Пока девушки с громким смехом и визгом бултыхались в небольшом озерке, над которым поднимались густые клубы витого пара, Влад сидел на берегу и думал. Обстановка к этому вполне располагала. Вокруг было тихо и спокойно, только далеко в вышине гулко и надсадно ревела посадочная шлюпка Третьей экспедиции. До ее приземления оставалось еще минут десять.
- Ну что, встречаем? - обратился он к девицам.
Те согласно замахали руками. Влад вздохнул. Для Алены это было первым настоящим приключением, а Стихи была так рада, что вырвалась со своей учебной планеты, что больше ни на что не обращала внимания.
- Только вы оденьтесь, пожалуйста, - попросил Влад. - А то им плохо станет. Пустая планета - и две девицы голышом.
Девицы дружно прыснули и выскочив на берег, наперегонки побежали за ближайший утес, где побросали свою одежду.
Влад посмотрел наверх. Там уже высветился неяркий прерывистый след от работающих на полную мощь планетарных двигателей. Гул стал громче, потом перешел в рев, а потом разом затих. Сели. Недалеко отсюда, метрах в двухстах.
Когда он выбирал планету для девушек, сначала побывавших в гостях у них дома, мама посоветовала лететь на Пятую Заповедную. Там скоро окажутся земляне, сказала она. Это - старая экспедиция, одна из последних. По-моему, они решили там высадиться. Столько лет в космосе, а тут - подходящая планета. Вот вы их и встретите. Только больше никого не бери, предупредила мама. А то устроят вместо встречи балаган. А людей жалко.
Сейчас, немного поразмыслив, Влад подумал, что зря он взял сюда и девиц. Надо было лететь одному. Что-то они совсем не тянули на серьезную встречу. Попробовать их немного настроить, что ли.
В той стороне, где села шлюпка, висел низкий серый туман. Он был не очень плотный, но видно сквозь мутные рваные клочья было плохо. Однако шлюпку Влад разглядел достаточно отчетливо. Из нее пока никто не выходил.
- Ну, и где они? - спросила Стихи.
- Пока не вышли, - ответил Влад и внимательно посмотрел на нее. Хотя девицы и приняли более-менее подобающий вид, на взгляд Влада для встречи с исторической экспедицией они подходили плохо.
Стихи была небрежно закутана в длинную золотистую тогу, а волосы у нее оказались какого-то зеленоватого оттенка, да еще с разноцветными блестками. Когда она крутила головой, блестки сверкали во все стороны, как маленькие зеркальца. А Алена напялила на себя широкую короткую рубаху, меняющую цвет от настроения и теперь вся пестрила, как детская игрушка. Влад только коротко вздохнул.
Наконец послышались негромкие глухие звуки и тяжелый люк шлюпки откинулся в сторону. Сначала никого не было видно, а потом оттуда показалась фигура в большом неуклюжем скафандре. Фигура некоторое время постояла на трапе, осторожно озираясь, а затем спустилась вниз. За ней, через некоторое время, появились еще две.
Оглядываясь по сторонам, они осторожно двинулись вперед. Двигались земляне тройкой: первый шел немного впереди, а отставшие двое - по бокам. В руках у них торчали короткие металлические трубки. Наверное, это оружие, подумал Влад. Откуда им знать, что здешняя планета заповедник.
Поскольку маршрут землян уводил их немного в сторону, Влад махнул рукой девушкам и медленно пошел навстречу маленькой группе. Земляне его не видели. Они остановились у берега небольшого озерка и стали что-то внимательно там рассматривать.
- Эй, - негромко окликнул их Влад.
Земляне резко повернулись и именно в это время из озера как назло высунулся любопытный диодок. Туристы обычно бросали ящерам что-нибудь съедобное, поэтому добродушное животное сразу призывно разинуло свою большую и зубастую пасть.
На землян эта пасть произвела неизгладимое впечатление. Они резво отпрыгнули назад и все трое слаженно всадили в несчастное животное импульсы из своего загадочного оружия.
Сказать, что диодок панически взревел, это значило не сказать ничего. Несчастное животное просто вылетело из озера в воздух и рвануло в первую попавшуюся сторону, подальше от этих злых двуногих. Конечно, толстая ребристая шкура молодого ящера заметно смягчила удар, но досталось ему, судя по всему, изрядно. И неслось испуганное существо прямо на девушек.
Алена резко отскочила в сторону, винтом перевернувшись в воздухе и рубящая лапа пролетела мимо нее. Стихи мгновенно оскалилась, тело подернулось туманом, а лицо потекло, как воск, превращаясь в страшную зубастую пасть. Диодок взвыл, не зная, что ему теперь делать и в панике рванулся вбок, прямо на Влада. Пора кончать этот балаган, подумал тот и влепил в животное мощный парализующий заряд. Диодок рухнул на землю и затих.
Зря я его так сильно, подумал Влад. Да что делать, полежит немного и придет в себя. Ведь он всех здесь переполошил. А если бы за ним выскочила из озера и его семья?
