Аннотация: Попаданец, иномирье, трудности общения. Ничего нового. Личная попытка поиграть в писателя. ВНИМАНИЕ: НЕЗАКОНЧЕННЫЙ ТЕКСТ!
Глава 1.
От побудной песенки сотового озвереть можно. Ещё ночь за окном не закончилась! Нифига себе, как некоторые рано встают! - на работе Вадим тщательно лелеял надежду отоспаться на природе. Но, забравшись в лес или горы, неисправимый городской соня просыпался ни свет ни заря. И хоть тресни, потом не мог уснуть, отчаянно завидуя дрыхнущим рядом счастливчикам. Вот и сейчас пришлось лежать в зыбком сумраке и глазеть в потолок. Разглядывать, откровенно говоря, там было нечего и незачем. С закрытыми глазами мог представить закопченные бревна с узором смолы, проступившей от жара часто перетапливаемой печки. Не в первый раз здесь ночевать довелось. Хорошо хоть с краю лёг. Если приспичит, не надо будет ползать по спящим соседям. Некоторые очень недовольны, когда почти восьмидесятикилограммовый бугай отдавит им спросонья что-нибудь. Стоило подумать, как почувствовал - пора прогуляться. Чертыхнувшись про себя, поднялся, стараясь не будить соседей. На ощупь обулся, и выскочил на улицу. Увы, достижения сантехнической мысли человечества, и зимовье - мало совместимы.
Снег стыло скрипел под ботинками. Заснеженные ветви деревьев сливались с предрассветным небом. Только-только начинало светать. Россыпи звезд уже побледнели, но ещё не растаяли и крепкий мороз по ночному обжигал кожу. Издалека послышался едва различимый волчий вой. Парень внимательно прислушался. В отличие от наглеющих год от года медведей, охота на которых была запрещена несколько лет назад, серые хищники давно не встречались в этих обжитых местах. Вполне разумно избегая быстрого и несчастливого знакомства с меткими деревенскими охотниками. Но, говорили, прошлой зимой видели то ли волков, то ли собак. Закоренелая туристка не побоялась заночевать в одиночку в зимнем лесу. Наутро хотела пройтись за водой. Благо, не замерзший до конца ручей тихо побулькивал в овраге. Повинуясь смутному предчувствию, мимоходом глянула в маленькое окошко зимовья. И застыла, увидев двух волков, медленно бродящих меж деревьев. Тут же передумала насчёт прогулок. Само собой - Вадим усмехнулся - я бы тоже не рискнул.
Якобы зверюги весь день рыскали окрест, а наблюдательница оставалась 'в засаде'. По вечеру, заслышав голоса идущих к зимовью людей, непрошенные гости кинулись прочь. Рассказ "пленницы зимовья" удивил новых постояльцев. Вспомнили о необычных помесях одичавших собак. В ответ на запальчивое: "Никакие это не собаки!", девчонку подняли на смех. Ведь по её словаам, глаза неожиданных визитёров не по-волчьи отблескивали красным. Смех смехом, но найдя большие и глубокие, совсем не похожие на собачьи следы, к рассказу отнеслись серьёзней. Баяли, кто-то из егерей потом долго и настойчиво ходил с ружьём по окрестностям. Всё пытался отыскать "то ли собак, то ли волков". Но странные звери растаяли в сизых сумраках зимнего леса. Вадим усмехнулся - Наверное, обычная "байка-пугалка" для туристов-новичков. А девчонка, скорее всего, проспала весь день в зимухе....
Воя больше не слышно. Почудилось, - решил Вадим, и ушел в тепло.
Улегшись обратно на полати и осторожно ворочаясь, парень проклинал забывчивых идиотов, не отключающих будильники. Неожиданно вспомнил, как во время недавних алкогольных посиделок обещал одному из хороших приятелей помочь перебраться на другую квартиру. Но после бурной гулянки про переезд позабыл. Оп-па! Это же сегодня! Или в следующее воскресенье? Надо вспомнить! Эх, был бы сотовый.... По закону подлости, в традиционной спешке "я-уже-сильно-опаздываю", телефон остался дома. Попросить позвонить? Так спят все. И приятель вряд ли сильно возрадуется такому утреннему ... то есть, ночному звонку. Особенно, если "великое переселение", по расхожей поговорке равное половине пожара, сегодня не планируется. - Так... Переезды обычно с утра назначают. Выбор несложный. Наплевать и забыть? Или рвануть на станцию прямо сейчас? Как раз успеваю к первому "электрону". Поразмышляв "а мне оно надо?", Вадим рассудил, что приятель помощи достоин. Решившись, тихонько встал и оделся. Хорошо, в этот раз один приехал. Все, кто хотел составить компанию, потихоньку отвалились к выходным. Зато никого будить и ничего объяснять не надо, сам себе хозяин. Запихнул стальные вещи в рюкзак и вышел под занимавшееся зарей небо. До станции каких-то десять километров. Добежать - дело плёвое. Он не мог спокойно ходить по тропе. Всегда убыстрял шаг, набирая привычный походный темп. И плевать, какой тяжести рюкзак за спиной. За что обычно получал от непоспевавших, если был не один. Но зимой бежать к лучшему - не замерзнешь. Вадим разогрелся от быстрой ходьбы. Задержался под старым разлапистым кедром, скинул и сунул в клапан рюкзака куртку.
Прорезая сугробы, хорошо утоптанная тропа вилась между застывшими деревьями. Выскакивала на пригорки, петляла по заснеженным лугам. Время от времени дорожка ныряла в 'хрустальные' заросли кустов, сплошь покрытых густым серебрящимся инеем. Крупные ледяные иголочки на ветках переливались под первыми розовыми отблесками рассвета. Но ленивое светило не торопилось высунуть нос из-за далеких горных пиков. Изморозь на ветках нигде не сбита. Значит, с утра никто не проходил. Да и какому ненормальному, кроме него, может придти в голову попереться на станцию в такую рань.
- Какие тут могут быть волки-то - Вадим улыбнулся, вспомнив об утренних страхах. Знакомые места, знакомая тропа. Сто раз всё хожено - перехожено.
Он старался не сбавлять шаг при подъёме и не бежать под уклон. Судя по торчащей из-под снега осоке, уже шел замерзшими болотинами. Значит, до станции ещё добрая половина пути. Вдруг воздух стал словно сгущаться. С каждым шагом становясь всё плотней и плотней. Медленно переставляя ноги, приходилось преодолевать непонятное сопротивление. Легкие не дышали, а пили морозный, холодный, тягучий кисель. Хотелось остановиться и отдышаться. Посидеть, может даже и перекусить.
- Хорошо, что продуктов у меня - гора. Обратно в город на закорках едут - усмехнулся Вадим - Вчера, по приезду, почти не ел. Сегодня непредвиденно возвращаюсь. "Продовольственный запас" практически не тронут. Теперь точно успеваю на одну из ранних электричек. Можно не торопиться.
- Стоп! - обожгла внезапная мысль - Иду как в сиропе, передохнуть да посидеть потянуло.... Замерзаю же! Тягучий воздух и желание посидеть-передохнуть - самые первые признаки! Вовремя вспомнил. Никаких "присяду", "перекушу", "передохну"! Нельзя останавливаться, даже чтобы одеться. Только вперёд и не расслабляться. А то найдут рядом с тропой. С рюкзаком под мягким местом, с куском колбасы в зубах и со стылым взглядом мертвых глаз. Глядишь, родится новая легенда. Как ещё одного "бывалого туриста с полным рюкзаком продуктов", нашли "замерзшего недалеко от зимовья". Сколько раз о таком слышал. Про "лешего", который "обвёл", "странный взгляд", "непонятную улыбку на губах". И прочая чертовщина. Брррр! - поморщился Вадим - Всякая чушь в голову лезет. Как бабка старая лешего вспомнил. - Отчетливо раздавшийся неподалеку неприятный вой, заставил вздрогнуть. Выходит, утром не послышалось. - Волки? Одичавшие собаки? Последние гораздо хуже. Волки научены горьким опытом общения с охотниками. А собаки привыкли к людям, лучше их знают. На бывших хозяев легче напасть. Надежды, что рядом провыл, перейдя на тявканье, милый охотничий песик с добрыми глазами, практически нет. - Нет здесь охотников - запрещена охота сейчас. Браконьер? Обычно, это мужики серьёзные. Надо уходить, пока не повстречались, кто бы это ни был. А со станции обязательно дать знать егерям.
Неожиданно сердце забилось обезумевшей птицей в тесной клетке, лихорадочно пытаясь вырываться из груди. Мигом накатило и накрыло с головой ощущение чего-то страшного до жути. Никаких кошмаров или жутких видений, но панический беспричинный страх пробрал до костей. Трусом Вадим никогда не был. Но не случалось так пугаться. Мысли путались. Рюкзак за спиной потяжелел раз в сто, больно оттягивая плечи. А затем бездумное чувство дикого страха захватило полностью. И он побежал, неотрывно смотря под ноги.
- Лишь бы нечаянно не ступить мимо утоптанной тропы! Если провалюсь, если упаду, то сразу завязнув в глубоких сугробах, и тогда... - навязчивая мысль заполонила, отняла логику, вышибла всё - Что "тогда"?!?! - Предположения скоростными поездами звёздчато разбежались по сторонам. Всё окончательно перепуталось и провалилось куда-то в неизвестность. Осталось животное чувство опасности. И пришедшее оттуда же, из неизведанного, из темных времён звериных инстинктов, понимание - необходимо во что бы то ни стало выиграть этот забег. Самый главный, наперегонки со смертью.
В неуловимый момент тропа перешла в широкую заснеженную лесную дорогу. Постепенно, паника утихла и отступила. Вадиму подумал, что как-то слишком быстро выскочил из леса.
- Ура, наконец-то, могу снова соображать! И теперь не понять, отчего так сильно перепугался. Ладно, в любом случае больше воя или тявканья не слышно. Либо пока никто не вышел на след, либо отстали. Бегу по зимнику. Значит, люди рядом и серьезной опасности нет. - Переходя на шаг, парень поднял взгляд. И встал, как вкопанный. - Странно, все дороги, дорожки и тропы здесь знаю "на зубок". Кроме этой, получается. Совершенно незнакомый зимник. Сильно заваленные снегом обочины, следов машин и в помине нет. Лишь небольшая дорожка посередине. Да шут с ней, с дорогой! Это пустяк, чепуха, по сравнению с тем, что вокруг!.... - Чувствовал себя, словно чем-то ударили по голове. Пыльным мешком, например.
В мире множество мест, где дороги проходят через самые разнообразные леса. И ничего в этом особенного нет. Но окружающий сейчас мир не мог быть реальным. Лес категорически не желал быть привычным и знакомым. Вздымавшиеся по сторонам огромные деревья, не имели ничего общего с соснами, елями или, скажем, кедрами. Так вековое дерево отличается от жалкого, чахлого, придорожного кустика. Верхушки хвойных гигантов затерялись вверху. В еле заметных куцых просветах среди ветвей, скорее угадывалась, чем виделась просинь чистого утреннего неба. - Это что ж у нас такое подступает к извилистому странному пути? Невозможно это, и всё тут. Однако, - ошеломленно рассуждал Вадим - если чего-то не может быть, а оно - есть, значит, либо я сошел с ума, либо.... - Нет, само собой, ему доводилось встречать в глухих чащобах старых лесных великанов. Но никогда со стволами несколькометровой толщины. - Разве что секвойи, говорят, такие. Но откуда им взяться в наших лесах? - Парень помотал головой, стараясь сбросить наваждение. Уж очень был ошарашен окружающим пейзажем.
Где-то деревья вставали плотной сумрачной стеной. Где-то росли на значительном расстоянии друг от друга. За ними, в царящем полумраке, проглядывалась чаща из таких же. Светло-коричневая, ноздреватая кора огромных стволов казалась слепленной из глины. Причудливые узоры изломов и трещин придавали сходство с колоссальными древними каменными столбами. В которые кому-то понадобилось вбить большие кривые сучки. Причем горе-строитель совсем не заботился о симметрии. Целые ветки начинались высоко над землёй. Огромные, присыпанные снегом, с очень длинной густой зеленой хвоей, с узлами и наростами. Любая из них могла бы быть небольшим деревом. На невообразимой высоте всё смыкалось в почти сплошной навес. Редкие лучи света, героически пробивались сквозь завесу из хвои и веток. Но посередине пути всё равно дробились ими, и терялись не достигая земли. Лишь снег преодолел преграду, укрыв землю сугробами странной формы.
- Наверное, там обломившиеся и упавшие ветки лежат. - растерянно размышлял отдувающийся после сумасшедшего забега парень. Из снежных холмов по обочинам частоколом торчали тонкие серые прутики. Вадиму почудилось, что стоит на дне глубокого ущелья. Нависшие над дорогой ветви закрывали солнце, добавляя сходства. А ещё ему казалось, что невероятным образом уменьшился. И на самом деле сейчас на всё той же старой лесной тропе. Часто дыша, задирая голову и изумленно глазея вокруг. Словно мальчик-с-пальчик, потерявшийся в сказочном лесу. - И это при моих 'под два метра'? - Вадим фыркнул - Хорош 'кроха', нечего сказать!
Впрочем, сказок не бывает. - Вадим понемногу отходил от шока. Вопросов было много.
- Где я? Потом надо спросить "Кто я?" - нервно усмехнулся парень - Ага, следом: "В какой психушке меня держат?". Ну, так и надо ставить вопросы! Главное - не паниковать и мыслить логически. Тьфу ты, какая может быть логика?! Вон - странная дорога! Вокруг - невероятный лес-переросток! Погоди паниковать...- парень глубоко вздохнул, стараясь успокоиться - Значит, отсюда будем отталкиваться. Это не звериная тропа. Точно стою на дороге. Она проложена, утоптана. Кем-то или чем-то. Кажется, еле видны человечьи следы. Значит, есть, ходят люди. На конях ездят? Угу. Допустим, в ближайшую деревню. Теперь, про деревья. Которых быть не-мо-жет. Но, при здравом, или не очень, размышлении, где-то, всё-таки, растут. Наверное. А где? Может, просто замерзаю, и всё чудится напоследок. - предположил чуть ли не с облегчением - Лежу себе тихонечко около тропы в помрачении затухающего сознания. Смотрю предсмертный бред, для разнообразия. Чтобы время скоротать. Нет, надо снова и не спеша! - Вадим боялся, что окончательно спятил. - Отбросим пока не решаемое. С присутствием людей - определился. Хорошо. Теперь простой вопрос: Как сюда попал?
Ответом не задержался: Бегая! Сразу вспомнились рассказы и статьи про магнитные аномалии, "дыры во времени", зеленых человечков с глазами-бусинками и прочие "чудеса". - Ну, предположим, вляпался в "аномалию" или провалился во временную дырку. Ха! Временную во времени. Ну да, а чего не в "тридевятое царство"? Сейчас, как выйдет из-за деревьев сказочно красивый эльф, как поведёт раскосым глазом.... Этакий, с острыми ушами и мечом. Хм, мечом, говоришь.... Размечтался! Мало ли кто и что здесь может водиться! А слонопотамом, обожающим жрать неизвестные виды дурачков-туристов, не желаешь полюбоваться? А получить опыт рабства у местных аборигенов? Уникальнейший, м? Стать гвоздём программы в жертвоприношении какому-нибудь "мудрому лесному Умпи-Думпи"? С тушенкой в рюкзаке на закуску. Нет? Тогда, надо бы, Вадим Андреич, убираться куда-нибудь. Лучше - обратно и поскорее. Если сюда попал на бегу, то можно назад пробежаться. Глядишь, окажусь на любимой тропе. - Вадим улыбнулся. Наверняка улыбка была кривоватой и со стороны он выглядит дико. Ну что взять с сумасшедшего? - Идея, конечно, бредовая, но хоть согреюсь. Подмёрз, пока стоял всклокоченный. Тем более, а что ещё остается? "Караул!" кричать? Никто не услышит. Или услышат те, кого не хотелось бы даже видеть. К сожалению, на утоптанной дороге плохо видны следы. - Парень глубоко вздохнул, подтянул лямки рюкзака и рванул в обратную сторону.
Оказалось, не помнит, где именно всё изменилось. Но не сдавался. Внимательно всматриваясь в обочины на бегу, старался не проворонить место выхода на дорогу. Остановился через минут пятнадцать-двадцать. И снова побежал вперед. Затем, обратно. Передохнул. Потом, опять, вперед. И назад. И ещё, и ещё, и ещё. Безрезультатно. Дорога решительно не желала превращаться в тропу. Следов по обочинам не нашлось. По сторонам неизменно высился удивительный лес. И никаких звуков, почти не замолкающих в обычном лесу. Глубокую тишину нарушал только скрип снежинок под ногами. Ни пения птиц, ни потрескиваний. Даже шума ветра по верхушкам не слыхать. Может, просто не доносится с такой высоты?
Уставший Вадим перешел на шаг, честно признавшись, что идея поноситься 'туда-сюда', не самая умная. Из случаев, когда проблемы с головой вредят ногам. Только проголодался. Он присел прямо на дороге. Достал и одел куртку. Нашарил в рюкзаке печенье, съел немного. - Продукты надо беречь. Неизвестно, сколько идти до обжитых мест. Тем более, пока не ясно даже, куда. Когда и кого встречу. И что встречные могут со мной сделать. Да, и не мешало бы просмотреть вещи. Только это уже потом, в стороне. Мало ли какие неприятности набредают здесь на раскидавшего и перебирающего пожитки путника. Всё, пожевали и пора топать. Куда глаза глядят, в любую сторону. Главное - по дороге. Должна же она куда-то привести. - Вадим уложил пакет с печеньем обратно. Вдруг что-то, зашипев, упало сзади с резким звуком. Парень подпрыгнул и замер. Но сколько не озирался, не вертел головой - никого. Насторожившийся Вадим старательно всматривался в глубины леса. Внезапно с высоты ветви ближайшего дерева сорвался целый сугроб снега. Прошуршав, с громким "пшшшшыхххх!", ударился о землю. - Ффууу! Страх какой! - перевел дух парень - Так и парализовать может. - Он встал, застегнулся, вскинул рюкзак на плечи и быстро пошел в сторону, безо всякой причины показавшуюся симпатичней.
Дважды пришлось останавливаться перекусить. Хотелось пить. Льда отбить пока было негде. Вчерашнего чая в маленьком термосе оставалось мало, а снегом не напьешься. Замерзших речек или ручьев не попадалось. Видимо, они прятались под сугробами и утоптанным снегом. Дорога всё время поднималась в гору. Сходить с пути Вадим решил только в крайнем случае. Деревья пошли поменьше и подступали ближе к обочинам. Нижние ветки не были так изломаны. Кое-где с них свисали светло-зеленые, мохнатые нити. Словно около тропы собирались забавные старики-лешие с длинными зелеными пушистыми волосами. Бороды то ли из паутины, то ли из странного лишайника свисали до земли. Немного погодя лес перестал просматриваться вглубь. Покружил меж стволов, дорога постепенно повела под уклон. Появились небольшие поляны. Сквозь прогалины в ветвях заглянуло солнце. Пару раз повеселевшему Вадиму послышались крики птиц. Среди уже не запредельно высоких, но по-прежнему огромных хвойных великанов, появились другие, пониже, золотисто-бежевые, с коричневыми пятнами. Они походили на родные березы необычной раскраски. Сравнение подняло парню настроение. У здешних "берез" была редкая толстая хвоя на ветках. Сойдя по необходимости на пару минут с дороги, парень сорвал "хвоинку", помял пальцами. Она развернулась зелено-желтым листом, до этого плотно свернувшимся в трубочку. - Как маленькие сигары - улыбался Вадим, шагая дальше. - Жаль, не курю, можно было бы попробовать подымить листиком. И хмыкнул, представив, как бы это выглядело.- Как с Ямайки вернулся... - Не сбавляя хода, изучил сорванный трофей. Почувствовал исходящий от листа легкий приторно-медовый запах. Подобного точно не могло расти в любом, ближайшем лесу. Скорее, в индийских джунглях. Но тогда причем тут снег?
