Статников Константин Васильевич : другие произведения.

Расскажи мне сказку....

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 6.07*19  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Старая версия романа. Содержит только событийную часть, без ветви с планаром Смерти. Не редактирована. Содержит 36 событийных глав. Обновлено 13.02.2012

  Ларк пускал пузыри. Он сидел, облокотившись на "таверновую" стойку, и пускал пузыри в своё пиво через соломинку выдранную из стога неподалёку от таверны. Пить не хотелось. Думать тоже - поэтому Ларк занимался классическим ничегонеделанием. под ногами находился мешок с нехитрой кладью героя-неудачника: лёгкий меч, флейта, магическая книга с двумя заклинаниями, и залатанная кольчуга - залатанная настолько много раз, что Ларк не был уверен - осталось ли в ней хоть одно первоначальное звено. На новую денег не было. Не было и возможностей прибыльного подвига. Спасение мира - сколько угодно. Очищение местности от нежити - да ради бога. За это обещались накормить и предоставить постель на ночь: на большее Ларк рассчитывать не мог. Заклинание дневного света не пугало никого кроме упырей, а заклинание мгновенной регенерации - оно и давало возможность столько раз чинить кольчугу, обычно они служат поменьше - одна-две прорехи и всё. Хозяин на починку не отнесёт, потому как будет неспособен - кольчуги обычно пробивают на пару с владельцем оной.
  Экипировка оставляла желать лучшего и на более серьёзного противника нежели упыри не годилась, да и против них только магия и спасала. На лёгкий меч нежить не реагировала, не замечала даже.
  - Ларк, скотина старая!!! Сколько ж я тебя не видела? - жизнерадостно проорало над ухом.
  От неожиданности Ларк переместился из сидячего положения в стоячее - на потолке стоячее, на ушах... в данном положении Ларк заметил целую кучу парадоксов, не соответствующих физике мира. Стояние на ушах само по себе парадоксально для неэльфа, а стояние на потолке при этом грозило нарушить структуру мирового равновесия.
  Всё это Ларк успел продумать пока возвращался к мировому равновесию, проще говоря - с грохотом рухнул на пол рядом со стойкой таверны, приложившись по ходу полёта головой о табурет. Перед глазами поплыли звезды. Правда, они быстро закончились - на голову освежающе приземлилось недопитое пиво, вместе с кружкой, естественно. Этот факт не добавил хорошего настроения. Ларк поднял взгляд от пола. Сапог. сапожок, если точнее. Из сапожка поднималась стройная тёмная ножка. Дойдя взглядом до колена, вервольф остановился, опять упер взгляд в пол, в данном случае - для более качественного нахождения опоры рукам. Не хотелось подскользнутся на своём-же пиве и приложится опять головой. Ларк медленно встал, цепляясь за стул, и поднял уничтожающий взгляд на девицу. Взгляд не получился - после испуга и падения на пол, да ещё и мокрый от пива - вервольф выглядел жалко.
  - Незачем орать мне на ухо, Налир!!! Я не глухой, понимаю всё и так, -Ларк говорил тихо и с угрозой, - Придерживайся рамок приличия.
  Полукровка стояла, поджав дрожащие губы. Вервольф очень надеялся, что это была дрожь сожалений о сделанном, а не сдержанный смех. Налир была метиской - отец истинный оборотень и мать дроу. Вероятность возникновения ребёнка из такого союза мизерна, и эта вероятность стояла перед ним, блестя хитрыми тёмно-желтыми глазами. Зрачки лишь слегка вытянуты - полная форма. К преображению не готовится.
  - Ларк, ну, прости глупую, - полезла обниматься Налир, - Я ж не знала, что так выйдет...
  - Знала ты всё. Того и хотела, - вервольф оттаял.
  Он не умел долго обижаться. а на полукровку ещё и не хотел.
  - Переживу, - сказал он, отстраняя девушку, - Чего пришла-то? Ты ж в квесте была. С рыцарем-паладином. Как ещё взял-то? Впрочем, это как раз ясно.
  Ларк осмотрел Налир более внимательно. Девица была одета в юбку до середины бедра и коротенькое подобие туники, оставляющей открытым на обозрение подтянутый животик.
  - Мда, паладины тоже мужчины. Ты-то, вроде, даже тёмная. И раса не чиста, а поди ж ты. Ты не рычи на меня, сам знаю, что и не касался. Но посмотреть всё равно приятно. Плюс - проще в городах. Угадать, кто все покупки в лавках делал?
  - Всё ты знаешь, Ларк. Может сам ещё скажешь, зачем я пришла?
  - Не всё знаю. но в мужской психологии разбираюсь. Сам ведь не девица-то, - вервольф ухмыльнулся, скосившись на живот девушки, - Все мы в этом отношении похожи. И оборотни, и паладины. А касаемо "Зачем пришла?" - изволь. Квест окончен, и тебе просто скучно. Так ведь? Вот и пришла поглядеть на старика. Поболтать по душам.
  Налир насупилась. На её необычном лице это смотрелось мило. Не симпатично - именно мило. Как у ребёнка трёх лет. Девушка стояла надувшись целых две минуты, потом сняла с плеча перевязь полуторного меча и прижалась к груди старого вервольфа, зарылась носом в старую куртку и затихла. Ларк тихонько обнял её. Так они простояли минут двадцать, не двигаясь, просто ощущая друг друга, молчаливо делясь своими радостями и бедами. Стояли, не замечая ничего вокруг. Они были вдвоём.
  Налир шевельнулась первой, подняв на Ларка светящиеся глаза, она потерлась носом о его бородку. Вервольф поцеловал её в лоб и выпустил из своих объятий. Каждый ощущал себя оказавшимся дома, или просто у них появилась частичка этого дома.
  Хозяин таверны спокойно смотрел на эту парочку, протирая кружку чистой тряпкой. Полдень: так что в таверне народу не было, никто никому не мешал. Хозяин оправил фартук.
  - Что угодно благородным воителям? - спросил он, увидев что клиенты сели к стойке.
  За годы в таверне он научился подбирать нейтральные формулировки, обратится к клиентам надо так, чтоб не резануло ухо, а когда они разного пола - обращение требует немалого искусства.
  - Пива. На замену этому, - быстро сказала Налир, она знала: Ларк не возьмёт с неё угощение, слишком старомоден и горд, - А мне чашку светлого вина.
  Вервольф только вздохнул. Пиво для него было бесплатным авансом работы с упырями, а с неё тавернщик сдерет плату; но обьяснять это девушке Ларк не стал, просто взял кружку и отпил глоток. Мысль о желании угостить у вервольфа просто не возникла. Он и вправду был старомоден.
  - Скажи-ка, Ларк, а как ты магические способности получил? Вервольфы магией, кроме превращений и регенерации, не владеют. Это все знают. Даже я, несмотря на материнскую расовую предрасположенность, не могу выколдовать простейший силовой толчок, - Под конец задорно начавшегося вопроса проскользнула грусть, но полукровка быстро вернула на лицо непринуждённую улыбку, - Ты вот целых два заклинания знаешь. А простейшее заклинание лечения для тебя - почти бессмертие в бою. Тебя ведь даже серебром не прикончишь, -мечтательно закончила Налир.
  - Ты знаешь ответ. Мечтал научится и долго пробовал. Через несколько лет начало получатся. Несколько лет упорный упражнений. Такое просто не даётся. Нужно работать в этом направлении...
  Ларк начал быстро скатываться в лекторский тон. Девушку сразу потянуло в сон, он понял это и завершил:
  - Впрочем, всё это ты слышала от меня. И не раз.
  - Да,- потянулась Налир, - Слышала. Просто ты единственный вервольф, в котором редчайший среди оборотней дар к практической магией совпал с неимоверным желанием колдовать. Фанатичным, в своём роде, желанием. И у тебя начало получатся.
  Они просидели в трактире у стойки до вечера: болтали, так, ни о чём. Потом поднялись на второй этаж и зашли в комнату Ларка. Налир улеглась на узенькую тахту и сонно попросила:
  - Расскажи мне сказку, братишка.
  Ларк погладил названную сестрёнку по голове и тихонько начал:
  - На свете есть много чудес. Одним из них является Вечный Странник....
  Через небольшое время Налир уже спала с улыбкой на лице. Вервольф тихо выскользнул из комнаты, кивнул хозяину таверны по пути наружу, прихватил свой мешок и скрылся в темноте. Предстояло отработать эту комнату. Кладбище было недалеко.
  
