Староверов Роман Леонидович : другие произведения.

Назад дороги нет

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Кто бы мог подумать, что давно забытая магия Хаоса, со своими черными ритуалами, снова даст о себе знать? Сильные маги собирают под своим началом целые полчища нелюди, чтобы собрать кровавый урожай с жителей четырех королевств. Война вот-вот обрушиться на мирные земли и шанс спасти человечество выпадает небольшой, разношерстной компании, которую свела воля случая, теперь только им под силу изменить неизбежное
  "НАЗАД ДОРОГИ НЕТ"
  
   Аннотация
   Кто бы мог подумать, что давно забытая магия Хаоса, со своими черными ритуалами, снова даст о себе знать? Сильные маги собирают под своим началом целые полчища нелюди, чтобы собрать кровавый урожай с жителей четырех королевств. Война вот-вот обрушиться на мирные земли и шанс спасти человечество выпадает небольшой, разношерстной компании, которую свела воля случая, теперь только им под силу изменить неизбежное.
  
  
   Глава 1
  
  Вечером в таверне практически не было свободных мест, многие столы были заняты всевозможным людом - это были караванщики со своей охраной, обычные горожане решившие пропустить перед сном по кружке эля, крестьяне, спускающие свой скудный заработок. В заведении стоял многоголосый гвалт, чему способствовал, в немалом количестве выпитый алкоголь. У прислуги хватало работы, они сновали меж столов, разнося заказы и принимая новые, хозяин таверны вальяжно раскинулся за стойкой и с ленцой наблюдал за посетителями. В этот день было на удивление спокойно, не то, что вчера, когда два проходимца затеяли пьяную драку, в которую оказались, втянуты почти все посетители, немало было побито посуды и мебели досталось. Но хозяин не особо переживал по этому поводу, ведь все убытки он вычел из зарплаты охранников, которые не успели вовремя растянуть дерущихся. Сейчас же эти двое с насупленным видом сидели у входа, внимательно наблюдая за посетителями, готовые пресечь любое нарушение порядка. Дверь таверны открылась и внутрь зашли два молодых человека, оглядев зал, они сели за свободный столик, к ним тут же устремилась девушка принимающая заказы.
  -Что будете заказывать?- она улыбнулась, парням, дежурной улыбкой.
  -Мы с другом настолько голодны, что готовы вычистить все ваши закрома,- признался, с улыбкой, один из них. - Поэтому сообрази, что нибудь сама, для двух оголодавших путников.
  -Хорошо, только придется немного подождать,- девушка обвела взглядом полный зал.
  -Тогда, чтобы мы не скучали, принеси нам по кружке эля.
  Официантка удалилась выполнять заказ.
  -Ну что, Торос, последний раз в нормальных условиях ужинаем, - сказал тот, который делал заказ.
  -Думаешь в Карне, условия будут хуже, чем в этом захудалом городишке?- задал вопрос парень, названный Торосом.
  -По крайней мере солдатская пайка будет сильно отличаться от того чем кормят здесь.
  -Ты еще не знаешь, чем нас здесь накормят, не удивлюсь, если в своей тарелке ты найдешь мышиный хвост или ухо, или ...
  -Хватит тебе, а то весь аппетит перебьешь.
  Он взял принесенный эль и сделал глубокий глоток, поставив кружку, обвел взглядом заполненную таверну, не заметив ничего стоящего внимания, снова сосредоточился на своем спутнике.
  -Как думаешь, там много таких как мы будет?
  -Сомневаюсь, Питан, сейчас мало кто по доброй воле идет служить в приграничье.
  -Да уж, таких дураков как мы, еще поискать надо, - усмехнулся Питан.
  -Я тебя с собой не звал,- парировал Торос.
  -Звал, не звал, какая теперь разница, до Карна совсем чуть - чуть осталось, а ты все нудишь.
  -Да ну тебя.
  -Красавица, а как у вас со свободными комнатами,- спросил Пит у девушки, которая в это время расставляла еду на и столе.
  -Должны быть, но вы лучше уточните у хозяина, - она кивнула в сторону стойки.
  Парни с удовольствием накинулись на принесенную еду, последний раз они нормально ели еще утром, когда выезжали из деревни, в которой останавливались на ночлег. Уже девять дней как они в пути и если не будет никаких задержек, то к завтрашнему вечеру прибудут в Карн, город, который является последним оплотом цивилизации перед Дикими Землями. В Карне проходят обучение все новички, которые вызвались служить на границе королевства, после чего приписываются к одному из патрульных квадров (легенды, о которых ходят по всему королевству, большей частью вымышленные, но от этого не менее интересные) либо же отправляются для несения службы в одну из трех крепостей. Службу на границе с Дикими Землями нельзя назвать спокойной, далеко не все возвращаются оттуда целыми и невредимыми, если вообще возвращаются. Поэтому предыдущим королем Корсанеса был выпущен специальный указ о сокращении срока службы на границе с Пустошью до десяти лет, по истечению которых солдат выходит на заслуженную пенсию или, по собственному желанию, переводится в другую военную часть на территории королевства.
  Сейчас в приграничье относительно спокойно, если это слово вообще применимо к тем краям, последняя орочья война закончилась почти сто лет назад и с тех пор племена орков больше не проявляли интереса к четырем королевствам. Ходят слухи, что орки, последнее время, активно занимаются истреблением друг друга, племенные вожди никак не могут поделить бескрайнюю степь. Но это не более чем слухи, как же обстоят дела на самом деле не знает, наверное никто. Кроме орков в Диких Землях водятся и другие твари, не менее дружелюбные по отношению к людям, но они редко появляются в населенных краях, в чем безусловно заслуга патрульных квадров.
  -Пойду насчет комнат договорюсь. - сообщил Питан, покончив с едой.
  Торос безразлично махнул ему и снова сосредоточился на своей тарелке. Парень встал, и успешно лавируя между столиков, направился к хозяину таверны.
  -Добрый вечер, уважаемый,- вежливо обратился он к толстяку.
  -И тебе того же,- трактирщик хмуро глянул на молодого человека.
  -Нам бы переночевать,- ничуть не смутившись грубости, продолжил Питан.- Найдется у вас свободная комната?
  -Два дуката за ночь.
  -Договорились,- легко согласился парень, доставая кошель.
  -Хозяева здесь не очень радушны к гостям,- парень снова вернулся за свой стол.
  -А ты чего ожидал? - Торос закончил с ужином, и с трудом сдерживая зевоту, рассматривал посетителей таверны. - Насчет комнаты договорился?
  -Договорился.
  -Так чего тогда расселся. Пошли спать, завтра рано вставать.
  -Ну и скучный же ты человек,- Питан наигранно взмахнул руками.- Завтра на службу поступаем, с вольной жизнью практически покончено будет, а ты в последний день даже гульнуть не хочешь.
  -Ты развлекайся, а я пойду. Не буду своим кислым видом портить тебе настроение,- с этими словами Торос встал из-за стола.
  -Ну как знаешь, только потом не говори, что я тебе не предлагал, - Питан утратил интерес к своему другу и пошел за новой кружкой эля.
  
  
  Утро выдалось, теплым и солнечным предвещая жаркий день, лето в Корсанесе всегда было сухим и жарким, этот год не стал исключением. По пыльной дороге ехало два всадника, один из которых, казалось, засыпал прямо на ходу. Торос, в отличии от своего спутника, чувствовал себя бодрым и полным сил, поэтому с улыбкой наблюдал за мучениями друга.
  -Смотри с седла не выпади,- посоветовал он.- А то заснешь, прямо посреди тракта.
  -Не дождешься,- парировал Питан.
  Далеко впереди показалось облако пыли, которое по мере приближения оказалось отрядом всадников.
  -Ночной патруль возвращается,- поделился своими соображениями Питан.
  -Что еще за ночной патруль?- Торос внимательно рассматривал приближающихся людей.
  -Спать надо меньше, знал бы тогда о всех новостях,- не удержался парень от сарказма. - Которых, кстати, здесь не так уж и много.
  Разговор затих, так как отряд уже почти поравнялся с двумя приятелями. Теперь можно было рассмотреть, что всадников не больше дюжины, все хорошо вооружены и защищены кожаной броней. В Корсанесе, воины отдавали предпочтение легким кожаным доспехам, которые не обладали особой прочностью, но зато не сковывали движений, в отличии от металлических лат.
  -Вы кто такие?- вперед выехал средних лет мужчина, внимательно рассматривающий двух парней.- Откуда и куда направляетесь?
  -Торос Азанистель и Питан Роверс, едем из Дартса в Карн, для поступления на службу в приграничный гарнизон,- коротко и по сути ответил Торос.
  -Рекруты значит,- мужчина хмыкнул, взгляд его немного потеплел или этот только показалось.- Подорожные имеются?
  Друзья недоуменно переглянулись
  -Нет, мы не знали, что ...
  -А должны были знать,- перебил парня солдат.- Вы ведь не на прогулке, не знаю как там у вас в Дартсе, а у нас на дорогах неспокойно, вдруг вы вражеские лазутчики.
  -Да какие из нас лазутчики?- искренне возмутился Питан, у которого сон сняло как рукой.- Мы в Карн едем на службу.
  -Это я уже слышал, но ведь подтвердить ваши слова некому, бумаг соответствующих у вас нет,- невозмутимо продолжал мужчина.
  -Да ладно тебе, Сарас, не пугай пацанов,- послышался голос одного из солдат.- Того и гляди сейчас назад поскачут.
  -Да кто их отпустит,- заметил другой.
  Солдаты громко рассмеялись, только Сарас с легкой улыбкой на лице смотрел на двух парней, которые не присоединились к общему веселью.
  -До Карна вам недалеко осталось, но на будущее знайте - без подорожных на тракт лучше не соваться,- сказав это, воин направил своего коня дальше и проскакал мимо удивленных парней.
  Друзья, молча, проводили взглядом отряд всадников и только когда те скрылись за поворотом поехали дальше.
  -Я вчера в таверне слышал,- начал Питан,- что последнее время участились нападения на путников, мало кто в живых остается поэтому о нападавших почти ничего не известно. А еще ходят слухи, что возможно это орки ...
  -Орки?- перебил Торос,- не смеши, их тут не видели уже почти сотню лет, со времен последней войны. Питан я думал ты поумней будешь, а ты все слухи принимаешь за чистую монету.
  -Я тебе просто говорю о том, что слышал,- насупился парень.- А правда это или нет, ни мне судить, но в одном я уверен, что на пустом месте эти слухи не появились бы и патрули понапрасну никто не выставит.
  -Может и завелась тут шайка какая-то, но орками здесь точно не пахнет.
  -Недавно на караван напали,- продолжал делится слухами услышанными накануне в таверне Питан.- Охрана не растерялась, дала отпор, но часть товара успели похитить и что самое интересное ни одного из нападавших не убили. Охранники клянутся, что подстрелили как минимум двоих, но тел так и не нашли.
  -Плохо искали, значит,- сделал выводы Торос,- или плохо стреляли.
  -А почему ты так уверен, что орки границу перейти не могли? Нет, ну большой отряд понятное дело заметили бы, а вот маленькая группа могла и проскочить. А в бою, ты сам, знаешь один орк - двух солдат стоит.
  -Это, смотря каких солдат.
  -Да, к примеру, таких как мы с тобой,- усмехнулся Питан.
  -Мы еще не солдаты,- со всей серьезностью отрезал Торос.
  Разговор стих сам собой, летний день уже полностью вступил в свои права, солнце пекло вовсю, а деревья, которые росли с обеих сторон от дороги, казалось так и дышали прохладой, зовя путников отдохнуть в своей тени. Но два всадника даже не обращали внимания на жару, с настойчивостью скакали дальше, они преодолели долгий путь и когда цель столь близка, не хотелось тратить время на пустой отдых.
  Они дружили с самого детства, но в то же время были совершенно разными людьми, нельзя сказать, что проведенные вместе годы особенно их сблизили. Питан всегда был весельчаком и балагуром, любил шумные компании и умел находиться в центре внимания. Торос же, по своей натуре, был более серьезным и практичным человеком и именно поэтому многие удивились его желанию поступить на службу в приграничный гарнизон, в который даже в мирное время мало кто отправлялся служить по доброй воле. Узнав о планах своего друга, Питан тут же загорелся этой, казалось сумасшедшей, идеей и даже слушать не стал тех, кто пытался его отговорить от такого решения. Ему были неведомы истинные мотивы своего друга, который решил променять мирную жизнь на военную службу, но тогда он об этом и не задумывался. Торос, в свою очередь, был только рад попутчику и после недолгих приготовлений они отправились в путь.
  
  
  
  
  Если смотреть издалека, то складывалось такое впечатление, будто замок сливается со скалой, лишь приблизившись можно было рассмотреть подробности строения. С высокой остроконечной башни открывался отличный вид на прилегающие земли - это было идеальное оборонительное сооружение, неизвестным строителям стоило немалых трудов возвести подобное чудо архитектуры, но потраченные усилия стоили того. С виду замок казался, необитаем, во дворе не сновали слуги и не только слуги, не было видно вообще ни одной живой души, казалось, он давно опустел и ждет нового хозяина, который сможет вдохнуть в него жизнь. Но подобное впечатление было обманчивым, просто настоящий хозяин этого замка не нуждался в челяди, он жил в одиночестве, что полностью его устраивало. Сегодня же его уединение было нарушено.
  Сгорбленная фигура человека поднимавшегося по витой башенной лестнице выдавала в нем глубокого старика, шаркающие шаги эхом разносились вокруг. Тяжелое сбившееся дыхание давало ясно понять, что он не привык к подобным переходам, но деваться было некуда, его уже ждали, и дальше откладывать столь неприятный визит было чревато лишними неприятностями. Преодолев последние ступени лестничного пролета старик остановился перед единственной дверью, немного отдышался, стараясь восстановить сбившееся дыхание и неуверенно потянул за дверную ручку.
  В комнате находился только один человек, мужчина стоял у окна, положив руки на подоконник, создавалось впечатление, что он просто любуется видом из окна. На вид ему было не больше сорока: высокого роста, широкие плечи выдавали в нем человека не гнушающегося физической работы, круглой формы лицо было совершенно бесстрастным и лишь морщины в уголках глаз говорили о том, что мужчина способен испытывать эмоции, как и каждый смертный, а в черных волосах только начала пробиваться седина.
  -Я уже заждался тебя,- сказал он, даже не обернувшись на вошедшего.
  -Прости, Великий, но я не решался потревожить тебя, не владея полной информацией.
  -Теперь, ты ею владеешь?
  -Войска собраны и готовы выступать.
  Хозяин замка заранее знал, о чем поведает ему старик, но скрыть самодовольной ухмылки не смог. Он слишком долго к этому готовился и его час пробил. Рахан был самым могущественным адептом Хаоса на континенте, их считали изгнанниками, но вскоре все должно кардинально измениться.
  В королевстве Андал они были последователями одной из самых разрушительных стихий, стихии огня, маги этого знака считались самыми могущественными, поэтому пользовались большим уважением и почтением среди жителей четырех королевств. Во времена последней войны с орками, когда поражение казалось неизбежным, именно они решили исход всей войны, для Андала, прибегнув к давно забытой магии Хаоса, черпая необходимые знания из древних манускриптов. Эта магия была под строгим запретом на территории четырех королевств, сама суть этих знаний была чужда для человека, который привык к порядку, благополучию и размеренному образу жизни. Первые рукописи были найдены рейдерами в руинах древних городов, которые находятся в Диких Землях, после их перевода стало понятно, что новая магия враждебна этому миру и к тому же по своей разрушительности она превосходит все остальные стихии вместе взятые. Даже, несмотря на то, что благодаря ей люди выиграли войну - запрет не был снят, орден огня выступал за изучение новых знаний, но получил категорический отказ, магам Андала этого оказалось мало. Они продолжали тайно совершенствовать свои навыки, что в итоге их и погубило. Чтобы избежать суда, новые поспешники Хаоса со своими последователями бежали в Дикие Земли.
  После долгих скитаний и лишений, люди выбрали относительно безопасное место для основания нового поселения. Оказавшись наедине с тварями Пустошей, изгнанники поспешили заключить союз с племенами варваров, которые научились выживать в диком и смертельно опасном мире. Дикарям не оставалось ничего другого кроме мирного сосуществования с новыми соседями, такие, казалось, слабые и ущербные люди владели неведомой силой, которая была неподвластна для диких племен. С тех пор прошло уже не одно десятилетие, но чувство мести не угасло, наоборот обретя новые знания и силу, приспешники Хаоса были готовы на все лишь бы отомстить жителям четырех королевств, для которых они до сих пор остаются отрекшимися.
  
   Глава 2
  
  Миновав стражу на воротах и въехав в город, Торос сначала растерялся, во время своего недолгого путешествия он успел отвыкнуть от городского шума и столпотворения народа, и вся эта позабытая суета навалилась с новой силой. Питан, казалось, не замечал всего этого, он с любопытством вертел головой во все стороны, по довольной улыбке становилось понятно, что парню здесь уже нравиться. Жители Карна занимались своими повседневными делами, им не было никакого дела до двух путников забредших в их город. Торос немного по другому представлял себе местное население, жители приграничья, по его мнению, должны быть суровыми, несгибаемыми самим воплощением мужества и отваги. Здесь же ничего подобного не наблюдалось, обычные люди такие же как и в Дартсе, разве что в глазах больше злости и отрешенности.
  -Ну что, мой друг, с чего начнем,- Питан прервал размышления Тороса.- Предлагаю найти подходящее место для ночлега.
  -Нет, Пит, сначала к начальнику гарнизона, а дальше видно будет.
  -В гарнизон мы всегда успеем, к тому же вечер уже,- Питан заговорщицки подмигнул.- Дорога ведь была не близкая, давай сначала в таверну, а завтра перед светлые очи наших будущих командиров или послезавтра, или...
  -Хватит, тебе волю дай так ты из местных кабаков вылазить не будешь,- перебил своего друга Торос.- Мы сюда не для этого приехали.
  -Но ведь имеем мы право на отдых,- не сдавался Питан.- Ничего страшного не случится, если в гарнизон попадем на день позже.
  -Я тебе не нянька, делай как считаешь нужным, а я к начальнику гарнизона.
  -Ох и нудный ты тип,- сдался Пит.
  -Я это уже слышал,- усмехнулся Торос.
  Пообщавшись с десятником стражи, Торос узнал, где можно разыскать их командира, но все-таки убедил того дать им в сопровождение одного из солдат, а то блуждать в незнакомом городе они могли еще долго. Каждый встречный трактир, Питан провожал взглядом преисполненным самой настоящей грустью, Торос только улыбался, смотря на мучение своего друга.
  Капитана Раннета, как звали начальника приграничного гарнизона, на месте не оказалось, парням пришлось не меньше трех часов прождать его у запертого кабинета. После стольких дней пути, несколько часов ожидания оказались особенно томительными, к тому же если учесть постоянные стенания Питана.
  Начальник гарнизона, оказался мужчиной средних лет, невысокого роста, но довольно крепкого телосложения. Его суровый взгляд, из-под кустистых бровей выдержать было нелегко, весь внешний вид капитана, выдавал в нем строгого человека, привыкшего к беспрекословному подчинению своих подопечных. После короткого расспроса новоприбывших рекрутов, мужчина перешел к описанию их будущей службы, не забыв упомянуть и про первоначальное обучение.
  -Курсы подготовки занимают два месяца, в течении которых вас будут обучать стандартным военным навыкам и основам выживания в Диких Землях,- капитан говорил спокойным голосом, было заметно, что этот текст ему приходилось повторять неоднократно.- По окончанию обучения, каждого рекрута, для дальнейшей службы отправляют либо в приграничный квадр, либо в одну из трех крепостей. Задачей квадров является контроль за лесными массивами, прилегающими к населенным землям и предотвращение проникновения нелюди на нашу землю. Бойцы квадров редко вступают в бой с порождениями Пустоши, для этого существуют специальные карательные отряды, но ситуации бывают разными, поэтому готовым надо быть ко всему. Служба в крепости очень сильно отличается от простого патрулирования, но об этом вы узнаете во время подготовительных курсов. Сейчас вас определят в казарму для проживания и поставят на довольствие, а с завтрашнего утра переходите под руководство лейтенанта Мура, который занимается обучением рекрутов.
  В казарму новоприбывших вел неразговорчивый солдат, который хотел как можно быстрей от них избавиться, поэтому за своим проводником парням пришлось двигаться чуть ли не бегом.
  -Одного не пойму - как можно предотвращать проникновение нелюди на наши земли и при этом редко с ними сталкиваться?- процитировал Питан слова капитана.
  -Позже обо всем узнаешь,- ответил Торос, которому тоже не все из слов капитана было понятно.- Во время подготовки все подробно объяснят.
  -Ты в этом уверен?- засомневался его друг.- У меня вообще сложилось впечатление, что этот капитан, просто хотел от нас как можно быстрей избавиться.
  
  Корф, столица Корсанеса, был как обычно наполнен шумом, хотя в этом нет ничего удивительного самые богатые купцы и лучшие ремесленники, архитекторы и простые строители, врачеватели и менестрели со всей страны тянулись в этот город. Главная площадь напоминала собой растревоженный улей, повсюду были расставлены торговые палатки и обычные лотки, здесь можно было найти все что угодно, начиная от лечебных корешков и заканчивая диковинными для столичного люда животными. Дворец короля Корсанеса располагался рядом с площадью и представлял из себя массивное сооружение в три этажа высотой, он не отличался особыми архитектурными изысками, зато являлся практически неприступной цитаделью. Замок был построен три столетия назад, в те неспокойные времена, когда в расчет брали оборонительные качества, а не показную роскошь и внешнюю красоту.
  Нынешний король Яроглек Бустонский отличался своей строгостью, он был довольно прямолинейным и смелым человеком, но не имел никакого опыта в политических интригах, поэтому при решении государственных вопросов он всегда прислушивался к своим советникам состоящих в королевском совете. Несмотря на то что король отличался своим резким нравом, был в королевстве один единственный человек, к которому он относился с настоящей теплотой и готов был потыкать любым капризам - это его единственная дочь леди Селена. Но к своему разочарованию, принцесса редко виделось с отцом, ее величество королева Марельеза взяла воспитание дочери на себя. Для этого она наняла целую армию различных учителей, которые с утра до вечера обучали юную семнадцатилетнюю леди всевозможным премудростям.
  Яроглек не являлся наследным королем Корсанеса, прадед нынешнего правителя силой отобрал трон у своего двоюродного брата Аруна Боского, случилось это вскоре после, злополучной войны. Некоторые считали, что Карл Бустонский просто воспользовался подходящим моментом для мятежа, страна была ослаблена изнуряющей войной и именно поэтому переворот удался, на самом же деле все было не совсем так. Во время войны Карл был генералом армии, так как Корсанес напрямую граничит с Пустошью, то и основной удар объединенных племен орков был направлен именно сюда. После ряда поражений армия Корсанеса была вынуждена отступить в глубь страны, враги были на подступах к столице и тогда Арун позабыв о присяге и долге перед страной бежал в соседний Кунар. Люди были в отчаяния, простые крестьяне бросали свои дома и прятались в лесах, в войсках участились случаи дезертирства, казалось что страна оказалась на грани поражения. Но Карл сумел навести порядок в армии и отбросил тварей к границам Диких Земель, откуда они и начали свой набег. После двух лет изнурительной войны с людьми, кланы орков, которые были объединены под одним началом, снова начали междоусобную грызню и это стало для них роковой ошибкой. Воспользовавшись благоприятным моментом Карл нанес сокрушительный удар своим врагам, которые больше не представляли собой одного целого, а были разбиты на отдельные племена, и выбил орков за пределы страны. Так закончилась последняя война Корсанеса против тварей Пустоши.
  По окончанию войны Карл Бустонский вернулся в столицу и по праву занял пустующий трон королевства. Узнав о победе, Арун тоже не заставил себя долго ждать и прибыл в Корф со всей своей свитой, но Карл во всеуслышание объявил того трусом и предателем и дал срок в три дня на то, чтобы уже бывший король покинул пределы страны. Аруну не оставалось ничего другого как подчиниться своему двоюродному брату и снова покинуть Корсанес, потому что шансов вернуть корону у него не было, армия и простой люд были на стороне Карла. И вот уже почти сто лет как у власти находиться род Бустонских.
  Во время шумных ярмарок, которые проходили перед королевским дворцом, Яроглек предпочитал проводить время в библиотеке, туда почти не проникал уличный гомон, которого он так не любил. Вот и в это раз, он сидел за одним из читальных столов, король углубился в чтение и не расслышал стук в дверь. Дверь открылась и на пороге появился старый слуга, шаркающей походкой он пересек всю комнату и приблизился к королю, встав за его плечом.
  -Ваша милость, не хотелось бы вас отрывать, но Совет уже в сборе.
  -А, это ты Мархон,- Яроглек оторвался от толстого фолианта.- Опять ты подкрадываешься ко мне словно лис.
  -Прошу прощения, я бы не посмел беспокоить вас по мелочам,- начал оправдываться слуга.
  -Брось ты, это я наверное снова зачитался потеряв счет времени.
  Яроглек встал из-за стола и потянулся, разминая затекшие суставы, он был намного выше дворецкого, хотя и сам уже был далеко не молодым, но сохранил крепкое телосложение и в своем возрасте мог дать фору многим молодым. Имея, при этом крутой нрав и являясь, человеком вспыльчивым король имел дурную славу среди своих недругов, даже близкие друзья старались лишний раз не выводить правителя из себя.
  -Ну что ж, идем, не будем заставлять ждать наших уважаемых советников,- Яроглек направился к двери.
  Совет, по сложившейся традиции, собирался в тронном зале, все были в сборе за исключением главы королевства. Главная зала дворца представляла собой просторную комнату с большими окнами, стены были украшены гобеленами с разнообразным орнаментом. В центре комнаты стоял большой стол, за которым и сидели советники правителя Корсанеса, пустым оставался только королевский трон во главе стола. Люди, находившиеся в зале не теряли времени даром, они с энтузиазмом обсуждали последние события, произошедшие в королевстве. Дверь тронного зала распахнулась и на пороге появилась массивная фигура Яроглека, все присутствующие согласно этикету поднялись со своих мест, приветствуя своего короля, тот занял трон и взмахом руки разрешил сесть остальным.
  -Прошу прощения, что заставил себя ждать,- правитель поудобней устроился в своем кресле.- Ну не будем даром терять время - начнем.
  Яроглек не находил ничего интересного на подобных мероприятиях и будь его воля он бы здесь даже не появлялся, все равно ничего стоящего не услышит, но долг правителя обязывал. Вот и в этот раз все началось как обычно с торговых дел, поставок тех или иных товаров, понижении цен на ткани, что якобы может существенно ударить по казне государства. В подобную ерунду король даже не пытался вникнуть, для этого у него есть верные и искушенные в торговых делах люди, которым он беззаговорочно доверял. Яроглек не глядя, подписал несколько указов и с облегчением вздохнул, потому что с торговлей, на его взгляд, было покончено.
  -Ваша милость,- со своего места поднялся Мунге, глава торговой гильдии Корфа.- Кунар отказывается от поставок нашего оружия, они готовы досрочно разорвать договор и при этом согласны единым платежом выплатить всю неустойку по данному контракту.
  -И как они это объясняют?- нельзя сказать, что Яроглека обрадовала подобная новость.- Может качество нашего железа стало хуже или в Кунаре нашли новые залежи руды? Насколько мне известно, эта страна не богата железом, а цены на оружие мы не поднимаем, так в чем же причина, уважаемый Мунге?
  -К сожалению, мне это неизвестно, но ходят упорные слухи, что империя предложила более выгодные условия для кунарцев.
  -А империя здесь каким боком? Где они и где Кунар, мне кажется здесь причина в другом.
  -Ваша милость, разрешите с вами не согласиться,- со своего места встал старик Лар, который состоял в Совете еще при прошлом короле, отце Яроглека и слыл довольно мудрым человеком, он негласно считался правой рукой правителя.- Империя интересуется всем, что происходит в четырех королевствах, только в Корфе за последнее время было выявлено два имперских соглядатая, и вы это знаете не хуже меня. В том, что Кунар заключает с ними торговое соглашение нет ничего удивительного.
  - Что значит, нет ничего удивительного? Мы поставляем оружие кунарцам уже на протяжении ни одного десятилетия, а тут появляется империя и наши соседи ставят на нас крест.
  -Скорее всего, имперцы предложили более низкие цены, а качество если и уступает нашему, то не существенно,- высказал свое предложение Мунге.
  -Уважаемый Мунге прав, по моей информации, империя действительно предложила более выгодные условия для Кунара,- поддержал главу торговой гильдии Лар.- На политической ситуации это не отразиться, поэтому кунарцы и отказались от нашего оружия.
  -Мне кажется, что последнее время они стали слишком часто совать свой нос, в наши дела, не с проста все это.
  -Андал тоже ведет торговые переговоры с представителями империи,- как не в чем не бывало продолжил старый советник.
  -А я вам о чем говорю и андалцы туда же, с такими темпами империя скоро начнет переговоры с подгорным народом. Мы должны больше знать о тех, кто живет на другом материке, необходимо отправить к ним своих наблюдателей. Уважаемый Ганс - это касается непосредственно вас, займитесь этим вопросом.
  Из-за дальнего конца стола встал мужчина, который за все время не проронил ни слова, у него не было официального звания и должности, но не смотря на это при королевском дворе он пользовался большим уважением. В подчинении у Ганса состояли "призраки", люди не имеющие имен и биографии, высоко классные бойцы для особых поручений. Эта каста была создана как для устранения неугодных короне лиц, так и для добычи необходимой информации.
  -Я вас понял, ваша милость, сделаю все необходимое,- мужчина снова занял свое место.
  -Думаю, что на этом можно закончить,- Яроглеку уже порядком надоело затянувшееся совещание.
  -Это еще не все, мой король,- взгляды присутствующих обратились к Лару и он продолжил.- В окрестностях Тура происходят странные вещи: все началось с нападений на крестьян, в предгорьях Туманных гор, так же было обнаружено два разграбленных купеческих обоза в живых никого не осталось, поэтому сообщить, что либо о нападавших некому. Вчера пришли новые вести из Тура - уничтожена одна из крестьянских деревень...
  -Сейчас мирное время, Лар, а не военное, то что ты мне рассказываешь похоже на происки разбойников, пусть хорошо организованных и вооруженных, но разбойников. Только я не слышал, чтобы подобный сброд занимался грабежом деревень, а тем более их уничтожением. Или наместник Тура настолько беспомощен, что не может справиться даже с шайкой бандитов?
  -Ваша милость, я прекрасно понимаю ваши чувства, но в этой ситуации не все так просто.- продолжил советник.- Дело в том, что разбойники не имеют никакого отношения к случившемуся.
  -А кто тогда мог совершить подобное?
  -Гоблины.
  -Что?- Яроглек не смог сдержать эмоций.- Какие, к черту, гоблины? Об этих тварях уже много лет ничего не слышно, они со своих пещер носа не высовывают, а ты мне говоришь, что они грабят караваны и жгут наши деревни. В своем ли ты уме, Лар?
  -Мне понятна ваша ярость, я тоже сначала не поверил в подобное, но это действительно так. В сожженной деревне обнаружилось множество следов оставленных гоблинами, по словам следопытов нападавших было не меньше сотни, кроме этого найдены стрелы с кремневыми наконечниками и ржавое оружие, которым побрезговали бы даже разбойники. Гоблины не умеют ковать металл, а оружие, которое им достается в качестве трофеев, быстро приходит в негодность без соответствующего ухода. Наместником Тура было отправлено войско, по следам этих тварей, но в горах солдаты попали в засаду и были вынуждены отступить.
  -Если все обстоит именно так, как ты мне говоришь, то необходимо принимать срочные меры, Лар останься, напишем распоряжение для властей Тура, а остальные могут быть свободны.
  
  
  
  -Сколько людей, тебе удалось собрать?
  -Почти десять тысяч, я понимаю, что этого мало, но это все кого мне удалось найти,- гость Рахана слегка замялся.
  -Этого будет вполне достаточно, кто поведет армию?
  -Самая достойная кандидатура - это Малек из рода Дервишей, его семья одна из самых уважаемых в Калистре, а сам он пользуется огромным уважением среди солдат, он опытный командир и умный полководец...
  -Достаточно, Марсан, а то ты будешь его заслуги до вечера описывать. Для меня не столь важно кто поведет армию, для меня важен результат этого похода. Если все готово, то даю два дня на сборы, армия должна выступить как можно быстрей, мы и так много времени потратили впустую.
  -Солдаты будут готовы, на переход понадобиться не меньше трех месяцев - это в том случае, если не возникнет непредвиденных задержек.
  -Никаких задержек, мы слишком долго к этому готовились.
  -Но дорога может быть непредсказуемой, Пустоши кишат нелюдью,- старик еще ниже склонил голову и снизу вверх посмотрел на мага.- Если бы ты, Повелитель, следовал с нами...
  -Довольно,- перебил его адепт.- Я тебе уже говорил, что нагоню вас в пути, есть дела и поважней, десять тысяч отборных воинов - это не толпа крестьян, пересечь Пустоши с таким войском не составит труда.
  -Как скажешь Повелитель.
  Рахан подошел к столу и налил себе вина, сделав небольшой глоток, он поставил кубок и повернулся к своему гостю.
  -Если у тебя все, то можешь идти.
  -Это не все,- старик снова замялся, не зная с чего начать.- Среди солдат ходят разговоры, что негоже с орками на одной стороне воевать, мы всегда их истребляли, а теперь стоять с ними плечом к плечу.
  -Думаю, что до этого не дойдет,- маг улыбнулся, но через миг его лицо снова стало бесстрастным.- У орков будут другие задачи, но если понадобиться, солдаты не только воевать, но и спать с ними в обнимку будут, ты меня понял?
  -Не гневайся, Великий, я всего лишь говорю, о чем слышал.
  -Иди, Марсан, без тебя дел невпроворот.
  
   Глава 3
  
  Два месяца обучения в пограничном гарнизоне пролетели для Тороса довольно быстро, он привык к ежедневным изнурительным занятиям настолько, что уже не считал их не выполнимыми, как то было в начале. За все это время он ни разу не видел Питана, которого приписали, для службы, в одну из крепостей. После двух месяцев теоретических занятий новичков приписывали в квадры, с которыми они совершали кратковременные вылазки в Дикие Земли, чтобы воочию убедиться в том, что их ждет. Далеко не все возвращались со своего первого рейда, но, не смотря на это, подобную практику отменять не спешили, потому что теория очень сильно отличалась от реалий.
  Торосу предстояла первая вылазка, он уже был представлен патрульным, с которыми пойдет в рейд, и теперь они ждали его в одной из таверн города, для более близкого неофициального знакомства. Большинство мест в таверне пустовало, поэтому Торос сразу увидел новых знакомых занявших один из столов и направился к ним. За столиком сидело пять человек, попивая эль и что-то оживленно обсуждая, заметив, рекрута один из них добродушно махнул ему рукой.
  -Эй, парень, двигай к нам,- Торос вспомнил имя говорившего того звали Крисом.- Только закажи себе чего нибудь выпить.
  Заказав эля парень присоединился к компании и тут же был засыпан градом вопросов, причем новый вопрос следовал еще до того как он успел ответить на предыдущий. Не отличающийся словоохотливостью Торос, был вынужден рассказать о своей жизни в Дартсе и причинах побудивших его поступить на службу в Гарнизон, только причины для новых знакомых оказались не убедительными.
  -Ну с этим все понятно, в гражданской жизни ты себя не нашел,- говорившего звали Корвином.- Только зачем сюда полез? Ведь и без этого немало регулярных войск, а если на рубеж потянуло, мог бы и в Горн податься там, говорят, не служба, а сахар.
  -Кор, неужели ты не понял, славы парню захотелось. С кем в том Горне воевать-то? А здесь нелюди на всех хватит, только славы ты здесь не добьешься, если до конца срока службы дотянуть хочешь, вести себя как мышь должен, а вдруг...
  -Не слушай его, Торос, Марс у нас паникер известный,- перебил товарища Крис.- Хотя, если честно, я бы на твоем месте в Пустоши и носа не совал.
  -Это кто еще паникер?- завелся Марс.- Забыл благодаря кому из прошлого рейда живым вернулся, а ведь по собственной дурости сгинуть мог.
  -Да ладно тебе, герой, и без тебя справился бы,- отмахнулся Крис
  Выражение лица, у Марса, изменилось мгновенно, играя желваками, он был готов поставить на место зарвавшегося товарища, но в разговор вмешался молчавший до этого Ранус, он был представлен Торосу как командир квадра.
  -Хватит вам собачиться, может еще морды друг другу набьете?
  -Я бы не отказался,- мрачно произнес Марс, но продолжать спор не стал.
  Крис показательно отвернулся, сделав вид, что его заинтересовал хозяин таверны усердно натирающий тарелки. Торос сразу понял, что авторитет командира непоколебим не только во время рейдов, но и в повседневной жизни. Предстоящая вылазка пугала и одновременно манила парня, во время своего обучения он был подробно ознакомлен со всевозможными опасностями подстерегающими в Диких Землях, но ему не терпелось своими глазами все это увидеть. Возможно, это был юношеский задор, а может что-то большее, Торос и сам не мог разобраться в своих чувствах, но однозначно он знал одно - возвращаться в Дартс он не намерен, пусть все идет своим чередом.
  -Капитан Раннет, приказал прибыть к нему перед отправлением, поэтому я вас покидаю,- Ранус встал со своего места.- Если завтра увижу хоть царапину или синяк у кого-то, вы об этом очень сильно пожалеете. Всем понятно?
  -Не переживай, командир, не впервой, все будет нормально,- Крис смотрел на Рануса самыми преданными глазами.- А что это капитану от тебя понадобилось?
  -Сам еще не знаю.
  С этими словами Ранус развернулся и направился к выходу из таверны. Для него самого приказ, который накануне принес вестовой, оказался сюрпризом, под командованием капитана находились все квадры Карна. Через свои источники Ранус узнал, что в гостях у командира уже побывали его сослуживцы, которые недавно отправились в рейд, но о чем шла речь, ему было неизвестно. Ранус не стал понапрасну ломать голову, выйдя из таверны он уверенной походкой направился к городской ратуше.
  
  На рассвете следующего дня, заспанная стража открыла ворота Карна, выпуская из города шестерых путников. Все они шагали налегке, не обременяя себя тяжелой поклажей, у каждого небольшая сумка с провиантом и оружие. Новые кожаные доспехи Торосу пришлись по душе, он не забыл, как до крови стирал кожу неудобной броней, во время обучения, зато сейчас чувствовал себя вполне комфортно.
  Небольшой отряд сразу взвинтил темп, впереди были Крис со Стоуном - эти двое выполняли роль разведчиков, они не носили брони, а были одеты в невзрачные одежды серо-зеленого цвета, что помогало им сливаться с окружающей средой. На небольшом отдалении от разведчиков двигались Ранус, Корвин и Торос, мрачноватый Марс замыкал шествие, он единственный кто выделялся вооружением из всего отряда: за его спиной висел огромный двуручный меч, в то время как другие патрульные отдали предпочтения более удобным коротким клинкам.
  Ранус намеренно игнорировал любопытные взгляды, которые бросали на него остальные, о вчерашнем разговоре с капитаном, он решил рассказать позже, потому что сам еще не до конца во всем разобрался. От капитана он узнал, что за последний месяц бесследно исчезли три квадра, и еще из двух групп вернулась едва ли половина, они и рассказали о случившемся. По словам выживших, им пришлось ввязаться в бой с орками. Конечно и раньше происходили стычки между патрулями и орками, но это было крайне редко, так как эти твари практически не встречались в лесу, который контролировали приграничные квадры. Другое дело степь, которая считалась родным домом для орков, пешим там нечего было делать - без лошади в степи верная смерть. Для этого в приграничных крепостях находились конные разъезды, которые контролировали, эти районы. До недавнего времени орки не проявляли особой активности на границе королевства, и это вполне устраивало власти Карна, но сейчас видимо ситуация изменилось не в лучшую сторону.
  Скверное настроение командира распространялось и на других членов отряда, они двигались молча, внимательно изучая окрестности, пока они находились на территории королевства им мало что угрожало, но чувство беспечности никто не испытывал. Солнце тем временем миновало полдень, к вечеру они должны были достичь леса, который являлся рубежом королевства.
  -Эй, Торос,- позвал парня Ранус.- Двигай к нашим разведчикам, до вечера поступаешь в их распоряжение.
  Торос был удивлен, но виду не подал, он поспешил догнать две фигуры, маячившие на грани видимости. Стоун мельком взглянул на догнавшего их парня и молча, отвернулся, а вот жизнерадостный Крис промолчать не смог:
  -Что, паря, скучно тебе с ними стало, решил к нам присоединиться?
  -Командир приказал,- сухо ответил Торос.
  -Ну, тогда понятно,- разведчик загадочно улыбнулся.- Приказы надо выполнять, правда, Стоун?
  Стоун никак не отреагировал на реплику товарища.
  -Какой-то он неразговорчивый сегодня,- пожаловался Крис и переключил свое внимание на нового собеседника.- Ну а тебя мандраж еще не бьет?
  -А что должен?- Торосу не светила перспектива отвечать на глупые вопросы, но деваться было не куда.
  -А как же,- слишком уж наигранно удивился Крис.- Первая вылазка самая трудная, из нее многие не возвращаются.
  -Неужели так много рекрутов гибнет, в первом же рейде?
  -Честно говоря, не мало...
  -Меньше его слушай,- вмешался в разговор Стоун.- Из кого тогда отряды набирали бы?
  -Я ведь не говорю, что из новичков совсем никто не возвращается,- начал спорить Крис.- Просто некоторые гибнут, в основном по дурости своей или не знанию.
  Стоун махнул рукой, не желая спорить с товарищем, и казалось, потерял всякий интерес к беседе. Крис тем временем продолжил:
  -Главное слушай внимательно, что тебе говорят, и приказы выполняй в точности. Ну а если начистоту, то в лесу нет серьезных опасностей, если не соваться, куда не следует, туда даже отшельники уходят и ничего - живут как-то. Вот куда бы я точно не сунулся так это в степи, проще уж сразу на виселицу, так хоть мучиться не будешь. Хотя находятся смельчаки, которые в степи ориентируются не хуже нелюди, слыхал наверное о рейдерах? Отчаянные парни, скажу тебе, все по развалинам в Пустошах шарят, да артефакты ценные тягают. Зарабатывают, конечно, хорошо, но каждый рейд может ведь и последним оказаться.
  -На обучении нам рассказывали, что в приграничном лесу немало всяких тварей обитает, а по твоим словам мы будто на загородную прогулку вышли,- Тороса больше интересовали возможные опасности в уже столь близком лесу, чем рассказы о рейдерах.
  -Тварей там живет не мало, но многие из них сами людей избегают, поэтому и вреда от них почти никакого. Самые опасные сейчас - лесовики, их последнее время развелось не мало, и откуда только берутся гады, два раза подряд с ними сталкивались. Последний раз еле отбились, около трех десятков на нас ночью наскочило, раньше они редко в такие большие стаи сбивались, тогда проще было, а сейчас видать поумнели.
  -А кого, в лесу, еще опасаться надо?
  -Ну, еще болотные тролли есть, их лучше стороной обойти, к заселенным местам они не лезут и вообще редко свои болота покидают, поэтому угрозы от них почти нет. Воланы - эти твари внешне на медведя похожи, только крупней и окрас у них серый, если увидишь, то не перепутаешь. Они одиночки, но один такой стаи лесовиков стоит, жрут только мясо, поэтому и нападают на все, что движется.
  -А мы глубоко в лес заходить будем?- Торос незаметно для себя самого увлекся разговором.
  -Наш маршрут три дня пути занимает, если осложнений не возникнет, то за неделю управимся. Что-то жрать уже хочется, быстрей бы до леса добраться и привал устроить,- поменял тему Крис.
  -Ранус сказал, что к вечеру там будем.
  -Я это и сам знаю, но сытней себя не чувствую.
  Вскоре местность начала меняться, все чаще встречались небольшие рощи, которые являлись убежищем для животных. Крис неоднократно порывался поохотиться, мол, жареная зайчатина на ужин не повредит, но более основательный Стоун его сдерживал. За время своего небольшого путешествия, отряд не встретил ни одного человека, обычные люди избегали эти места, хотя последнее время, здесь считалось вполне безопасно.
  Так как останавливаться на обед никто не собирался, то есть пришлось на ходу, даже Крис растерял всю свою жизнерадостность, усердно пережевывая кусок вяленого мяса, он не переставал, что-то бурчать себе под нос. Отряд продвигался довольно быстрым темпом, когда солнце перевалило за полдень, впереди уже отчетливо виднелась опушка леса, который выглядел вполне обычно, так с виду и не подумаешь, какие опасности он в себе таит. Своей цели отряд достиг уже с наступлением заката, миновав редколесье, путники не стали углубляться в чащу и устроили привал на небольшой поляне.
  -Крис и Стоун, отправляйтесь на охоту, только до темноты, чтобы оба были здесь, - начал отдавать распоряжения Ранус.- Марс, возьмешь с собой мальца и насобирайте хвороста, да чтобы глаз с него не сводил.
  -Понял,- Марс был немногословен и махнув рукой Торосу направился к ближайшей роще.
  Разведчики уже растворились в чаще леса, Торос старался не отставать от товарища, который шагал впереди.
  -От меня ни на шаг,- предупредил Марс,- а то отвечай потом за тебя.
  -Не маленький, не потеряюсь,- буркнул в ответ парень, хотя вряд ли был услышан.
  Хворост собрали довольно быстро, сушняка вокруг было навалом, вернувшись на поляну Марс сразу принялся разжигать костер. Рануса нигде не было видно, поклажа отряда лежала на том месте где ее и оставили, а командир как сквозь землю провалился. Торос в недоумении покрутил головой, но видя беспечность Марса решил, что ничего особенного не произошло и расслабившись присел на еще не успевшую остыть землю. Парень засмотрелся на пламя разгорающегося костра и не заметил, когда на поляне появился командир с Корвином, вскоре на поляну вышли и разведчики, Стоун тянул, что-то громоздкое на плечах, а рядом шел улыбающийся Крис.
  -О, да у нас сегодня просто царский ужин,- воскликнул Корвин, когда разведчик бросил у костра тушку молодого оленя.
  -А то,- поддакнул Крис, взявшись за разделку мяса.
  Лес быстро погрузился в темноту, наполнившись подозрительными звуками и шорохам, лишь небольшой круг света, падающий от костра, освещал сидящих вокруг него людей. После долгого перехода и сытного ужина Тороса клонило в сон, тайком бросая взгляды на своих спутников, он не заметил в них ни капли усталости, как будто и не было длинного пути.
  -Наша задача, в этот раз, будет немного иной,- неожиданно произнес Ранус.
  -Я уже было подумал, ты об этом и не заговоришь,- ухмыльнулся Крис, но увидев уничтожающий взгляд Рануса, решил не продолжать.
  -Капитан мне поведал, что ситуация в Диких Землях начала обострятся,- как ни в чем не бывало, продолжил командир .- За последнее время было уничтожено три квадра, орки начали проявлять активность, наш отряд будет двигаться, на восток, к степи, чтобы проверить это направление.
  -К степи?- удивился Марс.- Так это не меньше недели, только в одну сторону.
  -Я знаю,- спокойно ответил Ранус.
  -Может орки тут и не причем, в этих краях помимо них хватает любителей полакомиться человечиной,- предложил Корвин.
  -Как раз это мы и выясним,- сказал командир и помолчав добавил.- Хватит разводить пересуды, от этого ничего не измениться.
  Такие резкие перемены в маршруте не добавили спутникам оптимизма, но деваться было некуда, здесь не принято было обсуждать приказы командира. Отряд начал устраиваться на ночлег, дежурство было распределено по три часа, первыми заступали Крис и Стоун, Торос должен был дежурить предрассветные часы вместе с Ранусом. Устраиваясь поудобней на своем месте, парень слышал возню Корвина и недовольное ворчание Марса, но закрыв глаза, мгновенно погрузился в глубокий сон.
  Проснулся Торос от чувствительного толчка и открыв глаза увидел над собой перекошенное лицо Марса.
  -Лесовики,- гаркнул тот и скрылся в темноте.
  Торос вскочил на ноги еще, не понимая, что происходит, и огляделся по сторонам, увиденное ему совсем не понравилось. Поляна, на которой они расположились на ночлег, практически полностью погрузилась во мрак безлунной ночи, отблеск догорающего костра давал слишком мало света, чтобы понять что происходит вокруг. Крики людей и рычание каких-то животных доносилось до слуха парня, в темноте мелькали тени дерущихся. Торос огляделся в поисках оружия и его взгляд наткнулся на лежащий недалеко от спальника меч, нагнувшись за клинком, боковым зрением он заметил неясную тень и тут же ощутил сильный удар в бок. При падении Торос попытался сгруппироваться и откатившись от противника вскочил на ноги, уже с оружием в руках. Света от догорающего костра хватало, чтобы парень смог разглядеть создание напавшее на него - оно было невысокого роста, примерно по грудь взрослому человеку, полностью покрытое шерстью, на плоской морде ярко горели бусинки красных глаз, в руках лесовик сжимал массивную дубину. Не давая парню опомниться лесовик атаковал неуклюже размахивая своим оружием, Торос пятился назад, лихорадочно соображая как ему поступить. Тварь в очередной раз широко замахнулась своей дубиной и парень резко подался вперед нанося колющий удар в грудь лесовика. Создание захрипело и начало медленно оседать на землю, Торос выдернул свой меч и только сейчас осознал, что схватка длилась всего несколько мгновений.
  Торос кинулся на помощь своим спутникам, глаза начали привыкать к темноте, краем сознания он понял, что его уже не трусит как в начале схватки и это придавало уверенности. Заметив на краю поляны две человеческие фигуры, сражающиеся с полудюжиной лесовиков, парень бросился в ту сторону. Перед ним мелькнула низкорослая фигура и Торос не задумываясь рубанул по ней мечом, но споткнувшись о падающее тело, сам начал заваливаться. Быстро поднявшись, он ощутил, как на него что-то набросили, попытавшись вырваться, он только больше запутывался в сети. Сделав пару шагов и окончательно запутавшись, Торос снова рухнул на землю, в его глазах ярко вспыхнуло и он провалился в полный мрак, парень потерял сознание.
  
