Аннотация: Обновление общего файла "Просьба одна..."
Глава 12.
Пройдя несколько шагов по каменным ступеням, серые звери подобно хозяевам, распались на лёгкую дымку, тут же развеянную ветром. Дорога была указана. Путники поднимались к гребню горы. Снизу завывал ветер, подгоняя и пытаясь догнать людей одновременно. Тем больше удивило полное безветрие на гребне. Словно у подножья не бушует ураган, сухо шурша снегом. Толаме даже обернулся, чтобы удостовериться. И не смог сдержаться.
- Красиво как!
- Но любоваться лучше со стороны. - придерживая флаха, Хрой смотрел, на искристо мерцающие, крутящиеся снежные вихри. - Немного мне доводилось видеть бури Побережья. А уж такую сильную....
- А что там Зима Двуликого? - Гилламу даже не пришлось повышать голос, шум бурь остался внизу, вместе с ветром и снегом. - Женское обличье Ходящего во тьме, да?
- Нашел, когда спросить - Хрой невесело хмыкнул - Самое время о ней поговорить.
- Дарующей Смерть её зовут на севере. Только виноры называют женский облик Ночного Создателя Зимой Двуликого. - Лоано припоминала древний свиток. - Ледяная дева с каменными глазами придёт и отнимет нас у мира. Её мертвая улыбка вытянет все силы, заберёт тепло жизни. Просите же милости быстрой и безболезненной..... - сердито нахмурившаяся маг махнула рукой вниз - Считается, что это один из её "капризов". Весьма неприятная особа, чего тут скрывать. По легенде, вуки дыма достались от неё винорам. За непочтительность. Старая история....
- Точно, такими зверюшками можно только наказать. - Гилам старался сохранить боевой настрой. Он всегда помнил слова наставников, мол, гвардейцы чаще горожан смотрят смерти в лицо и должны показывать пример стойкости и отваги. Однако и он предпочел не обсуждать причуды Крадущегося во Тьме. Неважно, в чьём обличье Двуликий бродит по свету. Его можно считать врагом, но зачем сориться лишний раз? Тем более, коварный братец Четырехголового крайне мстителен и злопамятлив. Могущества не занимать, своего в избытке. Неприятностей нажить от него - раз плюнуть.
Вадим часто оглядывался на клубящийся хаос льда и снега. Серо-белая живая масса снежных вихрей доползла до берега и вдруг искристо замерцала изнутри. Остановившись со всеми, парень заворожено смотрел вниз. Круговерть снежного шторма вспыхивала множеством пронзительно бело-голубых ярких искр. Засияв на мгновение, они быстро гасли, уступая очередь другим. Мириады переливающихся светлячков зашлись в бешеном танце бури. Огоньки чуть-чуть смахивали на неоновые лампы гирлянд, что связками висят зимой у магазинов. Тоже мне, сравнил. Это тебе совсем не какие-нибудь лампочки того мира. Взгляд невозможно отвести. - Парень понял, что впервые подумал о родном мире, как о "том", "чужом". - Ну а что? Пора привыкать к этому. Жаль, он не шибко ласков, и по-прежнему непонятен. Нужно срочно учиться общаться. А то помрёшь, пока разберешься. Вон, черепоголовые приступа счастья ни у кого не вызвали. Но, вся из себя такая грозная колдунья, тем не менее, покорно двинулась в обход. Рассыпавшиеся призраки - местные боги? Или просто покруче будут? Больше могут и умеют? Во всяком случае, точно угрожали науськать мерзостных животин. Интересно, нельзя разве было, как давеча на площади, раскидать всех одним эффектным трюком? Какая, спрашивается, разница-то? - Его тронули за плечо, давая понять, что надо двигаться вперёд. Ответно улыбнувшись, он кивнул Толаме в знак, что понял. Подхватил поводья мохнатой животины и двинул на сам гребень, вслед остальным.
Тучи и бури не дотянулись до вершин, не смогли перепрыгнуть через горы. По другую сторону, под ясным утренним солнцем, вычищенная ветром до камней, полуразрушенная неширокая тропа почти сразу убегала вниз. В небольшую, занесенную снегом долину. По пути она временами терялась в снежных наносах, но упорно проступала дальше причудливыми извивами. Ну вот, теперь нудно и тяжко будем карабкаться вдоль мерзлых отвесных стенок. Наскачемся через остроугольные громадины-валуны - Вадим был настроен побурчать - Не приведи, очередной верблюд в пропасть улетит. И жалко, и опять замучаемся свежевать. Не бросать же мясо. Тащить? Чем больше поклажа, тем медленней идти. Фиг потом с грузом от какой-нибудь новой гадости быстро удерешь. А уж на что, на что, а на пакости здешние горы, сдаётся, дюже богаты. Разве что взяться шашлыки из верблюжатины тоннами лопать? Угу, а по ночам золоточешуйчайтых "вампиров" палками гонять. Вряд ли вчерашний крылатый ящерица-переросток отстанет так просто. Может и товарищей позовёт. Да, увлекательная жизнь впереди, дальше некуда! Ладно, будем решать проблемы по мере их постпуления. Пока что уже хорошо будет, если никто не свалится вслед за флахами.