По-прежнему ясное небо потемнело. Солнечные лучи потускнели, смягчив контраст лежащих на снегу сине-черных теней от деревьев. Явно вечерело. - Как назло, вчера фонарик выбросил. Не уследил, расплавил у жарко натопленной печки. Будет ли луна? Существует ли здесь что-то подобное? - от последнего вопроса стало жутковато. А кто выходит на ночную охоту в этих местах, даже думать не хотелось. Но пришлось. Так что идти ночью - не могло быть и речи. - Никуда не денешься - надо искать место для ночлега. Может на дерево залезть? Коричневые исполины уже больше походят на привычные кедры или сосны. Нижние ветви под тяжестью снега склонялись до земли. - О! Вот и решение. Скорее всего, под придавленными и присыпанными снегом ветками, есть свободное место. - Парню приходилось раньше ночевать в таких укрытиях. - Внутри даже костер обычно можно развести. Дым будет рассеиваться, поднимаясь меж ветвями по стволу. И не сразу выдаст место схрона. Конечно, спрятаться бы лучше, чтобы все непрошеные гости - люди, звери , неважно - вовсе прошли мимо. Но далеко уходить от дороги тоже нельзя. Значит, надо обезопаситься. Нафиг не нужен заход на огонёк какой-нибудь плотоядной сволочи. Идеально обойтись совсем без приключений. Размышляешь, как шпион - с ехидцей подумал парень. - А так и есть! Новое, неизвестное место. Учтя странность происходящего, надо быть готовым к любым неожиданностям. Особенно - неприятным.
К подходящим деревьям трудно подобраться, не оставив следов. Вадим шел и вглядывался, пока не заметил проход среди высоких, искрящихся под усталым вечерним солнцем сугробов. Летом здесь наверняка протекает ручей, пересекающий дорогу. Парень решительно сошел с пути и зашагал по изгибу русла. На пути попался овраг от ручья до пригорка, проходящий рядом с большим деревом, недалеко от дороги. Понял, что нашел искомое и сбросил рюкзак. Тяжело рыть сугробы, увязая чуть ли не по грудь, одновременно стараясь не повредить наст. Но докопавшись убедился, что не ошибся и убежище на ночь найдено. У корней дерева, под придавившим и укутавшим ветки снегом, места, конечно, не много. - Но это лучше, чем ничего - приободрился парень. - Внутри сухо и длинная рыжая высохшая хвоя покрывает землю. Готовый зимний шалаш. - Вадим осторожно вернулся назад. На улице быстро темнело. Втащив и наскоро разобрав рюкзак, парень переоделся, приготовившись к холодной зимней ночи. Продукты доставал на ощупь. - Нет, так не пойдёт. Нужен свет. И тепло. Горячая еда или чай. Что-нибудь, чтобы согреться и не замерзнуть. На улице почти совсем темно.- Вадим решился разжечь костер, понадеявшись, что дымок в сумерках не будет виден
Небольшой огонек тяжело разгорался. Воздух плохо проходил между ветками и едкий дым никак не желал выбираться наружу. Для котелка не хватило места. Вытирая наворачивающиеся слезы, Вадим набрал снега в большую железную кружку и пристроил её над огнём. Консервы он решил поберечь, а картошка с морковью замерзли. Теперь их или рубить, или бросать в кипяток целиком. Поэтому дождался закипания воды и растворил бульонный кубик. Само собой, хлеб с горячим бульоном - не самая подходящая еда после дня ходьбы. Но выбирать не приходилось. Поужинав и притушив чадящий костерок, Вадим, наконец, позволил себе расслабиться. Заварив чай в той же кружке, дожевывая остатки порядком надоевшего за день печенья, пытался найти какие-нибудь разумные объяснения. Ничего хорошего не придумывалось. Отложил на размышления до утра, затушил огонек и забрался в спальник. Снаружи давно наступила ночь. Закрыв глаза, Вадим лежал в темноте ненадежного убежища. Страх и неуверенность долго не давали уснуть. Не сразу, но, всё-таки, парень задремал.
Под голубым, призрачно-дрожащем светом двух лун стужа набирала силу. Глухо потрескивали от усилившегося мороза деревья. Хищники рыскали по лесу в поисках поживы. Вожак уверенно вел стаю. Ночь только начиналась. Впереди много времени, но надо спешить. В последнее время еды стало меньше. Кто-то ходил по их угодьям и опережал охотников. Теперь они уже не спали до глубокой темноты, ещё в сумерках выходя за добычей. Опасен путь рядом с тропой двуногих. Но здесь легче найти добычу. Мясо и кровь насытят и поддержат силы, снова дадут возможность выжить. До следующей жертвы и нового шанса. Остановившись перед дорогой, острожный вожак долго втягивал носом ночной воздух. Хозяева тропы почти никогда не ходят ночью, а днём стая их избегала. Он научил этому остальных, зная по своему большому опыту, что двуногая еда обычно дорого отдает свою жизнь. В жестокой борьбе можно было потерять многих. Если не всех. Не стоит усилий такая добыча. Мертвым она не нужна. Однако, ночью бродят гораздо более опасные, наводящие панический ужас коварные охотники. За двуногими, за ними - за стаей, за всем живым. Зачуяв жуткий тонкий аромат, вожак обычно резво бросался прочь, увлекая остальных за собой. Не почувствовав опасности, зверь, пригнулся и осторожно, медленно пошел через тропу. Но резко остановился, уловив знакомый слабый запашок. За ним затаилась стая. Подняв вверх голову, хищник ещё раз принюхался. Двуногий и дым огня. И ещё что-то необычное. Стая сильна, это их территория. Недавно, они осмелились бросить вызов сильному сопернику, устроившему пиршество в здешних местах. Правда, ничего хорошего не вышло. Враг убил нескольких и всё равно не поделился добычей. Неизвестный запах настораживает вдвойне. Двуногие - серьезные противники. Лучше обойти. Небо скоро затянет тучами, потеплеет и начнется снег. В снегопад охота трудна. Надо успевать. Не до схватки. Вожак командно тявкнул. Стая двинулась дальше, огибая опасное место.
Вадим почти вынырнул из забытья, но опять провалился в беспамятство. Некому было удивиться, что голоса ночного леса и опасности новых мест не разбудили парня. В беспокойном сне он бежал меж громадных мухоморов. Грибы следили за ним любопытными синими глазами. А вдогонку летели, настигая, белые лебеди. Горящие красные угли рдели у них вместо глаз. Вдруг, одна из птиц вытянула шею, но вместо гогота раздался тоскливый волчий вой....
Где-то далеко от спящего в сугробе парня, вожак, наконец, взял след и подал голос, призывая к охоте. Крупные хлопья снега кружились, падая с затянутого облаками неба. Теряясь в них, завывающая стая радостно понеслась за добычей, вязнущей в густых сугробах.
Вадим проснулся от непонятного приглушенного звука. То ли хрустального звона, то ли стеклянистого хруста. Он осторожно раскопал среди ветвей маленькую смотровое отверстие. Снаружи было пасмурно, ночью прошел сильный снегопад. Серый в неясном свете раннего утра снег укрывал окрестности. Если бы Вадим хотел остаться в "берлоге" под ветвями, это было бы на руку. Но ему идти дальше. - Ну, вот, теперь на свежем снегу останутся хорошо заметные следы. - Вадим сердито помотал головой, избавляясь от остатков сонной вялости - Да ещё снилась всякая белиберда! Прямо, гуси-лебеди и мальчик Вадюшка. Интересно, откуда звон-хруст? Похоже на стеклянный колокольчик. - Пора было разводить костер для утреннего чая. Пока возился, шум усилился, добавились новые звуки. Что-то или кто-то приближался к его убежищу. На всякий случай парень затушил занимавшийся огонь и принялся наблюдать за дорогой.
Странник на ходу откинул капюшон и глубоко вдохнул холодный воздух. - После снегопада подморозило. Неужели пахнуло дым? - Откуда в глуши, вдалеке от жилья, костер? Кто осмелится тут остановиться? А если рискнули - почему не показываются? Задраны зверями? Сожраны ужасом леса? Избавь нас, Заступник, от последней напасти поблизости. При свете дня нежити не нападают, но лучше быть настороже. В пути за всё отвечает он - для этого нанимали. Даже если не показалось, для поисков нет времени. Из-за задержки можно не успеть засветло. Зимним днем в лесу очень опасно. Сейчас быстро темнеет. Мага с нами нет. Если в темноте встретим туманы глубин, смертельные неприятности обеспечены. - Искать людей, подвергая опасности караван, странник не мог. - Не найти никого, опоздать и рассердить нанимателей? В последнее время наниматели взяли за правило - вычитать любой ущерб из жалованья странника-проводника. Лучше не быть виноватым перед всеми. И карману не накладно. Приду в город, - решил Странник - расскажу собирателям. Пусть там решают.
Теперь понятно, откуда звон-хруст. - Вадим оторопело смотрел на странных, обросших густым длинным мехом верблюдов. - Карнавал, какой-то! - Большие тюки громоздились на спинах. Двое крупных животных везли небольшие паланкины, по виду войлочные. То ли с товаром, то ли с ездоками. Караван хорошо охранялся. Люди в бесформенных отороченных мехом куртках, шли размеренным шагом рядом с животными. Вадим разглядел под капюшонами головные уборы, оставляющие открытыми только лица с монгольскими чертами. Он сразу вспомнил собственную лыжную шапку-маску для морозной погоды. Куртки людей напоминали мексиканские пончо. Сходства прибавляли разноцветные, очень яркие, красивые сложные узоры, нашитые у каждого охранника большими полосами на уровне плеч. Он отметил, что среди нашивок попадаются одинаковые. Идущий первым понюхал воздух.
Может, объявиться? Разглядывая проходящих из укрытия, он представил: Сейчас выскочит - и они испугаются. А дальше? За спинами луки. Большие, черные. Ого! У первого, высокого и светловолосого, разительно отличающегося от остальных как внешностью, так и черным узором на оранжевом фоне нашивки - взведенный арбалет! Наверное, - крайне недоверчивый от природы Вадим судорожно цеплялся за малейшую возможность объяснить всё разумно, упорно отказываясь признавать очевидное - ролевики по средневековью. А верблюды откуда? Может, цыгане - из цирка зверей спёрли. Арбалет и луки тоже? Нет уж, к таким выходить опасно. Жизнь учит осторожности. Продуктов у меня много - Вадим пытался скрыть смятение под хладнокровием разумных рассуждений - Острой необходимости выскакивать из снежной берлоги, пока нет. Напугаются и подстрелят. В лучшем случае, побьют. А могут не только навалять, но и ограбить. Раз по дороге ходят люди, неважно - в ролевуху играют или цыгане ополоумевшие - подожду обнаруживаться. Потом вылезу и пойду вслед. - Парень затаился. Между тем, караван неспешным шагом продвигался по тропе. Оказалось, что нашивки с узорами были и на спинах. Когда странная процессия прошла, он решил повременить, дав людям отойти на некоторое расстояние. Потом вспомнил, что надо позавтракать, прежде чем идти следом. Пока перекусывал - снова густо пошел снег. Вадим честно признался себе, что страшновато покидать удобное убежище. Под раздумья - идти или нет, незаметно задремал...
Глава 2.
Непонятно откуда взявшееся чувство опасности буквально вырвало из тревожного сна. Вадим в очередной раз раскопал нанесенный свежим снегом сугроб и осмотрелся. Некрупные снежные хлопья медленно кружили в наступающих лесных сумерках. Парень замер: неподалеку бродили забавные серые "меховушки", похожие на клыкастых барсуков. - Только глаза не барсучьи. Очень неприятные, прямо сказать, глаза. Красным отсвечивают. Не про них ли байка о девушке о волках? И не они ли до меня добирались вчера утром? - Вадим вздрогнул: с соседнего дерева молнией слетела большая пестрая кошка. Прямо на спину ближайшей, метнувшейся в сторону "меховушке". Вожак стаи не успел удрать, и теперь, превозмогая боль в перебитом хребте, отчаянно пытался укусить, щеря длинные зубы. Но ловкий и сильный враг быстро вонзил острые клыки ему в загривок. Смертельно раненная жертва захрипела, бессильно заваливаясь набок. Глухо порыкивая время от времени, мощный хищник рвал добычу, не обращая внимания на убегавшую врассыпную вглубь леса стаю. Парень затаил дыхание. - Ладно, у меховушек зубы, как у матерых волков. Но огромный ярко-рыжий, с подпалинами, кошак - это нечто! На барса не похож, а рысь гораздо меньше. Голова чуть смахивает на собачью. Однако, совсем не росомаха. Чёрт, куда же я попал?! - Стараясь даже не дышать, он наблюдал за пиршеством собакокошки. Удивительно, но только сейчас, окончательно и бесповоротно, осознал, чуть ли не силой заставил себя признать давно понятное - Нет, не ролевуха, не обычные звери, не разросшаяся тайга. И не мой мир. Я здесь чужак! - тут Вадима заколотило.
По ту сторону дороги, рыжий убийца быстро объедал труп вожака стаи. Потом собакокот забросал снегом кровавые останки, словно обычная домашняя кошка, прячущая следы и, сыто рыгнув, полез на дерево. Оставшийся незамеченным парень наблюдал, как большой и, скорее всего, тяжелый зверь ловко перебирается по толстым веткам, уходя в глубину леса. - При таком соседстве разумней не высовываться. В убежище сравнительно тепло, спальник толстый. Доем отогревшийся сыр и крошки печенья с холодным чаем. Пережду ночь и уже тогда что-то решу. Утро вечера мудренее.
Проснувшись, первым делом осмотрелся. Снаружи тихо, снегопад почти закончился. Из осторожности не разжигая костер, открыл банку. Жир из мерзлой тушенки неприятно приставал к нёбу. Завтракая всухомятку, Вадим раздумывал. - Конечно, оставаться тут больше нельзя - одному не выжить. Рано или поздно придётся к людям выбираться. Но где-то рядом бродят вчерашние звери. А из оружия - один нож. - Парень поежился, припомнив длину клыков местных хищников. Снова послышался хруст-звон. Пока издалека, еле-еле слышимый в стылом утреннем воздухе. - Люди идут. Луки с арбалетом уже видел. Значит, могут быть топоры. В довесок ко всяким мечам и пращам, или ещё чему похуже. Интересно, каковы местные обычаи? "Уничтожать чужаков, во веки веков"? Угу, особенно, не одетых в кошмарные пончо. Или обращать найденных под ёлкой в рабство. На рудники отправлять, или в шахты. Ага, - золото добывать. Меньше надо, Вадим Андреич, в игрушки за компом резаться! - невесело укорил себя парень. И продолжил невесёлые размышления - А вот возьмут и съедят. С чесноком или без. Нет, это конечно шутка.... Шутка ли? Вдруг, здесь дефицит мяса и пополнять его принято пленниками? Выел же неандерталец австралопитека. C недобровольной помощью предка и конкурента, в холодных условиях оледенения обеспечил себя мясом. Тут тоже зима, холод со снегом. Вполне подходящие условия, чтобы стать главным украшением праздника. В качестве горячего блюда. Или холодного, не суть важно. - Вадим понимал, что время поджимало, но на ум лезла всякая чепуха. Он решил скрытно присмотреться к людям с другого места. А остатки продуктов и вещи припрятать здесь, попытавшись сберечь. Стараясь не потревожить верх сугроба, Вадим выбрался в овраг, и опять нырнул в снег. Докопавшись до дерева почти у самой дороги, сделал смотровое отверстие и затих, ожидая. Пока играл в снежного крота, снегопад окончательно стих. По дороге, на открытых местах, резко меняя направление, зазмеился ветерок. Вдруг, парень заметил движение в лесу.
Несмотря на тяжесть зверя, его толстые большие лапы, не проваливались, бесшумно скользя по твёрдому насту. Хищник возвращался к тропе. Мясо вчерашнего вожака стаи было жестким и маловкусным. И его было мало, насытиться удалось ненадолго. Теперь приходилось снова идти на охоту. Хорошо, что в здешних местах много еды. Конечно, зверь не понимал, что камни, которыми была выложена дорога, даже под снегом отпугивали главный ужас этих мест. Зато он хорошо усвоил, что у опасной тропы двуногих, добыча встречается часто и не уходил далеко. Недаром мелкие и невкусные соперники тоже бродили рядом. Доносящийся сейчас звук был знаком. Шли двуногие, охраняя лакомую добычу - мохнатых. До них трудно добраться. Но, недавно, зверю удалось напасть на бредущего последним мохнатого. Притаившись над тропой, хищник пропустил караван, потом убил и бросился прочь. Ему удалось убежать, пока охранники кричали и бегали вокруг. Не стоило драться, если известно, что будет дальше. Зимой двуногие часто поступают одинаково. Вот и в этот раз, они оттащили и положили тушу рядом с тропой. Потом ушли. А он вернулся и уволок мясо подальше в лес. Затянуть всё сразу на дерево не удалось. Пришлось отпугивать набежавшую на запах свежей крови стаю серых соперников. Лишь позже он смог затащить остатки на высокие ветки. Вчерашнее нападение было не только добычей еды, а ещё и своеобразной мелкой местью серым. Но невкусная плоть утолила только первый голод. Знакомый звук сулил сытую жизнь на большее время. Главное - быть терпеливым и осторожным. Зверь застыл: странный запах ударил в нос. Похоже на двуногого, но пахло чуть по-другому.
Парень видел, как стоящий неподалеку от тропы напрягшийся собакокот осторожно втягивает воздух, широко раздувая ноздри, внимательно и подозрительно вглядываясь в окрестности. - Принюхивается. Ещё не хватало, чтоб меня учуял. - Судя по качанию сухих былинок, торчащих из придорожных сугробов, ветерок повернул в сторону укрытия. - Это хорошо, запах будет от него ко мне нести, а не наоборот.
Зверь медлил. Шум от приближавшихся двуногих усиливался. Хищник мотнул большой лохматой головой, снова принюхался, встряхнул ушами. Больше запаха не было и он начал взбираться на дерево, чьи толстые ветки нависали над дорогой. Вадим встревожился: - Засаду устраивает что ли? Точно, зверь скользнул на ветку, и залег ближе к стволу, слившись с ней. Если не знать заранее, снизу ни за что не догадаешься. Всё-таки, очень опасные вокруг места - Парню снова показалось, что это всего лишь сон, наваждение. Сейчас проснётся и всё исчезнет, растворится. Окружающий лес, необычные звери, карнавальная процессия на подходе. - Да, про караван! Судя по звукам, он вот-вот появится из-за деревьев. Собакокот явно собрался напасть. Надо предупредить! Заорать? Плохая мысль, Вадим Андреич, орать, вылетая из сугроба под носом и у зверя, и у людей с луками. Вот, как сорвётся стрела с арбалета... Или зверюга нападёт, или люди подстрелят с испугу. Сам бы сначала ударил, а потом разбирался. Но надо что-то делать! - Вадим приготовился. Вдалеке показались мохнатые верблюжьи морды. На фоне белых сугробов ярко горели оранжевые, с черным узором нашивки идущего впереди. Плечи курток остальных горели разноцветными пятнами на фоне мрачного зимнего леса. Показались тюки и паланкины на спинах животных. Прямо, слет мексиканцев в тайге. Или табор на прогулке. Этот караван больше. Впереди идущий - с арбалетом. Наверное, командир. Как им сказать о засаде?! - Вадим оперся на руку, чтобы подняться. И нащупал на земле.... - Отлично! Есть вариант безопасней. - Стараясь не привлекать внимание хищника, парень начал раскапываться меж веток, откидывая снег внутрь. Он надеялся, что пристально наблюдающий за тропой зверь не услышит шуршания в сугробах за шумом каравана.
Странник Хрой шел осторожно. - По слухам, совсем неподалеку, тмур недавно задрал ездового флаха. Говорят, молниеносно выпрыгнул откуда-то и схватил приотставшего флаха за холку. Махом прокусив толстую шкуру, перекусил горло, и был таков. Охрана пикнуть не успела. Да уж, настолько глупо проглядели опасность. Что потом толку, бегать и шуметь на весь лес попусту. За недостатком времени, чтобы успеть засветло, пришлось бросить убитое животное рядом с трактом. Местные хищники наверняка хорошо поживились. А наниматель вычел у его приятеля Крима стоимость животного из вознаграждения. Хорошо ещё, мага в караване не было. Сколько шума бы было. Ладно, главное нежити не досталось - не любят они камни дороги. Надо сказать, чтобы все держались поближе друг к другу. В довершение, потеплело после снегопада, приходится постоянно тетиву перенатягивать. - Подкинув арбалет в руке, странник попридержал первое животное на повороте и обернулся к остальным, собираясь отдать приказ.