  
  ЛАРК__
  Трактир остался позади. Ларк нёсся сквозь темноту, на ходу вытаскивая из мешка меч и кольчугу. При входе на кладбище он остановился и принюхался к воздуху. Пахло разрытой землёй. Характерно для упырей - сами они высушены посмертием и запах от них идет как от старого пергамента - еле уловимый аромат сухости. Ларк нырнул головой в кольчугу. Оцарапал нос о одну из заплат, коротко ругнулся и вылез головой из рукава кольчуги. Продел её (голову) в нужную дырку и развернул кольчугу вокруг шеи.
  - Как маленький, прости меня боги. Уже первую сотню лет разменял, а всё, как и в детстве, рубаху задом-наперед одеваю. - Ларк просунул руки в кольчужные рукава и подпрыгнул, отряхивая звенья доспеха.
  - Зомби среди них нет. - Запаха гнили и тлена совершенно не ощущалось. Зомби недолговечны и гниют. Отсюда и запах. А упырь - он хоть сто лет в земле пролежит. Зато, если крови напьётся, один из самых неприятных противников - быстрый, сильный, ловкий. Только и спасает охотников, что нежить глупа как пень.
  В таких вот раздумьях вервольф вошёл на тереторию кладбища. В одной руке крест, заострённый и на длинном древке, другая свободна для магического жеста. Ларк внимательно прислушивался ко всем шорохам. В темноте его зрение помогало мало. Оборотень или нет, но глаза реагируют только на движение. А у нежити хватит ума затаится. Разве только - совсем оголодает упырь. Тогда и сразу напасть может. Но тут явно не тот случай. Сыты и хотят ещё. Осторожничают, сразу не полезут. Вервольф, внешне спокойно, шёл среди могил. Надгробия не отличались изящёством работы, да и трудно ожидать от деревенского кладбища иного. Держа крест поближе к середине древка, Ларк изредка поводил им из стороны в сторону. И продолжал чутко слушать ветер.
  - Один, два, три, четыре-пять, семь, девять. - считал оборотень нарушения мелодии ветра. Упыри всё же двигались. - Рол, ну и запустили они проблему. Девять штук!!!
  Ларк текучим движением метнулся вперёд. Поймал метнувшегося к нему упыря на острие креста. Тот попытался, было, дотянутся до охотника, но мешала перекладина, упёршаяся в грудную клетку. Ларк сложил пальцы левой руки в жест похожий на фигу с оттопыренным пальцем, и в физиономию упырю полыхнула вспышка света. Голова нежити от такого некультурного обращения мгновенно истлела. Оборотень ухмыльнулся - "повесить" на жест заклинание оказалось удачной идеей. Не раз уже помогало. Да и смерть врага от фиги была чем-то приятна для души. Оборотень смотрел на выбирающихся из засад упырей. Понимают, что в драке один на один шансов у них нет. Ларк выхватил меч и приложил свою "фигу" к нему. Перелив часть заклинания в клинок, вервольф взвинтил скорость и метнулся к упырям. При касании мечом истлевшей плоти клинок коротко вспыхивал и упырь падал рассеченный пополам. Вставать после такого удара они уже не пытались. Впрочем, и не могли. Ларк носился среди умертвий, полосуя их мечом и активно проскальзывая между взмахами когтей. Наверное, одна вид магии упыри всё же использовали. Их когти рвали любой метал. Оставляли зазубрины на любом, немагическом, клинке.
  - Семь, восемь, - и, завершив поединок красивым рассекающим ударом снизу вверх, - девять!! Все, по-моему. - выдохнул вервольф. - как же вас накопилось то столько?
  - Спроси ещё раз. - посоветовали сзади. Ларк рывком обернулся.
  - Вампир! Вот это я влип. - Ларк сплюнул. Вампир поморщился, но широкую улыбку, демонстрирующую превосходные клыки, не убрал.
  - Вы так недовольны? Ведь все "охотники" так мечтают завалить одного из нас. Мы всегда вам рады. Такой источник пищи. Сам приходит, сам нападает.
  - Род Мечника? - спросил оборотень, указав глазами на рукоять меча за спиной вампира.
  - О!! Мой дорогой, да вы начитанный человек. Образованный. В наши темные времена это такая редкость. Отужинать вами будет приятнее чем обычно. - вампир улыбнулся шире, - ох, как невежливо. Я ведь не представился. Позвольте отрекомендоватся - Кейн. Как вы уже прозорливо отметили - из рода Мечника.
  - Вы так вежливы с тем, кого предполагаете своим ужином? - спросил Ларк, тихо передвигаясь по кругу вокруг вампира.
  - Цивилизованная личнось, независимо от рассы и вероисповедания, вежлива всегда. - напыщенно проговорил вампир, не давая себе труда перебирать ногами для того чтоб оставатся лицом к собеседнику. Поворачивался знаменитым иномировым вариантом движений, не меняя позы и выражения лица. Как на жеронове стоял.
  - Тут я, пожалуй, соглашусь. Ужо простите за недостатки образования. - Ларк изменил походку. Теперь он, всё так же перемещаясь по кругу, то приближался, то удалялся от противника. Меч держал наготове.
  - Друг мой, вы крайне занятная личность. Вы могли бы стать одним из нас.
  - Никогда - заметил Ларк, качнувшись вперед, и возвращаясь на исходную амплитуду.
  - Как неоригинально. - вздохнул вампир. - Вы думаете что нет хуже такого существования? Что ваша жизнь чего-то стоит? Вам предлагают на выбор - умереть просто, или же стать вечноживущим. И вы выбираете смерть? Это же просто глупо. Слишком глупо для такого здравомыслящего человека.
  - Как сказать, - метнулся Ларк к противнику. - Как сказать, - прошипел он, стиснув зубы на руке вампира. Не прокусив, немного сжав только. - Умный, да? Вечный и бессмертный вампир. Глупый только. Сколько тебе лет, Кейн?
  - Вы меня разочаровали. - в голосе вампира слышалась неподдельная грусть. Впрочем, вполне даже поддельная. Вампиры возрастом выше двухсот лет своим голосом владеют отлично. - Но, извольте. Мне уже более девятиста годиков. - вампир брезгливо смотрел на Ларка, держащего зубами его руку.
  - В таком случае, вам, наверное, приходилось слышать, что делает с вампиром укус оборотня. Наоборот, впрочем, тоже.
  - Убивает, естественно. - вампир, непонимающе смотрел на Ларка. - И при чём тут это?
  - Всё при том же. - Ларк ощутил короткую боль в запястье левой руки, и помахал перед лицом Кейна отросшими когтями. Вампир отшатнулся. Вервольф позволил себе небольшой победный вой в душе. - Будешь дёргатся, я видоизменю зубы. Одна царапинка, и всё. - Ларк издал тихий горловой рык. - Ты теперь мне должен свою вечность.
  - ....! - Кейн выругался на непонятном наречии. - Как??? Оборотни не владеют магией. А ты заклинания применял. Меня не обманешь. Мы - род охотников на магов. Ты пользовался заклинаниями сам. Не амулетом. КАК??? - вампир почти бился в истерике. Кисть его руки во рту Ларка, впрочем, не шевельнулась.
  - Нет правил без исключений. Ты нарвался на такое исключение. Твоя ошибка, тебе и платить.
  Вампир, не вынимая руки изо рта оборотня, опустился на колени. Вспорол себе свободной рукой кожу на груди и позволил каплям крови упасть на кладбищенскую землю. Потом подставил ладонь под капли своей крови и, наклонившись, проговорил
  - Присягаю на служение и повиновение победившему меня и силой и хитростью. На крови моей присягаю, и не будет свидетеля надежней.
  Ларк выплюнул кисть вампира изо рта и облегченно вздохул. Встал на ноги. Кейн продолжал стоять на коленях. Голова упёрта в землю лбом, руки перед ней лежат на виду, ладонями вниз.
  - Приказывай хозяин. - глухо донеслось от коленопреклоненного вампира.
  - Это ещё что? Встань и отряхнись. И веди себя, как подобает существу старше меня. С достоинством, я хочу сказать. И ещё одно. Меня зовут ЛАРК. Не хозяин или повелитель, а просто Ларк. Впредь обращайся так.
  Кейн поднялся. Посмотрел на оборотня со странной улыбкой.
  - Ты сегодня мог получить слугу. Но, исходя из твоего обращения, ты не собираешся мной командовать. Так? - дождавшись кивка, вампир продолжил. - Ты собирался меня отпустить, заручившись словом не трогать мыслящих? - новый кивок. - В таком случае, позволь предложить тебе то, что я могу считать равноценной заменой - мою дружбу.
  Ларк сел задницей прямо на землю. Похлопал глазами, глядя на вампира протягивавшего руку оборотню. Медленно, не совсем веря в происходяшее, протянул свою. Вампир крепко пожал протянутую ладонь, с забытыми когтями и присел на землю рядом с Ларком. Тот тупо смотрел на вампира, потом в глазах оборотня резко появились смешинки и он забился в припадке смеха. Истерика смеха передалась и вампиру, и они оба, хохоча как ненормальные, стали хлопать друг друга по спинам.
  - Вампир и вервольф - братья навек, - всхлипывая, простонал Ларк. - Умора. Кому сказать - засмеют.
  - А мы не скажем. Ну, какой из тебя вервольф, Твоё магичество? - вампир отвесил ханжеский поклон. Как он это сделал сидя на траве, осталось загадкой. - Ты ж у нас "исключение из правил". Кто в маге вервольфа заподозрит? Дураков нет. А плененный вампир в свите мага - такое никого не удивит.
  - Да из меня маг, как из тапка кружка. - Ларк уже слегка отдышался. - Пара заклинаний, и весь "маг".
  - Ну, пара или больше - мне ты голову задурил качественно. А другим и подавно сможешь.
  - Ладно, - сказал оборотень, поднимаясь. - Пошли, я тебя с сестрёнкой своей познакомлю. Она тоже оценит. А за постой в таверне я на .... Раз, два, три, ..., девять дней вперед оплатил. Или тут ещё кто есть?
  - Нет. Из живых тут только ты. А из немёртвых - только я. - всё ещё прохихикиваясь, выдал Кейн.
  - Слушай. А чего это ты стал разговаривать понормальному? Раньше так вот, чопорно излагал. А сейчас по простому?
  - Так это, я так говорю с друзьями. Церемонии ещё разводить. Незачем это. Так общатся могут только близкие люди. Или нелюди. Друзья, например.
  - Ладно, - повторил Ларк. - Пошли. Друг.
  - Скажи-ка, а твоя сестренка симпатичная или как ты?
  - В глаз дам! - клятвенно пообещал оборотень, выходя на дорогу. - Не думай даже о таком.
  - О чём не думать? - невинно улыбнулся Кейн. В улыбку не верилось. Наверное, из-за клыков мило торчащих из основного ряда зубов.
  - Ни о чем, что мне может не понравится. - рявкнул вервольф необорачиваясь.
  Вампир с наслаждением показал спине нового друга язык. Ему было легко на сердце, и он чуствовал, что с этим оборотнем скучно не будет.
  Вдали показался трактир.
  