  
  Несмотря на поздний час, король находился в библиотеке, светильник ярко горел на его столе, освещая пожелтевшие страницы книги. Яроглек гордился своей коллекцией книг, которую начал собирать еще его дед, некоторые фолианты были возрастом в сотни лет и выглядели довольно ветхими на вид. Здесь хранилась история его рода и всего королевства, на отдельной полке находились глиняные таблички, написанные еще до Великого Разделения, от которого идет нынешнее летоисчисления. История войн описывающая победы и поражения, тайны заговоров и переворотов, трактаты философов и магических школ, даже давно забытые исследования в области алхимии - все это хранилось на пыльных стеллажах.
  Яроглек встал из-за стола и прошел к дальнему стеллажу, внимательно высматривая очередную книгу на его полках. Король неожиданно, для самого себя вздрогнул, и резко обернулся, его посетило смутное ощущение, будто он не один в этой комнате. Он осмотрелся по сторонам и громко произнес :
  -Мархон, ты снова решил незаметно ко мне подкрасться.
  В ответ была лишь тишина, если старый слуга вошел в комнату, он бы уже не замедлил отозваться. Несмотря на это Яроглек интуитивно ощущал, что не один в библиотеке. Он не испытывал беспокойства, скорее раздражение, от того что его смели потревожить.
  -Прошу прощения за беспокойство,- из темного угла шагнула фигура в черном.
  Из-за скудного освещения, правитель не мог рассмотреть незнакомца, лишь неясный силуэт, который находился в нескольких шагах от него. "Все интересней и интересней,- подумал Яроглек.- Незнакомец в самом центре моего замка, а стража ни о чем не догадывается, ладно с ними позже разберусь. Кто это может быть - подосланный убийца или тайный осведомитель, не желающий чтобы его видели? А может здесь, замешано что-то другое?" Все эти мысли мгновенно пролетели в голове короля, никак не отобразившись внешне.
  -Ты, наверное, пожаловал по очень важному делу,- невозмутимо сказал король.- Иначе не вижу смысла в подобной осторожности.
  -Вы совершенно правы, ваше величество, у меня к вам очень важный разговор, который не терпит отлагательств. Поэтому я не стал добиваться вашей аудиенции через канцелярию, боюсь, это заняло бы слишком много времени.
  "По крайней мере, не наемный убийца",- промелькнуло в голове Яроглека.
  -Пройдем к столу,- правитель Корсанеса повернулся спиной, к своему ночному визитеру и направился к письменному столу.
  Заняв свое прежнее место, Яроглек с интересом взглянул на незнакомца, который встал по другую сторону стола. Поздний гость был среднего роста, одетый в просторный черный балахон, на вид ему было не больше тридцати лет, но глаза пришельца выдавали в нем глубокого старика. Король впервые встречался с подобным противоречием, хотя в своей жизни повидал многое.
  -Начнем с того, кто ты такой?- довольно грубо поинтересовался Яроглек
  -Я много чего о вас слышал,- начал незнакомец,- но вашей выдержке и самообладанию может позавидовать каждый...
  -Я спрашивал не об этом,- бесцеремонно перебил Яроглек.
  -Как вам будет угодно,- пришелец позволил себе легкую усмешку.- Я посланник Римусского ордена.
  -Орден Павших ...- выдохнул король и тут он впервые позволил себе проявить эмоции, на его лице отразилось смятение и некоторое беспокойство.
  -Так его называют в четырех королевствах,- подтвердил ночной гость.
  Римусский орден был основан еще задолго до образования королевств, по слухам основателями ордена являлись великие маги древности, маги, которым нет равных и по сей день. Никому, до конца, неизвестно какие цели преследуют монахи, но они неоднократно приходили на помощь жителям королевств, когда возникала такая необходимость. Во время войн служители ордена проявляли себя как непревзойденные бойцы, а во время случавшихся эпидемий как толковые лекари. Но была и другая сторона у таинственных монахов, люди боялись их и тихо ненавидели, на то имелись свои причины. По слухам, магия Римусского ордена была замешана на человеческой крови и жертвоприношениях, а отчужденность служителей еще больше придавало мрачности их образу. К тому же ряды ордена, время от времени, нуждались в пополнении и мало кто, по собственному желанию вступал в них. В хрониках времен Великого Разделение было прописано, что подданные четырех королевств, многим обязаны служителям и в дальнейшем, по завету своих предков, должны непрекословно выполнять любые их требования. Монахи не лезли в политику или какие-то другие дела людей, они вообще были редкими гостями в обитаемых землях, отдавая предпочтение отшельничеству - это всех устраивало. Но одно право они за собой сохранили: посланники ордена могли прийти в любой дом, любую семью и забрать ребенка для пополнения своих рядов. Они забирали только пятилетних детей, не имело значения кто это будет - сын крестьянина или наследник престола, никто был не в праве отказать им.
  -И что ордену, от меня понадобилось?- справившись со своими эмоциями, поинтересовался король Корсанеса.
  -Ровным счетом ничего,- удивил правителя своим ответом незнакомец.
  Яроглек нахмурился, ему все меньше и меньше нравилось происходящее, и теряя терпение спросил:
  -Тогда какого черта вы здесь делаете, среди ночи?
  -Я пришел, чтобы предупредить вас о надвигающейся беде,- невозмутимо продолжил посланник ордена.
  -Предупредить?- растерялся Яроглек.- О какой беде?
  -Грозящей из Диких Земель, орды орков собираются под единым знаменем, думаю вы прекрасно понимаете чем это может обернуться.
  Король ненадолго задумался, из Карна не было тревожных известий, с другой стороны вряд ли монах появился здесь, чтобы подобным образом пошутить над ним.
  -Почему в приграничье ничего не известно об этом?
  -Орки еще слишком далеко от ваших границ, но это продлиться не долго, очень скоро Корсанес и Андал подвергнуться нападению, возможно, эта война будет еще более опустошительней чем прошлая.
  -Как много этих тварей?
  -Я не могу этого знать, нам стало известно только то, о чем я вам уже рассказал.
  -Откуда вам это известно?- Яроглек понимал, что вряд ли услышит ответ на свой вопрос, но попробовать стоило.
  -Вам не следует этого знать,- как можно мягче произнес незнакомец.- Я понимаю, что в подобном деле, тяжело доверять простым словам, пусть даже они исходят из Римусского ордена, но вам не остается ничего другого. Угроза, для четырех королевств, слишком велика, чтобы ее игнорировать.
  Яроглек и сам это понимал, если то что рассказал монах правда, то для Корсанеса наступают не самые лучшие времена. Необходимо как можно быстрей все выяснить.
  -Это все, о чем вы хотели мне рассказать?
  -Не совсем, три наших воина отправляются в Дикие Земли, им необходим опытный проводник, который будет хорошо там ориентироваться.
  -С какой целью ваши люди следуют в Пустоши?- спросил король.
  -Чтобы помочь,- коротко ответил незнакомец.
  -Очень сомневаюсь, что три человека, смогут нам существенно помочь, даже не смотря, на прославившую вас, боевую и магическую выучку.
  -Возможно, вы недооцениваете наши таланты,- скромно предположил монах.
  -Ладно, я лично подпишу подорожную, для ваших людей, в Карне их будут ждать - легко согласился Яроглек.
  
   Маркал, был третьим сыном короля Андала Фремина Ингула де Карстана, в отличие от своих старших братьев, он не отягощал себя пустыми мечтами о королевском престоле. Молодой человек смирился с мыслью о том, что его предел - это управление одним из городов королевства, а трон займет один из достойнейших, как выражается его отец. Скорее всего это будет Карол, первый сын короля и опора престола, великий полководец, прославившийся на поле битвы лишь единожды - подавив крестьянское восстание в Ирсе, зато каких почестей заслужил в столице, по возвращению из похода. Средний сын - Ераул, привык купаться в роскоши, он постоянно носил только самые дорогие наряды и славился своими абсурдными выходками, на которые многие при дворе смотрели сквозь пальцы.
  Младший сын короля не испытывал теплых чувств по отношению к своим братьям, он привык к тому, что они смотрят на него свысока. Даже в детстве ничего кроме насмешек он от них не слышал. Маркал мало времени проводил во дворце, недолюбливая его обитателей за тщеславие и алчность. Парень увлекался фехтованием, поэтому постоянно пропадал на тренировочном поле, он даже принимал участие в ежегодном турнире, но в финале проиграл мечнику из Элоса. После того поражения братья долго над ним смеялись, проиграть простолюдину казалось для них верхом позора и это притом, что сами имели весьма посредственные навыки во владении оружием. Даже отец высказал свое неудовольствие, мол подобные турниры созданы для обычных людей и негоже членам королевской семьи в них участвовать. Но Маркал не считал свое поражение, трехлетней давности, позором, ведь ему тогда было всего восемнадцать, а он с легкостью дошел до финала, хотя соперники были далеко не самыми слабыми.
  Обращению с оружием парня учил старый ветеран Джо Вест, всю жизнь прослуживший в королевской гвардии, но из-за отсутствия дворянского титула, на пенсию он вышел всего лишь сержантом. Несмотря на низкий чин, опыта старому вояке было не занимать, да и клинком он владел идеально, за что удостоился звание мечника. Старик был единственным человеком, поддержавшим Маркала, после злополучного турнира, заявив, что еще не видел человека, который смог бы владеть мечом лучше, находясь в столь юном возрасте.
  После очередной тренировки Маркал обливаясь потом и тяжело дыша, рухнул на лавку, он был среднего роста, но при этом имел вполне развитую мускулатуру, сказывались многолетние занятия со стариком Джо. Старый ветеран присел рядом, наблюдая за тем, как мальчишки принимаются за уборку тренировочного поля.
  -Раньше я думал, что тяжело будет только первое время,- отдышавшись, произнес парень.- Потом привыкну, и тренировки будут даваться намного легче, прошло уже столько времени, но легче не становиться. Иногда хочется бросить все это и попробовать себя в чем-то другом.
  -Так почему не бросаете?- поинтересовался Вест.
  -Привык, наверное, а когда проходит усталость и мысли дурные из головы уходят.
  -Ну почему дурные? Многие считают ваши занятия недостойным для принца и ...
  -Джо, давай не будем об этом, ты прекрасно знаешь, как я отношусь к мнению других,- перебил старика Маркал.
  Ветеран лишь скупо улыбнулся в ответ и спустя некоторое время спросил:
  -Как обстоят дела с вашей женитьбой?
  -Мне удалось уговорить отца перенести церемонию на весну.
  -Зачем?- искренне удивился старик.- Вы ведь говорили, что вам нравиться леди Ланиста.
  -Ланиста мне нравиться, но я считаю, что не стоит спешить с переездом в Аланор. Ведь меня там ждет не только беззаботная семейная жизнь, управление таким большим городом требует своего рода обязательств.
  -Вряд ли стоит бояться ответственности, ваши братья готовы глотку друг другу перегрызть из-за власти, а вы не можете решиться на управление городом,- Вест пользовался большим уважением у принца и поэтому мог себе позволить подобный тон.
  -Я не боюсь ответственности, но и спешить не стоит, пусть все идет своим чередом.
  
  
  
  На следующее утро Яроглек, в спешке собрал своих советников и поведал им о том, что рассказал ему ночной гость. Его рассказ вызвал переполох среди членов совета, никто даже мысли не допускал о войне с орками, ведь к этому не было никаких предпосылок. Некоторые не скрывали своего скептицизма от короля, считая все это ложной тревогой.
  -Несмотря ни на что, мы обязаны проявить благоразумие и проверить информацию, полученную из ордена, осторожность не помешает,- заметил Лар.
  -Если бы у них там затевалась какая-то возня, то лорд Камергер уже давно нам об этом доложил,- Римунс, казначей короля, был довольно тучным человеком и говорил с небольшой отдышкой.
  -Хватит спорить,- вмешался Яроглек.- Я считаю, стоит прислушаться к словам посланника.
  -Я немедленно распоряжусь, чтобы лорду Камергеру, было отправлено письмо с приказом разобраться в ситуации и немедленно приготовить отчет,- поддержал короля Лар.
  -Все правильно, думаю, недели лорду будет вполне достаточно, потому что через неделю я лично прибуду в Карн и на месте со всем этим разберусь.
  -Но, ваше величество ...- хотел было запротестовать Жаркан, командир королевской гвардии, но наткнувшись на взгляд Яроглека, заткнулся на полуслове.
  Люди, проведшие уже не один год рядом с Яроглеком Бустонским, знали когда стоит высказывать свое мнение, а когда лучше попридержать язык, сейчас был именно второй случай. Король решил лично наведаться в Карн, что ж, на то его воля.
  -И еще,- продолжил правитель,- несколько человек из Ордена, на днях прибудут в Карн, им нужен будет проводник в Пустоши. Ганс, вы должны отправить с ними своих людей, я хочу знать, что они будут делать в Диких Землях, без "призраков" из города их не выпускать.
  -В Карне есть мои люди, я немедленно отправлю им почтового голубя с вашим приказом,- произнес мужчина.- Ваше высочество, возможно стоит усилить вашу охрану моими подчиненными?
  -В этом нет необходимости, стража хорошо справляется со своими обязанностями.
  -Но ночное проникновение...
  -Ганс, я уже сказал, что в этом нет необходимости,- медленно, но уверенно повторил Яроглек.- Не забывайте, кто это был, мы давно не слышали об Ордене Павших, но все прекрасно знаем их возможности. Кроме них никто не смог бы попасть во дворец незамеченным, пока монахи не представляют для нас угрозы, нам придется смириться с их мелкими выходками.
   Глава 4
  Придя в себя, Торос почувствовал ужасную головную боль, невыносимо ломило виски, а затылок как будто онемел. Парень вспомнил ночное нападение и с тревогой огляделся по сторонам, его многострадальную голову пронзил очередной приступ боли, но то что он увидел, вселяло оптимизм. Его спутники находились рядом, насколько мог судить Торос, они были все на той же поляне, которую выбрали для ночлега. От ночного нападения не осталось и следа, очевидно, когда он был в отключке, здесь все убрали, а сколько он здесь пролежал? Парень попытался привстать, чтобы принять сидячее положение.
  -Вот и наш герой зашевелился,- услышал он голос Криса,- ну и любитель ты поспать, как погляжу.
  Торос хотел было что-то ответить, но не успел, к нему приблизился Ранус:
  -Ну как ты, парень?- озабоченным голосом поинтересовался командир.
  -Вроде живой, только голова раскалывается.
  -Еще бы,- это уже Крис, он подошел с другой стороны.- Крепкая у тебя черепушка, я видел как тебя огрели, думал что все, конец, а ты вон какой живучий оказался.
  Торос, аккуратно притронулся к затылку, даже через наложенную повязку чувствовалась огромная шишка.
  -Его наверное вскользь задело,- предположил Марс.
  -Это уже не важно,- сказал Ранус,- Стоун тебе варево лечебное приготовил, выпей - полегчать должно, мы не можем долго задерживаться, пора дальше двигаться.
  -Я в порядке, идти смогу,- скорее для самовнушения проговорил Торос.
  Стоун принес приготовленный на травах отвар, запах не внушал доверия, но выпив бесцветную жидкость, парень почувствовал, что боль начала отступать. Все собрались довольно быстро и вскоре покинули место своего ночлега.
  От Корвина Торос узнал, о подробностях прошедшей ночи, нападавших было около двух десятков, их вовремя заметили и не дали воспользоваться моментом внезапности. На Стоуна с Крисом навалилась основная масса лесовиков, но в открытом бою эти твари оказались легкими соперниками, поэтому с ними довольно быстро покончили. Остальные в это время добивали тех, кто оставался на поляне, но некоторым все равно удалось ускользнуть. Все отделались легким испугом, если не считать нескольких царапин.
  -Я там, у костра, вроде убил одного,- парень вспомнил подробности своего ночного пробуждения.
  -Ничего удивительного, я же говорю, что лесовики никудышные бойцы, они могут только из засады нападать, да всем скопом.
  -Надолго из-за меня задержались?- спросил Торос
  -Не очень,- отмахнулся Корвин,- не бери в голову, да и вообще, тебя можно поздравить с боевым крещением.
  -Наверное,- неуверенно улыбнулся парень.
  К Торосу снова вернулась головная боль, хоть и не такая острая, возможно он уже привык к ней. Дальше шли молча, лес был не очень густой и хорошо просматривался, но не смотря на это Криса со Стоуном не было видно, они как обычно двигались впереди отряда. Тропа, по которой следовали путники, была довольно натоптанной, сразу видно, что люди не редкие гости в этих краях.
  Парень старательно вспоминал, все что он узнал о приграничном лесе, во время обучения. Особых ужасов он припомнить не мог, обычный лес, только рядом с его природными обитателями, живут твари с Диких Земель, неплохо здесь освоившиеся. К тому же, со слов Криса Торос помнил, что местную нелюдь лучше стороной обойти, возможно тогда она тебя и не тронет. Это не совсем совпадало, с тем, что рассказывали в Дартсе о легендарных квадрах, но лишних вопросов старался не задавать.
  Они сделали только одну остановку, чтобы быстро перекусить и двинулись дальше, путь был неблизким, поэтому не стоило терять время впустую. Чем дальше в лес они заходили, тем тяжелее было пробираться, Торос то и дело спотыкался, ему было тяжелее всех, казалось, что корни деревьев специально цепляют его ноги. Глядя на то как легко двигаются его спутники, парень злился все больше, он не хотел становиться обузой для отряда.
  Еще до темноты, Ранус отдал приказ остановиться на ночлег. В отличие от предыдущей ночи, эта оказалось спокойной, Торос добросовестно отдежурил свои часы, вместе с командиром. Парень слегка приободрился, короткий сон явно пошел ему на пользу, в дальнейший путь он отправлялся практически полностью отдохнувшим.
  -Ранус, там Крис нашел кое - что, на это стоит посмотреть,- Стоун вернулся из дозора, когда остальные уже собирались в путь.
  -Веди,- коротко распорядился командир, и оба скрылись в зарослях.
  Марс с Корвиным недоуменно переглянулись.
  -Что они снова нашли?- спросил первый.
  -Придут - расскажут,- рассудил Корвин.
  -Только время тут, зря потеряем,- пробурчал Марс.
  Долго ждать не пришлось, не прошло и получаса, как Ранус вернулся к месту стоянки, выглядел он удивленным.
  -Собирайтесь и за мной, там действительно есть на что посмотреть,- распорядился командир и немного помедлив, добавил.- Все должны это видеть.
  Дважды повторять не пришлось, все были готовы и двинулись вслед за Ранусом идти, впрочем, долго не пришлось. Вскоре спутники наткнулись на Стоуна, который находился возле небольшого овражка.
  -Где Крис?- поинтересовался Ранус.
  -Пошел по следам,- разведчик махнул рукой в том направлении, которым отправился его товарищ.
  -Вниз не спускаться, отсюда все хорошо просматривается.
  Торос подошел к краю оврага и ужаснулся открывшейся картине. Внизу были явные следы недавней бойни, оторванные конечности и изуродованные тела были тому свидетельством. Парня замутило, он судорожно сглотнул и отвернулся в сторону, но позыв к рвоте не прошел до конца. У остальных желудки оказались покрепче, в принципе, так же как и нервы, они внимательно рассматривали место боя.
  -Не повезло лесовикам,- подал голос Марс.
  -У них здесь было стойбище,- начал пояснять Стоун.- Мы с Крисом спускались вниз, там под деревьями есть землянки, сверху их не видно, умеют гады прятаться.
  -В этот раз им это не помогло.
  -Кто мог это сделать?- поинтересовался Корвин.
  -Тяжело сказать, там такая мешанина, что следов практически не разобрать,- ответил разведчик.- Но некоторым удалось уйти, за ними и пошел Крис.
  -Судя по свежим трупам, бой прошел недавно, возможно вчера вечером или чуть раньше,- предположил Ранус.
  -Скорее всего, так и было, только лесовики даже защититься не успели, похоже они пытались бежать, но мало кому это удалось.
  -Подождем Криса, может он что новое расскажет.
  -Я спущусь вниз, может, найду чего,- предложил Корвин.
  -Давай, только осторожней.
  Вскоре появился Крис, его рассказ не добавил ясности скорее наоборот:
  -Им не удалось далеко уйти, там та же самая картина.
  -Как думаешь, кто мог это сделать?- спросил Ранус.
  -Тут нечего гадать - это тролли.
  -Ты уверен?
  -Абсолютно, с той стороны оврага следы хорошо видны, их двое было и этого оказалось вполне достаточно,- уверенно произнес Крис.
  -Дела,- удивленный Марс стоял оперевшись на свой меч.
  Хотя удивленным выглядел не только он, обычно тролли не покидают болот, а живут и охотятся они поодиночке. Откуда они здесь, в самой глуши леса, к тому же вдвоем? Ответа на этот вопрос не было ни у кого.
  -Что делать будем?- спросил Стоун.
  -У нас другое задание, продолжаем путь, по возвращению составлю отчет - пусть принимают меры,- командир был неприкословен.
  Дождавшись Корвина, который ничего нового не обнаружил, отряд двинулся дальше. Разведчики как обычно скрылись впереди, Марс замыкал шествие, а Торос следовал за Корвином и Ранусом, поэтому хорошо слышал их разговор.
  -Странные дела, командир, первый раз с подобным сталкиваюсь.
  -Я тоже не слышал, чтобы тролли так далеко от болот уходили, какого черта они здесь забыли?
  -А ведь на месте лесовиков, мы могли оказаться,- продолжал Корвин.
  -Могли,- не стал отрицать Ранус,- мы бы с ними не справились. Чтобы убить одного тролля, требуются усилия двух-трех квадров, я участвовал в подобных облавах и после этого не испытываю желания снова встречаться с этими тварями.
  -Да уж, силы им не отнять, но не забывай, что они не на своей территории, в лесу они не так проворны как в топях.
  -Ты что, часто с ними в лесу сталкивался?- спросил Ранус.
  -Нет,- несколько смущенно ответил Корвин.
  -Вот и я о том же, возможно мы слишком мало о них знаем, откуда они здесь взялись? Зачем на лесовиков напали? Одни вопросы. Ведь даже нелюди не убивают ради забавы, только для пропитания или защищая свою территорию. В общем, не будем голову ломать, вернемся в Карн, доложу капитану, пусть разбираются.
  -Здесь я с тобой не соглашусь,- возразил Корвин.- Им за городскими стенами легко приказами разбрасываться, а мы здесь, своими шкурами рискуем. Бросит капитан тройку квадров на поиски троллей, а поможет ли это? Или эти парни тоже здесь бесследно сгинут, Ранус, я был в стойбище лесовиков и видел их тела, разорванные надвое...
  -Ты предлагаешь не говорить об этом капитану?
  -Я предлагаю самим во всем разобраться, во время следующего рейда.
  -А ты не подумал о том, что за время нашего разбирательства, другие отряды на этих тварей нарваться могут? А так они хоть предупреждены будут, возможно капитан действительно облаву организует, и получиться их уничтожить. Не забывай, Корвин, что мы здесь именно для этого, мы должны истреблять нелюдь, а не бегать от нее.
  -Я и не предлагаю убегать от них...
  -Все, Корвин, разговор окончен, я уже принял решение и не в моих правилах его менять,- подвел итог Ранус.
  
  
  
  Жители давно покинули этот город, оставив после себя руины некогда величественных строений. Возможно виной всему очередная кровопролитная война, которые так любят вести люди или причина в чем - то другом, теперь некому ответить на этот вопрос. Ветер гонял, по улицам, первые опавшие листья, осень начала вступать в свои права. Раньше красивый и ухоженный парк, за прошедшие годы, превратился в совершенно непролазные дебри.
  Город делился на две части - верхний и нижний. В верхней части, судя по богатым, в несколько этажей домам, жила знать. Храмы, давно забытым богам, возведенные там же впечатляли своими размерами и до сих пор внушали суеверный страх. Дома нижнего города, в которых жил обычный люд, ничем особым не отличались и были похожими друг на друга как две капли воды.
  Человек, вышедший из невзрачного строения, огляделся по сторонам. Его одежда была в пыли, руки тряслись от испытанного напряжения, а по лицу катились капли пота. Не смотря, на уставший вид, его глаза горели азартом, а губы расплывались в безумной улыбке. Недалеко находился небольшой сквер, с высохшим фонтаном по центру. Мужчина направился к нему, с трудом переставляя ноги. Дойдя до фонтана, он присел на край потрескавшегося фундамента и откинулся на поставленные назад руки.
  Недалеко от одинокой фигуры закрутился вихрь, разметая опавшую листву, воздушные потоки все усиливались, и казалось, что они начали приобретать очертания, темнея на глазах. Вскоре вихрь превратился в абсолютно черную воронку, все увеличивая темпы своего вращения. В нем, сначала неясно, но потом все четче и четче, стал проявляться неясный силуэт. Мужчина с безразличием наблюдал за непонятным явлением. К нему из воронки вышла необычная фигура, она не состояла из плоти, скорее это был бесплотный дух, дух глубокого старца с витым посохом в руках.
  -Ты справился?- голос у духа был скрипучим и неприятным для слуха.
  -Да, у меня это получилось,- мужчина улыбнулся.- Я взломал последнюю печать, теперь путь свободен.
  -Это хорошо. Мы и так потратили много времени впустую, теперь пришел наш час. Ты неплохо поработал, Рахан, не зря я на тебя положился. Как далеко твои войска, от человеческих границ?
  -Очень скоро они обрушаться на Андал, но я не смогу контролировать ситуацию в Корсанесе,- ответил маг.
  -Об этом не беспокойся, Корсанес обречен, кольцо вокруг них сужается, у людей нет шансов.
  -Остаются Ластан и Кунар,- напомнил Рахан.
  -Если ты справишься с магией крови и правильно проведешь обряд, уже никто не сможет нам противостоять,- самоуверенно заявил дух.
  -У меня все получиться.
  -Я в тебе не сомневаюсь, ты показал себя с лучшей стороны. Но не забывай, для обитателей Хаоса требуется много крови, много жертв, иначе они будут слабы в этом мире.
  -Я понимаю, война будет очень кровопролитной, об этом можешь не волноваться.
  
  
  
  Вестовой застал Маркала сидящим на скамейке, в сквере, во внутреннем дворе замка. Парень безучастным взглядом наблюдал, как садовник ухаживает за цветами.
  -Ваша милость,- обратился к нему вестовой,- король желает видеть вас.
  Принц отвел взгляд от садовника и посмотрел на слугу, тот был мальчишкой не старше семнадцати лет и наверняка безумно гордился своей должностью.
  -Где сейчас король?- коротко спросил принц.
  -Его величество ждет вас в тронном зале,- с готовностью выпалил юнец.
  -В тронном зале?- удивился Маркал.- К чему такая официальность?
  -Не знаю,- слегка растерялся вестовой,- но, я слышал, что в замке ждут делегацию из Аланора
  -Вот оно как,- насупился принц,- ну ладно, не буду заставлять моего отца ждать.
  С этими словами он встал и направился в сторону дворца". Делегация из Аланора,- размышлял по пути принц,- какого черта им здесь понадобилось? Ведь отец дал мне время до весны, вряд ли он так быстро поменял свое решение. Ладно, нечего гадать, сейчас сам обо всем узнаю". С этими мыслями Маркал поднялся по ступеням дворца и направился в сторону тронного зала. Возле дверей стояли двое гвардейцев, которые отсалютовали принцу и потянули на себя ручки тяжелой дубовой двери.
  В конце комнаты находился пустующий королевский престол, сам же король стоял возле открытого окна и смотрел наружу. При появлении Маркала, король повернулся к нему. Он был уже не молодым, но довольно крепким человеком, высокого роста, без капли лишнего веса, а его осанке мог позавидовать любой аристократ.
  -Ваше величество,- принц преклонил колено перед правителем.
  -Встань, Маркал, обойдемся без церемоний,- король занял пустующий трон.
  Фремин Ингул де Карстан внимательно посмотрел на своего сына, Маркал не отводил взгляда. Молчание начало затягиваться.
  -Хочу сообщить тебе одну новость, думаю она тебе понравиться,- начал король.
  Маркала все больше разбирало любопытство, он редко узнавал хорошие новости в этом зале, да и вообще он здесь был нечастым гостем. По государственным вопросам Фремин чаще советовался со своим старшим сыном, по праву считая его своим приемником.
  -Ты не забыл, что в Морсе, скоро пройдет ежегодный турнир?
  -Нет, конечно, я рассчитывал, что и в этот раз ты возьмешь меня с собой или что-то изменилось?- Маркал с детства любил турниры, устраиваемые на самой границе королевства. Лучшие бойцы со всего государства съезжались в Морс, чтобы показать свою выучку и умения в обращении оружием.
  -Ты прав, в этот раз ситуация немного изменилась,- продолжил король.- Я не смогу присутствовать на турнире лично, поэтому принимать его будешь ты.
  -Я?- искренне удивился Маркал.
  -Именно,- подтвердил Фремин,- Карол нужен мне здесь, а Ераулу я не могу доверить проведение такой церемонии, сам понимаешь. Тебе ведь всегда нравились подобные мероприятия или что-то изменилось?
  -Ничего не изменилось,- парень был немного растерян и в то же время безумно рад оказанной ему чести.- Я ... я согласен, отец.
  -Не сомневался в этом,- король позволили себе скупую улыбку.- Не забывай, что ты едешь не только на торжественную часть, необходимо проверить надежность наших границ - это залог процветающего королевства. Проведешь совет с наместником города и офицерами регулярного гарнизона, возможно, кого-то стоит поощрить очередным званием или наоборот покарать - все на твое усмотрение. Морс - это стена ограждающая нас от Диких Земель и чтобы она была крепка, ее необходимо держать в идеальном порядке. Ты уже не маленький сам все понимаешь, к тому же ты меня сопровождал, в предыдущие поездки, должен помнить, что к чему.
  -Я тебя не подведу, отец, спасибо за доверие.
  -Я вызвал тебя не только для этого. Верный слуга короны, наместник Аланора, лорд Арстен де Френд скончался. Мой преданный друг последнее время не блистал здоровьем, но все мы надеялись, что он протянет как можно дольше. Видать у Единого на этот счет были другие планы и он забрал его к себе. Город остался без наместника, поэтому твою свадьбу с леди Ланистой придется провести раньше намеченного срока, сразу по приезду с Морса. Аланор не может долго оставаться без правителя.
  Нельзя сказать, что эта новость обрадовала принца, но, в этот раз, у него не было выхода, кроме как согласиться. Маркал понимал, что рано или поздно ему придется обвенчаться с Ланистой и это время настало. Решительный и смелый по жизни, парень был застенчив с девушками, особенно такими красивыми как дочь лорда Арстена. Они виделись всего дважды и даже не успели толком познакомиться, все было решено за них.
  -Что скажешь?- прервал его размышления король.
  -Отец, я приму любое твое решение.
  
  
  
  В начале осени у крестьян всегда много работы, в сборе урожая участвуют все, от мала до велика. Ведь от этого зависит их будущее благополучие, как каждой семьи, так и всей деревни, в общем, поэтому работали на износ. В этом году урожай был хорошим, вряд ли зимой придется голодать, хотя бывало и такое.
  Эта деревня ничем не отличалась от других, примерно с полсотни изб близко теснились друг к другу, как будто в поисках защиты. Ни а каком подобии улиц и речи не было, жилища строились в хаотичном порядке. Зато здесь имелась церковь, одна на три ближайших деревни. Она стояла на самой окраине и явно переживала не лучшие годы, у крестьян, видать, не доходили руки до ее ремонта. Но не смотря ни на что, посещали ее регулярно, особенно в это время года, вымаливая у Единого хорошего урожая.
  Вечером деревня как будто вымирала, все спешили выспаться, перед новым рабочим днем. Вот и сейчас на улице не было ни души, даже не в каждом доме свет виден был. Темнота окутывала избы практически в полной тишине, лишь иногда собака забрешет или скотина замычит в сарае.
  Из дома вышел мужчина, он пересек небольшой двор, и направился в самый конец деревни. Он прихрамывал на одну ногу, поэтому двигался очень медленно.
  -Вот баба - дура,- бурчал мужик себе под нос,- приспичило ей на ночь глядя, пироги печь, тащись за мукой теперь до самого Щорса.
  Дойдя до крайнего дома, мужик хотел было постучать в дверь, но вдруг передумал. Его привлекли непонятные отблески вдалеке.
  -Что еще за напасть?
  Крестьянин обошел дом, выйдя на самую окраину деревни, оттуда можно было лучше рассмотреть зарево недалекого пожара. Небо, в той стороне, светилось от бушующего под ним пламени.
  -Никак в Дубках пожар,- мужик знал, что в той стороне находиться соседняя деревня.- Вот беда-то, какая, вдруг амбары с зерном занялись? Надо Щорсу рассказать, пусть думает, как помочь соседям.
  Мужчина развернулся и в спешке направился к дому, но вдруг споткнулся, медленно заваливаясь на землю, из его спины торчало короткое копье. Ему было неизвестно, что в Дубках уже никого из живых не осталось, деревня пылала выбрасывая в ночное небо снопы искр.
  Из темноты начали появляться низкорослые фигуры, их было много не меньше сотни, ночную тишину прорезали нечеловеческие крики - боевой клич гоблинов. Деревня была обречена.
  
  
  
  
  На рассвете, три человека подъехали к воротам города, лошади их были взмылены, видимо не близкий путь преодолели. У ворот лениво прохаживалась стража, при виде подъезжающей троицы, они насторожились.
  -Кто такие?- грозно спросил старшина караула.
  -Обычные путники,- спокойно ответил один из троицы.
  -С чем в Карн пожаловали?- не унимался стражник.
  -Нам бы с вашим командованием переговорить.
  -Да кто ж вас слушать станет,- старшина улыбнулся в густые усы.
  Путник полез в дорожную сумку, висящую на крупе лошади, стражники тут же насторожились, направив на него арбалеты.
  -Чего там у тебя?- грубо спросил старшина, улыбка мигом слетела с его губ.
  -Обычные бумаги,- ответил незнакомец, доставая из сумки небольшой свиток и протягивая его стражнику.- Взгляни вот.
  Тот с минуту изучал документ, после более внимательно взглянул на непрошеную троицу и спросил:
  -Обычные бумаги говоришь? Откуда тогда на них королевская печать?
  -Что-то не так?- вмешался другой путник.
  -Рассен,- позвал своего подчиненного старшина,- отведи их к коменданту гарнизона, пусть он разбирается. Лошадей возле ворот, в коновязи оставите.
  Тройка путников въехала в город, провожаемая молодым стражником.
  -Рассен, почему стражу на ворота выставили,- спросил у парня мужчина, который отдавал старшине подорожную.- Раньше въезд свободным был.
  -Не моего ума дело,- пробурчал стражник,- нам приказали, мы выполнили.
  -Что приказали- то?- похоже, разговор начал забавлять мужчину.
  -Как что?- удивился парень.- На ворота встать.
  -Для чего?
  -А то уже старшине виднее,- парень подумал и добавил.- Мое дело маленькое, мне приказали- я выполнил. Вот приказали вас к коменданту доставить, я и доставляю.
  -Сопровождаешь,- поправил путник.
  -Чего?
  -Да так, не обращай внимания. Не быть тебе, Рассен, генералом,- мужчина уже не скрывал улыбки.
  -Чего это?- настороженно спросил парень, видать планы на будущее он строил грандиозные.
  Мужчина промолчал, его спутники даже не подавали вида, что прислушиваются к беседе. Они молча шагали по пустым улицам с совершенно бесстрастным видом. За очередным поворотом оказалось невзрачное двухэтажное здание - это и была местная комендатура. Молодой стражник с облегчением направился в ту сторону, ему не терпелось как можно быстрей избавиться от странных спутников.
  Парень сильно постучал в закрытые двери.
  -Дежурный, открывай.
  После очередного стука дверь отворил мужчина с заспанным лицом.
  -Чего тебе,- спросил он.
  -Комендант на месте?- важно спросил стражник.
  -Какой комендант, в такую рань? Совсем сдурел, что ли, ты чего приперся?
  -Я тут это... людей доставил, старшина распорядился. В общем сам, с ними разбирайся, а мне на службу пора,- парень поспешил ретироваться.
  -Кто такие?- спросил у незнакомцев мужчина, но увидев протянутую бумагу, внимательно прочитал ее и не задавая больше вопросов, шире открыл двери.- Проходите, придется обождать немного.
  
  
  
  Два дня прошли без происшествий, отряд все так же двигался к намеченной цели. Торос привык к изматывающим переходам лесными дебрями, по крайней мере чувствовал себя уже не так скверно, как в начале пути. С самого утра парня преследовало какое-то дурное предчувствие и он никак не мог от него избавиться, вроде ничего, за последнее время не изменилось, а на душе все равно не спокойно. Корвин при случае, обучал парня ориентироваться в лесу, делясь своим богатым опытом.
  -Почему нельзя истребить всех тварей в приграничном лесу?- задал Торос накипевший вопрос.- Ведь их здесь не так уж и много, очистить хотя бы этот участок на Рубеже.
  -Ты думаешь, это поможет?- вопросом на вопрос ответил Корвин.
  -Конечно,- не задумываясь выпалил парень,- сил для этого хватит.
  -Сил то может и хватит, только что дальше будет?
  -Как что? Жизнь спокойней будет.
  - Сейчас мы знаем, кто здесь обитает и знаем как с ними бороться. Ты уверен, что на место нынешней нелюди не придет другая?
  -С чего бы это?- удивился Торос.
  -Как бы тебе это объяснить, в общем смотри. Предположим, на твоем поле завелась полевая мышь, которая съедает часть твоего урожая, ты захочешь ее вывести так?
  -Так,- согласился парень, не понимая, к чему ведет его товарищ.
  -Допустим, у тебя это получилось, только на следующий год твое поле заселят другие грызуны, тушканы или хорьки какие, которые истребят больше урожая, чем полевки. Тогда мыши покажутся тебе меньшим злом, улавливаешь? А в том, что заселят можешь не сомневаться, твое поле будет для них лакомым куском, так как конкурентов их ты сам уничтожишь.
  Корвин ненадолго замолчал, переступая через поваленное дерево, после чего продолжил:
  -Вот так и здесь, на место нынешней нелюди, несомненно, придет другая. Возможно и нам тогда тролли с воланами, меньшим злом покажутся, в Пустошах всяких тварей хватает, только я не слышал, чтобы хоть одна из них к человеку добродушно относилась.
  Торос задумался над словами своего спутника, возможно он прав и в этой ситуации действительно лучше ничего не менять, а может это всего лишь отговорки. Теперь парню казались глупыми мысли о сильных и несгибаемых патрульных квадра, ведь на самом деле они оказались обычными людьми. Несущими службу в более суровой обстановке, но не более того.
  С самого утра небо было затянуто серыми тучами, с которых начал накрапывать дождь. Капли не долетали до земли, задерживаясь, в пока еще густых, кронах деревьев. Осень уже вступила в свои права, но не спешила умывать землю проливными дождями. После жаркого лета, наконец-то наступила долгожданная прохлада, ночи стали холодней, быстрей остывала земля.
  На этом участке лес был практически чист, не было непролазного бурелома, передвигаться было легко. Да и видимость была намного лучше. Небольшая серая тень мелькнула в стороне от отряда, забившись в густые кусты, заяц с опаской наблюдал за людьми, не без основания считая их опасными. Обычные звери старались избегать двуногих, даже хищники, в это время года еды хватало, не стоило связываться с человеком.
  -Торос, ты заметил, что в этом лесу намного больше живности?- спросил идущий рядом Корвин.
  -Разве ее должно быть меньше?
  -Конечно. Просто здесь люди не охотятся, поэтому животным и раздолье.
  -Вряд ли нормальный человек сюда на охоту сунется, себе дороже будет.
  -А мы, по твоему, не нормальные выходит?- спросил Корвин.
  -Так мы ведь не на охоту,- парировал парень.
  -И то верно,- не стал спорить патрульный.- Хотя, если втянуться, ничего здесь особо страшного нет. Человек способен ко всему привыкнуть, взять к примеру отшельников, живут себе люди посреди леса, троллей чаще чем людей видят и ничего.
  -Это, наверное, полоумные какие-то,- предположил Торос.
  -Нормальные они, такие же как мы с тобой. Просто раньше с формированием квадра, ситуация немного иная была, добровольно идти не хотел никто, поэтому брали всех подряд. Воры, изменники короны, разбойники вот кто в наших рядах служил. Многие сбегали, идти ведь некуда, в любом населенном крае их виселица ждала, вот и прятались в лесу.
  -Зачем бежать тогда?
  -Ни каждый способен наш порядок принять, тем более эти отребья, привыкшие к вольной жизни, хотя попадались среди них и нормальные люди. По истечению срока службы, любая провинность перед короной снималась, многие на это рассчитывали.
  -Ты сказал, что так раньше было, сейчас ведь ситуация изменилась?- спросил парень.
  -Ну почему же,- улыбнулся Корвин.- И сейчас тоже самое, просто больше добровольцев стало. Деньги нам, теперь, неплохие платят, срок службы уменьшили, не каждый висельник к нам попадет теперь. Хотя Марс именно из таких.
  -В каком смысле?- ошеломленно спросил Торос.
  -Он раньше у какого-то барона служил,- начал рассказывать Корвин.- Кстати был мастером двуручного меча, за это и пострадал. Хозяин его, по пьяни, поспорил с другим бароном, что лучше Марса никто двуручником не владеет, то усомнился и предложил поединок. А на бой выставил своего сына, который якобы тоже хорошо мечом владеет. Говорят, ставки на тот поединок сумасшедшие были. В общем схлестнулся Марс с баронским сыночком и сил своих не рассчитал немного, зашиб своего противника. А за убийство знатного, простолюдину верная смерть. Не знаю как он на Рубеж попал, но говорят, что его чуть ли не из петли вытянули и к нам.
  -Вот почему он с двуручным мечом не расстается, но в лесу им особо не помашешь.
  -Ты просто его в деле не видел, увидишь, сам все поймешь.
  -Возможно,- задумчиво протянул парень.
  -Только о том, что я тебе рассказал, Марсу ни слова - характер его сам знаешь,- предупредил Корвин.
  Возле небольшого ручья отряд устроился на привал, не мешало пополнить и запасы воды. Не хватало только Стоуна, хотя вопросов, по этому поводу, никто задавать не стал. Костер разводить не стали, есть пришлось, уже порядком надоевшее вяленое мясо с сухарями, запивая это все холодной родниковой водой. Разведчик появился к концу трапезы, весь его вид выдавал тревогу.
  -Что случилось?- спросил Ранус.
  -Нас преследуют,- коротко ответил Стоун и помолчав добавил.- Тролли!
  - Те самые?- это уже Марс.
  -Скорей всего да, их двое.
  -Как далеко они от нас?- командир выглядел встревоженным.
  -Пока далеко, но они очень быстро двигаются. Мне кажется, они специально не спешат, будто ждут чего-то.
  -Ты уверен, что они идут за нами?- задал вопрос Корвин.- Может они еще не вышли на наш след?
  -Они двигаются точно по нашим следам и что самое паршивое нам от них не уйти. Только я не пойму чего они медлят.
  -Мне тоже многое не понятно,- протянул Ранус.
  
  
  Лар наткнулся на короля в одном из коридоров дворца, советник выглядел взволнованно:
  -Ваше величество, я вас по всему замку ищу.
  -Что-то случилось?- спросил Яроглек.- Выглядишь ты не важно.
  -К сожалению, случилось,- отдышавшись, произнес советник.- Снова недобрые вести из Тура.
  -Что на этот раз?- насторожился правитель.
  -Три разоренных деревни за одну ночь, боюсь это гоблины.
  -Снова гоблины?- король начинал терять терпение.- Неужели наместник не вник нашим указанием на этот счет?
  -Лорд Тригидан, сделал все, что было в его силах. К Срединным горам были высланы регулярные войска, но их оказалось мало, чтобы контролировать всю прилегающую территорию, гоблины находят лазейки. Лорд просит выслать ему дополнительные войска из столицы.
  -Какими силами мы сейчас располагаем?
  -В казармах Корфа сейчас три тысячи кавалерии и около двух тысяч копейщиков, к тому же есть еще и лучники,- Лар как обычно владел полной информацией.
  -Необходимо отправить в Тур кавалерийский полк, надеюсь, это поможет наместнику разобраться с нелюдью,- Яроглек в подобных ситуациях долго не размышлял.
  -Я немедленно распоряжусь по этому поводу, но это не все. Среди крестьян растет недовольство, многие бросают свои дома и переезжают в город или переселяются подальше от Срединных гор. А ведь сейчас самый разгар сбора урожая.
  -Что ты предлагаешь?- король был уверен, советник уже что-то придумал.
  -Вам необходимо лично отправиться в Тур. Поднять моральный дух людей своим присутствием, возможно, придется выпустить несколько указов о снижении налогов для крестьян, но с этим можно разобраться на месте.
  -Похоже, с визитом в Карн придется повременить.
   Глава 5
  
  Бежать по лесу, само по себе было удовольствие не из приятных. Особенно, когда за спиной рюкзак, а на поясе висит меч, который постоянно бьет по ноге. Торос не жаловался на здоровье и считал себя вполне готовым для суровых испытаний, предстоящих во время патрулирования. Но сейчас он чувствовал себя просто отвратительно, дыхание с хрипом вырывалось из его легких, бок невыносимо кололо. У парня было только одно желание - упасть и больше не вставать, ноги как будто свинцом налили, передвигать ими было все тяжелее. Превозмогая усталость и боль, Торос бежал дальше, следом за своими спутниками.
  -Привал,- скомандовал Ранус, тяжело дыша.
  Торос привалился к ближайшему дереву и жадно припал к фляге с водой. Остальные члены отряда казались вымотанными не меньше своего молодого товарища. Многочасовая гонка одинаково сказалась на всех.
  -Интересно, мы оторвались от них?- отдышавшись, спросил Корвин.
  -Кто его знает,- ответил Крис.- Дождемся Стоуна, он расскажет.
  -Нет времени ждать, до темноты осталось немного. Надо дальше двигаться, Стоун нас догонит,- распорядился Ранус.
  -Да уж, от троллей я еще не бегал,- у Криса хватило сил, даже на скупую улыбку.
  -Это потому что ты с ними еще не встречался,- заметил Марс.- Увидишь этих уродов, бежать в два раза быстрей будешь.
  -Ранус, надо разделиться,- предложил Корвин.- Так хоть у кого-то шанс будет.
  -Вряд ли, в случае чего, хоть отбиться попытаемся. А если разделимся, у нас шансов вообще никаких,- ответил командир.
  -От кого отбиться, Ранус? Ты ведь сам с болотными троллями сталкивался, знаешь, что мы по любому обречены!- Марс уже не сдерживал своих эмоций.
  -Рано паниковать,- холодно произнес Ранус.- Возможно, среди леса они не такими шустрыми будут, справимся.
  Марс на это только отмахнулся. Неожиданно из-за деревьев появилась фигура разведчика, Стоун выглядел не лучше своих спутников.
  -Ну как там?- первым спросил Крис.
  -Ни черта не пойму,- Стоун уперся руками в колени, пытаясь привести в норму свое дыхание.- Они четко шли по нашему следу, потом вдруг свернули и двинулись на север.
  -Может, кого другого унюхали, более съедобного,- Криса не покидало чувство юмора.
  -Хрен его знает, кого они там унюхали, но за нами больше никого нет.
  -Возможно это какой-то трюк, вдруг они обойдут нас с другой стороны,- предположил Торос.
  -Ты переоцениваешь их возможности,- произнес Ранус.- У троллей очень хороший нюх, они сильны, но вот смекалкой их природа, явно обделила. Поверь мне парень, я знаю, что говорю. Скорей всего они действительно обнаружили другой след, по нему и двинулись. Все сегодня предельно вымотались, поэтому на ночевку остановимся прямо здесь.
  
  
  
  Торос проснулся от того, что кто-то дергает его за плечо, открыв глаза, он увидел над собой лицо Корвина.
  -Вставай, парень, на дежурство,- негромко проговорил тот.
  Торосу, казалось, будто он только прилег и вот уже его очередь дежурить наступила. Парень нехотя поднялся со своего места, плотней кутаясь в плащ, ночь была не самой теплой. Догорающий костер давал мало жару, но уходить от него все равно не хотелось. Обойдя пару раз из маленький лагерь, парень немного взбодрился, по крайней мере его уже не тянуло в сон, как прежде.
  Заметив огромный дуб, метрах в пятнадцати от лагеря, парень направился к нему. Дерево было просто огромным, этакий великан среди леса. Торос удивился, как он засветло не заметил этот дуб, хотя тогда было не до разглядываний деревьев, ноги до сих пор гудели от бега. Устроившись у корней лесного исполина, парень протянул уставшие ноги, отсюда хорошо просматривалось место их ночлега. К тому же вряд ли кто-то подкрадется незамеченным, среди корней дерева его было практически не видно.
  Совсем не так Торос представлял себе службу на Рубеже. Бегать от троллей, избегать встреч со всякой нелюдью, дома расскажешь - засмеют. Хотя парень понимал, что поступи они по другому, возможно и в живых никого не осталось бы. Отсюда очень далеко до границы королевства, если бы дело было ближе к заселенным землям, то троллям не дали бы столько свободы. Ведь основная задача квадров - защищать жителей королевства, от обитателей Пустоши. Тем более задача стоящая перед их отрядом особенная, возможно еще и с орками предстоит столкнуться. Слишком много впечатлений для первого рейда, но жалеть поздно. Хотя Торос, ни о чем и не жалел, зато здесь он смог забыться, не вспоминать о прошлом.
  Торосу послышался какой-то шорох, за деревом, он хотел было встать и проверить в чем дело, но тут до его слуха донеслись далекие шаги. Если он сейчас поднимется, то скорей всего будет обнаружен, парень решил не спешить. Теперь он отчетливо слышал, что кто-то пробирается к их лагерю, причем делает это не таясь. Шаги раздавались все ближе к дереву, за которым находился парень. Торос не знал, что делать, разбудить своих соратников сейчас, тем самым выдав себя или подождать пока, ночной гость пройдет и напасть на него со спины. Времени на раздумья становилось все меньше.
  Парень увидел огромную тень, которая прошла всего в нескольких метрах от его укрытия, больше тянуть было нельзя.
  -Тревога,- во всю глотку заорал Торос, вскакивая со своего места.
  Крадущееся создание замерло на месте, парень медлил, он не представлял как в одиночку, можно остановить эту тварь, которая ростом в два человеческих роста. Ночной гость повернулся в сторону патрульного, Торос выставил перед собой клинок, его руки неприятно дрожали, более жуткого зрелища в своей жизни он не видел. У твари была морщинистая кожа, как у жабы, практически лишенная растительности, морду в темноте рассмотреть было тяжело, но горящие злобой глаза смотрели прям на него. У тролля не было никакого оружия, но сам его вид внушал суеверный ужас. Парень отступил на шаг назад и чуть не споткнулся о предательские корни. Окинув взглядом, появившегося из ниоткуда, человека, тролль развернулся к своей первоначальной цели и бегом бросился к лагерю.
  Патрульные, тем временем, успели проснуться и взяться за оружие, когда из темноты выскочил огромный тролль. На его пути оказался Корвин, ударом лапы тварь отбросила того на пару метров. Первым в себя пришел Ранус, он подскочил к троллю сбоку и рубанул мечом по ноге монстра, с трудом увернувшись от ответного удара. Болотное создание как будто и не заметило кровоточащей раны, для него это было не больше чем царапина. С еще большей яростью он набросился на командира отряда, вряд ли тому удалось бы спастись, если бы в этот момент из-за спины тролля не выскочил Торос. Парень, не целясь, рубанул мечом по великану, разрубив тому бок, свирепый рев вырвался из глотки создания и Торос ощутил сильнейший удар в грудь, от которого он упал как подкошенный.
  Остальные члены квадра бросились на помощь своим товарищам, как вдруг с противоположной стороны, выскочил второй тролль. Стоун услышал непонятный шум за спиной и начал разворачиваться к новой опасности, но не успел. Ударом лапы тварь размозжила человеку череп, патрульный замертво рухнул на землю. Люди оказались зажаты с двух сторон, шансы на выживание у них резко сократились. Крис успел убраться с пути второй твари и теперь ошарашенный смотрел на тело своего друга, под которым расплывалась кровавая лужа.
  Торос отполз, в сторону от кровавой бойни, ему было тяжело дышать и не хватало воздуха, парень делал судорожные вздохи, стараясь набрать как можно больше кислорода в легкие. Уткнувшись спиной в дерево, он начал подниматься на ноги, его грудная клетка, как будто горела. Поднявшись, он неожиданно для самого себя, заметил человеческую фигуру, стоящую за спиной второго тролля. Удивлению Тороса не было предела, когда он понял, что это женщина, которая не спеша приближалась к месту боя.
  Быстро справившись со своими эмоциями, после потери друга, Крис хотел было кинуться в самоубийственную атаку, как вдруг почувствовал на своем плече чью-то руку. Резко обернувшись, он увидел стоящую за его спиной женщину, она была в легком платье, ярко подчеркивающем ее фигуру. Крис хотел было что-то сказать, но вместо слов, с губ сорвалось лишь невнятное мычание, он смотрел в черные глаза незнакомки, не в силах отвести взгляд.
  Торосу было хорошо видно как замер Крис перед женщиной, его поза казалась какой-то неестественной, он будто и дышать перестал. Женщина приложила ладони к вискам разведчика и закрыв глаза начала что-то шептать. После чего из Криса, как будто вытянули все кости, он обмяк и бесформенной массой начал заваливаться на землю. Незнакомка переступила, через свою жертву и уверенно направилась дальше.
  Тем временем, с Ранусом тоже было покончено, тролль первым напавший на лагерь, раздирал тело командира на куски, пытаясь добраться до столь вкусных внутренних органов. Марс отчаянно отбивался от второй твари, показывая при этом виртуозное владение мечом, но его мастерства не хватало, чтобы победить болотного монстра. Приблизившись, к дерущимся, женщина что-то крикнула на непонятном языке, после чего тролль покорно отошел в сторону, освобождая путь незнакомке.
  Торос догадывался, что Марса постигнет та же участь, что и Криса, поэтому не дожидаясь развязки парень бросился во мрак ночного леса.
  