Хищник внимательно следил за мохнатыми и двуногими. Много добычи. Зверь напрягся. Но он не выжил бы в лесу, не обладая хорошим терпением. Надо пропустить почти всех. Постараться, чтобы не заметили. Двуногие могут жестоко отомстить неосторожно напавшему. Однажды в него попала их жалящая игла. Боль тмур запомнил навсегда. Нет, зверь не будет глупым. Он дождётся, когда пойдут последние. Внезапно, что-то с глухим стуком ударилось о ствол дерева. Застывшая от мороза кора с громким треском лопнула. От неожиданности, зверь подскочил и сорвался вниз.
Тмур шумно упал на тропу перед караваном. Хрой предупреждающе закричал, вскидывая арбалет. Идущие за ним люди, слаженно, по военному чётко, быстро рассыпались в стороны. Зверь, изготовился к прыжку, но пока стоял, оценивая силы врагов. Странник крикнул, чтобы повременили стрелять. Что-то тут не так, ведь тмуры предпочитают нападать из засады, избегая открытой схватки.
Медлить было нельзя. Убей или умри, хищник ещё котенком хорошо усвоил жестокие уроки леса. Но, помня про боль жалящих укусов двуногих, зверь не спешил. Остановились и двуногие. Оскалив клыки и угрожающе рыча, тмур резкими толчками выдыхал воздух в сторону врагов. Затем попятился и внезапно, сделав высокий прыжок в сторону, широкими скачками бросился от дороги в чащу, проваливаясь в снег.
Хрой медленно вытер вспотевший лоб. - Ни стрелять, ни преследовать тмура не стоило. Убить трудно, а раненого - не найти до темноты. Пришлось бы уходить, оставив подбитого, очень опасного хищника у дороги. Дойти, снарядить сильный отряд, возвратиться и долго проверять - околачивается тут, или напуган и ушел в глубь леса. Это обошлось бы городу недешево. Непонятно, отчего умный, хитрый и острожный зверь выскочил прямо перед караваном. Не в его это привычках. Погоди-ка! Был странный громкий звук перед тем, как тмуру свалиться на дорогу. Но ветка не сломана. Кто или что согнало такого зверя вниз? Надо проверить, особо не теряя время. - Странник быстро пробрался по сугробам к дереву. Разглядывая снизу вверх лопнувшую кору, Хрой увидел застрявший между ветвями камень. Взял в руку. - Откуда он в ветках среди глубоких сугробов? Неужели прошедший ночью и утром снег не занес? Так.... Камень ударил вот туда и упал вниз. Прилетел - оттуда, со стороны, от дальнего дерева. Там с нижних веток сбит снег, и сугроб у корней развален. Нет, оставить это без внимания - непростительная ошибка.
Кинув камень, Вадим опустил приподнятую ветку, отпрянул назад и прижался к стволу. Что теперь? - лихорадочно соображал он. - Положение лучше не стало. Настороженные зверем люди всё равно могут пальнуть, не выясняя. Не удивлюсь, условия тут "ой-ёй-ёй". Хотя дали они же зверю уйти, не стреляли. Предводитель таёжных мексиканцев идёт к дереву. Погоди-ка! Кажется, он слышал удар камня о ствол. Точно - нашел камень, осматривает. Снова глядит вверх. Выпрямившись, поворачивается в мою сторону. Сделал резкий знак остальным, и они начинают выдвигаться к месту моего укрытия. Похоже, сейчас всем сомнениям и метаниям придёт конец: придется выходить. Остановились и что-то закричали. Это мне - тому, кто в укрытии. Ладно, ладно - сдаюсь. Слов не понимаю, но на всякий случай всё же покричу. Не стреляйте!
Ему никто не ответил. Люди стояли молча, настороженно направив оружие в сторону прячущегося парня. - Э, да у них точно луки! - удивительно спокойно, будто дело происходило не с ним, подумал Вадим. - Значит, арбалет - у главного. Ещё и что-то типа мечей есть. И топоры. Русобородый караванщик сделал пару шагов вперед. Что-то снова громко и повелительно сказал. Делать нечего, пора выходить. - Парень откинул капюшон и стал выбираться, стараясь максимально разворошить снег. Необходимо было засыпать следы, постараться скрыть подходы к складу под соседним деревом. К рюкзаку с продуктами и прочими вещами. Лучше утаить. Кто знает этих мексиканских цыган. - щурясь от резкого перехода из темноты к свету, Вадим, выбирался из сугроба. - Допустим, сбежать от них придётся. Вот, тогда и пригодится. Если будет все нормально, всегда можно сходить и забрать. А убьют - значит, пусть останется, летом кто-нибудь найдёт. - От напряжения в спине сводило мышцы. Чуть пригнувшись под настороженными взглядами, с поднятыми вверх руками, парень медленно подходил к караванщику с арбалетом. Тот обратился к остальным. К Вадиму подбежали, завернули руки за спину и крепко связали. Караванщик подошел, что-то сказал. Явно прозвучал вопрос. Ответы Вадима успеха не принесли. Его по-прежнему не понимали. Арбалетчик внимательно и дотошно оглядел парня. Удивленно рассматривал его одежду. Трогая за куртку, показал на свой узор, потом на лейбл на куртке Вадима и снова что-то требовательно спросил. Парень подчеркнуто пожал плечами, показывая, что не понимает. Вдруг настороженно смотрящие зеленые глаза русобородого широко распахнулись. А рука непроизвольно дернулась. Резкий вопрос прозвучал, как обвинение. - Не понимаю я тебя! Разве не заметно? - насупился Вадим. Кажется, главарь чуть было не ударил его. Помедлив, предводитель ткнул пальцем в Вадима. Потом показал на дерево и что-то резко проговорил. Парень покачал головой. Мол, не понимаю. Тогда караванщик, опять ткнул в сторону Вадима указательным пальцем. Указал в сторону засады и отогнул из собранной в кулак ладони ещё один палец. Потом ещё один, помедлив - следующий. При этом вопросительно смотрел напряженным немигающим взглядом на парня. Разогнув всю пятерню, он настойчиво махнул рукой в сторону дерева. Вадим догадался, что его спрашивают, есть ли кто с ним ещё. Замотал головой и, как мог, со связанными руками попытался объяснить, что один. Спрашивающий что-то отрывисто произнес в сторону. Видимо, повинуясь команде, двое пошли к дереву. - А он не дурак, сообразил проверить. Ну вот, сейчас найдут всё, что хотел утаить!
Хрой был очень озадачен. - Нет, можно понять, что очень необычно одет. С Богатых земель всякие приходят. Но это летом, а зимой - никогда. Непонятный рисунок на одежде. Слишком, совершенно не серьезно малый для знака гильдии или эмблемы господина. Ни на один из вопросов, заданных на всех известных Хрою языках, не ответил. - Не понимает. Или убедительно делает вид. Немыслимо, чтобы он здесь был в одиночку. Но остальных не видно. Может, повредился головой и отстал от каравана. Вряд ли в здравом уме кто пойдёт один через зимний лес. Боги! Да, у него глаза - как у тмура! Коричневые, с темным зрачком. - Хрой чувствовал дрожь по телу. Однако не холод был виноват, бывалый странник в зимнем лесу всегда тепло одет. Причина была в стоявшем перед ним чужаке. - Разве это человек?! С виду, вроде бы да. Но людей с такими глазами никогда не было ни у нас, ни в Богатых землях и дальше. Прошло много лет с тех пор, Хрой, стал странником, и начал наниматься водить караваны. До сегодняшнего дня он готов был поклясться - не бывает у людей коричневых глаз грозного лесного хищника, наводящего ужас на жителей Побережья не хуже туманов глубин. А ещё был твёрдно уверен, что не слыхивал ничего подобного от кого-нибудь. Справившись с первым изумлением, Хрой приказал охранникам быстро, но тщательно обыскать место, где прятался незнакомец. Необходимо учесть всё до самой последней мелочи.
Из-под серого войлочного полога огромного паланкина на спинах двух самых больших верблюдов, высунулась худощавая рука в толстой темно-синей перчатке. Раздавшийся голос показался Вадиму странным. Не низкий, но и не высокий. Так мог бы говорить молодой парень или девушка, но холодом веяло от звуков его... Говорившего не было видно.
- Странник, надо двигаться - время убегает...
- Но, на нас чуть не напал тмур. А ещё тут человек, он...
- Разберемся потом. Пора, Странник, - как обычно, маг не терпел возражений - вперёд! Рука махнула в сторону уходящей в лес дороги. - И, пожалуйста, больше не заставляй меня отвлекаться на пустяки.
- Конечно, как скажет маг! - С почтением, но слегка недовольно, ответил Хрой - Само собой, - бурчал он под нос, отменяя команду обыскать местность - какое дело могучему магу до какого-то встречного. Одного среди зимы и странно одетого... - Хрой приказал перевязать пленнику руки наперед, чтоб не падал, и укутать от холода. Взяв под уздцы вьючного флаха, перехватил арбалет поудобней и не спеша двинулся вперёд. - Конечно, высоким магам Круга наплевать, - продолжил ворчать Странник на ходу - откуда взялся одинокий человек в зимнем лесу. Не важно, как выжил. Действительно, никакого интереса для могущественного... или могущественной? Хорошо, пусть будет: "могущественного"... до простых людских судеб. Но вот, сдается мне, что если бы ваше наимудрейшество ему в лицо глянуло - то по-другому бы заговорило, да! - Хрой убыстрил шаг. Вообще-то, маг был прав - задержались сильно. Надо было торопиться успеть засветло.
Вадим шел, слушая негромко, гортанно перекрикивающихся друг с другом людей в караване. Парень старался попасть в ритм шага остальных. По опыту знал, что так легче. Что ждёт его впереди? Перчатки где-то оставил или потерял. Руки связаны, завернуты в грязные тряпки. Но заботятся - значит, не планируют прибить на ближайшей стоянке. Или, ужина ждут. Точнее, меня на ужин. Слушай, Вадим Андреич, а не пора бы, все-таки, проснуться? Или, хотя бы, перестать околесицу нести?
Дорога неспешно вилась меж деревьев. Местность понемногу опускалась. Стало больше "сигарных" деревьев. Шумный ветер гулял по верхушкам. Обочины изобильно поросли кустарниками с зелеными, блестящими толстыми листьями, торчавшими из сугробов. Они очень нелепо выглядели посреди заснеженного леса. Словно кто-то натыкал по сугробам домашних кадок с фикусами. В воздухе разливался пряный запах, особенно сильный в свежем морозном воздухе. Неужели на зиму листья не сбрасывают? Учитывая обстоятельства, Вадим подивился собственной способности размышлять об этом. Деревья сплошной непроглядной стеной вставали по сторонам. Наступал вечер. В небе окончательно прояснилось и начало подмораживать. Под высокими меховыми сапогами спутников весело похрустывал снег. Потом кусты пропали, деревья поредели и расступились. Между ними загулял легкий ветерок. Дорога резко скакнула вверх, выскочив на взгорок. Там оказалось, что всё это время караван шел по горному плато. Оно заканчивалось и стало видно, как обдутая ветрами, темно-коричневая, едва присыпанная снежком каменная дорога, петлями спускается по склону. Внизу под красноватыми лучами заходящего солнца раскинулась красивая долина. В которой.... Если бы не связанные руки, Вадим протёр бы глаза.
Посредине долины текла широкая река, сейчас, зимой, отблескивающая льдом под вечерними лучами усталого солнца. Каменная коричневая лента пути убегала за неё. Но перед тем, как скрыться в густом лесном полумраке на том берегу, на этом она заглядывала в гости к обнесенному толстыми стенами городу, построенному у самой реки. Солнце клонилось к закату и тени от соседних гор медленно подползали к высоким городским стенам. В домах, хаотично ютящихся перед ними, словно выгнанные на улицу неприветливым хозяином постояльцы, уже мерцали первые маленькие вечерние огоньки. Внутри стен теснились кварталы зданий, ступенями поднимаясь по склону большой горы. Сверху всё напоминало плохо нарезанный свадебный торт, разграбленный вдрызг пьяными к концу церемонии гостями. Кое-где улицы сплетались в узлы площадей. На них в красном свете заката поблескивали металлическими бликами высокие крыши больших зданий. - И, конечно, какой же сон без замка? - иронично ухмыльнулся Вадим. Светло-коричневые башни и шпили купались в заходящем солнце на большом скальном уступе, над городом, прямо напротив взгорка, где подзадержался отряд. Сходящий с ума ветер рвал длинные флаги над флюгерами, усердно пытаясь сбросить их на красные городские крыши. Парень отметил, что, замок выстроен очень разумно. С одной стороны - обрыв с бурлящим потоком, с другой - неприступные скалы, уходящие вертикально ввысь. Остающиеся подходы к замку можно долго оборонять с небольшими силами. Но сначала надо было штурмовать городские стены, совершенно не выглядевшие беззащитными.
Оставив ветер резвиться наверху, караван спускался по склону. Вдруг, люди беспокойно зашумели. Вадим всмотрелся вперёд. Из-за растущих по склону редких групп деревьев, плыл туман. Или, скорее, плотный, розоватый дым. Собираясь на открытом пространстве, не обращая внимания на залетавший с высоты слабый ветерок, дым вяло тек на дорогу, отсвечивая изнутри аметистово-розовыми бликами. Потихоньку, он закручивался вокруг невидимой оси. Словно небольшой смерч собирал бесформенную клубящуюся тучу в подобие шара. Через внешние границы туманного облака потянулись отростки-щупальца. Вадим вспомнил о солнечных протуберанцах из давным-давно позабытого документального фильма. Зрелище завораживало красотой, но отчего-то вызывало тошноту.
Повернувшись на крик, Хрой увидел возникающую рядом с дорогой нежить. - Не обошлось! - вздохнул Странник. - Придется обороняться. Хорошо, хоть не фиолетовая. Розовые гадины не умны, но свирепы. Вот и работка для надменного мага. А для нас главное - не дать напугать и разогнать флахов. Отдав команду собраться вместе и выставить перед собой охранные амулеты, странник побежал к паланкину. Требовать помощи и защиты.
Вадим смотрел, как сталкивают животных в кучу, окружая их. Видимо, этот тошнотворный клубок дыма опасен. Парню в который раз показалось, что сейчас проснётся у себя в постели. С жаром и температурой, но - дома. Он посчитал, что может оставаться в первых рядах. Потому что если останется живой, но пропустит развитие событий, то никогда себе этого не простит.
В ответ на крик караванщика полог паланкина быстро откинулся. На землю соскочил... нет, соскочила... нет.... Правильные красивые черты лица могли принадлежать как молодому парню, так и девушке. - Нет, всё-таки, парень! - Вадиму хотелось, чтобы было именно так. Вскрикнув высоким странным тембром, человек бросился к неторопливо надвигающемуся туманному колобку, одновременно что-то вытаскивая из сумки на поясе.
Встав между людьми и дымным овалом, обладатель странного голоса поднял перед собой продолговатый, ярко-голубой цилиндр. И тягуче, почти напевно, заговорил. Голос его изменился, стал раскатистым, низким, порой с всхрипами. Левая рука, оставляя хорошо заметный, пронзительно голубой текучий след от пальцев, рисовала в воздухе непонятный символ. - Ничего себе! - вытаращил глаза Вадим. - И жезл есть, и заклинание. Значит, это - маг! Собственной персоной, прямо передо мной. Нет, я определённо и совершенно спятил. - Похоже, это уже становилось присказкой.
Остановившийся розовый туманный сгусток принялся то вытягиваться вверх, сжимаясь по бокам, то растекаться в стороны, почти сходясь нижним и верхним краями. Как будто невидимая огромная рука играла наполненным дымом шариком. Поднятый магом предмет текуче заискрился неяркими серебряными проблесками. Человек, почти хрипя заклинание, разжал руку, отпустив мерцающий цилиндр. Но вместо того, чтоб упасть, как положено по всем известным Вадиму законам физики, предмет остался висеть в воздухе.
Напоминая упрямое животное, рвущийся к цели клубок дыма попытался обойти мага. Широко раскинув руки в сторону, колдун застыл, будто пытаясь обнять врага. Дымящийся розовый колобок также оставался на месте. Из него постоянно ползли туманные щупальца. Извиваясь в безумном танце, они яростно рвались достать мага. Розовые блики среди клубов дыма сверкали всё ярче. В воздухе что-то загудело. Сильней и сильней. Было видно, как маг ответно напрягся. Но Вадим не заметил каких-либо признаков слабости. Вдруг, раздался громкий хлопок, и гудение стихло. Казалось, убрали преграду, которую чародей стремился сдвинуть. Он покачнулся. Цилиндр потерял серебряный блеск, стал опять ярко-голубым, и упал на землю. Одновременно, дымная сфера взорвалась множеством разноцветных светящихся брызг. Не разлетаясь по сторонам, на снег медленно оседали капли, пылающие словно осколки звезд.
Хрой перевел дух. Справились! Хорошо, когда с караваном идёт маг. И жаль, что их так немного. Сейчас Странник был готов просить магам их подчеркнутую надменность. Почему же нежить слишком рано вышла на охоту? Эти твари быстро бледнеют и растворяются даже при слабом свете дня. Солнце ещё не зашло. Может, пленник виноват? Есть о чем подумать. Странник подобрал упавший на землю предмет и подал магу, заработав в ответ неодобрительный взгляд. Считалось лишним трогать магические вещи без нужды. Да многие люди и не стали бы. Но Странники знали больше обывателей, поэтому Хрой не боялся. Теперь осталось чуть-чуть подождать, пока испарятся капли. И присмотреть, чтобы кто-нибудь не поддался искушению. - А это что такое?!
Немного проморгавшись от ослепительного "фейерверка" брызг, Вадим увидел ярко сияющую поблизости каплю. - Какая красивая штука. Одинокая! - вдруг, понял он. - Такая несчастная. Её надо забрать со снега, ей же холодно, а они не понимают. Надо только взять, прижать к себе и всё будет хорошо. Я проснусь. Или не проснусь. Но всё равно случится чудо. Развяжутся подмерзающие руки. Будет тепло. Что стало с лесом? Какие великолепные переливы цвета дарит почти зашедшее солнце! Я понимаю красоту этого мира. Да, мам! Конечно, я заберу красивый камушек со снега и принесу! И у нас будет всё хорошо. Мы помиримся, и будем счастливо.... Нет, стоп! Какая мама? Какой "счастливой семьёй"? - нахмурился и остановился Вадим - Она так и не.... "Возьми, ведь я так тебя люблю, согрей, не дай умереть огню во мне и ты будешь счастлив!" - Ласковый голос, навязчиво проник в уши и принялся сладко нашептывать, обещать, умолять и манить. Вадим не хотел слушать. Во всех прочитанных сказках подобные вещи заканчивались очень плачевно. Но связанные руки, преодолевая и без того слабеющее сопротивление хозяина, сами собой потянулись к ярко сверкающему огоньку. Тут на его плечах повисли караванщик и кто-то из спутников. - Да как смеют мне мешать?! Я всё равно её возьму! - даже сил добавилось - Людям едва удавалось удержать парня. Тут один из стоявших поблизости, выбросил руку и схватил каплю. - Отдай, гад, она моя!!! Умолк назойливый искушающий голос. Стихли ласковые обещания, пропал морок. Мир поблек, всё закончилось. Вадим почувствовал себя брошенным. Руки отпустили. И сразу же заговорили между собой. На него никто не взглянул. Все смотрели на поднявшего со снега лучащуюся каплю.