  
  НАЛИР__
  Наблюдая сполохи света, она летала вокруг себя же. Налир понимала и осознавала те две составляющие, которые создавали её саму как личность. Во сне, во время отдыха просыпалась часть её зверя. Зверя, который был благороднее и чище чем она сама. Налир была лесной кошкой. Тотемное животное бывшее нею самой. О понятии тотема Налир слышала от одного шамана. Но в её случае кровь отца предоставила это животное помимо тренировки духа, или согласия на преображение как такового. Налир никогда не переживала преображение. Даже начальные стадии оного причиняли неимоверную боль. Как можно решится на полное преображение, этого она себе даже не представляла.
  Истинные оборотни могут принимать не одну форму. Но есть и у них есть основной тотем. Оборотни простые не могут противиться ночи. Для истинных - есть полнолуние. А полукровка Налир - луне не подвержена. И ночь влияния не имеет. Нет у Налир принудительного преображения. Она свободна.
  Но лесная кошка внутри полукровки требовала выхода. Преображения. Порой настолько сильно, что Налир чуствовала как сходит с ума. Помогал только братик. Нет, сказать так было бы непрадой, помогали и другие. Те в кого Налир влюблялась, или просто мимолётные увлечения. Но кошка внутри надолго не затихала. Постоянным её "увлечением" был только Ларк. Кошка при нём вела себя тихо, как при старшем коте лесной стаи. Налир бы забеспокоилась, ведь Ларк никогда как мужчина её не интересовал. Однако кошка не влияла на характер поведения девушки. Эта тотемная зверрушка явно уважала вервольфа, но как секспартнера явно не воспрринимала. Налир была рада этому. С Ларком её многое связывало. И она не хотела бы испортить прекрасную дружбу сексом.
  Периодически в душу полукровки забредало сомнение - а не сравнивает ли "тотем" её любимых мужчин с Ларком? По каким параметрам? Загадка. Ловкость, сила, мужество, красота. Внутренняя сила, душевные качества, особенности характера. Всё это, или ничего из уже придуманного? Ответа нет. Важно лишь то, что все мужчины Налир не проходили тест. С вервольфом их сравнивала внутренняя суть или нет - тест не прошёл ни один.
  Вот и сейчас Налир металась по узенькой тахте в комнате трактира. Названного брата рядом не было, и кошка опять устроила бунт. Не просыпаясь, Налир с полуоткрытыми глазами металась по комнате. Проходила на четвереньках под окном, тёрлась талией об угол комнаты, потягивалась и прогибалась чисто кошачьими движениями. При взгляде на неё, любой свидетель сказал бы - оборотень. Кошка в душе Налир была сильнее всего во время сна. Налир боялась спать без брата. Или мужчины. Любого живого существа, возле которого тотемное животное полукровки могло угрется и уснуть, прикорнув у тёплого бока.
  В процессе метаний по комнате, спящая Налир с разбегу вьехала головой в ножку стула, стоящего возле тахты. От боли она мгновенно проснулась. Кошка, разочарованно мявкнув, скрылась в глубинах разума. Налир села на краешек спальника и потёрла шишку.
  - Блин. Брат ещё называется. Обещал сказку рассказать, а сам ушел, когда я уснула. Я ведь не знаю этой сказки. - девушка улыбнулась и, глянув в висящее на стене зеркало, картинно надула губки. Результат не впечатлял. Следовало побольше тренировать обиженное выражение лица. -Всё ему выскажу, как только вернётся. Знает ведь, что без него рядом я не высплюсь. И ушел. Забывака. А ещё меня маленькой называет. Сам такой. - Налир тихо расхохоталась. Настроение возвращалось в норму. Игра в капризную девченку, как всегда, помогла наилучшим образом. Ларку ещё предстоит на себе испытать всё отрепетированное и множество импровизаций. Девушка предвкушающе улыбнулась. Глянула на себя в зеркало - отменная улыбка для запугивания. Плотоядная, ехидная такая, улыбка. В общем - самое то.
  Налир оглядела несколько разгромленную комнату. Следовало прибратся. На мужиков наехать можно по любму поводу, но в случае с уборкой бардака, наведенного самой же - могло и не прокатить. Причем убрать надо сразу, пока братишка не вернулся. Иначе сьедет с темы и не узнает, насколько он виноват и в каком он неоплатном долгу перед любимой сестричкой. С такими мыслями, Налир принялась за уборку. Когда в комнату вошёл Ларк - на полу небыло и соринки, а вот на лице сестрёнки - море праведного негодования. (Вы никогда не пробовали сидеть с выражением праведного негодования сорок минут?). Но девушка не успела открыть рот, как по успокаивающему жесту братика, "нормально, мол", в комнату вошёл ещё кто-то.
  Мужчина. Высокий, стройный, широкоплечий. За спиной виднеется рукоять меча. В плаще, но видно и так - великолепный воин. Движения плавные и наполненные внутренней силой. Так умеют двигатся лишь самые сильные хищники. Не худощавое, но и без намёка на полноту щёк, лицо гостя было довольно привлекательно. Не поражающее совершенством черт, оно было симпатичным и приятным взгляду. Легкое удивление вызывал лишь бронзовый загар, непонятно откуда взявшийся в середине весны. Всё это Налир обдумывала, пока не натолкнулась на взляд незнакомца. Завораживающий, притягивающий, обладающий немалым количеством намёков и недосказанностей. Обладтель этого взгляда был непривзойдённым ловеласом. Налир моргнула, отгоняя наваждение. Незнакомец широко улыбнулся. Блеснули клыки, и девушка обнаружила себя стоящей в другом конце комнаты напружинившись для атаки.
  Вампир расхохотался, и повернулся к Ларку. О присутсвии брата, залюбовавшись вампиром, Налир как-то забыла.
  - Теперь я вижу, что она твоя сестра, хотя внешне у вас ничего общего нет. И морок быстро обошла, и отреагировала как надо. - вампир одобрительно кивнул. - И ещё одно. Она красивая.
  - Кейн, я тебя уже предупредил по этому поводу. - буркнул вервольф. И продолжил, обращаясь уже к Налир, - Знакомься сестрёнка, это Кейн. - вампир церемонно поклонился.- Как ты уже заметила, он вампир. Если слушала в школе, то обратила внимание, из Рода Мечника. Как я узнал сегодня, его Род - охотники на магов. Прошу любить и жаловать. В разумных пределах, естесственно.
  - Ты неподражаем, Ларк. - прыснул вампир. - Представил меня по всей форме, да ещё и лекцию попутно прочел. Мисс, как вы с этим занудой уживаетесь?
  - Ээ, Кейн? Могу я вас так называть? - Налир понятия не имела, как себя вести с этим вампиром. - А как вы с Ларком познакомились? И, что ещё важнее, почему один из вас всё ещё жив?
  - Налир, я бы предпочел не распространятся об этом. - вмешался вервольф. - Я, то есть, мы тебе потом как нибуть расскажем.
  - О! Польщён знакомством. - снова встрял вампир. - Мисс Налир, у вас очень красивое и редкое имя. Только вот ваш дражайший брат не соизволил до сих пор мне это имя назвать. Потому я был так невежлив.
  - Прекрати паясничать. - сказал Ларк. - Ты что, не можешь без этого?
  - Ну почему же? Могу, конечно. Но так неинтересно. У меня так давно друзей не было. Я просто отдыхаю душой. Или что там у меня вместо неё.
  - Я даже догадываюсь, почему у тебя давно не было друзей. Ты им надоел своей клоунадой.
  - Мальчики не сорьтесь. - донеслось из угла комнаты. Обернувшись, вампир и оборотень увидели задыхающуюся от смеха Налир. - Всё, всё. Я вижу, что вы уже друзья. Кейн, рада с тобой познакомится. Ты, должно быть, очень необычная личнось - так быстро сойтись с моим братцем ещё никому не удавалось.
  Ларк и Кейн переглянулись. Затем повернулись и посмотрели на Налир. Дружно улыбнулись и церемонно пожали друг другу руки. Девушка мгновенно насупилась.
  - Всё срепетировали, да? Чтоб я не волновалась?
  - Ну, начало мы действительно обсудили. - не стал отпиратся Кейн. - А дальше - всё уже само вышло. Но я рад, что тебе понравилось. Позволишь обращатся к тебе на "ты"?
  - Ладно. Чего уже на вас обижатся. Да и без толку - вона какие рожи довольные. Но ТЫ Кейн, у меня ещё за такие шутки получишь.
  - Расплачусь натурой. - сально ухмыльнулся вампир. И тут же посерьёзнел. - Я ощущаю в тебе неукрощенный тотем. Это так? - Налир кивнула, и тогда Кейн продолжил. - Ты не могла бы назвать мне свой тотем? Быть может я смогу помочь.
  - Ему можно доверять. - тихо сказал Ларк на немой вопрос сестрички.
  - Ну, если тебе братик доверяет... - вздохнула Налир, но всё же ответила. - Лесная кошка. Дикая.
  - Везучая. - Кейн восхищенно раскрыл глаза. - Я умею работать именно с племенем кошачьих. И у меня для тебя небольшой подарок. - вампир присел и положил ладони на дощатый пол. Из его пальцев побежал зеленоватый свет и образовал круг перед девушкой. Лицо вампира исказило напряжение и в круге света появился призрак. Кошачий призрак. При жизни эта котяра явно весила килограммов пятнадцать. И при этом вела активный образ жизни, потому как животом в этих килограммах и не пахло. Настоящая боевая машина. Отняв руки от пола, вампир шумно вздохул. - это тебе помошник и друг на все случаи жизни. Если договоришся, конечно. Он и с преображением поможет, и тотем твой при нём спокоен будет. Но помогать кот станет, только если ты ему понравишся.
  - Хайо, - сказал кот, всё это время слушавший Кейна с брезгливым выражением морды. - мне, знаете ли, нравятся самки моего вида. Кошки, я хочу сказать. А это? Это ж дроу! Эльфка. - при слове "Эльфка" в горле Налир прорезалось глухое рычание. Она ненавидела, когда её сравнивали с эльфийкой. - И за каким ... меня призвали? - закончил свою мысль кот.
  - Во первых, приличные разумные представляются перед тем как критиковать кого-либо. - начала Налир. - Во вторых, меня не спросили - хочу ли я призыва такого рода. - при этих словах Кейн вскинулся было, но промолчал. - В третьих, призвали тебя для моей внутренней сути. Сначала посмотри, потом говори и выражай возмущение. - и девушка выпустила свою кошку из глубин разума и души.
  - Меня зовут Маркус. - представился кот. - Твой характер мне по душе. Твоя киса тоже симпатичная. Думаю, мы сможем подружится, при усилиях с обоих сторон, естесственно. - и Маркус с достоинством протянул лапу. Налир пожала её, и удивлённая материальностью лапы, повернулась к Кейну.
  - Теперь вы вместе. - заявил тот. - И материален Маркус до тех пор, пока он тебе нужен.
  Ещё один зануда. Тут и меня одного многовато - простонал Ларк, чем вызвал смех всей компании. Громче всех смеялся ничего непонимающий кот. Пока непонимающий...
  