Забывший, что решать проблемы по мере поступления смостоятельно ему вряд ли кто позволит, Вадим разглядывал долину внизу. На противоположном краю плоскотины, заметил подобия юрт или чумов черного цвета. На темными шатрами, казавшимися с высоты гор игрушечными, поднимался дым. Значит, там кто-то жил. Но сейчас вниманием Вадима всецело завладело странное здание, стоящее аккурат между чумами и перевалом. Как бы ни было смешно, парень именно так представлял себе чертоги Снежной Королевы из детских сказок. Голубовато-серый, с пробегающими по стенам дрожащими алыми сполохами замок словно парил в утреннем холодном воздухе. В родном мире Вадима постройку обозвали бы "шедевром архитектуры" и водили бы туда толпы экскурсантов. Восхищаться и умиляться. - Нет, умиляться бы никто не стал - вколььз отметил Вадим. Действительно, пряничным игрушечным домиком здесь и не пахло. Наоборот, при взгляде на здание в памяти первым делом в памяти всплывали плавные изгибы охотничьего ножа. Убийственно прекрасный, чуть леденящий душу блеск остро отточенной стали. Такова красота замка. - восхищенно подумал Вадим - Ты осторожно проводишь по лезвию пальцами, боясь порезаться, но уже заворожен прекрасным, смертоносным для кого-то оружием.
Изящные острые крыши вспарывали холодное голубое небо. Под ярким утренним солнцем кружевные острые карнизы резали воздух над снежными полями, словно крылья пикирующего пернатого хищника. - Судя по нетронутым сугробам, желающих восхититься тут маловато, мягко говоря. А зря! Редко встретишь этакую красотень. - Вадим следил за игрой загадочных языков алого пламени на стенах. - Словно отблески далекого отгорающего костра. Только что зияющие черными ранами провалы окон и дверей вызывают неприязнь. - На минуту парню почудилось, что в долине затаился огромный хищник-монстр. Закопался в снег, оставив снаружи голову. Да так и остался лежать на веки вечные. И, вроде бы, мертвый давно, но до сих пор внимательно наблюдает за округой множеством пустых глазниц голубовато-серого черепа.
Лоано и Хрой внимательно осматривали открывающиеся окрестности.
- Смотри, Хрой, большая стоянка виноров.
- Ну, не сказал бы, что после угроз от их собственного личного Проклятья, это сильно радует. - ответил странник - А вот замок посередине мне отчаянно не нравится. Все чувства говорят, что надо держаться подальше.
- В другое время или в другом месте я бы прислушалась к пресловутому предчувствию странников. Но сейчас.... К вечеру тут будет очень холодно и может подняться сильный ветер. Нас попросту заморозит и сдует с гребня. Придётся спуститься вниз.
- Твоя правда, Лоано. Если бы не знал, кто моя спутница, до сих пор дивился бы, откуда избалованной слугами чародейке известно о жизни в горах.
- И что ты знаешь? - Лоано чуть усмехнулась, лукаво поглядывая на странника.
- Нет, Лоано ак Чилтрам - Хрой остался серьёзен - я не настолько невежественен, чтоб не понять, с кем свел меня Четырехголовый.
- Уверен, что не Двуликий? А, странник? - Лоано добродушно улыбалась.
- Ак Чилтрам? Лоано из древнего города на острове? Говорят, там красиво - Гилам скорее по привычке задавал вопросы, не спуская восторженных глаз с замка в долине. Гвардейцу казалось, что здание построено специально для него. Странно знакомое, почти родное, как говорят: "по его мерке сшито".
- Очень - ответила Лоано, но продолжала с прищуром глядеть на Хроя. - Приятно встретить знатока среди странников. А то магам казалось, что старые знания утрачиваются гильдией.
- Маги тоже давно изменились. - не удержался Хрой - Мне довелось воспитываться в хорошем доме. Ну что ж, деваться некуда - будем спускаться. У виноров, наверняка, сможем остановиться. Бродяги не жалуют магов, но, насколько их знаю, ссориться с чародейкой ни за что не станут. Особенно, если неплохо заплатить.
Спуск прошел на удивление легко и спокойно. Потом тропа окончательно занырнула под снежные сугробы, предоставив людям самим выбирать куда идти. Решили двинуться напрямую к шатрам виноров, самой короткой дорогой. Предстояло пройти через середину долины, совсем немного минуя серый замок в середине. Едва закончился плотный снег подножья гор, стало тяжело. В глубоком рыхлом снегу проваливались и люди, и животные. Медленно, но упорно отряд продвигались вперёд. Хрой заметил, что чем ближе заброшенное здание, тем мрачней становилась Лоано. Приближавшийся замок отчетливо вырисовывался на фоне чистейшего неба. Можно уже было разглядеть множество каких-то странных фигур на скатах серых крыш. По мере приближения, становилось видно, что это страшные, отвратительные статуи. Но уродство истуканов необъяснимым образом подходило к холодной красоте замка, дополняя её.
- Кажется, догадываюсь, о чем думаешь. Не хотелось бы быть правым в своих догадках. Надеюсь, это ведь не.... - Хрой намеренно говорил вполголоса, но его услышали все.
- А я знаю, что это - обрадовано вмешался в разговор Толаме - Это замок Холодной Девушки... - тут парнишка осекся. Замолчал, на миг опустил голову и исподлобья глянул на мрачно смотрящих на него взрослых. - Но если так, то там... - он оглянулся назад. - там остался Невозвратный перевал. Но говорят, мало кому суждено пройти его живым. А если посчастливиться перебраться, то навсегда останешься служить хозяйке замка. Живым или мертвым. Утверждают, чаще - второе.
- Всего лишь глупые детские сказки - в голосе Гилама не слышалось твердой уверенности, тем не менее, гвардеец решил ободрить парнишку - Мы же прошли и ничего такого. Посмотри, отсюда хорошо видно. Разве не заметил? Пусто там. Снегом всё занесено по самые окна. Внутри тоже, конечно же, полно снега, я уверен. И никаких следов. Там точно никто давно не живёт. - Сказал Гилам и улыбнулся: - Подумай сам, стала бы девушка жить в таких условиях, какой бы холодной она не была?
- Разве что так... - чувствовалось, гвардейцу удалось немного подбодрить Толаме.