  
  
  В комнате находилось два человека, один лежал на кровати, с отрешенным видом глядя в потолок, второй точил свой короткий меч, сидя на стуле. Тот, который занимался мечом, был высокого роста, с хорошо развитым телом, что было заметно даже через одежду. Его смуглый цвет кожи выдавал в нем южанина, голубые глаза внимательно наблюдали, за игрой света на идеально отточенном лезвии. Пройдясь, последний раз по клинку точильным камнем, мужчина положил его на стол.
  Лежащий на кровати мужчина, резко встал со своего места и начал мерить шагами комнату. Он был почти на голову ниже своего товарища, но шириной плеч ему не уступал. Его лицо украшал длинный шрам тянущийся дугой от носа, до самого подбородка.
  -Мне уже надоело ждать,- пробурчал он.- Сколько они будут нас здесь держать?
  -Никто тебя не держит, Ларгосен,- спокойно заметил второй.
  -Разве ты не видишь, что они специально время тянут,- продолжал Ларгосен.- Только знать бы для чего.
  - Дождемся Картеля, может у него, хорошие новости будут.
  В этот момент открылась дверь, и в комнату вошел их третий товарищ.
  -Только вспомнили о тебе, ты, наверное, под дверью подслушивал?- спросил сидящий на стуле.
  -Я вижу, вы тут заскучали?- вошедший пересек комнату и открыл сундук, стоящий у окна.
  -Маг, не томи,- первым не выдержал Ларгосен.- Какие новости?
  Картель не спешил с ответом, он начал выкладывать из сундука на стол различные предметы: несколько потрепанных свитков, какой-то камень, серого цвета, с кулак величиной, небольшую шкатулку.
  -Вот она,- он достал небольшую статуэтку странного, четырехрукого создания.- Я не ожидал, что в Карне есть специалисты подобного рода.
  Сложив назад все предметы, мужчина закрыл сундук.
  -Что это?- человек со шрамом внимательно рассматривал дивную статуэтку.
  Не обращая на него никакого внимания, Картель направился к выходу.
  -Кстати,- он остановился у самой двери,- рейдеры вернулись. Завтра утром отправляемся.
  С этими словами он захлопнул за собой дверь.
  -Я когда нибудь прибью этого мага, он кроме себя никого вокруг не замечает,- Ларгосен с силой пнул ножку кровати.
  -Не кипятись, тем более, завтра мы уже покинем этот город.
  -Скорей бы, а то я здесь разнесу все к чертовой матери,- мужчина очень быстро успокоился и уже совсем другим тоном добавил.- Сенал, пошли хоть перекусим чего.
  
  
  
  
  Лорд Тригидан решил лично встретить короля у ворот, он находился во главе небольшой процессии из самых уважаемых и влиятельных граждан города, когда Яроглек въехал в ворота Тура. Поглазеть на короля собралась приличная толпа, поэтому стражникам приходилось осаждать особо ретивых, которые старались приблизиться как можно ближе к правителю. Гвалт стоял неимоверный.
  -Лорд, обойдемся без лишней помпезности,- произнес Яроглек, в ответ на приветствие наместника.- Мне хотелось бы, как можно скорей обсудить текущий ход событий, не будем терять времени.
  -Как будет угодно, ваше величество,- наместнику оставалось только согласиться.- Тогда прошу в замок.
  До замка добирались не долго. В столовой был накрыт шикарный стол, по поводу прибытия короля, но обед проходил в полной тишине. Тригидан решил отложить неприятный разговор на более поздний срок. Но по завершению трапезы, Яроглек сам настоял, чтобы лорд ввел его в подробный курс дел.
  Рассказ Тригидана, ничего нового королю не принес, все что произошло за последнее время у подножия Срединных гор, Яроглек уже знал из донесений своего советника.
  -Вы наверняка уверены, что это были гоблины?- спросил король.
  -Солдаты напали на след одного из гоблинских отрядов, бросились в погоню, но в горах гоблины знают каждую тропку, их там тяжело достать. Несмотря на это нескольких гоблинов удалось подстрелить, к тому же в некоторых разоренных деревнях тоже были обнаружены их тела.
  -Эти уроды, вырезали и сожгли несколько деревень, а потеряли при этом едва ли десяток погибшими, так?
  -К сожалению, это так, ваше величество,- лорд выглядел подавленно.- Я отправил войска к горам, но к сожалению их не так уж и много.
  -Со мной прибыл полк кавалерии, они расположились в нескольких лигах от города,- начал Яроглек.- Пусть ваши солдаты возьмут под охрану все деревни, прилегающие к Срединным горам. А конница будет вести патрулирование, непосредственно у подножия гор. Если гоблины решат совершить очередной налет, пусть им даже удастся не замеченными пробраться мимо кавалерии и выйти к одной из деревень, то там их будут ждать ваши люди. К тому же крестьянам так будет спокойней.
  -Полностью с вами согласен,- лорд был сама любезность.
  -Это еще не все. Мы должны навсегда отучить этих тварей спускаться с гор. Необходимо сформировать несколько отрядов из самых лучших солдат, найти им толковых проводников и пусть они дотла сожгут рассадники этой нечисти.
  -Я вас понял, ваше величество, немедленно отдам соответствующие приказы.
  -Да уж, дальше тянуть некуда,- горько заметил король.
  
  
  
  Прошло два дня, после ночной бойни с троллями, Торос до сих пор с трудом верил в то, что ему удалось скрыться. Парень бежал всю оставшуюся ночь, каждый момент, ожидая нападения и дальнейшей расправы. Он не испытывал иллюзий по поводу противостояния троллям, видел на что способны эти твари, у него не было ни единого шанса против них. С первыми лучами солнца, ночные страхи начали покидать его, если бы за ним была погоня, они уже настигли бы его. Значит, ему все таки удалось вырваться, только, как теперь быть? Он один среди враждебного леса, в нескольких днях пути от населенных земель.
  Весь следующий день Торос двигался на восток, откуда они накануне пришли, но ближе к вечеру понял, что окончательно заблудился. Теперь он не мог определить, где восток, а где запад, парень начал паниковать.
  К тому же у него не было никаких припасов, все осталось в разграбленном лагере. С собой у Тороса был только меч, да полупустая фляга с водой, все это время висевшая на поясе. Желудок сводило от голода, но парень не мог ничего с этим поделать, ему попадались редкие кусты дикой малины, но это мало спасало.
  Следующую ночь, после встречи с троллями, Торос практически не спал, несмотря на усталость и полную опустошенность, он не мог заснуть, странные мысли не давали покоя. Как тролли нашли их, ведь Стоун утверждал, что они ушли в другую сторону, возможно они специально все это подстроили, дали людям расслабиться. Значит они не такие уж и тупые, какими себе их все представляют. И что за женщина была с ними? Скорей всего какая-то ведьма, но даже маги стараются избегать нелюдь из Диких Земель, а эта была явно заодно с троллями.
  Парень долго ворочался и уснул только после полуночи. Следующий день не принес облегчения, Торос заставлял себя идти дальше, в глубине души лелея надежду, выбраться из этого леса.
  
  
  
  В столь ранний час, в таверне было практически пусто, если не считать троих мужчин молча сидевших за одним из столов. Сонный и раздраженный хозяин таверны покрикивал на нерасторопных кухарок, чтобы те побыстрей готовили еду этой троице.
  Дверь заведения открылась, и на пороге появилось еще двое мужчин. Один был низкого роста, с щуплым телосложением и какой-то дерганой походкой. Второй ничем особым не отличался, разве что своим острым взглядом из-под густых бровей. Щуплый быстрой походкой направился к сидевшей троице, его спутнику ничего другого не оставалось, как следовать за ним.
  -Я Размаран,- представился человек с дергаными повадками и указал рукой на своего спутника.- Это Сохар, рейдер, он будет вашим проводником.
  -Проводников должно быть двое,- заметил один из сидевших.
  -Второй ждет у ворот.
  -Может, представитесь?- не очень вежливо предложил рейдер, присаживаясь на свободное место.
  -Картель,- не стал противиться маг.- А это мои спутники Ларгосен и Сенал.
  Сохар внимательным взглядом обвел сидевшую троицу. Это задание ему с самого начала не понравилось, этих людей нужно было провести через приграничный лес и степи Диких Земель к руинам древнего город. Рейдер был там всего лишь единожды и по своей воле, не стал бы снова туда соваться, но ему за это хорошо заплатили, за такие деньги он согласился снова посетить этот проклятый город. Рейдеры в отличие от патрульных квадров, уходили в самую глубь Пустошей, иногда принося оттуда очень ценные вещи и нужную информацию. Таких людей было не так уж и много в Карне, а их услуги ценились очень дорого.
  -Так же с вами отправятся, еще два человека,- продолжил Размаран.
  -Об этом нам не сообщали,- спокойно заметил Сенал.- Кто они такие?
  -Они будут с вами, в качестве дополнительной охраны.
  -Ты смеешься с нас?- не выдержал Ларгосен.- Какая еще охрана? Может, в придачу, полк копейщиков прихватим, вдруг пригодятся?
  -Не горячись,- осадил своего товарища маг.- Мы готовы взять ваших наблюдателей, только пусть не путаются у нас под ногами.
  -Вот и хорошо,- обрадовался Размаран,- тем более без них никто не выпустит вас из города.
  У городских ворот их уже ждали. Второй рейдер был невысокого роста, с густой растительностью на лице, его борода достигала груди. Двое других, представляли из себя полные противоположности. Первый был очень высокого роста и огромными габаритами, лицо покрывали шрамы, а на лысом черепе блестела синяя татуировка. За его спиной висела, не уступающая ему в габаритах секира. Рядом с ним стоял человек среднего роста, который на фоне своего соседа, казался сущим младенцем. У него были правильные черты лица и надменный взгляд, так присущий представителям знатных родов.
  -Вашего второго проводника, зовут Ленар,- Рамазан указал рукой на бородатого рейдера.- А эти двое представятся сами.
  Ему не терпелось, поскорей избавиться от этой разношерстной компании и выпроводить их из города.
  -Каварал,- коротко представился гигант.
  -С каких краев тебя сюда занесло, варвар?- с усмешкой поинтересовался Ларгосен.
  -Мой друг не варвар,- вмешался молчавший до этого мужчина, похожий на аристократа.
  -А кто же он тогда?
  -Человек, такой же как и мы с вами, а его прошлое ни должно никого касаться. Мое имя Инс, думаю, что нам пора отправляться.
  -Меньше думай Инс, от этого голова болит,- посоветовал Ларгосен.- Почему варвар молчит? Он кроме своего имени, больше не знает слов на общем языке?
  -Каварал, предпочитает действовать, а не говорить,- снова вступился за своего друга Инс.
  -Хватит языками чесать,- не выдержал молчавший до этого Картель.- Мы выступаем.
   Глава 6
  
  Сегодня ему повезло, он сумел поймать зайца, который сам выскочил ему под ноги. До этого все попытки поймать, какую либо живность не приносили успеха, с одним мечом особо не поохотишься. Промучившись с разведением костра, без кресала это было нелегко сделать, Торос все таки добился желаемого. Мяса оказалось совсем мало, но это лучше ягод, которыми он питался предыдущие дни.
  На четвертый день своих блужданий, он окончательно сбился с пути, не имея представления в какую сторону двигаться, он бездумно брел среди деревьев. Хорошо, хоть с водой не было проблем, время от времени ему попадались родники, в которых он пополнял свою флягу.
  Как бы странно это не было, но за четыре дня ему не попалась ни одно порождение Пустошей, вряд ли у него были шансы выстоять даже против захудалого лесовика. Торос не тешил себя мыслью, что так будет продолжаться вечно, рано или поздно ему придется столкнуться с нелюдью, если он до этого не погибнет от голода. Силы покидали парня с каждым днем, идти становилось все тяжелей, а по ночам вместо сна, он проваливался в какое-то кошмарное забытье. Ему постоянно снилась та ночь, когда погибли все его спутники. В этих снах тролли гнались по его пятам, неминуемо настигая, а черноволосая ведьма хохотала, над его тщетными попытками скрыться.
  Последнюю ночь Торосу, вообще, пришлось провести на дереве, в обнимку с толстым суком. Как только стемнело, парень услышал вой волков, который становился все ближе и чтобы не стать ужином четвероногих, забрался на дерево. Наверное, глупо было бы погибнуть от волчьих клыков, в лесу кишащем тварями похлеще обычных хищников.
  Торос уже не тешил себя надеждой, что сможет добраться до населенных земель, но остановиться, означало обречь себя на неминуемую гибель. Поэтому он упрямо брел дальше, навстречу неизвестности.
  
  
  В это утро, как впрочем и все последние дни, Яроглек завтракал в компании хозяина замка лорда Тригидана. За то время, что король находился в Туре, ничего существенного не произошло, тревожных вестей от Срединных гор пока не поступало.
  -Ваше величество, в горы уже отправлены две группы солдат,- прервал тишину лорд.- С ними следуют толковые проводники, думаю им получиться нанести гоблинам существенный урон.
  -Хорошо,- задумчиво проговорил Яроглек.- Меня беспокоит другое, в Карне сейчас тоже неспокойно, возможно, что целостность нашей границы тоже под угрозой.
  -Орки?- изумленно спросил Тригидан.
  -Они самые,- спокойно подтвердил король.
  -Но ведь о них не было слышно столько лет.
  -О гоблинах тоже.
  -Вынужден с вами согласиться,- безрадостно подтвердил лорд.
  -Как бы ни случилось, что это все звенья одной цепи.
  -Вы хотите сказать, что кто-то может контролировать этих тварей?- в этот раз в голосе наместника послышалось сомнение.
  -Вряд ли кто либо, в состоянии их контролировать,- продолжил свои рассуждения Яроглек.- Но как-то странно все получается, орки и гоблины многие годы, не вылизавшие со своих нор, вдруг одновременно полезли в наши земли. Вам не кажется это подозрительным?
  -Мне кажется, что это не более чем совпадение,- ответил Тригидан, но немного подумав добавил.- Хотя ситуация с гоблинами тоже не так проста. После первых же нападений, я отправил к горам своих солдат, но эти горные выродки ни разу не столкнулись с моими людьми. Как будто кто-то специально выводил их к незащищенным деревням. Всегда было известно, что гоблины плохо ориентируются на равнине, предпочитая открытым пространствам горные массивы, сейчас же они ведут себя совершенно иначе. Солдаты дни и ночи напролет прочесывали ту местность, но результат практически нулевой.
  -Меня тоже это настораживает,- признался Яроглек.- Я сомневаюсь, что гоблины стали умней за последнее время, скорей всего здесь что-то другое и нам необходимо это выяснить как можно быстрей.
  Они ненадолго замолчали, каждый обдумывал сложившуюся ситуацию. Лорд, вообще, был удивлен тем, что правитель лично решил наведаться в Тур. Можно было просто отправить в город дополнительные войска и этим ограничиться. Тригидан считал, что он сам в состоянии справиться с возникшей проблемой. Возможно, прибытие короля означает, что он потерял доверие правителя, тогда почему Яроглек ведет себя так лояльно по отношению к нему?
  -Лорд, а как обстоят наши торговые дела с гномами?- нарушил тишину король
  Тригидан слегка растерялся, он явно не ожидал подобного вопроса.
  -Все как и раньше,- собравшись с мыслями ответил он.- Соблюдаются все старые договоренности, подгорный народ в избытке обеспечивает нас рудой и необходимым количеством драгоценных камней. С оружием, изготовленным их мастерами, дела обстоят похуже, они продают его в очень малом количестве и ломят сумасшедшую цену. Но не смотря на это...
  -Меня не интересуют подробности,- прервал Тригидана правитель.- Вы не пытались наладить с ними более тесный контакт? Выходящий за рамки простой торговли.
  -Честно говоря нет,- признался наместник.- Более нелюдимого народа, чем гномы, не существует, они практически не покидают своих гор.
  -И этим очень схожи с гоблинами,- заметил Яроглек.
  -Только гоблины живут практически на поверхности гор, в неглубоких пещерах, а гномы в самых недрах,- лорд не понимал, к чему клонит король.
  -Не смотря на это, они являются заклятыми врагами. Не правда ли?
  -Это так,- вынужден был согласиться Тригидан.- Только я не понимаю, что вы хотите этим сказать?
  -Все очень просто. В Срединных горах живут две расы люто ненавидящие друг друга, но давно смирившиеся с таким соседством. С гномами у нас налажены торговые отношения и мы никогда не враждовали с ними. Возможно, они согласятся нам помочь истребить гоблинов и таким образом очистить горы, в которых останутся полными хозяевами.
  
  
  
  Они продвигались в полной тишине, семеро хорошо вооруженных человек, среди густого леса. Даже огромный Каварал, практически не издавал лишнего шума, ловко лавируя между деревьев. Рейдеры хорошо знали свое дело и уверенно вели отряд к намеченной цели.
  Внезапно, шедший впереди Сохар поднял сжатую в кулак руку, что означало немедленную остановку. Второй рейдер скрылся в кустах, недалеко от своего товарища.
  -Что случилось?- негромко поинтересовался Инс.
  -Недалеко отсюда нора волана, если он не спит, то лучше обойти стороной его территорию. Ленар сейчас все выяснит,- ответил рейдер.
  -Неужели он настолько опасен?- продолжал расспрос Инс.
  -Да уж, поопасней дворовой собачки будет.
  Вскоре появился Ленар, молча махнув остальным рукой, рейдер продолжил движение.
  -Спит, значит ваша животина?- с усмешкой спросил Ларгосен.
  Но ответа так и не дождался, никто даже внимания не обратил на его слова.
  Привал устроили уже когда ночная темнота окутала лес. Ели все в полной тишине, охотиться пока не было смысла, взятых припасов вполне хватало. Закончив с ужином Картель, молча встал и покинул маленький лагерь.
  -Куда это он?- недоуменно спросил Ленар.
  -Наверное, травки пощипать захотелось,- легкомысленно ответил Ларгосен.
  -Какой еще травки?- не понял рейдер.
  -Картель, хорошо разбирается в лечебных травах, скорей всего решил пополнить свои запасы,- более подробно объяснил Сенал.
  -Опасно одному блуждать по лесу,- ворчливо заметил Ленар.- Особенно ночью.
  -Я думаю, что с ним все будет в порядке.
  -Расслабься, Ленар,- вмешался второй рейдер.- Мы должны довести их до цели, а о своей безопасности пусть сами пекутся.
  -Черт с вами,- махнул рукой Ленар, устраиваясь на ночлег.
  Каварал с Инсом, расположились немного в стороне от остальных. Гигант усердно точил лезвие своей секиры, а Инс не спеша доедал ужин.
  -Хорошая сталь,- заметил подошедший Сенал.- Чья работа?
  Каварал даже головы не поднял, как будто не услышал вопроса.
  -Твой друг, всегда такой молчаливый?- спросил Сенал у Инса.
  -В основном,- коротко ответил тот.
  Сенал присел недалеко от Инса и продолжил:
  -Я думал, что в тайной страже Корсанеса, служат более неприметные личности. Вас же двоих, тяжело в толпе не заметить.
  -С чего ты взял, что мы из тайной стражи?- Инс удивленно приподнял бровь, изобразив удивление.
  -Потому что никого другого не отправят в наше сопровождение. "Призраки" лучше других подходят для этого дела,- спокойно ответил Сенал.
  -Не буду темнить, ты прав,- усмехнулся Инс.- У нашей службы бывают различные поручения, мы с Каваралом, выполняем те, в которых скрытность не обязательна.
  -И часто вам приходиться бывать в Диких Землях?
  -Крайне редко.
  -Инс, меня радует, что ты искренен со мной. Наш путь не близок, впереди много чего может произойти, я хотел бы быть уверен в своем тыле,- Сенал смотрел прямо в глаза своему собеседнику.
  -Неужели легендарные монахи Ордена Павших, способны бояться?- с усмешкой поинтересовался Инс.
  -Дело не в страхе, от клинка в спину никто не застрахован. А мы обязаны довести начатое до конца.
  -Буду честен с тобой до конца, задачи покончить с вами, нам не ставили, поэтому можешь не переживать за свою спину.- Серьезно произнес "призрак".
  
  
  
  Странные следы от когтей на деревьях, попадались все чаще, сначала Торос не обращал на них внимания, но дальше это начало его настораживать. Парень остановился возле одного из таких деревьев и принялся внимательно их изучать. На стволе дерева были четко видны три глубоких борозды, от когтей неизвестного хищника. Возможно, какое-то животное помечало свою территорию? Торос пытался вспомнить все, что рассказывал ему Корвин и другие патрульные о повадках лесных обитателей. И тут парня пронзила страшная догадка - волан. Именно они подобным образом отмечали границы своей территории. Нужно было срочно выбираться отсюда.
  Парень ускорил шаг, бежать у него просто не было сил. Хотя к чему все это, ему все равно не выбраться из этого проклятого леса, не проще ли остановиться и принять неизбежный финал. Сколько еще он будет скитаться под кронами деревьев? Этим он только отсрочит свою гибель, но избежать ее все равно не получиться. Нужно смотреть правде в глаза - у него нет ни единого шанса добраться до обитаемых земель.
  Торос остановился, не было сил даже стоять, он облокотился о ствол дерева и зарыдал от отчаяния. За что ему все это, ведь он не заслужил подобной смерти, среди дикого леса как какое-то животное. Он мечтал совсем не об этом, о доблестной службе в самом опасном месте королевства и заслуженной славе. Парень проклинал свою гордость и глупый юношеский задор, которые не позволили ему остаться в родном Дартсе. Проклинал Питана, который увязался с ним и служит сейчас в безопасной крепости. Проклинал патрульных, которые погибли, оставив его одного. Ему казалось, что весь мир настроен против него и у него нет другого выхода как... как пойти на перекор всему и выжить, выжить любой ценой. Он докажет всем, что он не животное и не сдохнет в этом лесу.
  Парень вытер слезы и собрав волю в кулак, двинулся дальше. Сначала необходимо покинуть территорию волана и при этом не встретиться с ним, а дальше будет видно. Торос почувствовал прилив сил, возможно это был самообман, но он больше не собирался распускать сопли и жаловаться на судьбу. Он сам выбрал свой путь, самовольно покинув свой дом и нечего об этом жалеть. Произошло то, что произошло, безвыходных ситуаций не бывает.
  Уже давно стемнело, но Торос упрямо шел дальше. Он хотел пройти как можно больше в этот день, надеясь уйти подальше от логова опасного хищника. Внезапно парень остановился, неужели это больное воображение играет с ним злые шутки. Он принюхался, ловя себя на мысли, что действительно стал похож на дикого зверя и почуял тот же самый запах, запах жареного мяса. Но откуда? Неужели где-то неподалеку находятся люди.
  Парень задумался, как ему поступить. Закричав, он мог привлечь нежелательных гостей, к тому же он не был уверен, что ему все это не показалось. Вдруг это все лишь игра его больного воображения? Стоп, если рядом есть люди, то они просто обязаны развести костер, который можно будет легко заметить, даже в столь густом лесу. Торос не спеша двинулся дальше, стараясь не издавать лишнего шума. Парень услышал неясный звук и снова замер на месте, пытаясь определить, с какой стороны доносился шорох. Вдруг сокрушительный удар по голове, погрузил парня в непроницаемый мрак.
  
  
  
  Пришел в себя Торос от чувствительных пощечин, открыв глаза, он увидел над собой человека огромных размеров, который методично хлопал его по щекам.
  -Каварал, ты его добить решил?- спросил здоровяка подошедший мужчина.- Нам с ним еще поговорить надо, пожалел бы парня.
  Увидев, что его усилия не прошли даром и юноша уже пришел в себя, здоровяк молча встал и отошел в сторону. Теперь над Торосом склонился говоривший:
  -Неважно ты выглядишь, откуда тебя занесло в такую даль?- спросил он.
  -Кто вы?- выдавил из себя парень, ему казалась, что голова вот-вот лопнет от адской боли.
  -Неверный ответ,- улыбнувшись, произнес мужчина, хотя его улыбка больше походила на волчий оскал.- Даю еще одну попытку.
  К ним подошло еще три человека, внимательно рассматривающие распластавшегося на земле парня.
  -Это скорей всего патрульный квадра,- произнес один из них.- Как думаешь, Сохар?
  -Возможно,- ответил ему другой.- Наверное, нарвались на кого из нелюди, погибли все, а этот выжил. А может все намного проще и перед нами самый обычный дезертир.
  -Я не дезертир,- с трудом выдавил Торос.
  -А кто тогда?
  -На наш отряд напали, ночью, тролли,- начал путано рассказывать Торос.- Погибли все, я остался. Дайте воды.
  -Дайте ему воды,- распорядился молчавший до этого маг.
  Напившись, парень попытался более детально рассказать о событиях последних дней. Его вовсе не радовала перспектива, слыть дезертиром, тем более в глазах людей, от которых зависела его жизнь. По ходу его рассказа, к ним присоединилось еще два человека. Торос с опаской поглядывал на странную компанию, то что это не патрульный квадр, он уже догадался. Но кто тогда эти люди, что они делают в приграничном лесу? У парня было немало вопросов к незнакомцам, но он сомневался, что получит на них ответы. Поэтому и не спешил задавать.
  -Хоронс дрем карабамос?- спросил ночного гостя Картель.
  Торос только по интонации понял, что это был вопрос, но не смог разобрать ни одного слова. Остальные, судя по недоуменным взглядам, тоже ничего не поняли. По лицу мага скользнуло выражение разочарования, но он быстро справился со своими эмоциями.
  -Что будем с ним делать?- задал самый актуальный вопрос Инс.
  -Меня это тоже интересует,- проворчал Сохар.
  -Мы не можем взять его с собой,- начал второй рейдер.- Он слишком замедлит наше продвижение. Парень сильно ослаб, во время своих скитаний, я и так удивляюсь, что он так долго продержался в одиночку. Если, конечно, он не врет.
  -Я не вру,- не удержался Торос.
  -Но и бросить его мы не можем,- не обращая внимания на Тороса продолжил Ленар.- Без нас он долго не протянет.
  -Придется,- не согласился с возражениями своего товарища Сохар.- Оставим ему еды, покажем в каком направлении двигаться...
  -Он остается с нами,- тоном не терпящем возражения произнес Картель.
  -Маг, ты не забыл, кто ведет отряд и кому принимать окончательное решение?- с ледяным спокойствием поинтересовался рейдер.
  -Это не обсуждается,- Картель повернулся к Сеналу.- Накорми его, а я приготовлю отвар, который придаст ему сил.
  -Нас все больше и больше,- со странной интонацией сказал, молчавший до этого Ларгосен.
  
  Яроглек не спеша шел по парковой дорожке. Справа от него находился небольшой водоем, называемый здесь лебединым озером. До озера этот пруд явно не дотягивал, но лебеди на нем водились, целых два. Король остановился у самой кромки воды, наблюдая за тем как эти величественные птицы, не спеша проплывают мимо, абсолютно игнорируя правителя страны.
  Король наслаждался редким моментом тишины и покоя, которых ему так не хватало в этом городе. Лорд Тригидан всегда был рядом, как назойливая муха, а если у него не было такой возможности, то отправлял к королю кого-то из своих слуг, дабы угодить уважаемому гостю. Вот и сейчас наместник Тура, спешил "порадовать" королевскую особу своим вниманием. Яроглек даже не стал оборачиваться на шум приближающихся шагов, заранее зная, кого увидит.
  -Ваше величество,- видно лорд очень спешил, поэтому с трудом справлялся с отдышкой.- Мне только что доложили о нашей первой победе.
  -Вы о чем?- недоуменно спросил Яроглек.
  -Этой ночью гоблины напали не очередную деревню, но солдаты, которые там находились отбили атаку. А коннице удалось добить остальных, возле самых гор,- на одном дыхании выпалил Тригидан.
  -Сколько было нападавших?- спросил король.
  -Около пяти десятков, никому не удалось уйти,- лорд расплылся в довольной улыбке.
  Яроглек не видел причин для особой радости, он хотел навсегда покончить с гоблинами, а для этого требовалось немало времени и усилий.
  -Я рад,- скупо улыбнулся правитель.
  Лорд рассчитывал на более бурную реакцию короля, поэтому слегка растерял свой запал.
  -У вас есть еще новости?- спросил Яроглек.- Я хотел бы побыть один.
  -Это не все,- слегка замялся Тригидан, но собравшись с мыслями, продолжил.- Прибыл посол от гномов, с ответом на ваше пожелание.
  Пару дней назад к подгорному народу был отправлен посланник, с письмом от правителя Корсанеса. Яроглек не изменял своим привычкам и довольно быстро переходил от слов к делу, он лично хотел навестить гномов и сделать их своими союзниками, в предстоящей кампании. Мало кто верил в эту затею, ведь карлики всегда слыли отчужденным и своевольным народом, но король был неприкословен и никого не слушал.
  -Не тяните, лорд, что ответили гномы?- король явно приободрился.
  -В общем, гномы будут рады принять вас в своем подгорном королевстве. В замке вас ждет запечатанный свиток, с официальным приглашением, принесенный гонцом. Ваше величество, может все таки не стоит так рисковать, я могу послать к ним уполномоченного посла и он передаст гномам все ваши пожелания и требования.
  -У меня к ним не будет, ни требований, ни пожеланий. Всего лишь одно предложение, которое возможно навсегда принесет мир в эти земли, я должен донести его лично.
  -Но вы ведь сами знаете, насколько непредсказуемы гномы. Вдруг они затеяли какую-то свою игру против Корсанеса, а тут вы сами отправляетесь в их логово.
  -Тригидан, вы преувеличиваете, я уже говорил, что наш народ никогда не враждовал с гномами.
  -Особой дружбы между нами тоже не было,- не успокаивался наместник.
  -Значит, настало время ее наладить,- подвел итог под разговором Яроглек.
  
  
  
  Утро Торос встретил с ужасной головной болью, неплохо его вчера приложили. Удивительно, что Каварал его вообще не пришиб, сил хватило бы. Картель, отпаивавший Тороса целебным отваром, познакомил его со всеми членами отряда, но о цели их путешествия пока не распространялся. Парень не привык задавать лишних вопросов, поэтому больше отмалчивался. Хотя историю о нападении троллей маг заставил его пересказать несколько раз, особенно его интересовала женщина, присутствовавшая при той бойне. Торос рассказал, все что помнил, но маг все равно, остался недоволен. Наверное, это его обычное состояние, подумал Торос.
  Как бы удивительно это не звучало, но после отваров приготовленных магом, парень почувствовал прилив сил. Будто и не было четырех изнурительных и голодных дней, проведенных им в лесу. Чувство голода, Торосу тоже удалось удовлетворить, еды на него не жалели.
  Парень чувствовал какую-то неясную тревогу рядом со своими новыми спутниками. Он был рад, что наконец-то наткнулся на людей, но чувство смутной опасности его не покидало. С другой стороны у него не было другого выбора, кроме как следовать с ними, его не вдохновляла перспектива снова оказаться в одиночестве, среди дикого леса.
  -Ты чего хмурый такой?- спросил Ленар своего друга, за много лет совместных рейдов ему удалось изучить того досконально.
  -Предчувствие какое-то дурное,- нехотя признался Сохар.- Еще пацан этот, непонятно откуда явившийся, не верю я ему.
  -Ты насчет, его рассказов о троллях? Так я тоже не поверил, бред все это. Померещилось парню, а может и вправду выдумал все.
  -Зачем?- спросил Сохар.
  -Не знаю,- задумчиво протянул рейдер.- У страха глаза велики, в этом лесу чего только не померещиться, а остальное самому додумать можно.
  -Хочешь сказать, что он действительно с патрульного квадра?
  -Конечно, откуда же ему еще здесь взяться здесь?- удивился Ленар.- Наткнулись они на кого-то, возможно на того же тролля ну и порешил он их, а остальное парень со страху навыдумывал.
  -Может оно и так,- не стал спорить Сохар.- Выдвигаться нам пора.
  Собрались довольно быстро, Сохар с сомнением косился на Тороса. Ночью, когда парень к их лагерю вышел, то имел совсем уж плачевный вид, изможденный и похудевший, казалось, он еле на ногах держится. А после ласкового приема Каварала, который в тот момент на страже стоял, мог и вовсе концы отдать. Но парень живучим оказался, а после той гадости, что маг ему дал, так даже румянец на лице вернулся. Не нравилось все это рейдеру и задание с самого начала странным показалось, но теперь поздно что-то менять.
  Двигался отряд довольно быстро. Картель, все таки поведал Торосу о конечной цели их путешествия, так же он не стал скрывать и то кем на самом деле они являются. Парень был ошарашен свалившимися на него новостями. Мало того, что ему придется побывать практически в самом центре Диких Земель, так и компания для этого собралась подходящая. Чего только монахи Ордена Павших стоят, люди, которых сам Торос считал не более чем легендой. Еще две недели назад парень и представить себе не мог, что его первый рейд в составе квадра, обернется подобным образом.
  После своего рассказа маг начал расспрашивать Тороса о его прошлом, жизни в Дартсе, о том как парень оказался на Рубеже. Но тот отвечал неохотно, Торос вообще не любил вспоминать о своей прошлой жизни.
  -Зачем вам в Дикие Земли?- решил сменить тему разговора патрульный.
  -Я ведь сказал тебе, нам нужно попасть в разрушенный город,- в тоне мага сквозило недовольство.
  -Ну это понятно,- произнес Торос.- Для чего?
  -Вот когда дойдем и узнаешь,- ответил Картель и подумав добавил.- Может быть.
  Торос уже заметил, что его собеседнику больше нравиться задавать вопросы и получать на них подробные ответы, чем рассказывать, что либо, самому. Сохар остановил отряд уже после обеда.
  -Впереди болото,- сказал рейдер.- Если обходить потратим несколько дней, можно пройти через него, есть там тропка надежная, но это не очень безопасно. Что делать будем?
  -Вы сами через него ходили раньше?- спросил Инс.
  -Было дело,- неохотно признался Сохар.
  -А почему так неуверенно?- поинтересовался Ларгосен.
  -Я ведь говорю, опасно там.
  -Время терять нам сейчас нельзя, пойдем через болото,- вмешался в разговор маг.
  Тороса совершенно не впечатляла перспектива продвигаться через болота. Он прекрасно помнил, что основными обитателями лесных топей являются тролли, которых он панически боялся, после недавних событий.
  -Может, все таки, стоит обойти это болото?- неуверенно предложил парень.
  -Не бойся, парень, защитим, в случае чего,- подмигнул ему Ларгосен.
  -Себя бы защитил,- гордо буркнул в ответ Торос.
  
   Глава 7
  
  Крепость располагалась на небольшом холме, с высоких стен хорошо просматривалась окружающая местность. Сами стены были довольно высокими, около двадцати локтей в высоту, со специальным парапетом, для защиты лучников. Во внутреннем дворе находилась большая башня, с колокольней на вершине. Только колокол этот много лет уже молчал, так как вражеских набегов здесь давно не было. Вокруг башни теснились небольшие строения солдатских казарм и столовой, так же тут присутствовала и церковь Единого, как же на Рубеже без божьей помощи. Гарнизон этой крепости насчитывал двести человек, впрочем, как и двух других расположенных на границе с Дикими Землями.
  Питан уже начал привыкать к своей службе, а ежедневные занятия с мечом и луком, начали даваться парню намного легче. Только развлечений здесь не было абсолютно никаких, что сказывалось на новобранце очень и очень плачевно. Привыкший к разгульной жизни и шумным компаниям, Питан всего этого лишился оказавшись здесь. Парень с нетерпением ждал редких отпусков в город, после которых снова так долго тянулись серые будни. Многолетняя служба в крепости налаживала на людей определенный отпечаток, делая их нелюдимыми и замкнутыми. Глядя на ветеранов, Питан боялся представить себе, что случиться с ним через несколько лет такой жизни.
  Он часто вспоминал Тороса, они вместе закончили обучение в Карне, только дальше их пути разошлись. Питан и представить себе не мог, что служба на Рубеже может оказаться настолько нудной и скучной. "Зато Торосу сейчас скучать не приходиться,- с завистью думал парень.- Что может быть лучше, чем оказаться в патрульном квадре. И надо же было мне попасть в эту глухомань". Он и представить себе не мог насколько весело, сейчас приходилось его другу.
  Уже несколько дней, в крепости не утихали слухи о том, что орки вплотную приблизились к границе королевства. Но особой паники у солдат, это не вызывало. Никто не верил, что орки готовят крупный набег, люди привыкли к миру и покою, даже не допуская мысли о том, что в один момент, это все может рухнуть.
  В подобных случаях для расправы над чересчур наглыми племенами орков, из Карна присылали тяжелую конницу, для которой не составляло труда расправиться с нелюдью. Орки были хоть и быстрыми, но довольно неповоротливыми, из-за своих больших габаритов, поэтому для хорошо вооруженной и организованной кавалерии, они не представляли серьезной угрозы. Особенно на просторах дикой степи, которая начиналась, сразу за последней крепостью Корсанеса.
  
  
  
  -Двигаться необходимо след в след, малейшее отклонение и вы можете оказаться в трясине,- наставлял своих спутников Сохар.- Если не уверенны в следующем шаге, лучше проверить место шестом. Двигаться будем на расстоянии пяти шагов друг от друга.
  Мало кто слушал рейдера, перед болотом решено было сделать привал, поэтому каждый был занят своим делом.
  -Слышь, здоровяк,- обратился Ларгосен к Каваралу.- Ты если в трясину попадешь, лучше тони молча, а то полезем тебя доставать, так ты нас всех утянешь.
  Каварал никак не отреагировал не реплику монаха.
  -Как долго будем преодолевать эти топи?- спросил Инс.
  -Завтра должны выйти из них,- ответил рейдер.
  После короткого отдыха, отряд двинулся дальше. Определенных границ между лесом и болотом не существовало, вроде только что путники двигались по твердой земле и вот уже под ногами чавкает болотная жижа. Обувь намокла мгновенно. Пока вода не поднималась высоко, но ведь и люди еще не углублялись далеко.
  Отряд двигался, так как и предлагал рейдер, редкой цепочкой, на расстоянии пяти шагов друг от друга. Впереди шли рейдеры, замыкал шествие Инс. Торос двигался предпоследним, нервно озираясь по сторонам.
  Постепенно лес начал редеть, как будто признавая за болотом его право на существование в этом месте. Чаще попадались небольшие рощи, густо поросшие кустарником и одиноко стоящие деревья. Постепенно холодная болотная вода поднималась все выше, теперь она достигала людям по колено.
  Идти становилось все тяжелей, поэтому скорость отряда заметно упала. Торос проверял шестом каждую подозрительную кочку и вскоре заметил, что начал отставать от идущего впереди мага, а следующий за ним Инс наоборот начал приближаться. Парню пришлось ускориться. По пути попадались высокие кочки, он не решался обойти их помня наставления Сохара. На одной из таких кочек, парень поскользнулся и едва не полетел головой в воду, но все таки сумел удержать равновесие.
  -Чертово болото,- тихо выругался Торос.
  Как будто услышав его мысли уровень воды, постепенно начал снижаться. Идти стало заметно легче.
  Болото жило своей жизнью, как будто и не обращая внимания на вторгшихся, в его пределы людей. В кронах редких деревьев голосили птицы, одни готовились к долгому перелету на юг, другие же наоборот приспосабливали свои гнезда к зимовке. На маленьком островке суши, заросшим густым кустарником, было заметно какое-то движение. Вдруг что-то нырнуло в воду из зарослей и поплыло в сторону отряда, из воды была видна, только спина создания, заросшая короткой черной шерстью. Водяная крыса остановилась, ровно на середине, между своим логовом и незваными гостями, из воды показалась ее небольшая морда, с горящими злостью глазами. Убедившись, что пришельцы не собираются вторгаться на ее территорию, она развернулась и медленно поплыла назад.
  Торос все чаще спотыкался, не него навалилась какая-то странная слабость, парня начал бить озноб. Вдруг, он заметил стоящего прям перед ним Картеля.
  -Тебе плохо?- поинтересовался маг.
  -Все нормально, сейчас пройдет,- ответил Торос, хотя сам в этом очень сильно сомневался.
  -Ларгосен, скажи рейдерам, пусть ищут место для привала,- крикнул Картель своему товарищу.
  Вскоре отряд выбрался на относительно сухой участок земли, там и было решено остановиться.
  -Что случилось?- спросил подошедший Сохар у мага.
  -Торосу стало хуже,- коротко ответил тот.- Сейчас сделаю отвар, должно полегчать.
  -На этом болоте и так слишком опасно, еще из-за этого пацана задерживаемся,- бурчал себе под нос рейдер, отходя от мага.
  Торос прислонился спиной к росшему неподалеку дереву, он чувствовал себя все хуже. Его тело как будто горело изнутри, парня бросало то в жар, то в холод. Он присел обхватив голову руками, пульсирующая боль в висках, начала расти.
  -Выпей, тебе полегчает,- подошедший маг протянул ему чашу с какой-то мутной жидкостью.
  Торос, не задумываясь, выпил, все до последней капли, ощутив уже знакомый привкус. Этим самым отваром маг поил его в лесу, когда парень наткнулся на них. Вскоре пришло облегчение. Жар прошел, и парень почувствовал новый прилив сил. От недавней слабости, казалось не осталось и следа.
  К ним приблизился Инс.
  -Что это за отвар такой чудодейственный?- поинтересовался он у мага.- Торос прям на глазах расцветает, после него.
  -Не твое дело,- грубо ответил маг.
  -Как знать,- загадочно протянул "призрак".- Я бы от такого напитка не отказался, может угостишь? Силы нам еще понадобятся.
  -Перебьешься,- ответил Картель и спросил уже у Тороса,- ну как ты? Идти сможешь?
  -Да, конечно смогу,- поспешно заверил парень.
  
  
  