  
  Ларк__
  Отсмеявшись, Ларк обвёл взглядом собравшихся.
  - Всё это замечательно, однако я предложил бы лечь поспать. А то, не знаю как у кого, но у меня времени на сон сегодня было маловато. - вервольф вздохнул, - И, как мне кажется, у остальных не намного больше.
  - Поддерживаю. - неожиданно согласился вампир. - Завтра, а точнее, уже сегодня вставать рано.
  - Р-рано? - удивилась Налир. - Тебе ведь на солнце выходить нельзя.
  Кейн переглянулся с котом, и они оба расхохотались. Маркус состроил на морде лекторское выражение, мгновенно став похожим на Ларка, и изрёк "мудрость"
  - Подобное суеверие было распространено самими вампирами. Для лучшей уживаемости среди людей. Ведь если все верят, что вампир не переносит дневного света, то виденного днём вампира примут за человека. Более того, никто не поверит, что данная личность может являтся сиим видом нежити. - кот пристально смотрел на оборотней, не давая им показать сонный вид. Те внимали с показательным интересом. - Да и кто подумает о вампире при взгляде на сего загорелого джентльмена? - кот махнул полупрозрачной лапой на Кейна.
  - Мы поняли, - быстро сказала Налир за себя и за брата, не давая открыть рта Ларку. - Спасибо за интереснейшую лекцию. - поблагодарила вознамерившегося продолжать кота. Кейн беззвучно ржал. Шутка удалась на славу - живой и деятельной полукровке такой высокомерный спутник как раз подходит. Вампир уже предвкушал словесные баталии этих двоих. Но, когда Налир глянула в его сторону, Кейн сидел с невозмутимым видом.
  - Так, потребность в моём "высыпании" перед завтрашним днём выяснили. - сказал он. - осталось выяснить - ЗАЧЕМ я должен рано просыпатся? А то наш "маг" сказал мне перед входом в комнату, что завтра рано вставать, а вот причину не обяснил.
  - А тебе оно надо? Причина эта. - огрызнулся Ларк. - Утром узнаешь.
  - Да уж скажи сейчас. А то не усну от любопытства. - сьязвил Кейн. Остальные наблюдали с интересом.
  - Рол. Ладно. За эту комнату оплата была по количеству приконченых упырей. А вот денег на еду у меня нет. Приработку поискать надо. - признался вервольф с лёгкой стеснительностью. Полукровка и вампир глянули на него с неподдельным изумлением.
  - У меня есть деньги. - одновременно казали оба.
  - Не сомневаюсь. Но брать деньги у женщины, это попахивает. Неправильно это. - жестом остановив заговорившую было Налир, Ларк продолжил, - прости сестренка, но ты знаешь - это принцип. А у тебя, Кейн - повернулся вервольф к вампиру, - я не могу брать деньги по причине, извесной нам обоим. Не думаю, что ты хотел бы распространятся об этом. Да и "свидетель" того не одобрит. - Кейн, нехотя, кивнул. - Так что, утром я встаю рано. Помощь в работе - приму. Денег или содержания - НЕТ. Вот вам моё обьяснение.
  - Дурень! - выразил общее мнение Маркус. - Но я тебя понимаю и уважаю твоё решение. Давайте все спать. Дискуссия с этим упрямцем не приведёт ни к чему. Все ваши доводы он знает. Думаю, даже слышал. И не раз. Сам знает что старомоден и это его дурь, но из личной гордости именно так и поступит. Ложитесь, я покараулю. Мне сон не нужен. Я призрак. - кот, посмотрел на собеседников и обнаружил их расположиnbsp;Хозяин таверны спокойно смотрел на эту парочку, протирая кружку чистой тряпкой. Полдень: так что в таверне народу не было, никто никому не мешал. Хозяин оправил фартук.
вшимися ко сну.
  - Спасибо за лёгкий экскурс по моей психологии. Увидимся утром. - сонно сказал вервольф и закрыл глаза. Остальные уже спали.
  - Не цените вы разума и мысли. - сказал кот, и, запрыгнув на стол, задул свечу. - Спокойной ночи. - многоголосо раздалось в темноте.
  Довольно долго свет исходил только от кошачьей фигуры в углу комнаты. Но и этот свет не уходил дальше нескольких дюймов от призрака. Двигались только глаза.
  Тишина.
  
  __________
  
  Маркус___
  Налир проснулась от блуждающего по лицу света. Её кожа имела унаследованную от дроу чуствительность, и солнечный луч ощущался довольно четко. Распахнув глаза, девушка сладко потянулась и, выгнувшись, глянула в комнату - оценил ли кто? Но на полукровку, с немалой иронией, смотрел лишь кот.
  - Ну, что тут скажешь. Хороша. Сложена праильно, пропорционально - сразу видна кошачья порода. - одобрительно сказал он. - но я не смогу оценить по достоинству. Я ведь, того, мёртвый уже. Да и ты вряд-ли согласишся. - и Маркус неприлично заржал.
  Смотрелось настолько неумесно, что Налир забыла обидется и уставилась на кота с немым недоумением. Маркус и сам понимал, что его смех не вяжется ни с его внешним видом, ни с характером. Но остановится не мог. Не прекращая смеятся, кот перебирал в мозгу варианты происходящего. Встревоженно смотрела на Маркуса. Контраст надсадного смеха и серьёзных, внимательных глаз насторожил девушку. Она напружинилась и тихо сколльзнула к окну. "Где все?" - мелькнуло у неё в мозгу, пока рука нашаривала меч. Кот, продолжая заливатся истерическим смехом, одобрительно кивнул. Налир глянула на свет из окна. Посчитала градус падения на пол комнаты и возмущенно хмыкнула - Ларк с Кейном ушли на зароботки не разбудив её. Был почти полдень.
  В комнату влетел разомкнутый перстень, и девушка мгновенно нырнула за тумбу. Комнату ощутимо тряхнуло. Даже сквозь плотно зажмуренные веки Налир увидела вспышку света. И это - сидя за тумбой. Этот свет был настолько силён - что бил по глазам даже отражаясь от стены.
  Мгновение прошло. "если б я попала под прямые лучи - братишка мог бы только отпечаток меня со стены соскрести" - подумала девушка. Потом ей в голову пришла другая мысль
  - МАРКУС!!! - завопила она, раскрыв глаза и выпрыгивая изза тумбы.
  - И незачем так орать. - спокойно ответил кот, сидящий на прежнем месте. Смех уже прекратился и он был серьёзен. - меня светом не убьёшь - я прозрачный. Да и вообще - меня убить сложновато. Я и так мёртвый. В каком-то смысле. Но вообще - спасибо за заботу. - и Маркус благодарно урча, потёрся об ногу девушки.
  - Слава Ролу. Я испугалась за тебя. - подхватила на-руки кота девушка. С его морды мгновенно слетело дружелюбное выражение.
  - Поставь меня на-пол. Не люблю я этого. - тихо сказал Маркус, но в его голосе была слышна паническая угроза. Налир осторожно опустила его. Кот посмотрел на неё своими странно-синими глазами и сказал. - Не обижайся. Не в тебе дело. Мы связаны и потому я расскажу тебе причину. Прошу об одном - это наше. И от нас - другим не уйдет. - девушка серьёзно кивнула. И тогда полился рассказ - Я происхожу из особой породы котов. Нас когда-то вывели для охраны сокровищниц. Коты и кошки всегда превосходно чукствовали магию - вот мы и были, своего рода, магической сигнализацией. В один из дней, точнее ночей, мы были на посту. Вместе с людьми, конечно. Внезапно, прямо внутри помещения раскрылся портал и из него вышел человек. Маг. Узкая специализация - умел только порталы делать. Зато умел виртуозно. Почти мгновенно появляющиеся дыры в пространстве - они разрезали охранников и моих братьев и сестер, телепортируя их куски на мили от дворца. Я притаился за кучей стенных драпировок и, улучив момент,с прыжка вцепился зубами в его левую руку. Но, как оказалось. Недостаточно крепко, да и когтями не зацепился. Маг отшвырнул меня как котенка, но приземлится мне не дал. По траэктории моего падения открылся портал, - кот горько усмехнулся. - Да, один из этих чертовых порталов. Я извернулся и влетел в него целиком, вытянувшись в струнку. "Повезло" - подумал я в тот момент. Мгновением позже я понял - не особнно. Я падал с высоты трёх миль на дворец, который всегда считал домом. Глупо как. Я приземлился, как и любая кошка - на все четыре лапы. Но это не помогло. Теперь - я просто боюсь высоты. Поэтому - не делай так, пожалуста.
  Налир тихо плакала, гладя Маркуса по призрачной спине. Тот сидел спокойно, и медленно приходил в норму.
  
  
  
  Маркус___ продолжение
  - Мне во дворце скучно было. - продолжил рассказ кот. - Там ничего никогда не происходило. Единственный не-рутинный момент я тебе рассказал. Да и в том случае я не блеснул ничем. Скучная у меня жизнь была, и смерть глупой оказалась.
  - А откуда знания о магии взялись? - спросила полукровка. - Или вам их преподавали во дворце?
  - Налир, девочка. Ну, кому из людей придёт в голову всерьёз разговаривать с кошкой? - рассмеялся Маркус. - Нет, знания о магии я приобрел сам. Самоучка, такой себе. Что увидел, что ощутил. Некоторые вещи можно понять проаналзировав. Вот этим я и жил. А когда умер, то получил некоторые подтверждения своим выкладкам. Ну, и плюс наблюдение за магами с плана Смерти тоже многое дали. - кот поднялся с пола и прошелся к рассыпавшемуся кольцу. - Смотри, это кольцо было освещающим артефактом. Но его разомкнули, и, призадержав поток энергии, бросили в комнату. А когда действие сдерживающего заклинания закончилось - вот тут-то и произошла вспышка. Вся энергия артефакта разом высвободилась и опаньки - вот вам нерегестрируемое защитой боевое заклинание. Кстати, - отметил Маркус, - ты очень профиссионально от него ушла. Встречалась с таким типом атаки?
  - Нет. Не встречалась. Даже не знала что такой возможен. Просто сработала интуиция, и я сделала так как она велела. - Налир запоздало ойкнула. - Но ведь такие заклинания простой маг не применит.
  - Тут ты права. Не применит. Даже не додумается до применения простенького освещающего колечка таким образом. - кот задумчиво прошелся по комнате. - У нас проблема. На такие ходы способны лишь два типа волшебников. Маги, но только стоящие на самых верхних ступенях гильдий. Архимаги, проще говоря. И то не всякие. И очень сильные чародеи. Странная манера мышления и решений - это их стиль.
  - Чародеи. - Налир недоверчиво уставилась на кота, - Но их ведь мало. Они почти легенда. И ещё, почему только сильные? Ведь такой нешаблонный ход вполне в их духе.
  - Да. Вполне. Но тут есть один маленький нюанс: склепать заклинание сдерживающие поток энергии артефакта, пусть и такого слабенького - на такое требуется уровень контроля магии не меньше уровня архимага. Чародею средней руки на такое просто не хватит сил. Ума, скорее всего, хватит - среди чародеев глупых не бывает, а вот сил - скорее всего окажется недостаточно. Чародеи народ ленивый, в отличие от магов. Средний или слабый чародей нашел бы способ попроще. Так что, можешь себя поздравить - тебя хочет убить кто-то из элиты магической профессии.
  - Ларк, где тебя носит? - взвыла девушка.
  В комнату влетело еще одно кольцо. Налир оказалась за тумбой быстрее, чем смогла сообразить как встать с пола. Спустя ровно три секунды послышался спокойный голос Маркуса.
  - Выходи, это не боевое кольцо. - услышала девушка и опасливо выглянула из-за тумбы, имевшей когда-то светлый оттенок. Потом встала в полный рост и выглянула в окно. На улице было пусто.
  - Что и требовалось доказать, - сказала взьерошеная полукровка. - Не дадут девушке привести себя в порядок. - Налир подошла к Маркусу и опустилась на колени рядом с кольцом. - Что это? - указала она на клочек бумаги, завязанный на кольце.
  - Разверни записку и прочти. - несколько раздраженно отозвался кот. - мне лапами неудобно это делать. А кольца можешь не боятся - это оберег. И очень мощный.
  - "Я восхищен вами, прелесная мисс. Красота в вас соочетается с умом и великолепной интуицией. Мы ещё встретимся". - прочла девушка.
  
