные в рабочую область для дальнейшего анализа. Работа шла как обычно, за одним исключением. Просмотренные кристаллы Хар складывал обратно в кассету, а не оставлял на столе. Работать так было немного неудобно, но сегодня никак иначе было нельзя. Конечно, времени у него будет довольно много, около полутора секунд, но он никогда, еще со времен своего, теперь уже довольно далекого детства, не привык полагаться на случай и всегда старался все продумать заранее. Не зря ребята, когда он еще работал в группе, а не одиноким волком, прозвали его Хронометром.
Когда до начала операции оставалось от силы полминуты, Хар в очередной раз вставил кристалл, проделал все необходимые операции, а потом убрал его обратно в кассету. Его скромная деловая папка, в уже слегка потертой кожаной обложке, со всей скрытой начинкой вкупе, наверняка тянула не меньше этого лимузина, но он не собирался этим хвастаться. Он сунул в рот очередную пастилку и уставился в окно, на приближающуюся вершину невысокого холма. Маршрут кортежа менялся каждый день, но это не имело ровно никакого значения. Дичь обложили предельно плотной сетью, без щелей. Сейчас. Как будто отвечая, там полыхнула неяркая короткая вспышка.
Хар для верности дважды сжал зубами стерженек активатора и проглотил его. Прекрасно. Теперь операция практически завершена. Остановить взрыв уже невозможно. Никаких следов бомбы не найдут, импульс направленный, полная имитация выстрела из бластера. В этом его клятвенно заверили спецы из технического отдела. Политики могут спать спокойно. Его дальнейшая задача предельно проста - изъять документы и по возможности постараться сохранить свою жизнь.
Руки начали неспешное на вид движение, но двигались они удивительно быстро и точно. Левая задела папку и двинула ее на край стола, сбив кассету. Та успела пролететь совсем немного, а папка уже подхватила ее и с легким щелчком закрылась, окутываясь неярким муаром защитного поля. После взрыва ребята легко вытянут ее по направленному лучу. Глаза Тюленя начали удивленно расширяться, левая рука, он был левша, пошла назад, за пояс, рот открылся, он что-то кричал, но Хар уже мягко падал, словно у него растаяли кости, сворачиваясь в клубок и пряча голову под сиденье. Главное - успеть уйти с направления выброса. Взрыва он не услышал...
Сумеречное состояние на этот раз было совсем коротким. Когда Хар очнулся, в лицо пахнуло неуспевшим остыть жаром, а в воздухе плавала густая маслянистая гарь. Он тряхнул головой и попытался приподняться, однако что-то мешало. Все лицо было залито соленым и липким. Кровь. В ушах стоял непрерывный звон. Протерев ладонью глаза и приглядевшись повнимательней, Хар понял, что его придавило упавшими на него двумя телами. Головы на одном не было. Второе выглядело чуть лучше, но не намного. Оно хотя и осталось с головой, но толку от этого владельцу было чуть: он был практически
рассечен на несколько еле связанных друг с другом дергающихся кусков окровавленной плоти.
Напрягая все силы, чтобы оставаться в сознании, Хар окинул глазами место происшествия. Смотреть сильно мешал мелкий беловатый туман, результат работы противопожарной автоматики. Так, уцелевших можно пересчитать по пальцам одной руки. А главная мишень, хотя и жива, но по всем признакам находится на верном пути туда, откуда не возвращаются. Голова разбита, одна нога полуоторвана, вдоль живота зияет широкая рваная рана, сквозь которую видны пульсирующие внутренности. Это хорошо.
Но у одного из пока еще живых охранников, Тюленя, в руках начал раскрываться бутон маячка, наливающийся неярким светом. Тюлень пришел в сознание одновременно с Харом и уже успел оживить заблокированный прибор. А теперь слабеющими пальцами тянется к сенсорной панели. Молодец. Крепкий парень. Если подоспеет экстренная помощь, этого подонка могут попытаться спасти. Конечно, дело не выгорит, но зачем им всем лишние осложнения? Пора поставить точку и закончить то, что начал взрыв.
Хар с трудом поднялся, невольно поморщившись от резкой боли: обожженный бок зверски болел. Пару долгих секунд он стоял неподвижно, покачиваясь из стороны в сторону. Перед глазами все плыло. Собрав силы и хватаясь за иззубренные рваные края бывшего салона, он неуверенно двинулся вперед. Добравшись наконец до охранника, он глянул вниз. Тюлень с трудом приподнял голову. Хар сконцентрировался и несильным на вид ударом ребром стопы в висок погасил тлеющий огонек жизни. Движение отозвалось резким импульсом боли. Тюлень кулем свалился на пол, дернулся и затих. Маяк откатился в угол и начал угасать, так и не успев активироваться. Дальше, дальше.