Это была его вина - странника Хроя. И только его. Он не уследил за пленником. А пока с тем боролись, самый молодой, ещё не встречавший нежить, не устоял перед соблазном "переливающейся смерти". Поднял эту гадость.- Хрой слишком хорошо знал, что будет дальше. - Главное - не допустить, чтобы товарищи стражника пытались что-то сделать. Это бесполезно. Теперь всем лучше держаться подальше. - Странник скомандовал остальным отойти. Вадима потянули от успевшего перехватить соблазнительную звездочку. Молодой азиат остался стоять, с блаженной спокойной улыбкой, будто рыжеволосый Будда, держащий кристалл-каплю в руке. Один из спутников, горько всхлипнул и рванулся к товарищу. Но остановился, почувствовав шеей тонкий кончик стрелы арбалета. Державший оружие караванщик что-то быстро проговорил. Подоспели другие. Схватили бросившегося на помощь, борясь и удерживая расстроено лепечущего человека. - Он мне родственник! Я за него отвечаю - горько и сбивчиво говорил стражник, вдруг сорвавшись в крик - Неужели ничего нельзя сделать?! Говорят можно спасти, отрубив руку! - Хрою показалось, если всё же попытаться, то хотя бы будет успокоение, что для несчастного сделали всё что могли. Между тем безмятежно спокойное скуластое лицо держащего кристалл исказилось ужасом. Ещё миг назад бездумный взгляд серых глаз моментально наполнился страданием. Рот приоткрылся в беззвучном крике, взгляд опустился на руку. Кулак с каплей был уже цвета снега, даже льда - что-то едва просвечивало изнутри розовым. Мраморная белизна поползла по телу все выше и выше. Хрой схватил упавший меч и замахнулся, намереваясь отрубить руку несчастной жертве коварной нежити. Но на вершине взмаха, руку странника перехватил подошедший маг. Продолжая следить за стражником, чародей отрицательно покачал головой. Почти тотчас из глаз, ушей и рта очарованного переливами капли, быстро извиваясь, полезли белые, на вид скользкие корни. Выпуская небольшие побеги, опутывающие тело, они в считанные секунды спустились к земле и оплели ноги. Большой корень-щупальце из-за ворота рубахи, обвил шею и голову со стороны спины. Корни росли, утолщались, впивались кончиками в ставшую льдисто-мраморной кожу. Небольшие отростки-усики, как готовые броситься в атаку змеи, дрожали и жадно шарили в воздухе. Глядя на них, странник внутренне поблагодарил мага за предосторожность. Он никогда не мог угадать, сколько времени остается до выброса опасных щупалец, как голодные звери, ищущие следующую жертву.
Прошло всего лишь несколько мгновений, и вместо стражника стояла чудовищная статуя, словно высеченная изо льда или полупрозрачного мрамора. Почти скрытое толстыми розоватыми корнями человеческое тело едва заметно светилось. Маг взмахнул в сторону жуткой скульптуры и что-то произнес. Громыхнуло. Статуя начала плавиться. Когда-то бывший стражником, таял, укрываемый густыми сумерками подступающей ночи. Быстро, как снежок, брошенный на раскаленную печь. Тягучая стеклянистая плоть, одновременно закипала по краям, текла, застывала на морозе и снова пенилась. Ещё немного и вместо человека осталось серое блестящее пятно. С неровными краями и легким розовым дымчатым налетом. Маг вынул из поясной сумки серебристый порошок и рассыпал поверх серых останков. С шуршанием они полыхнули розовыми искрами, и пятно начало темнеть. Скоро на снегу остался след, как от прогоревшего костра. Чародей подошел и, наклонившись, внимательно рассматривал в сгущающихся сумерках угольно-черную кляксу. Придвинувшиеся ближе окружающие снова насторожились. Удержанный товарищами человек нараспев забормотал что-то. Молитву? Плач по погибшему? Маг выпрямляясь, чуть оступился, вспелснул руками. И упал бы на чернеющий снег, если бы не поддержка. Связанные руки помогли ему устоять. Несколько недоуменно и, одновременно, с интересом, чародей посмотрел на эти связанные веревкой руки. Потом стал поднимать глаза. Вадим подумал, что ему нечего скрывать и бояться. - Хотели бы убить - не укрывали и не спасали бы от кристаллов-капель. Встречу его взгляд прямо. - решительно насупился парень - Не опущу голову и не отведу взгляда от этих льдисто-голубых глаз.
Маг взглянул пленнику прямо в лицо. Внезапно, зрачки его расширились, и Вадима ударило горячим воздухом. Пропало зрение, и парень начал проваливался в черную бездонную пропасть. Последним услышанным звуком был цокот подков по камням дороги. Кто-то быстро приближался к отряду.
Глава 3.
Рассеянный свет с трудом просачивался в комнату через мутные стекла. Не было сил повернуть голову. Глядя на белёные потолок и стены, подумал, что найден замерзающим в лесу. Наверняка, вкололи болеутоляющее. Теперь ясно, откуда странные видения. Вадим хотел позвать, но вышло негромкое мычание. - Последствия наркоза? Неужели что-то отрезали?! - испугался парень. Навязчиво пахло микстурами и сеном. - Скорее всего, я в сельском медпункте. - успокоился и подумал, что слишком часто паникует в последнее время. Это последний поход виноват. Вспомнив, как тащило по леднику в пропасть, снова внутренне поежился. Отвлекая от размышлений, скрипнула дверь. Наверное, явился местный эскулап. Вадим собрался поздороваться. Но разглядел вошедшую женщину в неярком свете и затих. - Либо лекарства влияют, либо маскарад продолжается. - Пожилая гостья не походила на медицинскую сестру или сельскую фельдшерицу в тулупе поверх халата и в валенках. Скорее, выглядела, как монахини Средневековья. Только белизна одежды, проглядывающей под толстым плащом-домино, могла навести на мысли о медицине. По всему, женщина задумалась и не обращала на парня внимания. Расстегивая плащ, она прошла к изголовью кровати. Вадим был слишком слаб, чтобы проследить, что там происходит. Позвякав чем-то в изголовье, "монахиня" снова появилась в поле зрения. Уже в длинной белой хламиде. Четыре голубых ромба на закрывающей лоб головной накидке повторяли узор застежки плаща. По-прежнему не замечая, что Вадим проснулся, она сосредоточенно наливала в ложку зеленую тягучую жидкость из мутной склянки. В нос ударил отвратительный запах. - Собирается поить этим? Не хочу! - разозлился парень и не в силах что-либо сказать, замычал. Как раз в этот момент женщина наклонилась над ним, следя за содержимым ложки.
День врачевательницы Зимнего Образа Четырехголового складывался отвратительно. С утра понадобилась её помощь в разборе "серьезного проступка". Послушница в разговоре с подругами неправильно истолковала отрывок священного текста. На беду девчонки, беседу слышала сварливая и беспощадная наставница. Пришлось всем выслушивать многословное нудение старой карги, сводившееся, в общем-то, к одному: "молодежь совсем распоясалась". Согласно покивав на старухино "куда идёт этот мир", и одобрив не слишком суровое наказание для послушницы, врачевательница поспешила к больным. У неё вызывало опасение состояние одной из рожениц. Лекари даже советовали обратиться за помощью к гостящей в замке чародейке. Всё же, беспокоить мага она не решилась и, с большим трудом, но справилась сама, страшно гордясь этим. А потом занялась незнакомцем, не приходящим в себя после магического удара. Лечить пострадавших от магии врачевательнице ещё не приходилось. Она полдня провела в библиотеке ордена Зимнего, тщательно изучая всё, что удалось найти. И поняла, что выздоровление будет трудным и долгим. Откровенно говоря, врачевательница втайне сомневалась, что юноша поправится когда-нибудь, но держала это мнение при себе. Больному предстояло пролежать в беспамятстве не меньше месяца. Его нужно будет потчевать бульоном и отварами, и выпаивать разными зельями. Ежедневно и в определенное время. Например, после обеда ему полагалась вытяжка из корней "горного желтка". Когда выяснилось, что микстура закончилась, пришлось срочно бежать за ней через весь город.
Торопясь, врачевательница коротко кивнула солдатам у дверей комнаты. Быстро скинула плащ, чуть подогрела холодное с улицы зелье на маленькой горелке, стоящей в изголовье на столике. Сосредоточенно и бережно заполнив ложку, стараясь не расплескать ни капли, понесла ко рту больного. В этот момент лежащий на койке замычал. От неожиданности, она вздрогнула, разливая жидкость и неотрывно глядя в впервые открытые за эти дни глаза. - О, Повелитель Неба! Разве это человек? - на неё глядели глаза зверя. Женщина от испуга и удивления забыла о пролитой микстуре и не могла вымолвить ни слова. Человек не может так быстро придти в себя. Это совершенно исключено. Чувствуя, как пересохло в горле, она завороженно стояла под взглядом коричневых с черным зрачком глаз. - А, может, это от магического удара? Ведь меняются маги, познавая свои тайны. - Привыкшая к разным больным врачевательница быстро справилась с потрясением. - Ну вот, пролито дорогое лекарство. Повезло, что всё оплачивается Застольем. - Так как лекарям определенно дали понять, что странного юношу нужно обязательно вылечить, она сделает всё возможное и даже больше. Налив микстуру снова, женщина поднесла ложку ко рту загадочного существа. - Ишь, губы сжал и мычит. Пить не хочет. Однако, без этого нельзя, придется. Тебе необходимо много спать. Горный желток плохо пахнет, но даёт самое лучшее сонное успокоение. - негромким и несколько нетвердым голосом она принялась терпеливо уговаривать незнакомца, надеясь, что тот если не поймёт, то хотя бы успокоится.
Вадиму отчаянно не хотелось отвратительно воняющей микстуры. Но успокаивающе бормотавшая что-то пожилая женщина была очень настойчива. Пришлось уступить. Ожидания не обманули - вкус был сродни запаху. Женщина смотрела прямо на него. Она чего-то заметно испугалась, но старалась это скрыть. Вадима охватила сонливость, и парень уснул. Когда пришел в себя, уже стемнело. Разглядев несколько свечек, стоящих на столике в изголовье, понял, что может вертеть головой. Он рассмотрел почти пустую комнату. Низкая кровать, небольшой столик. Доски пола отмыты до проступающего естественного узора дерева, дверь неряшливо окована железом. Жаль, не понятен разговор за дверью.
- Неужто, прям, такие? - две молоденькие послушницы Летнего Лика кокетничали с солдатами замковой гвардии. - Может, это маг превратила тмура в человека? Говорят, колдунам всё нипочем. Они могут разную жуть творить.
- Не знаю, миленькие - гвардеец помоложе не смог устоять и поддержал беседу. - Но вечно важная врачевательница просто вылетела из комнаты. Правда, она быстро вернулась с толпой таких же надменных и сердитых высших служительниц Зимнего, да славен будь Повелитель Неба.
- Ага! - не удержался второй солдат - Они в комнате долго охали и ахали про "необычные глаза". А мы - слушать умеем. Стало быть, правда, что как у тмура....
- И нас тут не зря поставили. - не упустил случая поважничать молодой. - Мы не его сторожим, а вас от него охраняем. Таких красивых защищать надо - солдат подмигнул зардевшимся девчонкам. Молоденькие послушницы смущенно хихикали и уговаривали гвардейцев приоткрыть дверь. Чтобы они "хоть одним глазом" взглянули на чужака. Тем более, лекари говорили, что больной крайне слаб. Значит, двигаться не может и не опасен. Наконец, поддавшись на уговоры, гвардейцы согласились.
Вадим услышал скрип открываемой двери и непроизвольно резко сел в кровати, чувствуя, как движение отдаётся болью во всем теле. Из-за приоткрытой двери послышались приглушенные испуганные вскрики, и она резко захлопнулась. Похоже, теперь дверь прижимали с той стороны. Парень попытался встать с жесткой постели. Эти доконало плохо слушающиеся мышцы, и Вадим снова упал на кровать совсем обессиленный.
- Простите, сиятельный правитель, я не отдам его! Ни Вам, ни кому-либо ещё! - в холодном голосе чародейки сквозило раздражение. Далекие звуки города не долетали до единственного не закрытого ставнями окна. Герцог-правитель отвернулся от прекрасного вида, что открывался сквозь мутноватое стекло с высоты замковых башен и внимательно посмотрел на собеседницу. Множество редких прядей разных оттенков в почти седых волосах указали бы сведущему человеку на немалую мощь, скрытую в хрупкой, красивой девушке. Герцог опасался гостьи. И не без причины. Напротив него, закутавшись в накидку из коричневого меха икома, в кресле из полированного темно-красного дерева расположилась "мудрый маг Застолья". Давно перевелись, кому в голову приходило не то, что шутить, а даже насмешливо улыбаться при упоминании несколько странного названия ордена. Ещё бы, ведь маги иногда не очень хорошо оценивали такой юмор. - невесело думал герцог, слушая волшебницу.
- Подобрали его мои люди. Одного. В лесу, в сугробе. Возможно, это всего-навсего отставший путник. Нежить могла напасть на его караван. В любом случае, это не дело городских властей. Да, у юноши необычный цвет глаз. И, несомненно, маги-исследователи будут благодарны за находку мне и за содействие Вам.
- Но, мудрая маг Застолья - этот.... ммм.... человек - Правитель сделал заметную паузу, подчеркивая сомнения в принадлежности пленника к людям - ...этот человек был встречен на моих землях. Если его караван шел от нас, я бы знал. Если двигался в город, тем более это меня интересует. - герцог позволил в голосе оттенок иронии - Согласитесь, юноша слишком заметен, чтобы затеряться. Можно ли его забыть, увидев хотя бы раз. Странники говорят, что караваны не пропадали. Поэтому не известно, кто или что найдено в лесу.... Конечно, - заметив в свете свечей, сердитый блеск льдистых глаз колдуньи, он поспешил уточнить - Круг Застолья патронирует герцогства побережья. Верховный Судья считается с решением Круга магов больше, чем с правителями земель.
Герцог медлил, дожидаясь благосклонного кивка. Обычно молодые маги чутко реагировали как на попытки принизить орден магов, так и на высказанное почтение. Казавшаяся юной собеседница невозмутимо наблюдала за пляшущими огненными язычками в камине. Подождав, мужчина продолжил
- Но управляют, всё-таки, герцоги земель. Вы привезли загадочного чужака со странными глазами. Разнеслись слухи, и от меня ждут каких-то действий.
- Действий?! - Колдунья в упор холодно смотрела на него. Бесполый высокий голос, казалось, разрезал воздух - Я просила поместить чужака под охрану, не привлекая лишнего внимания. А его отправили в госпиталь, полный старых сплетниц из ордена Зимнего. И поставили гвардейцев у палаты! "Лучшего" поступка для привлечения внимания просто нельзя представить! Как только он открыл глаза - через полчаса о "юноше с глазами тмура" знал весь город. Теперь известно, что нужно сделать, если потребуется оповестить всё население - от мала, до велика. - ядовитые нотки проступили сквозь обычное хладнокровие - Надо попросить Вас, сохранить что-то от них втайне!
- Надо было предупредить! - герцог тоже отбросил условности этикета - Юноша был без сознания. Наверное, это будет новостью, но глаза в этом состоянии обычно закрыты. - в свою очередь, съязвил правитель. - Откуда было знать, как поступить? Поместил в самое подходящее место - в больницу. Под охрану. Чего же ещё? Кроме того - решился опять уколоть герцог - На больничное ложе отправил его не я. Кто-то другой ударил магией. Да так, что он два дня лежал в беспамятстве, выкрикивая то ли заклинания, то ли животные крики. Кстати, он чересчур быстро поправляется. Повторюсь: ещё неизвестно, что Вы привезли в мой город....
- Что такое?! Сиятельный правитель испугался слухов. Но, ведь - оборвав его прямые намеки, волшебница не осталась в долгу - "управляют, всё-таки, герцоги земель"? Нет?
Герцог замялся и сбавил тон разговора:
- То есть, мудрая маг знает сплетни про пленника? Тогда, она должна представить, что говорят мне. И требуют что-то сделать.
- Кто осмеливается требовать - выделив голосом последнее слово, притворно ужаснулась колдунья - что-то у сиятельного правителя?! Неужели замковый конюх? Повар? Городской сторож? Или, осмелюсь спросить, бургомистр? Боюсь услышать, что это начальник Вашей гвардии. В таком случае, в городе бунт. Нужна ли сиятельному правителю моя помощь? - она участливо и, вместе с тем, насмешливо, наклонила голову, вглядываясь в собеседника в неясном свете.
- Думаю, мудрой магу прекрасно понятно: "кто"! - угрюмо насупился герцог. - Я и сам не уверен, что хочу выяснять, зверь это или человек. А горожане - обыватели с простыми вопросами. Они боятся всего необычного. Не получив всех ответов от меня, они идут с вопросами к служителям Храма Четырехголового. Не знаю, известно ли Кругу, что присланный недавно в город архипастырь - человек уверенный в себе, хитрый и властолюбивый. Когда ему рассказали про "глаза тмура", он...
Сегодня Вадим нашел на кровати длинный плащ. Только примерил, как вошел один из стражей с факелом в руке и жестами пригласил следовать за ним. Обрадовавшись и одновременно испугавшись, что, наконец, что-то поменяется, Вадим следовал за провожатым серыми каменными коридорами. Сзади опасливо держались на расстоянии два дюжих вооруженных бородатых конвоира. Но, вопреки ожиданиям, его привели не к хозяевам города. А в настоящую баню. Вдоволь горячей воды, тягучая пенящаяся жидкость из глиняного сосуда и грубая мочалка из растительных волокон заметно улучшили настроение. Одеваясь в чистое, парень представил, как комично выглядит в подобиях женских теплых кальсон и ночной рубашки.
- Эх, жалко веников нет. Интересно, старое бельё сожгли или просто отдали выстирать. Узнать бы. - сладко потягиваясь размышлял Вадим.- Тогда пойму, как меня воспринимают и чего ждать. - Неясность перспектив сильно беспокоила. Провожатый повел обратно. - Раз пока ничего не понятно, значит, придется пить лекарства и качать мышцы. Судя по всему, здесь имеет значение физическая сила. По охране заметно. - Пока парень мылся, то один, то другой дюжий стражник ненадолго заглядывали в дверь, следя за ним, но не торопили и не мешали.
Едва присел на кровать, как в комнату неспешно вошел худой высокий пожилой мужчина в черном длинном плаще. Косичка небольшой бородки проблескивала золотом от вплетенных нитей. Голову покрывала шапочка, напомнившая Вадиму тюбетейку. За ним в комнату скользнул огромный человек в таком же черном одеянии. На одежде обоих красовался знакомый парню знак. Но теперь каждый из ромбов имел свой цвет. У худощавого эмблема поблескивала золотом. - Важный, видимо, гость - понял Вадим. Умные черные глаза пожилого рассматривали парня с хитрым прищуром, недружелюбно и брезгливо. Из мутного, туповатого крокодильего взгляда стоящего за его спиной здоровяка ненависть разве что не сочилась. Парень отметил, что громадина двигается поразительно мягко и тихо для таких внушительных габаритов. Спешившая за ними незнакомая низенькая старушка в белом с четырьмя голубыми ромбами с золотой окантовкой, что-то быстро и много испуганно говорила, кивая на Вадима. Охранники впервые зашли внутрь и встали у двери, пристально наблюдая за происходящим.
Худощавый сделал шаг вперёд, что-то резко и повелительно спросил.
- И что отвечать, если не понимаю? - пожал плечами Вадим. - Поговорим жестами. - продолжил он, поднимая руки. Тут же к нему очень шустро и явно угрожающе придвинулся здоровяк. - Скорее всего, телохранитель. И он не позволит размахивать руками. - догадался парень и застыл. Худощавый наклонился ближе к лицу парня и внимательно всматривался. Телохранитель напрягся, подобно охотничьей собаке, обнаружившей дичь. Вадим решил лишний раз не двигаться.