  Яроглек двигался по каменному коридору, в сопровождении двух гномов. Сам коридор был довольно широким, с высоким потолком, которого не было видно из-за скудного освещения. Сопровождающие его карлики, несли по факелу, также редкие факела висели на стенах туннеля, но далеко не каждый горел. Поэтому оказавшись после солнечного дня, в этом полумраке, король чувствовал себя не очень комфортно.
  Вход в обитель гномов, находился практически у самого подножия гор, поэтому правитель Корсанеса добрался туда довольно быстро. Многочисленные воины, сопровождающие своего короля, остались по ту сторону огромных металлических ворот, в подземное королевство Яроглек отправился один. На входе его встретило два неразговорчивых гнома, молча поклонившись королю людей, они пригласили его следовать за ними.
  Гномы были практически одного роста, по грудь взрослому человеку. Густая шевелюра и длинные бороды, делали их очень похожими друг на друга. Карлики были даже одинаково экипированы, на них были надеты странного вида длинные доспехи доходящие практически до колен и состоящие из маленьких металлических пластин, похожих на рыбную чешую. Штаны и обувь жителей гор выглядели менее экзотично, поэтому не заслуживали особого внимания. Вооружены гномы были тоже не менее оригинально: у одного имелось средних размеров копье, с длинным зазубренным наконечником, у другого за спиной висела внушительных размеров боевая секира. Яроглеку стало любопытно как карлик справляется с таким массивным оружием, но свои мысли он решил оставить при себе. Довершали вооружение два коротких арбалета, висевшие на поясах гномов.
  Сразу за металлическими воротами, отделяющими подгорный мир от внешнего, начинался узкий коридор, в котором с трудом разминулось бы два человека. А стены с обеих сторон были испещрены небольшими отверстиями, скорей всего бойницами для невидимых арбалетчиков. С оборонительной стороны это было очень удобно. К тому же, примерно, через сто шагов находились еще одни ворота, точная копия первых и только после второго рубежа обороны, коридор значительно расширялся.
  Лорд Тригидан до последнего пытался отговорить короля от столь не обдуманного, с его стороны шага, но Яроглек его даже не слушал. Гномы мало кого удостаивали чести, быть приглашенным в их королевство, и этим шансом необходимо было воспользоваться сполна. К тому же не мешало поближе узнать загадочных соседей, которые не покидают своих гор и живут чересчур обособленно. Если гномы согласятся объединиться с людьми, выступив единой силой против гоблинов, то это будет огромным успехом, способным заложить фундамент будущего союза. Но сейчас это не более чем планы, переговоры расставят все по своим местам.
  Шли они уже довольно долго. Яроглек успел запутаться в переплетении туннелей, которыми его вели. Как не удивительно, но им еще не попалось ничего, хоть отдаленно напоминающее жилые помещения, лишь каменный коридор эхом разносящий их шаги.
  За очередным поворотом оказался тупик, точнее это человеку показалось, что это туннель заканчивается тупиком. Подойдя ближе, король понял, что ошибся. В конце коридора оказалась дверь, которую из-за плохого освещения он вначале не разглядел. По обеим сторонам которой, неподвижно стояли два гнома. Обменявшись короткими фразами со своими сородичами, один из провожатых Яроглека отомкнул двери и небольшая процессия двинулась дальше. За дверью оказались ступени, резко уходящие вверх. Хорошо, хоть подъем оказался не долгим, вскоре ступени закончились и показалась еще одна дверь, но на этот раз без охраны.
  Миновав последнюю преграду, Яроглек зажмурился от яркого света. Привыкнув к освещению, человек осмотрелся: он оказался в просторном зале, в дальнем конце которого находился массивный трон, сидевший на нем гном внимательно рассматривал своего гостя. Провожатые Яроглека как будто испарились, наверное остались за той дверью, через которую пришли, подумал правитель Корсанеса.
  В комнате присутствовали и другие гномы. Они сидели по правую руку от хозяина престола и тоже молча наблюдали за Яроглеком.
  -Проходи, человек,- нарушил тишину король подземного народа.- Ты первый из людей, кто посетил эту залу.
  Гном, восседавший на троне, ничем особым не отличался от своих собратьев, разве что преклонным возрастом, о чем свидетельствовала дряблая кожа и множество морщин рассекающих лицо карлика. На нем был одет просторный серый плащ, золотыми нитями на котором был выведен непонятный для человеческого глаза орнамент. Под плащом блестели кольца мифриловой кольчуги, легенды об этом металле будоражили умы многих людей, по слухам доспехи из мифрила отличались особой прочностью, их практически невозможно было пробить. К сожалению подгорный народ категорически отказывался торговать ценным металлом и все секреты изготовления мифрила держал в глубокой тайне. Престол короля гномов заслуживал отдельного внимания. Он был сделан из черного камня, неизвестной Яроглеку породы, в свете множества свечей престол, казалось, изнутри светился неземной бездонной чернотой, притягивая к себе взгляд. Остальные жители подземного народа занимали более скромные места и тоже были весьма преклонного возраста.
  Правителю Корсанеса, в гостях у гномов, нравилось все меньше и меньше. Мало того, что его вели какими-то окружными путями, как вражеского шпиона, так его еще и удостаивают сомнительной чести находиться среди этих стариков. Если учесть, что гномы живут намного дольше людей, то самый молодой из присутствующих карликов может оказаться старше Яроглека лет на двести. Человек усмехнулся своим мыслям и произнес:
  -Спасибо за гостеприимность. Мы мало знаем друг о друге, но у моего народа не принято держать гостей стоя, когда хозяева сидят.
  Гномы начали негромко перешептываться, на своем, не понятном для человека языке. Их король хранил молчание, внимательно смотря на своего гостя из-под кустистых бровей.
  -Ты сейчас не среди своего народа,- со значением произнес карлик.- Но мы тоже чтим гостей, пусть даже и незваных.
  Он громко произнес несколько фраз на своем языке и двери, находящиеся от человека, на противоположном конце зала открылись. В проеме показалось два гнома несущие массивное кресло, наподобие того, которые занимали остальные представители подгорного народа. Установив кресло напротив престола, они в спешке удалились.
  -Меня зовут Калдрен Тиблдорф,- изволил представиться гном.- Я единственный волей Черного Дракона поставленный король Картарамера, а это представители всех главенствующих родов. Мы готовы тебя выслушать.
  -Яроглек Бустонский, правитель Корсанеса,- скромно представился в свою очередь человек.- Мои земли, находящиеся вблизи Срединных гор, подверглись нападению ...
  -Мы об этом знаем,- послышался хриплый голос одного из присутствующих гномов.- Гоблины разоряют твои земли. Но чего ты хочешь от нас?
  Яроглек был удивлен осведомленностью карликов, которые якобы носа не высовывают из своих подземелий, но виду не подал.
  -Они уже не разоряют мои земли, нам удалось загнать их назад в свои вонючие пещеры, из которых они теперь долго не покажутся,- слегка приукрасил ситуацию правитель Корсанеса.
  -Мы рады твоим военным успехам, но ты ведь пришел не для того, чтобы сообщить нам это?- Тиблдорф явно не отличался терпением.
  Человеку все тяжелее удавалось сдерживать свои эмоции, он понимал, что был здесь незваным гостем, но к подобному отношению он явно не привык.
  -Все верно, я пришел не для этого,- холодно продолжил Яроглек.- Насколько мне известно, вы тоже воюете с гоблинами и ваша вражда насчитывает сотни лет, поэтому я хочу предложить вам совместную кампанию против этих тварей. Я намерен истребить всех гоблинов, находящихся в Срединных горах, с вашей помощью разуметься.
  Это предложение вызвало бурную реакцию среди гномов. Они уже не скрывали своих эмоций, за бесстрастными масками, громко обсуждая слова человека. Яроглек, как и следовало ожидать, не понял ни слова из всего сказанного. Хотя он и так был удивлен тем, насколько хорошо подземные жители владеют человеческой речью. Он рассчитывал, в лучшем случае, на переводчика, но здесь его прекрасно понимали и так. Возможно гномы не такие уж нелюдимые, какими хотят казаться, они прекрасно владеют речью, знают, что происходит за пределами гор и при этом людям про них практически ничего не известно. Тиблдорф, в отличии от остальных хранил молчание, он вообще вызывал у Яроглека двоякие чувства. С одной стороны его гостеприимность и манера поведения оставляли желать лучшего, с другой же, от этого гнома веяло несокрушимым спокойствием и поистине королевским величием.
  Пока продолжалась перепалка гномов, Яроглек решил по внимательней осмотреть залу, в которой его принимали. Тем более здесь было на что обратить внимание. Мозаичный пол украшали сцены битв подгорного народа против неведомых монстров, все было выполнено настолько качественно, что можно было рассмотреть каждую деталь на поле боя. Стены комнаты были идеально отполированы, камень прям таки блестел в бликах свечей. На одной из стен висели портреты титулованных особ, скорей всего предшественников нынешнего правителя. Все портреты отличались суровостью и полной невозмутимостью, с которой передал их неизвестный художник. Рамки картин, были сложной резной работы, с вкраплением драгоценных камней. Сразу за престолом Тиблдорфа, на стене был выбит странный орнамент, всевозможные линии пересекались и преломлялись под разными углами, образуя, казалось полную бессвязицу. Но если задержать взгляд на этом рисунке, то по его центру четко проступал силуэт дракона. Сначала Яроглек не поверил своим глазам, но повторно взглянув на орнамент, понял, что не ошибся. Какой в этом был смысл, человек не понимал, но он прекрасно помнил, что легендарные драконы являются символами подгорного народа.
  Перепалку своих сородичей прервал их король, произнеся несколько сердитых фраз.
  -Своим предложением, ты вызвал к себе повышенный интерес,- начал Тиблдорф.- Ты прав, гоблины, являются нашими злейшими врагами и это не просто вражда, как ты выражаешься, наша ненависть к ним растет из поколения в поколение, на то есть свои причины. Любой из моих предшественников считал бы за честь очистить наши горы от этой скверны, но никому не удалось этого сделать, хотя попытки делали неоднократно. И тут приходишь ты и предлагаешь нам объединиться, против совместного врага. Как ты думаешь, почему этого не сделали наши с тобой предшественники?
  - Я не задавался этим вопросом,- Яроглек не понимал, к чему ведет гном.- Меня больше интересует, не прошлое, а настоящее.
  -Это плохо. Мы помним всю свою историю, с момента сотворения мира, а у вас, людей, слишком короткая память,- начал распаляться гном.- Вы чересчур алчны и тщеславны, готовы убивать друг друга из-за горсти медяков. Сколько войн прошло и сколько крови пролилось, пока вы не поделили эту землю? Об этом ты тоже не помнишь? У вашего народа нет будущего, в один прекрасный момент вы просто перебьете друг друга и на этом ваша история закончиться. В Картарамере, гном никогда не поднимет руку на своего сородича, а если подобное и произойдет, то только по законам фердеруна. Люди же давно перестали соблюдать свои законы, каждый новый король пишет их под себя. Ты предлагаешь нам объединиться? Да вы не достойны того, чтобы сражаться рядом с великими воинами Картарамера.
  После слов произнесенных правителем гномов, в зале повисла гробовая тишина, которую нарушил Яроглек.
  -Слишком много обвинений гном,- его терпению пришел конец.- Ты сам часто общался с людьми? Или может быть твой народ, является частым гостем наших земель? Вы сидите здесь, как крысы в норе, боитесь нос высунуть наружу! Но, не смотря на это, ты так много знаешь, о моем народе. Откуда? Ты сам все выдумал и теперь рассказываешь это мне. Человеку, который провел всю жизнь на поверхности, а не прятался по подземельям, мои предки воевали и проливали кровь за эту землю, чтобы мы жили в безопасности. А ты обвиняешь нас в том, что мы не помним свою историю. Мы ее помним, гном, в отличии от тебя, нам есть о чем вспомнить.
  -Следи за своим языком,- с угрозой проговорил Тиблдорф.
  -А ты думай, что ты говоришь и кому,- еще больше повысил голос Яроглек.
  Один из сидевших гномов вскочил, и с бешенным криком бросился на человека, Яроглека не подвела реакция, он резко встал со своего места, и отступил на шаг в сторону. В тот же момент карлик наткнулся на пустое кресло и вместе с ним полетел на пол.
  -Лучше успокой его,- процедил король Корсанеса, указывая пальцем в неудачливого гнома.- А то он станет, еще на одну голову короче.
  Поднявшись с пола, гном хотел было повторить свою попытку и проучить зарвавшегося человека, но окрик Тиблдорфа, вмиг остудил его пыл. Посмотрев на наглеца испепеляющим взглядом, карлик не спеша направился к своему месту, что-то бурча себе под нос.
  -Вы очень гостеприимны,- ехидно заметил Яроглек.
  -А ты чересчур смел или глуп, смотря с какой стороны посмотреть, твоей твердолобости позавидует даже самая крепкая скала,- не остался в долгу Тиблдорф.- Ты пришел к нам с упреками? Тогда я очень сильно сомневаюсь в том, что ты покинешь эту комнату целым и невредимым.
  -Не стоит мне угрожать. Я пришел сюда для переговоров, но вижу абсолютное непонимание с вашей стороны. Что ж, мне жаль потраченного времени.
  -Не спеши уходить,- подал голос седобородый гном.- Расскажи подробней о своем предложении. На какую именно помощь, с нашей стороны, ты рассчитываешь?
  Яроглек медлил, стоило ли продолжать этот разговор, после столь пренебрежительного отношения, но с другой стороны он понимал, что подобного рода переговоры будут нелегкими. Подгорный народ давно славился своим задиристым поведением и упрямым нравом, человек, в принципе, ожидал чего-то подобного. Поставив на место опрокинутое кресло, Яроглек снова занял свое место.
  -Вы хорошо ориентируетесь в этих горах, знаете здесь каждый проход и тайный лаз,- начал правитель Корсанеса.- Гоблины, в основном, обитают в труднодоступных для человека местах. Несмотря на это нашим отрядам удавалось находить их лежбища, но при первой же опасности, эти твари скрывались в темных пещерах, откуда их уже не достать. Насколько мне известно, многие пещеры уходят глубоко в горы. Когда, в очередной раз, мы их туда загоним, то вы атакуете с тыла и гоблины, окажутся зажаты в смертельных клещах. Таким образом, постепенно мы сможем очистить эти горы, от их присутствия.
  -Многие пещеры заканчиваются тупиком,- продолжал рассуждать седобородый, остальные гномы вместе со своим королем, молча наблюдали за диалогом этой парочки.
  -В таком случае мы их просто выкурим оттуда или устроим осаду, если у пещеры нет других выходов, то долго им там не продержаться. Только для этого необходимо действовать сообща.
  -Твои предложения, ни лишены смысла,- согласился с доводами человека гном.- Но последнее слово, остается за нашим королем.
  Все взгляды, в том числе и Яроглека, обратились к правителю гномов. Тиблдорф не спешил с ответом, в начале разговора он определенно выразился о своем отношении к людям и вряд ли его поменял, за столь короткий срок. Но ответ гнома, все-таки удивил многих присутствующих.
  -Мы обдумаем твое предложение, человек, и дадим знать о нашем решении. Сейчас же я не вижу смысла, в твоем здесь дальнейшем пребывании.
  Разговор закончился так же "тепло", как и начался. Покидая обитель гномов, Яроглек думал о том, что все-таки не зря он здесь побывал.
  Гномы же не спешили расходиться, даже наоборот, их обсуждения были в самом разгаре.
  -Этот выскочка вел себя слишком вызывающе, он оскорбил наш народ, его нельзя было так просто отпускать,- эти слова принадлежали тому самому гному, который бросился на человека, во время переговоров.
  -Уважаемый дан Калтергорт, наверное, забыл, что человек пришел к нам с миром,- произнес седобородый гном, глава одного из самого древнего и многочисленного клана Картарамера, по имени Дартур Баладор.- А произнесенные им слова, которые показались тебе оскорбительными, были всего лишь кратковременным всплеском эмоций, поэтому не стоит заострять на них свое внимание.
  -Что значит, не стоит заострять внимание?- прямо таки взвился Калтергорт.- Он нас оскорбил и должен был понести заслуженное наказание.
  -И как ты себе это представляешь?- спокойно спросил Баладор, но не дождавшись ответа продолжил.- Король Корсанеса приходит к нам с предложением военного союза, совершенно безоружный к тому же, а мы его хладнокровно убиваем. Что тогда будут говорить о нашем народе?
  -Плевать, что будут говорить, нанесенное оскорбление можно смыть только кровью.
  -И тогда, каждому гному, путь на поверхность будет закрыт. Люди не смогут, с нами воевать из-за неприступности нашей твердыни, но торговлю прекратят наверняка.
  -Ну и пусть,- не сдавался упрямый карлик.- Картарамер вполне независим, мы сможем обойтись и без торговли с людьми.
  -А вот в этом, дан Калтергорт, ты не прав,- заметил Баладор.- Торговля с людьми является для нас очень полезной, лишившись ее, нам придется туго. Потому что большую часть продуктов, мы получаем с поверхности, причем по очень выгодной для нас цене и ты сам прекрасно это понимаешь.
  -Хватит пустых слов,- вмешался в разговор Тиблдорф.- Я понимаю гнев, дана Калтергорта, меня тоже задели слова сказанные этим человеком. Но он нас не оскорблял, а всего лишь выражал свое мнение, мы не можем запретить человеку думать так, как он того желает, это его право. Так же я соглашусь и с данном Баладором, торговля с людьми действительно является для нас очень приоритетной. Но сейчас разговор не об этом, я хочу знать ваше мнение по поводу предложения Яроглека.
  -Нечего тут думать, гномы никогда не будут воевать на стороне людей,- категорически заявил Калтергорт.
  Многие гномы зашумели, поддерживая сказанные слова, но были и те, которые хранили молчание.
  -Я считаю так,- начал молчавший до этого Берг Карборф, глава Разящей Секиры, одного из самых воинственных кланов, воины которого считались непревзойденными бойцами.- Нашим воинам не помешала бы хорошая драка, а то мы скоро забудем с какой стороны за оружие браться, откровенно говоря, давно у нас стоящего дела не было. К тому же человек, вполне разумные вещи предлагает. Мы не сможем тягаться с гоблинами на поверхности, они слишком шустры для нас, но с этим хорошо справятся люди, а внутри гор мы разделаем их без труда. Если мы хотим очистить наши горы от этих уродов, то должны принять предложение человека.
  -У тебя дан Карборф, всегда на первом месте драка была,- говорившего звали Кударан Катагорф.- Допустим, мы избавимся от гоблинов и что дальше? Ты уверен, что люди не полезут осваивать новые территории и в итоге окажутся еще худшими соседями?
  -О чем это ты?- вмешался Баладор.- Зачем людям эти горы? Они не привыкли жить среди камней, они хотят лишь обезопасить своих крестьян живущих у подножия Срединных гор.
  -Люди непредсказуемы,- не согласился Катагорф.- Хранитель прав, им нет веры и биться с ними плечом к плечу негоже, для нашего народа.
  Спор длился довольно долго, большинство гномов, вместе со своим королем, были против предложения человека, но оказались и те, которым предложение Яроглека пришлось по душе. Каждый приводил, как ему казалось, неопровержимые доводы своей правоты, но убедить оппонента, никому не удавалось. Чтобы разрешить создавшеюся ситуацию, Тиблдорф предложил голосовать, в итоге большинство голосов оказалось на стороне тех, кто был против предложения короля Корсанеса. Только четыре гнома проголосовало за человека, среди них были Дартур Баладор и Берг Карборф.
  -Я считаю, что больше не стоит возвращаться к этому вопросу,- подвел итог правитель Картарамера.
  -Должен не согласиться,- Баладор не спешил сдаваться.- Я с должным уважением отношусь к твоему мнению Хранитель, так же и к мнению других наших собратьев, собравшихся в этом зале. Но смею напомнить, о наших законах, в которых указанно, что любой клан может выступить против внешнего врага, независимо от решения остальных. В нашей истории уже были подобные прецеденты и вы все их прекрасно помните. Мы находимся под твоей властью Хранитель, но в подобных вопросах каждый клан вправе делать любой выбор, который сочтет нужным, если в этом нет угрозы, для Картарамера. В данной же ситуации никакой угрозы нет, поэтому мой род принимает предложение людей, мы приложим максимум усилий, чтобы очистить наши горы от гоблинов.
  -Так и я тоже,- оживился Карборф.- В смысле, мой клан тоже готов выступить на стороне людей.
  -Это ваше право,- Тиблдорф был уязвлен подобным поворотом событий, но в то же время он понимал, что слова Баладора действительно соответствуют закону подземного народа .- Нельзя сказать, что я доволен таким выбором, но и перечить вам не стану.
  
  
  
  Вязкое болото успело уже всем порядком надоесть, а хлюпающая в сапогах вода, явно не добавляла оптимизма. День близился к своему закату, поэтому ночлег было решено устроить на первом же сухом участке земли, который попадется. Ночью пробираться через лесные топи было опасно вдвойне.
  Отряд цепочкой продвигался мимо заросшего густым кустарником участка болота, практически все свое внимание люди уделяли тому, что находилось у них под ногами и тщательно орудовали шестами, перед тем как сделать очередной шаг. На густой кустарник, в котором могло скрываться все что угодно, никто не обратил своего внимания, и как оказалось зря.
  Громкий хруст ломающихся веток привлек внимание людей слишком поздно, прямо на них выскочил огромный тролль, который, видимо, почувствовал легкую добычу. Болотное создание поражало своими габаритами, он был просто огромен и к тому же безумно отвратителен. Тролль выскочил прямо на Каварала, которого не подвела боевая выучка, еще до того как тварь показалась во всей своей красе, здоровяк уже держал в руках свою боевую секиру. Монстр оказался безоружен, но оружие ему и не требовалось, он бросился на человека, с диким рыком. С реакцией у Каварала было все в порядке, он хотел отпрыгнуть в сторону, чтобы сбоку атаковать тролля, но тот оказался довольно быстрым для своих габаритов и сумел таки задеть человека своей огромной лапой. От удара варвар упал в болотную жижу, тролль же по инерции сделал еще несколько шагов вперед, и развернувшись решил добить поверженного противника.
  -Не подходить близко,- послышался крик Сохара.- Используйте луки.
  Не успел Торос до конца осознать смысл сказанной фразы, как мимо него просвистела стрела выпущенная Инсом. "Призрак" не промахнулся, стрела угодила в плечо болотного монстра, который заревел еще громче, замешкавшись с продолжением атаки. Этого времени Каваралу хватило, чтобы снова вернуться в вертикальное положение. Как раз вовремя, чтобы встретиться с троллем лицом к лицу. На этот раз тролль не пытался задавить человека своей массой, он решил завершить бой несколькими ударами. Но человек оказался опытным бойцом, он успешно уворачивался от размашистых ударов и удачно контратаковал, разрубив противнику бок своей секирой. Тролль, казалось, и не заметил ранения, продолжая наступать на Каварала. Ларгосен, находящийся на расстоянии в несколько шагов, от нападавших, решил пренебречь словами рейдера и бросился на помощь варвару. Сенал, следовавший за ним, тоже решил присоединиться к схватке, но его остановил окрик мага:
  -Оставайся на месте, если возле них окажется трясина, то это будет смертельно опасно для всех.
  -Почему вы не вмешиваетесь?- задал вопрос Торос, не слышавший предупреждения мага.
  -Они справятся,- коротко ответил Картель.
  Стрелять уже никто не решался, опасаясь задеть своих. Подоспевший монах, с ходу обрушил град ударов, на спину монстра, его мечи казались естественным продолжением рук, настолько безупречно он ими владел. В считанные мгновения, спина тролля оказалось сплошной кровоточащей раной. Повернувшись к новому противнику, тролль решил одним ударом покончить с ним, но внезапно просел на одно колено, Каварал удачно воспользовался моментом, он одним ударом перерубил монстру сухожилия на ноге. Разъяренный тролль казалось с новыми силами бросился на шустрых людишек, но Ларгосену удалось связать его боем. Клинки монаха мелькали с умопомрачающей скоростью, невозможно было разобрать отдельно нанесенных ударов, было заметно лишь блеск стали. Каварал, находящийся за спиной монстра, не теряя времени даром, со всей силы ударил секирой по шее тролля. Тот взвыл, выпрямившись во весь, свой немалый рост, и медленно начал заваливаться на бок. Варвар не смог удержать в руках свое оружие, которое так и осталось глубоко в плоти тролля.
  -Мертв,- с облегчением произнес подошедший Сохар,- ловко вы с ним справились.
  -Кто-то ранен?- спросил Картель.
  -Я в норме,- быстро ответил Ларгосен.- А варвару помощь не помешает, эта гадина его хорошо приложила.
  -Со мной все в порядке,- тихо произнес Каварал, выдирая секиру из шеи тролля.
  Торос был глубоко удивлен, тем как легко эти люди расправились с троллем, ведь он своими глазами видел, на что способны эти твари. Ему казалось, что ни один человек не в силах с ними совладать, как оказалось, он ошибался. Его новые спутники хранили в себе немало загадок, о которых парень даже не догадывался.
  Вскоре люди нашли подходящее место для лагеря. Живность на болоте была непуганой, поэтому Ленару, без труда удалось подстрелить пару уток на ужин. Каждый занимался своим делом, люди вели себя абсолютно спокойно, как будто и не было час назад схватки с одним из опаснейших порождений Диких Земель.
  Солнце уже скрылось за горизонтом, болото постепенно погружалось в вечерние сумерки. С наступлением вечера активней начали проявлять себя коренные обитатели этих мест - лягушки, их противное кваканье становилось все громче. Еще одна напасть лесных топей - это мошкара, днем насекомые не донимали людей, но сейчас целым полчищем ринулись к лагерю. Дым от костра не давал маленьким кровопийцам, вдоволь насладиться человеческой кровью, но отдельным насекомым, это все-таки удавалось.
  Сенал о чем-то негромко переговаривался с Ларгосеном, когда к ним подошел Каварал. Здоровяк неловко замялся, явно не зная с чего начать.
  -Пошел я спать,- тактично откланялся Сенал, понимая, что варвар хочет поговорить с его товарищем наедине.
  -Внимательно тебя слушаю,- Ларгосен повернулся к Каваралу.
  -Я хотел тебя поблагодарить,- начал тот.- Если бы ты не подоспел мне на помощь, я бы не устоял против тролля. Я твой должник.
  -Ты об этом,- лениво протянул монах.- Что ж, твоя благодарность принята. Признайся, тебе этот болотный житель тоже понравился? Если честно, то я просто обожаю подобных зверушек.
  Здоровяк, в сердцах махнул рукой, и направился прочь, но его остановил окрик Ларгосена:
  -Каварал, а ты достойно держался. Если честно, не ожидал от тебя такой прыти.
  Из уст монаха, эти слова звучали как похвала. Варвар улыбнулся, уголком рта, и двинулся дальше, оставляя Ларгосена в одиночестве. Но видимо, сегодня монах пользовался особой популярностью, вскоре к нему присоединился Торос.
  -Ты тоже пришел, меня поблагодарить?- с сарказмом поинтересовался мужчина.
  -В каком смысле?- не понял парень.
  -Забудь,- коротко ответил монах, продолжая наблюдать за игрой огня.
  -Ловко вы сегодня, с троллем справились,- после небольшой паузы начал Торос.- Две подобные твари, в считанные минуты расправились с моим квадром, а ведь там тоже были опытные воины. Вы же вдвоем, одолели тролля и при этом сами остались даже без царапины. Я еще никогда не видел, чтобы человек настолько хорошо владел мечами как ты ...
  -Ты, вообще, в своей жизни много чего видел?- грубовато поинтересовался Ларгосен.
  Торос не мог понять причины столь резкой перемены, в настроении своего собеседника, ведь он не сказал ничего особенного, парень запнулся, не зная как продолжить разговор.
  -Меня с самого детства учили убивать,- уже совершенно другим голосом продолжил Ларгосен.- Поверь, парень, с этим делом я справляюсь идеально. Не важно, кто перед тобой: человек, животное или нелюдь, все они одинаково уязвимы.
  -Ходит много разных историй о вашем ордене,- решил развить тему Торос.- Но никто толком ничего о вас не знает, я вообще, до недавнего времени, думал, что Орден Павших - это миф. К чему такая таинственность?
  -Тебе не говорили, что ты слишком много вопросов задаешь?- ушел от ответа мужчина.
  Торос, особо не надеялся на правдивый ответ и вообще он не за этим подошел к монаху.
  -Научи меня, так же владеть мечом,- на одном дыхании выпалил парень.
  Ларгосен с удивлением посмотрел на патрульного, видать не ожидал услышать подобной просьбы.
  -Разве в Карне, вас этому не учили, перед тем как отправить сюда?
  -Обучали, конечно,- ответил Торос.- Только общим основам, ведь никто и предположить не мог, что с тем же троллем можно разделаться с помощью клинка, они считаются практически неуязвимыми. Но тебе ведь это удалось.
  Монах ненадолго задумался, никогда прежде к нему не обращались с подобными просьбами. Хотя, если быть до конца откровенным, с внешним миром до недавнего времени, он практически не контактировал. Он не помнил своих родителей, лишь только наставников, которых сначала боялся и ненавидел, за то что они забрали его в свой орден, тем самым лишив нормального детства, но со временем Ларгосен осознал и принял законы ордена. Боязнь и ненависть сменились уважением и преклонением, перед своими старшими собратьями. Ларгосен, тогда точно осознал, в чем заключается смысл его жизни и был готов отдать жизнь, если того от него потребуют. Долгие годы проведенные в ордене, многому научили мужчину, он стал одним из лучших бойцов среди адептов. Единственное чему Ларгосен не смог научиться, так это терпению, в отличии от других монахов, которые идеально владели своими эмоциями, он был слишком резок и несдержан. И еще ему очень сильно не хватало простого человеческого общения, хотя не мог в этом признаться даже самому себе, но это было именно так.
  -Хорошо,- легко согласился Ларгосен,- только потом не жалуйся, обратного пути не будет, гонять тебя буду, до седьмого пота.
  -Договорились,- Торос не скрывал своей радости, он рассчитывал, что монах так легко на это согласиться.- Когда начнем?
  -Завтра утром, встанем на два часа раньше остальных и так каждое утро.
  -Я согласен.
  -А сейчас, лучше пойди выспись как следует,- посоветовал адепт.- Силы тебе еще понадобятся.
  
   Глава 8
  
  Над крепостью разнесся громкий сигнал боевого рога, который означал выдвижение кавалерии. Из распахнутых ворот начала выезжать тяжелая конница, элита регулярной армии. В свете восходящего солнца, ярко блестели панцирные доспехи всадников, которые покидали приютившую их на ночь крепость. На вооружении и доспехах кавалерии Корсанеса, средств не жалели, это род войск был идеально экипирован. Огромные боевые кони, кроме всадника, несли на себе по несколько пудов собственной брони. Морду, шею и грудь коня защищали бронзовые пластины, а на спину была наброшена попона, состоящая из мелких металлических колец. Всадники же были полностью закованы в броню, которую не каждая стрела пробьет. Но были в этом и свои недостатки, лишившись в бою своего коня, такой воин, становился крайне неповоротлив и превращался в легкую добычу для противника. Из оружия, у них были тяжелые копья, которые на полном ходу, с легкостью протыкали плоть, как человека, так и нелюди, и мечи.
  Ржание лошадей и цокот сотен копыт, заглушал все остальные звуки, но вот последние всадники проехали через ворота, и кавалерия направилась в сторону необъятной степи. Теплое осеннее утро, не предвещало беды.
  Питан, в этот день, нес стражу на северной стене, поэтому не мог наблюдать, как конница покидает крепость.
  -Несладко оркам придется,- обратился парень к солдату, который находился рядом с ним.
  -Это точно,- охотно поддержал тот.- Теперь мы о них долго не услышим, а то последнее время нелюдь всякий страх потеряла. Говорят, что их видели в нескольких милях от нашей крепости.
  -Так близко?- удивился Питан.
  -Вот именно,- подтвердил солдат.- Их правда немного было, скорее всего разведчики, но и это уже чересчур.
  -Вокруг орки шастают, а мы сидим в четырех стенах и носа наружу не показываем,- посетовал парень.
  -Не спеши воевать,- осадил его более опытный сослуживец.- Успеешь еще.
  Старый вояка и представить себе не мог, насколько правдивыми окажутся его слова.
  
  
  
  Дежурство Ларгосена выпало на последние, предутренние часы. Как только небо начало сереть, предвещая скорый рассвет, монах разбудил Тороса.
  -Вставай, если обучаться еще не передумал.
  Парень с не понимаем уставился на мужчину, но когда до сонного сознания дошел смысл сказанных слов, Торос помотал головой, сбрасывая остатки сна и начал подниматься.
  -Не передумал,- ответил он, вставая на ноги.
  -Вот и хорошо,- произнес Ларгосен и повернулся к парню спиной.- Иди за мной.
  Они отошли подальше, от спящих товарищей, к самому краю небольшого островка земли, на котором был разбит лагерь. Монах протянул Торосу две палки, примерно метровой длины каждая, которые он приготовил заранее. Парень взял предложенные палки и с недоумением уставился на них.
  -У нас мало времени, поэтому придется выкладываться по полной, чтобы достичь нужных результатов,- начал Ларгосен.- Сначала необходимо укрепить предплечье, возьми в каждую руку по палке и разведи их в стороны.
  Торос сделал то, что от него требовалось, разведя руки на уровни плеч.
  -Теперь расскажи, чему вас обучали в Карне?- спросил адепт.
  -Нам показывали только стандартные удары и стойки,- начал вспоминать Торос.- Несколько простых связок, состоящие из двух-трех ударов, все это закреплялось спаррингами на деревянных мечах. Вот вроде и все.
  -Я другого не ожидал,- произнес Ларгосен.- Начнем с теории. Необходимо одинаково развивать обе руки, если тебя ранят в одну, ты должен перехватить меч другой рукой и продолжить схватку.
  Торос начал чувствовать, что его руки устают, а предплечья наливаются ноющей болью, но парень решил не опускать рук до самого последнего момента, чтобы не опозориться в глазах Ларгосена. Тот, в свою очередь, продолжал рассказывать парню о необходимых для каждого мечника навыках. Торос заметил, что монах даже поменял свой высокомерный и язвительный тон, на более сдержанный. Парень не понимал причин, побудивших Ларгосена на это, но ему подобное отношение нравилось больше. Боль становилась невыносимой и Торос, с выдохом, опустил затекшие руки.
  Ларгосен приказал Торосу оставить у себя одну из палок и отрабатывать ею, показанные удары. Сначала Торосу пришлось тренироваться на кривом дереве, росшем неподалеку. Но потом монах предложил спарринг, вооружив Тороса настоящим мечом, Ларгосен взял у него палку и орудовал ею. Используя навыки, приобретенные в Карне и показанные монахом приемы, парень атаковал Ларгосена. Сначала с опаской, боясь задеть адепта острым мечом, но видя что монах с легкостью уходить от его атак, Торос начал распаляться все сильней, а результат остался прежний. Парень быстро выдохся и с трудом сдерживал сиплое дыхание. Заметив, что Торос заметно устал, монах, который до этого всего лишь уклонялся от ударов, сам перешел в атаку, раз за разом нанося удары палкой по разным частям тела. Из атаки парню пришлось перейти в защиту, но ситуация от этого не изменилась, каждый удар монаха достигал цели, отзываясь болью в ушибленном месте. Очередным ударом Ларгосен выбил меч из рук парня, а следующим сбил Тороса с ног.
  -Я думал, ты плохо владеешь мечом,- монах с улыбкой смотрел на своего ученика.- А оказалось ты его даже в руках удержать не можешь.
  Парень, молча поднялся с земли и снова потянулся за мечом. После еще нескольких тренировочных схваток, Ларгосен снова заставил Тороса отрабатывать точность ударов на многострадальном дереве. Когда окончательно рассвело и остальные члены отряда начали просыпаться, Торос чувствовал себя полностью опустошенным, как будто он всю ночь напролет махал мечом. К тому же давали о себе знать многочисленные синяки и ссадины, полученные от монаха.
  -На сегодня достаточно,- прекратил мучения парня адепт.- Продолжим в другой раз.
  Торос, поплелся к костру, в надежде перекусить перед очередным переходом.
  -Что вы тут устроили?- спросил у Ларгосена подошедший маг.
  -Парень хочет, чтобы я его обучил владению мечом,- ответил тот.
  -Сейчас нельзя этого делать,- категорично заявил Картель.
  -Почему?- искренне удивился монах.
  -Тот отвар, который я ему готовлю, имеет очень неприятный побочный эффект. Когда действия отвара заканчивается, человек чувствует сильнейшую физическую усталость, к тому же он вызывает быстрое привыкание. Если юноша к нему привыкнет, то в дальнейшем может просто погибнуть. Я с каждым разом уменьшаю порцию, даю ему ровно столько, сколько будет достаточно для поддержания сил, ближайшие дни я вообще хотел перестать поить его. Но для этого он не должен испытывать сильных нагрузок, чтобы его организм смог самостоятельно работать.
  -Зачем вообще надо было поить его этим отваром?
  -Когда он к нам вышел, то был слишком ослаблен, без него он бы не смог двигаться наравне с нами,- ответил Картель.
  -Может расскажешь, с чего это в тебе взыграло человеколюбие? Зачем он нам?- прямо спросил Ларгосен.
  -Я пока сам до конца ни в чем не уверен, но чувствую, что он может нам пригодится.
  -Темнишь,- сделал вывод монах.
  -Когда разберусь что к чему, вы с Сеналом будете первыми, кому я об этом сообщу,- заверил своего собеседника маг.
  Люди собирались довольно поспешно, всем не терпелось побыстрей покинуть проклятое болото, которое успело порядком надоесть. Одежда и обувь не успела высохнуть за ночь, поэтому людям пришлось одевать мокрые вещи. Вскоре болото действительно закончилось и люди снова оказались среди густого леса. После болотной жижи, было приятно вернуться под кроны деревьев, здесь даже дышалось по-другому. Пение лесных птиц благоприятно влияло на людей, даже Каварал казался не таким хмурым как обычно.
  После очередной порции лечебного отвара, Торос снова почувствовал прилив сил, его тело болело после ударов Ларгосена, но парень все равно горел желанием продолжить занятия с монахом. Он до сих пор, находился под впечатлением от того насколько хорошо адепт владеет оружием. Юноша понимал, что ему никогда не добиться подобного уровня мастерства, даже если потратить на это всю свою жизнь, но улучшить свои навыки не помешает. От размышлений парня оторвало негромкое покашливание, которое раздалось в стороне от отряда.
  Люди мгновенно насторожились, Каварал уже успел достать свою секиру и повернулся в сторону шума, в руках Инса появился лук, с насаженной на тетиву стрелой.
  -Не надо меня убивать,- голос принадлежал сухонькому старику сидевшему на ветке могучего клена, недалеко от людей.- Я не желаю вам зла, даже наоборот, именно так.
  -Ты кто такой?- первым от неожиданности отошел Ларгосен.
  -Мое имя - Кур,- представился незнакомец.
  Он был одет в помятую и многократно штопаную одежду, на голову была нахлобучена соломенная шляпа, с порванными краями, из-под которой выбивались седые кудри. Старик сидел довольно высоко на дереве, интересно как он туда забрался незамеченным?
  -Откуда ты здесь взялся?- продолжал допрос монах, к этому времени вокруг него собрался весь отряд, но люди не теряли бдительности и внимательно посматривали по сторонам.
  -Я здесь живу,- ответил старик.- А вы мои гости, именно так.
  -Ты живешь, на этом дереве?- улыбнулся Ларгосен.
  -Нет, конечно. Мой дом недалеко отсюда и я приглашаю вас к себе, именно так. Болотник никогда не отличался гостеприимством, потому что был вечно голоден, за это и поплатился. А старик Кур не голоден и к нему редко заходят гости.
  -Что он несет?- Ларгосен повернулся к своим спутником.
  -Я так понимаю болотник - это тролль, которого вы убили,- предположил маг.- Ну а этот старик приглашает нас в гости.
  -У него явно не все в порядке с головой,- высказал свое мнение Инс, опуская лук.
  -Думаю, нам не стоит отказываться от его предложения, может узнаем что-то полезное,- произнес Картель.
  -Это сумасшедший отшельник,- вмешался Сохар.- У которого от долгого одиночества крыша поехала, вряд ли мы узнаем от него что-то толковое.
  -Ты когда здесь был последний раз?- спросил рейдера маг.
  -Какая разница,- отмахнулся Сохар, но увидев настойчивость в глазах монаха, все же ответил.- Лет пять назад, не меньше. Мы обычно выходили намного северней этого места, но отсюда ближе к древнему городу.
  -За пять лет много чего могло измениться,- рассуждал Картель.- Этот старик, я так понимаю, живет здесь очень давно и скорей всего много чего знает, ведь до Диких Земель отсюда рукой подать, возможно он туда наведывался. Для нас сейчас любая информация, о тех краях полезной будет.
  Сохар махнул рукой, понимая, что мага ему не переубедить.
  -Уважаемый, мы готовы принять ваше предложение,- вежливо обратился Картель к старику.- Может вам помочь слезть с этого дерева?
  Кур, довольно резво для своих лет, спустился с дерева и уже через несколько секунд оказался возле людей, смотря на них снизу вверх. Он был низкого роста и чересчур тощий, одежда висела на нем как мешок.
  -Идите за мной и не теряетесь,- распорядился старик.- А то здесь легко можно заблудиться, да, да, именно так.
  
  
  
  По широкому тракту ехал небольшой отряд, из нескольких десятков всадников. Земли, которые проезжали люди, были плотно заселены, здесь не было больших городов, но многочисленные деревни близко теснились друг к другу. Этот край по праву считался самым плодородным на весь Андал, крестьяне жили и работали на богатой урожаем земле, обеспечивая королевство плодами своего труда и исправно платя налоги в государственную казну. Проезжающий отряд люди встречали тепло, особенно когда узнавали, среди солдат принца королевства.
  Маркал де Карстан вместе со своим другом Вестом, скакал во главе отряда. Для принца было огромной честью лично принимать военный турнир в Морсе, и он до сих пор не мог поверить, что отец доверяет ему проведение подобной церемонии.
  -Джо, ты был раньше в этих краях?- спросил юноша у Веста.
  -Лишь однажды, еще во времена службы,- ответил старик.- Тогда лучшие мечники столицы, были отправлены в Морс, для участия в турнире Серебряного Меча.
  -Что за турнир такой?- заинтересовался Маркал.
  -Раньше, раз в четыре года, проводили турнир среди лучших мечников королевства, и проходил он именно в Морсе. Призом на том турнире был серебряный меч, отлитый в полную величину, было огромной честью обладать таким клинком. А не слышали вы о нем, потому что этот турнир уже давно отменили.
  -А тебе удавалось выиграть главный приз?
  -Один раз, мне улыбнулась удача,- признался Джо.- Этот меч до сих пор висит в моем доме, на самом почетном месте. Мне неоднократно предлагали продать его, сулили огромные деньги, но я предпочел оставить его себе.
  -Правильно, такими вещами нельзя торговать,- поддержал старика принц и решил сменить тему разговора.- Как тебе Морс?
  -Сейчас там, наверное, многое изменилось, ведь прошло уже больше двадцати лет. В те времена, Морс был небольшим городом, скорее даже огромной крепостью, который населяли одни солдаты. Тогда от Диких Земель исходила серьезная угроза и город, который находился на самой границе, должен был выдержать любую возможную осаду.
  -Хорошо, что сейчас ситуация изменилась, Дикие Земли, уже не так опасны как раньше.
  -Я слышал, что территорию за Морсом тоже начали активно заселять,- поделился Вест.- А ведь раньше, туда соваться было крайне не осмотрительно.
  -Все верно,- подтвердил Маркал.- Крестьяне, которые селятся на Диких Землях, освобождены от уплаты налогов на десять лет, поэтому желающих достаточно. Нелюди там практически не бывает, так что особой опасности для людей нет.
  -Я бы, все равно, предпочел жить в более безопасном месте,- поделился своими соображениями ветеран.
  -Кстати, я планирую наведаться в новые поселения.
  -Зачем?- удивился Джо.
  -Люди не должны забывать о королевской власти,- произнес Маркал.- То что они освобождены от налогов, еще не означает, что они предоставлены сами себе. Заодно и посмотрим на их быт, как крестьянам живется на новом месте.
  -Я смотрю, вы прямо преобразились, как из столицы выехали,- произнес Вест.
  -Есть такое дело,- не стал отрицать принц.- Надоело мне там, сил больше нет смотреть на всех этих хлыщей придворных. Ну ничего, скоро все изменится.
  -Что вы имеете в виду?
  -Скончался лорд Арстен,- Маркал решил быть честен со своим другом.- Поэтому по возвращению из Морса, я отправляюсь в Аланор, где пройдет моя свадьба с леди Ланистой.
  -Даже не знаю, поздравлять вас или нет,- ветеран был удивлен таким поворотом событий.
  -Лучше отложить поздравления, до официальной церемонии,- посоветовал Маркал.- Об этом еще рано говорить, поэтому давай сосредоточимся на предстоящем турнире.
  
  
  
  Это было поистине печальным зрелищем. Прославленная кавалерия Корсанеса, оказалась на голову разбитой. Из трех сотен, хорошо вооруженных и подготовленных всадников, в живых осталось едва ли два десятка. В полной тишине они въезжали в ворота крепости, которую накануне покинули. Стражники на стене, с тревогой взирали на них, с каким неведомым врагом столкнулись эти воины? Ведь орки не могли противостоять тяжелой кавалерии, по крайней мере, до этого дня.
  Всадники, казалось с трудом держаться в седлах, готовые в любой момент свалиться с лошадей. Помятые и окровавленные доспехи, говорили о тяжелом бое, в котором побывали эти люди. Как только всадники оказались в крепости, к ним тут же со всех сторон бросились солдаты, помогая слезть с седла, многие даже это не в состоянии были сделать, без посторонней помощи. Все расспросы натыкались на стену отчужденного молчания.
  Появившейся капитан, который являлся командиром крепости, быстро заткнул рты чересчур любопытным подопечным и распорядился об оказании первой помощи выжившим людям.
  -Где лейтенант Куско?- спросил капитан, у одного из всадников.
  -Погиб,- коротко ответил тот.
  -Кто остался, из старших по званию?
  -Сержант Реманс,- представился подошедший мужчина, снимая шлем, под которым была запекшаяся кровь.
  -Приведите себя в порядок сержант и немедленно ко мне,- распорядился командир крепости.
  -Слушаюсь,- коротко ответил всадник.
  В комнате находилась два человека: капитан Барнс Ковер и его помощник сержант Паран Курс. Капитан нервно выстукивал дробь пальцами по столу, всем своим видом выражая крайнюю степень нетерпения. Паран же, в отличии от своего командира, сидел с совершенно отрешенным видом и смотрел в одну, только ему видимую, точку.
  -Где этот сержант застрял,- не сдержался Барнс.- Сколько можно его ждать?
  -Возможно, он серьезно пострадал в бою и ему оказывают медицинскую помощь,- предположил Паран.
  -У него была всего лишь царапина на голове, сомневаюсь, чтобы обработать ее потребуется много времени.
  -Уверен, что он скоро появиться,- обнадежил Барнса сержант.
  В этот момент в дверь постучали, на пороге возник мужчина средних лет, с перевязанной головой и в помятых доспехах, которые видимо не успел снять. Всадник имел более плачевный вид, чем показалось вначале капитану. Многочисленные ссадины на лице и руках были тому свидетельством, к тому же он сильно прихрамывал на правую ногу, которая тоже была повреждена.
  -Сержант Кир Реманс,- представился он.
  -Проходи, мы тебя уже заждались,- с нетерпением начал капитан.- Сейчас не до официальностей, поэтому присаживайся и подробно расскажи, что с вами произошло.
  Рассказ сержанта был по-военному кратким. В степи их отряд, действительно, наткнулся на орков, но их оказалось немного, всего несколько десятков. При виде конницы орки мгновенно бросились бежать, но людям быстро удалось их догнать и разбить, те не смогли оказать достойного сопротивления. После короткого боя, было решено двигаться дальше. Вскоре вдалеке показались какие-то силуэты, из-за большого расстояния ничего толком разобрать не удалось, люди подумали, перед ними орки и окрыленные первой победой ринулись вперед. Правы, они оказались лишь отчасти. Впереди действительно были степные кочевники, но при виде губительной для них кавалерии, они почему-то не отступили, а наоборот пошли на сближение. Вскоре выяснилась причина подобного поведения. Когда расстояние сократилось, то стало очевидно, что орки тоже верхом! Люди сначала не поверили собственным глазам, но зрение их не подвело. Орки мчались верхом на каких-то странных животных, похожих на лошадей только намного больше и агрессивней. Перестраиваться для атаки было поздно, поэтому люди с копьями наперевес, помчались на нового врага, к тому же нелюдей было меньше, не более двух сотен. Орки оказались опытными всадниками и с легкостью рубили людей, с высоких спин неведомых животных. В ближнем бою мечи и топоры степняков, оказались более действенными, чем длинные копья людей. Неся серьезные потери, кавалерии Корсанеса пришлось отступить, но противник с легкостью настигал и расправлялся с всадниками, потерявшими строй. Избежать ужасной бойни удалось немногим.
  -Орки верхом, разве это мыслимо?- никому конкретно не обращаясь, размышлял капитан.- Судя по всему, они довольно давно это практиковали, за короткий срок им бы не удалось добиться таких успехов. Все это происходило почти у нас под носом, а мы ни сном, ни духом.
  -Как бы мы об этом узнали, если в степь никто не хочет соваться, это практически смертный приговор,- подал голос Паран.
  -Для этого существуют конные разъезды, они должны знать обо всем, что происходит в дневном переезде от крепости,- не унимался Барнс.
  -Вряд ли орки стали бы впустую хвастаться, своими новыми навыками,- предположил Паран.- Степь огромна, а мы контролируем лишь малый ее участок, примыкающий к крепости. Что твориться дальше, мы даже предположить не можем, возможно эти твари приготовили нам еще несколько сюрпризов.
  -Ладно, давай по порядку,- успокоился капитан.- Ты знаешь, что это за животные?
  Паран много лет прослужил в конных разъездах, которые следят за прилегающими к крепости землям, поэтому в подобных вопросах Барнс полностью ему доверял, полагаясь на опыт старого вояки.
  -Похоже, что это пигулы,- предположил сержант.- Стадные животные, они действительно намного больше обычных лошадей, но некоторые схожести все-таки имеются. Пигулы травоядны и обитают глубоко в степи, но во времена особо засушливых сезонов, эти животные уходят далеко от насиженных мест. Несколько раз они появлялись недалеко от границы, тогда мне и удалось за ними понаблюдать. Они очень спокойны и никогда не нападут первыми.
  -Не такие уж они и спокойные,- сказал молчавший до этого Кир.- Одно из этих животных, на моих глазах, вцепилась в гриву коня, прокусив кольчужную защиту.
  -Возможно, орки их умело выдрессировали,- поделился мыслями Паран.
  -В общем, гадать об этом можно долго, но от этого ничего не измениться,- подвел итог Барнс.- Я немедленно отправляю послание в Карн, пусть присылают подкрепление, а до этого времени в крепости вводиться военное положение.
  
   Глава 9
  
  Тур кишел, как разворошенный муравейник. Усиленная стража, патрулировала улицы, в зародыше предотвращая любые массовые столпотворения. Город полнился всевозможными слухами и домыслами, а виной всему было прибытие гномов. Дартур Баладор и Берг Карборф, решили лично посетить короля Корсанеса, чтобы донести до него свой ответ. Подобное событие происходило впервые за всю историю города, раньше гномы практически не появлялись в населенных местах, а с официальными визитами и подавно.
  В огромном зале, для приема гостей, кроме двух гномов и Яроглека, присутствовал так же лорд Тригидан. Яроглек был польщен тем, что главы могущественных кланов лично пожаловали на встречу с ним. От заносчивых карликов, он ожидал не более чем обычно письма, с ответом на его предложение, но гномы поступили иначе. Знать бы еще с чем именно они пожаловали.
  Представители подгорного народа не собирались долго засиживаться в гостях, поэтому перешли сразу к делу.
  -Твое предложение, вызвало противоречивые мнения, среди моего народа,- обратился Баладор к правителю Корсанеса.- Откровенно говоря, мало кому, оно пришлось по душе.
  -Я это заметил, еще во время своего визита,- ответил Яроглек, он помнил, что именно благодаря этому седобородому гному, его все же выслушали в Картарамере.
  Тригидан впервые за свою жизнь, видел гномов, поэтому внимательно их рассматривал. Пытаясь понять, какие мысли в голове у этих мрачных и отчужденных созданий. Берг Карборф, в отличии от своего соплеменника, не принимал участия в разговоре, а медленно прохаживался по комнате, рассматривая ее интерьер. Особенно его заинтересовала дальняя стена, на которой было вывешено всевозможное оружие, начиная от метательных ножей и заканчивая огромными алебардами. Карлик, не долго думая, снял со стены один из понравившихся ему топоров и несколько раз взмахнул им, проверяя насколько сбалансировано оружие. По скривившейся гримасе, было понятно, что оно не пришлось ему по душе. Повесив топор на место, он взялся за двуручный меч.
  -Несмотря на это, некоторые кланы, все-таки готовы выступить на твоей стороне,- тем временем продолжал Баладор.
  -Я рад, что вы прислушались к моим словам,- Яроглек с трудом сдерживал, переполнявшие его эмоции, ему все-таки удалось склонить гномов на свою сторону.
  -Мы намерены расправиться с гоблинами раз и навсегда, с вашей помощью разуметься. Мы выдвигаем только одно условие - люди не должны придти на смену гоблинам и лезть в недра наших гор. За вами остается поверхность, но в Картарамере мы не намерены терпеть чужаков.
  -Я согласен, возможно даже выпущу специальный указ, по этому поводу,- легко согласился Яроглек.- Хотя очень сильно сомневаюсь, что найдутся желающие для подобных вылазок, люди привыкли находиться под чистым небом, а не в темных пещерах.
  -Ты, наверное, плохо знаешь свой народ,- предположил гном, вызвав тем самым неодобрительный взгляд, со стороны своего собеседника.
  -Я знаю, о чем говорю.
  -Тогда ответь мне на простой вопрос. Почему люди начали примыкать к гоблинам, сражаясь с ними на одной стороне?
  -Этого не может быть,- Яроглек даже представить себе не мог подобный ход событий.
  -Но это так,- невозмутимо продолжал Баладор.- Пару месяцев назад небольшая горстка гоблинов хотела тайно проникнуть в чертоги Картарамера, через глубокие пещеры, но их вовремя заметили и уничтожили. Мы были удивленны, когда среди мертвых обнаружили тела людей.
  -Возможно это какие-то разбойники, которые опустились до такого состояния, что решили примкнуть к гоблинам, но даже в это мне с трудом верится,- король не мог понять причин, которые смогли бы побудить человека, пусть даже самого последнего висельника, встать на сторону нелюди.
  -Они были хорошо вооружены и имели неплохую броню, вряд ли это были разбойники.
  -Я уверен, что никто из жителей Корсанеса, не встал бы на сторону гоблинов. Но обещаю во всем разобраться, и если твои слова окажутся правдой, то виновные понесут заслуженное наказание, а для других это будет хорошим уроком.
  -Примерно на такие слова я и рассчитывал,- признался Баладор.
  Их разговор прервал громкий грохот, доносящийся от дальней стены. Карборфу, захотелось добраться до булавы, которая находилась слишком высоко, особенно если учитывать его невысокий рост. Отличаясь особым упорством и немалой сообразительностью, гном решил, во что бы то ни стало достать понравившееся оружие. Не придумав ничего лучше, он залез на стенд, на котором висело оружие, и уже почти дотянулся до булавы. Но в этот момент, крепления на стене не выдержали и стенд, с грохотом завалился на пол, погребя под собой сообразительного карлика. Карборф, с проклятиями, выбирался из-под завала, крепко сжимая в руке ту самую булаву, которую все-таки сумел достать.
  