Сделав еще с десяток шагов, Хар с облегчением остановился. Он наконец добрался до нужного места. Хотя и с немалым трудом, неуклюже переступая через валяющиеся на пути обожженные куски того, что еще недавно было здоровыми, довольными жизнью людьми. Однако он не привык жаловаться на свою работу.
Эта сволочь, конечно, была еще жива.
Несмотря на свой опыт, Хар никогда не переставал этому удивляться. Как легко убить приличного человека и как трудно задавить подобную мразь! Конечно, все это не просто так, а благодаря стоящему бешеные деньги нейроскелету, но все-же, все-же...
За свою темную жизнь Баско побывал во многих переделках и судя по застывшей на лице гримасе, не терял надежды выкрутиться и на этот раз. Нажрался стимуляторов до макушки. Небось, почти не чувствует боли. Тигр, как он сам себя любит называть. Трупоед. Шакал. Ничего, сейчас Хар ему поможет...
Хар остановился над лежащим и в упор посмотрел на него. Казалось, ничего не изменилось, но в лице лежащего человека вдруг что-то дрогнуло. Наглая ухмылка, приклеенная намертво, сползла с лица, словно наспех нарисованная маска, стертая небрежным взмахом мокрой тряпки. Лицо покрыла смертельная бледность. Хар, слегка пошатываясь, продолжал молча стоять над ним.
- Не надо... нет! - захрипел вдруг Шакал, задыхающимся, булькающим голосом, дергаясь и делая какие-то нелепые, бессмысленные движения. Он непроизвольно пытался закрыться уцелевшей рукой и сучил ногой по полу, стараясь отползти назад. Когда Хар Темминг, по прозвищу Палач, смотрел так на кого-нибудь, выдержать его взгляд могли не многие. Пока, во всяком случае, он таких не встречал.
- Сейчас ты наконец сдохнешь, трупоед, - тихо произнес Хар. - Как, всех вспомнил? И ту девочку, да? Она так кричала... Все молила тебя убить ее быстро, не мучить. Я видел запись...
Шакал что-то промычал. Хар утвердительно мотнул головой.
- Да. Пришло твое время. Но легкой смерти я тебе не подарю. И не надейся...
Живописная куча искореженных обломков, бывшая еще совсем недавно тремя элегантными, дорогими машинами, слегка дымилась, когда послышался отдаленный шум и жужжанье стремительно опускающихся полицейских флайеров. Хар удовлетворенно улыбнулся, потом стер улыбку с лица и придав ему подобающее выражение, позволил себе потерять сознание.
2
Двое мужчин не спеша прогуливались по длинной тенистой липовой аллее, ведя негромкую беседу. Парк был огромен и очень красив. Чувствовалось, что ему исполнилось много лет и все эти годы за ним ухаживали заботливые и любящие руки. Кое-где даже сохранились участки старинной каменной ограды, с высокими металлическими пролетами и красивыми литыми вставками, любовно восстановленные лучшими реставраторами Федерации.
Длинный летний день клонился к вечеру, небо понемногу темнело. Ветер нагонял низкие, плотные облака и судя по всему, скоро должен был пройти легкий дождь. В этом закрытом предместье установки для регулирования климата включали не часто.
- Теперь я понимаю, что мы здорово сглупили. И готов сам первым признать это. Но мы просто не могли именно сейчас оставаться без информации, - сдержанно, но с нескрываемой горечью вымолвил один из собеседников, несмотря на солидный вид, выглядевший еще довольно моложаво.
Второй, заметно старше, ниже ростом и весь какой-то кругленький, похожий на колобка, выразительно покосился на говорившего, но ничего не ответил. В рамках корпоративной этики было не принято вслух критиковать действия родственных ведомств. Однако высокий прекрасно понял невысказанный упрек.
- Мы провели исчерпывающий анализ, так мне во всяком случае казалось, - горячо продолжил он. - Ведущие специалисты Управления клятвенно заверили меня, что ничто не должно вызвать даже тени подозрений. Ведь все контакты между нами были давно и полностью прерваны, несколько лет назад.
Собеседник индифферентно кивнул.
- Мы договорились только о чрезвычайном сигнале. И вот, вчера он пришел. А сегодня, рано утром... Представляете, мы узнаем о провале по обычной информационной сети! Да вы сами, разумеется, уже видели эти сообщения.
Толстяк слегка пожал плечами.