Архипастырю Четырехголового даже понравилась странноватая внешность юноши. Нос, с как будто обрубленным кончиком и необычные глаза не вызвали неприязни. Впервые встреченный человек с глазами тмура не сильно удивил служителя. Цвет глаз магов тоже со временем меняется. В другое время это не стоило бы особого внимания. Но в этом году Зимний Образ Четырехголового смотрел на людей сурово. Снег выпал поздно, суровые морозы подолгу сковывали землю. Судя по малому количеству оттепелей, бог не будет спешить повернуться юным и капризным, но таким ожидаемым Возрождением. Люди боялись, хватит ли еды и корма скоту до тепла. Вуки совсем обнаглели и близко подходили к обжитым местам. Не удивительно, что горожане, прослышав о находке с глазами тмура, стали шептаться о порождении Двуликого или "даже от самого Хаоса". Подогрело панические настроения разнесшееся со скоростью молнии известие о нападении нежити среди бела дня, совсем рядом с городом. Негромкий ропот стоял в тавернах и домах, как шум моря в штиль. Постепенно вопросы и предположения стали звучать громче. Когда слухи забились о стены храма, как волны о берег во время шторма, занятый своими делами архипастырь понял, что пора что-то предпринять. Он осмотрел чужака и показательно громко отдал приказ тщательно беречь его. Чтобы услышали гвардейцы правителя и донесли куда следует.
Раз маг оплачивает лечение, то юноша с глазами тмура зачем-то нужен. Ей или магам? Архипастырь нахмурился. Между собой в Храме давно говорили, что маги слоняются везде и суют носы куда не просят. Между тем, старые времена проходят и пора Храму выйти вперёд. Недавно некоторые из служителей сговорились попробовать оторвать колдунов от людей. И посмотреть, что из этого выйдет. Они умело подтачивали уважение обывателей к магам. Когда чародеям перестанут безропотно отдавать особых детей, откажут в поддержке, отнесутся враждебно - тогда придёт очередь Храма ставить условия. Служители смогут получить полный доступ к знаниям горных цитаделей, укоротить правителей герцогств. Появится реальная возможность объединить страну. Но сначала требуется уничтожить Застолье. Замечтавшийся архипастырь перевел дух. Всему своё время. Он уже решил, как поступить с незнакомцем. Слишком много подозрительных событий. Таинственное происхождение и способность уцелеть в зимнем лесу, неслыханное нападение розового тумана глубин, под солнцем и почти рядом с городом наверняка как-то связаны между собой. Возможно, под симпатичной внешностью чужака скрываются серьезные тайны. Их нельзя отдавать магам. Открыто противостоять Застолью строго запрещали указания Вышнего Предстоятеля. Значит, архипастырь дождётся выздоровления и объявит чужака порождением зла. Служители заберут его, научат языку. Следствие и суд будут тянуться долго. Уж об этом он позаботится. В Храме узнают всё, что возможно, вырвут все тайны. Конечно же, дело закончится смертным приговором. Поэтому можно не стесняться в пытках. Даже останки не стоит отдавать туманам глубин, а изучить тело после смерти. Повесить без костра - наилучший выход. А пока пусть чужака лечат за счет магов, ублажают. Если чужак более, чем необычен, возможно, следует попробовать получить от него ребенка. Втайне, чтобы воспитать при Храме.. Тем временем распустить побольше слухов и сплетен, настроить и так растревоженных обывателей требовать разбирательства и суда. Тем более, половина дела уже сделана без чьего-либо участия. Но без одобрения Предстоятеля архипастырь может оказаться один на один с врагами. Никакие тайные друзья не спасут. Он повернулся к терпеливо ожидающему писцу. - Пиши: Шлю восхищенное уважение милостивому и светлому Вышнему Предстоятелю Храма Четырёхголового...
- Архипастырь думает увеличить личную власть и славу расправой с "порождением Хаоса"? - В раздумье, чародейка глядела на трепет свечей в замысловато кованых подсвечниках. - Но ведь можно объявить юношу удачей, знаком Четырехголового. На крайний случай - посланцем Двуликого. Обыватели же считают Ночного Создателя покровителем страшных рыжих хищников.
- То есть, тайны юноши нужны вам в горах. Тмуры надоели? - улыбнулся герцог. Посуровел и продолжил. - Объявить милостью Четырехголового найдёныша? Да они скорее поклонятся Ночному Создателю! Разве кто не знает, что в Храме недолюбливают орден. Пытаются то зачислить вас в помощники Двуликого, то вообще его порождением объявить. Подозреваю, именно в служителях причина последних перемен отношения людей к Застолью. Отдать козырь Кругу, увеличивая популярность магов? Они не сумасшедшие. Сегодня скажут, мол, юноша - знак Светлого Творца. А завтра, Вы - маг Застолья, увезёте его. А если потом...
- Если потом "божественных милостей" не случится, решат, что епископ ошибся. И придётся отвечать. - Быстро подхватившая цепь рассуждений чародейка, отлично разбиралась в интригах. Внимательно слушавший герцог улыбнулся. - Объявляя чужака злом, архипастырь унижает орден и натравливает обывателей на "мага, приведшего в город порождение зла". Расправляется с юношей. Потом толкует любое событие или милостью Четырехголового, или наказанием Хаоса за расправу. В крайнем случае, сваливает всё на Двуликого - Ночному Судье не привыкать. Вышний Предстоятель Храма Четырехголового, Светлого Творца, Заступника, Повелителя Неба и как там его ещё, всего лишь лицемерно выразит недовольство. - Герцог широко открыл глаза. Делая вид, что шокирован вольным обращением с богами и Храмом - Всё равно служители одобрят "борьбу с Хаосом", убеждая в опасности промедления с силами зла.... - Она на минуту примолкла.
Воспользовавшись паузой, герцог чуть поклонился, отдавая дань искушенности волшебницы в хитросплетениях политики.
- Но я не уступлю! - оставив меховую накидку на кресле, маг вскочила и энергично зашагала по комнате. Полы длинного темно-синего одеяния разлетались в стороны. - Этот человек мне нужен. По многим соображениям. Сиятельный правитель только что правильно догадался об одном. Есть и другие. Нельзя допустить, чтобы юноша был принесен в жертву амбициям архипастыря. Они выгонят незнакомца за пределы городских стен, а там...
- Его не выгонят из города - тихо произнес герцог. - Говорю Вам: архипастырь умен. Чужак уже выжил в лесу. Либо пришел из него. К тому же, оттуда незнакомца легко могут забрать. Кто-нибудь.... - правитель кинул быстрый взгляд на волшебницу - Если юноша выживет или будет увезён, а служители будут толковать его "праведную казнь", рано или поздно об этом узнают. Люди придут к архипастырю с неприятными вопросами. Выход один - надо забрать и уничтожить лежащего в охраняемой моими стражниками палате. Прямо вступать в ссору со мной служители Повелителя Неба не станут. Подзуживая горожан, дождутся окончательного его выздоровления. И открыто явятся с просьбой проверить на причастность чужака к Хаосу или Двуликому. Понятно, что итоги испытаний предсказуемы.
- Казнь больного, еле двигающегося от слабости человека, люди не одобрят. Зато приговор здоровому и полному сил 'злу' встретят радостно. Давно города не убивали сами, перекладывая неприятную работу палача на туманы глубин. - Чародейка остановилась посреди зала. - Итак, чужака повесят и бросят без ритуального костра. - задумавшись на минутку, колдунья подошла к креслу, накинула меха и села. - Кажется, Застолье излишне увлеклось чистым знанием и присмотром за высокой политикой, отдав обывателей фанатикам Четырехголового. Договор с Верховным Предстоятелем ошибочно.... - спохватившись, волшебница прикусила губу. А герцог затаил дыхание. Только что прояснилась достоверность слухов о договоре Круга и Храма. - Уничтожение чужака недопустимо. Но хочу знать мнение сиятельного правителя на этот счёт. Лучше, пока мы ещё не вышли отсюда. Я готова подождать.
Проявив столь мало свойственную магам покладистость, чародейка плотно закуталась в меха, положила руки на полированные подлокотники и откинулась на спинку кресла. В другом удобно устроился герцог. Правитель не спешил. Его взгляд скользнул по стенам, увешанным коврами и оружием, по окнам, камину и узорчатому каменному полу. И остановился на внимательно наблюдавшей чародейке. Затем, мужчина заговорил спокойно и размеренно:
- Буду говорить прямо. Служители Четырехголового помогают нам. Например, мастеровые ордена Летнего Лика изготовляют амулеты против нежити, Зимнего - лечат, и так далее. Однако, люди дорого оплачивают помощь Храма. Из амулетов не строят дома, дороги и охранные стены. Необходимы "защитный камень" и рунное знание. Только маги Застолья способны правильно наносить руны, наделять их силой, сдерживая туманы глубин. Я не строю воздушных замков самообмана. Чем была бы моя власть без вас? - Коротким жестом руки правитель остановил собиравшуюся сказать что-то волшебницу, мимоходом поправил цепь на груди. - Благодаря магам работаю рудники и каменоломни. Нам обоим известно, что большая часть знаний орденов Храма Четырехголового дана Кругом. Да что далеко ходить - схема проточных пещерных каналов под городом получена от Застолья. Вы щедро делитесь знаниями. Правда, не со всеми и не во всём - правитель пытливо глянул на хранившую молчание колдунью. - В отличие от некоторых, я не забываю, кто, в конце концов, победил Отступника в смутные годы.
Герцог посмотрел на гобелен над камином, изображающий эпизод одной из битв.
- Мне известно, насколько серьёзно маги могущественны в войнах. Да, да - не изображайте удивление. Замковая и храмовая библиотеки собирались не невеждами. К счастью, это было давно и нам посчастливилось не убедиться в этом на себе. Ни как жертвам чужого нападения, обратившимся за помощью, ни как жестоко наказанным ослушникам. Понимаю, что если мудрая маг решит, что чужак должен уехать с ней во что бы то ни стало, трудно будет с этим спорить. - Правитель сделал паузу, чародейка молчала. Тянулись минуты.
- С другой стороны - задумчиво продолжил герцог - вас мало. Люди давно привыкли иметь дело со служителями Храма и не любят Застолье. Неважно - настраивают их, или от собственной неприязни. Мы платим Кругу. Подчиняемся. Но обыватели ворчат, что зря платят налоги на содержание ордена. Правда, возмущаются тихонько и осторожно, опасаясь вызвать гнев магов. Итак, мудрая маг предлагает мне пожертвовать поддержкой враждебных к Застолью служителей Храма и большой части горожан, всего лишь ради необычного пленника? - правитель порывисто вскочил и подошел к камину. - Знаете,- неотрывно глядя в огонь, проговорил он - Я хотел бы Вас спросить кое о чём, надеясь на честный ответ, - герцог порывисто развернулся к внимательно следящей за ним волшебнице. - Маги действительно приносят людей в жертву Двуликому Дарователю Смерти?
- Не всё таково, каким кажется - говорила чародейка спокойно, но смотрела мимо, на висящий над камином гобелен. Впервые на памяти герцога магом Круга не отрицались темные слухи. - Для того чтоб понять, надо очень многое знать. Заверяю сиятельного правителя, что маги Застолья никогда не делают ничего в ущерб или во вред людям Побережья. Мы - не Отступник. - Вздернув высоко подбородок, она твердо взглянула на правителя и отвернулась к окну. Давая понять, что ожидает решения герцога.
Вадим не подозревал, что буквально в эти минуты решается его судьба. После визита худощавого вельможи к нему относились гораздо лучше. Постелили толстый меховой ковер. Лучше кормили, в меню появились удивительные плоды. Он с радостью опробовал местную разновидность вина. Часто водили мыться. С возросшим почтением вокруг хлопотали тетки с голубыми ромбами. Пару раз, по вечерам, привлекательная девушка пела ему заунывные песни, похожие на кельтские. У парня сложилось впечатление, что она присылалась к нему не только ради песен. Он всякий раз усмехался, поймав нарочито зовущий взгляд, мешавшийся с испугом - актриса из неё была никакая.
- Наверное, во мне есть какой то "знак судьбы". - шутил над собой парень - Не зря так стелятся. А что? Буду каким-нибудь пророком, великим предсказанным и всякое такое. С четырьмя ромбами во лбу. Так сказать, подарком от какого-нибудь крутого божества со знаком качества. - Богатое воображение тут же услужливо подсунуло сладкие фантазии о дальнейшей жизни в качестве "любимого и почитаемого". Нельзя сказать, что во всем мечты были приличные. - Кстати, обычно, пишут, что в другом мире находятся жутко крутые способности даже у заурядных людей. Ну, и где?! Подождём-с. Правда, великим воином или очень могущественным магом быть не шибко хочется. - пытался дальше юморить Вадим, в то же время понимая, что для веселья пока поводов немного - Они вечно вляпываются в неприятности, имеют кучу врагов при мизерном количестве друзей. Короче, трудно и сложно ребята живут. Лучше обойдусь.
Вообще-то, парень устал пить гадостную микстуру, от которой постоянно хотелось спать. Надоело, что настойчиво укладывали в опостылевшую постель, не давая много ходить. Он пытался пообщаться жестами. Но окружающие либо намеренно делали вид, что не возьмут в толк его кривляний, либо не понимали на самом деле. Пару раз он обращался к "пожилой монахине", поившей его в первый раз. Но женщина не реагировала. Только смотрела на него испуганно-удивленным взглядом и опять заставляла глотать различные гадостные микстуры. Изучение крайне скудной обстановки комнаты мало развлекало. В редкие моменты без посторонних Вадим подходил к окну, и молча стоял, держась веющей теплом правой стороны комнаты. Сколько не смотрел сквозь мутное стекло, ничего, кроме заснеженных деревьев, торчащих из высоких сугробов и заслоняющих обзор, так и не разглядел.
Отсутствие привычного цивилизованному человеку комфорта не досаждало парню. Кувшин с водой и тазик для умывания по утрам не могли испортить настроение привычному к походной жизни Вадиму. В отличие от прочих "удобств". Он просто бесился, чувствуя себя неуклюжим детсадовцем. Зато кормили вкусно. Пряноватый привкус острых блюд, упорно напоминающих о китайской кухне, казался непривычным только первое время. - И дышится здесь легко - неожиданно довольно подумал парень. В книгах, читанных дома, если новичок не знал языка, то довольно скоро находились желающие научить местному. Здесь таковых не наблюдалось. - Дома.... Возможно, теперь мой дом здесь. Пока с этим ничего не поделаешь. - парень поежился. Разве так ему представлялись новые миры из книг. Неуютно, скучно и сторожа у двери. К тому же, полная неизвестность и такое изобретение, как ночной горшок, способны подгадить настроение любому. Чтоб не сойти с ума со скуки, регулярно отжимался и приседал. Чувствуя возвращение сил, хотел выйти на разведку. Но шагу не дали ступить вооруженные люди за дверью, пригрозив топорами на длинных шестах. Вадим слабо разбирался в вооружении и, от нечего делать, долго припоминал, как они называются. Чтобы не переживать попусту, оставалось только вышучивать ситуацию - Вот, погодите! Стану пророком или кем-то этаким - попляшите тогда, солдафоны!
Глава 4.
- Я помогу. - голос герцога звучал хрипло. - Не потому, что боюсь гнева Застолья. Хотя, догадываюсь, что он может быть страшен. - он смущенно откашлялся. - Давно беспокоит чрезмерно быстро растущее влияние Храма. Если так пойдёт и дальше, служители начнут поучать меня, как править! - правитель заговорил нарочито высокопарно. - Уверен, что симпатичный юноша с необычными глазами, заслуживает лучшей участи, чем быть убитым и брошенным без погребального костра во имя славы беспринципного архипастыря. И ещё... я верю Вам, мудрая маг!
- Спасибо, сиятельный правитель. Застолье никогда этого не забудет. - Кажется, последние слова герцога позабавили колдунью и доставили ей удовольствие.
- Звучит, как угроза - герцог улыбнулся.- Но не рассчитывайте, что разругаюсь с самим архипастырем Храма. Я всего лишь велю снабдить вас всем необходимым, и не буду препятствовать отъезду. Лекари говорят, что незнакомец может уйти из госпиталя. Все уверены, что необычайно быстро выздоравливающий чужак, несомненно, родня тмурам. - правитель засмеялся. Затем нахмурился: - Для поездки дам большую охрану. По-моему, это может понадобиться ещё при выезде из города. Часть людей вернутся с полпути, часть пойдёт с вами до самого Дилтра. Увы, это всё.
- Думаю, в сложившихся обстоятельствах Вы делаете максимум возможного. - ледяные глаза мага ордена Застолья глядели благосклонно. - Признаюсь, видимо, мы недооценивали адептов Храма. Будучи абсолютно уверенны в собственной силе, проглядели жажду власти служителей. Когда мы сможем отправиться в путь?
- Чем быстрее, тем лучше! - моментально ответил герцог - Надо уезжать, пока архипастырь не узнал и не предпринял решительных действий. Сейчас он уверен, что юноша долго пролежит в госпитале. Ну, так доносят ему шпионы. - под испытующим взглядом чародейки мужчина лукаво прищурился - Вы уезжаете завтра утром!
- Но для этого надо собрать всё необходимое. Нанять Странника, в конце концов!
- Всё готово. Я подумал об этом. Люди экипированы и ждут в замковой казарме. Припасы и вещи собраны. Странник не покидал города. Наймём его хоть сейчас.
- Я очень признательна сиятельному правителю за предусмотрительность - удивленно приподняв бровь, ответила волшебница. - Приятно иметь дело с умным человеком. Конечно, Застолье оплатит все хлопоты.
- Просто лишь позаботился заранее. Вдруг, мудрая маг неожиданно захочет уехать? - улыбаясь, герцог поклонился.
Чародейка встала. С обменом любезностями, стали прощаться. Провожая до дверей, правитель смущенно и, вместе с тем, доверительно, наклонился к магу:
- Да, у меня ещё одно маленькое дело к мудрой магу. Нет, нет - видя реакцию, поспешил добавить герцог - Ничего серьезного! Небольшая просьба, так сказать.
- Да? - сухо бросила собеседница, поджав губы.
- Если мудрой магу будет удобно. Если она не сочтёт дерзостью просьбу. Хотелось бы, чтобы мудрая маг поняла правильно....
- Покороче, прошу Вас ... - уже мягче добавила волшебница.
- Нуууу, вопрос несколько деликатный.... - видя её нетерпение, он решился - Личная просьба. Дело в том, что в левой от ворот башне замка покои моих детей. Сына и двух дочерей. - Лицо колдуньи потемнело. Он заспешил: - По закону никто не вправе оспаривать выбор и желания мудрых магов ордена Застолья. Принося глубокие извинения мудрой магу...
- То есть, Вы, герцог, просите не трогать Ваших детей? - сухо, отбросив обращение по этикету, спросила она. И, не дожидаясь ответа, продолжила: - Никто не вправе оспаривать обычаи и закон. Никто и никогда, слышите! Но..., я так устала сегодня. Поэтому, наверное, не пойду прогуляться по замку. Тем более, к входу в... где: "в левой, от ворот"? Ну вот, - вряд ли смогу зайти в левую от ворот башню. Ещё что-нибудь?
- Не за что, сиятельный правитель - если б голос магов мог замораживать, подобно "переливающейся смерти", правитель превратился бы в ледяную статую. - Спокойно спать Вам и Вашему семейству!
- И Вам спокойно спать! - традиционное пожелание прозвучало уже в спину удаляющейся чародейки.
Герцог, не так прост, как хочет выглядеть - Лоано, сохраняя суровое выражение лица, в молчаливой задумчивости шла холодными сквозняками замковых переходов. Попадавшиеся на пути слуги бледнели и спешили убраться подальше. С виду добродушный весельчак и любитель пиров начал разговор, продумав его до мелочей. Красивые слова о помощи приобретают иной смысл, если понимаешь, что обо всём было подумано. Вещи, продукты, охрана. Правитель заранее подготовился. Разыграл спектакль. Предусмотрительно распустил слухи о сроке, необходимом для выздоровления юноши. Расчёт верен: епископ не станет врываться в госпиталь. Выволочь на суд больного, это выставить себя в невыгодном свете и дать козыри противникам. Лучше подождать, дать разрастись и зацвести пышным цветом слухам и сплетням, благо есть время. Приговор на "законных основаниях" под всеобщее одобрение усилит нелюбезное правителю влияние Храма на горожан.
Даже под мехом накидки чародейка чувствовала холод камней замка. - Быстро спровадив нас из города, герцог избавляется от множества неприятных решений. Служителям Четырехголового он заявит, что это моё "сумасбродное пожелание". Молодец, - волшебница одобрительно кивнула - но впредь с ним надо быть осторожными. Он намеренно дал понять, что лоялен к магам Застолья вопреки настроениям обывателей и служителей Храма. Но это: "сейчас" и "пока что". Правитель не боец, не воин и получил власть без соперников, окрутив дочку прежнего герцога. Он хитер, но мягок. - Чуть изменится ситуация - он может рассудить иначе. И неглупый человек, бывает, ошибается. Чего стоила неожиданная дерзкая просьба. Суеверие обывателя, а не Правителя....