Прислушиваясь к разговорам спутников вполуха, маг припоминала всё, что слышала. Действительно, замок, к которому приближался их небольшой отряд, поразительно подходит под описания обиталища Холодной Девушки. Когда-то на него наткнулись случайно, во время странствий одного из древних магов. Холодная, враждебная сила встретила пришельца у входа в долину. Но он не отступил. Чародей был уверен: если сможет попасть в замок, узнает разгадку многих тайн. Но проникнуть туда не удалось, сколько маг не бился. Но он не сдался. И ушел, чтобы вернуться с помощниками. Выйдя к людям, внезапно чародей осознал, что не помнит дорогу назад. Конечно, забытый путь потом искали, но маги никогда больше не смогли найти узкий проход среди скал. Ходили неясные легенды, мол, нечаянно и негаданно, беспечным путникам удавалось попасть в сказочную долину, посреди которой гордо высился прекрасный дворец Холодной Девушки. Якобы чем-то необъяснимо жутким веяло от серо-голубых стен. Но по рассказам, если гости не совали нос, куда не надо, вели себя осторожно и не лезли на рожон, то им улыбалось счастье вернуться. И даже принести с собой кое-что из найденного среди черных камней вокруг замка. Золото и самоцветы, богато украшенное оружие и доспехи. Правда, бытовало общее мнение, что сокровища долины не приносят большой радости обладателям. Потому что прокляты Холодной Девушкой. Кто знает, сколько было правды в слухах и легендах. Никто никогда не встречал героев рассказок. Также не говорилось, сгодилось ли найденное "счастливчикам". Когда Ранио построил дорогу по Побережью, притихшие слухи о Холодной Девушки и её необычном дворце снова окрепли. Однако, к этому времени по всему Побережью вовсю полыхали войны Круга, и Отступнику было совсем не до сплетен. Но людей будоражили мысли о великих тайнах и сокровищах долины. Из уст в уста передавали старые рассказы, будто бы бывавших там. Находились герои, уходившие на поиски. Никто не вернулся. Они попросту сгинули в неизвестности. В то время темные твари чуть не каждый день объявлялись на дороге. Люди решили, что чудовища пожрали смельчаков.
Неужели, Лоано со спутниками забрели в легенду старых дней? И кто знает, что происходит здесь сейчас? А что следов нет, так сильные снегопады и ветер могли занести. Лоано переглянулась с Хроем. Чародейка без слов поняла, что странник знаком с легендами долины и раздумывает над тем же. Не сговариваясь, оба решили промолчать.
Вадим смотрел на заброшенный дворец. Одновременно любуясь и отмечая по приближению и увеличению, сколько прошли. - Скучно идти просто так. Хоть замок развлекает. Когда нечем отвлечься, быстрей устаёшь. Интересно, что за чудак это строил? Чертовски талантливый, но сумасшедший архитектор. Безумие гения. - Замок будто создавали из бурных горных потоков, замораживая, придавая форму и плавя вновь. Резные карнизы, как гребешки волн, замерзших на взлете, в бурунах и пене, переходили в плавность линий крыш. Одни изгибы словно перетекали в другие. Острые крыши, как днища больших кораблей, погубленных штормом и выкинутых усталыми волнами на берег, вонзались в небо. При этом замок был несимметричным, словно бы перекошенным. Острые углы то тут, то там, неожиданно привлекали внимание, выбиваясь из текучей архитектуры стен. Словно каменные выступы, вспарывающие бурную горную речку. Или ребра, проступившие сквозь шкуру исхудавшего, некогда красивого зверя. - Если застеклить окна, залечить жутковатые темные прорехи на прекрасном, почти живом теле, каменный зверь снова мог бы ожить. И статуи уродов посбивал бы с крыш. Лишние они там. Хотя, строителям виднее. Может тут так принято. - Вадима неудержимо тянуло к зданию. Несмотря на усталость, ноги сами всё быстрей несли его вперёд. - Мы идём туда? Используем, как убежище? - Вадиму отчего-то претила мысль провести ночь в замке. - Это словно над сказкой надругаться. Зачем, если рядом дымят юрты? Или в них черепоголовые живут? Интересно, откуда отблески на стенах?
Проходя мимо громады замка, отряд не сбавил шаг. Даже пошли побыстрей. Вадим пытался показать, что устал и неплохо бы отдохнуть. Неизвестно, что удалось передать импровизированной пантомимой, но чародейка одновременно со странником отрицательно покачали головами. При виде лица вояки, грозно выглядывавшего из-за плеча Хроя, Вадим решил не обострять отношения. Удаляясь, он периодически оглядывался назад.
- Я говорил! Он очень не прост. И опасен! Неизвестно, человек ли он. - гвардеец словно забыл, как совсем недавно считал чужака не заслуживающим проявляемого внимания. - Зачем ему замок?
- Прекрати, Гилам! Ты из-за просьбы передохнуть так взъелся? Ну, вообще-то тоже бы не отказался. И мне замок понравился. Необычный, очень красивый. И точно волшебный. Одни алые бегающие пятна чего стоят. - Толаме не заметил, что говорит назидательно - Была бы у нас возможность, в другое время, я с удовольствием сходил бы к замку вместе с Вадимом. Выходит, я тоже враг?
- Может быть, побродить там ещё доведётся. - задумчиво произнесла Лоано. - Посмотрим, как встретят нас виноры.
- Как обычно. - Проворчал ничуть не успокоенный Гилам - Будут валяться в ногах, радостно славословя. Одновременно, любовно поглаживать острый нож за пазухой. Примериваясь, как половчей всадить под лопатку, когда ты расслабишься и отвернёшься.
- Чего зря говорить? Дойдём и увидим - примирительно влез в их разговор Хрой, прекратив ненужные споры.
Отряд неспешно брел к стоянке виноров.
Глава 13.
- Уходите! Прочь, отсюда! Магам нет сюда пути! - Мирра яростно размахивала руками. Девушка была очень напугана. Чтобы не случилось, необходимо защитить общину. В этом предназначение Хранительницы Дара.