- Но ведь нельзя отрицать с порога и возможность обыкновенного несчастного случая, - рассудительно сказал он. - Или чего-то в этом роде. Тем более, что подробности случившегося пока неизвестны. Хоть это и кажется невероятным, подобное еще случается в нашем мире, хотя намного реже, чем прежде.
Высокий покачал головой и уныло вздохнул.
- Увы... Я не имею права верить в такие совпадения. Нарыв вот-вот должен был лопнуть и именно в этот момент... мы теряем важнейший и практически наш единственный источник информации.
Низенький слегка пожал плечами, особо не настаивая на своей версии. Он знавал и более невероятные совпадения, но пожалуй на этот раз прав был именно его напрочь выбитый из колеи собеседник.
- Как только прошло подтверждение по нашим каналам, я сразу вышел с полным отчетом к Председателю Совета. Медлить преступно, вы же знаете, что он держит эту проблему под личным контролем.
Он выразительно посмотрел на собеседника. Толстяк сделал вид, что ничего не заметил. Он смотрел под ноги, вороша носком ботинка упавшую ветку.
Немного помолчав, высокий продолжил свою мысль:
- Взвесив все факторы, он поддержал мою просьбу. Я понимаю, что у вашей организации и без нас немало забот. И э... ее задачи несколько иные. Но ведь и ситуация сложилась настолько неординарная...
Он опять бросил взгляд на толстяка. На этот раз кругленький в ответ слегка иронически улыбнулся и даже тихонько хмыкнул. С простыми задачами к нам почему-то никто и никогда не обращается, казалось говорил весь его вид.
До конца аллеи они дошли молча. Высокий погрузился в угрюмую задумчивость. Больше ты от меня не услышишь ни слова, говорил весь его вид. Я и так достаточно унижен. Кругленький просто отдыхал, изредка поглядывая по сторонам.
- Да, Председатель вызывал меня к себе и, признаться, привел довольно веские доводы, - наконец произнес он. - Поэтому я сейчас здесь, с вами. Но...
Высокий испуганно вскинулся.
- Нет, нет. Поручения должно выполнять, - успокаивающе продолжил толстяк. - Однако сейчас я не могу ответить ничего определенного. Нет данных. Придется немного подождать. Для принятия решения необходима интегральная сводка, от аналитиков и прогнозистов.
Высокий быстро кивнул.
- Конечно, конечно, - заговорил он несколько торопливо. - Дело предстоит настолько не простое, что здесь совсем не резон торопиться. Разумеется, мы подождем. Однако и фактор времени очень серьезен...
Они остановились у небольшого живописного озерка, в котором величаво плавали экзотические птицы.
- Посмотрите, разве это не прелесть?
- Да, чудесно.
Оба постояли еще немного, любуясь грациозными созданиями, а потом возобновили свою прогулку.
Высокий начал первым.
- Поскольку вы в принципе согласились, я немного расшифрую... э... привнесенные факторы. В деле присутствует один, чертовски неприятный нюанс. Правительство сейчас не может рисковать, ни на гран.
А когда оно могло рисковать, казалось говорил весь вид низенького, но вслух он ничего не сказал.
- Во-первых, это обязательно должен быть доброволец. И ему придется уйти в отставку, - в меру взволновано выговорил высокий. - Как не старайся, а всегда что-нибудь да всплывет, закон жизни. Так что с формальной стороны у нас перед ним не останется никаких обязательств. Не каждый согласится на такое.
Он выразительно посмотрел на толстяка. Тот индифферентно кивнул, глядя себе под ноги.
- Во-вторых - это должен быть прожженный профессионал и в то же время отчаянный, можно даже сказать, романтический дурак. Ведь ему при любых обстоятельствах ничего хорошего не светит.
Он повторил, подчеркивая каждое слово:
- Практически... совсем ничего. Шансы... э... вернуться к прежней жизни... будут настолько минимальными, что...
Кругленький опять медленно кивнул, соглашаясь.
- Вы правы, такое сочетание качеств действительно встречается очень редко, - он поднял голову и в упор посмотрел на собеседника. - Но если мы все, очень постараемся его вытащить... И дадим твердую гарантию, что при любом, даже самом сложном раскладе, он не будет брошен и не останется в одиночестве...
Высокий быстро утвердительно мотнул головой.
- Даю вам честное слово. Можете на меня положиться.
Кругленький опустил глаза.
- Для меня этого достаточно. Пожалуй, у меня есть кое-кто похожий на примете. Правда, сейчас он немного занят, но скоро должен освободиться.
Высокий осторожно махнул рукой.
- Не торопитесь и делайте все, что считаете необходимым.
Он явно старался теперь не сделать ничего лишнего, чтобы нечаянно не спугнуть своего собеседника. Оба немного помолчали. Усилившийся ветер раскачивал ветки кустов и шуршал листьями под ногами.