Вадима разбудили затемно. У кровати с подсвечником в руке стоял маг и настойчиво тряс парня за плечо. Убедившись, что Вадим полностью проснулся, молча показал жестами, что пора вставать и кивнул на тряпки, лежавшие на кровати. Одежда была непривычной, но Вадим не стал привередничать. Рассудил, что за неповиновение могут и подсвечником запросто хрястнуть. Маг на удары скор, на собственном печальном опыте убедился. Одеваясь, чувствовал себя неловко под пристальным взглядом. Застегнул красивую пряжку кожаного ремня, подпоясавшего толстую куртку-пончо с нашитым синим узором, надел меховые сапоги. И вдруг понял, что устал сидеть взаперти и рад переменам. Маг легонько взял его за плечо и направил к выходу. Охраны у дверей уже не было. - Ну, наконец-то, распрощаюсь с этой каморкой. - Они вышли на мощеный булыжником дворик, под едва зацветающее розовым небо. Парень с интересом рассматривал окружающие высокие стены. Большую часть похожего на глубокий каменный колодец двора занимали вооруженные люди с чадящими факелами, суетящиеся у невозмутимых мохнатых "верблюды" без горбов.
- Ух ты, какой огромный темно-синий шатёр! Прямо цирк-шапито, аж на двух верблюдах. Подождите, а худощавый и "монашки"с голубыми ромбами? Передумали делать из меня объект почитания? - пытался сохранить чувство юмора недовольный парень, пока спутник подводил его к "верблюдам" с 'шапито'. Знакомый уже караванщик жестами указал Вадиму забираться. Маг внимательно наблюдал. Выбирать не приходилось. Внутри было довольно тепло. Войлочный шатер согревался от спин животных. Острый запах шкур бил в нос. По-прежнему сердитый Вадим понял, что поездка обещает сомнительное удовольствие дышать "ароматами" разгоряченных животных.
Верблюды под ним покачнулись, Вадим вцепился в висевшие по бокам ремни. Полог откинулся и напротив уселся маг в синем бесформенном балахоне. - Меня наверняка укачает - подумал парень, когда двинулись. Борясь с легкой тошнотой, он принялся рассматривать сидевшего напротив. И тут сообразил, что перед ним может быть как молодой парень, так и вполне взрослая девушка. Очень трудно разобраться. Без признаков пола в лице, без эмоций, под кучей одежды плохо различима фигура. В свою очередь, спутник внимательно изучал парня. Вадим почувствовал себя неуютно под взглядом льдисто-голубых глаз. - И сколько мне с тобой так сидеть-то? - он тоскливо вздохнул украдкой.
Архипастырь проснулся, услышав, как внизу настойчиво барабанят в дверь. Предчувствуя недобрые вести в такую рань, он поспешил одеться, пока не вовремя разбуженные слуги открывали. Выйдя из спальни, епископ увидел перед собой одну из послушниц Зимнего Образа, помогавшую ухаживать за больными. Хромая девушка доносила архипастырю обо всём происходящем в госпитале ордена Зимнего. Ещё до того, как девица открыла рот, архипастырь догадался, о чем пойдёт речь.
- Пусть простит меня за ночное вторжение высокий архипастырь Храма Четырехго....
- Короче! - резко оборвал он её. - Титулы - в сторону. Говори только дело.
- Они уезжают - выдохнула послушница разом.
- Кто? - отстранённо спросил епископ, всё поняв и уже прикидывая, как поступить. - Кто "они"?
- Маг только что забрала чужака из госпиталя. Они двинулись к казармам за охранным отрядом.
- Этого не может быть! Ты говорила, что чужак слаб. Что долго не сможет покинуть палату. Врачевательницы Зимнего также уверяли меня в этом. - архипастырь лихорадочно обдумывал ситуацию. Он быстро отдал приказ бежать за служителями Храма, живущими в домах по соседству. - Караван надо подготовить для дороги. Припасы, вещи, нанять странника. Сейчас соберу служителей, утром обратимся к горожанам....
- Нет времени, о высокий! Караван собран, охрана подготовлена. Они на пути из города.
- Здесь не обошлось без герцога! Сиятельный правитель обошел меня! Этот... - архипастырь осекся, глядя на согнутую в низком поклоне спину послушницы. - Спасибо за предупреждение. Вознагражу. - В комнату как всегда неслышно проскользнул верный телохранитель. Епископ Храма внезапно почувствовал ярость. - Но за ложные сведения о здоровье чужака ты будешь сурово наказана.
- Высокий архипастырь, меня не пускали к нему.... Я тоже была обманута! - Пока слуги тащили её из комнаты, девица лепетала оправдания и цеплялась за ковер.
Архипастырь быстро накинул поданный теплый плащ и сопровождаемый верной громадной тенью быстро вышел на улицу, где собирались заспанные служители Храма.
Командуя собранному отряду двинуться от замка к городским воротам, Лоано услышала рев храмовых труб. Проклятье Двуликого! Служители узнали, что добыча уходит из рук, и будят горожан. А она так надеялась уехать без ссоры. Теперь всё решает время. Лоано приказала поторапливаться. Но они не успели.
Вадим услышал шум множества голосов. Маг наполовину высунулся из шатра и что-то резко выкрикивал. Затем совсем вылез наружу. Парню было безумно интересно, что происходит, и он придвинулся к открывшейся в пологе щели. Они стояли на площади перед высокой городской стеной. Мощные ворота в ней были закрыты. Внушительный эскорт вооруженных солдат, окружавший караван, не мог пробиться к выходу. Всё пространство перед воротами было запружено толпой. Люди шумели, махали руками, грозили солдатам. Перед толпой молча стояли люди в черных плащах, наблюдая за подходящим отрядом. Впереди всех - тот самый худощавый дядечка, который навещал парня. Он требовательно выставил вперёд руку. За спиной горой возвышался телохранитель. Маг пробился между солдат и встал напротив вельможи. Толпа немного притихла. Вадим отметил, что, несмотря на молодость, маг держится очень уверенно, даже надменно.
Лоано не сталкивалась с открытым неповиновением со времен Отступника. Но была уверена, что её не посмеют задерживать. В крайнем случае, пошумят и разойдутся. Чародейка вышла вперёд и обратилась к сердито поджавшему губы человеку, стоящему впереди всех. Судя по поблескивающему золотом разноцветному знаку Четырехголового, это был архипастырь города.
- В чем дело, высокий архипастырь? Откуда толпа в столь ранний час? Я слышу рев храмовых труб. Случилось что-то страшное и нужна ли Вам помощь?
- Кто знает, кто знает. Возможно, Ваша помощь нам сегодня понадобится. А может и обойдемся. - епископ сознательно пропустил титул "мудрая маг". Но сделал это так, чтобы нельзя было придраться. - Пока что - стараясь говорить как можно громче, он сделал ударение на этих словах - Пока что ничего не случилось. Но возникли чрезвычайные обстоятельства, требующие нашего вмешательства. Эти люди - служитель говорил ясно и отчетливо, чтобы каждое слово долетало до толпы. - беспокоятся. Недавно, в наш город привезли некое существо. По незнанию или обманно, его ввезли в пределы городских стен....
- О каком обмане ведёт речь высокий служитель? - Лоано тоже повысила голос. В следующем вопросе скрывалась угроза. - Вы готовы свидетельствовать и указать виновника?
- Нет, это только предположение - архипастырь сбавил напор. И снова принялся вещать. - Но, тем не менее, создание тьмы оказалось в пределах городских стен. Эта зима выдалась очень суровой. Наши склады пустеют. Скоту и живности нечего есть. - Лоано сообразила, к чему ведёт архипастырь, но пока прервать его не могла. Слишком невежливо было бы на глазах толпы. Она не вправе нарушать договор с Вышним Предстоятелем. Меж тем нахальный епископ продолжал - Мы думали, что Светлый творец гневается на нас за что-то. И поэтому не спешит распрощаться со своим Зимним Образом. Усердно и тщетно мы возносили просьбы и хвалы. И недоумевали. Пока не узнали о пойманном в лесу посланце Хаоса. Все стоящие здесь, и бегущие сейчас к нам со всех окраин города, обеспокоены.
- Расскажи, высокий служитель Храма - чем так обеспокоены горожане и из-за чего собрались здесь. - Лоано отметила, что архипастырь ловко превратил юношу из найденного в лесу в порождение Хаоса. - О каком посланце Хаоса Вы говорите?
- А вот о нём! - рука епископа красивым жестом указала на высунувшуюся почти целиком из-под полога голову Вадима.
Парень так заинтересовался спором, что от любопытства выглянул наружу. Вельможа, уверенно голосивший перед толпой, ему нравился. Похоже, он не желал, чтобы обретенный подарок небес увозили из города. - Ещё бы! Так тебе, ледышка - втайне позлорадствовал Вадим над магом. - Я останусь тут, вместо того, чтобы куда-то уехать в твоем неприятном обществе. Глядишь, действительно сделают местной знаменитостью. - Когда мужчина указал на него, Вадим улыбнулся. Толпа зашумела, как кипящий на хорошем огне котел и стала придвигаться ближе. Маг обернулся и вскинул руку. Парня больно отшвырнуло внутрь. Разозлившись, он рванулся к выходу. И снова отлетел назад. У полога его сильно ожгло, будто раскаленным металлом. Острая боль во всем теле заставила отпрянуть и скорчиться. Но следов ожога не появилось.
- Как видят все, это существо уязвимо для меня. - Поначалу разозлившаяся на юношу Лоано даже обрадовалась, что тот показался снаружи. - Я спокойно могу управлять им и держать в узде. Разве такое возможно, будь это создание Хаоса?
- Но это может быть и скрытое проклятье Двуликого! - не унимался епископ. - Если на нём тень Крадущегося во тьме? Вдруг он не один? Что делать, когда за ним придут другие? Нельзя рисковать, не зная ничего. Отдай нам этого вряд ли человека. Мы проверим эту сущность, соблюдая законы, и справедливо рассудим, что делать.
- Заверяю вас, жители города - Лоано отметила, что архипастырь избегал обращаться к ней согласно этикету. Это обязательно ему зачтется позже. Сейчас она сознательно говорила для горожан, минуя служителей - это создание не принадлежит Хаосу! А ещё я, мудрая маг, свидетельствую, что этот человек - чародейка усилила заклинанием звук голоса - повторяю - этот человек не порождение туманов глубин, не приверженец Ночного Создателя!
В ответ, толпа неожиданно заворочалась и недовольно заволновалась. Сидящему в шатре Вадиму показалось, что ворчит большой хищник единым множеством глоток. Звук пугал. Охрана отряда обнажила оружие, приготовившись выполнить приказ о защите. Лоано не знала, что архипастырь давно и настойчиво настраивал людей против Двуликого, обвиняя последнего во всех возможных проступках и бедах. Для горожан брат Четырехголового постепенно оказался где-то в одном ряду с Хаосом. Назвать Крадущегося во тьме Повелителя смерти Ночным создателем, значило признаться в почитании ужасного зла. Маг совершила ошибку по незнанию. Архипастырь довольно усмехнулся - теперь он получит чужака, а чародейка Круга посрамлена публично.
Делать было нечего. Лоано вздохнула.
- Слушайте, жители города! Во-первых, ещё раз объявляю, что в незнакомце из леса нет зла! - толпа ответила бранью и свистом. Архипастырь решил, что маг старается сохранить достоинство перед тем, как отдать юношу с глазами тмура. Служители Храма за его спиной ядовито улыбались, предчувствуя капитуляцию самого члена ордена Застолья. Чародейка на миг умолкла, сосредоточилась и продолжила - Во-вторых, этот человек был найден мной и не попадает под законы города. - люди возмущенно загалдели. - В-третьих... - маг медлила. Народ на площади притих, ожидая её слов. Лоано вдруг стало очень легко, она решилась. - В-третьих, немедленно пропустите мой отряд. Всякий, попробовавший помешать будет виновен в неповиновении Кругу магов Застолья. Вы все знаете, что это непростительное нарушение давнего закона Побережья. Я применю силу к любому, кто ослушается. - Прежде чем взорваться криками, горожане затаили дыхание. Это казалось невероятным - впервые на их памяти колдун Застолья угрожал магией жителям города. Тем более, такому большому количеству людей.
Лицо архипастыря исказилось гримасой злобы. Не давая ему заговорить, и уже больше не нуждаясь в разговорах, Лоано свела руки. Не достигнув цели, рядом бессильно упали, зазвенев о камни, брошенные телохранителем служителя длинные метательные кинжалы. Отряд и мага отделила от остальных стена из змеящихся и угрожающе гудящих в воздухе ярких синих молний. Они переплетались и раздваивались, разбегались в стороны и сходились по краям. Это завораживало и вызывало страх одновременно.
Герцог-правитель кутался в меха на смотровой площадке самой высокой башни замка. Услышав рев храмовых труб, правитель сразу поспешил наверх. Его люди видели, как хромая послушница Зимнего Образа выскочила из ворот, пока небольшой отряд чародейки собирался в путь. Он знал, куда она направлялась. Герцога это устраивало. Для мудрой мага сделано многое. Не его вина, что у архипастыря везде есть тайные надзиратели. Теперь всё зависело от победителя в этой партии. И на чью сторону встанут горожане. Правитель готов был пожертвовать гвардейцами охранного отряда, которых могла растерзать разъяренная толпа. Даже желал этого, по личным причинам. Опасный молодой родственник не зря был назначен командиром. А магу вряд ли что смогут сделать - чародеи окружены постоянным охранным заклинанием - это герцог вычитал из книг. Если одержит верх Лоано, он скажет, что впервые слышит о соглядатаях в госпитале. Если победит архипастырь, то можно избежать обвинений от служителей Храма, объяснив, что знал о шпионке. Так как сам предупредить не мог, избегая гнева мага, то не препятствовал пронырливой девице. Вдруг, правитель увидел блеск синих молний у ворот города и побледнел. Неужели всё зашло так далеко? В книгах он читал, что у противостоящих колдунье нет никаких шансов. Главное теперь дождаться результата, обдумывая дальнейшие действия. В любом случае, Круг магов заплатит за причиненный городу ущерб. Возможно, правителю придется убить всех, кому известно про благосклонно-нарочитое невнимание к послушнице-доносчице. Ветер рвал меха с плеч. Но герцог забыл о холоде. Опершись на парапет, он внимательно следил за синим сиянием.
- Она посмела угрожать людям и Храму Четырехголового! - архипастырь изумленно широко раскрыл глаза. Ещё был шанс решить дело миром, однако он не захотел отступить. Горожане, конечно, разбегутся. Но колдунья не знает, какой её ожидает сюрприз. Епископ потрогал висящий под плащом и рубашкой специальный амулет. Такие же висят сейчас на груди остальных. К сожалению, тайный союз, созданный внутри Храма Четырехголового пока плохо разбирался в древнем знании, позволившем сделать эти вещицы. Но с помощью старых рукописей тайное общество Храма надеялось прекратить господство Круга Застолья над Побережьем. Они успели осторожно проверить амулет на приехавшем навестить родителей ещё совсем юном ученике. Правда, потом пришлось дожечь домишко вместе с телами. Маги списали гибель всей семьи на несчастный случай. Посчитали, что неопытный паренёк расслабился в домашнем уюте и проспал начавшийся пожар.- Это было так легко. - не двигаясь, архипастырь слышал, как за его спиной разбегаются в стороны горожане. - Парнишка охнуть не успел, как загорелся. Судя по впечатляющей стене из молний, с этой девицей будет труднее. Но она слишком молода для опытного мага, а служителей с амулетами много. Потом все спишем на несчастный случай - бывает же, что маги, не справляются с силой.
Резкий порыв ветра распахнул пологи шатра. Вадим увидел, что отряд окружен красивыми, бегающими в воздухе синими молниями, похожими на множество маленьких ручейков, текущих, пересыхающих и опять разливающихся в воздухе. Перед горящей неоном стеной стоял его спутник по шатру. А за ней во все стороны разбегались по боковым улочкам горожане. Но худощавый вельможа с телохранителем не спешили ретироваться. Окруженные похожими на них людьми в черной одежде они упрямо стояли на месте. Маг помедлил, чего-то ожидая. Снова что-то резко и громко сказал группе во главе с худощавым. Те не двинулись. Тогда чародей поднял руку. Из горящей пронзительно синим стены, вырвались извивающиеся молнии и потянулись к противникам. Но никакого видимого эффекта от атак мага пока не было.
Молнии безрезультатно били в архипастыря и служителей. Разбегающиеся горожане стали останавливаться. - С нами милость Четырехголового! - раздались выкрики. Служители Храма собрались вместе и принялись круговыми движениями растирать себе грудь. Лоано ощутила сопротивление. Похоже, работают древние амулеты. Неужели они раздобыли их и научились применять? Серьезному магу безделушки не были угрозой, но для менее опытного представляли некоторую опасность. Новичок мог потратить все силы, не зная о свойствах амулетов поглощать магию, а потом отдавать обратно. Как именно ответит амулет, предсказать было невозможно. Например, можно было погибнуть от невидимого огня. Без причины вспыхнув, и сгорев в один миг. Удивленная Лоано рассвирепела. - Служители Храма с жалкими амулетами посмели противодействовать магу Застолья! Пора преподать им урок. Всё равно уже многое нарушено, а дорога здесь защищена мощными рунами. - Маг щелкнула пальцами, резко выбросив вперёд обе руки. Заглушая пронзительное сияние молний, перед ней разлилось темно-багровое тусклое облако, будто чародейка что-то вылила в воздух. Словно быстро расправляемый мятый лист бумаги пятно растянулось в стороны, и ринулось вперед, сметая всё на своем пути. Достигнув ворот, плоская клякса облепила камни, растекаясь по ним. Раздался сильный грохот.
Внимательно наблюдавший с головокружительной высоты правитель потрясенно смотрел, как летит кусок замковой стены с воротами. Его просто выкрутило из земли и подбросило в воздух. В полете каменная глыба взорвалась, рассыпавшись на крупные осколки. Потерявший дар речи герцог следил, как кувыркающиеся камни разлетаются в стороны, падая на поля по бокам от дороги. Маг показала, на что способно Застолье, когда задевают интересы Круга. Без жертв и кровопролития, но очень наглядно. Всё было понятно без слов и смотреть больше не на что. Спускаясь вниз, герцог, походя, отдавал приказы звать врачевателей, готовить госпиталь к приему раненных. Он распорядился созвать каменщиков для заделки стены. Правитель раздумывал, а не стоит ли, упреждая события, повесить хромую послушницу, сделав вид, что только сейчас обнаружил её предательство. И оповестить об этом мага. Но Храм захочет знать, что произошло. Казнь важного свидетеля, каким становилась девица, могла вызвать недовольство. Да, тут было над чем поразмыслить.
Караван уходил в зияющий на месте ворот пролом. Люди частично успели разбежаться до взрыва камней. На площади перед воротам лежали служители Храма вперемешку с замешкавшимися горожанами. В разметавшихся плащах священники походили на больших ворон, переломанных и разбросанных ураганом.
Лоано пришлось напомнить испуганной и хмурой охране, что у неё есть разрешение от герцога-правителя на любые - Слышите меня, любые! - действия, если сочтёт нужным, и приказала двигаться вперёд. Посмотрев на затягивающееся тучами небо, подумала, что грядет большой снегопад и забралась в шатер. Но мысленно она была далеко отсюда. Храм Четырехголового вопреки договору посмел выступить против мага Застолья. Не будь она одной из старейших и опытнейших из входящих в круг, то смела бы всех, не обращая внимания на амулеты. Чародейка припомнила странный случай, когда якобы по недогляду случившийся пожар уничтожил приехавшего повидать родителей ученика вместе со всей его семьей. Теперь она по-другому отнеслась к происшествию. Видимо, Храм занимается поисками древнего знания для борьбы с Застольем. Чтобы встать на пути настоящего мага надо либо иметь безмерную наглость, смешанную с равной ей глупостью, либо считать себя защищенным. Что ещё глупее. Волшебница решила побыстрее добраться в горные цитадели. Там она отправит зов сбора Кругу. Говорить про произошедшее до того, как все соберутся, она станет только с посвященными магами. Кто знает, что ещё знает и умеет Храм. Интересно, Вышний Предстоятель участвует в заговоре? Застолье обязательно потребует наказания и усмирения. Нет, всё-таки, сегодняшняя стычка - удача магов. Служителям Четырехголового не повезло. Частично обнажились их планы, тайные враги выдали себя. И всё благодаря юноше с необычными глазами. Кстати, о парнишке - Лоано вернулась к действительности и грозно уставилась на юношу, опасливо глядящего исподлобья коричневыми глазами тмура.