  Кейн__
  Вампир тихо выскользнул за дверь следом за Ларком. Оборотень крался, тщательно следя, чтоб не скрипнула ни одна досточка. Явно не хотел разбудить сестру. Когда вервольф достиг лесницы, Кейн тронул его за плечо, и увернулся от взмаха мгновенно отросших когтей. Улыбнулся, глядя в расширившиеся глаза оборотня, и указал глазами на свои ноги. Ларк зависливо глянул на висящего в сантиметре от пола вампира. Тот улыбнулся ещё шире и кивнул вперед. Оборотень наградил Кейна красноречивым взглядом и начал осторожный спуск - сон у сестрёнки был чутким. Вампир спокойно планировал следом, не утруждая себя помощью, о которой не просили. Впрочем, зная Ларка, прозьбы Кейн бы не дождался. Облетев на площадке оборотня, вампир невозмутимо опустился на ноги уже в зале таверны. Хлопнул по крепкой попке пробегающую мимо судомойку и дождался медленно слезающего со ступенек вервольфа. На лице того были написаны выражения, за которые можно было загреметь в темницу дней на пять. Кейн мило и непонимающе улыбнулся - дразнить своей показной наивностью оборотня было одно удовольствие. Ларк хмуро прошел мимо и открыл входную дверь трактира. И, ехидно улыбнувшись, сделал широкий жест рукой - "Проходите, мол. Только после вас". Вампир широко улыбнулся вервольфу и, отметив про себя, что его друг не страдает отсутсвием юмора и способен на подколы, прошел сквозь дверной проем на солнечный свет. Ларк, ругнувшись, последовал за ним.
  - Что, ты и в правду дневного света не боишся? - риторически спросил вервольф. - Как же вы столько лет поддерживаете этот миф. Раскрыли б давно.
  - И что же тебе не понятно? - улыбнулся Кейн. Оборотень зачарованно уставился на идеально ровные зубы. Клыки у вампира были обычные, человеческие. Ларк посмотрел на "недоразумение природы" очень внимательно. Это был не морок. Кейн потрепал оборотня по голове, - Не смущайся, мой юный друг, ты только что открыл одну из величайших тайн магического бестиария. Мы не боимся света и с удовольствием употребляем чеснок. А ещё нам доступна минимальная трансформация организма. А про превращение в нетопыря или туман - сказки. Просто вампиры очень быстро умеют передвигатся.
  - А почему ты не использовал это перемещение в процессе нашего поединка. - Ларк забыл обидется на жест вампира.
  - Сил много уходит. Я не ожидал от "мага" такой прыти. Да и то что ты вервольф - для меня большой сюрприз оказался. Впрочем, об этом ты и сам знаешь. - Кейн улыбнулся, но на этот раз просто, по дружески и без скрытого прикола. - Должен же и я тебя удивить чем-то был? А то условия общения не равны получаются.
  - Ладно, сторонник общения. Пошли на рынок подработку искать.
  - Чур, я соблазняю нанимательицу.
  Ответом вампиру прозвучало приглушенное рычание.
  
  
  
  
  Кейн__ продолжение.
  Медленно проходя сквозь городок, странная парочка насторожено, хотя и скучающе-расслабленно с виду, посматривала по сторонам. Город навевал некоторые подозрения своим видом. Ларк отнюдь не этот вид и ауру запомнил, придя сюда. Внешне всё было вполне обычно: спокойно открывались запоздавшие торговцы, спешили на поле или в мастерскую простые люди, поругивались вполголоса конюхи, чьи господа ещё почивали. Нормальная жизнь мшистого захолустья. Но всё это было снаружи, на виду, так сказать. Не слышно было голосов торговок, не торговались громкогласно покупатели, не слышно было ни ругани, ни смеха.
  В общем - крайне подозрительная обстановка. Проходившая мимо симпатичная девушка на улыбку Кейна даже не отреагировала, хотя явно оценила. Вампир встревожился чуть сильнее - девушка обратила внимание, но не ответила. За многовековой опыт ловеласа Кейн привык к иной реакции на свою улыбку. Но несколько успокоил тот факт, что улыбку всё же отметили. А значит - девушка была настоящей. Не фантомом или зомби. Просто она была чем-то слишком озабочена, или напугана, но явно в своём уме.
  Вампир поделился своим наблюдением с Ларком. Тот предложил выяснить обстоятельства и только потом строить догадки. Кейн скривился, но согласился с другом. "Иногда занудство здорово помогает мыслить. А зануда с чуством юмора - это опасное соочетание. Впрочем, данный образчик оборотня занудой не является, чтоб он про себя не думал. Просто привык во всём разбиратся и понимать. Скурпулёзный излишне. Но изученная проблема ему мгновенно надоедает. Зато и изучает он её (проблему) полностью. Он определённо не стандартен. Возможно, даже чародеем станет. С такой манерой мыслить - прямая дорога" - думал вампир, пока они шли на центральную площадь, где, по мнению Ларка, они могли бы узнать причину странного поведения людей. Или, хотя бы, набрести на след этих причин.
  На центральной площади, возле колодца, собралась толпа горожан. Лица были унылые, но трауром не пахло. Так, неприятная неизбежность. Вервольф даже внюхиватся особо не стал. Основное настроение города было здесь как в концентрате. "Удачно я научился усиливать свои природные способности. Классный побочный эффект от занятий магией. Не ожидал я появления умения нюхать "эмоции". Удобно порой" - подумал Ларк, вклиниваясь в толпу. Возле колодца, на щите обьявлений висела нарисованная от руки записка: В ГОРАД ПРЕЕЖАЕТ ИМПЕРСКАЯ НАЛОГАВАЯ ИНПЕКЦИЯ. ПРАВЕРКИ ДОХОДОВ ГОРОЖАН. МЫ ПОПАЛИ НА КРОВНЫЕ ДЕНЬГИ. С НАЛОГАВОЙ ПРИЕЖАЕТ НАСТАЯЩИЙ АРХИМАГ.
  Ларк с Кейном переглянулись. Несмотря на отсутствие грамотности у автора записки - информаию люди поняли. Работу сегодня в городе найти не светило.
  - Пролетели. - подитожил вампир.
  - Да. Сегодня про нормальную работу можно забыть. - согласился вервольф. - Пошли в лес, чтоли. Может дичь какую на обед поймаем. Не с пустыми же руками возвращатся. Сестричка у меня - организм растущий. И есть ей нужно мясо. А не корешки и пиво.
  - Да я что спорю? Что ты меня уговариваешь? Пошли. - пенребил увлёкшегося оборотня Кейн.
  - Мда. Заговорился я. Бывает. - на ходу сказал Ларк.
  Из города вышли довольно быстро. Лес был в извесной обоим стороне, рядом с памятным кладбищем. Приостановившись, вампир любовно погладил покосившиеся воротца. Бросил взгляд на старые могилы и глянул на оборотня,
  - Здесь прошло моё спокойное и умиротворённое время. Целых три дня.
  - Кх?? - поперхнулся Ларк, - три дня??? А каким образом здесь столько упырей было? Да и беспокоили они здешних не один месяц.
  - А мне по-чём знать? - деланно оскорблённо воскликнул Кейн. - когда я пришёл, они уже были здесь. Но меня не трогали, вот и я их не тронул.
  - Почему-то я не удивлён этому факту. - фыркнул вервольф. - Не тронули, как же. Упырь полез на вампира? Такого бреда я не припомню ни в одной байке. Даже в пьяном бреду такое в голову не придёт. Живчик ты наш. Пацифист. - оборотень уже откровенно ржал. - "Они меня не тронули" вы только послушайте...
  - А ты их тронул. - мрачно ответил вампир, внимавший истерике Ларка. - Так тронул, что они не выжили. Оставь веселье. Они как собаки. Только собаки - для людей, а упыри - для нежити. Домашние животные личей и вампиров. Ты же не смеёшся, убив собаку? Тогда почему веселишся, убив упыря? В чем твой подвиг? У них против тебя и шанса небыло. Особенно если учесть, что я тебе проиграл.
  - Прости. - сказал вервольф. - Я не знал. Настолько привык всё мерять под людей или себя, что с такой стороны даже не смотрел.
  - Да ничего. Просто думай впредь. Я то, ладно, стерплю, но терпеть всё-же не хочется. Просто чуть меньше болтай на такие темы, ладно?
  - Мы уже договорились. Я редко повторяю свои ошибки. - завершил тему оборотень. - Идём в лес? Нам ещё найти чего-то на стол надо.
  - Пошли. - махнул рукой Кейн, и зашагал мимо кладищенской оградки. Ларк поспешил за ним, уходя от напоминания о состоявшемся разговоре.
  В лесу было сумрачно. Стойкое впечатление, что и сюда едет налоговая служба, не покидало воинов. Тихо, не наступая на сухие ветки, оба новоявленных охотника метнулись вперед. Оборотень ходил в лесу, как у себя дома, что, впрочем, недалеко ушло от истины. А вампир за свою жизнь научился ощущать лес не намного хуже оборотня. Дичь засекли одновременно. Причем разную - Ларк, размазавшись в воздухе, мелькнул за куст и появился оттуда уже с зайцем. Ухмыльнувшись, вервольф нашарил взглядом Кейна и поднял трофей за уши. Тот невозмутимо продемонстрировал Ларку фазана со свернутой шеей. Вервольф скривился. Неудачная попытка утереть нос кровососу настроения не прибавила. Но, в оправдание Ларку можно сказать, что он почти сразу забыл эти мысли, и сосредоточился на охоте. Дело пошло на лад, и охотники насобирали уже немало добычи. Настолько "неплохо", что уже каждый раздумывал о возможности продажи. Потому что добычи у каждого хватало на всю компанию дня на четыре. А на большее никто не расчитывал, потому что мясо дольше лежать не станет. Проблема встала в полный рост, когда оба, увлёкшись, бросились на одного кабана. Скрутили его быстро, и, усевшись на туше, посмотрели общую добычу. Количество только зайцев из нее было около десятка. Количество остального мяса превышало по весу добрый центнер. И вся эта груда была увенчана кабном. - Перестарались. - вздохнул Ларк. Кейн молча кивнул, соглашаясь. - Как нести станем? - осведомился оборотень. Вампир молча стал увязывать тушки в тюк. Где он взял веревку, Ларк понять не мог. Увязав всю мелочь, Кейн набросил её сверху на вервольфа. Тушки свисали до земли, но нести было можно. Вампир забросил себе на плечи кабана и кивнул головой в сторону города. Ларк с трудом кивнул пошел было, но тут его осенило - туша кабана удобно лежала на плечах вампира, и он спокойно её нес. У него не было ни одной тушки на поясе. Всё тащил вервольф.
  Почувствовав упёртый в спину тяжелый взгляд, Кейн обернулся и выпустил наружу давно сдерживаемый хохот. Ларк взглядом пообещал расчитася. В ответ вампир с настслаждением потянулся и, поудобней подбросив тушу, направился в город. Сзади, не переставая, слышалось глухое рычание, отчего улыбка Кейна становилась только шире.
  