- А вы уверены, что нельзя было зайти с другого конца? Просто немного изменить исходные условия задачи и все? - осторожно спросил низенький.
Высокий сокрушенно покачал головой:
- Увы, уверен, что ни на йоту.
Некоторое время они передвигались молча, потом, дойдя до огромного раскидистого дуба, ровесника парка, росшего на самом краю дороги у старинной ограды, остановились. Ветер внезапно стих и вечер стал на удивление тих и приятен. Тишину нарушало только негромкое пение птиц.
- Хорошо здесь, - негромко сказал низенький. - Спокойно.
Словно отвечая ему, негромко запищал сигнал вызова. Высокий молча прослушал сообщение и резким движением отключил комм.
- Нам придется вернуться. Увы, надолго отвлечься не получается, прибыл личный представитель правительства. Дела, они не отпускают ни на минуту.
Оба, все также не спеша, повернулись по дорожке и пошли обратно.
- Прощание будет проходить на самом высоком уровне. Я включен в состав делегации. Не думаю, что смогу узнать что-то важное, но общее настроение постараюсь уловить. Я свяжусь с вами, как только мы вернемся.
Толстяк согласно кивнул.
- Можете вызывать меня в любое время. Я пока попробую оптимизировать задачу, кое-какая информация обязательно должна быть и у нас. Постараюсь к вашему возвращению подготовить черновой вариант.
Некоторое время они шли молча.
- Скажите, - осторожно начал толстяк. - А как ваш второй? Он не сможет помочь?
- Очень сложное положение, на носу выборы, - вздохнул высокий. - Я боюсь его трогать. Вы же знаете, что любой кандидат, который осмелится хотя бы намекнуть на то, что контакт, имел не только отрицательные последствия, сразу вылетит из гонки. Это табу. Думать они могут все, что угодно, но вслух этого не произнесет никто.
- Ксеношок...
- Да. Чтобы преодолеть его последствия, понадобится по меньшей мере еще одно поколение. Впрочем, в этом они не оригинальны. Вспомните, что творилось на Земле, когда наше общество, притом довольно грубо, поставили перед фактом, что мы совсем не единственный пуп Вселенной.
Оба негромко, но от души посмеялись.
- Взять хотя бы пантрян - те вообще решили на время закрыться наглухо, - бросил высокий. - Лично я до сих пор не уверен, что правильно поступили именно мы, а не они.
Толстяк пожал плечами и слегка улыбнулся.
- Очень хотел бы, но, к сожалению, не могу с вами согласиться, - наконец сказал он. - Земля - это не Пантара. Ее так просто не закроешь.
3
- Последний раненый скончался в реанимационном саркофаге десять минут назад, не приходя в сознание. Все попытки удержать его оказались тщетными. Так что непосредственных свидетелей случившегося у нас, к сожалению, не осталось. Считая вместе с ним, общее число жертв составило девятнадцать человек.
- Целью был сам мистер Баско?
- Несомненно.
- Вы уже можете уточнить данные об орудии преступления?
- Да. По всем признакам, стреляли из тяжелого армейского лучемета, с достаточно близкого расстояния. Наверняка. И не особенно заботясь о точности прицела.
- Чем можно объяснить такое количество сопутствующих жертв?
- У данного типа оружия очень велик угол рассеивания. В зону поражения попали еще два скикара, с охраной, не считая того, в котором находилась вероятная мишень. Сейчас идет интенсивный поиск исполнителей акции.
- А кто, по-вашему, заказчик?
- Боюсь, об этом мы узнаем не скоро, - важный полицейский чин на висящем в воздухе экране слегка пожал плечами. - Однако, если судить по почерку и неразборчивости средств, то это скорее всего свои. У покойного было много влиятельных и могущественных недругов.
- А что вы можете сообщить насчет нападения на резиденцию покойного мистера Баско?
- Данные пока неофициальные, в полицию эти господа не обращались, - чин на экране поморщился. - Однако известно, что главная резиденция мистера Баско также пострадала и довольно сильно. К тому же, вы наверняка знаете, что вчера ночью скоропостижно скончался у себя на вилле один из боссов конкурирующего клана. Не хотелось бы делать поспешные выводы...
Он сделал неопределенный жест рукой.
- Спасибо, господа. Сегодня на этом придется закончить.
Хар полюбовался напоследок своим лицом, искаженным гримасой боли, а потом и всеми остальными мертвецами, по-очереди. Дольше всех камеры естественно задерживались на жутко изуродованном теле Шакала, но и остальных участников шоу тоже не обидели. Потом всех задвинули в огромный ячеистый холодильник и на этом жизнерадостном фоне пошла детальная компьютерная реконструкция происшествия, с эффектными наплывами, вращениями, повторами и обязательным для подобных случаев хронометражем. Потом увеличенные снимки сверху, с проходившего над местом происшествия регулярного спутника...