Давно чужие люди не приходили к ним здесь. И уж точно никто не помнил, чтобы Невозвратный перевал пропускал кого-то зимой. Но мало ли чудес на свете. Поэтому, когда маленький отряд чужаков прошел замок Зимы Двуликого, и направился к стоянке, она не сильно беспокоилась. Мужчинам решать, как поступить. У подбредающих по снежным полям есть флахи, могут быть дорогие вещи. Можно попробовать отобрать. А если пришлые слишком сильны, купить или выменять. Измученные горами люди обычно готовы пожертвовать многим, чтобы покинуть долину. Узнав, что так просто и без помощи виноров этого не удастся, путники отдавали почти всё из затребованного. Потому что их дальнейшая жизнь была во власти Хранительницы Дара. В её, Мирры, власти. Среди соплеменников только она могла открывать путь. Иного выхода из долины давно не было. Упорствующим просто предлагали попробовать пройти узким проходом на другом конце долины. Он был и иллюзией, и ловушкой сразу. Можно было часами идти между скал, вглядываясь в едва виднеющийся впереди простор. Высокие, поблескивающие стены уходили назад, заметно оставаясь позади бредущего отряда. Но стоило остановиться и выяснялось, что выбивающиеся из сил путники на том же самом месте, что и много часов назад. Они возвращались к винорам присмиревшими, покладистыми и уступчивыми. Община не сердилась, и не отказывала в помощи. Ведь севший у огня очага не может быть врагом, таков древний закон.
Но было ещё кое-что. Об этом знали лишь глубокие старики, управляющие общиной. И Мирра. Как Хранительница, она точно знала, что её предшественницы иногда шли на преступление против обычаев виноров. Отказывали севшим у очага, поступали как с врагами, несмотря на любые деньги и обещанья. Правда, об этом не говорили. Ни им, ни общине. Нет, никто не ссорился, не ругался. Незваным гостям улыбались, даже помогали и лечили. Принимали плату за постой и обещали помочь пройти. Но одним, совсем не прекрасным для чужаков утром, стоянка оказывалась пуста. Ещё с вечера везде стояли шатры и улыбчивые виноры весело болтали с ними. А сегодня вокруг простирается пустое, заросшее удивительно непримятой травой поле. Даже следов не оставалось. Будто призраки, винорское стойбище исчезало, растворялось в чистом горном воздухе. Каково было брошенным? Наверное, горько и страшно, когда надежды выжить, оказаться в большом мире, пропадали с бесследно исчезнувшей общиной - подумала Мирра, когда впервые услышала об этом. Общине Хранительницы говорили, что "чужакам суждено идти своим путём, в другие места". Не уточняя, что путь был без возврата.
Никто не знал, что происходило потом. Оставленные на погибель чужаки, наверняка проклинали виноров, обещавших жизнь и получивших за неё плату? Наверное. А затем? Видимо, просто и буднично умирали среди местных безжизненных болотцев. Птицы и зверьки объедали и разваливали кости, одежду по обрывкам растаскивали в гнёзда и норки. Останки их зарастали мхом. Главное, что возвратившиеся через несколько лет виноры не находили следов. Что давало Хранительницам успокоение. Ведь, если Зима Двуликого скрыла останки, значит, они поступали правильно. Правда, старухи упорно твердили, что Ледяная Дева забирает людей, уводя в замок. Мол, вещие сны приходят. Но кто ж им поверит? Выдумки! - Мирра не раз думала об этом. - Зима и есть зима. Ей нечего делать тут летом. Это особенно заметно по замку. По приходу тепла он становился угольно-черным. Отблески колдовского огня пропадали со стен, а быстрорастущий, длинный красный мох быстро и полностью заплетал окна и двери. Но, всё-таки, никто не знает, что случалось на самом деле. Изредка замечали, как по антрацитовым стенам начинали мелькать совсем другие бледные зеленоватые огни.... В такие дни строго-настрого запрещалось уходить из общины, от воспитанников. Кто ослушался - пропал ни за что. Старухи твердили, что к потерявшемуся приходит смертельная стужа, в любое время года. И Зима Двуликого целует его, забирая жизнь. Потому что её предназначение - в этом. В этом и её сила.
Часто размышлявшая над старыми рассказами девушка понимала, что если потребуется, то она оставит чужаков умирать, не задумываясь. Как предшественницы, презрев закон общего очага. Потому что так пожелала Ледяная Дева. Что до добра.... Почему не взять? Обреченным оно больше не понадобится. Никогда. Другое дело - забирать вещи после смерти. Нет худшей беды... Зима Двуликого не простит, если кто-то обирает умерших.
Как обычно, Мирра хотела дождаться, пока мужчины переговорят с приближающимися гостями. Она успеет увидеться с ними после. Чтобы расспросить, незаметно глядя на каждого особым, видящим сокрытое взглядом. Но вышло иначе. Издалека разглядывая зоркими глазами подходящих к стоянке людей, Мирра вдруг заметила мелькнувший из-под меховой накидки одного из них сочный голубой цвет. Зажмурившись и резко встряхнув головой, она почти вся высунулась из шатра. Но морок не пропал. В воздухе заплясали голубые блики. С отрядом к стоянке шел маг. Неслыханное даже от самых древних старух, невиданное событие. Как колдун мог оказаться здесь? И что теперь делать? Из поколение в поколение передавалось: Винорам надо держаться подальше от чародеев! Но в большом мире легко разминуться с обладателями грозной магической силы. Маги были, словно Глаза Двуликого на далеком небе. Недосягаемые и величественные. Холодные, бесчувственные и очень опасные. Им нет никакого дела до виноров. Мирра слышала о давних общих делах магов и Хранящих Дар в давние времена. Судя по рассказам, всё закончилось плохо. С тех пор виноры не желали связываться с чародеями. Хранительницы прятались от них.