- Извините, - сказал он, обращаясь к землянам. - Он вообще-то тихий, просто очень сильно испугался. Здесь заповедник, по зверям давно никто не стреляет.
Земляне разом уставились на него. Наступило молчание. Стволы так и торчали вперед - теперь они оказались нацеленными прямо на него. Зря они их так держат, мельком подумал Влад. Еще выстрелят ненароком, так прямо в них самих рикошет и угодит.
- Кто... кто вы такой? - наконец спросил один из них.
- Меня зовут Влад. Мы вас здесь встречаем - я и девушки.
Он махнул рукой в сторону девиц. Земляне машинально посмотрели туда и одновременно дернулись. Влад тоже посмотрел: раскрасневшаяся Алена щеголяла теперь наполовину желтой, наполовину зеленой рубахой. Стихи уже расставалась с пастью, но волос на ней пока не было. Слушай, ты что, издеваешься, мысленно рявкнул на нее Влад. Да нет, просто обратная трансформация идет медленно, запыхавшись, ответила Стихи.
- Очень приятно, - хриплым голосом сказал первый, по-видимому командир. - А скажите пожалуйста, как вы здесь дышите? Тут же хлора полно. И аммиак...
Влад на минуту замялся, но потом решил махнуть рукой на все мамины предупреждения. Все-таки это были не дети малые, а матерые косморазведчики.
- По-разному, - ответил он. - Алена - геноземлянка, поэтому она пользуется запасенным в мышцах кислородом. Стихиария - химера, ей все равно, какая здесь атмосфера. А я - коборг, поэтому вообще не дышу.
Воцарилось молчание. Что это они, спросила закончившая наконец свою трансформацию Стихи. Растрогались наверное, ответил ей Влад.
- Ясно, - с тоской в голосе наконец сказал командир и сделал знак рукой. Остальные двое послушно опустили стволы. - И именно вы нас здесь встречаете. Да?
Влад кивнул.
- Мы подумали и решили, что шумная встреча вам вряд ли понравится, - осторожно сказал он.
Тут в разговор вмешалась раскрасневшаяся Алена. Теперь ее рубаха была ярко оранжевого цвета, с веселыми синими полосками, которые поочередно моргали крохотными разноцветными глазками.
- Вы не переживайте, - весело сказала она. - Папа говорил мне, что на Земле вас давно ждут. Они вам такую встречу приготовили, такую...
Влад остановил ее движением руки. Что-то идет не так, подумал он.
- У меня на стационарной орбите висит небольшой бот, - убедительно сказал он. - Мы вас подкинем до ближайшего нуль-узла, а то тут немного сложная трасса. А оттуда вас забросят прямо на Землю. Вам, наверное, хочется поскорее домой?
- Не знаю, получится ли. У нас, знаете, довольно большой корабль... - наконец ответил командир. Двое его спутников по-прежнему молчали.
- Получится. У этого бота, по-моему, основной грузовой шлюз километра на полтора. А если не хватит, то всегда можно растянуть.
Командир промолчал.
- Так что, полетели? Поднимайтесь на своей шлюпке, а мы встретим вас прямо там, на орбите. В корабле есть еще кто-нибудь?
- Нет, - медленно сказал командир и коротко вздохнул. - От всего экипажа нас осталось только трое. Столько всего было за время полета... Вот и долетели.
В полете космонавты немного отошли и разговорились. Сначала правда говорил только командир, но потом в беседу вступили и два его товарища, так что недолгое время пролета до узла прошло вполне нормально. Владу пришлось ответить на множество вопросов. Он постарался рассеять некоторое беспокойство новоприбывших: рассказал немного о геноземлянах, о том, что все экспедиции, которые уже благополучно вернулись, живут дружной маленькой коммуной на Земле. И прекрасно себя чувствуют.
Капитан только недоверчиво покачал головой, но ничего не сказал. А слово на этот раз взял высокий черноволосый парень, по имени Георгий.
- Знаете, Влад, - осторожно сказал он. - Я в детстве читал старинный фантастический роман. Очень похоже. Там тоже одна экспедиция космонавтов возвращается на Землю из дальнего полета. Они возвращаются, а земляне уже совсем другие. Другое общество, другая культура. Все другое. Там они тоже сначала живут дружной маленькой коммуной...
- А потом? - спросил Влад, глядя на замолчавшего Георгия.
- А потом, - тихо закончил тот, - они все вместе строят один большой космический корабль и улетают на нем в свою последнюю экспедицию. Из которой уже никуда не возвращаются.
Влад промолчал.
- А у нас, - со вздохом сказал третий, которого звали Чарранга, - и этот номер не пройдет. Вам ведь уже не нужны корабли?
Доведя корабль землян до нуль-узла и сдав космонавтов на руки работникам станции, Влад заодно распрощался с очень довольными приключением девицами и не спеша полетел к себе домой.
Как-то не так прошла эта встреча, думал он, мама меня наверняка отругает. Хотя, за что, собственно? Ведь это не я менял историю Земли. Не я ломал судьбы, корежа мировые пути. Да так, что теперь на ней совсем не осталось места для обыкновенных людей.