Ведущий был просто в отчаянии. Его ужасно огорчало, что в самый важный момент, по дикому невезению, объективы спутника закрыл высотный караван грузовых барж. Такое совпадение бывает раз на миллион, сокрушался он, размахивая руками. Следующий спутник проходил намного дальше и поэтому на его записях, кроме неяркой вспышки, ничего путного разглядеть не удалось. Хар осклабился.
Потом пошли многочисленные интервью с убитыми горем родственниками, в том числе и с горько рыдающей Ниной, затем дурацкие предположения самозваных аналитиков о новом раскладе сил в Синдикате, о сведении старых и возникновении новых счетов, грядущих перестановках и возможных вакансиях и прочее, прочее...
Хар упрямо досмотрел выпуск новостей до конца и только после этого повернулся к терпеливо ожидавшему шефу.
- До чего докатились эти видеожурналисты, - сокрушенно произнес он, поправляя голомаску на лице. - Чистые гиены. Уже ведут репортажи из больничного морга!
- Ты у нас известный моралист, - хохотнул Колобок.
- И все безбожно врут.
- Желаешь посмотреть полную версию? - Колобок слегка сощурился.
Хар отрицательно помотал головой, слегка дернувшись от резкой боли. Он, как и многие другие, не любил смотреть видеоотчеты. Как не старайся, а эксперты все равно останутся недовольными и найдут в твоих действиях массу ошибок.
- Нет, так нет, - миролюбиво заключил шеф, от которого не укрылось его движение и добавил: - Что говорят врачи?
- Ничего нового, - Хар индифферентно пожал плечами, на этот раз осторожно. - Неделя уйдет на обязательную нейтрализацию, а потом... потом все зависит от нового типажа. Так что придется вам немного подождать. Что касается меня, то я даже стал плохо спать от нетерпения.
Он попробовал скорчить гримасу, но, к сожалению, временная маска плохо передавала мимику.
- Так хочется поскорее узнать, что мне выбрали на этот раз, просто сил нет! - Хар понизил голос, осторожно огляделся и произнес громким шепотом: - Наверное, грядет ликвидация одного из самых неуязвимых и опасных преступников всех обитаемых миров за последнюю сотню лет, да? Ужасного монстра, до которого никак не может дотянуться Федеральная полиция - молочника, который подделывает йогурты для беременных!
- Не ершись, - миролюбиво ответил шеф. - Ты же знаешь, как на меня давили. Они без толку ходили за ним больше года и при этом потеряли пятерых своих ребят. А у тебя все про все заняло неполных три месяца. В конце-концов, мы госслужащие и обязаны выполнять приказы Федерального правительства.
На тебя надавишь, подумал Хар. Колобок мог согласиться на что-либо подобное только в том случае, если его собственная Контора была в этом кровно заинтересована. А заставить его что-либо сделать вообще мог только один человек на свете - Председатель Совета. Лично. И никто более. Сомнительно, чтобы подобный приказ существовал. Следовательно, те документы, которые он успешно изъял, зачем-то понадобились его родному ведомству. А может и смерть этого подонка в придачу, хотя последнее маловероятно. Однако вслух он произнес совсем другое.
Хар мотнул головой и несмотря на то, что шею опять резанула боль, пошел в наступление.
- Я не служу в полиции, - размеренно начал он, мысленно постукивая по полу ногой. - Еще одна такая история и я подаю в отставку. Говорю это совершенно серьезно.
- Я тебя понял, - так же серьезно ответил Колобок. - Проехали?
Хар совершенно впустую поиграл невидимыми желваками и разжал эффектно сжатые кулаки. Один-ноль, удовлетворенно подумал он. Сегодня он достал Колобка. Конечно, долго это не продлится, шеф быстро сравняет счет. Но все равно приятно. Он с деланной неохотой кивнул в ответ.
- Тогда хватит лирики и давай начинать работать. Времени у нас, как всегда, сплошной минус.
Шеф порылся в лежащей на столе неброской серой кассете, вытащил из нее кристалл, вставил его и приказал экрану подвинуться поближе.
- Можешь радоваться, твои мысли воплощаются в материю со страшной быстротой. Стоило тебе только заикнуться, как твое желание мигом исполнилось.
Хар быстро прочитал недлинный стандартный текст.
- Надеюсь, это не очередная шутка? - спросил он.
Лицо шефа осталось совершенно непроницаемым.