Маг ли это, не ошибается ли? Нет, в своём даре она совершенно уверена. Но она твердо с детства помнила: "Не пускай мага, пришедшего зимой". Нельзя было медлить. Не одевшись, не прикрыв волос, забыв о приличиях, Мирра побежала к мужчинам общины, ожидающим отряд на краю стоянки. Не обращая внимания на изумленные, испуганные и, кое у кого, разгневанные взгляды, она остановилась и внимательно всмотрелась. Да, приближался маг. Точнее, чародейка. Хранящую дар не могли обмануть одежда, внешность или что другое. Под мирриным взглядом с женской фигуры на снег текли ярко-голубые огни. Могущественная и буквально разившая великой опасностью чародейка шла среди обычных людей. Обычных?! Да что ж это такое!?! - Мирра дрогнула - Силуэт одного из идущих вдруг багрово засветился, стоило девушке пристально взглянуть на него. Следующий заполыхал языками редкого, необычного пламени. - Неужели синего?! - девушка чуть не задохнулась. Остальные остались людьми. Но это было уже не важно. - Посланцы Зимы Двуликого? Его самого? Или друзья Четырехголового?
Они подошли и остановились на небольшом расстоянии. За Миррой настороженно затихли мужчины общины. Они смекнули, что происходит что-то очень необычное и решили не мешать Хранящей Дар. О приличиях можно было поговорить попозже. Молчание становилось тягостным. Девушка решилась спросить, что нужно удивительным чужакам. Но сама испугалась, когда непрошенные, резкие слова стали срываться с её губ. Как будто кто-то другой говорил вместо неё. Повелительно и грубо бросая в лицо чужакам приказ уйти.
- Да как смеет нахальная винорка так разговаривать с нами, с магом Застолья?! - в Гиламе заговорила сословная гордость. Знать городов учили, что всё Побережье - один народ. Но не забывали напомнить, что их предки покорили здешние места с дикими местными жителями. К тому же, горожане давно привыкли, что молчаливые виноры обычно униженно проскальзывали мимо. На дикарей не стоило тратить своего брезгливого внимания.
- Подожди, Гилам! - сказала Лоано. - Это не она. Это говорят её страхи. Виноры боятся магов. Если она сразу поняла, кто я и Толаме, то перед нами настоящая Хранительница Дара. Давно я не встречалась с ними, думала - повывелись. Я потом объясню, что это такое, Толаме! Сейчас не самое подходящее время.
- Дайте, попробую поговорить. - Хрой был немного ошарашен приёмом. Страннику доводилось общаться с винорами. Народ они были вороватый, хитрый и не очень честный. Но обычно странникам всегда удавалось находить с ними общий язык. И почему мужчины молчат? Насколько Хрой знал, у виноров вести себя так непозволительно для любой женщины. Даже Хранительницы Дара не имели права разговаривать с гостями прежде мужчин. - Скажи, Лоано - скороговоркой спросил странник - это правда, что говорят о Хранительницах? Я думал, это сказки, чтобы удобней было обманывать простаков.
- Та, что перед тобой - самая настоящая! - также быстро ответила чародейка. - Ну, что будем делать? Попробуй уговорить их. Мы устали и требуется отдых. Мне не хотелось бы колдовать вблизи этого - маг кивнула назад через плечо, на высокий замок. - Боюсь непредвиденных последствий. И сил может понадобиться несоразмерно много.
Сообразив, что им здесь, мягко говоря, не рады, Вадим решил помочь делу в силу своих способностей. Люди из шатров чрезвычайно походили на индейцев оставленного им мира. Парень посчитал, что обычаи и тех, и других могут быть сродни. В книжках он читал, что надо первым делом показать, что гости пришли с миром и без оружия. Он поднял и показал пустые руки. Потом повернул ладони к собеседникам и начал разводить их в стороны. Однако, такое поведение вызвало не совсем ожидаемый эффект. Стоявшая перед ними девушка вдруг дернулась, что-то крикнула и завыла, обхватив голову руками. Утробный, тоскливый волчий вой разнёсся вокруг. На него ответило множество глоток. Из-под пологов шатров на улицу рванулась и потекла лавина белых меховых созданий, подобных тем, что стояли рядом с черепоголовыми на дороге. Только глаза у этих были ясные, оранжево-желтые. Скалясь и не переставая выть, они плотной стаей окружили путников. За ними спешно выбегали люди. Вой нарастал, давил на уши, проникал в самую душу, заставляя вибрировать каждый нерв. Рядом что-то кричали Лоано и Хрой.
Когда пылающий длинными синими языками человек поднял руки и начал творить заклинание, Мирра поняла, что медлить нельзя. Ей не одолеть никого из пришедших. Тем более, этого. Оставалась одна надежда - воспитанники. В трудную минуту вуки всегда выручали виноров. Даже сама Зима Двуликого порой отступала перед ними, оставляя в живых обреченного. Или только делала вид, что уступает, балуя своих любимых зверюшек. Хранительница позвала. И стая пришла. Не медля, не задумываясь, со всех лап. Ещё бы, столько силы и отчаянья было вложено Миррой в призыв.
- Погоди! Это не магия! Поверь нам, остановись! Он не хотел плохого! Это не чародей! Он не может навредить вам!- наперебой кричали ей маг и странник, чьи оранжевые нашивки девушка успела разглядеть. - Мы уйдём, если вы так хотите. Мы хотели только поговорить.