  Налир__
  - Слушай, Маркус. А для чего этот "оберег" нужен? От молнии в лоб он ведь не защитит. - спросила девушка, прочитав записку.
  - Почему не защитит? - в свою очередь спросил кот. - От мага - защитит. От магистра - это смотря какой магистр, но от большинства - защитит тоже. Ну, а амулетов для защиты от архимагов и чародеев ещё не придумали. На шамана ты врядли нарвешся, а колдуна и сама отпинаешь. Так что оберег полезный.
  - А как он действует?
  - А просто. Любое магическое действие, направленное на тебя, будет отражено в направившего.
  - То есть, я теперь магически неуязвима? - глаза полукровки широко раскрылись, - На меня не действует магия?
  - Что ты, девочка. Уязвима как и мы все. - Маркус замотал хвостом. - просто на тебя не действует прямая магия. - видя в глазах Налир непонимание, кот попробовал обьяснить ещё раз. - Смотри. Если в тебя бросят фаербол - он полетит в того кто его бросил. Но если фаербол бросят в твою сторону - попадёт как и в любого другого. Оберег отражает направленные заклинания. В ТЕБЯ направленные. А если заклинание летит просто в сторону, где ты находишся - оберег тут бессилен. Уворачиваяся сама. Ведь нацелить заклинание в тебя невозможно, а это значит - оно просто пролетит мимо.
  - Понятно. Теперь, потятно. - протянула девушка. - Уворачиватся буду от каждого заклинания.
  - Умничка. - мурлыкнул кот. - Ты права. Перестраховатся не повредит. Ты ведь не знаешь тип заклинания который летит в твою сторону. И не знаешь, в тебя он летит или просто в твоём направлении.
  - А почему ты называл магистров, причем только некоторых, и архимагов. А чародеев не разграничил по силе. То есть, простой чародей сможет сделать то, что не всякий магистр сумеет. - продолжала распросы Налир. - Так, что-ли?
  - Всё довольно просто. -начал разьяснения Маркус. - Маги - это обученные волшебники. Им на протяжении многоих лет вдалбывали формулы заклинаний. И правила "швыряния заклятья в цель". В ЦЕЛЬ, понимаешь? А твой оберег как раз против этого и настроен. Талантливым магам, добравшимся до уровня магистра, за счет таланта обычно известен способ бросания заклинания не в Цель а в ТОЧКУ. Проще говоря - в направлении цели. Специально против заклинаний типа того, что у тебя в обереге. - кот помолчал. - Я впервые вижу такое заклинание в варианте артефакта. Такая магическая защита иногда используется в поединках магов. И применить её сможет не каждый. Но постоянный эффект в обереге - высшая похвала мастеру. Такой артефакт - вполне достойная работа при подаче заявления на присвоение титула архимага.
  - А чародеи? Ты о них забыл.
  - Нет, не забыл. Просто не дошёл еще. Но раз ты просишь, изволь. Чародеи - это талантливые самоучки. Люди не получившие должного обучения и придумывающие заклинания сами. Не зная теории, но обладая серьезнейшей интуицией - чародеи опаснейшие противники именно из-за своей непредсказуемости. У них не забиты мозги теорией как надо, поэтому они делают так как им удобнее. Результат - гадательный. Но неудачники с слабой интуицией редко доживают до звания чародея. Гибнут раньше. А уж бросать заклинание в направлении цели - так почти все чародеи так и делают. Более того, не все чародеи знают о способе броска в цель. Даже великих чародеев пара таких есть. Не умеют простейшей вещи. - Маркус улыбнулся. На кошачьей морде улыбка не слишьком отличалась от обычного выражения, но все же ощущалась. - Так что - чародей, это тёмная лошадка. Никогда не знаешь что у него есть в запасе. Он может не знать защиты от простейшего заклинания, и раскатывать при этом архимагов в аккуратные блины. И погибают от заклинания подмастерья, который то больше и ничего не умеет.
  - То есть, чародеи - это гении магии?
  - Точно. Гении. Без образования. - призрачный кот улыбнулся чуть шире. - если твой названный брат научится еще чему нибуть - у него на лбу тоже появится метка чародея. Он ведь самоучка?
  - Даа. Самоучка. Да и какая магическая гильдия возьмёт оборотня на обучение? - негодующе приподнялась девушка. - У него выбора не было. Вот он сам и учился.
  - Вот видишь. Классический чародей. Самоучка, не получивший нормальной возможности учится как полагается. Чародеи так и возникают. - Маркус прошелся по комнате - Только не говори ему. Не нужно. Сам поймет. А свой оберег - одень. Вреда тебе от него не будет.
  Налир одела кольцо. На нём оказалось еще дополнение в виде заклинания отвлечения внимания. Теперь кольцо на пальце полукровки ещё и незаметным было. Доплнительный сюрприз оказался кстати - девушка терпеть не могла украшений. А так оберег был незаметен даже для носившего. Удобное приобретение оказалось. Маркус, углядев дополнение в обереге, только одобрительно хмыкнул.
  
  
  
  Карон ушла от прямого выпада мечом. Красиво ушла, правильно, едва коснувшись своим клинком прямого меча противника. Слегка коснувшись, но тем не менеее уведя его в сторону от своего тела. Пришлось только слегка приподнять крыло. Темный ангел спокойно удержался на ногах и отвел замах демонессы своей дагой. Манера боя двумя столь непохожими, и неподходящими друг другу клинками изрядно раздражала. Карон всегда была приверженцей классической манеры танцующего с клинками. Два слегка изогнутых меча, с ромбовидным сечением и полуторной режущей кромкой. Сделанных специально под неё. Один клинок на дюйм длиннее второго, но каждый из них, при прокрутке кистью, свободно проносился подмышкой, не задевая кожу доспеха. Но этот противник использовал одновременно два, совершенно не похожих друг на друга, стиля боя. По одному стилю на руку. Темные крылья за спиной ангела периодически распахивались, для удержания равновесия. Легкая полуторная клеймора в левой руке постоянно атаковала, вовсю используя большую длинну лезвия. Дага спокойно уводила редкие контратаки от демонессы. Руки темного ангела жили, каждая своей жизнью. Причем, жинью великого воина.
  Отпрыгнув, Карон получила передышку в пару мгновений. Тёмный неторопясь пошел к ней. Мечи в его руках не шелохнулись. Не подрагивали даже в такт его ходьбе. Антел был готов к бою. Демонесса - нет. Выгадывая немного времени, Карон пошла по кругу. Противник лишь усмехнулся, молча наблюдая за ней. Демонесса метнулась вперед. Шаг был на грани самоубийства - если она ошиблась, ей не жить. Но, как и ожидалось, вперед метнулась клеймора. Колющим выпадом. Карон, плавно переместив лезвие левого меча под прямым углом, легонько ткнула в кровосток прямого клинка, уводя его в сторону. Кончик меча, постоянно корректируя угол давления, продолжил путешествие по выемке на клинке противника. Скрестив руки, Карон невероятным усилием заблокировала вторым мечом дагу Темного ангела своим правым клинком. Ну а другой рукой, оторвав кончик меча от кровостока, наотмашь рубанула, метя в шею. Меч ударился в подставленное крыло. Так вывернуть свои крылья демонесса не могла. Да и смысла небыло - такой удар отхватил бы ей крыло начисто. Надавив на клинок, Карон попыталась развернуть меч так, чтоб ткнуть противника в лицо, но добилась только глубокой зарубки в кости этого "ангелочка". Резким движением Темный отбросил её прочь. Отбросил, просто из-за превосходства в физической силе. "Мда... если мужчина не может победить за счет ловкости или ума - то он просто сильнее. И этим пользуется"
  Глаза Темного ангела сузились - "Всё. Игры кончились. Теперь он будет дратся серьёзно". Демонесса прикинула свои шансы. Получалось дохловато. Во всех смыслах. Шутка с кровостоком больше не пройдёт. А крыльями эта темная скотина воспользоватся не постесняется. Темный медленно начал продвижение вперед. Карон развернула свои светлые крылья и приготовилась к атаке. В защите у неё не было и тени шанса.
  Прыгнули одновремненно. Только Темный взмыл в воздух, а демонесса просто поджала ноги. Такой себе прыжок вниз. Тёмные крыля взметнулись, меняя направление полёта, но было поздно - сдвоённый взмах клинками накрест разрубил обе ноги тёмного до колен. Причем вдоль. Тёмный теперь не мог приземлится, и ещё стремительно терял силы с убегающей из жил тьмой. Отчаянным рывком он рванулся вверх, но демонесса не стала ждать. Мгновенно сгрупировавшись, она прыгнула следом и, не давая свободы маневра вонзила один клинок в бедро, а другой в пах темному. Тот вздрогнул и стал заваливатся, насаживая себя на мечи Карон как на колья. Крылья уже не повиновались ему, а затухающий разум уже не реагировал на окружающее. У ангелов и демонов нет посмертия. Этот ушел навсегда.
  Демонесса тихонько сидела над мечами, оставшимися от тёмного. Клинки были отличные, но для демона света не подходили совершенно. Да и не стала бы Карон менять их на свои, ставшие таким родными за те два года, что она провела с ними. Тьму, оставшуюся от ангела, Карон уже впитала, отчего её свет стал намного ярче, а тела демона или ангела никто не видел. Теперь деемонесса понимала причину. Как и фразу родителей - "узнаешь сама, или не узнаешь вовсе". У демонов и ангелов нет тела. Есть сила, питающая их облик, и вера, поддерживающая его. Стоит исчезнуть им - не станет и ангела. Или демона. А сила бывает разной. Карон тому подтверждение. Демон света. Парадокс людского сознания. Хотя по их же мировозрениям всё логично: ангел - помошник бога, его творение. Демон - изгнанный ангел, или нечто изначально не бывшее под властью божества, но по характеристикам похожее на ангела. Но не от бога - значит демон. У демонов есть своё понимание названия расы. Демон - это свободный. От бога, от морали, от законов, правил. Свобода. Свобода быть проклятым. Ангелы тоже разные бывают. Как этот, например. Ангел Темного Бога. И силу его - тьма. Рил - тёмный бог. И у него масса последователей и верующих. Сила Рила - исцеление и спокойствие. Бог, покровительствующий влюблённым и смелым. Его прихожане даже не знают что их божество - это воплощение тьмы. Для прихожан это прекрасное божество. А тьма у них ассоциируется со злом. Глупо.
  Карон аккуратно подобрала оба клинка и завернула в свою верхнюю куртку. Лезвия остались торчать наружу. "Мда... К Меграну так через город не попрёшся. Он конечно чародей толковый, но излишне сварливый. Отмазывать от стражи не станет. Придётся ждать ночи и лезть через стену. Но клинки отличные. Можно будет загнать за хорошую цену. А если совсем повезёт - сторгую себе услугу. Куда лучше денег. Их, конечно тоже не помешает, но когда я ещё получу шанс на услугу от чародея. Особенно от этого сквалыги. Сильный он, конечно, но до чего ленивый. Вечно в своём астрале мается дурью. "Учусь" - говорит. Учусь. Чему, спрашивается. Один из самых сильных боевых чародеев континента и "Учусь". Ладно бы пытался стать самым сильным, так нет, его в целители потянуло. "интересно" - говорит. А таких целителей, нет, не то чтоб очень много, но есть и значительно посильнее Меграна. А он всё равно. Интересно ему, видите-ли. Тьфу."
  За нехитрыми рассуждениями о людской природе Карон коротала время до заката. Благо тема была вечной, и любителей порассуждать всегд находилось немало.
  