- Серьезней некуда. Подписывай.
Пожав плечами, Хар размашисто расписался в нужном месте прямо на экране, а потом, вставив свою личную карточку с идентификационными кодами, приложил правую ладонь.
- Это для нашего музея, да? А что это за организация? Никогда про такую не слышал.
- Достаточно серьезное ведомство. Между прочим, ты протрубил там без малого пять лет.
- Да что вы говорите? Надеюсь, успешно?
- Увы. Сказать по правде, ты не пришелся там ко двору.
Хар покачал головой.
- Вот она, людская благодарность. Ну ладно, я хоть получу на прощанье от дирекции благодарственный адрес? У меня дома есть подходящая рамка, старинная. Я повешу ее в прихожей, поближе к двери, если позволите.
- И не надейся. Тебя вышибут с треском, с лишением всех положенных льгот. За целый ряд упущений по службе, граничащих со служебным несоответствием. Ты, как говаривали в прежние времена, паршивая овца в их замечательном коллективе.
Колобок с явным удовольствием закончил длинную тираду и со вздохом добавил:
- Умели же раньше люди выражаться...
- Именно это я и имел в виду, - буркнул Хар. - А какие новости насчет моей родной конторы?
- Аналогичные. С одним маленьким исключением - у нас ты вообще никогда не работал.
Хар от неожиданности на долю секунды утратил над собой контроль и на лице Колобка мелькнула тень довольной улыбки.
- Один-один, - он широким жестом придвинул к Хару всю кассету. - Ознакомься на досуге. Довольно симпатичный парень, намного моложе тебя. Простой и простодушный. Думаю, что твоим новым знакомым будет заметно приятней иметь дело с ним, чем с тобой.
Хар демонстративно не прореагировал на колкость.
- Разумеется, первое время, - добавил шеф после небольшой паузы, так и не дождавшись от Хара никакого ответа. - Пока до тех, кто останется, не дойдет, что к чему.
- Я не имею права смотреть закрытые материалы, - холодно протянул Хар. - Если я все правильно понял, то уже полминуты, как в полной и окончательной отставке. Вот и прекрасно, начну разводить подзеркальных карпов.
- Кончай дурить. А карпы, к твоему сведению, были зеркальные. У них была крупная и блестящая чешуя. Здесь только предварительные материалы, посмотри и хорошенько подумай. Учти, я на тебя не давлю.
Что за глупости, мельком подумал Хар. Он что, включил запись и теперь гонит материал для будущего расследования? Он сразу вспомнил старую шутку: их ведомство потому и называют Контроль, что его непрерывно кто-нибудь да проверяет. А частенько и несколько комиссий одновременно. Да, по всем признакам, работенка ему предстоит еще та. Но когда это он отказывался от гнилых заданий? Может, такое время когда-то и наступит, но явно не сегодня.
- Да будет вам. К чему вся эта мышиная возня?
Шеф пожал плечами.
- Из-за сопутствующих обстоятельств, - туманно ответил он и показал пальцем наверх. - Там... категорически настаивают на полной и абсолютной непричастности к данной операции официальных органов. Да, и еще. Им обязательно нужен доброволец.
Хар скривился.
- У них есть свои резоны, - миролюбиво закончил шеф.
- У них всегда есть резоны... - кисло заметил Хар. - Помнится, в училище была в ходу известная поговорка, о трех типах дураков. На первом и почетном месте, если я не ошибаюсь, как раз и шел доброволец.
Шеф прикрыл глаза и через щелочки начал разглядывать Хара.
- Если ты согласишься, - неторопливо начал он, - мы сотрем все файлы, где ты хотя бы мельком упоминаешься. Абсолютно все.
Хар вопросительно посмотрел на него.
- Кроме ядра, разумеется.
- Ничего себе благодарность.
Теперь уже Колобок пожал плечами.
- Я все сказал, решать тебе самому. Если "да", то заверь заявление в юридическом отделе, а потом отошли лично мне. Тогда и начнем потихоньку оживлять легенду.
Хар осторожно наклонился вперед и взял наконец кассету.
- Это что, все? - недоверчиво протянул он, взвешивая ее в руке. - Не верю. Где остальное?
- Не волнуйся, получишь в свое время. А для начала тебе и этого хватит. Постарайся хорошо отдохнуть, - Колобок заблокировал свой личный терминал и легко поднялся. - Выжми из этой недели максимум возможного. В следующий раз такая возможность тебе представится не скоро.