Когда из стены выдрало кусок с воротами, Вадим онемел. Ошеломленно наблюдая за происходящим, заметил, как убегающие с той стороны стены молний люди затыкали уши. Но ни он, ни солдаты, шума не слышали. Когда разгоряченный маг вернулся в шатер, верхняя одежда на нем распахнулась. И Вадим к некоторому разочарованию понял, что ошибся. Маг - женщина. Он... то есть, она теперь молча сидела напротив, сердито глядя на парня. - Сейчас наваляет мне, что высунулся, когда не просили. - Парень потупил взгляд.
Глава 5.
Похоже, снег собирается вечно сеяться мелкой крошкой. Затянувший небо мутный серый туман совсем не улучшал настроение Вадима. В довершении всего, парня тошнило от размеренной поступи "верблюдов". Запах шкур лез в нос, не давая нормально дышать. - Хорош, "герой"! Всего-то проехался на спине мохнатой животины - Вадим уяснил, что "верблюдов" называют "флахами" - а уже вывернуло наизнанку. Наверняка, на этих... флахах, не ездят люди простые. Причем двухфлаховых шатров больше в караване нет. Шерстяной лимузин класса люкс. "Обещаем улучшенные условия и комфорт!". Только я в нём - еле живой. Мутит от шага животных, от вони меха. И от спутницы. - сердито добавил про себя парень. - Бледно-голубые, какие-то белесые глаза, и полное отсутствие эмоций. Когда молчит - снулая рыба, один в один. Только что не пахнет. Но доказала, на что способна, и приходится быть настороже. Хорошо, теперь видимся только на коротких остановках. И гвардейцев за глаза хватает. - передернув плечами, припомнил, как плотным кольцом охватили его со всех сторон, когда вздумал уединиться в кустах. - Разговаривать не хотят, учить, вроде бы, ничему не собираются. Зачем я здесь? Программисты однозначно тут не требуются. - Вадим начал перебирать возможности в новом мире.
Странник Хрой облегченно вздохнул, когда после учиненного в городе переполоха, караван без сложностей перебрался по льду реки. Можно надеяться, что неприятности позади. Пока вокруг шли обжитые места. От тракта, петлями ложащегося между горами, то и дело в стороны убегали проторенные тропинки. Изредка каменный тракт пересекали узкие заснеженные дороги. Странник знал, что теряющиеся в глубине хмурого леса пути ведут к деревням и поместьям. И на счёт одной из дорог у него были свои соображения...
Под угаданным чародейкой снегопадом отряд бодро продвигался по хорошо утоптанной основной дороге. Хрой шел задумавшись. Странники обычно подбирали охрану караванов сами. В проводники к вооруженным отрядам шли только самые опытные, на своих условиях. Хрой считал, что ему пока рано связываться с гвардейцами. Но странника позвали и почти приказали отправиться с караваном. Несмотря на всю свою наблюдательность, Хрой только во время впечатляющего происшествия перед городскими воротами понял, что маг - женщина. - С магами сразу не разберешь, с кем дело имеешь. А эта, кажется, нарочно одевается, чтоб запутать. В принципе, это её дело. Колдунам позволено очень много. Беспокоило другое. Команды странников, ведущих отряд, принято выполнять без возражений. Однако, честолюбивый офицер гвардейцев охраны был твердо уверен, что Хрой должен ему подчиняться. И никак не наоборот. Самоуверенность молодого командира, в сочетании с неопытностью, при случае могла очень дорого обойтись. Но обратиться за помощью к магу - значило настроить против себя гвардейцев. Тут было над чем поразмышлять.
Шли почти без задержек. Серая хмарь без устали закидывала снегом наглецов, смеющих не обращать на неё внимания. Останавливаться без крайней необходимости не хотели. Уставшие по очереди отдыхали в паланкине в хвосте каравана. Хрой задумчиво посматривал на шатер, с магом и странным юношей. Конечно, по приезду в город, Хрой рассказал о находке с глазами зверя собирателям странников, оповещающих других. Предполагалось, что маг заинтересуется чужаком. Но что согласиться от имени Застолья оплатить все расходы на отряд? Это было крайне необычно. Даже маги очень редко нанимали дополнительные упряжки. Однако, ничья самая буйная фантазия представить не могла, что ради чужака чародейка взломает городские стены. Странник рассудил, что найдёныш для чародейки очень важен. - Видимо, дело совсем серьезное. - Хрой хмыкнул и повернулся к молодому широкоплечему офицеру гвардейцев.
- Командир, дело к вечеру. А где ночевать будем? Зимой здесь очень опасно, обжитые места скоро закончатся.
- Остановок не будет. Ночью пойдём. - сквозь зубы процедил тот.
- Э, нет. Так не пойдёт. Ничего не увидим. Даже, если снег перестанет. Ночью то нежить по лесам гуляет. Если туманы глубин доберутся до нас в темноте...
- Нас оборонит колдунья! - резко бросил молодой человек
- ... Под взглядом Глаз Двуликого их силы растут.- Хрой старался говорить спокойно - Если сбегутся стаей, часть наших сожрут прежде, чем они пикнут. Пока маг из шатра выберется....
- И что ты предлагаешь? - в голосе командира послышались сомнения. Странник только этого и ждал.
- По дороге, совсем рядом, есть большая деревня. Летом на постоялом дворе отбоя нет от проходящих гостей. Зимой, понятное дело, гостиница пустует. Только местные собираются по вечерам в большом зале. Хозяева будут рады гостям. Ведь чародейка заплатит за всех.
- У нас приказ как можно скорее сопроводить их - кивок в сторону синего шатра - в Дилтр.
- А там?
- А там видно будет - командир поджал губы.
- Так до Дилтра ещё дней семь пути. Всё равно будем останавливаться в придорожных деревнях. Какая разница, где именно? С чародейкой я попробую договориться. - странник старательно делал вид, что, мол, ему, вообще то, всё равно. - Хотя, конечно, если такая срочность, можно рискнуть. Встанем у дороги, на летних стояночных камнях. В те места туманы глубин заходят пореже.
- Если колдунья согласится завернуть и, самое главное, оплатить, то ничего не буду иметь против. - поглядывая на закидывающее мелким снегом небо, поддался искушению ночевать в тепле командир гвардейцев. Хрою того и надо было. Он отправился к шатру.
Выслушав странника, Лоано раздумывала недолго. Она понимала опасность ночной встречи с туманами глубин. Иногда караваны вставали на ночлег на каменных охранных площадках-стоянках. Но если нежити будет много, то для обороны большого отряда чародейке не хотелось зря растрачиваться. Городские стены забрали немало сил. К заботе о безопасности припомнилось, что, кажется, про эту самую деревушку слышала в Застолье. Якобы оттуда родом был сам Отступник. Правда, в войнах с ним мало кто выжил из Круга, чтобы подтвердить это. - Эх, Ран - вздохнула Лоано - даже из магов немногие помнят тебя живым. - За многие долгие годы, минувшие с тех времен, люди сделали мага-Отступника злым полубогом легенд. Противостоять соблазну увидеть родину старинного приятеля, а потом заклятого врага, она не смогла. - Вряд ли странником также двигают воспоминания о Ранио - с иронией размышляла чародейка - Скорее всего, у него в друзьях здешний хозяин постоялого двора.
Из-за густого снегопада на улице, тяга в камине была неважной. Жаркий огонь в зале чуть дымил и выбрасывал острые язычки, покусывая закопченную каминную полку. Но это никого не смущало. В ненастный день посидеть у огня особенно приятно, а к дыму в деревне люди привычны. Геннете радушно встречала завсегдатаев заведения. - Как я рада вас обоих видеть! Надо же, как удачно зашел - твои любимые острые колбаски на редкость удались. Ой, а чего твою жену давно не видно? На сносях? И когда это успели?! Подумать только, как быстро бежит время. Да, да - "велтская рыба" только тебя и дожидается! - хозяйка если и кривила душой, то только чуть-чуть. Если острые колбаски в этот раз приготовлены не очень, вряд ли кто станет серьезно обижаться. Ведь ходят к ней не за ними. Геннете гордилась, что лучше всех в округе варит темное пиво. Из-за него, а так же посидеть, посудачить, обсудить дневные происшествия в селении и окрестностях, похвалиться удачной охотой или рыбалкой у камина в большом зале собирались мужчины деревни. Хозяйка привычно управлялась сама, едва успевая раздавать подзатыльники двум помощникам. Её родному сыну и приемному, Толаме, недавно справившему "возраст взросления". Теперь Геннете почти не беспокоилась, что парень родился страшной ночью, когда Осенний Дар отворачивается от людей, уступая Зимнему Образу. Деревенские суеверия гласили, что от подобного дитя хорошего ждать не приходится. Известно ведь, что стоит Четырехголовому отвернуться, как Крадущийся во тьме в гости приходит. Она поначалу чуть не отказалась от сына дальней родственницы из деревни в самой глуши леса. Мать ребенка пропала в лесу зимой. Видимо, попалась тмуру или туманам глубин. Об отце никто не знал. Возможно, кто-то из городских, как сказали Геннете соседи. Однако, увидев симпатичного чумазого мальчугана, женщина не устояла и решила забрать с собой мальца, не обращая внимания на зловещие шепотки деревенских. И не пожалела. Парень оказался покладистым и не капризным. Вместе с её сыном, как родные братья, гоняли птиц, ломали игрушки, шкодили и любили отлынивать от работы. Разве что родной был помладше. Теперь Толаме подрос и здорово помогал ей, крутясь на кухне и бегая со снедью. Посетителям нравилось, как парень залихватски, быстрыми движениями расставляет принесенный заказ и наполненные кружки. Казалось, он танцует по залу, а не таскает тяжелые подносы.
- Да, братец, ну и удружили тебе, назвав чудно. Не по-нашему это. Где видано, чтобы такое имя простые люди носили. - неимоверно толстый бондарь Глет в который раз завел ставший местной традицией разговор. - Вот взял бы, да и сменил.
- Мне его родная мать дала. - Толаме привык и уже давно не обижался на подтрунивания. - Зачем менять? Считай, память о ней осталась.
- Так то оно так, но куда лучше было бы...
Дверь распахнулась, и в зал пружинистой походкой вошел молодой человек в заиндевевшей форме офицера герцогской гвардии. Все примолкли и внимательно уставились на гостя, столь неожиданного и редкого в пору взгляда Зимнего Образа. Не успела Геннете удивиться, как за спиной офицера углядела довольное лицо странника Хроя, своего давнего приятеля и ухажера одновременно.
- Конечно! Проходите, господа хорошие. Мы гостям завсегда рады.
- Я не один - отряхивая снег с новенькой вышитой формы, офицер говорил отрывисто, стараясь выглядеть суровым и опытным воином - С большим отрядом. Места хватит у вас? А накормите всех? Всё оплатим.
- Обижаете! У нас самый лучший и большой постоялый двор на всей дороге до Дилтра. Места всем найдутся. В крайнем случае, есть подворье. Кладовые полны, буквально вчера подвоз был. Припасов достаточно, накормим в лучшем виде. Если господ...- Генетте осеклась. В деревне давно забыли, как выглядят чародеи. Но Хрой рассказывал ей про них. Одежда глубокого синего цвета и шедший сзади в куртке с такого же цвета нашивками, личный охранник, несомненно указывали, что в зал входил маг. Стараясь справиться с испугом, хозяйка постоялого двора глубоко поклонилась.
Лоано понравилось здесь. Если в комнатах для гостей столь же чисто и аккуратно, то она наверняка не пожалеет о том, что заехала в деревню. Чародейка отметила, что встретившая дородная, пышущая здоровьем грудастая женщина, как никто другой походила на содержательницу гостиницы. - Так вот к кому старательно заманивал странник. Да, возлюбленная по дороге - хороший выбор для мужчины, вынужденного большую часть жизни проводить в пути. А платы за постой и еду отряда дамочке с лихвой хватит на полгода. - оценила ситуацию волшебница. Люди вокруг молча глазели на проезжих. Но разбегаться не спешили, и маг не видела враждебности. Гораздо больше неприязни к себе она замечала у командира охраны. Ладно, с этим ещё успеет разобраться. Хорошо, что спутник-чужак проявил редкостную понятливость и довольно быстро сообразил, что от него требуют не поднимать голову. - Лучше, если он спрячет взгляд на свету. Шума меньше. - решила Лоано - Кто в глуши знает, что маги давно обходятся без личной охраны. Пусть по одежде рассудят, что это слуга-охранник. - Капюшон куртки прикрыл лицо чужака от любопытных взглядов. Между тем, двое юношей уже сноровисто расставляли длинные столы и лавки, сгруженные на зиму к стенам. - Помладше - сын хозяйки - привычно принялась собирать тонкие ниточки в узлы Лоано - Постарше - вряд ли. С каких это пор светловолосые юноши встречаются среди местных жителей? Тонкие черты лица, кто-то из городской знати постарался. Конечно, в деревне осуждают его мать, что когда-то просто любила жизнь - Маг повернулась к хозяйке. - Чем накормите, добрая женщина?
Та, казалось, потеряла дар речи. Незаметно зашедший сбоку странник по свойски тихонько ткнул хозяйку в бок.
- Даже и не знаю, чем привечать. Мы же люди простые ... - от Лоано не укрылось, что женщина осеклась, не зная, как обратится. Странник пришел на помощь:
- Хозяйка, мудрая маг знает, что у тебя не королевский дворец. - он повернулся к Лоано - Извините её, мудрая, я обо всём позабочусь.
Геннете обрадовалась поддержке Хроя. Ей было не по себе от холодного голоса и пронзительного взгляда чародейки. Видя, что мальчишки почти подготовили пустовавшую часть зала к приему гостей, отправила младшего за соседкам, обычно нанимавшимся к ней только летом. Впереди было много хлопот. Предстояло накормить и разместить кучу приехавших. Сообразив, что пора вытаскивать припасы из кладовых, Геннете поспешила на кухню.
Конечно, ему не нравилось, что заставили накинуть капюшон и наклонить голову. - Если хотят что-то скрыть, то, наоборот, загадочный вид привлечёт внимание. - Но подчинился. Всё равно никто не поймёт, что пытается втолковать. После вонючего от шкур шатра, Вадим был рад оказаться на свежем воздухе. Но при входе в двери большого дома с грязными серыми стенами многострадальное обоняние Вадима снова получило чувствительный удар. Кислый запах внутри мешался с горьковатым дымом факелов на стенах. Черные язычки копоти от потрескивающих в большом камине поленьев не делали воздух чище. - Конечно, запашок не совсем убийственный, но как они не чувствуют? - Усаживаясь за большой грубо сколоченный стол у самого камина, он исподлобья окинул взглядом соседей. Чародейка и вояка о чем-то неспешно беседовали. Караванщик больше слушал, говоря немного и изредка. На другой половине зала просто одетые люди вполголоса переговаривались между собой, кидая на них любопытные взгляды. Входившие охранники отряда садились рядом со спутниками Вадима, но за столы вдалеке от камина. Парень уважительно отметил, что гвардейцы вели себя спокойно и осторожно. Тихо разговаривали, смеялись негромко. Яркий свет весело гудящего огня не дотягивался до парня. Отогревшись, он снял куртку, потихоньку рассматривая стены и массивные деревянные балки потолка. - Безрадостно всё как-то. Серые стены домов, прокопченное дерево и посыпанный песком пол. Домашних животных, кстати, пока не встречал. Есть ли они тут? Вокруг грязновато и темно. Факелы, наверняка, из сала или масла. Пусть скамьи и стол чистые, но бьюсь об заклад, что на кухне - "кошмар и антисанитария". - припомнив любимую присказку постоянных спутниц своих турпоходов, парень вспомнил о "своём" мире. Остро ощутив одиночество, немного пригорюнился. Правда, долго это не продолжалось. - Все едят с аппетитом. Я, наверное, не смогу. - Оказалось, смог. Наверное, помогла практика походной жизни. Не успел Вадим окончательно размякнуть от тепла, один из быстро снующих между столами юношей мимоходом поставил перед ним большую глиняную миску и здоровенную кружку. Отодвинув кружку, пахнувшую пивом, Вадим вдохнул острый вкусный аромат чего-то мясного из миски. Чувствуя страшный голод, принялся за еду, забыв о запахах, страхах и "антисанитарии".
Быстро поужинав, гвардейцы, повинуясь приказам офицера, отправились кто к флахам, кто готовиться к завтрашнему переходу, кто сразу спать. В помещениях для ночлега жарко пылали печи и раскидывались постели расторопной хозяйкой с помощницами. Греясь у камина, Хрой слушал, как маг беседует с командиром охраны. Иногда, ему даже удавалось вставить словечко в разговор. Постепенно, странник понял, что колдунья, по возможности незаметно, выясняет причины неприязни к себе у командира охраны. Деревенские будто приросли к своим стульям, делая вид, что увлечены дружескими беседами за кружкой пива. А сами не сводили глаз со стола, где сидела таинственная чародейка. Теперь им хватит разговоров да обсуждений на всю оставшуюся зиму, если не дольше. Видя, что охрана уже накормлена и узнав, что всё готово для ночлега, Хрой про себя похвалил Геннете. Он пока ни разу не пожалел, что заманивал к ней свои караваны. А когда все разойдутся, он привычно проскользнёт к ней в комнату и...
- Это не человек! - когда старший из парнишек, Толаме, подавая какие-то плоды в сахаре, нечаянно задел миску чужака, тот быстро поймал её. Лицо охранника мага оказалось хорошо освещено огнем камина, когда тот укоризненно взглянул на неуклюжего разносчика. И Толаме перепугался коричневых глаз тмура. - Ты не человек! - светловолосый парнишка обвиняющее указывал на сидевшего рядом с чародейкой. Деревенские замолчали и, вытягивая шеи, старались разглядеть, что такого нашел обычно невозмутимый Толаме в охраннике мага. Хрой похолодел. После всего случившегося, он не знал, чем ответит на это чародейка. Но необходимо было выручать спешившую на крик Геннете. Странник знал, что женщина любила Толаме, как собственного сына.
- Эээээ... мудрая маг может не обращать внимания. Сейчас...
- Молчать! - голос колдуньи был страшен. Она напряженно смотрела перед собой. Но не на чужака, а на Толаме.
Лоано вела беседу с офицером охраны, когда шустро прислуживающий им парнишка закричал. Она сразу поняла, что вызвало его испуг. Деревенские жители больше всех сталкивались с рыжим тмуром и панически боялись хищника. Чародейка уже хотела сказать, что глаза "охранника" - это магическая особенность. Местные должны были успокоиться этим объяснением. Она повернула голову. И быстро сосредоточилась на светловолосом парнишке. Ей опять не повезло. Заехав заночевать в обычную деревушку, снова наткнулась на невидаль. На небывалое нарушение всех законов. Давнее и, возможно, целенаправленное. И это нельзя было оставить просто так.
- Молчать! - резко заткнув рот что-то начавшему говорить страннику, Лоано повернулась к жителям деревни. - Где глава деревни? Немедленно его сюда.
- Но мы не знаем! Может, уже дома! Он уехал в город! В соседней деревне, наверное! - послышались нестройные голоса.
Чародейка встала из-за стола, крепко взяла Толаме за руку и угрожающе повысила голос:
- Если сейчас же не увижу перед собой главу, мать и родственников вот этого парня - не поздоровится всей деревне! Я приказываю - всех названных сюда! И немедленно!