- Зачем лжете? Ты - Мирра посмотрела на мага в упор - знаешь, что от Хранительниц не спрячешься. Он собирался призывать свою необычную магию. И силён не менее тебя, маг или вон того паренька. Но мы не уступим. За мной - сила вуков дыма. - Мирра понимала, что, несмотря на громкие слова, она не выстоит. Невозможно выстоять против трёх сильнейших магов. Мало того, девушка была уверена, что любой из них, по одиночке, легко расправится со всей общиной. Вместе с зимними вуками, не прошедшими обряд прощанья. Хранительница Дара только надеялась, что прежде чем погибнуть, община и воспитанники смогут нанести смертельный удар. Она, в свою очередь, унесёт в смерть тайну выхода из долины. Пусть даже из могилы, но Хранительница исполнит, что ей предназначено. Умрёт, захватив обидчиков с собой. Маги не пришли бы к винорам, зная, как вырваться из объятий Зимы Двуликого. Перед грозной Ледяной Девой беспомощна человеческая магия. Как бы то ни было, чародеи когда-то были людьми и они не бессмертны. Они хотят поговорить? Почему бы и нет. Важно не дать себя обмануть. Девушка хлопнула в ладоши почти беззвучно. Звери враз замолчали. - Говори!
- Мы не хотели никого тревожить. Молодые люди ещё не поняли своей силы. - Лоано подбирала слова. Только что её подозрения насчет Вадима оправдались. У неё не было времени до конца оправиться от этого. - Путь по берегу закрыт Бурями Зимы. Хотим переждать здесь. Нам надо немного, у нас есть еда. Мы подождём, потом вернёмся обратно и пойдём дальше. Своим путём, никому не мешая. Мы надеялись найти место у теплого очагов виноров. Если бы знали, что вы не примете усталых путников, то, конечно, не стали бы никого тревожить.
- Вернётесь обратно? Скажи, чародейка, ты можешь ходить через Невозвратный перевал? - это Мирру сильно обеспокоило. - Значит, в твоих силах уйти обратно?
- Значит, я был прав - это Невозвратный перевал! - не выдержал Толаме.
- Тихо! - непривычно резко цыкнул на него Гилам. Но Мирра
услышала.
- О! Не трудись отвечать, мудрая маг. - Девушка поняла, что самый молодой маг, почти мальчишка, проговорился. До этого они не были даже уверены в названии. Хорошо, что им не удалось её обмануть. Мирра сразу почувствовала себя сильнее. - Слова твоего спутника всё объяснили. Да, могущественный парнишка, это - Мирра указала рукой за спины собеседников - Невозвратный перевал. Твои спутники, мудрая, похоже, не очень сведущи. Но ты? Вы же шли мимо жилища Зимы Двуликого. Сомневаюсь, что ты не знаешь, как оно выглядит. Пройти так близко и не понять? Скажи, чародейка, ты не знаешь этого, или скрываешь от идущих рядом с тобой?
- Я не была уверена, что замок вообще существует. - Лоано намеренно не смотрела на остальных - Мало ли о чём нашепчут старые легенды. Например, о якобы вражде магов к винорам.
- И это, само собой, неправда, не так ли? Не трудись, маг, всё равно не обманешь. Вы пришли к нам, такие важные и сильные, с просьбой. И начали с колдовства. Ты говоришь - Мирра насупилась - твои спутники молоды и не знакомы с собой. Теперь уже неважно. Я вам нужней, чем вы мне. Да, гордый офицер! "Грязная и нахальная" винорка определит вашу судьбу. Я у себя дома. И знаю, как уйти отсюда. Ведь западня этих мест для тебя не тайна, правда, чародейка? Теперь вы все зависите от моего решения. Тебе это нравится, маг? А твоим спутникам?
- Мы шли за помощью и к теплому очагу среди снегов. - заговорил Хрой, жестом утихомиривая собравшегося было ответить колкостью Гилама. - Нам есть, что предложить взамен. Но если вы гоните от костра...
- Ты хорошо знаешь наши обычаи, странник. Но вы не успели сесть у горящего огня, чтобы мы не могли отказать вам в приюте. Для этого я забыла о приличиях, - теперь Мирра говорила для стоящих позади неё. - сломя голову прибежав сюда. Чтобы остановить, не допустить непоправимого. Маг не будет гостем общины.
- Можно подумать, мы прямо мечтали увидеться с вами. - уязвленный Гилам, всё-таки не выдержал - Да не надо меня останавливать, Хрой! - отмахнулся офицер - Видишь, они не уступят! Если бы нас не заставили придти сюда, пообещав, что отпустят, я бы лучше там умер. Чем здесь, после незаслуженных оскорблений от....
- От "отбросов", от недостойной винорки? Что же ты остановился? Однако, что значит "пообещав, что отпустят"? Вы же пришли, спасаясь от Бурь Зимы. Вряд ли ветер и лёд могли что-то обещать.
- Нас навестили. - Лоано чуть прищурилась - Некто в такой же одежде, что на вас. Высокие, худые, с обтянутыми серой кожей голыми черепами. Догадываешься, о ком веду речь?
- Пока помолчу - внешне невозмутимая Мирра внутренне замерла. Сердце бухнуло. Случилось. Она должна будет исполнить свой долг. Всё только что стало окончательно и бесповоротно ясно. Смотреть на гостей уже не требуется.
- А у ног их сидели два подобных создания - маг указала рукой на ближайшего зверя. Тот мгновенно оскалил длинные зубы. - Только из глаз у них струился живой туман. - В этот момент кто-то за мирриной спиной громко охнул - Я не хотела идти, но они пообещали отпустить. Я ошиблась, уступив их уговорам. Больше похожим на угрозы. Но они обещали. Мы сейчас уйдём. Но подумайте, что прогоняете тех, кого к вам привело Проклятье виноров. И не грозит ли твоё поведение карой всей общине. Не от меня, как ты понимаешь.
- Ты говоришь, будто сможешь противиться посланникам Зимы. Это невозможно. Я не верю тебе. Давно Проклятье виноров не являлось в наш мир, да пусть он длится вечно. Посланники уже не приходят даже к нам, их народу. Что уж говорить о чужаках.