  Стемнело. Демонесса тихонько подобралась к городской стене вплотную и, задрав голову, глянула на кромку. Стражник прошёл несколько мгновений назад и не появится здесь ещё минут двадцать. Следовало действовать быстро. Плотно прижав крылья к спине, Карон выпустила когти и вцепилась в стыки кладки. Бормоча под нос проклятья, она полезла вверх и спустя несколько минут была уже на стене. Пригувшись, чтоб не увидели на фоне ночного неба её силуэт, светлая спрыгнула во двор. "Гнорова сигнализация. Крыльями не воспользуешся. Защита от демонов, да? Срабатывает на перелетание магическими существами? От ТУПЫХ демонов да - защищает. А подумать, что я могу через стену не только перелететь - мозгов не хватило. Ну, и хорошо, что не хватило. Было бы больше мороки с товаром." Поудобней перехватив свёрток с мечами, демонесса направилась в центр городка. Людные места притягивали Карон. Там всегда много света днём. Света, тепла, эмоций. И теней. Теневых чувств и теневых людей. А среди теней иногда можно найти частички мрака. Демонессе хотелось есть. Мрак людских душ подходил для утоления голода отлично. Не настолько вкусно, как тьма из тёмного ангела, но всё-таки невероятно вкусно. Карон улыбнулась в предвкушении пиршества. В тени городской стены блеснула хищная гримаска, тут же сложившаяся в кокетливую улыбочку на лице прехорошенькой девушки с белыми как снег волосами и черной прядкой чуть справа от пробора. Довершив создание внешнего образа минимальной иллюзией и скрыв таким образом крылья за спиной демонесса вошла в город. Проходя улочками она натыкалась взглядом на самые разные лица, но они все разплывались в улыбке при взгляде на неё. Красивая девочка лет двенадцати не вызывала ревности у дам и провоцировала отцовский инстинкт даже у самых опустившихся мужчин. Не раз и не два её предлагали помочь донести тяжёлый свёрток, но Карон, задорно и лучезарно улыбаясь, благодарила и сообщала что ей ничуть не тяжело. Люди ухоили дальше со светом в душе, а демонесса, медленно насыщаясь, вприпрыжку шла дальше. Ей хотелось смеятся и эйфория захватывала её всё сильнее. Внезапно девушка остановилась. "Что я делаю? - мелькнуло у неё в голове. - Мне ведь не двенадцать." И Карон начала спокойно сворачивать тьму, накопленную прогулкой, в тугой комок, оставляя про запас. Дальше она шла всё так же вприпрыжку, не забывая наматывать на клубок тьмы всё новые нити. Люди уже буквально вспыхивали улыбками навстречу, но демонесса осторожничала. Слишком много света внутри человек не вынесет, как и слишком много счастья. Тем не менее, искушение было велико. Девушка обрадовалась, оказавшись перед знакомой дверью Меграна.
  
  Чародей, как всегда был сонный. Со встрёпанными волосами на головnbsp;е, он позёвывая открыл дверь и уставился на гостью. Долго рассматривал, сонно щурясь, и, после двух минут стояния в дверях, повёл рукой - входи, мол. Демонесса вошла и огляделась. Как и всегда - на полу лежал немалый слой пыли, не убиравшейся, наверное, с прошлой их встречи.
  - Аа, пардон. У меня слегка не прибрано. - пробормотал себе под нос Мегран, и только из-за демонического слуха Карон смогла его расслышать.
  - Хотела бы я, чтоб хоть одна наша встреча не начиналась с этих твоих слов.
  - Ну, могу предложить встретится у тебя. - рассмеялся Мегран. - Вот уж чего не могу, так это заставить себя помнить об уборке. Впрочем, я сейчас. - чародей метнулся вверх по леснице со скоростью, которой от его мясистого тела нельзя было ожидать. И никакой магии.
  - Я никогда не привыкну к его манере двигатся. Слишком быстро. - проговорила Карон, пытаясь протереть глаза от взметнувшейся пыли. Навершу что-то грохнуло, и в дверях появился хозяин дома.
  - Слушай, ты не помнишь, пыль это прах или земля? - спросил Мегран у удивлённой демонессы.
  - П-прах, по моему.
  - Отлично. Я как раз давненько не практиковался в некромантии.
  - Не-не-некромантии? Ты чего удумал? На какой ещё бред тебя натолкнули мои слова? При чем здесь некромантия? - завопила Карон, со страхом глядя на чародея. Так, наверное, смотрят на обезьяну с кольцом "армагедона".
  Впрочем, Мегран от этой обезьяны отличался мало. Глядя в его восторженные глаза, девушка уже готовилась попрощатся с городом. Убегать было бессысленно, потому что эксперименты этого молодого "таланта" были "абсолютными". Если рванёт - то от города только воронка останется. И бегство не поможет. А если сработает - бежать и не понадобится. Между тем чародей направил руки ладонями в пол и выплеснул заклинание. Мерзкая манера плести заклинания в уме дико раздражала демонессу. Мегран никогда не произносил ни слова создавая заклятье. Под его ладонями вспыхнуло знакомое синевато-зелёное сияние магии Смерти. Меграна затрясло, но он даже не сдвинулся с места. Карон тоже начало трясти из-за огромного количества энергии призванной чародеем. Между тем, по стенам, потолку и коврам на полу начали расползатся световые линии. Всё того-же синевато-зелёного цвета. Покрутившись по дому, линии как-то целенаправленно прочертились к черному ходу. Когда линии завершили свой путь, исчёркав, наверное, все поверхности чародейского дома, Мегран напрягся ещё больше. Пыль, лежащая неподалёку от него собралась под его ладонью. Немного побурлив, пыль приняла форму хомячка и тут же рванула в сторону от чародея. Тот устало выпрямился. Хомячек, отбежав на безопасное расстояние, начал игратся. Он скатывал пылевые комочки, которые тоже в его лапках превращались в хомячков. Немног поиграв с первым, другие хомячки устремлялись к черному ходу и прыгали в пустой бак для мусора, принимая там изначальную форму кучки пыли. Но пылевой хомяк не унывал. Бегая по дому, он выискивал пыль и делал себе ещё товарищей. Ему было весело.
  - что ты сейчас сделал? - потребовала ответа демонесса у довольного чародея. Тот почесал треугольник на лбу. Верхний правый треугольник. Метка чародея его всегда раздражала. Четыре полосы на лбу. От волос к центру, по две с каждой стороны. Из-за сужающихся кончиков было принято называть метку треугольником.
  - Ты меня навела на мысль об уборке. И я сделал того, кто уборкой будет играть.
  - А как? Что такого в этом хомяке? За счёт чего он делает себе подобных.
  - Так я потому и спросил - что такое пыль? А сделал я его на основе смеси голема и низшего вампира.
  - Ч-чего? Зачем?
  - А просто. Вампиры ведь как плодятся? Создавая себе подобных из вида, который был их изначальным. В данном случае - из пыли. Но низшие вампиры - могут создавать только гулей. А уж заложить небольшую программу выхода из помещения в гуля - это очень просто. Для меня, во всяком случае. Тем более в моём собственном доме. - улыбнулся Мегран.
  - Ты хочешь сказать, что применил смешение магии земли и некромантии высшего порядка для уборки в доме??? Ты спятил!!!
  - Ну, ну, девочка. Зачем так грубо? Просто подошёл к проблеме творчески. Ну, не могу я убиратся. Не получается у меня про это помнить. Зато и проблему решил, и эксперимент провёл. Кстати, спасибо за идею.
  - Когда нибуть ты меня в гроб загонишь своими экспериментами. Как мне научится говорить что-то, при этом не наводя на "идею". И ведь каждый раз тоже самое. Я ляпну что-нибуть просто так - а у него идея в мозгу появляется. Причем не соотносящаяся с моими словами совершенно.
  - Не дуйся. На конфетку. - сунул демонессе в рот леденец чародей. И мило улыбнулся глядя в распахнутые глаза Карон, чуть не подавившейся от неожиданности. - Ведь хорошо получилось, правда? И в доме теперь чисто будет.
  - Ты никогда не изменишся, так ведь? - спросила девушка, вынув леденец изо рта.
  - А зачем? Я себе и таким нравлюсь. Да и ты другим меня не воспримешь. Верно?
  - Скорее всего. Но я не могу хоть раз понять, что ты придумал при очередной встрече. Или из-за этой встречи. Это так порой раздражает. Вот, видишь, уже заговариваюсь. Ты меня сбиваешь с толку. - и Карон снова сунула леденец в рот. - Я не могу понять хода твоих мыслей.
  - А это нужно? Я и сам хода моих мыслей не понимаю. Но живу с этим спокойно. Попробуй сама так к этому относится. Полегчает. - с лица Меграна не сходила улыбка. - А теперь покажи, с чем пожаловала.
  - Слушай, прекрати ко мне относится как к ребёнку. Я постарше тебя буду. - взвилась демонесса. - Раз в пять постарше.
  Угу. А ведёшь себя как маленькая. - рассмеялся волшебник. - Показывай....
  