  
  
  Шли они не долго, вскоре показалась покосившаяся избушка, к которой вела натоптанная тропинка, именно по ней и повел отшельник своих гостей. Торос, к этому времени снова начал чувствовать недомогание, его слегка мутило, а в глазах появлялись темные пятна. Картель заметил состояние парня и старался держаться недалеко от него.
  -Вашему хозяину плохо?- рядом с магом появился отшельник.
  Картель ничего не ответил, но шедший неподалеку Инс, услышал слова старика.
  -С чего ты взял, что он наш хозяин?- спросил он.
  -Кем же ему еще быть,- удивился Кур.- Мне-то нет дела, до вас, но без хозяина, вы по проклятым землям не пройдете. Только он сможет вас защитить, его ведь потусторонники не тронут, помнят еще древнюю кровь. Ты, воин, не серчай, все мы подневольные, именно так. У меня вот тоже хозяйка появилась, так я этому только рад теперь.
  Инс недоуменно посмотрел на своих спутников, он совершенно не понимал, о чем толкует старик, но остальным до этого разговора не было никакого дела. Картель тоже хранил молчание, продолжая идти с низко опущенной головой.
  -Что за потусторонники такие?- все-таки сумел сформулировать свой вопрос "призрак".
  -Вот мы и пришли,- отшельник намеренно проигнорировал вопрос.- Домик у меня не большой, но уютный.
  Жилище отшельника, вблизи действительно выглядело очень скромно, можно было подумать, что оно необитаемо. Деревянные стены, глубоко загрузли в землю, а покосившаяся дверь, была распахнута настежь. Одну из стен полностью скрывали высокие кустарники, росшие прямо под окном.
  Отшельник потянул людей в дом, несмотря на их слабые протесты, мол все там вряд ли поместятся. Несмотря на наружную неказистость, изнутри жилье оказалось чистым и уютным. Старик хлопотал вокруг своих гостей, рассаживая всех за столом.
  -Торосу прилечь бы надо,- обратился Картель к хозяину дома, посматривая на одиноко стоящую у окна кровать.
  -Конечно, конечно,- Кур прямо светился от доброжелательства,- сейчас расстелю постель.
  Раз появился шанс перевести дух, то было решено заодно и перекусить. Люди не стали разорять закрома старого отшельника, а выложили на стол свои припасы.
  Маг хотел было накормить Тороса, но подойдя к постели, понял, что парень уже крепко спит. К нему приблизился Ларгосен.
  -Как он?- спросил монах.
  -До утра должен прийти в себя,- ответил Картель.
  -Но у нас нет столько времени,- возразил Ларгосен.- Нам надо спешить. Может лучше оставить его здесь, а на обратном пути подберем.
  -Ты так уверен, что будет обратный путь?- спросил маг.
  -По крайней мере, здесь он будет в большей безопасности,- нашелся Ларгосен.
  -Я и сам знаю, что нам надо спешить, но парень должен находиться рядом. Так будет лучше,- подвел итог Картель.
  Они вернулись за общий стол и тоже принялись за обед. Кур, как настоящий хозяин, сновал вокруг людей, интересуясь, кто хочет добавки. Старика задело, что гости отказались от его яств, предпочитая обойтись своей едой. Вдруг что-то вспомнив, отшельник стукнул себя ладонью по лбу и выскочил из дома.
  -Куда это он?- удивился Сохар.
  Никто не успел ему ответить, так как старик снова вернулся в дом, светясь беззубой улыбкой, в обеих руках он нес по кувшину. Поставив емкости на стол, Кур с чувством собственного достоинства, посмотрел на своих гостей.
  -Совсем забыл, что у меня иметься отменное вино,- провозгласил он.- Сам-то я его редко пью, но гостей уважить надо.
  -Откуда у тебя вино?- спросил Ларгосен.
  -Так я его сам и делаю,- ответил отшельник.- Из лесных ягод, да-да, именно так.
  -Сомневаюсь я в его отменности,- тихо проговорил монах.
  Разлив всем по кружкам, Кур первым приложился к напитку, остальные последовали его примеру. Один только Каварал не спешил.
  -А ты почему не пьешь?- уставился на него хозяин дома.
  -Я не пью вино,- коротко ответил здоровяк.
  -Ты хочешь обидеть меня?- казалось, что старик и в правду собрался обидеться на варвара, который пренебрегает его гостеприимностью.
  -Выпей, а то дед, действительно обидеться,- негромко сказал Инс, сидевший рядом со здоровяком.- К тому же вино неплохое.
  Каварал послушал своего товарища и сделал глубокий глоток.
  -Какой-то ты неправильный варвар,- поделился своими мыслями Ларгосен.- Ведешь себя тише мыши, вино не пьешь, откуда ты такой взялся?
  Здоровяк, как и следовало ожидать, проигнорировал вопрос монаха, сидя с совершенно невозмутимым видом, на что Ларгосен только рукой махнул.
  -Давно ты здесь живешь?- спросил Картель у отшельника.
  -Конечно давно, всю жизнь уже,- ответил тот.
  -Как это всю жизнь?- удивился, молчавший до этого, Сохар.- Родился ты тоже здесь?
  -А где же еще? Конечно здесь и родился, и вырос, и состарился, все здесь. Старый Кур, тут всю жизнь прожил.
  -И места эти хорошо знаешь?- маг опередил рейдера, который снова хотел о чем-то спросить старика.
  -А чего их не знать-то? Я же говорю, всю жизнь здесь провел.
  -Нас Дикие Земли интересуют. Часто там бываешь?
  -Не часто, но приходилось,- ответил Кур, доливая вино своим гостям.- Человеческой жизни там нет совсем, одни потусторонники шастают. В лес они редко суются, поэтому здесь вам ничего не грозит, но туда идти я бы не советовал, сгинете сразу, именно так.
  -Неужели там настолько опасно?- продолжал расспросы Картель.
  -Особенно сейчас,- отшельник понизил голос.- Новые хозяева появились, слуг себе ищут, да между собой грызутся постоянно, как звери дикие.
  -Да что за хозяева такие?- не выдержал Инс.- Ты толком можешь рассказать?
  -Много их?- спокойно спросил маг, казалось он единственный, из всех, понимал, о чем говорит старик.
  -Пока не много,- ответил тот.- Только самые сильные повылазили, но скоро и остальные придут, я это точно знаю.
  Маг ненадолго задумался, над словами отшельника, остальные же молчали, предоставив монаху самому общаться со стариком. Все равно они ничего из сказанного не понимали. Картель, вдруг почувствовал головокружение, неужели он опьянел от нескольких глотков вина? Но магу становилось все хуже, сидевший напротив Кур, начал расплываться в глазах Картеля. Он попытался было встать, чтобы сбросить с себя наваждение, но понял, что не может даже пошевелиться, его как будто парализовало. Каварал сидевший с другой стороны стола, тоже почувствовал неладное, варвару удалось подняться на ноги, но он тут же с громким грохотом рухнул на пол, где и затих. Остальные чувствовали себя не лучше, сознание постепенно покидало людей, яд начал действовать.
  Старый отшельник с улыбкой наблюдал, за резкими переменами, которые происходили с людьми, на него яд не подействовал. Он был явно доволен своим поступком.
  Торос пришел в себя, но уже успел пожалеть об этом. Голова болела невыносимо, к тому же он чувствовал сильный жар. Парень не понимал, что с ним происходит последнее время, слишком часто он стал испытывать сильное недомогание, от которого спасался только благодаря отвару, приготовленному Картелем. Возможно, он заболел, только эта болезнь какая-то странная. И почему маг, в этот раз, отказался ему помочь? Парень даже не догадывался, что всему виной тот самый чудодейственный отвар, которого ему сейчас так не хватало.
  "Кстати, почему в доме так тихо?",- подумал Торос. Он открыл глаза и огляделся по сторонам, увиденное его совсем не порадовало. Все его спутники лежали бесчувственными на полу, некоторые из них уже были крепко связаны. Кур, что-то бурча себе под нос, возился с веревкой, парень понял, что подобная участь скоро постигнет и остальных. Торос не размышлял о том, почему его товарищи оказались в столь беспомощном положении, необходимо было действовать и как можно быстрей.
  Стараясь издавать как можно меньше шума, он встал с постели, едва не рухнув на пол, ноги слушались очень плохо. Виски сжало невыносимой болью, в глазах потемнело, но Торос все-таки сумел удержаться, облокотившись на спинку кровати. Старик продолжал свое грязное дело, не заметив парня, который находился за его спиной. Сделав несколько осторожных шагов, патрульный оказался возле стола, за которым совсем недавно обедали люди. Взяв со стола опустевший кувшин, Торос приблизился к отшельнику, он уже мог разобрать о чем бормочет сумасшедший старик.
  - ... будет довольна, хозяйка будет очень довольна,- как заведенный повторял отшельник, но услышав непонятные звуки за спиной, резко обернулся.
  В этот момент Торос ударил старика пустым кувшином по голове, вложив в этот удар всю силу, которая находилась в его ослабевшем теле. Этого оказалось достаточно, кувшин разбился о голову отшельника и тот как подкошенный рухнул на пол. Торос тоже не удержался на ногах, упав рядом, больше он ничего не мог сделать для своих спутников, так как сам провалился в небытие.
  
  
  
  
  
  Яроглек остался доволен визитом гномов, несколько подземных кланов готовы выставить до трех сотен бойцов, а эта была немалая сила. Все подробности предстоящей кампании были обговорены, и уже завтра планировалось перейти от слов к делу. Правитель Корсанеса хотел побыстрей со всем этим закончить, ему не давали покоя мысли об орках. Пока из Карна не было тревожных вестей, но это еще ничего не означает, возможно, нелюди действительно копят силы, чтобы ударить всем скопом.
  Время уже близилось к полуночи, но тревожные мысли не давали Яроглеку заснуть. Ему были выделены шикарные апартаменты в замке Тригиданов, но мужчина всегда был безразличен к показной роскоши, предпочитая ей более практичные вещи. Вскоре правителя Корсанеса, начал одолевать сон, но был он тревожным и неспокойным.
  Дверь комнаты бесшумно открылась, петли здесь смазывали хорошо, и на пороге возник темный силуэт, который быстро зашел в комнату, не забыв прикрыть за собой дверь. Яроглек проснулся, как раз в тот момент, когда ночной гость закрывал дверь. "Неужели снова монахи Павшего ордена?",- пронеслось у него в голове. Но когда незнакомец достал короткий клинок, лезвие которого замерцало в свете луны, король понял, что никакого отношения к ордену, этот человек не имеет. Яроглек вдруг ясно осознал, чем должна закончиться эта встреча, утром в постели найдут его окровавленный труп, и подобная перспектива его совершенно не радовала. С другой стороны, что он может противопоставить вооруженному человеку, который наверняка хорошо владеет своим клинком, находясь нагишом в кровати. В животе Яроглек почувствовал неприятное подсасывание, его руки вспотели, он был практически беспомощен перед этим человеком. На помощь звать было бессмысленно, все закончиться еще до того как прибежит стража. Яроглек понял, что боится, но поборов себя и скинув нахлынувший страх, он решил, что будет бороться до последнего, пусть у него практически не было шансов, но попытаться стоило.
  Человек, тем временем вплотную приблизился к кровати, на которой, по его мнению безмятежно спала, ни о чем не подозревающая жертва. Он решил не церемониться и покончить со всем побыстрей, ведь еще придется выбираться из замка, а на это потребуется время. Какого же было его удивление, когда он уже занес нож над спокойно спящим человеком, а тот резко вскочил, накинув одеяло на незнакомца. Яроглек выиграл несколько секунд драгоценного времени, но вместо того, чтобы бежать из комнаты и звать на помощь, он бросился на убийцу, решив справиться с ним в одиночку. Это стало для него роковой ошибкой. Незнакомец, не ожидал подобного отпора, но быстро справился с возникшими неприятностями. Сделав несколько шагов назад, он все таки сбросил с себя одеяло, в котором чуть было не запутался и сделал это как нельзя вовремя. Именно в этот момент Яроглек навалился на него, но сделал это с небольшим опозданием. Убийца успел выставить руку с ножом, на который король и напоролся, но не смотря на это все же сумел сомкнуть свои руки, на шее противника. Убийца нанес еще несколько ударов ножом, в тело человека и почувствовал, что хватка не его шее заметно ослабла. Яроглек начал оседать на пол.
  Ночной визитер, хотел закончить начатое и наклонился к своей жертве, чтобы нанести последний удар, но в этот миг он услышал быстро приближающиеся шаги. Дверь комнаты открылась, и в проеме появилось двое стражников. В распахнутое настежь окно, светила луна, в ее свете можно было рассмотреть лежащего на полу короля, под которым растекалась лужа крови, больше в комнате никого не было.
  
  
  
  В крепости и вокруг нее, полным ходом, кипела работа. Люди добросовестно вычищали ров, который успел порядком зарасти, за последнее время, и вырубали всякую растительность на расстоянии двухсот локтей от стен, чтобы неприятелю негде было укрыться от стрел лучников. Стену тоже укрепляли, повсюду были видны лестницы, с которых и производился ремонт. Сама стена находилась в хорошем состоянии, но мелкие трещины и наколы, могли сыграть для защитников роковую роль. Судя по всему, люди готовились к настоящей осаде.
  Орки не остановились на том, что разбили кавалерийский отряд, теперь они стягивали значительные силы к границе Корсанеса, и это уже мало походило на обычный набег. Все конные разъезды патрулировавшие степь, были отозваны в крепость, зато увеличилось число небольших разведывательных групп, в составе которых находились одни лишь ветераны, идеально знавшие прилегающие окрестности. Но даже среди них были немалые потери, орки тоже высылали своих лазутчиков, округа была переполнена ими.
  Капитан Барнс не находил себе места, нервно меряя шагами свой кабинет, орки вели себя слишком осторожно, что на них было совершенно не похоже. И что больше всего выводило его из себя, так это то, что он совершенно ничего не мог предпринять в сложившейся ситуации. С двумя сотнями солдат особо не повоюешь, тем более, если противник превосходит тебя числом в несколько раз, что следовало из сообщений разведчиков. Еще вчера вечером был отправлен последний почтовый голубь в Карн, но ответных сообщений так и не последовало. Размышления Барнса прервал стук в дверь.
  -Можно?- на пороге появился Паран.
  -Да,- устало кивнул капитан,- какие новости?
  -Плохи наши дела,- не очень оптимистично ответил сержант, который лично возглавил небольшой отряд из лучших разведчиков крепости. На нем была пыльная одежда, свидетельствовавшая о том, что он вернулся из очередной вылазки.- Орки наполнили всю округу, в десяти милях от крепости, их основные силы, не меньше тысячи и к ним постоянно прибывает пополнение.
  -Сами без потерь вернулись?
  -Если бы,- горько вздохнул Паран.- На обратном пути нарвались на нескольких тварей, двоих бойцов потерял. Какие известия из Карна?
  -Никаких,- Барнс, в сердцах, ударил кулаком по столу.- Не сегодня, так завтра орки крепость осадят, а эти ублюдки в Карне даже не пошевелятся.
  -Не горячись, капитан, я уверен, что скоро к нам придет помощь.
  -Мне бы твою уверенность. Надо гонца отправлять, пусть во всех красках расскажет им, что тут происходит.
  -Это очень опасно,- возразил сержант.- Тяжело будет к Карну прорваться.
  -Найди для этого дела, кого-то помоложе и пошустрей, пришлешь его ко мне,- Барнс был настроен решительно.
  -Может тогда наоборот,- Паран понял, что переубедить того не получиться.- Послать кого-то из ветеранов, у них опыта больше будет.
  -Они нам и здесь пригодятся,- отрезал капитан, но заметив недовольный взгляд своего собеседника, добавил.- Не надо на меня так смотреть, Паран, сам должен все понимать не хуже моего.
  Питану впервые, за время его службы, предстояла приватная беседа с капитаном Барнсом. Парень был удивлен подобным вниманием к своей персоне, ничем особенным он не выделялся, серьезных провинностей за ним тоже замечено не было. Зачем тогда капитан его вызывал?
  -Рядовой Питан Роверс,- представился он, зайдя в кабинет капитана.
  -Присаживайся,- Барнс показал рукой на свободный стул, внимательно рассматривая юношу.- Давно у нас служишь?
  -Три месяца,- коротко ответил Питан.
  -Три месяца,- задумчиво повторил капитан.- Из последнего пополнения значит. Откуда ты родом?
  -Из Дартса, капитан.
  -Значит так, Питан, у меня к тебе серьезное задание,- начал Барнс.- Не спрашивай, почему я поручаю его именно тебе, все равно на этот вопрос ты ответа не получишь.
  Капитан сделал небольшую паузу, наблюдая за реакцией своего подчиненного, но видя, что юноша не спешит с вопросами, продолжил:
  -Ты знаешь, в какой трудной ситуации мы оказались - орки уже пересекли границу и пошли они на это не из простого любопытства. Они действуют слишком стремительно, стягивают сюда серьезные силы, возможно, что очень скоро наша крепость подвергнется атаке. Мы к этому готовы, наши стены достаточно крепки, чтобы выдержать осаду, но существует вероятность того, что их основные силы двинуться дальше, в сторону Карна. Теперь у них есть и своя, с позволения сказать, кавалерия и передвигаться они могут достаточно быстро, то есть стен Карна они могут достичь раньше, чем следовало бы, намного раньше. Все это не более чем догадки, их истинных намерений мы не знаем, но недооценивать их тоже не следует. Я оправлял в Карн почтовых голубей, но ответа так и не получил, возможно, что там даже не подозревают о том, что у нас происходит. Ты должен доставить в город мое письмо, в котором подробно описана сложившаяся ситуация.
  -Вот оно как,- только и смог выдавить из себя Питан, он явно не ожидал подобной участи.
  -Именно так,- подтвердил капитан.- Для тебя подберут самого быстрого скакуна, до Карна не так уж и далеко, даст Единый доберешься.
  -Когда мне выдвигаться?- на удивление Барнса, юношу не пугало подобное предложение, даже наоборот, в его глазах капитан прочитал живейший интерес и желание действовать, похоже ему попался настоящий авантюрист.
  -Сегодня же, нельзя терять время.
  
  
  
  Придя в себя, Торос понял, что чувствует себя лучше, нет, боль в голове не ушла полностью, но ее уже вполне можно было терпеть. Парень осознал, что снова лежит на кровати, вспомнив о недавних событиях, он резко вскочил, едва не рухнув назад от накатившей слабости. В этот раз, перед его глазами предстала более приятная картина - его спутники находились в комнате, в полном здравии и сознании, только вот Кура не было видно.
  -Ты уже пришел в себя,- констатировал подошедший Картель.- Как себя чувствуешь?
  -Немного лучше,- ответил Торос.- Как я оказался в постели? И что, вообще, здесь произошло?
  -На кровать, мы тебя уложили,- произнес маг.- А старый отшельник нас всех отравил, только я еще не понял, с какой целью. Ты лучше расскажи, что здесь случилось, пока мы без сознания были?
  Торос подробно пересказал, все что произошло с момента его пробуждения, не забыв упомянуть о словах старика, про какую-то хозяйку. Маг выглядел озадаченным, но что-либо говорить не спешил.
  -Снова какая-то хозяйка,- не выдержал Инс.- Картель, может расскажет, что все это значит? Похоже, ты единственный, кто понимает, о чем речь.
  -Отшельник говорил о Лайил,- вмешался в разговор Сенал, но маг буквально ожег его своим взглядом и монах запнулся.
  -Картель, я тоже я считаю, что пора им все рассказать,- заговорил Ларгосен.
  Маг раздумывал недолго и вскоре одобрительно кивнул.
  -Кто она такая?- полюбопытствовал Инс.
  -Одна из высших демонов,- ответил Сенал, видя ошеломленные лица людей, он продолжил.- Именно ее видел Торос, во время нападения троллей, на его квадр, она собирает вокруг себя новых слуг. Лайил питается энергией своих жертв, а больше всего ее у людей, поэтому они являются ее любимой добычей.
  -Что за бред?- подал голос Сохар.- Какие демоны? Вы в своем уме?
  -К сожалению, все это правда,- сказал Картель.
  Люди, недоуменно переглядывались, тяжело было поверить в слова монахов, но им не было смысла врать.
  -Откуда она взялась?- спокойным голосом спросил Инс.
  -Из того места, в которое мы идем,- ответил маг.
  -Картель, если начал рассказывать, то давай со всеми подробностями, лично у меня нет желания вытягивать с тебя каждое слово,- предложил "призрак".
  -Не стоило затевать этот разговор,- маг выразительно посмотрел на Сенала,- но обратного пути уже нет. Все вы слышали о древней цивилизации, которая существовала на этих землях задолго до появления четырех королевств. Воспоминаний о них практически не осталось, зато остались их брошенные города, точнее те их них, которые не подверглись разрушениям. Они находятся преимущественно в Диких Землях, к тому же несмотря на минувшие с тех пор века, эти города довольно неплохо сохранились. Их до сих пор охраняет древняя магия, которая была намного мощней нынешней. Древние были могущественными магами, но их погубила жажда новых знаний. Они коснулись магии Хаоса, самой разрушительной силы и не смогли ее контролировать. Полчища ужасных тварей, под предводительством могущественных демонов проникли в наш мир, уничтожая все на своем пути. Людям все-таки удалось победить и надолго запечатать проход в потусторонний мир, откуда и началось вторжение, но они заплатили за это ужасную цену. От могущественной цивилизации не осталось и следа, их города были уничтожены, а население практически истреблено. Со временем они утратили свои знания или намеренно от них отказались, нам это неизвестно. Сейчас же печати, много лет сдерживавшие Хаос, взломаны и миру грозит новая война. Только в этот раз людям не выстоять, среди них нет сильных магов, которые могли бы противостоять силам Хаоса, если начнется нашествие - человечество обречено. Есть только один способ все это предотвратить - снова наложить печати, на дверь, в потусторонний мир, именно за этим мы и отправились в Дикие Земли.
  Рассказ Картеля произвел впечатление на всех, люди хранили гробовое молчания, обдумывая услышанное. Хуже всего было осознавать, что тот благополучный мир, к которому все привыкли, может рухнуть в один момент.
  -Ты знаешь, как запечатать, этот чертов проход?- спросил Инс.
  -Знаю, но это еще не значит, что у меня это получится,- ответил маг.- Потребуется слишком много силы.
  -То есть, ты не уверен в этом до конца?
  -Абсолютно верно,- спокойно ответил Картель.
  -Насколько я понял хозяева, о которых толковал старик, и есть те самые демоны?- продолжал расспросы "призрак".
  -Да, как я уже сказал, печати взломаны и сильным демонам вполне под силу проникнуть в наш мир. Для остальных, этот барьер пока непреодолим, но это всего лишь вопрос времени. С помощью магии крови, можно окончательно разрушить печати. Тогда нас уже ничего не спасет.
  -Почему отшельник и Тороса причислил к демонам, ведь он тоже называл его хозяином?
  Торос, только сейчас об этом вспомнил, не придав тогда особого значения словам Кура, посчитав его сумасшедшим.
  -А ведь действительно,- вмешался в разговор Сохар.- К тому же он говорил, что пацану ничего не угрожает, потусторонники, мол, его не тронут.
  -Торос не демон,- усмехнулся маг.- Но в его жилах течет кровь древних. Не знаю, как это стало известно отшельнику, но я это сразу почувствовал.
  Парень был ошарашен таким поворотом событий, он хотел было запротестовать, но Картель продолжил.
  -Потусторонниками, отшельник, скорее всего называл нелюдь, которая обитает в Пустошах. Когда маги древности начали осваивать новую силу, и смогли открыть дверь в другой мир, то они намеренно пустили сюда самых слабых слуг Хаоса. Таких как орки, тролли, гоблины и многих других, используя их в качестве своих рабов, нелюди не могли ничего противопоставить могуществу своих новых хозяев, поэтому им оставалось лишь повиноваться. В дальнейшем, когда сила древних угасла, и они перестали их контролировать, нелюдь расползлась по всему материку, неплохо здесь прижившись. Только они до сих пор помнят силу своих хозяев, поэтому Тороса и не тронули тролли, когда расправлялись с его отрядом, по этой же причине на него никто не нападал, во время его одиночных странствий по лесу. Разум нелюди создан иначе чем у человека, они, на уровне инстинктов, помнят те страхи, которые испытывали их предки ...
  -Бред какой-то,- не выдержал Торос.- Нет во мне ничего от этих древних, о которых вы толкуете. В одну из ночей, на наш квадр, напали лесовики, но меня они стороной не обошли, приложили так, что до сих пор помню. Если бы все это было правдой, лесовики меня не тронули бы. Так ведь?
  -Не совсем,- спокойно возразил Картель.- Лесовики, не являются порождением Хаоса, они принадлежит нашему миру. В тебе действительно течет кровь древних, возможно малая ее часть, я не могу об этом судить. Но не удивлюсь, если твои дальние предки, имели прямое отношение к наследию древних. После злополучной войны, эти люди жили малыми общинами, практически не контактируя с внешним миром, какая-то часть выживших покинула наш материк, насколько мне известно, именно ими была основана Сумеречная империя. Но были и те, которые остались, они покинули свои города, в поисках лучших мест для жизни. В то время, эти земли населяли дикари, потомками которых мы с вами и являемся, возможно они поддерживали какую-то связь между собой, но точно об этом не известно. В одном я уверен наверняка - потомки древних еще ходят по этой земле, только сами они, о своих корнях даже не подозревают.
  -Ну и дела,- задумчиво протянул Ленар.
  -И надо было мне ввязаться в эту авантюру,- пожаловался Сохар.- Я думал, вы за какими-то артефактами идете, подобных охотников за древностями, я перевидал великое множество. А тут такое. Сидел бы сейчас спокойно в Карне и не знал бы ни о чем этом.
  -Вряд ли бы тебе удалось спокойно отсидеться,- вмешался Ларгосен.- Скорее всего, город сейчас в осаде или близок к этому.
  -Что значит в осаде?- севшим голосом спросил Торос.
  -Слуги Хаоса все тщательно спланировали,- размеренно продолжал Картель.- Они объединили племена орков и направили их в сторону четырех королевств. Я не удивлюсь, если и остальная нелюдь начнет проявлять повышенный интерес к землям людей. Расчет очень прост - орки устраивают кровопролитную войну, а сторонники Хаоса проводят необходимые обряды на полях сражений, тем самым используя магию крови, которой будет в избытке вокруг, жертв с обоих сторон окажется немало. Тем самым они окончательно откроют проход в наш мир, для своих армий.
  -Вот это новости,- только и смог выговорить Инс.
  Люди были ошарашены, свалившейся на них информацией. Перед началом похода, никто не думал, что все может оказаться настолько серьезно. Слуги Хаоса, решившие уничтожить их мир, вторжение орков - все это с трудом укладывалось в их головах.
  -Если вы обо всем знали заранее, то почему никого не предупредили?- собравшись с мыслями, спросил Инс.- Ведь к нашествию орков можно было подготовиться, избежать значительных потерь.
  -Король Корсанеса, знает об угрозе, со стороны Диких Земель,- ответил маг.- Поэтому он и послал вас с нами, чтобы вы разузнали обо всем остальном. Теперь вам все стало известно, осталось дело за малым - вернуться живым, чтобы можно было все это рассказать.
  -В таком случае, можно было снарядить хорошо подготовленный отряд, взять с собой магов, с помощью которых ты бы наверняка справился с этими печатями. А так мы можем зря потерять время.
  -Это бы ничего не изменило. Хорошо подготовленный отряд, как ты выражаешься, привлекал бы к себе слишком много внимания и только замедлил бы наше продвижение. А ваши стихийные маги, в этом деле никак бы нам не помогли, те силы, с которыми нам придется столкнуться, для них непостижимы.
  -Вам не кажется, что этот разговор слишком затянулся,- подал голос Сенал.- Не стоит забывать о Лайил, если она в этих лесах, то вполне может статься, что она недалеко от нас, значит, пора убираться отсюда. К тому же на улице практически расцвело.
  -Сенал, прав,- согласился маг.- Встреча с демоном нам ни к чему.
  
  
  
  
  Морс практически не изменился за последний год. Стены, опоясывавшие город, находились в плачевном состоянии, беспечная жизнь горожан, наложила на них свой отпечаток. К чему тратить дополнительные средства на ремонт стен, если городу уже столько лет ничего не угрожает. Много лет назад, этот край считался опасным, близкое соседство с Дикими Землями давало о себе знать. Орки регулярно вторгались на земли людей, чтобы собрать с них кровавый урожай, но с тех пор многое изменилось. Ненавистные кочевники практически покинули эти земли, откочевав в восточные степи, а с остальной нелюдью вполне по силам было справиться.
  Город находился в выгодном, с тактической точки зрения, месте. В нескольких милях на восток от Морса, начинались Черные горы, тянувшиеся практически до самого Аланора, подножия гор были покрыты густым лесом. С западной же стороны, находился Мировой океан, омывающий весь материк.
  Маркал вместе с Вестом, не спеша шли по улицам города. Они прибыли накануне утром и решили осмотреться, перед торжественным обедом, устроенным в их честь.
  -Здесь действительно многое изменилось, за последнее время,- задумчиво протянул Вест.
  -Надеюсь в лучшую сторону?- предположил принц.
  -Смотря, с какой стороны посмотреть,- неоднозначно ответил ветеран.- Если с военной точки зрения, то далеко не в лучшую.
  -Ты о состоянии стен?- догадался Маркал.
  -Не только. Вы обратили внимания на городскую стражу? Они похожи на кого угодно, но только не на солдат. Большинство из них было без шлемов, что уже является само по себе нарушением устава. Форма, тоже, далеко не в лучшем состоянии, у многих она мятая и грязная. А ведь внешний вид солдата должен быть безупречным.
  -Джо, ты слишком суров,- усмехнулся юноша.- Я ничего подобного не заметил, возможно в твоих словах и есть доля правды, но мне кажется, что не стоит всех равнять по нескольким личностям.
  -Вы не обратили на это внимания, потому что у вас глаз еще не наметан на такие вещи, уж простите за откровенность. Если солдат не следит за своим внешним видом, то и боевые качества, в основном, оставляют желать лучшего. Я на это насмотрелся еще в былые времена. А начинается все это с самого верха, не удивлюсь, если и их командир под стать своим подчиненным. Скорей всего, это какой-то выскочка из благородного рода, который понятия не имеет с какой стороны за меч браться.
  -Знаешь, а возможно ты и прав,- легко согласился Маркал.- Я лично не знаком с командиром городской стражи, но наверное пришло время познакомиться. Заодно и посмотрим на выучку его подчиненных.
  -Мне льстит, что вы прислушиваетесь к моему мнению,- признался Вест.- Многие, в столице, считают меня всего лишь старым ворчуном.
  -Главное, что я так не считаю. Опыта у тебя немало, почему бы и не прислушаться к дельным советам.
  
  
  
  
  Воевать в горах, было делом не из легких, особенно когда противник идеально знает эту местность. В такой ситуации и оказались солдаты Корсанеса, когда столкнулись с гоблинами, в Срединных горах.
  Сотня пехотинцев и несколько десятков лучников, расположились на склоне горы под прикрытием огромных валунов. Солдаты, с нетерпением, ожидали возвращения разведчиков, которые должны были выявить месторасположение гоблинов. Люди не питали иллюзий подобраться к нелюди незамеченными, это было практически невозможно. Их задачей было загнать гоблинов в пещеру, при этом нанеся им как можно больший ущерб, в которой будут находиться гномы. Такой простой способ, оказался довольно действенен, что было неоднократно проверенно на практике.
  Наконец-то появился один из разведчиков, что обычно, означало начало боевых действий.
  -Как и следовало ожидать, они заметили нас раньше,- докладывал он командиру отряда, лейтенанту Кирану Мордоку.- Сейчас гоблины в спешке отходят к пещерам, но если поторопимся, то успеем настичь их раньше, чем они скроются. Быстро двигаться они не могут, среди них слишком много самок с детенышами. Примерно с десяток воинов они оставили неподалеку от своего стойбища, те будут прикрывать их отход.
  -Значит, следует спешить,- принял решение лейтенант.- Где остальные разведчики?
  -Они следят за оставшимися гоблинами.
  Отряд двинулся вслед за проводником, стрелки прикрывали пехотинцев, внимательно высматривая врага. До стойбища гоблинов добрались достаточно быстро, люди уже начали осваиваться среди горных массивов, что сказывалось и на скорости их передвижения. Это логово нелюди ничем особым не отличалось от остальных. Стены своих жилищ гоблины вылаживали из больших валунов, крышей служили ветки и шкуры животных. Они выстраивали даже, что-то наподобие, ограждения вокруг своих селений все их тех же камней. Хотя для людей, это не было серьезным препятствием, так как большинство, из так называемых стен, были невысокими, а то и вовсе разрушенными.
  Подобравшись вплотную к заброшенному стойбищу, отряд остановился возле еще двоих разведчиков, находящихся тут же.
  -Около десятка гоблинов, скрываются за теми камнями,- один из них показал лейтенанту на груду камней сваленных, возле небольшой тропинки.- Обойти их не получиться, с обеих сторон слишком крутые склоны. Остальные ушли этой самой тропой.
  -Кукса, ко мне,- приказал Киран.- Стрелки следить за позицией, если гоблины хоть ухо покажут из-за камней - стреляйте.
  К лейтенанту устремился молодой сержант. Несмотря на свои годы, Кукс был толковым солдатом, наверное, самым лучшим в сотне лейтенанта, за это и получил свое звание в столь раннем возрасте.
  -Лейтенант?- сержант возник возле своего командира.
  -Твой десяток должен их оттуда выбить,- распорядился Киран.- Всей сотней нет смысла туда соваться, будем только мешать друг другу.
  -Понял,- Кукс был немногословен.
  Десяток сержанта двинулся в указанном направлении. Неожиданно из-за камней показалась уродливая рожа гоблина и тут же скрылась обратно. Выпущенная кем-то из лучников стрела, ударила в камень, недалеко от того места. Чем ближе солдаты подходили к означенному месту, тем осторожней старались себя вести, никому не хотелось погибнуть в этих горах. Когда люди находились всего в нескольких шагах, от груды камней оттуда выскочило сразу несколько гоблинов с короткими копьями наперевес. В этот раз лучники не сплоховали, две стрелы одновременно вонзились в грудь одного из гоблинов и в бедро другого. Нелюди находились немного выше солдат, поэтому стрелки не боялись задеть своих. Третий гоблин все-таки успел метнуть копье в приближавшихся людей и моментально скрылся за безопасными камнями. Из-за спешки, он не успел толком прицелиться, поэтому копье пролетело мимо людей.
  -Вперед, бегом,- резко скомандовал сержант и первым бросился в атаку, остальные солдаты последовали за ним.
  Не добежав совсем немного до груды камней, Кукс споткнулся, и это спасло ему жизнь. Воин первым выскочивший на гоблинов, был проткнут копьем, и с глухим стоном начал заваливаться на землю. Сержант, который к этому моменту, восстановил равновесие, одним ударом сразил гоблина, чье копье так и осталось в теле погибшего солдата, и бросился на следующего противника.
  Бой был довольно коротким, гоблины не смогли оказать хорошо вооруженным и подготовленным воинам, должного сопротивления. Поэтому вскоре были перебиты все до единого. Когда быстротечная схватка закончилась, к месту сражения подтянулась остальная сотня.
  -Похороним позже,- сказал лейтенант, Куксу, который стоял на погибшим солдатом.- Сейчас надо спешить.
  Отряд двинулся дальше. Тропа, по которой они продвигались, оказалась очень узкой, поэтому людям пришлось растянуться длинной цепочкой. Если бы гоблины владели военной тактикой и маневренностью, к тому же беря во внимание их знание местности, то они могли бы оказать солдатом достойный отпор. Но ни о чем подобном они не имели не малейшего представления. Поэтому при появлении людей спешили скрыться в ближайших пещерах, откуда по многочисленным переходам перебирались в другие места, которые невозможно было вычислить, не зная переплетения подгорных туннелей. Но с этой задачей идеально справлялись гномы, которые уже заранее знали, где ожидать своих извечных врагов.
  Солдатам, на этот раз, не удалось настигнуть гоблинов до того, как те скрылись в темноте пещеры, но все прекрасно знали, что последует дальше.
  -Лучники, на рубеж,- скомандовал Киран.
  Если нелюдь броситься назад, в попытке спастись от разъяренных карликов, то тут их будут ждать смертоносные стрелы. Стрелки заняли свои позиции, неподалеку от входа в пещеру, держа луки наготове. Долго ждать им не пришлось. Вскоре послышался боевой клич гномов, многократно усиленный эхом, он вырвался наружу, заставив людей поежиться. Из пещеры послышался лязг металла и предсмертные вопли гоблинов, которые угодили в расставленную ловушку.
  Через несколько минут, звуки боя начали стихать, пока окончательно не исчезли. В темном проеме показалась медленно бредущая фигура, никто не спешил спускать тетиву, так как вполне могло оказаться, что это был кто-то из гномов. Но через несколько мгновений все поняли, что это был раненый гоблин, который подволакивал поврежденную ногу. Несколько стрел сорвалось с луков и устремилось к цели, но неожиданно гоблин взмахнул руками и замертво рухнул на камни. В его черепе глубоко засел метательный топор.
  Из-за его спины, вышел улыбающийся карлик, весь покрытый чужой кровью, он выглядел довольно жутко.
  -Неплохо мы, в этот раз, размялись,- произнес он, морщась от яркого солнца, из пещеры начали выходить его сородичи, выглядевшие столь же кровожадно.
  -Вы к нам, все-таки прислушались, этих уродов было действительно больше чем обычно,- эти слова принадлежали сыну Берга Карборфа, по имени Баргал, он являлся предводителем этого отряда.
  Гномы вечно жаловались, по поводу того что люди оставляют для них слишком мало гоблинов, тем самым лишая их боевой доблести.
  -В этот раз нам попалось большое селение,- объяснил Киран.
  -Это хорошо, побольше бы таких,- с удовольствием заметил карлик, казалось он получал истинное наслаждение от истребления своих врагов.
  
   Глава 10
  
  Вскоре лес закончился, пред людьми простиралась необъятная равнина, с высокой травой, доходящей практически до колен. После многих дней странствий среди могучих деревьев, было непривычно снова оказаться под чистым небом и не по-осеннему жарким солнцем. Новая местность, только на первый взгляд казалась безопасной, пологие спуски и подъемы ограничивали кругозор. Опасность могла подстерегать под каждым кустом, на дне многочисленных овражков и даже в густой траве. Именно об этом и рассказывал Сохар своим спутникам, рейдер неоднократно бывал в этих краях, и то что он до сих пор оставался жив говорило само за себя.
  -Впереди будет двигаться два человека, так же будет двое замыкающих, но остальные тоже не должны зевать, здесь смертельно опасным может оказаться все, даже подозрительная кочка, на которую вы ненароком наступили.
  -Может, все-таки, начнем двигаться,- предложил Ларгосен, со скучающим видом.- А то ты уже утомил меня, своими россказнями.
  Рейдер бросил на монаха испепеляющий взгляд, но тот казалось, этого даже не заметил. Вскоре небольшой отряд двинулся в путь. Далеко впереди следовали Сохар с Инсом, рейдер не хотел брать с собой кого-то из монахов, которые, по его мнению, были виной всего, что с ними происходило. Ленар с Торосом замыкали шествие, двигаясь на расстоянии нескольких сотен шагов от монахов и Каварала, которые составляли ядро отряда.
  -Почему мы передвигаемся подобным образом,- спросил Торос у рейдера.- Не безопасней ли находиться всем вместе.
  -Без предварительной разведки, здесь далеко не уйдешь,- ответил Ленар.
  Торос с интересом озирался вокруг, Дикие Земли, которых панически боялся любой житель Четырех королевств, на первый взгляд выглядели вполне безопасно, но парень не испытывал по этому поводу глупых иллюзий. Вполне осознавая, что окружающая местность таит в себе смертельную угрозу.
  -Никак не идут из головы слова мага,- признался рейдер.- Неужели орки действительно решили на нас напасть?
  Откровенно говоря, Торосу тоже не давал покоя этот вопрос, парень не мог и предположить, что окажется в самом центре такой круговерти.
  -Последнее время орки нападали даже на пограничные квадры,- вспомнил Торос слова Рануса.- Вполне может оказаться, что они вплотную приблизились к границе.
  -Плохи тогда дела наши,- пришел к выводу Ленар.- Мне с трудом вериться во все эти магические штучки, о которых рассказывал Картель, но если они и вправду хотят предотвратить войну, то следует поторопиться.
  -А я верю его словам,- заявил Торос.- Возможно, монахи чего-то не договаривают, но общая картина вполне понятна. Про последователей Хаоса нам еще в Карне рассказывали, на курсах истории.
  -Что вам там про них рассказать могли?- неожиданно заинтересовался рейдер.
  -Про то, как маги Андала использовали запретную магию против орков, в последней войне.
  -Так это я и сам знаю,- отмахнулся Ленар.- Я думал, вам что-то про древних рассказывали.
  Здесь парню нечем было похвастаться, про первых обитателей этой земли, он сам узнал только после рассказа Картеля. Он конечно и раньше слышал, что эти земли некогда были заселенны могущественным народом, но никакими подробностями не владел. К собственному удивлению он безоговорочно поверил словам монаха, даже тому, что касается его происхождения. Для Тороса это был своеобразный шок, но сопоставив некоторые события, которые имели место еще в Дартсе и стали первопричиной его желанию покинуть родной город, парень пришел к выводу, что маг вполне может оказаться прав. Парень, не чувствовал особого прилива гордости, по поводу того, что он вполне возможно, мог оказаться далеким предком могущественной расы. Он вообще не мог разобраться в своих чувствах. С одной стороны он переживал за свою страну и народ, за своих родных и близких, которые находились в смертельной опасности. С другой же, его тянуло вперед, безумно хотелось побывать в городе древних, прикоснуться к многовековым тайнам. Тороса, последнее время, все чаще посещала мысль, что его случайная встреча с этой пестрой компанией, на самом деле оказалась совсем не случайной.
  -Что-то там происходит,- Ленар оторвал парня от размышлений.
  Торос внимательно всматривался вперед, куда указывал рейдер, но ничего толком разобрать не мог. Он даже не видел Сохара с Инсом, которые вероятнее всего скрылись за небольшим холмом.
  -Ничего не вижу,- признался он.
  -Давай, немного сократим расстояние,- предложил рейдер, так и не сказав, что именно его смутило.
  -Что ты там увидел,- не выдержал Торос.
  -Сохара с "призраком", давно не видно, хотя они не должны надолго пропадать из виду.
  Теперь и парень это осознал, а ведь действительно, Сохар с Инсом выполнявшие роль переднего дозора, практически все время держались в поле зрения. Несмотря на то, что их разделяло приличное расстояние, Торос все-таки мог различить вдалеке две фигуры, сейчас же их видно не было и по словам Ленара довольно давно. Но вот на возвышенности, за которой скрылись разведчики, показалась одинокая фигура, усердно жестикулирующая остальным.
  -Это Сохар,- зрению рейдера можно было только позавидовать.- Он наверное что-то обнаружил, хочет чтобы мы приблизились.
  Вскоре весь отряд снова оказался вместе. Инс казался взволнованным, крепко держа в руках свой лук.
  -Что случилось?- спросил Картель.
  -Нас учуяли канны,- ответил рейдер.
  -Это еще, кто такие?- поинтересовался Ларгосен.
  -Канны - это дикие животные, их можно сравнить с волками, только они намного опасней.
  -Возможно рядом орки,- удивил всех своими словами Каварал.
  -Они-то тут причем?- Ларгосен внимательно посмотрел на здоровяка.
  -Орки умеют приручат каннов,- коротко ответил тот.
  Люди перевели свои взгляды на рейдеров, намереваясь получить от них более внятный ответ.
  -Он прав,- заговорил Сохар.- Орки действительно научились приручать каннов, животные служат им, как сторожевые псы. Но это не тот случай. Нас почувствовали дикие канны, в большие стаи они не собираются, но даже поодиночке могут доставить массу проблем.
  -Если мы будем останавливаться и терять время, из-за каждой встречной собачонки, то до цели доберемся не раньше следующего года,- не выдержал Ларгосен.
  -Полностью с тобой согласен,- поддержал своего товарища маг.- Мы должны спешить. Когда эти канны нападут, тогда и будем думать, как от них избавиться, а сейчас нечего попусту терять время. Для большей безопасности будем двигаться вместе.
  -Нельзя двигаться, не разведав предварительно местность,- возмутился Сохар.- Это верная смерть. Местные обитатели вполне могут устроить нам засаду.
  -Кто же нам ее устроит?- усмехнулся Ларгосен.- Волки-переростки?
  -Здесь обитают не только канны,- начал распыляться рейдер.- Или возомнил, что сможешь справиться со всеми?
  -Довольно,- вмешался Сенал.- Пусть рейдеры следуют впереди, в роли разведчиков, а все остальные будут двигаться следом.
  Сохар только рукой махнул и двинулся вперед, за ним устремился и второй рейдер.
  -Надо было нам других проводников найти, а то эти слишком пугливые,- поделился своими мыслями Ларгосен, когда рейдеры удалились на приличное расстояние.
  -Поэтому и считаются самыми лучшими,- возразил Сенал.
  -Не вижу связи.
  -Хватит спорить, лучше по сторонам внимательней смотрите,- предложил маг.
  Отряд снова двинулся в путь. Находясь рядом с монахами, Торос чувствовал себя в большей безопасности. Парень не мог понять, откуда Сохар узнал о каннах, если тех и близко не было рядом, не по следам ведь, какие могут быть следы в такой густой траве.
  К вечеру, так и не встретив никого из местных обитателей, люди устроили привал. Тороса всю дорогу мучил один вопрос и он не мог дождаться момента чтобы задать его Картелю, но тот как назло постоянно был постоянно чем-то занят, намеренно игнорируя парня. Торос не стал больше тянуть и не смотря на то что маг, о чем-то разговаривал с Ларгосеном вмешался в их беседу.
  -Картель, зачем я вам нужен?- с ходу выдал он.
  -В каком смысле?- не понял маг.
  -Зачем вы взяли меня с собой? Ведь все это не от доброты душевной, вы могли бросить меня в лесу, как предлагал Сохар. Не зря ведь ты отпаивал меня своими целебными отварами, от которых я, кстати, чуть не загнулся. К чему все это?
  Картель переглянулся с Ларгосеном, который едва заметно улыбался и снова повернулся к Торосу.
  -Возможно, с твоей помощью нам удастся запечатать дверь, ведущую в мир Хаоса,- ответил он.
  -Но когда вы отправлялись в путь, то даже не подозревали о моем существовании. Так ведь? Ты рассчитывал только на свои силы, что изменилось?
  -Мы встретили тебя,- когда маг не хотел отвечать, то разговорить его было очень тяжело.
  -А если бы не встретили?- допытывался парень.
  -Тогда обошлись бы своими силами.
  -Ни черта я не понял,- признался Торос.
  -Я его сам не всегда понимаю,- вмешался Ларгосен.- Не забивай себе голову всякой ерундой, когда достигнем цели, сам все узнаешь.
  Картель потерял всякий интерес к разговору и направился к рейдерам, которые готовили ужин.
  -Как ты себя чувствуешь?- поинтересовался монах у парня.
  -Уже лучше,- ответил тот.- Вроде эта отрава уже не действует на меня.
  -Ты не забывай, что эта отрава спасла тебе жизнь,- осадил его монах.
  -И чуть не убила,- пробурчал Торос.
  -Если бы Картель не помог, тебя сейчас не было бы с нами.
  -Иногда мне кажется, что так было бы гораздо лучше,- признался парень.
  -Я вижу, твою голову начали посещать дурные мысли - это плохо. Но у меня есть один действенный способ, чтобы избавиться от них, с завтрашнего утра мы продолжим твое обучение.
  Первым неладное почувствовал Каварал, он встал со своего места, держа наготове свое грозное оружие, и отступил от костра, ближе к ночной темноте. Остальные, почувствовав настроение здоровяка, тоже подобрались, только никто не спешил покинуть освещенное пламенем костра пространство. Медленно тянулись секунды, но вокруг так ничего и не происходило, окружающая тишина не предвещала ничего плохого.
  Из темноты метнулась неясная тень, Каварал хоть и был наготове, но момент нападения все равно упустил. Зверь прыгнул прям на здоровяка, сбив того с ног. Канн действительно был похож на волка, только больших размеров, а передние клыки сильно выпирали из пасти хищника, делая его вид еще более кровожадным. Инс хотел было кинуться на помощь своему другу, но не успел, на его пути возник еще один зверь. Со всех сторон на людей начали бросаться канны, не издавая практически никаких звуков, кроме глухого рычания.
  Ларгосен находившийся возле Тороса, сделал резкое движение в сторону, тем самым избегая лап зверя и разразился каскадом смертоносных ударов, против которых невозможно было устоять. Брызнула яркая кровь и раненый канн, поскуливая попытался скрыться в темноте, но монах безжалостно добил зверя точным ударом меча в шею.
  На рейдеров, сражавшихся спина к спине, наседало сразу три зверя. Одному из них все-таки удалось дорваться до человеческой плоти, зубы канна сомкнулись на предплечье Сохара, которым тот держал клинок. Человек закричал, пытаясь свободной рукой разомкнуть хватку хищника, но тот только сильней сжимал челюсти. Резко подавшись в сторону, канн свалил рейдера на землю и быстро поволок в темноту. Ленар ни чем не мог помочь своему товарищу, с трудом сдерживая натиск двух оставшихся хищников. Из темноты еще долго доносились предсмертные вопли обреченного человека.
  Сенал, пришедший на помощь рейдеру, точным ударом покончил с одним из каннов, второй же поспешил ретироваться, понимая, что оказался не в выигрышном положении.
  Нападение было отбито, ценой одной человеческой жизни. Каварал, первым попавший в лапы зверя, отделался малой кровью, его покрывали ссадины и неглубокие порезы, оставленные когтями канна. Самому хищнику повезло меньше, его тело было практически надвое разрубленным, секирой варвара.
  Больше никто серьезно не пострадал, но смерть Сохара серьезно сказалась на всех, особенно это было заметно по Ленару, который много лет ходил в рейды со своим другом. Не успев, толком освоится в Диких Землях, люди понесли первые потери.
  
  
  
  
  Лар, прибыл в Тур так быстро, как только смог, весть о покушении на короля шокировало старого советника. По прибытию в город его ждали неутешительные новости - Яроглек до сих пор не приходил в сознание. Лорд Тригидан был сам не свой от всего произошедшего, но не смотря на это гостю из столицы оказали максимальное гостеприимство.
  Они находились в том самом зале, в котором наместник Тура вместе с королем, планировали военную кампанию против гоблинов.
  -Что случилось с убийцей? Вы его не упустили?- поинтересовался Лар.
  -Он мертв,- ответил лорд.- Выпрыгнув из окна, он вероятно повредил ногу и не смог быстро покинуть пределы замка. Когда стража подняла тревогу и начала обыскивать двор, то нашла его бездыханное тело в густом кустарнике.
  -Он был убит?
  -Нет, скорее всего он принял быстродействующий яд, по крайней мере так утверждают мои лекари.
  -При убийце были найдены какие-то вещи? Возможно, он имел особенные черты лица, по которым можно определить его национальность?- продолжал допрос советник.
  -Абсолютно ничего. Вид он имел самый незаурядный, не вызывающий подозрений,- было заметно, что Тригидан колеблется, чего-то не договаривая.
  -Вы от меня что-то скрываете?- поведение наместника насторожило Лара.
  -Не то, чтобы скрываю,- лорд не знал с чего начать.- Один из лекарей осматривающий тело, утверждает, что на руке убийцы была татуировка в виде двух переплетенных змей.
  -Вы уверенны в этом?- странная новость неожиданно заинтересовала советника.- Знаете, что это знак обозначает?
  -Лично я, не видел до этого подобных татуировок, но один из магов рассказал мне, что это знак слуги Хаоса.
  В этот момент двери комнаты открылись, и на пороге возник незнакомец, одетый в просторный черный балахон. Мужчина направился в сторону говоривших.
  -Я так понимаю, вы добрались до самого интересного,- утвердительно произнес он.- Только, это знак не слуги, а человека отдавшего душу Хаосу - это две большие разницы.
  -Кто ты такой?- Тригидан вскочил со своего места.
  -Успокойтесь, лорд, кажется я знаю нашего гостя, хоть мы и не встречались до этого,- Лар был совершенно спокоен.
  -Вы очень проницательны, уважаемый Лар,- незнакомец оказался довольно любезен.
  -Может мне объяснят, что здесь происходит? И куда смотрит стража у дверей?- наместник начал терять терпение.
  -Это адепт Ордена Павших,- представил ночного гостя советник короля.- К сожалению, его имени я не знаю.
  -Ваши стража очень внимательна, поэтому мне пришлось их усыпить,- обратился монах к лорду.- Не стоит переживать, они скоро придут в себя.
  -Орден Павших?- переспросил Тригидан, до него только сейчас начал доходить смысл сказанных слов, настолько неожиданно это было.
  -Вот именно,- подтвердил Лар и обратившись к гостю продолжил.- Надеюсь, в этот раз вы принесли хорошие вести.
  -Должен вас огорчить, но мои новости далеки от хороших. Только я хотел бы поговорить об этом в присутствии вашего короля.
  -К сожалению, Яроглек уже несколько дней без сознания, на него было совершенно покушение,- произнес старый советник.
  -Я думаю, что смогу ему помочь,- казалось, монах не был удивлен подобным поворотом событий.
  -В таком случае, лорд Тригидан проводит нас к нему,- Лар выразительно посмотрел на наместника.
  -Вы уверенны, что это необходимо?- Тригидан явно не доверял незнакомцу.
  -Я уверен, что наш гость не причинит вреда королю, тем более мы будем рядом,- развеял сомнения лорда Лар.
  Выйдя из комнаты, перед людьми предстала живописная картина - двое стражников, дежуривших у дверей, крепко спали на полу, один из них даже храпел во сне. Поднявшись на второй этаж, троица направилась к комнате, в которой находился правитель Корсанеса, здесь стража была довольно бодрой и при появлении своего лорда безропотно их пропустила. На кровати лежал Яроглек, казалось, что он просто спит, но если присмотреться, то можно было заметить его болезненную бледность, к тому же грудь еле вздымалась, что явно не соответствовала здоровому сну. Выпроводив находившегося здесь же лекаря, трое мужчин приблизились к кровати.
  -Что мы должны делать?- Лар все-таки волновался, но удачно скрывал это.
  -Ничего,- коротко ответил адепт.- Я бы хотел остаться здесь один, но вы мне этого все равно не позволите, поэтому просто не мешайте.
  Монах приложил руки к груди Яроглека и начал что-то шептать, это можно было определить только по его шевелящимся губам, никаких слов при этом слышно не было. Это продолжалось уже несколько минут. Тригидан с Ларом, как завороженные наблюдали за монахом, лоб которого начала покрывать испарина. Неожиданно люди почувствовали какой-то импульс, исходящий из рук адепта, это было подобно резкому порыву ветра. После этого, монах убрал ладони с груди короля, казалось, что за прошедшие минуты его лицо осунулось, моментально состарив его на несколько лет, морщины в уголках глаз, стали еще глубже.
  -Завтра утром он придет в себя, тогда и поговорим,- произнес адепт, севшим голосом.
  Дыхание Яроглека стало ровным, а на лицо постепенно возвращался румянец.
  