4
Ночью прошел короткий, но довольно сильный дождь. Даже сейчас вокруг было полно луж, а с раскачиваемых ветром веток прямо за шиворот сыпалась противная мокрая пыль. Однако несмотря на размокшую дорогу, Эвелин с разгону удалось довольно легко забраться на самый высокий холм острова, недалеко от залива. Теперь она позволила себе немного передохнуть. Постояв на краю обрыва, глубоко вдыхая вкусный и свежий морской воздух, Эвелин нагнулась и ласково потрепала шелковистую гриву своего любимца. Потом осторожно направила его наискось вниз.
Хотя оба знали здешние места от рождения и Эвелин частенько каталась здесь глубокой ночью, при свете луны, сегодня надо было быть особенно осторожной. Копыта жеребца заметно скользили, а один раз они чуть не сорвались вниз, но к счастью удержались. Вызов из дома догнал ее, когда они уже благополучно спустились вниз и пересекали небольшой, но глубокий и прихотливо изрезанный овраг.
- Эви! - чуть пронзительный и слегка укоризненный голос матери прозвучал из крохотного комма на запястье Эвелин так отчетливо, как будто она находилась рядом. - Ты конечно опять отключила видео. И зря. Тебя хочет видеть отец.
- Он что, разве еще не улетел? - удивленно воскликнула Эвелин, машинально натягивая поводья. Красавец конь послушно сбавил темп и пошел шагом.
- Пока нет, но пробудет дома совсем недолго. Так что поспеши.
- Лечу!
Эвелин резко развернулась и рысью поскакала к дому, срезая узкий, далеко выдающийся в море мыс. Обычно она предпочитала более длинный маршрут, по песчаной косе вдоль берега, а потом по извилистой тропинке, через сказочно красивую апельсиновую рощу. Они успевали объехать во время традиционной утренней прогулки почти весь небольшой остров. Но сейчас ей было уже не до красот вокруг - приходилось торопиться...
- Угадай, что у меня здесь? Спорим, что проиграешь?
Улыбающийся отец поднял высоко вверх правую руку.
- Папа! Я уже не маленькая. А ты все время об этом забываешь, - спокойно сказала Эвелин. - И вполне могла бы подождать до вечера.
Но долго выдержать серьезный тон ей не удалось и вскочив со стула, она принялась со смехом отнимать у отца то, что он так нарочито прятал. Насладившись возней, отец покорно разжал кулак.
- Не может быть! - ахнула Эвелин, разглядывая кристалл, в упаковке одного из самых известных в Федерации агентств путешествий, сразу засиявший цветными объемными миражами. - Папа!
Она благодарно прижалась к нему.
- Почему не может? - ласково спросил отец, гладя ее длинные шелковистые волосы, стянутые узкой полоской ткани. Они приятно пахли морем. - Это подарок ко дню твоего рождения. Я же давно обещал.
- Но мама... она всегда была против. Она не полетит одна. Да и я не хочу лететь без тебя.
- Ты сама сказала, что уже взрослая, - отец подмигнул ей и уже серьезнее продолжил: - Ладно, немного времени я все-таки выкрою, так что мы сможем полететь все вместе. Попробуем вместе уговорить маму. Я уже начал солидную осаду, по всем правилам.
- Это было бы чудесно, - мечтательно сказала Эвелин. - А ты правда сможешь освободиться?
- Надолго вряд-ли, - покачал головой отец. - Ты же знаешь, какая у меня сейчас запарка. Но недели полторы я тебе обещаю твердо. А дальше вам скорее всего придется путешествовать одним. Думаю, особо скучать без меня не будете?
Он с заговорщицким видом улыбнулся.
Эвелин покачала головой. Конечно, в галактическом круизе не соскучишься. Гигантский роскошный лайнер последовательно обходил столицы всех обитаемых миров плюс самые интересные колонии. Компания не обманывала, ее лозунг: "Вы увидите все, что только возможно и даже больше", полностью соответствовал действительности. Одно разрешение на посещение естественного спутника Пантары, его единственной и обитаемой луны, стоило столько же, сколько все остальное путешествие вместе взятое. Позволить себе такой круиз могли только те, кто не привык отказывать себе в удовольствиях, сколько бы они не стоили. Однако вместе с отцом ее наслаждение от сказочного путешествия, по меньшей мере, удвоилось бы.
- Спасибо, па. Постарайся освободиться на подольше, ладно?
- Постараюсь.
- Я быстро поплаваю и вернусь. Может, позавтракаешь со мной?
- Вряд ли, - отец покачал головой. - Не спеши, побултыхайся вволю. Я сегодня обязательно постараюсь вернуться пораньше, даю слово. Тогда все и обсудим.
Эвелин чмокнула отца в щеку и выбежала из комнаты.