- Мудрая, он сирота. - посмела подать дрожащий голос Геннете. - Я усыновила Толаме давно, ещё малышом.
- Куда делись родители?
- Отец неизвестен, а мать пропала в лесу. Я воспитывала его. Он хороший парень и...
- Где глава? Лучше не заставляйте приводить его силой. - бросила Лоано в сторону перешептывающихся деревенских и пристально уставилась на Геннете - У вас бывают люди с горных цитаделей?
- Да, мудрая, они заходят к нам раз в год, по пути в деревни, расположенные дальше в лесу - зачастила женщина, радуясь смене темы вопросов. - Конечно, мы знаем закон и обязательно приводим их к каждому родившемуся за это время.
Солидного вида мужчина поднялся в левой части зала, виновато опустив взгляд.
- Глава деревни, как понимаю? Попытку спрятаться мы обязательно обсудим позже. - Было заметно, что чародейка разгневана не на шутку - Эта женщина говорит правду? - получив утвердительный ответ, маг продолжила допрос обоих - Вот этого юношу... как его...Толаме? - Какое изумительное имя для деревенского увальня! - показывали людям с гор?
- Но зачем? - удивилась Геннете, - Он пришел в деревню уже довольно большим мальчиком. Несомненно, малыша показывали в деревне, откуда он родом...
- Несомненно?! Откуда известно? Когда интересовались? Вам это точно сказали? Или глава выяснял? И не врать! У "малыша" редкая для этих мест внешность и всё легко проверить. - получив отрицательный ответ, чародейка потеряла остатки обычного хладнокровия и рассвирепела окончательно. Хрой никогда не видел настолько взбешённого мага. - Почему?! Да как смели не узнать? Вы совершили одну из самых серьезных оплошностей в своей жизни. Той самой, которой, возможно, не так уж много осталось. - последнее Лоано сказала намеренно. Чтобы напугать и получить больше ответов на свои вопросы. Хотя она была в таком состоянии, что не ручалась, что это преувеличение. Во всяком случае, уловка подействовала. Глава деревни и женщина наперебой стали рассказывать и подробно отвечать на вопросы. Деревенские, сообразив, что они пока оставлены без внимания, на всякий случай стали тихонько, но резво разбегаться по домам.
В опустевшем большом зале, под ледяным взглядом держащей его за руку чародейки, Толаме было страшно. Пока выяснялись подробности его появления в деревне много лет назад, парнишка не шелохнулся, вытянувшись в струнку. Ему казалось, что если начать переминаться, то злобная, необычно седая, несмотря на молодость, колдунья сделает с ним что-нибудь ужасное. Толаме пропускал мимо ушей некоторые неизвестные ему подробности о своем происхождении, что случалось с ним довольно редко. Геннете не давала поводов вспоминать, что неродная ему, и парнишка привык считать её настоящей матерью. Молча Толаме ждал, чем всё закончится.
Лоано потихоньку вытягивала подробности о парне. Запугивая и смягчаясь, снова грозя и опять давая понять, что вот-вот сменит гнев на милость. Получалось, Толаме действительно непреднамеренно не показывали людям из горных цитаделей. Его мать вернулась в деревню с годовалым сыном. Потом сгинула в лесу. Затем Генетте забрала из родной деревни. К тому времени, мальчик был уже довольно большим и никто не подумал о проверке. Маг успокаивалась. После загадочно найденного в лесу чужака и крайне нелюбезного общения со служителями с амулетами при отъезде, Лоано готова была к любому заговору. Увидев тень паренька в отсветах камина, она приготовилась к неприятностям, но в следующий миг поняла, что Толаме ничего не осознаёт. Всего лишь отвечает на собственный испуг. - Проглядели! Этого не должно, не могло быть. В любом случае парнишку придется забирать с собой. Проклятье Хаоса! Сначала непонятно лопочущий юноша с глазами тмура, теперь почти мальчишка, не имеющий понятия, что несёт в себе. Если так пойдёт дело, то проще уйти в послушницы ордена Летней Радости и присматривать за детьми. Зачем и за что мне эта "радость"? - Лоано неприятно удивилась, что впервые за долгие годы здорово выбита из равновесия - Плохо, что это произошло в деревне Отступника. Некоторые из магов перепугаются и могут потребовать жестких мер. К тому же два небывалых случая разом - неспроста. Чужаку тоже достанется на совете Круга. Не подсуетился ли тут Двуликий? В его духе такие проделки. Однако, время не ждёт.
- Я выяснила не всё, что хотела. Но время позднее и пора идти спать. Обещаю, что виновным придется ответить. И серьезно. За ночь, подумайте, может, вспомните что-то ещё? Это зачтется. Продолжим завтра. Юноша будет спать в моей комнате. Как и он. - Лоано указал на чужака, с любопытством наблюдавшего за всеми.
Глава 6.
С трудом успевший поймать миску Вадим чуть снова не выронил её при вскрике паренька. Тот указывал на него и что-то обвиняюще кричал. Вадим снова убедился, что обладает какой-то особенностью безошибочно определяемой другими. Причем не факт, что хорошей. Иначе белобрысый не орал бы, как резаный, с ужасом глядя на него. Вадим с интересом наблюдал за устроенным чародейкой скандалом. Несмотря на молодость, та выглядела очень пугающе. Командир охранников сидел, приоткрыв рот, заворожено следя за событиями. - Эх, если бы ещё и понимать, о чем они говорят - любопытство мучило Вадима. - Почему волшебница взъелась на парнишку? Провинился, что на меня орал? Отчего-то вцепилась, как клещ. - Когда чародейка указала на него, он готов был к чему угодно. Но ничего страшного не произошло. Цепко держа паренька, маг другой рукой, за плечо, подняла Вадима. И потащила обоих с собой, наверх, в комнату. - Может, ей симпатичный парнишка приглянулся. - мелькнула дикая мысль. - Бред, конечно, но не есть же его она собралась. Наверное. Но тогда зачем меня с собой тащить?
Едва маг удалилась, разошлись остальные. Деревенские давно разбежались по домам. Офицер ушел к гвардейцам охраны. Хрой вместе с Геннете сидели на кухне, среди горы грязной посуды.
- Погоди переживать, - успокаивал Хрой родного сынишку Геннете, переживающего за Толема. - Маги могут многое. Но они справедливы и добры. Может, завтра она отпустит его. Что? Нет, нет! Чародейке незачем его убивать, глупый.
К нему присоединилась мывшая посуду Геннете. Чувствовалось, что женщина тоже перепугана и держится перед сыном, чтобы не сорваться в истерику. Кое-как успокоив зареванного мальчишку, они отправили его спать и остались одни.
- Что будет, Хрой? Ты уверен, что маг не сделает Толаме ничего плохого? Чего ты молчишь? - Геннете тоже нуждалась в утешениях. - На моей памяти из нашей деревни никого ещё не забирали в горы.
- Думаю, всё будет нормально. Странники постоянно общаются с магами. Я не слышал, чтобы они поступали неразумно. Толаме не виноват, это люди с гор не проверили. Какая от него может быть опасность?
- Тогда почему утащила в свою комнату? Вряд ли для утешения. Она и так могла его позвать к себе, по старинному закону. Ты же сам рассказывал - если маги хотят, они делают, чтобы люди сами к ним приходили. Тут что-то другое. - Геннете боялась произнести свои предположения вслух - Я люблю парня, как родного и боюсь завтрашнего дня. Мне не уснуть этой ночью...
- Что бы не случилось, помни - у тебя ещё один сын. И ему нужна мать.
Женщина охнула.
- Считаешь, всё так плохо?
- Да нет же, милая - Хрой крепко обнял Геннете. Та, в ответ, как-то обреченно расслабилась, привалившись к нему - Наоборот, думаю, всё обойдется.
Половицы громко скрипели под ногами. - Если ты попробуешь удрать - узнаешь, что глаза тмура не единственная особенность моего охранника. - ведя наверх, зловеще пообещала Толаме чародейка. Он не спал. Чутко прислушивался к звукам в комнате. И раздумывал - не убежать ли, пока не поздно. Но странник Хрой говорил, что желания мага - всегда закон. И от них далеко не убежишь. Вообще-то, Хрой много чего рассказывал. В том числе, что Толаме не полагалось слышать. Он подслушивал разговоры о магах, иногда краснея от смущенья. Ещё парнишка вспомнил, как года три назад, одна из женщин соседней деревни отказалась отдавать своё совсем ещё дитя людям с гор. Когда она стала кричать и ругаться, что сыну слишком рано покидать семью, один из горцев просто вскинул руку. Женщина рухнула, как подрубленная. Потом встала и молча пошла в дом, забыв о ребенке. Вспомнила она о нём лишь месяц спустя. Кстати, колдунья обманула, пугая охранником. Упав на пол рядом с Толаме, тот почти сразу же крепко уснул. Говорят, тмуры чутко спят и чуют взгляд. Но парень с глазами тмура безмятежно посапывал, не чувствуя, что Толем рассматривает его. - Когда не смотрит, так даже на человека похож. Обычный, если только не притворяется. - Толаме чуть шевельнулся.
- Спи, парень, - колдунья была настороже - завтра тебе предстоит сложный день. Бежать не пытайся, не получится. - Толаме отчего-то сразу поверил её суровому уверенному тону....
. ... Почувствовав, как караван остановился, Вадим отвлекся от воспоминаний о недавних событиях. В шатер заглянул караванщик и жестом предложил прогуляться. Парень рад был случаю вдохнуть свежего воздуха. Чародейка не появлялась. - И на том спасибо, - удовлетворенно подумал парень. - После деревни мне её общество приятней не стало. Надо как-то добиться, чтобы позволили идти, а не ехать....
Проснувшись раньше всех, Вадим лежал тихонько, разглядывая убогую обстановку и обдумывая своё положение. Мысли одолевали, прямо сказать, не самые радужные. - Везут неизвестно куда. И вряд ли позволять перечить. Спорить с магами - себе дороже, это понятно любому. А если, всё-таки, попадётся недоумок, то больничная койка и шоу на площади с людьми, разлетевшимися осенними листьями под ураганным ветром, любому быстро прочистят мозги. - Вчерашний загадочный скандал с белобрысым ничего не объяснял, а только запутывал. Вадим давно решил смириться и философски воспринимать окружающее. Но получалось плохо. Он по-прежнему переживал, что плохо разбирается в ситуации. - Смыться потихоньку? Чтобы впереди светила радостная возможность незабываемо провести время с клубящейся гадостью или рыжим хищником? В интимной лесной обстановке, с глазу на глаз, так сказать. Ах да, ещё с красноглазой стаей свидеться неплох шанс. Или чем похуже. Боюсь, любая из этих встреч не станет счастливой. Во всяком случае, для меня. Поэтому пока буду ждать. - парень повернулся и поймал взгляд внимательно наблюдавшей за ним чародейки.
Лоано всю ночь чутко прислушивалась к ночным шорохам. Побега можно не ждать. Она окружила и связала комнату заклинаниями. Чародейка боялась, что встреча с юным Толаме не случайна. Не хотелось бы жестоко поплатиться за ошибку позже. Но всё обошлось. Парнишка тоже почти не спал всю ночь. Лишь под утро он забылся неспокойным сном. Лоано рассматривала юнца. - Кровь, текущая в венах паренька, подарена не деревенским уроженцем. Светлые волосы и необычные черты, ясно указывают. Парнишка даже мог бы быть её потомком. Если бы не магия. Расслабившись под утро, чародейка подумала, что, возможно, была бы вполне счастлива, оставшись обычной девушкой. Правда, её давным-давно уже не было бы в живых - усмехнулась Лоано. Заметив, что чужак открыл глаза и о чем-то размышляет, она принялась будить Толаме.
Снегопад прекратился, но всё равно было пасмурно. На небольшой площади для собраний, как раз неподалеку от постоялого двора, собрались люди. Судя по всему, вся деревня. Подробности вчерашнего случая у Геннете, снова и снова передаваясь из уст в уста, приобретая всё более жуткие детали. Переговаривающиеся люди замолкли, увидев приближающихся в сопровождении гвардейцев колдунью с двумя юношами. Геннете с сыном и странник держались чуть поодаль. Подавшись назад, люди расступились, пропуская процессию к деревянному помосту в центре.
Лоано оглядела площадь сверху. Как вести разбирательство она знала наизусть.
- Жители деревни! Я объявляю о виновности! По законам Побережья, любой ребёнок до пяти лет должен пройти проверку. Достигший возраста взросления юноша по имени Толаме до сих пор не был показан людям с горных цитаделей. Это преступление. И - повысила она голос, чтобы замолчали загомонившие люди - за него отвечать будут все. Когда-то, много лет назад, этот паренек - Лоано указала на Толаме, понуро опустившего голову - появился здесь. Кто-нибудь спросил об этом у приемной матери? Кто-нибудь предложил показать его? Кто-нибудь из всей деревни вспомнил о законе? Выйди и скажи! - Лоано не стала делать долгую паузу. Она знала, что отклика не получит. Таким образом, теперь вина жителей считалась доказанной. - Поэтому, в первую очередь, объявляю о всей деревне! Вы - виновны! - гул голосов взметнулся к затянутому темно-серыми плотными облаками небу. - Я не закончила! - Лоано помедлила, давая угомонится самым непонятливым.
- Повторяю: я не закончила! Объявляю о виновности главы деревни! - Лоано ткнула пальцем на окруженного гвардейцами бледного мужчину. - Он нарушил законы Побережья и, тем самым, плохо исполнял обязанности. Присоединяю малый проступок: попытался спрятаться, когда призвали к ответу. - чародейка едва заметно усмехнулась, подумав, что как раз в последнем она главу деревни понимает. - Может, что-то скажет объявленный? Кто хочет вступиться? Выйди и скажи! - Когда мужчина отрицательно мотнул головой, маг продолжила. - Глава деревни - виновен! Также я объявляю - Лоано увидела, как подобрался и напрягся Толаме - о содержательнице постоялого двора Геннете! Усыновив юношу, она совершила благородный поступок. - Лоано намеренно сделала паузу - Но совершенно забыла показать юношу горцам, как того требует закон. Тем самым нарушила порядок. Кто хочет вступиться? Выйди и скажи! Итак, женщина виновна в соучастии! Объявляю всем! - произнеся положенную фразу, чародейка умолкла, дав возможность людям на площади заговорить в полный голос.
- Разве можно без судьи правителя объявлять о виновности? - какой-то взрослый парень, почти мужчина, смотрел из толпы расширившимися от ужаса глазами, сам испугавшись своей храбрости. Лоане обрадовалась вопросу. Хорошо, что в деревне нашелся человек, немного знающий законы и храбро пытающийся вступиться. Это было на руку колдунье.
- Что?! Что ты сказал? - усилив голос, Лоано почти прокричала вопрос, чтобы яростно обсуждавшие её обвинение деревенские обратили внимание на беседу. Мало что понимавший Вадим увидел, как маг трубным голосом разговаривает с каким-то человеком, рассматривая его, как рыбак смотрит на редкий улов в своих сетях. Удивленно и обрадовано. - Повтори свой вопрос, житель деревни. Отчего ты молчишь? Закон гласит, что на площади должен быть выслушан каждый. Я, в отличии от вас, - Лоано картинно развела руками в стороны, указывая на притихших окружающих - соблюдаю законы. Говори!
- Ну... я хотел спросить... мне стало интересно, и я не удержался... я не хотел никого обидеть... - наконец, молодой мужчина справился с волнением - Я только хотел узнать - разве объявляет о виновности не судья правителя? И только после тщательных проверок и заслушав на площади всех, имеющих голос. В том числе и якобы виновных.
- Как вижу, здесь подзабыты законы и этим надо было бы озаботиться сиятельному правителю. - Лоано нарочито несколько пренебрежительно заговорила о герцоге. Промелькнула мысль, что теперь командир охраны вряд ли полюбит её сильней. - Но хорошо, что ты это сказал. Это повод напомнить, что маги Застолья могут судить и объявить о виновности любого жителя Побережья. Любого! Ты понял меня?- получив неуверенный ответный кивок, маг продолжила в наступившей тишине - При этом, решение входящего в Круг, обязательно для правителей. Я, маг Круга Застолья, имею право решать, и столкнулась с настолько серьезным пренебрежением законами, что должна это сделать. - Лоано снова обратилась к затаившим дыхание людям с выверенными фразами, которых ей давно не доводилось произносить - За преступление, объявленное и доказанное, глава деревни согласно закону должен быть предан смерти. Хозяйка постоялого двора, как участник преступления должна быть подвергнута порке кнутом или палками и лишению имущества. - чародейка цепко схватила за руку Толаме, рванувшегося к медленно оседающей в обмороке Геннете. - Но! - Лоано не дала толпе взорваться криками. - Заявляю, что мной, магом Круга в её законно усыновленном ребёнке найден дар мага. С этого момента семья, близкие и родные будущего мага попадают под защиту Застолья. Поэтому, по закону, за проступок, связанный с будущим магом, женщина наказанию не подлежит.- Лоано хорошо знала это правило, потому что в своё время была в числе принимавших его на собрании Круга. Слишком много тогда было людей, прячущих одаренных детей, опасаясь Отступника. Наказывать их, значило обрекать Застолье на появление новых бунтарей. Ведь будущим магам разрешалось регулярно и свободно общаться с родственниками. Удобней было простить.
Пока бурлящая толпа на площади обрадовано поздравляла растерянно улыбавшуюся после обморока Геннете, чародейка наблюдала, как рыдающая молодая женщина в темно-коричневой потрепанной накидке пытается пробиться сквозь гвардейцев к упавшему на колени и закрывшему руками лицо главе деревни. Лоано снова дождалась, пока люди поутихнут.
- Также, если один из участников проступка виновен, но полностью освобожден, то наказание для второго не должно быть несправедливо тяжелым. - голос мага потяжелел, усилился, слова приговора полетели над толпой в свинцовое небо. - Поэтому, древней властью, по законам Побережья и от имени ордена Застолья, я, маг Круга Застолья, Лоано ак Чилтрам, решаю: женщину Геннете объявить виновной, но не наказывать! Круг назначит ей покаяние. Юноша по имени Толаме уедет со мной в горы. Этого человека - колдунья медленно взмахнула рукой в сторону мужчины. Толпа на площади, казалось, не дышала - объявить виновным, но из-за освобождения соучастницы от наказания, заменить смерть поркой волосяным кнутом! Пятнадцать ударов. И больше никогда не быть главой деревни. С этой минуты назначаю главой - тебя! - Лоано ткнула рукой в задававшего ей вопросы храбреца - Сиятельный правитель будет поставлен в известность, считай себя вступившим в должность. - краем глаза чародейка заметила, как недовольно скривился офицер гвардейцев, возмущенный самоволием мага на землях его правителя - Вся деревня, включая приемную мать Толаме, во искуплении своей вины будет обязана оплатить расходы по доставке юноши с даром мага в горные цитадели. Всё решено! - Последние обязательные слова утонули в шуме толпы.
Как хорошо, что в юности, в начале обучения, Хрой провел долгое время в библиотеках разных герцогств. Иначе, услышав имя "Лоано ак Чилтрам", странник мог и не понять, что сопровождает одну из самых могучих и опытных магов Круга Застолья. Выглядевшая совсем юной женщиной, чародейка не только участвовала в легендарной войне с Отступником. Она создавала законы, о которых только что говорила. Кто носит это имя, давно подзабытое людьми, знали, наверное, теперь только книжные ученые орденов Храма. Если верить тому, что писалось, уроженка Чилтра не только не нуждалась в охране, но могла в одиночку охранять отряды куда больше нынешнего. Чего удивляться, что она так ловко выкрутила собрание на площади. Не нарушив ни одного закона, объявила о виновности, напугала людей жестокостью предложенного, но очень мягко решила. Бывший глава деревни будет до конца жизни благодарить, что получил порку, с небольшим количеством ударов вместо смертного приговора. А новым, похоже, будет парень с головой. Простив Геннете, как родственницу, колдунья расположила к себе Толаме. Интересно, поймут ли деревенские, насколько им повезло? В старые времена и за меньшее безжалостно расселялись целые города. Надо будет успеть намекнуть об этом новому главе, чтобы у людей осталась память о "мудрой милости мага". Вот только командир охраны остался недоволен.