  
  
  Над разложенной на столе картой склонилось три человека, внешне эти люди были совершенно разными, но в этот момент их объединяла одна цель, пусть и не всем она приходилась по душе. Юноша, водивший пальцем по карте и вполуха слушавший наставления одетого в парадный мундир мужчины, был никем иным как святейшим императором Сумеречной империи. Он в довольно юном возрасте принял бразды правления, после неожиданной кончины своего отца. На вид, Гулиану ир Бранту, было не более семнадцати лет, он был худощавого телосложения и имел болезненно бледный цвет кожи, почти идеальные черты лица портил лишь острый подбородок, резко выдающийся вперед, надменный взгляд юноши выдал в нем высокомерного человека. Главнокомандующий имперской армии, был уже немолодым мужчиной, являющийся родным дядей молодому императору. Маршалла Дуата ир Бранта, знали как человека сурового, но справедливого, солдаты и офицеры, были безоговорочно преданы ему. Третьим присутствующем был высший маг империи - Канатарул, его полного имени никто не знал. Маг был слишком стар, но взгляд его был до сих пор цепок и внимателен, он молча слушал маршала, не спеша со своими комментариями.
  -Если произвести высадку в этом месте, то у нас будет достаточно времени, для перестроения войск, эти земли практически безлюдны, за исключение рыбацких деревушек,- Дуат показывал императору на нужную точку, на карте.- К тому же, отсюда недалеко до столицы, если мы захватим Люменстан, то вся страна окажется в нашей власти, остальные города вряд ли смогут оказывать долгое сопротивление.
  -Мне это начинает нравиться,- с улыбкой произнес Гулиан.- Сколько времени потребуется, чтобы добраться до столицы Ластана и захватить ее?
  -Около двух недель уйдет на скорый марш, в Люменстане нет даже защитных стен, поэтому особых проблем при штурме не возникнет.
  -Если мы захватим королевство за столь короткий срок, то это будет просто замечательно,- не сдерживал своей радости император.
  -Я бы не спешил со столь быстрыми прогнозами,- вмешался в разговор Канатарул.- У меня возникают сомнения, что лорды королевства мирно сложат оружие, если нам даже удастся захватить столицу. Я предлагаю разделить армию и одновременно атаковать несколько городов, в том числе и Люменстан, так наши шансы многократно увеличатся, к тому же мы продемонстрируем мощь нашей армии, которой никто не сможет противостоять.
  -Я считаю, что разделять армию не совсем разумно,- возразил маршал.- Наши войска могут завязнуть в мелких стычках, что сильно повлияет на их мобильность. Ластан довольно бедная страна, все города очень сильно зависят от королевской казны, которая находиться в столице, к тому же основной объем провизии поставляемой соседним Кунаром, так же проходит через Люменстан, захватив город, мы перекроем кислород всем остальным и им не останется ничего другого как принять наши условия. К тому же в столице Ластана, очень мало регулярных войск и как я уже говорил, он практически не защищен.
  -Именно так мы и сделаем,- подвел итог император.
  Внешне бесстрастный вид мага, не выдавал бушующих внутри него эмоций.
  -Но это будет только начало ваше святейшество,- продолжал маршал.- С Кунаром справиться будет намного тяжелей.
  -У них сильная армия?- поинтересовался Гулиан, который слабо владел военным делом.
  -Не сильней нашей,- уклончиво ответил Дуат.- Тут дело в другом. Королевство находиться в труднодоступном месте, многочисленные реки, леса и болота, сильно задержат продвижение войск. Я предлагаю нанести удар не только с суши, но и с моря.
  -Хорошо, хорошо, пусть будет так,- было заметно, что юного императора уже утомил этот разговор, и он хотел как можно быстрей его закончить.
  В Сумеречной империи, прекрасно знали о ситуации сложившейся на землях Четырех королевств, а точнее об угрозе исходящей из Диких Земель. Именно этим и решено было воспользоваться для захвата материка, ведь другого такого шанса, могло и не появиться. Канатарул сыграл во всем этом далеко не последнюю роль, он уговорил императора действовать быстро и решительно, так как лично ему было выгодно. Единственным кто выступал против этой кампании, был маршал Дуат, но давление оказываемое магом на императора сыграло свою роль, перечить своему правителю маршал не стал.
  
  
  
  
  
  На утро Яроглек Бустонский пришел в себя, он был еще слишком слаб, но первым делом распорядился о встрече с лордом Тригиданом, чтобы узнать последние новости. Какого же было его удивление, когда вместе с наместником Тура прибыли Лар и посланник Ордена Павших, которого король помнил по его визиту в Корфе.
  -Не ожидал вас тут увидеть,- после радостных приветствий со своими подданными, произнес Яроглек, обращаясь к монаху.
  -Будь на то, моя воля, меня бы здесь не было,- ответил адепт.- К сожалению, наступают не самые спокойные времена.
  -Вы об орках?
  -Именно, они уже достигли границы Корсанеса и теперь собирают основные силы, для вторжения,- произнес монах.
  Яроглек вопросительно посмотрел на Лара.
  -Все верно, ваше величество,- советник короля выглядел подавленно.- По последним донесениям, тысячи орков находятся в нескольких милях от крепости Пантона. Сначала думали, что это очередной набег, из Карна был выслан отряд кавалерии, но орки разбили нашу конницу, их оказалось много больше чем мы предполагали.
  -Мы ведь отправляли предупредительное письмо наместнику Карна,- Яроглек повысил голос.- Неужели он пренебрег нашим предупреждением?
  -Мне об этом неведомо,- ответил Лар.- Одно я знаю точно - город не готов к войне. Власти Карна просят выслать им подкрепление и провизию, на случай осады.
  -С этим разберемся позже,- король не хотел обсуждать подобные вещи в присутствии монаха и обратившись к нему спросил.- Вы хотели еще что-то нам сообщить?
  -Возможно, моя просьба покажется вам сумасшедшей, но я очень хотел бы, чтобы к моим словам прислушались, от этого многое зависит,- начал адепт.- В ближайшие дни орки начнут вторжение, и в скором времени достигнут стен Карна. Необходимо вывести из города все мирное население, оставив лишь солдат, которые смогут задержать врага. Сейчас нельзя стягивать войска к границе, наоборот, лучше пустить орков в глубь королевства ...
  -Вы в своем уме?- не выдержал Яроглек.- Что за бред вы несете?
  -Я попросил бы впредь меня не перебивать,- голос монаха стал холодным, а от жесткого взгляда Яроглеку стало не по себе.- Вы не видите полной картины. Орки, гоблины и прочая нелюдь, всего лишь марионетки в руках могущественной силы, которая стремиться разрушить мир Таларона. Поспешники Хаоса не остановятся ни перед чем. Для них главное, чтобы война была как можно более кровопролитной, тогда они смогут воспользоваться магией крови, тем самым открыв врата в свой мир. После этого человечество будет обречено. На эти земли проникнет зло, по сравнению с которым орки покажутся детьми малыми. Портал, ведущий в мир Хаоса находиться в Диких Землях, на нем уже разрушены сдерживающие печати, магия крови окончательно его откроет. Наш орден отправил своих лучших адептов, для наложения новых печатей, но события развиваются слишком стремительно и они могут попросту не успеть.
  После слов монаха, в комнате воцарилась гробовая тишина, никто не ожидал, что события примут подобный оборот.
  -Гоблины, тоже являются частью всего этого?- первым нарушил молчание Тригидан.
  -Да,- коротко ответил адепт.- Вряд ли они смогли бы нанести вам существенный урон, их задачей было отвлечь ваше внимание от Диких Земель. Я удивлен, что вы попались на подобный трюк.
  -Откуда нам было знать, что они действуют заодно?- пытался оправдаться лорд.- Раньше ничего подобного не случалось.
  -Они не действуют заодно, как вы выражаетесь, просто у них появился новый владыка, который прекрасно ими управляет.
  -Если приспешники Хаоса организовали покушение на жизнь нашего короля, значит что-то идет не по их правилам,- предположил Лар.
  -Не совсем так. Если бы они всерьез хотели устранить Яроглека, то его бы давно не было среди живых. Отдавшие душу - это даже не люди, а то что от них осталось, они имеют только человеческую оболочку, давно лишившись души и разума. Безвольные куклы, преданные своему хозяину, но не смотря на это, способные на самостоятельные поступки. Именно такое создание хотело лишить Корсанеса своего короля.
  -Хватит об этом чертовом покушении,- не выдержал Яроглек.- Насколько я понял, вы предлагаете мне, как можно дольше оттягивать кровопролитие, тем самым разрешив оркам бесчинствовать на наших землях.
  -Не совсем так,- поправил монах.- Все мирное население необходимо стянуть в глубь страны, где они будут в большей безопасности, чем у границ с Дикими Землями. Ну а основным войскам, действительно, пока лучше не вступать в битву.
  -И ждать, пока нелюдь не подступиться к столице? Или Корф вы предлагаете тоже покинуть?
  -Надеюсь, до этого не дойдет,- спокойно ответил адепт.- К этому сроку, наши люди должны успеть наложить печати.
  -А если не успеют?- продолжал расспросы король.
  -Тогда мы только оттянем неизбежное.
  -Я не пойду на подобный риск,- принял окончательное решение Яроглек.- Орки готовят вторжение на наши земли и мы не станем от них бегать, а примем бой. Когда мы загоним их назад в Пустоши, тогда и поговорим о том большем зле, которым вы нас пугаете.
  
  
  
  
  
  Питан с недоумением посмотрел на опустевшую кружку, он и не заметил, как выпил весь эль. Крикнув трактирщику, чтобы нес новую порцию алкоголя, парень откинулся на спинку стула, присматриваясь к другим посетителям трактира. Заведение было почти пустым, что было удивительно для этого времени суток. Хотя чему здесь удивляться, времена нынче не располагают к веселью. Парень вновь и вновь, мысленно возвращался к нелегкой дороге, которую ему пришлось преодолеть из крепости в Карн, и до сих пор с трудом верил, что остался жив.
  Выехав из ворот крепости, Питан думал, что лейтенант сгущает краски и преувеличивает возможную опасность, но оказалось, он ее наоборот преуменьшил. На прилегающей к крепости земле, в множестве сновали орки, как в одиночку, так и небольшими отрядами. По дороге, ведущей из Карна, они устроили самую настоящую засаду, хорошо, что Питану удалось заранее ее заметить и объехать. Но он недооценил орков, заметив уходящую добычу, они бросились в погоню, парню удалось вдоволь налюбоваться на "орочьих всадников", как их окрестили в крепости. Пигулы были огромны, в принципе, как и их наездники, но к радости Питана, эти животные оказались не такими быстроходными как лошади, и от них можно было уйти. Орки так же смогли приручить и огромных степных орлов, которые удачно перехватывали почтовых голубей. Но больше всего хлопот, парню доставили волкоподобные создания, которые преследовали его до самого Карна.
  Передав послание капитану городской стражи, Питан с чувством выполненного долга завалился в ближайшую таверну, с твердым намерением напиться, но даже этого ему не дали сделать. Стражники быстро его отыскали и доставили своему командиру, который хотел знать обо всем, что происходило вокруг крепости и подробности того как парню удалось живым добраться до города. Ведь округа была наполнена нелюдью, которая разоряла прилегающие к Карну деревни, солдат катастрофически не хватало, для защиты мирного населения, поэтому крестьяне массово покидали свои дома и земли. Питан подробно рассказал капитану все, что ему было известно об основных силах орков, находящихся неподалеку от крепости Понтона и о своем небольшом, но крайне насыщенным событиями, путешествии. Капитан долго мучил парня расспросами, а отпустил лишь ближе к полуночи, Питан уже забыл о своем желании напиться, он мечтал об одном - как можно быстрей завалиться спать. Что ему и удалось сделать в ближайшей казарме.
  На следующий день все повторилось, только на этот раз парню пришлось все рассказать не капитану, а городскому совету, во главе с наместником. Заседание совета длилось до самого вечера и никто не собирался отпускать Питана до его окончания. Ему вновь и вновь приходилось пересказывать одно и тоже, отвечать на множество вопросов, задаваемые членами совета. Парень не мог дождаться, когда все это закончиться.
  На третий день, его наконец-то оставили в покое и не теряя даром времени Питан решил пропустить несколько кружек эля. У капитана, он узнал, что квадр Тороса еще не вернулся с патрулирования, хотя они уже давно должны были это сделать. Он переживал за своего друга, которого возможно уже никогда не увидит, ведь находиться за пределами городских стен, стало смертельно опасно. Питан уже успел неоднократно пожалеть о своем поступлении на службу, да и Тороса следовало отговорить от этой безумной затеи.
  
  
   Глава 11
  Три дня в Диких Землях прошли, на удивление, спокойно, никто больше не решался напасть на отряд. Хотя канны еще долго преследовали путников, наблюдая за ними издалека. В этот день звери окончательно оставили людей в покое, посчитав тех слишком опасным противником. Потеря Сохара негативно сказалась на настроении людей, особенно заметно это было по второму рейдеру. Ленар стал замкнутым и не разговорчивым, но с работой проводника справлялся как следует.
  Местность практически не изменилась за последние дни, вокруг простиралась все та же степная равнина, густо поросшая сочной травой. Складывалось впечатление, будто сейчас было не начало осени, а конец весны, настолько молодой и зеленой была окружающая людей растительность. Торос не понимал причин подобного противоречия, но его спутники казалось, ничего не замечали, а задавать лишние вопросы ему не хотелось. Ведь он и так представлял себя, в глазах остальных членов отряда, как неразумный ребенок, ничего не знающий об окружающем мире, к чему усугублять ситуацию.
  Неожиданно парень почувствовал на себе пристальный взгляд, оглядевшись по сторонам, он ничего не заметил, но странное чувство все равно не покидало. Будто кто-то внимательно за ним наблюдает, но сам остается невидимым.
  -Не крутись ты так, все равно никого не заметишь,- посоветовал шедший рядом Сенал.
  -За нами кто-то наблюдает?- спросил парень.
  -Уже давно,- ответил монах.- Но вряд ли стоит переживать по этому поводу, наши наблюдатели слишком малы и трусливы. А не видишь их ты, потому что они умело скрываются в густой траве.
  К отряду приблизился Инс, который взял на себя роль разведчика и практически все время находившийся с рейдером, далеко впереди остальных.
  -Впереди небольшой водоем,- поведал он.- Стоит остановиться там на привал.
  Никто не стал противиться короткому отдыху и вскоре спутники вышли к небольшому пруду, берега которого заросли высоким камышом. Ленар не терял времени даром, к тому моменту, когда отряд приблизился к водоему, рейдер уже разжег костер и собирался зажарить двух жирных уток, добытых тут же.
  -Ты не заметил ничего подозрительного?- поинтересовался Сенал у рейдера.
  -Ты имеешь в виду туков?- переспросил Ленар, но видя непонимание на лице монаха, добавил.- Небольшие создания, похожие на сурков.
  -Почему они следят за нами?
  -Меня это самого настораживает,- ответил рейдер.- Обычно они очень пугливы и стараются не попадаться на глаза. Туки - стервятники этих мест, но в этот раз ведут себя крайне нетипично.
  -Эти маленькие, пушистые зверьки - стервятники?- не поверил своим ушам Ларгосен.- А с виду такие милые.
  -В этих местах, вряд ли ты встретишь милых созданий,- глухо произнес Ленар.
  Торос, не понимал о ком идет речь, ему в отличие от остальных так и не удалось заметить скрытных наблюдателей. В ночное время люди не решались разводить костер, который на открытой местности видно издалека, поэтому ужин, из вяленого мяса и сухарей, был довольно скуден. Зато сейчас все с удовольствием набросились на жаренное мясо, приготовленное рейдером.
  Пополнять запасы воды в этом месте не решились, вода в водоеме была застоявшаяся и покрытая ряской. К тому же родников и небольших речушек в округе было предостаточно. Возможно, густая растительность и сохранила свой сочный вид по этой причине.
  После сытного обеда, отряд продолжил свой путь. Им предстоял не близкая дорога, по словам Ленара они не преодолели еще и половины пути. Лошади пришлись бы сейчас кстати, только взяться им было неоткуда, а вести из Карна не имело смысла, в густом лесу они были бы только помехой.
  Вскоре Картель стал заметно нервничать, его движения стали дерганными, а взгляд то и дело метался вокруг, это было совсем не свойственно магу. Волнение монаха передалось и остальным членам отряда.
  -Ты что-то почувствовал?- спросил у него Сенал.
  -Скорее нас почувствовали,- туманно ответил маг.- К нам приближается кто-то очень сильный.
  Как именно Картель, это почувствовал, никто спрашивать не стал, но по внешнему виду монаха, было заметно, что он действительно встревожен.
  -Необходимо предупредить Ленара с Инсом,- предложил Сенал.
  Но разведчики в предупреждении не нуждались, они быстрым темпом возвращались к остановившемуся отряду. Вскоре стала понятна и причина, побудившая их к такому решению. Вдалеке появилась точка, которая довольно быстро приближалась к людям.
  -Приготовьте луки, при первой же возможности - стреляйте,- распорядился Картель, обращаясь, к поравнявшимся с остальными, разведчикам.
  Сначала Торос не понял опасений мага, что для их отряда один единственный противник, у него была еще свежа память о том, как Каварал с Ларгосеном разделались с троллем, и насколько легко им далась та победа. А то что приближающееся создание было в одиночку сомневаться уже не приходилось, на многие мили вокруг больше никого не было. Парень удивился с какой быстротой оно приближается, совсем недавно неведомое создание было маленькой точкой на горизонте, а теперь можно было рассмотреть огромный силуэт, который находился всего в нескольких сотнях локтей от отряда. Ленар выстрелил первым, но его стрела не долетела до цели, Инс тоже не заставил себя ждать и выстрел "призрака" оказался более прицельным. Только вреда порождению Хаоса, это никакого не принесло, он даже не замедлил свой бег.
  Теперь все смогли рассмотреть нового противника, так как он практически достиг путников. Демон был огромного роста, никак не меньше тролля, только при этом мог двигаться намного быстрей болотной твари. С ног до головы, заросший короткой черной шерстью, монстр представлял собой малоприятное зрелище, а длинные когти казалось не уступали остротой хорошо наточенному клинку. Маленькие бусинки глаз, на приплюснутой морде, горели яростным огнем и казалось, могли испепелить, всего лишь одним взглядом.
  Пока все остальные с ужасом наблюдали за приближающимся созданием, Ларгосен с Сеналом выступили на несколько шагов вперед. Первым порождение Хаоса атаковало Сенала, размашистым ударом когтистой лапы, но монах ловко поднырнул и оказался за спиной монстра, нанося ему удар мечом. Несмотря на свои габариты, демон отличался завидной ловкостью, резко развернувшись на месте, он снова попытался достать человека, но Сенал успел отпрыгнуть, в самый последней момент. Ларгосен тоже не терял времени даром, его клинки, еле заметно отсвечивающие голубым светом, замелькали с сумасшедшей скоростью, но серьезного урона толстой шкуре монстра они принести не могли. Монахи заняли позиции с разных сторон от демона, поочередно его атакуя, но тот не обращая внимания на раны, ловко размахивал своими лапищами стараясь достать людей. Пока что им удавалось уворачиватся от смертельных ударов, демонстрируя прекрасную реакцию.
  С руки Картеля сорвался огненный шар, угодив в морду монстра, тот лишь ненадолго потерял координацию, замедлив свои движения, но потом с новым ревом бросился на противников. Атака мага стала своеобразным сигналом, для остальных членов отряда, которые впали в ступор при виде монстра. Каварал начал приближаться к дерущимся, прикидывая с какой стороны зайти, чтобы не мешать маневренным адептам, ведь сам он подобной ловкостью не мог похвастаться. Инс снова начал стрелять, целясь в голову демона, он не боялся задеть своих товарищей, так как они были намного ниже своего противника и не являлись преградой для стрел. Ленар не отличаясь меткостью "призрака", достал меч, но пока не решался вступать в схватку. Торос в отличие от рейдера, не стал ждать, а последовал следом за Каваралом, только парень пока не представлял, чем он может помочь монахам.
  Ларгосен с Сеналом действовали очень слаженно, было хорошо заметно их боевое мастерство, которому мог позавидовать любой воин, но для того чтобы победить порождение Хаоса, этого оказалось недостаточно, их удары не приносили монстру особого вреда. Стрела выпущенная "призраком", не смогла пробить голову монстра и отрикошетив от черепа, ушла в сторону. Казалось, никто не сможет остановить кровожадного демона. Видя, что огненные шары не причиняют противнику должного ущерба, маг перестал их использовать. Картель начал делать непонятные, стороннему наблюдателю, пасы руками, при этом что-то тихо шепча. Это продолжалось не больше минуты, потом монах встал на колени и приложил руки к земле, казалось, что почва еле заметно вздрогнула, в ответ на его прикосновение.
  В этот же миг, монстр провалился в землю почти по щиколотку, от неожиданности он даже прекратил размахивать огромными лапищами. Попытавшись вырваться, он завяз еще больше, уже по колено. Воспользовавшись неподвижностью противника, монахи набросились на него с удвоенной силой. Но несмотря на сложившуюся ситуацию, демон снова начал ожесточенно ожесточенно отмахиваться.
  -Цельтесь ему в глаза,- громко произнес Картель, так и оставшийся сидеть на коленях.
  Инс, опередила всех остальных, приблизившись к неподвижному монстру, "призрак" почти в упор выстрелил ему в глаз, стрела на половину своей длины вошла в его череп. Демон заревел, не прекращая попыток вырваться, но постепенно его движения начали замедляться. Вскоре он окончательно затих.
  -Что это было?- тихо спросил Ленар.
  -Один из высших демонов,- ответил маг, поднимаясь с земли, его еле заметно шатало.- К нашему счастью, далеко не самый сильный.
  -Сильней этой твари, в этих землях отродясь никого не водилось,- воскликнул рейдер.
  -Времена меняются,- коротко ответил Картель.
  
  
  
  Маркал чувствовал себя в этом зале лишним, он никогда не вникал в бюрократические подробности управления городом, поэтому понимал далеко не всегда, о чем идет речь на закрытом совете. Будь его воля, он бы прямо сейчас покинул эту комнату, но положение обязывало вникать во все детали, ведь вскоре ему придется самому возглавить Аланор. Парень снова и снова возвращался к мыслям о своей будущей свадьбе, он надеялся, что этот шаг, не станет ошибкой всей его жизни. Маркал неоднократно слышал о разгульном нраве дворянских девушек, да что там слышал, он сам на это насмотрелся в столице, ведь один из его братьев практически все свое время проводил среди таких особ, благородной крови. Но он не желал себе подобной участи, с презрением и брезгливостью относясь к таким, с позволения сказать, девушкам. С другой стороны леди Ланиста, выделялась на фоне многих других своей скромностью и порядочностью, хотя, вполне возможно, что он выдает желаемое за действительное, ведь он ее практически не знает. От посторонних мыслей принца оторвал наместник Морса.
  -Ваше величество,- обратился к нему лорд Рамол,- по нашим подсчетам проведение турнира, в этом году, обойдется в двести семьдесят золотых, что на десять процентов больше чем в прошлом. Увеличение расходов связанно с последним поднятием цен на военную сбрую и увеличением призовых премиальных. Надеюсь, королевская казна, как и раньше, погасит половину требуемой суммы?
  Принц помнил слова отца, о том что город получает прибыль с ежегодного турнира многократно большую, чем приходиться тратить. Но по сложившейся традиции, королевская казна все равно оплачивает половину расходов, так как если взвалить все траты на счет города, то городские власти станут экономить буквально на всем, что в итоге скажется на качестве проведения турнира.
  -Королевская казна готова погасить половину требуемых расходов,- сдержанно ответил Маркал.
  Больше к нему вопросов не возникало, совещание постепенно подходило к своему завершению. Только Маркала подобная ситуация не устраивала, у принца возникло несколько вопросов, на которые он хотел получить ответы.
  -Лорд Рамол, как давно вы, в последний раз, были на новых поселениях, которые находятся в Диких Землях?- неожиданно спросил парень.
  -Откровенно говоря, я там не был ни разу,- откровенно ответил наместник.- Поселения независимы, освобождены от уплаты налогов, к чему навязывать им свою власть?
  -Получается, что вы совершенно ничего не знаете о людях, которые живут неподалеку от Морса? Или вы забыли, что они тоже являются подданными короны?
  -Почему же не знаю,- смутился лорд.- Просто в законе выпущенным относительно "вольных" крестьян, четко прописано, что представители дворянских сословий не имеют права влиять на их свободы, дарованные королем и ...
  -Я вас спрашивал не об этом,- перебил наместника Маркал, но видя, что тот не понимает, чего от него хотят продолжил.- Я недавно побывал в этих селениях, то что мне там довелось увидеть меня совершенно не порадовало. Поэтому я вас и спрашиваю - бывали ли вы там? Видели, в каких условиях там живут люди? Не надо мне зачитывать законы, я их знаю и без этого. Несмотря ни на что "вольные" крестьяне находятся под вашей опекой, потому как вы единственный лорд на этой земле и в случае опасности, они пойдут именно к вам, а вы будете обязаны их защитить.
  -Но ведь я не имею над ними никакой власти,- окончательно растерялся Рамол.
  -Несмотря на это вы обязаны их контролировать,- гнул свою линию принц.- В противном случае в деревнях воцариться анархия, вы хотите, чтобы по соседству с вами появилось разбойничье логово?
  -Конечно нет. Но для наведения порядка там существуют деревенские старосты, насколько мне известно, они хорошо справляются со своими обязанностями. К тому же среди крестьян, есть свои осведомители.
  -Так может вам известно и о том, что цены, для "вольных" крестьян, в Морсе очень сильно отличаются от обычных? Ваши торговцы, заставляют их переплачивать в два, а то и три раза. Так же вам должно быть известно, что на пять деревень, до сих пор не возведено ни одной церкви. Хотя этим вы должны были озаботиться в первую очередь.
  -Я немедленно дам необходимые распоряжения,- лорд понял, что спорить с принцем не имело смысла, их взгляды, на данную ситуацию, были совершенно разными.
  -Надеюсь, вы не будете с этим тянуть, я лично прослежу за сложившейся ситуацией,- посчитав, что больше ему нечего делать на этом совещании, Маркал направился к выходу.
  Когда за третьим сыном короля Андала захлопнулась дверь, все взгляды присутствующих обратились к лорду Рамолу. Наместник, сдерживавший свои эмоции при принце, наконец-то дал им волю.
  -Что за чушь несет этот мальчишка,- негодовал лорд.- Он совершенно не понимает о чем говорит, у него нет ни малейшего опыта в управлении городом, но несмотря на это он вздумал меня поучать.
  Рамол не боялся, в присутствии своих подчиненных, отзываться подобным образом о принце, он был уверен, что все присутствующие в этой комнате беззаговорочно преданы ему. Ведь их многое связывало. Лорда утешало только то, что сразу по завершению турнира, Маркал покинет город и все вернется на круги своя. Он даже предположить себе не мог, что вместе им придется провести намного больше времени и эти дни будут кровавыми буквами вписаны в историю Андала.
  
  
  
  Благодаря усилиям монаха, Яроглек очень быстро шел на поправку, сейчас он чувствовал себя намного лучше. Посланник Ордена Павших, сразу после разговора с королем покинул пределы города, в Туре его больше ничего не задерживало. Яроглек же еще долго находился под впечатлением от его слов, он снова и снова прокручивал в голове их разговор и понимал, что принял единственно правильное решение. Но мысль о том, что он совершает непоправимую ошибку, все равно его не покидала.
  В дверь постучали, и на пороге появилась фигура Лара.
  -Ваше высочество, разрешите?
  -Проходи, Лар,- ответил Яроглек.- Что у тебя?
  Советник подошел к столу, за которым сидел его король и занял свободное кресло напротив.
  -Я выслал послания в Корф и Карн,- начал Лар.- Не позднее завтрашнего дня начнутся сборы регулярных войск расквартированных в столице, но вы сами понимаете, что это займет немало времени. К тому же путь до границы не близок, по моим подсчетам подкрепление прибудет в Карн не раньше чем через два месяца.
  -Слишком долго,- задумчиво проговорил Яроглек.
  -Нам остается надеяться, что Карн продержится, это время.
  -Обязательно продержаться,- король вышел из недолгого оцепенения, в его глазах была уверенность и решимость.- Приграничный гарнизон насчитывает около двух тысяч закаленных и опытных солдат, да и сам город довольно хорошо защищен, я уверен, что они смогут задержать орков.
  Лар отвел взгляд в сторону, к сожалению он не испытывал такой уверенности, нелюдь собирала слишком большие силы и если они будут действовать слаженно, то Корсанесу грозят серьезные проблемы. Яроглек не мог не понимать этого.
  -Я пообщался с местными магами,- осторожно начал советник, но видя заинтересованность правителя, продолжил уже более уверенно.- К сожалению, у них мало информации о силах Хаоса, маги строго придерживаются старых запретов, но кое-что мне удалось узнать. Заброшенные города древних, находящиеся в Диких Землях, пользуются большой популярностью среди магических орденов, как нашего королевства, так и других. Все это по одной простой причине - в этих городах до сих пор находят древние артефакты, многие из которых действуют и по сей день.
  -С какой же целью они их используют, если магия Хаоса, под запретом на территории королевств?
  -Этого мне неизвестно,- признался Лар.- Но по прибытию в Корф, я собираюсь обо всем разузнать у наших магистров.
  -Похоже, ты наткнулся на подпольную торговлю запретными артефактами,- сделал выводы Яроглек.- Только какое отношение, эта ситуация имеет к предстоящей войне?
  -Возможно эти артефакты, пригодятся нашим магам, в противостоянии с орками,- предложил советник.
  -Об этом не может быть и речи,- возразил король.- Ситуация не настолько критическая, чтобы использовать запретные знания. Но в одном ты прав - о силах Хаоса необходимо узнать как можно больше, надеюсь, могущественные магистры помогут нам в этом. Слишком уж убедительно звучали слова посланника Ордена.
  -Здесь я вами не соглашусь. Если портал в потусторонний мир действительно существует, то почему им не воспользовались раньше? Магию крови, о которой твердил монах, можно было использовать и в прошлой войне, которая была очень кровопролитной.
  -Надо было об этом у монаха спрашивать, мне нечего тебе ответить. Вернемся к насущным проблемам. Как обстоят дела в Срединных горах?
  -Гоблины не могут ничего противопоставить нашим силам, к тому же гномы зарекомендовали себя как первоклассные бойцы, они действуют очень слаженно с нашими солдатами. Думаю, что через несколько дней в горах не останется ни одного гоблина.
  -Это радует,- сдержанно заметил Яроглек.- Что-то известно о людях принявших сторону гоблинов?
  Правитель Корсанеса серьезно отнесся к словам Баладора и назначил награду тому, кто сможет доставить в Тур людей, добровольно принявших сторону гоблинов. В свете последних событий, подобный ход вещей не казался таким уж нереальным. Возможно, эти отступники смогут рассказать кое-что интересное, в пыточной камере языки развязываются очень быстро.
  -Пока ничего,- коротко ответил Лар.
  -Здесь тебе делать больше нечего, поэтому отправляйся в Корф,- распорядился Яроглек.- Чтобы к моему приезду ты владел всей интересующей нас информацией.
  -Как скажете, выше высочество,- для Лара, это было неожиданностью, но спорить старый советник не стал.
  Посчитав разговор оконченным, Лар попрощался с королем и направился к выходу, но возле двери его остановили слова Яроглека.
  -Что случилось с Тригиданом? Почему его не видно последнее время?
  -Лорд приболел и практически не покидает своих покоев,- ответил советник.
  -Как это все не вовремя,- задумчиво протянул правитель.- Всего доброго Лар, я тебя больше не задерживаю.
  
   Глава 12
  
  С самого утра шел проливной дождь, свинцовые тучи, затянувшие небо не предвещали скорой перемены погоды. Из-за дождя скорость передвижения небольшого отряда заметно снизилась, непогода вносила свои коррективы в планы путников. Чтобы покрыть, до темноты, как можно большее расстояние, было решено не останавливаться на обед. Голод и насквозь промокшая одежда, не добавляли спутникам оптимизма, но они упорно двигались вперед.
  По лицу Тороса ручейками стекала вода, поначалу он пытался вытирать ее рукавом куртки, но вскоре понял всю бесплодность этой затеи и смирившись с дискомфортом уныло опустил голову, внимательно глядя себе под ноги. Размокшая почва предательски скользила под ногами. Парень с нескрываемой завистью смотрел на непромокаемые плащи монахов, которые шли впереди него. Ему бы сейчас такой плащ, с глубоким капюшоном не помешал.
  Из-за грозовых туч, темнеть стало раньше, чем обычно. Сумерки постепенно укутывали равнину в черный саванн. На ночлег, было решено остановиться в небольшой роще. Кроны деревьев здесь были не так густы, чтобы укрыть от промозглого дождя, но под ними все равно было суше, чем в голой степи. Несмотря на опасность быть обнаруженными недоброжелательными обитателями Диких Земель, люди все-таки решились развести небольшой костер.
  -Я видел дым далеко на западе,- поделился своими наблюдениями Ленар.- Скорей всего это лагерь орков, больше здесь разводить огонь некому.
  -Придется сделать крюк, чтобы обойти их как можно дальше,- произнес Картель, доставая припасы из своей сумки.
  Рейдер только пожал плечами на слова мага, казалось, что ему совершенно безразлично будут они обходить селение орков или наоборот - направятся прямиком к нему. Только не все присутствующие разделяли его мнение.
  -Необходимо наведаться в это селение,- поделился своими мыслями Торос.
  Маг прекратил копаться в сумке и внимательно посмотрел на парня, остальные тоже недоуменно переглянулись.
  -Тебе, наверное, последние мозги под этим дождем размочило,- Ларгосен первым отреагировал на странное предложение.
  -Неужели вы не понимаете?- удивился Торос.- Если орки вторглись в Корсанес, то их селения остались практически беззащитны, потому что все воины сейчас на наших землях.
  -Ты предлагаешь напасть на них?- спросил Инс.
  -Нет. Я предлагаю воочию убедиться в том, что орки решились на большую войну. Посмотреть, что происходит в их лагере.
  -Это напрасная трата времени, которого у нас не так уж и много,- предложение парня, пришлось не по душе Картелю.
  -А ведь он прав,- приободрился Ленар.- Все ваши рассказы слишком туманны, я до сих пор не верю в то, что орки объединились под одним началом для вторжения в нашу страну. Ничто этого не предвещало, их племена слишком враждебно настроены друг к другу и для их объединения потребовалось бы слишком много времени.
  -Как вы, болваны, не понимаете, что орки не более чем игрушки, для высших сил, их попросту используют,- маг начал терять терпение.- Слугам Хаоса ничего не стоит принудить орков к определенным действиям, этим они и занимаются, причем довольно успешно.
  -Все равно я этому не верю,- рейдер был настроен решительно.- Возможно, что это вы нас используете в своих целях, предварительно запудрив нам мозги. Я сам отправлюсь в селение орков и осмотрюсь там.
  -Кто ж тебя отпустит, бородатый?- с нескрываемой улыбкой превосходства поинтересовался Ларгосен.
  -Но и задержать меня вы не сможете, иначе дальше дорогу будете сами искать, а это займет очень много времени, которого по вашим словам итак осталось в обрез.
  -Я без труда заставлю тебя продолжить наш путь,- Ларгосен вплотную приблизился к рейдеру.- Но для тебя же будет лучше, если ты это сделаешь по своей воле.
  -А меня ты тоже сможешь заставить?- произнес молчавший до этого Инс.
  -Тебя, вообще, с нами никто не звал,- парировал монах.- Можешь двигать на все четыре стороны.
  -Меня никто не звал,- согласился "призрак".- Но раз я с вами, то с моим мнением придется считаться и я тоже думаю, что следует понаблюдать за орками.
  -У нас назревает мятеж,- казалось Ларгосен был только рад этому, его руки находились возле клинков, готовые в любой момент их использовать, если словесных доводов окажется мало.
  -Довольно,- вмешался Картель.- Эта перепалка ни к чему хорошему не приведет. Если вы не доверяете моим словам, то поступайте как знаете, мы вам не будем препятствовать. Можете прямо сейчас отправляться к оркам, только постарайтесь не превратиться в их ужин и помните, что с утра нас ждет долгая дорога.
  До поселения орков путники добирались около трех часов, это расстояние можно было покрыть и за более короткий срок, но размокшая под дождем степь, оказалась не самым подходящим, для подобных вылазок, местом. Картель решил подстраховаться, от всякого рода неожиданностей, поэтому отправил с ними Сенала.
  Четыре человека лежали на небольшой возвышенности, с которой открывался хороший вид на само поселение. Домов, как таковых, орки не строили, они жили в норах, похожие на звериные, прикиданные сверху ветками и вырванным кустарником. Твари ничем не ограждали свое селение, потому как чувствовали себя в степи полноправными хозяевами. К тому же за их покой и безопасность отвечали прирученные канны, которых орки держали вместо дворовых собак.
  За полчаса наблюдения, люди увидели только двух орков, которые могли сойти за воинов. Основным населением оказались орочьи самки со своими уродливыми детенышами. К этому времени почти вся нелюдь разбрелась по своим логовам, зато все больше появлялось каннов. В дневное время они преимущественно спали, в норах своих хозяев, но ближе к ночи вылазили наружу. Их насчитывалось уже около трех десятков.
  -Похоже, что слова мага оказались правдивыми,- первым нарушил тишину Инс.
  -Скорей всего так и есть,- глухо произнес Торос.
  Парень практически сразу поверил монахам, но в глубине души, все-таки надеялся, что все это окажется ложью. Сейчас же видя практически опустевшее селение, все воины которого отправились в большой набег, Торос окончательно убедился в правдивости слов Картеля. Возможно, что Карн уже пал, ведь никто не мог предположить, подобный ход событий, последнее время на Рубеже было спокойно, даже слишком. Жители приграничья расслабились, никто не ожидал серьезной угрозы из степи.
  -Вы все увидели?- размышления Тороса прервал Сенал.- Нам пора возвращаться.
  
  
  
  
  Капитан городской стражи Йоран Ланс, был несколько удивлен, тем что принц изъявил желание лично с ним пообщаться, особенно его смущало выбранное для этого места - арена, на которой уже завтра будут проводить ежегодный турнир. От вестового, прибывшего накануне, капитан узнал, что вместе с ним должны присутствовать два лучших мечника из городской стражи. "Возможно, юноша, хочет проверить подготовку моих солдат, устроив между ними показательный бой,- рассуждал, по пути, Йоран.- Уверен, что мои подчиненные его приятно удивят, чего только лейтенант Миран стоит, не зря его считают первым мечником Морса." Капитан был прекрасно осведомлен, о том что происходило на недавнем городском совете, ему так же, как и остальной знати, забота принца о "вольных" крестьянах, казалось чересчур щепетильной. Но он отнесся к этому философски, списав все на юность и неопытность молодого принца.
  Ланс не любил пеших прогулок, его полное телосложение мало к этому располагало. Вот и сейчас дойдя до арены, капитан сначала отдышался, приводя в порядок сбившееся дыхание, и только после этого ступил под арку, ведущую прямиком на арену.
  Маркал вместе с Вестом находились на тренировочном поле с самого утра, принц успел уже порядком размяться со своим старым учителем и теперь с нетерпением ждал капитана городской стражи, подчиненные которого прибыли в означенное время, предварительно отдав честь принцу. Сам капитан, по неизвестным причинам задерживался. Маркал, с нескрываемым любопытством посматривал на лучших мечников городской стражи, которые расположились в некотором отдалении от парня. Стражники были примерно одного телосложения и роста, оба худощавые и подтянутые, их различали разве что звания, один носил лейтенантские знаки отличия, а другой сержантские.
  Но вот на арене появился и сам капитан, один вид которого сразу вызвал чувство неприязни у Маркала. Ланс вырядился в парадную форму, которая совершенно нелепо выглядела на его толстом теле. Увидев принца, он направился прямиком к нему, изобразив при этом самую доброжелательную улыбку, на которую был только способен. Парень переглянулся со своим учителем, который, видимо, разделял его мнение.
  -Здравия желаю, ваше величество,- поздоровался толстяк.- Капитан Йоран Ланс, к вашим услугам.
  В каждом его слове сквозила фальшивая лесть, которой Маркал наслушался еще в столице, от подобного обращения его неприязнь к этому человеку только усилилась.
  -Доброе утро, капитан,- холодно поздоровался парень.- Почему вы позволили себе опоздать на нашу встречу, к тому же зная о ней заранее?
  Маркал решил сразу показать своему собеседнику, о своем отношении к нему.
  -Прошу прощения, ваше величество,- начал извиняться тот.- Пунктуальность удел королей, а мы простые смертные зависим от обстоятельств, которые, к моему великому сожалению, меня задержали.
  В знак своей покорности Ланс даже опустил голову, если он надеялся подобными словами расположить к себе принца, то глубоко ошибся. От услышанного, неприязнь парня превращалась в нарастающее раздражение.
  -Я вызвал вас сюда, не просто так,- подавив раздражение начал Маркал.- Для начала мне бы хотелось лично проверить выучку ваших подчиненных и вашу, кстати, тоже. После чего я хочу услышать полный отчет о распорядке дня и графиках дежурств городской стражи, возможно нам придется внести некоторые коррективы в их службу.
  -Не понимаю вашей мотивации,- капитан выглядел сбитым с толку.- Мои подопечные, вполне справляются со своими обязанностями, я очень хорошо за этим слежу, дисциплина и исполнительность в городской страже на первом месте. Даже не представляю, что могло вам не понравиться,
  -Я не говорил, что мне что-либо не нравиться,- поправил Ланса Маркал и после небольшой паузы добавил.- Разве что лично вы, человек, который, на мой взгляд, занимает не свое место.
  -Как же так,- вконец растерялся толстяк.- Я столько лет верой и правдой служу короне ....
  -Довольно,- прервал его принц,- не старайтесь меня разжалобить своими словами, у вас все равно ничего не выйдет. Я считаю, что начальник городской стражи должен владеть оружием не хуже своих подопечных, вот это мы сейчас и проверим.
  К вечеру, этого дня, город облетела новость, о том что Йоран Ланс лишился своей должности, об этом знали уже все - начиная от наместника и заканчивая последним нищим, на городской площади. К подобного рода переменам жители Морса отнеслись по разному, обычный люд - с флегматичным спокойствием, а аристократы города - с яростным негодованием, ведь сегодня один из них лишился своей должности, где гарантии того, что завтра подобная участь не постигнет кого-то другого. Обычный мальчишка, пусть даже и королевской крови, не имеющий ни малейшего шанса занять престол, диктует свои условия в их городе. Никто не посмел бы напрямую выражать свое недовольство перед Маркалом, но лорд Рамол все-таки принял определенные меры. Наместником было отправлено письмо в столицу, принцу Каролу, с которым он был в хороших отношениях, с дражайшей просьбой о восстановлении капитана Ланса на своей должности. Лорд был прекрасно осведомлен о натянутых отношениях между сыновьями короля и надеялся, что это сыграет ему на руку.
  Маркал, в свою очередь, ни на миг не сомневался, что принял правильное решение. Все эти дни принц внимательно наблюдал за службой городских стражников, которые относились к своим обязанностям довольно посредственно. Немалую роль, во всем этом отыграл и Джо Вест, старый лис разговорил некоторых купцов и ремесленников, от которых узнал, что многие из них платят дань капитану Лансу, за возможность торговать и работать на улицах Морса. Обо всем этом старый гвардеец незамедлительно поведал принцу, парень не захотел поднимать большого скандала с судебными разбирательствами. После приватного общения, с уже бывшим начальником стражи, Маркал посетил лорда Рамола, от которого официально потребовал заменить настоящего капитана городской стражи на человека более подходящего для этой должности. Наместнику не оставалось ничего другого как согласиться с требованиями принца.
  Ежегодный турнир Отваги, вызывал у жителей Морса повышенный интерес, ведь на эти соревнования съезжались лучшие воины со всего королевства. Прославленные лучники способные с пятидесяти шагов попасть в монету, легендарные мечники о техниках фехтования, которых слагали целые легенды, конные рыцари с огромными пиками наперевес, все они собирались у самой границы Андала, дабы показать всем свою силу, ловкость и поистине грандиозное владение оружием. Арена, на которой будет проводиться турнир, наполнялась людьми с самого утра, каждый хотел занять самое лучшее место, чтобы быть как можно ближе к основным действиям. Организаторы турнира, как заведенные носились среди зрителей принимая последние ставки, на предстоящие бои.
  Маркал вместе с Вестом занимали почетное место в ложе первых лиц города, здесь собрались все аристократы Морса, которые за столь короткий срок успели проникнуться чувством неприязни к молодому принцу, но несмотря на это вели себя в его компании очень галантно и дружелюбно. Хотя Маркалу не было никакого дела до их истинных чувств, в его адрес, он находился здесь, чтобы насладиться предстоящим зрелищем, ведь он с детства любил подобные мероприятия.
  По арене скакали скоморохи, в разноцветных нарядах, с деревянными мечами наперевес они гонялись друг за другом, чем безумно веселили собравшийся люд. Но вот послышался звук горна, призывающий к началу соревнований, и шуты в спешке убрались восвояси. Первыми на арене появились лучники, сделав круг почета под беснующими трибунами, они остановились напротив принца Андала, ожидая его официальной речи, которой обычно открывали турнир. Маркал, не спеша, встал со своего места, шум собравшейся толпы стал постепенно утихать, пока не исчез окончательно, все с выжиданием смотрели на представителя королевского рода.
  -Приветствую вас, лучшие воины короны,- громко произнес Маркал официальное приветствие, которое раньше неоднократно слышал от своего отца.- Вы прибыли сюда, чтобы всем продемонстрировать свою доблесть и честь, отвагу и мужество. Только один из вас окажется победителем этого турнира, так пусть им станет лучший из лучших.
  Этой короткой фразой принц официально объявил турнир Отваги открытым, после короткого молчания, толпа разразилась громкими выкриками, которые слились в многоголосый рев. Маркал снова занял свое место, сейчас парень больше походил на обычного зрителя, который с нетерпением ждал начала соревнований.
  Лучники расположились на своих позициях, напротив каждого из них, находился деревянный манекен человеческого тела. Первоначально мишени ставили на расстоянии тридцати шагов от стреляющих, но с каждым последующим залпом, расстояние увеличивалось, а число лучников, не попавших в мишень, соответственно сокращалось.
  Снова послышался звук горна и десятки стрел устремились к своей цели, зрители затихли, внимательно присматриваясь к результатам залпа. Все лучники попали в свои цели, поэтому после первого круга их число не сократилось. На втором этапе соревнований мишени отодвинули на расстояние сорока шагов. Опять послышался свист стрел и в этот раз лучники доказали, что не зря прибыли на этот турнир, абсолютно все мишени были поражены.
  Перед третьим залпом к лорду Рамолу подошел один из его советников, который только появился в ложе аристократов, и начал что-то ему нашептывать, при этом усиленно жестикулируя руками. Лицо наместника чернело на глазах, когда советник закончил свой рассказ, лорд вскочил со своего места, с растерянностью посмотрел по сторонам, его руки, до хруста в суставах, сжали перила балкона. Маркал был чересчур поглощен тем, что происходило на арене, поэтому даже не заметил перемен произошедших с лордом, но это не ускользнуло в глаз Веста.
  -Похоже, лорду поведали плохие новости,- негромко, чтобы его слышал только принц, произнес старик.
  Парень с недоумением посмотрел на наместника, но увидев его выражения лица, сразу понял, что произошло что-то из ряда вон выходящее. Лорд как будто почувствовал на себе взгляд и повернулся в сторону принца.
  -Ваше величество, нам срочно нужно переговорить,- произнес он слегка подрагивающим голосом.
  Вскоре лорд Рамол вместе с принцем заняли залу переговоров находящуюся в замке наместника, вместе с ними в комнате присутствовал тот самый мужчина, который поведал лорду неутешительные новости.
  -Может теперь, вы мне расскажете что случилось?- с нетерпением спросил Маркал, парню очень не понравилось, что его оторвали от турнира.
  -Беда, ваше величество,- севшим голосом произнес наместник и кивнув на незнакомого принцу человека добавил.- Знакомьтесь - это Куваран Сор, один из членов городского совета, официальный представитель вольных охотников в Морсе. Он сам вам обо всем расскажет.
  Маркал слышал о вольных охотниках - это люди промышлявшие истреблением нелюди на Диких Землях. В качестве трофеев они продавали клыки, когти и прочие фрагменты убитой нелюди, которые пользовались большим спросом в городе. Сора не было на том единственном совете, который посетил парень, поэтому они не были знакомы лично.
  -Ваше величество, совсем недавно я узнал, что нам грозит большая опасность,- сбивчиво начал мужчина.- Мои люди, вернувшиеся с Диких Земель, рассказали о том, что в трех дневных переходах от Морса находиться огромная армия северных варваров.
  