Эрик Пауэлл, единоличный владелец огромной промышленной империи, с нежностью посмотрел вслед младшей дочери, его любимице и постоянной отраде. Он одинаково горячо любил обеих своих дочерей и они отвечали ему взаимностью. Но Эвелин с самого рождения была его любимицей. Как и первенец, Кэтрин, она тоже оказалась на редкость удачным ребенком. Одно из самых больших испытаний к счастью обошло его стороной. Он суеверно постучал по столу из настоящего, темного от времени, но еще крепкого, полированного дерева. Эрик входил в первую сотню самых богатых людей Федерации и не понаслышке знал, какие серьезные проблемы создавало подобное положение для будущих наследников огромных состояний, несмотря на усилия кучи квалифицированных психологов, постоянно крутящихся вокруг них.
Истории об изломанной психике, проблемах со стимуляторами, неспособностью создавать нормальные семьи, несчастными случаями, а нередко и самоубийствами, занимали изрядное и постоянное место в светской хронике.
Эвелин, как и Кэтрин, на его счастье, была напрочь лишена подобных комплексов. Она раз и навсегда выкинула из головы все мысли о его богатстве, еще когда была совсем маленькой. У него с дочерью не было секретов друг от друга и с годами обоюдная любовь и доверие только крепли.
К сожалению, со второй женой, матерью Эви, подобного взаимопонимания у него так и не возникло. Может быть, он сам был виноват в этом, кто знает. Эрик вздохнул. Он так и не смог забыть свою первую, страстно любимую жену, которая, несмотря на все достижения почти всемогущей медицины, умерла вскоре после родов. Заботы о дочери и работа, в которую он ушел с головой, помогли притупить горе, но полностью стать таким, как прежде, он так и не смог. Вторично связать себя браком он решился лишь после того, как Кэтрин вышла замуж и стала жить своей жизнью, отдельно от него.
У Кэтрин теплые отношения с мачехой так и не сложились. Конечно, внешне они всегда были корректны и вежливы друг с другом, но и только. Впрочем, в этом случае трудно было ожидать чего-то иного. Между ними было всего пять лет разницы, они были практически ровесницами, да и выглядели соответствующе. А красавица Кэтрин, наделенная по странной прихоти природы холодным мужским умом, вообще очень трудно сходилась с людьми. Особенно с женщинами. Одно утешение - с Эвелин они, несмотря на разницу в возрасте, были не разлей вода и те нередкие дни, которые проводили вместе, буквально не отходили друг от друга.
По существу, впервые понял он, наверное, именно Кэтрин заменила Эвелин мать, когда это было более всего необходимо. Настоящая мать проявляла к дочери очень мало интереса, посвящая весь свой досуг разнообразным великосветским забавам. А ведь тепло матери не заменишь никакими дорогостоящими специалистами, даже если они лучшие в мире.
А он - он по существу и не жил дома. Работа отнимала у него все свободное время.
Эрик вздохнул. Впрочем, нужно быть справедливым. Молодая жена, относившаяся к нему с искренней любовью и уважением, подарила ему немало счастливых минут. Она была по своему очень привязана к нему и не стоит быть таким неблагодарным, даже в мыслях. И может, не только ее вина, что настоящая семья у них так и не сложилась...
ГЛАВА 2
1
Зал для приемов был не очень большим, но красивым и стильным. Он располагался в роскошном отеле, на крупной пересадочной станции и был отделан в так называемом "историческом стиле". Арендовать его целиком стоило больших денег. Однако Пират был осведомлен, что его собеседник мог позволить себе не скупиться в расходах. Официальный ранг давал в таких случаях огромные преимущества: за него платило правительство его родной планеты.
- Надеюсь, что теперь между нами не осталось никаких недомолвок. Ваша обязанность - это абсолютно точно передать мои слова своим э... помощникам. Если они согласны безоговорочно принять все перечисленные условия, тогда мы обсудим детали. В противном случае...
Голос говорившего был холоден и с явным оттенком превосходства, которое он и не пытался скрывать.
Пират поспешно кивнул и слегка повернулся, стараясь не сильно изменить почтительную позу. Для землянина ложе было страшно неудобным, но приходилось терпеть. Этот напыщенный индюк придавал огромное значение всяким мелочам церемониала, так что не стоило ставить такую выгодную сделку в зависимость от его дурного настроения.
- Я повторяю, мы не скупимся. Но взамен ждем скрупулезного выполнения всех, даже самых мельчайших деталей контракта, - сделав внушительную паузу, проскрипел собеседник. - Это очень важно.
Он говорил на хорошей космолингве, однако с заметным характерным акцентом. Свежему собеседнику понять его было бы не просто. Пират понимал, у него был богатый опыт.