- Ты считаешь, мне есть смысл лгать? Хотя... Конечно же есть. А у вас есть выбор - верить или нет. Но я уверяю, что не лгу. Они пришли, спустившись вниз, словно туманный поток. По той самой лестнице, к которой нас привели потом два вука дыма. Жидкий туман на мосту смотрел на нас из глазниц множества зверей, стоявших за посланниками, как ты назвала их. Но, повторяю, нас не убили. Мало того, проводили к пути сюда. Правда это или нет - решать вам. И принять на себя последствия, если я говорю правду.
- Нам надо подумать - Мирра понимала, что без совета с соплеменниками не сможет сейчас отказать бесповоротно. Она постарается убедить остальных, но решать одна она пока не вправе. Тем более, если вдруг встреча с посланниками окажется правдой. Приведенные Проклятьем виноров не должны покинуть эту долину с её помощью. Пусть даже для этого придётся умереть всем, до последнего, её соплеменникам. - Будете ждать.
Хранящая Дар была недовольна. Несмотря на все проявленные девушкой силу воли и изворотливость, на сборе общины победили сторонники осторожности во всём. Ну и пусть, главного удалось добиться. Чужаки не будут гостями очага. Конечно, Мирра пошла бы и против традиции не причинять вреда севшему рядом у огня. Как её предшественницы, когда им выпадала такая участь. Однако, лучше обойтись без излишнего пренебрежения старыми законами. Что касается остального, то это уже не важно. Пусть в общине говорят, что если маг не обманывает, то нельзя совсем отказать гостям в помощи. - Кто знает, что ждёт общину, посмевшую отказать идущим под защитой Проклятья виноров, - сурово качали головой старики. Особенно те из них, кто имел что-нибудь на продажу. Мирра подошла к по-прежнему зажатым стаей в кольцо людям и животным.
- Не важно, поверили вам или нет. Но в общине решили, что нельзя отказывать в помощи уставшим людям. - Девушка заметила, как странник ожёг взглядом готового разразиться ехидным комментарием гвардейца. - Да, офицер, помочь и продать необходимое. Мы бедный народ и вынуждены постоянно думать о завтрашнем дне. Итак, мы решили, что не случиться ничего страшного, если поможем вам. За некоторую плату, конечно же. Справедливо будет сказать, что гвардеец в чём-то прав, не сердись на него странник. - Мирра поморщилась, вспомнив, как желающие поторговать громко кричали о мести Посланников. - Что вам нужно?
- Возможно, нам предстоит провести здесь не один день. Нам нужен шатер - странник говорил просто и твёрдо. - Нужен очаг. Нет, - Хрой останавливающее поднял руку. - Мы не просим огня из него. Только топливо. Мы замерзли и устали. Еда у нас есть. О пути отсюда, думаю, стоит поговорить потом. Когда вы увидите, что мы...
- Не увидим. К вам придут только желающие торговать. Шатёр вам придется купить. Лишнего у нас нет, а никто потом не станет жить под пологом, где побывали отмеченные Проклятьем виноров. Однако, наживаться на вашем положении не будем. У нас тоже есть сердце. Обещано, что цена не будет выше ярмарочной. В хороший день, разумеется. Вы отойдёте вот туда, - Мирра махнула в сторону замка - подальше от стоянки. Топливо продадим, дров и кизяка заготовлено вдоволь. О пути назад поговорим потом. Но если верить вам, то Проклятье виноров, возможно, решит эту задачу без меня.
- Ты хочешь, чтобы мы встали поближе к замку Зимы?
- Не ищи подвоха, бравый солдат. Это место необходимо удалено, но не сильно в стороне. Удобно и нам, и вам. Насчёт животных можете не беспокоиться. Наши вуки не тронут без нужды. У них много рыбы. Зато ваши флахи там найдут дармовую пищу. Под глубокими сугробами много кустов. Тут молодому сердитому господину в красивой военной форме пора удивляться, что виноры не всегда живут по поговорке "каждый вздох чего-то стоит".
- Хорошо - примирительно сказал Хрой - Давайте своих торговцев. Время давно перевалило за полдень, хочется быстрей поставить лагерь. Надо отдохнуть и придти в себя после трудного перехода.
- Видишь, вон они, странник. Они уже идут. Мой народ любит торговать.
Девушка издали наблюдала, как чужаки ставят шатер. С непривычки у них это получалось плохо и неуклюже. Хотелось подойти и отшлепать, как малых детей. Всех, не исключая магов. Наконец, шатер был поставлен. Из дыры в крыше потянуло дымком. Отпущенные на волю флахи жевали ветки, резво расшвыривая сугробы на зарослях кустарника. Мирра повернулась и пошла к себе в шатер.
Пока разводили огонь, раскладывались и устраивались поудобней, усталого Вадима доставало неприятное ощущение. Такое бывает, когда на ходу мелкий песок и камешки незаметно набились в ботинок. Вроде бы, идти дальше можно, но что-то неуловимо мешает. До тех пор пока не переобуешься, не поймёшь, в чем причина. Казалось, кто-то незаметно наблюдает за ним. Ощупывая, присматриваясь и прикидывая. От жадного неведомого взгляда невидимых глаз становилось не по себе. Мерзковатые ощущения. Как будто я жертва, на которую устроил засаду голодный до ужаса хищник. - парень передернул плечами - Что-то я чересчур стал мнительный. Ну, а как? Станешь таким, когда всякие страсти вокруг, а ты ни-че-го-шень-ки не понимаешь. Ещё и спутники косятся странно. Ну да, что-то не то сделал у чумов. Ничего, вот отдохнём, отосплюсь, и надо будет с учебой языку к Толаме пристать. Раз взялся учить - нефиг отлынивать.
- Слушай, Лоано, а что винорка говорила про Вадима? Мол, маг, да ещё необычный? - Гилам сурово поглядывал на чужака.