  
  
  
  Крестьяне со всех близлежащих деревень стягивались в Карн, люди боялись надвигающейся угрозы и старались укрыться за надежными городскими стенами. Городские ворота были открыты от рассвета до заката, через них проезжали сотни повозок, везущие нехитрый крестьянский скарб, вместе с его владельцами. Возможно, в Карн пускали бы беженцев и ночью, но весть о рыскающих неподалеку от города орках, не позволила наместнику решиться на такой шаг. Лорд Камергер всеми возможными методами пытался избежать паники среди мирного населения и пока ему это удавалось, но даже сам наместник не испытывал иллюзий по поводу того, что подобная ситуация продержится и дальше. Слишком долго царил мир в этих землях, люди уже давно отвыкли от возможной угрозы со стороны враждебной степи. Но сейчас их спокойной и размеренной жизни пришел конец, Дикие Земли, после долгих лет молчания, снова напомнили о себе.
  Но в самом Карне царил самый настоящий хаос, улицы были запружены людьми, которых негде было разместить, крестьяне обустраивались в своих повозках прямо под окнами у городских жителей. Участились случаи краж, для воров наступала золотая пора, но если они оказывались пойманными, то расплата следовала незамедлительно.
  Лорд внимательно слушал доклад начальника гарнизона - капитана Раннета, который принес наместнику последние новости.
  -Нашему отряду не удалось прорваться к крепости Пантона,- размеренным голосом вещал капитан.- Сначала им попадались небольшие группы орков, которые не в состоянии были сдержать натиск хорошо вооруженных солдат, орки нападали из засад и устраивали ловушки, несмотря на потери наши воины почти добрались до крепости. Но там их ждал очень неприятный сюрприз, нелюдь собрала отряд, превосходящий наш по численности и солдатам пришлось отступить. Они только час назад вернулись в город.
  -Какие потери?- поинтересовался наместник.
  -Более двухсот человек,- севшим голосом ответил Раннет.- У них не было никаких шансов, если бы не повернули, то все бы там полегли, орков было слишком много....
  -Не оправдывайся, капитан, я все понимаю. Значит крепость Пантона для нас потеряна, а ведь это очень важный стратегический пункт, будем надеяться, что они продержаться как можно дольше. Как бы это не звучало печально, но защитники крепости обречены, мы больше ничем не сможем им помочь.
  -А как же регулярная армия? Ведь король обязан выслать нам подмогу,- Раннет с растерянностью посмотрел на наместника, ведь среди двухсот защитников крепости служил и его родной племянник.
  -Я получил письмо от Яроглека,- продолжил лорд.- Помощь из столицы уже в пути, но им потребуется не меньше месяца, чтобы добраться к нам. Ты сам прекрасно понимаешь, что крепость не продержится все это время, орки собрали очень могущественные силы. Я только одного не могу понять чего они тянут, почему никак не решаться на прямую атаку.
  -По словам разведки, к оркам до сих пор подтягивается подкрепление, я даже боюсь предположить сколько их там соберется.
  -Возможно, это сыграет нам на руку, уже почти середина осени, зима не за горами, а в морозы этим тварям придется нелегко,- размышлял лорд Камергер.
  -Может быть стоит отправить подмогу, в две оставшиеся крепости? Нелюди в тех направлениях значительно меньше,- предположил капитан.
  -Тем самым оголив наши стены?- вопросом на вопрос ответил наместник.- Я не смогу пойти на такой шаг, если Карн не продержится, то королевство будет практически обречено, ты должен это понимать не хуже меня. Кстати насчет стен, в ночное время необходимо выставить еще больше патрульных и не забывать про освещение, я хочу, чтобы каждый метр стены был освещен. Так же выделишь людей в помощь городской страже, слишком много висельников объявилось на наших улицах, в это смутное время.
  В эту ночь Питан заступал на свое очередное дежурство, уже перед самой сменой парень узнал, что их десяток выдвигается на патрулирование городских улиц. Он даже обрадовался подобным переменам, Питану уже надоело торчать на городской стене, под пронизывающим ветром или проливным дождем. Патрулирование казалось ему более интересным, к тому же в любой момент можно заскочить в один из кабаков, пропустить стаканчик эля или глинтвейна, для внутреннего согрева.
  По прибытию в Карн, начальство не позволило рядовому расслабиться, Питана практически сразу определили в городской гарнизон, в котором он выполнял практически туже самую работу, что и в крепости. Парень довольно быстро сдружился со своими новыми сослуживцами, а его немного преувеличенный рассказ о опасном путешествии из крепости Пантона в Карн, только добавил ему авторитета. На словах Питан был слишком ловок да удал, но на самом деле та дорога далась ему нелегко, парню часто снились жуткие кошмары, в которых он попадает в лапы оркам, после чего следует незамедлительная расправа. Не раз он просыпался среди ночи, в холодном поту, больше не в состоянии уснуть, только этого не стоило никому знать.
  О квадре Тороса, до сих пор не было никаких вестей, Питан понимал, что скорее всего больше никогда не увидит своего друга, но в глубине души, все-таки надеялся на лучшее. Возможно по возвращению из рейда, они нашли защиту в одной из двух крепостей находящихся западней Карна, тогда они будут там в относительной безопасности, если это слово вообще применимо к наступившим временам. Но если же они решили прорываться к городу, тогда можно с полной уверенностью говорить, что их квадр обречен.
  
  
  
  
  Маршал Брант всю свою осознанную жизнь провел в имперской армии, он верой и правдой служил своему народу и пользовался беззаговорочным авторитетом среди солдат. Возглавив самую сильную и дисциплинированную армию мира, он прекрасно понимал, какая мощь оказалась в его руках, с помощью которой маршал легко мог бы занять императорский престол. Его племянник, еще совсем мальчишка и он не смог бы удержать власть появись у Бранта желание ее отобрать. Но мужчина не допускал, даже мыслей о подобном повороте событий, хотя его неоднократно к этому подталкивали придворные властолюбцы. Маршал не мог предать память о своем покойном брате - Великом Императоре Калинеле ир Бранте, по прозвищу Справедливый, который вывел империю на пик ее процветания.
  Впереди Сумеречную империю ждала новая война и перспективные колонии на материке Четырех королевств, которые всегда считались такой желанной и в то же время недоступной добычей. Но теперь ситуация изменилась, королевства стоят на пороге войны с орками и варварами и в этот раз империя не упустит свой шанс - расширить границы. Расчет был прост, в то время пока Андал и Корсанес будут стягивать свои войска к границе с Дикими Землями, империя ударит по Ластану и Кунару, которые находяться на другой стороне материка и не граничат напрямую с Пустошью. Брант прекрасно понимал, что им вполне по силам одолеть эти два королевства, после чего оправить свои войска дальше и взять под свой контроль весь материк целиком.
  Дуат ир Брант, в очередной раз склонился над картой королевств, на которой красными пунктирами были отмечены предпологаемые пути для имперской армии. Маршал, со всей скрупулезностью, вносил поправки в ход предстоящей кампании, стараясь просчитать все до самых мелочей, ведь даже минимальная оплошность могла привести к непроправимым последствием. Старый вояка знал об этом как никто другой.
  Мужчину прервал стук в дверь, Брант недовольно скривился, он не любил когда его отвлекают. Дверь открылась и на пороге возникла сгорбленная фигура Канатарула, маг закрыл за собой дверь и шаркающей походкой проследовал к столу, за которым находился маршал.
  -Ты все еще составляешь план готовящейся кампании?- не здороваясь, спросил старик, голос его был скрипучим и неприятным.- Мне казалось, что ты уже все продумал наперед.
  -Все уже продуманно и одобренно императором, остались сущие пустяки,- недовольно ответил Брант, маршал явно не хотел посвящать мага во все подробности.
  Канатарул занял свободное кресло, у самого стола, не выпуская, при этом, из рук свой посох и пытливым взглядом уставился на мужчину.
  -Ты что-то еще хотел спросить?- грубо поинтересовался Брант, он не скрывал своей неприязни к старику.
  Маг не спешил с ответом, продолжая сверлить своего собеседника тяжелым взглядом.
  -Хотел,- после небольшой паузы, произнес он.- Я хотел узнать чего ты ждешь от предстоящей войны?
  -Что за глупые вопросы?- удивился маршал.- Мне кажется, что все мы ждем только одного - безоговорочной победы, для империи это будет огромный успех.
  -Я спросил, на что рассчитываешь именно ты, сейчас меня не волнуют интересы империи,- маг повысил голос.
  -Что за чушь, ты несешь, старик?- от слов Канатарула, Брант начал выходить из себя.- Для меня империя - это самое святое и я готов жизнь положить ради ее процветания. Никому я не позволю разговаривать со мной в таком тоне, поэтому лучше следи за своим языком. Не знаю откуда ты взялся и как тебе удалось втереться в доверие нашему императору, но если ты продолжишь в том же духе, то Гулиану придется искать нового верховного мага.
  -Лучше тебе не знать откуда я появился, с тех мест возвращаются лишь единицы, а угрозы оставь для своих подчиненных, на меня они все равно не подействуют. Я задал тебе конкретный вопрос и хочу получить на него исчерпывающий ответ, мне не верится, что великий полководец Дуат ир Брант руководствуется, такими устаревшими понятиями, как честь и патриотизм. Я вижу в тебе умного и расчетливого человека, который преследует свои, пока не известные мне, цели. Вот о них ты мне и поведаешь.
  Маршал никому не мог простить подобной наглости, он лично хотел наказать обидчика. Выйдя из-за стола Брант решил бросится на вальяжно раскинувшегося в кресле мага, но неожиданно почувствовал ужасную головную боль, которая нарастала каждое мгновение. В глазах у мужчины потемнело и не удержав равновесия он завалился на пол, пульсирующая боль все нарастала, казалась его голова сейчас лопнет, не выдержав подобной пытки.
  -Ты сам себе причиняешь эту боль, своими необдуманными поступками,- перед глазами Бранта возникло ухмыляющееся лицо Канатарула.- Обуздай свой норов и тогда мы вернемся к нормальному разговору.
  -Прекрати,- еле слышно простонал маршал, из его ушей ручейками вытекала кровь.
  -Слушай меня внимательно и запоминай,- в голосе мага появилась сталь.- Вторгнувшись на территорию королевств, наша армия должна уничтожать и разрушать все на своем пути. Я хочу, чтобы вся земля была пропитана кровью, мне нужны жертвы и не имеет значения кто это будет - солдаты или мирные жители, вы будете убивать всех. Если ты меня ослушаешься, возможно я и оставлю тебя в живых, но только для того, чтобы ты всю оставшуюся жизнь прожил с мыслью о том, что вся твоя семья и твой ненаглядный император, погибли по твоей вине. А они умрут - это я тебе гарантирую, причем их смерть будет очень мучительна и останется на твоей совести. Поэтому тебе лучше дружить со мной и выполнять все приказания, ты понял, раб?
  Маршал хотел что-то ответить, но с его губ сорвался лишь мучительный стон.
  -Чтобы у тебя не было соблазна наделать глупостей, я отправляюсь вместе с армией и постоянно буду находиться рядом с тобой, нас ждут великие времена, вояка, гордись тем, что будешь участвовать в этом,- маг расхохотался в лицо беспомощному мужчине.
  
  
  
   Глава 13
  
  Срединные горы, представляли собой огромный горный массив, расположенный сразу на территории двух королевств- Андала и Корсанеса. Больше только Черные горы, находящиеся на самой границе Андала и Диких Земель, там же находиться и второе гномье королевство.
  Темнело в горах мгновенно, как только солнце скрывалось за острые, скалистые вершины, ночь вступала в свои права. К середине осени, в этих местах было уже довольно холодно, камни очень быстро остывали, а за день не успевали набрать достаточно тепла. Уже много лет, эти горы не видели столько крови и убийств, как в этот раз. Не по доброй воле люди и гномы объединились перед общим врагом, гоблины сами вынудили их к этому, своими кровожадными набегами на мирные селения.
  Лагерь солдат расположился в заброшенном селении гоблинов, люди отдыхали после тяжелых переходов и многочисленных стычек с нелюдью. Хотя, откровенно говоря, последние дни, были менее кровопролитными, чем предыдущие. Солдатам Корсанеса попадались преимущественно брошенные селения, гоблины теснимые людьми массово отступали на запад, бросая свои жилища, спасаясь от неминуемой гибели.
  В палатке лейтенанта Мордока шел ожесточенный спор, с участием самого лейтенанта, дана Баргала Карборфа, главы клана гномов выступающих на стороне людей и сержанта Мирала Рунуса, который стал временным командиром одного из отрядов после смерти своего лейтенанта.
  -Я в сотый раз повторяю, что мы не пойдем дальше, западная сторона Срединных гор лежит на территории Андала и пусть они сами разбираются с гоблинами на своей земле,- лейтенант, уже отчаялся что либо доказать упрямому гному, но и поддаться на его уговоры тоже не мог.
  -Перед нами стояла задача, очистить от нелюди только восточные горы и мы с ней справились,- Рунус был полностью на стороне лейтенанта.- Если мы пойдем дальше, то это будет расценено как неповиновение королевскому указу, за что следует очень суровое наказание.
  -Как вы не можете понять, что гоблины практически сокрушены, нам осталось нанести последний удар, после которого в наших горах больше никогда не услышат об этих уродцах,- не отступал гном.
  -Не стоит приукрашивать ситуацию,- спокойно произнес лейтенант.- Мы очистили от гоблинов только часть горного массива, на западной стороне их осталось не меньше чем было здесь, но туда нам путь закрыт.
  -Но ведь вскоре они снова вернуться и опять начнут разорять ваши земли,- Карборф находил новые аргументы.- Тогда вам снова придется собирать войска, только от нас помощи уже не ждите.
  -Уважаемый дан Карборф, ваша помощь неоценима, гномы зарекомендовали себя, как отважные и непобедимые воины,- Мордок решил применить лесть, от которой молодой гном прям таки расцвел.- Но мы не можем ослушаться приказа нашего короля.
  -По возвращению, я лично переговорю с Яроглеком и обещаю, что он еще и поощрит вас.
  Лейтенант исчерпал все свои аргументы, а упрямый гном все никак не сдавался. Ситуация и в правду сложилась непростая, совместными усилиями люди и гномы очистили всю восточную часть Срединных гор от гоблинов, только воинственные карлики на этом не успокоились. Они так увлеклись истреблением своих извечных врагов, что решили не останавливаться на достигнутом и очистить полностью горы от гоблинов. Только солдаты Корсанеса по уже известным причинам не могли пойти на это, их и так осталось мало, два полка из четырех, уже возвращались домой, здесь оставалось всего лишь две сотни людей и около сотни гномов. Для полноценных военных действий этого было мало.
  Мордок, набрал в грудь побольше воздуха для продолжения спора с гномом, как вдруг послышался протяжный звук сигнального рога, часовые объявили тревогу. Лейтенант с шумом выпустил воздух и поспешно встал со своего места, но не успел он сделать и пары шагов, как полог палатки распахнулся и на пороге возник запыхавшийся солдат.
  -На нас напали,- громко оповестил он.- Гоблины и с ними еще какие-то твари.
  -Какие еще твари?- не понял Мордок.
  -Не знаю лейтенант, но они огромны.
  Проворный гном первый оказался снаружи, но вскоре к нему присоединились и остальные. По периметру всего лагеря горели сигнальные костры, свет от которых хорошо освещал округу. Из палаток выбегали заспанные солдаты, на ходу надевая доспехи и доставая оружие, некоторые из них становились легкой добычей для гоблинов, которые уже ворвались на территорию лагеря. Их было не меньше трех сотен и шли они сплошной толпой, истребляя всех на своем пути, только виной хаосу творящемуся в лагере людей стали не только они. Из-за спин гоблинов показались огромные исполины, не меньше чем в четыре человеческих роста каждый, пока что их было четверо, но каждый из них стоил в бою не меньше чем полсотни гоблинов.
  -Кукс, постарайтесь их задержать,- возле лейтенанта возник его помощник и получив указания мгновенно испарился.- Сержант Рунус, организуйте своих людей и отступайте к противоположной стороне лагеря, вскоре туда подтянуться и мои солдаты, займите возвышенность и ждите, лучники пусть прикрывают отступление.
  Рунус без лишних слов принялся выполнять приказ, созывая своих солдат. Лейтенант мгновенно оценил обстановку и понял, что расклад сил не в их пользу, чтобы дать солдатам время занять более выгодную позицию, необходимо срочно задержать продвижение нелюди, пусть даже ценой жизни собственных людей.
  -Дан Карборф, сколько гномов прибыло с вами?- обратился Мордок к карлику.
  -Десяток,- не отводя взгляда от разворачивающихся событий произнес гном.
  -Вам тоже следует отступить, с нашими солдатами.
  -Еще чего,- бросил гном и заметив среди дерущихся, низкорослые фигуры своих сородичей кинулся в бой, на ходу доставая свою тяжелую секиру.
  Отойдя от первоначального шока столь внезапной атаки и потеряв при этом несколько десятков солдат, люди сумели организовать, хоть какое-то подобие защиты, тем самым задержав продвижение нелюди. Сержант Кукс рубился в первых рядах, от его меча полег уже не один гоблин, краем глаза мужчина заметил возле себя Карборфа, который с ревом бросался на своих противников, без устали размахивая секирой. К своему предводителю стянулись и остальные гномы, сея ужас и смерть среди своих врагов.
  Рунусу, все таки удалось, в создавшейся суматохе собрать своих людей и следуя приказу, они начали отступать к противоположному концу лагеря. Мордок не последовал за ними, видя что его солдатам с трудом удается сдерживать гоблинов, лейтенант бросился им на помощь. Первый же гоблин попавшийся на его пути был мгновенно повержен, секущим ударом меча, но на его место место встало два новых. Мужчине пришлось задействовать всю свою ловкость и умения, чтобы не оказаться под кривыми клинками нелюди и ему это пока неплохо удавалось.
  Горные великаны выступили из-за спин гоблинов и направили свою всесокрушающую мощь на горстку защитников. Люди и гномы, как тряпичные куклы разлетались после их ударов и далеко не каждому удавалось после этого подняться. В руках исполинов были огромные дубины, размером с небольшое дерево, которыми они успешно орудовали. Защитники лагеря постепенно отступали, гоблины тоже стали действовать хитрее, они больше не валили сплошной массой на острые мечи и топоры, а начали обступать горстку защитников с разных сторон, при этом стараясь не приближаться к ним, давая свободу действий своим огромным союзникам.
  Мордок ловко увернулся от удара дубиной и проскользнул за спину одного из великанов, не теряя времени даром, лейтенант рубанул клинком по сухожилиям гиганта. Великан взревел и неуклюже разворачиваясь попытался достать обидчика, но острая боль во второй ноге, которую так же успел повредить человек, не дала ему этого сделать. Исполин громко рухнул на землю, один из гномов не теряя времени даром, подскочил к нему и вонзил свою секиру в голову монстра, каким бы крепким не был череп великана, но лезвие выкованное в самом сердце Картарамера пробило его. Для храброго карлика, это оказался последний в его жизни противник, потому как его самого в тот же миг смело, после удара другого гиганта.
  Видя всю безвыходность ситуации Мордок хотел было вывести своих людей из-под смертоносных ударов великанов, но было уже слишком поздно. Гоблины плотно сомкнули кольцо вокруг своих противников и прорваться было невозможно.
  Добравшись до цели, сержант Рунус в спешке начал расставлять своих людей по позициям, с минуты на минуту ожидая наступления нелюди. Заняв возвышенность люди оказались в более выигрышном положении, чем то было в начале схватки, теперь у них был шанс выстоять. Со своих позиций солдаты прекрасно видели события, которые разворачивались в брошенном лагере, они понимали, что их соотечественники и горстка гномов обречены, но зато в самом ближайшем будущем они могли за них отомстить. Но события приняли совсем другой оборот.
  Неожиданно, разносясь многоголосым эхом среди ночных гор, послышался боевой клич гномов, раздавался он с той самой стороны, откуда совсем недавно появились гоблины и горные великаны. Из тьмы начали появляться низкорослые фигуры гномов, которые моментально врезались в сомкнутые ряды гоблинов, круша все на своем пути. Сержант понял, что это тот самый шанс, который нельзя упускать и немедля бросил свой отряд на помощь неожиданным союзникам.
  Теперь в незавидном положении оказались гоблины, с одной стороны их атаковали разъяренные гномы, с другой приближались не менее дружелюбные люди. Первые стрелы, выпущенные солдатами Корсанеса на ходу, внесли еще больше паники в ряды нелюди. Тупоголовые великаны, увидев выскакивающих из темноты карликов, бросились на них сметая и топча гоблинов, которые оказались на их пути. Гоблины метались, между трех стихий, дружественно настроенные гиганты, теперь оказались для них такими же смертельно опасными, как люди и гномы.
  Первым же ударом горный исполин смел сразу нескольких карликов, но другие удачно подрубив ему ноги, бросились на уже падающего противника. С остальными великанами, гномы покончили таким же образом. Гоблины теперь не представляли собой той грозной силы, которой казались вначале, понимая что битва поворачивается не в их сторону они начали разбегаться бросая по пути мешающее оружие. Только скрыться в спасительной темноте удалось далеко не всем, разъяренные люди и гномы настигали своих противников, расправа следовала моментально.
  Рунус стоял возле бездыханного тела Кирана Мордока, зрелище было не из приятных, тело лейтенанта было в сплошных порезах и ссадинах, правая рука сжимающая меч, вывернута под неестественным углом, а голова состояла из сплошного месива крови и мозгов. Командир погиб как настоящий герой, положив свою жизнь во имя спасения остальных, кто же мог предположить, что все обернется таким образом. Неожиданно для себя, Рунус, заметил какое-то шевеление среди, как ему казалось, мертвых тел. Бросившись вперед, мужчина наклонился над раненым и попытался вытащить его из-под тел павших солдат, что после недолгих мучений ему все-таки удалось. Человек стонал, от боли в многочисленных ранах, но на удивление ясным взглядом смотрел на своего спасителя. К своему удивлению Рунус узнал в нем сержанта Кукса.
  -Что с лейтенантом Мордоком?- срывающимся голосом спросил тот.
  -Лейтенант мертв, погибли все кто был в окружении,- ответил Рунус, но тут же поправился.- Кроме тебя, разумеется.
  -А про меня вы забыли, союзники чертовы?- из под сваленной груды из гоблинских тел выбрался Баргал Карборф, весь перепачканный кровью, как своей собственной, так и чужой.
  
  
  
  Яроглек уже начал забывать о неудавшемся покушении на собственную жизнь, король окончательно поправился и теперь старался наверстать упущенное время. После долгих размышлений правитель Корсанеса, все-таки решился обратиться за помощью к соседям, ему трудно далась такое решение, но целостность королевства стоила выше собственных принципов. Корсанес по праву считался самым сильным из Четырех королевств, а за время правления Бустонских только укрепил свои позиции в политическом и военном плане. Правители того же Андала, всегда с опаской и предосторожностью относились к своим восточным соседям, поэтому старались заручиться поддержкой Сумеречной империи. Ластан же вел миролюбивую политику и не враждовал с более сильными государствами, оно и понятно ведь по численности и территории королевство значительно уступало всем остальным, поэтому мир для них был много предпочтительней войны. Кунар, хоть и не имел той военной мощи как Корсанес , но не смотря на это считался сильным и развивающимся государством, которое ведет собственную, независимую от соседей политику.
  Завтра утром Яроглек планировал отправляться в столицу, из которой Лар слал совсем не радостные новости. По словам старого советника, к оркам до сих пор подходит подкрепление и они пока не спешат атаковать Карн, но с крепостью Пантона связь уже потеряна, что вполне могло обозначать, что крепость пала. Король нервно прохаживался по осеннему скверу, в котором уже вовсю гулял ветер, срывая с деревьев пожелтевшую листву, моросил мелкий дождь. Зато здесь никто не мешал его размышлениям, даже лорд Тригидан последние дни не донимал правителя своим дотошным вниманием, чему Яроглек был только рад. Так же король получил известие и из Срединных гор, в которых совместная с гномами кампания принесла практически полное уничтожение гоблинов. Яроглек не собирался выводить оттуда всех солдат, а решил выставить дозоры и увеличить количество патрулей, которые будут охранять горные массивы от нелюди, которая вскоре может снова вылезти из своих нор. Ведь гоблинов удалось уничтожить только на той части гор, которые расположены на территории Корсанеса, дальше королевские войска не пошли, так как там уже начинаются земли Андала. Только для нелюди не существовало границ и рубежей, они понимали лишь язык силы. О людях воевавших на стороне гоблинов до сих пор не было ничего слышно, хотя это немало беспокоило короля, он довольно серьезно отнесся к словам гномов, которым не было смысла ему врать.
  Дождь усиливался и Яроглек решил вернуться в замок. Мужчина хотел уже как можно скорей покинуть Тур, ведь сидя на одном месте ничего не изменишь, все ниточки управления королевством находятся в столице и стоило как можно скорей туда вернуться. Правитель решил дать Тригидану последние наставления перед своим отъездом из города, но лорд как будто сквозь землю провалился. Король приказал немедленно разыскать наместника, а сам отправился в отведенный ему кабинет.
  Через некоторое время, в дверь раздался стук, в комнату вошел слуга и с растерянностью замялся на пороге.
  -Ты нашел Тригидана?- сразу же поинтересовался Яроглек.
  -Ваше величество, лорда нигде нет, в замке его не видели уже два дня,- поникшим голосом сообщил слуга.
  -Так какого черта, ты сюда приперся,- правитель начинал терять терпение.- Чтобы к сегодняшнему вечеру Тригидан стоял передо мной, в противном случае у вас появиться новый лорд.
  -Слушаюсь, ваше величество,- тихо промямлил слуга, пятясь к выходу.
  Но беспрепятственно покинуть комнату ему не удалось, на пороге возникло три мужских фигуры, которые уверенно вошли в кабинет.
  -Ваше величество, извините за бесцеремонность,- обратился один из них к королю.- Мы прибыли с новостями, которые не требуют отлагательств.
  Яроглек, с интересом посмотрел на новоприбывших узнав двоих из них, первый был командиром стражи Тура, которого король помнил еще по своим прошлым приездам в город, а второй относился к городской знати. К сожалению их имен правитель вспомнить не смог.
  -Надеюсь у вас действительно срочные новости,- тихо проговорил Яроглек, ему явно не понравилась, что к нему ворвались без разрешения, но король решил сперва выслушать незваных гостей.- Не буду держать вас на пороге, только не забудьте двери за собой закрыть.
  Как только за испуганным слугой закрылась дверь, заговорил командир стражи:
  -Ваше величество, к сожалению вы не сможете разыскать лорда Тригидана, потому как его уже нет в пределах города, он покинул Тур несколько дней тому назад.
  -Какие же причины побудили его покинуть город без моего разрешения?- поинтересовался Яроглек.
  Мужчины неуверенно переглянулись, будто не решаясь озвучить то, что явно придется не по духе их королю, к тому же зная нрав Яроглека, можно было понять их неуверенность. В этот раз слово взял , член городского совета Тедан Гек, набрав в грудь побольше воздуха, он произнес:
  -Лорд Тригидан оказался изменником, он предал интересы короны, а когда узнал что оказался на грани разоблачения, бежал из Тура.
  После столь резких слов, в комнате повисла напряженная тишина. Яроглек был шокирован подобным заявлением, к тому озвучены они были далеко не самыми последними людьми в городе.
  -Я так понимаю, у вас имеются весомые доказательства ваших слов,- произнес правитель.
  -Это долгая история, ваше величество, которая началась еще задолго до вашего приезда в Тур,- начал Тедан.- Все началось с того, что к лорду наведывались неизвестные личности, явно не из нашего города, они надолго задерживались в замке, для этого им была отведена специальная комната. Поначалу никто не придавал этому значения, мало ли какие дела могут быть у наместника, к тому же сами чужаки ни с кем в замке не общались, кроме лорда с которым могли засиживаться до самого утра. Но однажды стражник, обходивший замок, услышал из их комнаты странные звуки, на свой страх и риск он решил подсмотреть за тем, что происходит в комнате. Слегка приоткрыв дверь, он увидел, что Тригидан сидел в кресле, а напротив него кружился воздушный вихрь, из которого четко проступало очертания неизвестного человека. В страхе стражник закрыл дверь, магические фокусы, все таки редкое явление в нашем городе, и мигом бросился к командиру стражи, которому и рассказал об увиденном.
  -Я перебью уважаемого Тедана,- в разговор вмешался, молчавший до этого мужчина, который являлся никем иным как главой магических орденов Тура.- Стражник, в тот момент, увидел образование магического портала, ходят легенды, что великие маги прошлого с помощью подобных порталов могли поддерживать между собой связь, даже на очень большом расстоянии. К нашему величайшему сожалению, это знание для нас является неподвластным.
  -Что было дальше?- обратился Яроглек к Тедану.
  Но вместо него заговорил командир городской стражи:
  -Когда перепуганный стражник рассказал мне о случившемся, я немедленно бросился к лорду, предполагая, что ему грозит опасность. Но ворвавшись в комнату, я не увидел там ничего особенного, Тригидан спокойно беседовал, со своими гостями и был совсем не рад моему приходу, а рассказ об увиденном, моим подопечным, только прибавил лорду злости. Вообщем он меня выгнал и приказал не пускать пьяных стражников в замок. Но вскоре после этого, тот самый стражник бесследно исчез, а подозрительные гости нашего лорда больше не появлялись в городе.
  -Зато сам Тригидан, начал часто выезжать из Тура в неизвестном направлении,- подхватил рассказ Тедан.- Обо всем этом я узнал со слов самого капитана, который вскоре пришел ко мне со своим рассказом. Мы решили тайно понаблюдать за поездками лорда и выяснить личность тех людей, с которыми он встречается за пределами города. Вскоре нам стало известно, что наместник поддерживает общение с теми же самыми подозрительными личностями и встречается с ними в глухих и безлюдных местах. К сожалению нам не удалось что-либо узнать об этих людях, они явно были не из наших краев, но именно благодаря им и при поддержке Тригидана, к нам попал небольшой отряд наемников.
  Мужчина ненадолго прервался переводя дыхание и вскоре продолжил:
  -Эти самые наемники помогали гоблинам, наводя их на наши селения, ведь всем известно, что нелюдь никогда не покидала своих гор и очень плохо ориентировалась на равнине. К тому же некоторые очевидцы выжившие после нападений, утверждали, что хорошо вооруженные солдаты руководили действиями гоблинов. После всего этого, мы уже не раздумывая, направились прямиком к лорду, от которого ждали подробных объяснений о происходящем. Видимо Тригидан был готов к подобному ходу событий и уже ждал нас, мы так и не услышали от него внятных ответов на свои вопросы, зато вдоволь наслушались угроз о возможной расправе над нами и нашими семьями. Вскоре после этого разговора приехали вы, выше величество, мы всячески пытались с вами встретиться и поговорить о случившемся, но лорд постоянно находился рядом и выставлял нас вон, каждый раз, как только мы пытались попасть в замок.
  -Тригидан, уволил меня с должности командира городской стражи и отправил с первыми войсками в Срединные горы, к тому же там меня ждало предательское покушение, которое, я к счастью пережил, и только накануне вернулся в город. Все это только подтверждает, то что мы были на правильном пути и лорд действительно оказался предателем.
  -Мне тяжело во все это поверить,- горько произнес Яроглек, он был глубоко задет тем, что лорд Тригидан мог оказаться изменником.- Мне необходимы доказательства ваших слов, приложите максимум усилий, но постарайтесь все таки найти Тригидана, я лично хочу с ним переговорить. Где сейчас находятся те очевидцы, которые утверждали, что гоблины действовали под руководством наемников?
  -Некоторые из них находятся в городе или окрестностях, дайте нам несколько часов и мы разыщем их,- капитан был готов действовать немедленно.
  -Чтобы к вечеру они были здесь, у меня есть о чем с ними поговорить. Насколько я понял вы так ничего и не узнали о тех личностях, которые посещали лорда?
  -Мы можем только предполагать, ваше величество,- заговорил маг.- Вполне возможно, что это сторонники каких-то запретных магических учений, которые навязывали лорду свое мнение. Смею напомнить, что с появлением этих людей в наши края и пришла смута, мы не знаем всех подробностей предшествующих нападениям гоблинов, но уверены, что все это взаимосвязано.
  Правитель Корсанеса уже догадался, что люди побывавшие у Тригидана были никем иными как приспешниками Хаоса, теперь многое становилось на свои места.
  
  
  
  
  После очередной тренировки с монахом, Торос чувствовал себя как побитая собака, скорее даже щенок, которого отходил матерый кабель. Парень с тяжелым дыханием сидел на земле, наблюдая как Ларгосен, делает стремительные выпады по несуществующему противнику, его движения ускорялись до такой скорости, которой не выдержал бы не один соперник. Монах постоянно менял угол удара, при этом не на миг не замедляя своих движений, казалось он совершенно не устал, в отличии от Тороса, который после каждой тренировки долго не мог придти в себя, но не смотря на это с упорством продолжал свое обучение. Он прекрасно понимал, что занимаясь всего пару часов в день, ему никогда не достичь тех высот в обращении с оружием, которых добились монахи, но улучшить свои навыки все равно не помешало бы. К тому же когда тебя обучает такой мастер, как член Римусского ордена, вряд ли такая возможность выпадет еще когда-то. Еще одна причина, по которой Торос вставал каждое утро намного раньше остальных и с упорством занимался с монахом, была проста - во время тренировок парень ни о чем не думал, кроме как о клинке в своих руках. Во время длительных переходов по бескрайней степи ему не давала покоя мысль о войне, которая так неожиданно обрушилась на его родину. Стоит ли еще Карн? Знают ли в его родном Дартсе о надвигающейся угрозе? Выстоит ли королевство против столь многочисленного врага?
  -Поднимай свою задницу и пойдем к остальным, а то еще завтрак пропустим,- монах спрятал свои клинки в ножны и поднял с земли нательную рубаху, которую снимал перед тренировкой.
  Торос с трудом поднялся с земли, ноющая боль в мышцах не проходила все эти дни, а наоборот казалось только нарастала после каждой тренировки, а ведь впереди еще ждала изнурительная дорога. Хотя по словам рейдера они были уже практически у цели, остался день пути, не больше.
  -Если в твоем королевстве все бойцы подобны тебе, то продержатся они не долго, орки сомнут их моментально,- Ларгосен был как всегда оптимистично настроен.
  -В предыдущих войнах не смяли и сейчас не смогут,- парировал Торос, уже привыкший к сарказму монаха, хотя сам с трудом верил в свои слова.
  Ларгосен хотел было еще что-то добавить, но его перебил громкий окрик Картеля, который торопил их к завтраку, маг как всегда спешил в путь.
  -Да идем мы уже,- пробурчал монах, ускоряя шаг.
  После легкого завтрака путники продолжили свой путь. Дожди беспрерывно лившие все предыдущие дни, наконец-то прекратились, солнце пока не показывалось, но воздух, все равно, существенно потеплел. Степь простирающаяся вокруг, была подобна бескрайнему океану, настолько она была огромной, казалось и вовсе не имеющая границ. Не смотря ни на что небольшой отряд приближался к окончательной цели своего путешествия. Люди были измотаны тяжелой дорогой, но никто не показывал своей усталости, прекрасно осознавая, что от их миссии возможно зависит будущее всего королевства. Им уже неоднократно попадались полупустые селения орков, что только еще больше подтверждало слова монахов о начале новой войны. Однажды спутникам даже пришлось наблюдать большой отряд орков, в несколько сотен голов, которые в спешке двигались на юг, в сторону границ Корсанеса. Ленар с Сеналом, двигающиеся впереди остального отряда, заранее заметили нелюдь и успели предупредить остальных, люди спрятались в небольшом овражке и издали наблюдали за ненавистным врагом, не в силах ничего предпринять. Никто больше не сомневались в словах адептов Римусского ордена, по крайней мере, вслух этого больше никто не озвучивал. Все прекрасно осознавали, что нелюдь могла оставить свои насиженные места только в одном случае - в объединенном походе на земли жителей королевств.
  Глядя на бескрайнюю степь вокруг, Торос представлял себе освоение этого края людьми, ведь здесь есть богатые сочной травой пастбища для скота, земли можно распахать под поля для крестьян. Процветающие селения приносили бы немалый доход в казну. Только для всего этого сперва необходимо освободить эту землю от расплодившейся здесь нелюди, которая прочно пустила свои гнилые корни в Диких Землях.
  -Погода вроде налаживается,- из раздумий Тороса вывел голос Инса, который незаметно оказался рядом с парнем.
  "Призрак" вызывал у Тороса симпатию, он казался бывшему патрульному очень грамотным и рассудительным человеком, слов в пустую не бросал. Торос впервые так близко познакомился с тайной стражей Корсанеса, к которой обыденные жители королевства относились с опаской, о "призраках" ходили разные байки, одна другой страшней.
  -Это не может не радовать,- ответил Торос.- Наконец-то закончился этот проклятый дождь, если бы еще потеплело, то я наверное был бы самым счастливым человеком на свете.
  -Как мало людям надо для счастья,- усмехнулся Инс.- Хотя по настоящему счастливыми мы станем, только после того как все это закончится и вспоминать эту историю мы будем сидя в уютном кабаке за кружкой эля.
  -Раньше я и представить себе не мог, что когда-то смогу пить эль и делится общими воспоминаниями с представителями тайной стражи,- теперь пришел черед улыбнутся Торосу, представив как на подобную картину отреагируют его знакомые, в особенности тот же Питан.
  -В тайной страже служат обычные люди, которые ничем от других не отличаются. Все мы верой и правдой служим нашему королевству, кто-то поля пашет, кто-то города охраняет, а нам дано судьбой избавлять нашу страну от убийц и предателей короны.
  -Я все это понимаю, только слухи о таких как вы ходят среди людей не очень хорошие и это еще мягко сказано, многие боятся "призраков" как огня и мало кто может похвастаться личным знакомством с кем-то из тайной стражи.
  -Знаешь, Торос, страх иногда бывает очень полезным чувством, благодаря которому люди не совершают те поступки, которые им делать и не стоит, а живут своей спокойной и размеренной жизнью,- слишком путано ответил Инс.
  -Что ты имеешь в виду?- не понял Торос.
  -Потом, как нибудь, сам все поймешь,- "призраку" не хотелось продолжения данной темы и он решил ее сменить.- Ты лучше расскажи чем вызвано твое желание служить на Рубеже, сюда мало кто по своей воле идет?
  Парень, за долгие дни совместных скитаний, стал больше доверять своим новым спутникам, но и открываться перед ними окончательно он не горел желанием.
  -А что в этом такого?- вопросом на вопрос ответил Торос.- Надоела мне скучная городская жизнь, да и перспектив там особых не было, горбатится пол жизни для того, чтобы приобрести собственный угол, потом семьей обзавестись, после чего вторую половину жизни работать, чтобы эту самую семью прокормить. Скучно все это.
  -Ты, как погляжу, авантюрист прямо, на приключения потянуло,- сразу было заметно, что "призрак" не поверил не единому сказанному слову.
  Торос же, в свою очередь, не стал переубеждать того в обратном и разговор прекратился сам собой. После атаки демона, нелюдь обходила небольшой отряд своим вниманием и это казалось как-то неестественно для этих мест. Но спутники были только рады отсутствию, на своем пути, порождений Хаоса, лишние стычки сейчас были ни к чему.
  Отряд продвигался довольно быстро и уже ближе к вечеру впереди показались строения древнего города, конечной цели их путешествия. По мере приближения, становилось хорошо заметно, что город опустел очень давно. Время не пощадило брошенные людьми дома, от которых сейчас мало что осталось, во многих жилищах частично не было стен, которые были разрушены пронизывающими ветрами и проливными дождями. Старая кладка сыпалась, не выдерживая беспощадного влияния веков, которые прошли с тех пор, как этот город покинули его жители.
  -Ночевать лучше за пределами города,- произнес Ленар, когда отряд приблизился к первым строениям.
  -Время до темноты еще есть, поэтому будем двигаться дальше, а на ночлег остановимся там где застанет нас ночь,- Картель, как всегда имел собственное мнение, с которым остальным приходилось мириться.
  -Провести ночь в этом городе, значит подписать себе смертный приговор,- рейдер не собирался отступать.- С наступлением темноты, из своих нор выползают твари похлеще чем порождения Диких Земель и встреча с ними не принесет нам ничего хорошего.
  -Не трясись ты раньше времени, защитим в случае чего,- в свойственной ему манере произнес Ларгосен.
  -Хватит бравады, какими бы вы не были непревзойденными воинами, но и на вас найдется управа,- Ленар обращался к троим монахом, которые как всегда были едины в своем мнении.- Зачем нам лишний риск? Мы можем заночевать прямо здесь, а с первыми лучами солнца отправимся на поиски ваших врат. Город не так уж и велик, за день мы сможем обойти его весь.
  -Если местные обитатели столь опасны, то что им стоит напасть на нас за чертой города?- задал резонный вопрос Инс.
  -В том то и дело, что за пределы города, по неизвестной мне причине, они не выходят, поэтому мы будем здесь в большей безопасности,- ответил рейдер.
  -Не стоит паники разводить раньше времени,- парировал маг.- Нет такого противника, с которым невозможно было бы справится, поэтому двигаемся дальше.
  Ленару, не оставалось ничего другого как подчинится Картелю, хотя в душе у рейдера все кипело от негодования, он единственный со всего отряда уже не впервые посещает эти места и кому как не ему знать о всех опасностях подстерегающих здесь людей. Спутники двинулись дальше, навстречу новым испытаниям.
  Древний город встретил незваных гостей гробовой тишиной, люди сбавили скорость и теперь не спеша двигались по старым улицам, с интересом озираясь вокруг. Хотя смотреть было особо не на что, жилища жителей города, со временем, превратились в самые настоящие руины. Во многих были обрушены не только крыши, но и стены, а от некоторых домов не осталось и вовсе ничего, время было беспощадно к трудам рук человеческих.
  Когда ночная темнота стала накрывать город, было решено устроить привал, отряд к этому времени преодолел не такое уж и большое расстояние. Войдя в город рейдер с магом не сговариваясь поменялись местами, теперь людей вел Картель, который судя по всему, лучше остальных понимал в каком направлении следует двигаться. На ночлег остановились в относительно целом доме, по крайней мере все стены были на месте, единственным недостатком было отсутствие крыши. Хотя спутники, за многие дни пути, уже привыкли к открытому небу над головой и для них подобная ситуация не вызывала дискомфорта. В доме имелось несколько комнат, частично заваленных всяким хламом, который через столько лет пришел в полную негодность, люди заняли самую большую из них находящуюся практически в центре жилища. Наспех разведя костер, из найденных поблизости дров, все поужинали и распределив между собой дежурства, готовились отойти ко сну.
  Картель долго копался в своей сумке, явно что-то разыскивая и вскоре нашел желанное, маг приблизился к костру с маленьким мешочком в руках, развязав на нем тесемки, монах взял оттуда несколько щепоток какого-то порошка и бросил в горящее пламя. Небольшая вспышка озарила стены дома, не для кого из спутников, это не осталось незамеченным, но лишних вопросов задавать никто не стал.
  Первое дежурство выпало нести Каваралу и Сеналу, решено было дежурить по двое, для большей безопасности. Из комнаты был один единственный выход, возле которого они и расположились, остальные уже тихо посапывали вокруг мерно потрескивающего костра. Варвар положил на колени свою огромную секиру, с которой он не расставался вот уже много лет, это оружие не раз спасало ему жизнь, тем самым обрывая чужую. Боевая секира для Каварала была не просто оружием, она досталась ему по наследству от отца, который завещал оружие своему сыну после смерти. Погиб он слишком рано, Каваралу тогда не было еще и пятнадцати, когда воины их племени попали в коварную засаду, возвращаясь с богатого набега. В тот день погибли все зрелые воины из племени молодого варвара, после чего его жизнь превратилась в настоящий ад. На их деревню напали кровожадные соседи, отпор им дать было некому, из женщин и детей защитники не важные, поэтому вскоре родной дом Каварала горел ярким пламенем, как и все остальные дома. Самому юноше удалось бежать в создавшейся суматохе, возвращаться было некуда от родной деревни остались лишь обугленные угольки, поэтому парень отправился куда глаза глядят. Вскоре он вышел к тому самому побоищу, в которое попали их соотечественники, молодой варвар сразу узнал тела воинов своего племени. К тому времени падальщики постарались на славу, зверье практически до основания обглодало останки людей, но Каварал все таки нашел тело своего отца, приваленное другими трупами. Три дня парень парень хоронил защитников своей деревни, упорно капая все новые и новые ямы, землю он капал той самой секирой, которую даже после смерти не выпускал из рук его отец. Закончив с погребением Каварал наверняка знал, что ему делать дальше, он дал себе клятву, что не успокоится пока не отомстит обидчикам.
  Варвар моментально вынырнул из своих воспоминаний возвращаясь в реальность, казалось будто что-то поменялось в окружающей обстановке, великан ощущал это не подвластным для многих других, своих внутренним звериным чутьем. Он посмотрел на Сенала, но тот как будто ничего не замечал, сидел в неподвижной позе, со слегка прикрытыми глазами. Каварал перевел свой взгляд в дверной проем, за которым находилась непроглядная тьма, но и там ничего не изменилось, до слуха варвара также не доносилось никаких звуков, которые могли издавать приближающиеся враги. Доверяя своему чутью, мужчина не позволял себе расслабиться и вскоре понял, что его насторожило, из темноты дверного проема, на него кто-то смотрел. Каварал кожей ощущал на себе пристальный взгляд, от которого становилось муторно, он крепче сжал топорище своей секиры, ожидая в любой момент нападения. Варвар думал над тем стоит ли поделится своими опасениями с монахом или подождать пока невидимый наблюдатель проявит себя.
  -Не напрягайся так,- Сенал, неподвижной статуей сидевший до этого открыл глаза и казалось прочитал мысли своего соседа.- Силой мы здесь ничего не сделаем.
  -Кто они?- коротко спросил Каварал, подразумевая тех кто находился в соседней комнате.
  -Бывшие обитатели этих мест, точнее их души, которые остались заперты в этом мире, люто ненавидя все живое и они совсем не обрадовались нашему приходу.
  -Может стоит разбудить остальных?- поинтересовался варвар, которому объяснение монаха пришлись не по душе, великан предпочитал живых соперников из плоти и крови, а не их неупокоенные души.
  -Пока не стоит,-отказался монах.- Физически они для нас не страшны, худо будет если они завладеют сознанием кого-то из нас или приманят сюда еще кого похуже.
  Дальше Каварал решил не продолжать расспросы, если монах так спокоен, то стоит расслабится и ему самому, хотя как тут можно расслабится, когда в соседней комнате находятся самые настоящие призраки. В подтверждение его мыслей, мимо дверного проема промелькнул смутный силуэт, при этом не издав не единого звука. Варвару ужасно захотелось отодвинутся подальше от дверного проема, вглубь комнаты, но он заставил себя остаться на месте. В соседней комнате наметилось какое-то движение, еще несколько теней промелькнуло во тьме, после чего до слуха людей донесся тихий звук, как будто чем-то острым царапали каменную стену. Вдруг, ночную тишину нарушил пронзительный женский визг, больно ударив по напряженным нервам, визг постепенно переходил в истерический хохот. Спокойно спящие до этого люди, мгновенно проснулись и с непониманием переглядывались между собой, только монахи, как обычно, были невозмутимо спокойны.
  -Даже поспать спокойно не дадут,- ворчливо заметил Ларгосен, его похоже не интересовало происхождение мерзкого неживого вопля.
  -Что это было?- Торос обращался к дежурившим Каваралу и Сеналу, но вместо них ответил маг:
  -Неупокоенные души погибших здесь людей, они не могут выбраться из нашего мира и обрести послесмертный покой.
  -Мы то здесь причем?- задал вопрос Инс.- Чем эта встреча может нам грозит?
  Картель посмотрел на того, как на умалишенного, но ответить все таки соизволил.
  -Мы единственные разумные живые существа в округе и местным духам такое соседство совсем не нравится...
  Мага прервал очередной пронзительный крик, доносящийся из-за стены.
  -Стоит расжечь огонь поярче, это может нам помочь,- произнес Картель.- Всем лучше подойти ближе к пламени.
  Слова мага были исполнены мгновенно, пламя разгорелось с удвоенной силой, с жадностью пожирая подброшенные дрова. Люди придвинулись ближе к костру, даже Сенал с Каваралом дежурившие у дверей приблизились к остальным. Свет от огня ярче осветил комнату, проникая даже через дверь в соседнее помещение. Теперь все отчетливо видели мельтешение теней во второй комнате, только на свету призраки не появлялись, тем самым еще больше нагнетая обстановку, намного легче когда видишь с кем придется иметь дело. Даже невозмутимый Сенал заметно подобрался, держа руки на оружии, впрочем ворчавший до этого Ларгосен поступил так же.
  Тороса пробрала дрожь от жутких звуков, парень постарался еще ближе придвинутся к костру, как будто ища в пламени защиты от духов, которые, в свою очередь, и не собирались успокаиваться. Вопли сменялись истерическим хохотом, казалось что за стеной собралось несколько десятков умалишенных, которые решили устроить целое представление для своих незваных гостей. Внезапно парень почувствовал ужасную боль в висках, будто каленное железо приложили к голове, но это было еще не самым страшным. Внезапно Торос осознал, что причина резко возникшей боли в этом проклятом доме, который они выбрали в качестве лагеря, его необходимо срочно покинуть, нужно бежать отсюда без оглядки. Он даже не задумался откуда в его голове подобные мысли, парень в панике начал оглядываться на своих спутников. Неужели они не понимают, что необходимо срочно бежать отсюда? Еще больший приступ боли сжал его мозги, медлить больше было нельзя.
  Юноша начал медленно подниматься, у него не было сил поделится своими мыслями с остальными, он был уверен, что они последуют за ним.
  -Никому не отходить от костра,- раздался голос мага.- Не поддавайтесь их влиянию.
  Торос уже не осознавал сказанное монахом, он сделал первый шаг в сторону спасительной двери, выйдя через которую он навсегда избавится от ужасной боли. Внезапно парень почувствовал, что теряет равновесие и плашмя упал на холодный пол, оказавшись подмятым Ларгосеном, который сильно прижал его к земле, не давая возможности даже пошевелится. Замутненным от боли сознанием Торос увидел как Сенал одним ударом вышиб сознание из варвара, после чего великан всей своей грудой обрушился на пол, возле него уже лежал неподвижный Инс. Бежать от предавших их монахов удалось лишь рейдеру, которого не остановил даже предупредительный окрик мага, слов Торос уже не смог разобрать. В голове у парня все помутнело и он начал проваливаться в черную пучину, понимая что все-таки зря доверился монахам, которые так подло их всех предали.
  
  
  
  
  Принц Маркал де Карстан привык всегда быстро принимать решения, правда иногда ему приходилось жалеть о последствиях столь быстрых решений, но сложившаяся ситуация не могла ждать. Узнав о надвигающейся угрозе со стороны Диких Земель парень немедленно распорядился выслать дозоры, которые должны внимательно следить за армией варваров и докладывать обо всем лично ему. Узнав о численности врага, принцу стало не по себе, на Морс двигалось не меньше десяти тысяч варваров, которые могли стереть город с лица земли и двинутся дальше, в самое сердце Андала, неся с собой смерть и разрушения. Маркал еще два дня назад выслал сообщение с призывом о помощи в столицу, своему отцу, но парень опасался, что помощь может и не успеть, ведь варвары всего в дневном переходе от границы королевства. К тому настолько привычной голубиной почтой больше не пользовались, над Морсом постоянно кружили огромные степные орлы уничтожающие всех остальных птиц попадающих в их поле зрения.
  В Морсе была объявлена полная мобилизация, мальчишки и вчерашние крестьяне с утра до ночи обучались военной науке под руководством бывшего гвардейца Джо Веста. Хотя все прекрасно понимали, что за несколько дней толковых бойцов из них не выйдет. Люди привыкшие держать в руках лопаты и вилы, довольно неуклюже обращались с оружием, хотя приятным исключением стали вольные крестьяне, которые показывали неплохие результаты по словам Веста. К тому же кстати оказались и собравшиеся на турнир бойцы, ни один из них не покинул город, узнав о надвигающейся угрозе, все они были готовы показать свою отвагу не только на соревнованиях, но и в реальном сражении, за родную страну. Но даже не смотря на это, Морс мог выставить на своих стенах не более пяти тысяч защитников.
  Дозоры, которые следили за приближением врага состояли, в основном, из охотников на нелюдь, которые прекрасно ориентировались в Диких Землях и всячески пытались задержать продвижение варваров. Они устраивали ночные вылазки к лагерю северян обстреливая тех горящими стрелами, строили им на пути всевозможные ловушки и капканы, но от всего этого было мало толку. Варвары неотвратимо приближались к городу.
  В этот день Маркал до поздней ночи обсуждал, планы по обороне города и собрался спать уже глубоко за полночь. На плечи юноши выпала огромная ответственность, которую он так не любил, но бросить жителей Морса, парень не мог. Хотя его братья наверное так бы и поступили, только узнав о надвигающейся угрозе бежали бы в столицу, в которой всегда спокойно и безопасно. Принц старался вникать во все дела и находится в курсе всех событий. Многие крестьяне из близлежащих селений в спешке собирали свой нехитрый скарб и бежали под защиту городских стен, хотя лорд и не хотел их пускать, но воле принца он перечить не мог. Маркал лично распорядился, чтобы завтра усиленные патрули проехали по всем деревням и помогли оставшимся крестьянам перебраться в Морс, для юноши была важна жизнь каждого жителя королевства. Так же в город до последнего будут завозиться припасы, нужно было забить все склады необходимым количеством провианта. Не испытывая особого доверия к лорду Рамолу, который с приближением неприятеля становился все более дерганным и растерянным, принц лично контролировал все вопросы связанные с обороной города. У него не было подобного опыта, но парень старался изо всех сил и старался вникать во все, не упуская не единой мелочи.
  