- Не могу пока понять. Я не ощущаю в парне силы. Как будто ничего в нём нет. Но тот мощный толчок, что ты получил на дороге, заставил меня задуматься. А тут ещё слова Хранящей Дар. Если не ошибаюсь, выходит, что наш спутник связан с таинственной магией Севера. Тогда понятно, как он выжил в опасном зимнем лесу. Но почему не пользуется? Память отшибло? Отчего я не чувствую ничего? Его ошибка в разговоре с винорской колдуньей могла дорого обойтись всем. Но виноры - частые гости на Севере. Как может он не знать их обычаев? Всё очень странно.
- То есть он тоже может колдовать, как ты... - Толаме чуть запнулся - ...или я?
- Я пока не уверена. Но многое указывает на это. А вот силу твоей магии сразу видно. Не забывай, она очень опасна, Толаме.
- Почему? - парнишка серьёзно смотрел на чародейку
- Потому что не приручена тобой. Помнишь, разговор про магию и ответ? Ты можешь стать очень сильным чародеем. Но пока не умеешь управляться со своей силой. И точно не совладаешь с ответом. Он уничтожит тебя. Скорее всего, вместе с теми, кто будет рядом. Понимаешь?
- И что мне делать? - растерянно спросил паренёк.
- Постарайся, как можно дольше остаться спокойным, чтобы не случилось. Каждый раз, когда, например, пугаешься, злишься или страдаешь, магия стремиться вырваться наружу. Если это происходит у неопытного мага, то она набрасывается на всех подряд. Что точно случится, можно только предполагать. Потому что узнавших, как это бывает, в живых не остаётся. Затем ответ магии обрушится на тебя и уничтожит. Запомни ещё раз: пока не научишься справляться с этими силами, твоё и наше спасение - в спокойствии, во что бы то ни стало.
Пряный аромат вился над варевом, булькавшим в большом котле. Вадим с интересом рассматривал квадратный кусок кожи, выданный ему Хроем. - Крючки какие-то. Ха, да это же тарелка - догадался парень - В том мире такие попадались. Только из пластика. По углам вот так собираешь, на клепки... здесь - на крючки, так зацепляешь - и готово. Ничего не выльется, а места занимают немного. Интересно, чего все на меня странно поглядывают. Как на невиданную зверюшку. Я то, наивный, решил, что это пройденный этап в наших отношениях. Ладно, разберемся со временем, главное жив пока ещё. Ну-с, посмотрим, что там накашеварили. - Вкусное жаркое из порубленных кусочков мяса флаха, крупы, вроде гороха, и приправ заедали странными темно-вишневыми полосками. Чародейка опять не ела со всеми, ограничившись припасами из котомки. Вадим решил, что у неё - своя диета. Вообще, парень мог быть вполне довольным ситуацией, даже не считая возобновившееся отчуждение спутников. Сейчас его беспокоило другое. Не пропадающее, глубоко затаившееся неприятное чувство чужого присутствия мешало полностью расслабиться.
Все устали и разговоров почти не было слышно. Лоано размышляла. От мыслей по поводу слов Хранительницы о Вадиме, чародейка пока отмахнулась. Не до этого пока, позже всё проверит и поймёт. Сейчас важней придумать, как уговорить открыть магический выход из долины, если окажется, что сами они выйти не в состоянии.... Хрой задумчиво наблюдал за языками пламени. Сытый пригорюнившийся Гилам рассеянно следил за исчезающим в отверстие в потолке дымом. В свою очередь, Толаме тоже притих, припомнив оставленных родных. А ещё было приятно просто молча посидеть у огня, защитившись от мороза теплыми войлочными стенами, раздумывая каждый о своём. По мере того, как шатер прогревался, снимали лишнюю одежду. Всех клонило в сон. Вадим решил перед сном прогуляться на улицу, чтобы потом не шарашиться в жуткой темени по морозу. За пологами шатра уже темнело. В сумерках неописуемо завораживающе выглядели яркие всполохи на фоне потемневших стен. Он задержался, любуясь хаотичным бегом алых пятен. Пока не ощутил, что порядком замерз и вынужден был пойти внутрь. В просторном шатре места для ночлега хватило всем. Улегшись на толстый слой одеял между Толаме и Лоаной, и заворачиваясь в меховые покрывала, Вадим слышал, как за не внушающими доверие хлипкими войлочными стенками шатра сыто фырчат флахи, лениво разрывая снег в поисках веток повкусней. Парень плотней укутался и даже не заметил, как его сморило.
Толаме получил ощутимый толчок в бок и проснулся. Спросонья недовольно морщась, парнишка открыл глаза и всмотрелся в темноту шатра. Сон, как рукой сняло. В отсветах тлеющих углей Вадим стоял посередине шатра с вытянутыми вперёд руками. Толаме только недавно привык не вздрагивать при взгляде в глаза тмура. Но сейчас парнишка просто онемел от испуга. Его опять ужаснули глаза Вадима. Мерцающие холодным зеленым светом, они то гасли, то разгорались, бросая блики на стены шатра. Толаме силился закричать, но не мог. В это время Вадим очень медленно, застывшими, какими-то деревянными движениями повернулся и, не одеваясь, неспешно двинулся к выходу. Когда чужак скрылся за пологом, оцепеневший от страха Толаме, наконец, закричал и стал будить окружающих. Не сразу парнишка понял, что его спутники хоть и живы, но не просыпаться не хотят. Или не могут. Вдруг, повинуясь непонятному порыву, испуганный донельзя Толаме вскочил, быстро накинул теплую одежду и двинулся вслед Вадиму. - Что ж я делаю то? - Но что-то толкало парнишку изнутри, заставляя следовать вслед Вадиму. Отчего-то Толаме уверенно знал, куда пошел чужак с глазами тмура. Путь вёл в замок Холодной Девушки.