  
  Глава 14
  
  Предательство лорда Тригидана стало для короля Корсанеса большой неожиданностью, но времени разбираться со всем этим у Яроглека не было. Не дожидаясь подробных разбирательств по этому делу правитель покинул Тур, спеша в столицу, на место Тригидана был назначен новый наместник и честь эта выпала никому иному как Тедану Геку. Покидая город, король строго настрого приказал новому наместнику тщательно во всем разобраться и прислать неопровержимые доказательства вины лорда в Корф, в противном случае самому Геку, не удастся долго удержаться на новом месте.
  Свита короля, уже вторые сутки была в пути, нещадно погоняя коней, чтобы как можно быстрей попасть в столицу. Все это время Яроглека не покидало ощущение непоправимой ошибки, которую он совершает, правитель неоднократно, мысленно, возвращался к последнему разговору с представителем Римусского ордена. Монах настойчиво предлагал не вступать в прямое столкновение с орками, предупреждая о фатальных последствиях подобного исхода. Но разве мог Яроглек поступить иначе? Бросить на произвол судьбы или же просто отдать нелюди на растерзание часть королевства и все это из-за смутных предупреждениях о силах Хаоса, готовых уничтожить Таларон с помощью давно забытой магии. Нет, король не мог так поступить, таким образом предав собственный народ. По правде говоря Яроглек сомневался в реальности существования тех высших сил, о которых предупреждал монах. Ведь если бы силы Хаоса действительно хотели уничтожить их мир, то они давно уже проявили себя каким-то образом и тайная стража сумела бы это засечь. Хотя, с другой стороны, взять к примеру того же Тригидана, если лорд действительно оказался предателем и продался врагу, то никто об этом мог и вовсе не узнать. Если бы не приближенные самого лорда, которые проявили наблюдательность и хоть с опозданием, но все таки сумели разоблачить изменника. И сколько таких продажных шкур может оказаться по всему королевству?Противоречивые мысли терзали душу правителя Корсанеса и он не мог ошибиться в своем решении, тем самым подписав смертный приговор своим поданным.
  До столицы оставалось совсем немного, уже завтра король должен был достичь Корфа. На ночь, королевский кортеж остановился в таверне, на окраине маленькой деревушки. Хозяин заведения чуть дара речи не лишился, когда узнал кто пожаловал к нему на огонек. Мужчина долго заикался и плел всякую лестную чушь, ковыляя вслед за правителем и его свитой, оно и понятно, в такой глуши не часто встретишь членов королевской крови. Стража моментально оцепила таверну, предварительно ее проверив, после покушения, командир стражников старался максимально обезопасить своего правителя.
  В такое позднее время в таверне практически не было посетителей. Трое крестьян в спешке допивали свой эль, видимо уже предупрежденные о прибытии столь важной персоны, они хотели как можно быстрей покинуть заведение. Также был занят и еще один стол, в самом углу, куда практически не попадал свет, сидел одинокий старец жуя беззубым ртом засохший хлеб и запивая обычной водой. Как только Яроглек оказался на пороге, крестьяне пали ниц, приветствуя правителя королевства, после чего поспешили ретироваться из заведения, оставив на столе так и не допитый эль. Единственный оставшийся посетитель, даже не обернулся в сторону вошедших, чем вызвал подозрительный взгляд командира стражи.
  Для короля и его стражников, был накрыт самый большой стол, который сдвинули поближе к камину, из кухни уже доносились запахи жаренного мяса, повар старался побыстрей управится с новым заказом.
  -Жаркое скоро будет готово, если бы вы предупредили заранее о своем приезде, мы приготовили бы все вовремя,- хозяин таверны чувствовал неловкость, не зная как угодить столь дорогим гостям.
  -Мы подождем,- произнес Яроглек,- принеси нам пока что-то выпить и легких закусок.
  -К сожалению у нас нет ничего кроме эля,- мужчина знал, что в столице знать отдает предпочтение вину или глинтвейну.
  -Эль вполне подойдет,- Яроглек уже давно не употреблял этот напиток, но выбирать было не с чего.
  Не успели они допить, как принесли жаркое, после изнурительной дороги, люди с аппетитом набросились на еду. Яроглек жевал неохотно, скорее из необходимости чем от голода, мысленно находясь далеко отсюда. Вдруг правитель почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, старик сидевший в противоположной стороне зала, смотрел прямо на него. Командир стражи проследив за взглядом короля, понял в чем дело и уже начал подниматься намереваясь прогнать наглеца, вздумавшего играть в гляделки с его величеством, но Яроглек его остановил:
  -Не трогай его Тизур,- как будто прочитал мысли своего подопечного правитель и уже громче обратился к самому старику.- Уважаемый, можешь присоединится к нам и разделить наш ужин.
  Тизуру, как и его подопечным подобная перспектива не понравилась, он что-то тихо пробурчал, но перечить королю конечно же не стал. Старик не спешил принять столь дорогое предложение, все так же невозмутимо сидя на своем месте, на этот раз командир стражи не сдержался:
  -Старик, к тебе обращается твой король, я надеюсь ты оглох, в противном же случае я немедленно преподам тебе урок вежливости.
  Несмотря на столь грозное заявление Тизура, старик оставался безмолвным. Во избежание дальнейшего конфликта в разговор вмешался хозяин таверны.
  -Не обессудьте на умалишенного старика, у него последние мозги ветром вышибло. Если пожелаете я немедленно выставлю его за порог.
  -Не стоит, пусть сидит,- снисходительно разрешил Яроглек и обращаясь к командиру стражи добавил.- Что взять с умалишенного?
  Неожиданно для всех, неподвижно сидящий до этого старик, встал со своего места и не спеша направился к столу короля. Яроглек сдвинул насупленные брови, его начало раздражать поведение старца, стражники не сговариваясь положили руки на клинки, готовые при малейшей опасности в капусту порубить наглеца.
  -Вы приглашали меня разделить с вами трапезу,- казалось, что старик не спрашивал, а утверждал это.
  -Долго же ты думал над моим предложением,- произнес Яроглек.- Ну что же, присаживайся раз решил присоединится к нам.
  Правитель внимательно рассматривал незнакомца, понимая что чувство неприязни к старику у него только увеличивается. Старец был в грязной и потрепанной одежде, седые волосы слиплись от грязи, а разило от него неимоверно. Но особого внимания стоило его лицо, все пересеченное глубокими морщинами и обветренное, с отвратительными следами проказы, которые были заметны как на лице, так и на руках незнакомца. Как выяснилось он был абсолютно слеп, вместо зрачков из глазниц виднелось белесое бельмо.
  -Ты хоть знаешь, кто перед тобой сидит?- грубо поинтересовался командир стражи.
  -Как же не знать,- спокойно ответил старик.- Яроглек Бустонский король без королевства.
  -Да как ты смеешь,- терпение Тизура лопнуло и он вскочил намереваясь вышвырнуть наглеца за порог, а там уже и расправится с ним.
  -Успокойся, Тизур,- спокойным голосом охладил его пыл Яроглек.- Я надеюсь старик объяснится, иначе мое терпение тоже скоро лопнет.
  -Король без королевства,- чуть тише повторил старец, казалось он смакует эти слова.- Королевство падет, а король выживет, только править будет больше некем.
  -Ваше величество, не обращайте внимания на слова дурака,- испуганно заговорил хозяин таверны, который так и не отходил от стола, но казалось что от старика он старается держатся подальше.- Вышвырнуть его отсюда надо, последних мозгов лишился.
  Но Яроглек от него только отмахнулся, глаза правителя наливались гневом, видимо старик своим бредом задел короля за живое. Незнакомец, тем временем, сел на свободный стул у королевского стола и схватив жирный кусок мяса начал его с аппетитом поедать. Жир стекал по грязным рукам и лицу старика, но тот даже не обращал внимания на подобные мелочи, с жадностью пожирая бесплатное лакомство.
  -Ваше величество, вам не подобает сидеть за одним столом с таким животным, разрешите мне научить его хорошим манерам,- командир стражи не разделял лояльности своего короля и был готов по первому же приказу лишить наглеца головы.
  -Все королевство умоется кровью, жало войны не знает пощады,- начал старик, не забывая жевать.- Города будут пылать ярким пламенем, а деревни и вовсе сотрут с лица земли. Слезы жен и матерей будут литься рекой, смешанные с кровью их мужей и отцов. Приграничье будет храбро сражаться, но орды врага не имеют числа и вскоре они хлынут, раскаленной лавой, внутрь страны, ничто не сможет их остановить. Солдаты храбры, их кони быстры, но время героев прошло, впереди ждет только боль, смерть и мрак.
  Старик замолчал, давая возможность остальным осмыслить сказанное. В этот момент, некоторые спутники правителя вспомнили старые легенды, гласившие о скитавшихся пророках, которые под видом юродивых проливали свет на важные события, которые могут состоятся в недалеком будущем. Яроглеку хотелось верить, что слова старика, не более чем фантазии больного разума. Даже Тизур, после слов незнакомца, как-то сразу сник и уже не рвался расправится с наглецом.
  -Возможно мне стоит приказать, чтобы тебе отрезали твой гнилой язык?- после неловкого молчания поинтересовался король.- Или ты попробуешь объяснится?
  -Я это увидел во сне,- эти слова старик произнес вставая со своего места и направляясь к выходу, но у самой двери остановился и добавил.- Уже ничего не изменить, судьбы людей больше не подвластны их хозяевам.
  
  
  
  
  -Отец, мы не можем упустить такой момент, подобные возможности выпадают только раз в жизни и грех этим не воспользоваться,- убеждал своего отца Карол де Карстан.
  -Это подло, Карол,- Фремин оставался при своем мнении.- Вполне возможно, что Корсанес, в ближайшее время, обратится к нам за помощью и мы эту помощь им окажем, не смотря ни на что.
  -Но когда еще выпадет такой момент?- не унимался принц.- Сейчас вся армия Корсанеса будет стянута к Диким Землям, мы с легкостью можем этим воспользоваться и захватить королевство. А после этого загоним орков обратно в степи.
  -Ты недооцениваешь надвигающую на наших соседей угрозу, орков слишком много. Как ты думаешь куда они двинут, если падет Корсанес? Я очень сильно сомневаюсь, что они повернут назад, эти твари кровожадны и ненасытны. Угроза висит не только над Корсанесом, но и над всеми четырьма королевствами, лучше принять бой на чужой земле, чем пустить врага на свою.
  Принц только скривился, на слова своего отца, он был абсолютно другого мнения относительно событий в соседнем королевстве и не находил в сложившейся ситуации ничего критического. У Карола был уже подробный план по захвату Корсанеса, но его надеждам не суждено было сбыться, король был неприступен. Подобную идею принцу подкинул генерал Инсас, который являлся близким другом и помощником Карола. В течении нескольких дней они вместе разрабатывали разные схемы захвата соседского королевства, в итоге остановившись на одной из них, с которой принц и пришел к отцу. Только Карол не знал одного, что его верный и преданный друг уже давно предал интересы Андала, променяв их на имперское золото. Принц понял, что переубедить отца ему не удастся, король принял окончательное решение и не в его правилах его менять.
  -Одного не могу понять: как наши соседи могли оказаться такими недальновидными и подпустить орков к самым границам королевства?- Карол не упускал возможности критически отозваться о Корсанесе.
  -Я тоже думал об этом,- признался Фремин.- Орки собрали немалые силы возле Карна и никто им не препятствует начать полномасштабное вторжение. Чем в это время занимается армия Корсанеса мне не ведомо, но одно я знаю точно - они совершили непоправимую ошибку позволив нелюди наращивать свою силу возле границ. Хотя недооценивать Бустонского, тоже не стоит, при его правлении Корсанес достиг пика своего могущества, возможно Яроглек преследует какие-то свои, неведомые для нас, цели. Надеюсь, что скоро я обо всем узнаю.
  Разведка Андала не зря получала свое жалование, Фремин из первых уст получал последние новости из соседнего королевства.
  -Мне кажется, что виной всему обычная беспечность, к которой привыкли в Корсанесе.
  В этот момент раздался стук в дверь и на пороге возник стражник.
  -Ваше величество, к вам гонец от принца Маркала,- возвестил он.
  -Впусти его,- коротко распорядился король.
  Фремин удивился тому что Маркал отправил гонца, значит в Морсе случилось что-то из ряда вон выходящее, с чем молодой принц не в состоянии справится самостоятельно и скорей всего спрашивает совета у отца. Карол не смог сдержать высокомерной улыбки, он пришел к тем же выводам, что и отец, юный Маркал еще слишком глуп, чтобы доверять ему что-то серьезное. Пусть даже это будет всего лишь проведение турнира.
  На пороге возник гонец, весь в дорожной пыли, мужчина даже не удосужился привести себя в порядок, перед тем как предстать перед королем. Это совсем не понравилось Фремину, но он решил сначала выслушать мужчину, а уже после этого отсчитать.
  -К Морсу приближается армия северян, их несметное количество и они уже практически у стен города,- на одном дыхании выпалил гонец.
  
  
  По пустынным улицам деревни скакал небольшой отряд, состоящий из десятка всадников. Никто не вышел поглазеть на погонявших своих лошадей солдат, даже собачьего лая, настолько привычного для любой деревни не было слышно. Эта деревня была брошена вот уже несколько дней, вольные крестьяне привыкшие к тяжелой работе и регулярной угрозе из Диких Земель, были вынуждены покинуть свои дома. Угроза от надвигающейся армии варваров гнала людей под защиту городских стен, все нажитое за нелегкую жизнь было брошено на растерзание северян.
  Маркал решил воочию убедится, что все крестьяне перебрались в Морс, поэтому и объезжал близлежащие деревни находящиеся в Диких Землях. Везде он видел одну и ту же картину - брошенные дома и пустынные улицы, на своем пути их отряд не встретил ни одной живой души. Вест долго отговаривал принца от подобной поездки, но парня было не переубедить, Маркал знал что враг уже совсем близко и прекрасно понимал возможные последствия этой затеи, но он обязан был лично убедится в том что мирные люди покинули свои дома. На самом деле была и другая причина этой вылазки, парень не мог просто так сидеть и ждать когда варвары осадят Морс, он хотел своими глазами увидеть вражескую армию и попытаться понять с чем ему придется столкнутся.
  На окраине деревни отряд остановился.
  -Это последние село,- громко произнес один из солдат, сопровождавший принца.- Надо поворачивать назад, ваше величество, дальше может быть опасно.
  -Я знаю,- коротко ответил Маркал.- Поэтому мы следуем дальше.
  -Ваше величество, вы подвергаете себя огромному риску,- взмолился солдат, понимая что бесшабашный принц не собирается так быстро возвращаться в Морс.- Всего в нескольких милях отсюда рыскают разведовательные отряды варваров, если мы на них наткнемся то придется туго.
  -Значит надо двигаться так, чтобы они нас не заметили,- Маркал был невозмутим.- В конце концов, это наша земля и нам не пристало чего-либо боятся здесь.
  Солдаты начали в недоумении переглядываться, никто не понимал, что задумал парень, но все прекрасно осознавали одно - дальше их ждет очень опасный путь. Неутомимые варвары приближались с каждым часом все ближе, а юный принц гнал их небольшой отряд прямо на передовые отряды врага, не важно чем юноша руководствовался при принятии подобного решения, но солдаты явно не разделяли его мнение. Не смотря ни на что, ни один из присутствующих солдат не решился высказаться против решения принца, воины Морса привыкли доверять своим командирам и безропотно выполнять любые приказы, какими бы бессурдными они не казались на первый взгляд. К тому же с первых дней своего прибывания в городе, Маркал своими решительными поступками заслужил уважение со стороны солдат и обычного люда, которые, в отличии, от знати, готовы были его на руках носить.
  -Ваше величество, необходимо выслать несколько всадников в передовой дозор,- Вест, на удивление, не стал перечить принцу, видимо старый вояка настолько хорошо его изучил, что изначально знал что на самом деле задумал юноша.- Без разведки мы легко можем угодить в засаду и тогда уже навеки останемся в этой земле.
  -Он прав,- поддержал старого гвардейца десятник.- С вашего разрешения, я немедленно вышлю пару солдат для разведки местности.
  Маркал только кивнул в ответ, длительная заминка начала раздражать парня, ему не терпелось как можно быстрей своими глазами увидеть полчища варваров, которым ему вскоре предстоит противостоять. В глубине души принц понимал, что поступает неразумно, подвергая лишней опасности как себя так и своих спутников, но решения своего менять не собирался.
  Вскоре отряд двинулся дальше, пустынная деревня оказалась в клубах пыли за спинами всадников и только оконные проемы брошенных домов, казалось с тоской смотрят в их спины. Маркала вот уже сколько времени не покидала одна мысль - что движет северянами, почему они решили бросить вызов Андалу? Ведь до этого в королевстве о них вообще практически ничего не слышали, Дикие Земли были надежной защитой между ними и северными племенами. Что поменялось в этот раз? К тому же все это подозрительно совпало с нападением орков на Карн, возможно между этими событиями есть какая-то связь? Только как бы юноша не ломал голову, он даже предположить не мог, что орки и северяне действуют заодно. Единственное в чем парень был уверен, так это что старые, добрые и главное мирные времена закончились навсегда, впереди его народ ждут тяжелые испытания.
  Передовой дозор уже успел скрыться из поля зрения, степь в этом месте состояла из низменностей и возвышенностей, что весьма ограничивало кругозор. Всерьез засады никто не опасался, варвары до этих мест еще не добрались, к тому же разведчики должны предупредить остальных в случае опасности. Эта беспечность и сыграла с ними дурную шутку.
  Первая стрела угодила десятнику в грудь, толстое древко почти насквозь прошило тело солдата, не спасли даже кожаные доспехи. Увидев что произошло с десятником, Маркал тут же натянул поводья останавливая свою лошадь и возможно именно это спасло ему жизнь, стрела пролетела стрела пролетела прямо перед его лицом. Сначала никто ничего не понял, казалось, что варвары появились из под земли, хотя на самом деле примерно так и было. Северяне прятались в специально вырытых неглубоких ямах прикиданых сверху сухой травой и листьями, для маскировки, поэтому их не заметили заранее. Врагов было немного всего четверо, он они с лихвой воспользовались внезапностью своего появления, за первые секунды боя им удалось поразить стрелами троих солдат. Возможно варварам удалось бы большее, но оставив свои луки, они бросились в лобовую атаку. Солдаты, к этому времени, оправились от первоначального шока и были готовы встретить врага острыми клинками.
  Северяне абсолютно не ведали страха они рубили все на своем пути и людей и лошадей, кровь лилась рекой. Казалось, что у солдат было преимущество ведь они были верхом, но против такого ловкого врага этот номер не прошел. Быстрые варвары постоянно переходили с места на место и солдаты моментами просто не успевали за ними уследить, а находясь верхом на испуганной и неповоротливой лошади это сделать было в двойне трудней. На Маркала мчался один из северян с огромным мечом наперевес, парень оголил свой клинок, готовый встретить врага. Но в этот момент между ним и варваром возник Вест, который удачно отразил могучий удар варвара и в ответ сумел достать того в шею. Удар гвардейца получился смазанный, ему удалось только задеть горло врага, а не нанести смертельный удар. Северянин отскочил из его шеи хлестала кровь, но это его только еще больше разозлило, он бросился в новую атаку. Весту удалось отразить и этот выпад, в этот раз варвару не удалось вовремя отступить и гвардеец точным ударом пронзил его грудь.
  Маркал в растерянности смотрел на все это, парень так и не успел что либо предпринять, события развивались слишком быстро. Внезапно конь принца громко заржал и попытался встать на дыбы, юноша с трудом удержался в седле. Обернувшись он увидел, что один из варваров подобрался со спины и наотмашь полоснул мечом по крупу лошади. Конь начал валится на задние лапы, возможно было задето сухожилие и принцу пришлось выпрыгивать из седла, чтобы не оказаться погребенным под своим же скакуном. Как только Маркал оказался на земле на него тут же бросился тот самый варвар, парень успел выставить свой меч, который задрожал в его руках после удара северянина. Принц попытался атаковать сам, но враг казалось играючи ушел от его выпада и разразился в ответ целой серией ударов, Маркал с трудом сдерживал натиск варвара, понимая что пропусти он хоть один удар, тот окажется для него смертельным. Внезапно за спиной варвара появился всадник и одним точным ударом в спину поразил его, северянин с ужасной гримасой боли, на лице, начал поворачиваться к новому противнику, но Вест нанес еще один удар, который и оказался для варвара последним.
  К этому моменту скоротечный бой уже подошел к концу. Северяне забрали с собой на тот свет пятерых бойцов из отряда принца, кроме Маркала и Веста выжил всего один боец и тот был ранен в ногу. Принц с ужасом рассматривал случившееся побоище, никто не ожидал, что варвары окажутся так близко от населенных земель, поэтому и не были готовы к нападению.
  -Ваше величество, все позади и вам не пристало так трястись на глазах у своих подданых,- это замечание принадлежало никому иному как Весту.
  Только сейчас Маркал обратил внимание как его начало слегка трусить, принц приложил максимум усилий, чтобы справиться с дрожью и ровным голосом произнес:
  -Нам надо возвращаться, эта земля уже чужда для нас.
  -Своевременное замечание, ваше величество, полностью его разделяю,- Вест слез со своего коня и помогал раненому с перевязкой.
  -Одного не могу понять,- вслух размышлял парень.- Почему они беспрепятственно пропустили наш дозор, а напали именно на нас?
  -Возможно мы им показались более жирным куском добычи, чем двое дозорных,- предположил гвардеец.
  -Эти северяне действительно отчаянные воины, вместо того чтобы перебить нас всех, как куропаток, из луков, они бросились в ближний бой после первого же залпа,- произнес выживший солдат, корчась от боли в раненой ноге.
  -Предлагаю обсудить все это за крепкими стенами Морса,- предложил Вест.
  -Надо вернуть дозорных, мы не можем их тут бросить,- принц не собирался возвращаться в город, оставив своих людей на произвол судьбы.
  -А вот и они,- сказал раненый вглядываясь вдаль.- По моему они у них какие-то неприятности.
  Двое солдат высланных в дозор, действительно появились в поле зрения людей, они беспощадно, гнали своих лошадей, видимо стараясь уйти от погони, которой пока видно не было.
  -Ваше величество, если мы не уберемся отсюда вовремя, то скоро здесь будет очень жарко.
  
  
  
  Шестеро людей осторожно двигались по разрушенному городу, они были незваными гостями этих мест, здесь все было другое, чуждое для человеческого разума. Бессонная ночь, под завывание местных призраков, никому не добавляла энтузиазма. Только утром Торос узнал о столь странном поведении монахов, неупокоенные могли управлять сознанием неподготовленных к этому людей. Благодаря стараниям Картеля, добавившего в огонь волшебного порошка, духи не могли приблизится к людям и тогда они воспользовались своей ментальной силой, выманивая спутников за пределы комнаты. Парень так и не понял, почему духи испытывают такую ненависть к живым, но повторять подобных встреч больше не хотел. На утро покинув злополучный дом, люди увидели малоприятную картину: Ленар, поддавшийся влиянию призраков, лежал невдалеке, на его лице навсегда застыла гримаса неподдельного ужаса, а тело практически высохло, напоминая жуткую мумию. На все расспросы Тороса и Инса маг только раздраженно отмахивался, людям так и не удалось выяснить, что произошло с рейдером и чего им самим в дальнейшем ждать от недружелюбных обитателей древнего города. Наспех похоронив Ленара, они двинулись дальше. Торосу было искренне жаль рейдера, но в глубине души он отнесся к этой смерти без особых содроганий, парень уже начал привыкать к тому что люди вокруг него гибнут, слишком тяжелую ношу они взвалили на свои плечи и не каждому дано донести ее до конца.
  Окружающая обстановка тем временем начала меняться, люди подошли к границе нижнего и верхнего города. Представшая перед ними картина была прекрасна, дома когда то принадлежавшие городской знати поражали своим великолепием. Время практически не коснулось их своей разрушающей дланью, возможно застыв в ожидании, когда жизнь снова забурлит на пустынных улицах. Дома здесь раньше строили в два, а то и в три этажа, уютные балкончики когда-то оплетали тонкие лозы вкуснейшего винограда, сейчас же неухоженная растительность разрослась местами закрывая собой даже окна строений. Спутники двигались по центральной улице города, с любопытством рассматривая все вокруг.
  Вдали показалось будто что-то ярко блестит в луч солнца и притягивает к себе взгляд, не сговариваясь люди ускорили шаг и вскоре достигли порога огромного храма. Крыша здания была сделана в виде купола, покрытого золотом и ярко отражавшим солнечные лучи, с двух сторон от входа стояли огромные бронзовые статуи, в несколько человеческих ростов каждая. Справа возвышался силуэт мужчины-воина державшего в руках боевую секиру, неизвестный мастер очень подробно изобразил развитую мускулатуру неизвестного воина, его лицо украшала густая борода, а лоб рассекали глубокие морщины. Казалось воин внимательно смотрит вдаль, будто выискивая для себя достойных соперников. Слева от входа находилась статуя женщины, облаченной в обтягивающие кожаные доспехи с натянутым луком наперевес, ее длинные волосы были собраны в косу, а лоб стягивала узкая повязка.
  -Бог войны Юнос и его верная валькирия Энона,- тишину нарушил голос Картеля.- Юнос враждовал со всеми богами древнего мира, отголоски великих битв доходили и до смертных.
  Казалось, что невозмутимый маг тоже был поражен масштабами строения, он благоговейно взирал на статую древнего бога.
  -Неужели рукописи тех времен, существуют и поныне?- задал вопрос Инс.
  -Кое-что из тех знаний сохранилось,- подтвердил маг.- Но это всего лишь малые крохи, многое для нас остается неведомым.
  -Может зайдем внутрь?- поинтересовался Торос, парню было безумно интересно узнать, что находится внутри храма.
  -Нет, нам нужно спешить,- отрезал Картель.- Мы и так потеряли много времени.
  Никто не стал возражать и маленький отряд двинулся дальше. Улица упиралась в густые заросли кустарника и деревьев, спутникам необходимо было прорубиться сквозь эту преграду и после недолгих раздумий они взялись за дело. Острые шипы рвали одежду, тонкие ветки так и норовили попасть в глаз, люди с проклятиями продирались сквозь разросшуюся растительность. Вскоре их мучения закончились и они оказались в маленьком сквере, возле высохшего фонтана.
  -Вот мы и добрались,- произнес Картель, в то время как остальные приводили в порядок пострадавшую одежду.
  
  
   ГЛАВА 15
  
  После сытного обеда Питана клонило в сон, чтобы хоть как-то развеяться парень прохаживался по своему участку стены. Его соседи тоже изнывали от скуки, кто-то точил свое оружие, кто-то с опаской посматривал за городские стены, выискивая врага и все с нетерпением ждали окончания смены. Последние дни радовали теплой, для середины осени, погодой, после длительных дождей с пронизывающим ветром наступило почти летнее тепло, наверное последнее в этом году.
  Ворота Карна теперь были постоянно закрыты, слишком опасно стало открывать их даже днем, с городских стен часто видели небольшие отряды орков, жаль что нелюдь не подходила ближе, хотя бы на расстояние полета стрелы. Земля, на которой люди считали себя полноправными хозяевами теперь ограничилась только пограничным городом, внутри которого они считали себя в относительной безопасности.
  На северной стене наметилось странное оживление, Питану стало интересно, что там происходит, как вдруг до слуха парня донесся крик стражников дежуривших на той стене:
  -Орки!!!!!!Нелюдь идет!!!!!!
  Внутри парня как будто, что-то оборвалась, он сразу, каким-то неведомым чувством, понял что это не очередной разведовательный отряд нелюди, а основные силы. Горожане задирали головы вверх, они пока не поняли, что вызвало такую панику среди стражи, как вдруг раздался протяжной звук городского горна, предвещающий о нападении на город. Горн было слышно во всех концах Карна и люди, в панике, начали разбегаться кто куда, лишь побыстрей покинуть улицу.
  Надо отдать должное городскому гарнизону, солдаты в спешке, но без лишней паники занимали свои места на стене. На северную стену поднималась первая сотня лучников, за ними следовали мечники и городское ополчение. На стенах уже давно были приготовлены камни, с человеческий рост, которые полетят на первых орков решивших штурмовать город. Под огромными котлами со смолой, находившимися тут же, разводился костер, раскаленная смола выжигала кожу до самых костей.
  Западную стену, на которой дежурил Питан, тоже не оставили без внимания, по лестнице поднимался отряд лучников, каждый из которых имел в запасе по два колчана полных стрел.
  -Обломают, эти твари, клыки о наш город,- напыженно произнес сосед Питана, только парень совсем не разделял его энтузиазма.
  Из казарм выходили все новые и новые отряды солдат и все они поднимались на городскую стену, к нападению орков здесь были хорошо подготовлены. Только сможет ли это помочь в сложившейся ситуации, было под большим вопросом. Если бы Питан, в этот момент, находился на северной стене, то перед ним открылась бы далеко не радужная картина. Тысячи, десятки тысяч орков приближались к городу, нелюдь собрала огромное войско, такого количества орков эта земля еще не видела. Этому полчищу не было конца, армия нелюди тянулась до самого горизонта и неизвестно было сколько их на самом деле. Передовые отряды орков были верхом на огромных канах, защитники города были шокированы такой армады здесь явно не ожидали.
  Лорд Камергер в сопровождении капитана и еще двух стражников поднимался на северную стену, наместник хотел своими глазами увидеть приближающегося врага. Открывшаяся картина шокировала его не меньше чем остальных защитников города, лицо Камергера бледнело на глазах.
  -Мы обречены,- еле слышно, одними губами прошептал лорд.
  
  
  
  Малек из рода Дервишей отличался своим огромным телосложением даже среди северян, но кроме физической силы он обладал и острым умом, благодаря чему и добился своего высокого положения. Семья Дервишей по праву считалась одной из самых уважаемых в Калистре, только своему успеху она обязана именно Малеку, который из рядового солдата поднялся в главнокомандующие. У варваров получить высокий воинский титул было намного проще, чем у жителей Четырех королевств, для этого не требовалась знатная родословная и принадлежность к аристократии, стоило всего лишь зарекомендовать себя на поле боя. Благодаря этому Малек и смог достичь таких высот за неполные двадцать лет службы, он был бесстрашным рубакой и в тоже время грамотным полководцем.
  Северяне впервые ушли так далеко от родной земли, в погоне за крупной добычей обещанной им мастером Раханом. Мага в Калистре боялись и уважали, его сила внушала суеверный ужас даже бывалым солдатам, уже не говоря за остальных. Перечить ему не мог никто, Рахан пользовался своим авторитетом и использовал северян как бездумных кукол, в своих черных целях.
  В этот вечер Малеку не дали нормально поужинать, чему он совсем не обрадовался, но узнав, что его хочет видеть сам мастер Рахан, вождь северян забыл про свое недовольство и поспешил к долгожданному гостю. Маг должен был присоединится к ним еще в самом начале пути, но так и не появился, чем ближе они приближались к землям Андала, тем больше начинал волноваться Малек, он понимал, что каким бы сильным не было его войско, но без магии им не выиграть этой войны. Маг все таки появился и к тому же не один, вместе с ним пришли орки, несколько десятков тварей прибыло вместе с Раханом. Малек мало обрадовался, узнав что маг связался с нелюдью, орки были вечными врагами северян и никогда между ними не было мира.
  Рахан ждал варвара за пределами огромного лагеря, Малек хоть и торопился к магу, но увидев возле него орков непроизвольно сбавил шаг. Вождя никто не сопровождал, поэтому ощутив на себе несколько десятков ненавидящих взглядов нелюди, Малеку стало не по себе, против такого количества врагов он не протянет и нескольких секунд, орки просто разорвут его на части. Северянин попытался отогнать от себя гнетущие мысли, не для того звал его маг, чтобы убить перед самым началом войны.
  -Приветствую тебя, Великий,- Малек опустился на одно колено перед магом, покорно склонив голову.
  -Почему вы так долго добирались сюда?- пропустив приветствия варвара мимо ушей, спросил Рахан.- Я ждал вас еще десять дней назад.
  -Прошу прощения, Великий, но дорога по Диким Землям полна опасностей, мы спешили как могли,- ответил Малек, промолчав об истинных причинах задержки. По пути северянам неоднократно попадались полуопустевшие селения орков, которые они безжалостно вырезали, оставляя за собой лишь обугленные угольки.
  -Совсем скоро вы пойдете на Морс,- продолжал Рахан.- Город вы должны взять как можно быстрей, в живых никого не оставлять, уничтожить всех - женщин, детей, стариков никого не жалеть. Слухи о вашей кровожадности разлетятся очень быстро по королевству, жители будут бояться вас и бежать при приближении твоей армии. Города будут сдаваться тебе практически без сопротивления.
  На самом деле маг преследовал другие цели отдавая подобные распоряжения северянину, только знать об этом никому не надо было. Только Малек не до конца разделял мнения мага, он надеялся на богатую добычу и рабов, которых соберет по всему королевству.
  -Стены города крепки, их нелегко будет преодолеть,- вождь не стал делится своими истинными мыслями.- Возможно штурм займет какое-то время.
  -Об этом не беспокойся через три дня ты должен быть у самых стен Морса, я помогу прорваться внутрь, а дальше дело за твоими воинами. Надеюсь ты меня не подведешь.
  -Мы не подведем тебя, Великий,- в этот раз Малек был искренним до конца, но варвар даже не подозревал какой еще сюрприз приготовил ему маг.
  -Воевать вы будете не одни, к вам присоединятся наши новые союзники,- Рахан кивнул на орков переминающихся за его спиной и заметив недовольство на лице северянина добавил.- Никаких возражений даже слышать не хочу, слишком многое поставлено на карту.
  
  
  
  В столицу Яроглек прибыл уже после обеда, на пороге замка его встречал верный Лар, по глазам старого друга король сразу понял, что тому удалось что-то разузнать и теперь не терпится этим поделится. Король даже не стал приводить себя в порядок после долгой дороги, а сразу же поспешил с Ларом в свой кабинет.
  -Что тебе удалось узнать?- как только за ними закрылась дверь спросил Яроглек.
  -К сожалению немного,- скромно начал Лар, но тут его перебил стук в дверь.
  На пороге появилась королева Марельеза, она не привыкла к долгому отсутствию супруга и сильно по нему скучала, узнав о покушении на Яроглека она и вовсе не находила себе места.
  -Здравствуйте, ваше величество,- при посторонних королева всегда соблюдала этикет и не показывала своих истинных чувств.- Может вы желаете пообедать после утомительной дороги или принять ванну?
  -Спасибо, дорогая, но все это позже, сейчас я буду занят,- мягко и в тоже время категорично ответил Яроглек.
  -Как будет угодно, вашему высочеству,- в глазах королевы промелькнула обида, но вслух она ничего не сказала, молча покинув комнату.
  -Ваше величество, королева очень переживала за вас, во время вашего отсутствия, особенно после того покушения,- поделился Лар.
  -Я все это понимаю, но давай сначала перейдем к делам,- настойчиво предложил Яроглек.- Как обстоят дела в Карне?
  -К сожалению про Карн мне ничего неизвестно,- севшим голосом ответил советник.
  Яроглек начинал терять терпение, он надеялся по прибытию в Корф, получить все последние новости из Карна, в глубине души надеясь, что хоть одна из них будет хорошей, но видимо новостей из приграничья он не дождется никаких.
  -Лар, ты понимаешь, что мы стоим на пороге войны,- сдерживая нарастающую злость произнес король.- К нашим рубежам приближается орда орков , а ты мне говоришь, что ничего не знаешь о том что происходит на самой границе. Как все это понимать?
  -Как не прискорбно мой король, но это так. К сожалению у нас нет никаких новостей из Карна, все сообщения, которые я туда отправлял остались без ответа, за последние дни из приграничья не было ни одного почтового голубя. Последние письмо от лорда Камергера пришло почти неделю назад, на тот момент к оркам все еще подтягивалось подкрепление. Войска, которые мы отправили в Карн находятся сейчас примерно на полпути туда.
  Яроглек был огорчен таким поворотом событий, он молча подошел к одному из шкафов и достал оттуда карту Корсанеса.
  -Если падет Карн, то появиться два новых направления, в которых могут двинуться орки - это Диримен либо Дартс,- король разложил на столе карту и водил по ней пальцем рассуждая о дальнейшем продвижении нелюди.- Карн от этих городов отделяет река Устин, которая тянется почти до самых границ Андала.
  -Вряд ли орки решаться ее обойти, на это уйдет слишком много времени,- вставил Лар, похоже он начал понимать к чему клонит Яроглек.
  -Вот именно, им необходимо будет найти надежную переправу для своей армии, только наши войска обязаны успеть к этому месту намного раньше и устроить оркам достойный прием. Мы не можем дать им возможность переправиться через реку.
  -На Устине построено много мостов, тяжело будет держать их все под контролем.
  -Нам этого и не надо,- произнес король.- Мы оставим для орков всего один мост, к которому будут стянуты все наши силы, остальные мы просто напросто разрушим.
  -Хотелось бы верить, что такая тактика принесет плоды.
  -Так же необходимо поднимать все наши резервы, нам потребуется вся военная мощь Корсанеса. Есть ли какие-то новости от наших союзников?- поинтересовался Яроглек.
  -Кунар уже выслал к нам подкрепление, но они будут в Корфе не раньше чем через месяц. Андал и Ластан по прежнему хранят молчание,- ответил Лар.- Так же я распорядился о наборе в ополчение, лишние мечи нам не помешают.
  -Все правильно, Лар, ты правильно поступил,- одобрил поступок своего советника король.- Будем надеяться, что нам хватит сил и духа, чтобы справиться с надвигающейся угрозой.
  -Ваше величество, в ваше отсутствие я узнал кое-что новое о силах Хаоса,- начал Лар.- Пообщавшись с главами магических орденов, мне удалось выяснить любопытные факты.
  -Продолжай,- заинтересовался правитель.
  -Как не прискорбно, но похоже монахи Римуского ордена были правы. Наши магистры подтвердили, что древние имели контакты с силами Хаоса, но после осознания всей мощи новой силы они решили навсегда закрыть ей проход в наш мир. К сожалению наши маги не обладают всеми подробностями событий тех времен, до наших дней сохранилось всего несколько рукописей древних. Одно мы знаем точно, древние были величайшими магами, которым нет равных и по сей день, но несмотря на это даже они не смогли совладать с разрушающей силой Хаоса, которая возможно и является причиной гибели их цивилизации. Издавна ходят легенды, что в опустевших городах на территории Диких Земель, до сих пор существуют порталы связывающие наш мир с миром Хаоса и если их открыть, то в наш мир вырвется такая мощь, которой мы не сможем что-либо противопоставить.
  -Неужели наши маги настолько беспомощны перед силой Хаоса?- спросил Яроглек.
  -Дело в том что наша магия заключается в созидании, маги черпают свою энергию в природных стихиях, а Хаос является той силой, природе которой противоречит любое упорядоченное существование, в ее основе лежит древнейшая разрушающая мощь, которой под силу стирать миры. Если эта сила вырвется в наш мир, нам останется только молится Единому.
  
  
  
  Пока остальные отдыхали, после трудного пути, Картель приблизился к невзрачному подвалу находящимся в единственном в округе здании. Двери в подвал не было и маг вплотную приблизился к черному проему дышащему сыростью подземелья. Картель долго всматривался в непроглядную мглу подвала, казалось солнечные лучи не могут проникнуть дальше порога, будто сама тьма их отражает, скрывая нечто мрачное в своих недрах. Монах сделал несколько быстрых пасов руками и в темноте, отвечая движениям человека, серебром загорелось несколько рун, они пропали так же внезапно как и появились.
  -Здесь находиться портал?- к магу приблизился Инс.
  -Да, мне надо некоторое время, чтобы очистить проход,- ответил Картель.
  -От чего очистить?- не унимался любопытный "призрак".
  -Не твое дело, иди к остальным и не мешай мне,- грубо отмахнулся от мужчины монах.
  Инс не стал спорить и молча вернулся к остальным спутникам, расположившимся возле высохшего фонтана. Оставшиеся монахи не теряли бдительности, они внимательно рассматривали окружающие заросли, будто ожидая нападения каждую секунду. Вокруг стояла полная тишина, лишь легкий ветер шевелил кроны высоких деревьев. От Тороса не скрылась напряженность монахов и он решил выяснить ее причины:
  -Нам что-то угрожает?- прямо спросил парень.
  -Не стоит расслабляться, наш путь еще не окончен,- ответил Сенал.
  Подтверждая слова монаха кустарник справа от спутников внезапно зашевелился, кто-то пробирался к скверу.
  -Похоже к нам новые гости,- произнес Инс, доставая лук из-за спины.
  Из зарослей выбралось странное создание, ничего раньше людям видеть еще не доводилось. Существо было по пояс взрослому человеку, кожа была слишком дряблой и имела бледный цвет, никакой шерсти на теле создания не было. Но больше всего внимания привлекала морда пришельца: маленькие черные глазки были глубоко посажены, над ними нависали мощные брови и лоб, нос создания был непомерно длинным и постоянно дергался из стороны в сторону, будто тварь к чему то принюхивается. Существо передвигалось на двух лапах как и человек, только верхние конечности заканчивались мощными когтями, примерно с палец длиной. Его походка была дерганной и резкой.
  -Что еще за уродливый карлик?- ни к кому конкретно не обращаясь спросил Ларгосен.
  Следом за первым существом, появилось и второе практически полная копия своего сородича, вскоре возле зарослей переминалось не меньше десятка тварей.
  -Картель, у нас гости,- бросил в спину мага Сенал.
  -Мне надо всего несколько минут,- не оборачиваясь ответил тот.
  В сквере было уже около двух десятков карликов и они начали обходить застывших возле фонтана людей, с разных сторон.
  -Надо прикрыть спину мага,- произнес Ларгосен, отступая ближе к подвалу.
  За ним последовали остальные, не сводя глаз с приближающихся созданий. Внезапно тишину прорезал свист пущенной стрелы, у Инса не выдержали нервы. Стрела попала точно в уродливую морду одного из карликов, тот молча завалился на спину содрогаясь в предсмертных конвульсиях. Это прозвучало как сигнал к атаке для остальных созданий, они ринулись вперед на незваных гостей, причем передвигались они огромными прыжками, преодолевая за один прыжок по несколько метров. Ларгосен с обнаженными клинками вышел вперед всех остальных, намереваясь первым принять бой против странных карликов. Инс пускал стрелу за стрелой, но твари были слишком быстры и далеко не каждая стрела мужчины достигала цели. Первую тварь встретил все тот же Ларгосен, он за каких то пару мгновений посек летящее на него существо, которое завалилось бездыханным у его ног. Каварал ударом секиры почти надвое разрубал еще одного из нападавших, Инс оставив бесполезный лук, достал свой меч и тоже ввязался в схватку.
  Прямо на Тороса летело одно из существ, парень наотмашь рубанул мечом по прыгучей твари и та молча завалилась на землю истекая кровью. Парень даже задумался почему эти создания не издают совершенно никаких звуков, они молча прыгали на людей в надежде достать тех своими длинными когтями, только пока им этого не удавалось. За своими мыслями парень чуть было не пропустил следующей атаки, ему повезло, что карлик не долетел до него и приземлился на расстоянии вытянутой руки от Тороса. Быстрым выпадом он хотел проткнуть тварь, но та каким-то неведомым образом увернулась и сильно оттолкнувшись задними лапами прыгнула снова. Торос сделал шаг назад, чтобы хоть немного увеличить расстояние между собой и шустрой тварь, парень в самый последний момент успел выставить меч навстречу врагу и именно это спасло ему жизнь.
  Тем временем ситуация на поле боя начала меняться и совсем не в пользу людей. Из зарослей выбирались все новые и новые создания, они заполонили собой почти весь сквер и с дикой яростью бросались на людей. Если поодиночно эти твари были не так страшны, главное вовремя среагировать на нападение, то атакуя парами, а то и по трое они могли нанести существенный урон. Люди начали понемногу отступать, теснимые противником. Монахи были единственными кто еще справлялся с нарастающими атаками карликов, они с хладнокровным расчетом секли налетающих созданий. Один из карликов успел дотянутся до Каварала и полоснул того, своими когтями, по лицу. Варвара спасла нечеловеческая реакция в самый последний момент он успел отпрянуть, но кровавые борозды тянущиеся поперек лица были свидетельством того, что долго в том же темпе он не протянет.
  -Путь открыт, все в подвал,- как нельзя вовремя раздался окрик Картеля.
  Первым после мага в подземелье ввалился Торос, за ним последовали Инс и Каварал, монахи прикрывали остальных, до последнего сдерживая атаки карликов. Как ни странно, но странные существа не последовали вслед за людьми, а в бешенстве кружились вокруг входа.
  -Почему они не преследуют нас?- немного отдышавшись спросил Торос.
  -Я поставил защиту на вход, они не смогут нас здесь достать,- ответил маг.
  Эта схватка оказалась для людей более кровопролитной чем то могло показаться на первый взгляд. Кроме рассеченного лица варвара пострадал так же и Инс, мужчина прислонился к стене прижав руки к груди из под ладоней растекалось кровавое пятно. Даже Ларгосен оказался ранен, один из карликов сумел дотянутся и до него, у монаха было повреждено плечо и кровь алыми каплями стекала по его руке.
  -Надо им помочь,- Торос с просьбой в голосе обратился к магу.
  Но тот уже рылся в своей сумке, не удосужившись даже ответить парню. Достав оттуда мешочек с размолотой травой, Картель дал Торосу щепотку порошка.
  -Разотри на ране и перевяжи его,- приказал парню маг.
  Справившись с задачей, Торос вопросительно посмотрел на остальных раненых.
  -У них всего лишь царапины, само заживет,- ответил на молчаливый вопрос Картель.
  Вскоре было принято решение продолжить путь, Инс худо бедно держался на ногах, остальные чувствовали себя получше "призрака". К тому же по словам мага, в этом подземелье им не придется применять силу, по крайней мере физическую. Коридор, по которому, двигались люди был очень длинным и узким, спутники шли друг за другом. Единственным светом в подземелье был яркий шар созданный магом и летящий впереди людей, Торос все время крутил головой, стараясь не пропустить что-то интересное. Хотя зря он этим занимался, серые стены коридора ничем особенным не отличались.
  Спутники двигались уже довольно долго, через каждые несколько сотен метров следовал поворот или разветвление коридора. Торос уже запутался во всех этих переплетениях, он больше не крутил головой, однообразные стены и коридор вызывали мало интереса. Парень время от времени поглядывал на пострадавшего больше остальных Инса, который следовал сразу за ним, "призрак" выглядел не важно, лицо его побледнело, руки слегка подрагивали, но походка пока была крепкой.
  После очередного поворота спутники уперлись в дверь, маг потянул за ручку и дверь с противным скрежетом отворилась. Пройдя внутрь люди с опаской начали озираться ожидая чего угодно, опасный путь научил их постоянно быть на стороже. Но комната, на удивление, оказалась пуста и не таила в себе никакой угрозы. Маг направился к противоположной стене и остальные потянулись за ним, по мере освещения стены, перед спутниками открывалась странная картина. В самом центре кирпичной кладки находилось странное подобие окна, только размеров оно было слишком больших, высотой от пола и до потолка, и несколько шагов в ширине. В центре странного окна переливался какой-то белесый туман, изредка его рассекали яркие вспышки, похожие на молнии.
  -Это и есть портал?- не отрывая взгляда от открывшейся картины спросил Торос.
  -Он самый,- коротко и слишком обыденно ответил Картель, складывалось впечатление будто маг ежедневно сталкивался с подобными явлениями.- Всем остальным следует отойти к противоположной стене, останемся только мы с Торосом.
  Парень до самого последнего момента старался не думать о том, что его ждет на конечном этапе их путешествия, хотя маг сразу дал понять, что взяли его с собой именно из-за его возможной роли в закрытии портала. Откровенно говоря и размышлять у Тороса времени особо не было, всю дорогу их подстерегали опасности, им только и оставалось, что отбиваться от нелюди, прокладывая себе кровавую дорогу к порталу. Тяжелый путь забрал жизни двоих из них, но смерть рейдеров была не напрасной, они все таки добрались и теперь Торос был готов на все, чтобы закрыть этот проклятый портал.
  -Что от меня требуется?- спокойным голосом поинтересовался он.
  -Дай руку,- потребовал маг.
  Парень выполнил указание, в руке Картеля блеснула сталь и он быстрым взмахом ножа полоснул по протянутой ладони. Торос почувствовал неожиданную боль и хотел было отдернуть руку, но маг крепко держал его за кисть.
  -По четырем углам портала находятся сдерживающие печати, приложи окровавленную руку к каждой из них,- приказал Картель.
  Только сейчас парень увидел тускло мелькавшие руны, выбитые на кирпиче со всех сторон портала. Торос приложил руку к первой печати и тут же его тело пронзила острая боль, будто во все тело вонзили тысячи иголок. Маг в это время что-то тихо шептал, не отходя от портала. Парень оторвал кровавую руку и наклонившись приложил ее к нижней печати, новая волна боли ярко вспыхнула в его голове, он едва не потерял сознание.
  -Ты должен закрыть все печати, иначе ритуал не будет закончен,- за его спиной возник Ларгосен.- Я понимаю какую боль ты испытываешь, помни что ты спасаешь свой мир. Держись парень.
  Торос убрал руку и на подгибающихся ногах двинулся к противоположному краю портала. Он не видел, что обе печати окропленные кровью древних, его кровью вновь ярко загорелись. Картель как будто находился в трансе, с закрытыми глазами он безостановочно шептал заклинание. Добравшись к противоположному краю, Торос приложил окровавленную руку к верхней печати и в страхе подобрался, ожидая новой волны боли. Но к этому нельзя было подготовиться, ужасная боль судорогой прошла по его телу, парень не выдержал и закричал. Из носа и ушей потекла кровь, в глазах потемнело и Торос начал заваливаться на пол, но подоспевший Ларгосен успел его придержать.
  -Осталась последняя печать,- быстро говорил он.- Ты выдержишь, должен выдержать.
  В голове у парня немного прояснилось и он решил идти до конца, практически прощаясь с жизнью , потому что нового приступа он просто не выдержит, Торос приложил руку к последней печати. Его тело выгнулось дугой, вены на шее настолько напряглись, что казалось вот -вот лопнут, кричать больше не было сил с губ срывался еле слышный хрип. И наконец-то долгожданная темнота, бесчувственное тело рухнуло на пол.
  Какое-то время маг продолжал читать заклинание, переходя постепенно из шепота на громкий крик. Из портала послышался далекий вой разочарования и его поверхность начала меняться. Белесый туман начал покрываться черным полотном и вскоре им был затянут весь портал, после этого пропало и оно, на месте тумана была крепкая кирпичная стена. О портале напоминали только ярко горевшие четыре печати.
  -Нам удалось,- тяжело выдохнул Картель.
  -Теперь осталось выиграть войну,- произнес Ларгосен, не сводя взгляда с бездыханного тела Тороса.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"