  
  
  Карон хмуро отбросила прядь волос упашую на глаза. После чего размотала ткань свёртка и в сумраке комнаты блеснули два клинка. Блеснули, отразив неровный свет от камина своей абсолютно черной поверхностью. Мегран слегка улыбнулся, глядя на мечи.
  - Кенир, да? Рилов ангелочек?
  - Ты знаешь его имя? - изумилась девушка. - Откуда?
  - Мм... Как тебе сказать? Приходилось встречатся. Очень уж необычная личность. - в своей вечной манере ушел от ответа чародей.
  - Каким местом пересеклись ваши интересы? Да ещё настолько, что ты его мечи узнал. И это я ещё не говорю про его имя. - начала допытыватся демонесса. - Он бы его низачто не назвал.
  - Ну, имя как раз было не сложно узнать. Просто понять структуру тьмы, наполнявшей его. Пересекались - да никаким местом не пересекались. Припёрся ко мне, начал в свою веру склонять. Явился, так это называется, по-моему. - поднял к потолку глаза волшебник. - Так он мне угрожать карами вздумал. Мечи вынул. Так я его, не долго думая, воздушной плитой за двери выкинул. Тоже мне, ангел нашелся. Мало ли кто ко мне ходит. И вообще - в кого хочу в того и верю. А поклонятся - это вообще только мелким божкам нужно. Молодым, так сказать, и глупым. Тщеславным. А стрые и мудрые боги предпочитают, чтоб им не поклонялись, а становились равными. Им там скучно. Компании хочется.
  - Ты вообще понимаешь, что сейчас несёшь. Становились равными - это же бред. Как человек или демон может стать равным богу?
  - А вот это я пока не понял. Иначе сидел бы рядом с ними. - рассмеялся Мегран. - так ты собираешся мне толком показать мечи? Встань с них, пожалуста.
  Карон вскочила как ужаленная. "Нет, это как надо голову потерять, чтоб усестся на меч тёмного ангела?" Чародей, не убирая усмешку с лица, взял клеймору за рукоять и поднял над головой. Поиграл чёрным лезвием, пытаясь поймать блики от камина, и уселся в своё любимое кресло-качалку, положив меч к себе на колени. Задумчиво пробежался пальцам по клинку и задумался. Девушка наблюдала за ним раскарыв глаза - волшебник не производил ни одного из извесных ей движений или ритуалов. Казалось, он вообще забыл про клинок у себя на коленях и задремал. Ни свеч, ни отблеска энергии, ни рисунка. Чародей просто сидел, положив руки на меч. Так прошло минут пять. Казалось, что Мегран просто задремал, и только периодически появляющаяся на лице ухмылка говорила что это не так. Карон нахмурилась - она не ощущала привычного колебания энергии при проверке. Никакого дижения стихий или возмущения пространства, которые всегда сопровождают магические действия. Демоническое чутьё говорило ей, что её просто хотят надуть, а опыт общения с Меграном - что стоит подождать. Волшебник обладал патологической чесностью в оценке возможностей артефактов. Торговался, при этом, он вполне эфективно. Наконец чародей открыл глаза. Внешне он не устал, но Карон внезапно ощутила, что вымотался волшебник изрядно.
  - Слушай, - без особой надежды спросила демонесса, - а как ты меч проверял? Я не ощутила магических колебаний. Но ты что-то сделал. Как?
  - Ты о проверке оружия? - рассеянно переспросил Мегран. - Видишь ли, любой предмет обладает собственным энерго потенциалом. А энергия постоянно движется. В артефактах энергии очень много и она очень плотная, поэтому мне не нужно активировать артефакт, используя на нём свою силу. Вместо опасного действия на меч другой силой я просто коснулся его силы. - волшебник увлёкся, и рассказывал совершенно спокойно. - Я не влезал в неё, а просто держал свою руку на поверхности этого потока. А по тому, какой это поток - я уже мог многое сказать.
  - Н-но так ведь не делают. Так нельзя! - пискнула демонесса, в уши которой сейчас влилось больше бреда о магическом искусстве, чем за всю её жизнь. Обоснованного бреда. Логичного. - Это же нарушение всех канонов.
  - Почему нельзя? Работает ведь. - искренне удивился волшебник. - Я так всегда делаю. И ещё ни разу не ошибся.
  - Но, но, но, - захлёбывалась Карон, не находя слов, - нельзя. Ведь есть правила.
  - Какие? - поинтересовался Мегран. Девушка попыталась что-то сформулировать, но фраза чародея не поддавалась мысленному захвату. Демонесса никак не могла найти достойного ответа на "работает, ведь", сказанное волшебником.
  - Ладно, замяли. - усмехнулся чародей, глядя на надувшуюся девушку. - Знаки у меня на лбу видишь? - указал он на четыре полоски под кожей. - Так вот - это надпись о том, что я не знаю правил. Вот и работаю так, как привык. Теперь о мече - что ты за него хочешь?
  - Услугу. - не замедлила с ответом Карон.
  - Много. - улыбнулся волшебник. - Это слишком много. Даже за такой меч. Может деньгами возьмёшь? Или амулетом?
  - Ты ещё дагу не посмотрел. - упёрлась девушка. Уже то, что был упомянут амулет говорило о многом.
  - Упрямая. - улыбнулся Мегран. - Ладно, посмотрим и твою дагу. - взял в руки клинок чародей. - Посмотрим.
  Опять потянулось время. На этот раз волшебник не сидел спокойно. Он постоянно морщился и напряг спину. Проверка явно была болезненной, но Мегран не жаловался и продолжал работу. На этот раз всё прошло чуть быстрее.
  - За этот клинок ты можешь получить услугу. - произнёс чародей не открывая глаз. - Услугу второго разряда.
  - Эт как? Чего ещё за второй разряд? - мгновенно подобралась девушка. - ты ещё никогда про разряды не говорил.
  - Раньше нужды не было. Услуг я тебе должен не был. - устало обьяснил Мегран. - У моих услуг есть три разряда. Третий - выполнить работу на дому. Ну, амулет сделать или от противника защитить. На определённое время или сложность работы. Скажем - на три дня. Если от меня попросят защиты - три дня я буду оберегать человека даже ценой своей жизни. НО. Услуги третьего разряда я оказываю только у себя дома. Если человек, или не-человек, вышел за пределы моего дома - ответственности за него я не несу.
  - А второй разряд?
  - Второй - это то-же самое, что и третий, но я могу сопровождать клиента вне дома. Сроки такие же. В течение этого срока - я делаю всё, в пределах моего кодекса, по желанию клиента.
  - А первый? Первый разряд?
  - Ну, это вряд-ли тебе понадобится, но изволь - первый разряд, это моя помощь в деле.
  - То есть? Так это меньше чем второй и третий? - удивилась девушка.
  - Хм, наверное ты не так поняла. Иногда это действительно меньше. Я частенько могу решить проблему быстро, и не выходя из дому. Но вообще - первый разряд услуги - это помощь в любом деле, исключая противоречащие моему кодексу. Любом, независимо от потраченного времени и усилий. Вплоть до какого нибуть дурацкого квеста паладина.
  - Понятно. - решила Карон. - А за клеймору?
  - Я же говорил, у тебя ест выбор. Либо деньги, либо амулет. - чародей повёл рукой по настенной полке. - вот мои поделки - выбирай.
  Демонесса задумалась. Поведение волшебника подразумевало, что свойства амулетов он говорить не станет, пока она не сделает выбор. А прозьба рассказать о них будет расценена как услуга. И в общем-то это будет верно. Вполне по кодексу магических существ. Улыбнувшись, от чего в комнате мгновенно стало светлее, или просто пылевой хомячек поработал над окнами, Карон сказала чародею: "Я заберу амулет попозже. Когда буду знать, от чего мне понадобится защита". Мегран кивнул взьерошенной головой, отдавая должное уму демонессы. Та развернулась, и махнув на прощанье рукой, исчезла за дверью. Волшебник поднялся на второй этаж дома, и, внезапно вспомнив очевидное, щелкнул пальцами - входная дверь захлопнулась. "Склероз" - подумал он, наблюдая за мечущимся в поисках пыли магическим животным. Пылевой хомяк метался молнией по дому, находя пыль в таких местах, что Мегран даже не знал о том что таковые есть у него в доме. Зайдя в кабинет, чародей задумался - теперь следовало убрать возможные казусы заклинания. Например, вытряхивание пыли из клиентов, или торговцев снедью. Но сначала... следовало поймать это животное. Чародей не учел скорость движения при создании уборщика. Предстояло потрудится......
  
  Карон вышла из дома чародея в самом радужном настроении. Она получила даже больше чем расчитывала. Про "услуги" чародеев ходили легенды. Как и про то, как сложно их добится. "Что же было в этой даге?" - мелькнула мысль, но её как-то быстро вытеснинла другая - "НЕТ ДЕНЕГ". И она задержалась как раз до ночи в доме волшебника. Демонесса остановилась посреди улицы. Редкие прохожие с удивлением смотрели на красивую девочку, стоящую глухой ночью посреди улицы и бормочущую под нос проклятья. Карон судорожно раздумывала куда податся. На таверну и комнату денег не было, как и денег вообще. Возвращатся к Меграну не позволяла гордость. Очень уж не хотелось выглядеть идиоткой и разрушить уважение, мелькнувшее во взгляде чародея, когда она оставила выбор амулета "на потом". А с решением следовало поторопится - по городу, даром что провинция, уже вовсю ходила ночная стража. Демонесса, нарочито медленно пошла по мощеной улице, и свернула в самый широкий переулок. Потом ещё раз, и ещё. Петляя по городу, Карон искала место для ночлега, место, где её не потревожат до рассвета. Место не находилось весьма долго. Зайдя совсем уж в закоулки, демонесса света то и дело натыкалась на кучи мусора и отбросов. Запах от кучь шёл такой, что девушка проскакивала благоухающие участки со всей возможной "для человека" скоростью. Спустя два часа поисков ей наконец повезло - в глухом тупике на одной из стен была сделана лоджия. С крышей. Окно лоджии выходило на протвоположную глухую стену. Видимо это было место для утех на свежем воздухе, благо поблизости отбросов не наблюдалось, но закрытое от посторонних глаз. Не ночлег, а подарок судьбы. Карон тут-же вскарабкалась по стене на крышу лоджии. Слегка покатая, для стока воды, крыша была достаточно прочная и ровная для сна, и вполне достаточная для того, чтоб растянутся на ней в полный рост. Что девушка с удовольствием и сделала. Летнее небо было очень глубоким, и россыпь звёзд на нем сливалась в единое серебристое марево. Карон смотрела на звездопад, пока не уснула. Сьеденная за сегодня тьма клубилась в организме, и укладывалась в запас. Часто появлятся в городах демонесса позволить себе не могла, а тьма лесная, та что возникает между теней, питала не слишком. Ну, а ангелы тьмы появляются редко, да и от них лучше просто убежать. Девушка понимала, что недавняя победа - просто удача и чуть-чуть смекалки. В следующий раз может и не повезти.
  Прснулась она незадолго до рассвета. В самый раз - проскочить между стражниками на стене. Запомнив приютившую её крышу, Карон неслышно побежала к городской стене. По дороге она прислушивалась ко всем случайным звукам города - нехватало ещё нарватся на патруль. Один раз действительно пришлось пережидать в подворотне, пока мимо пробряцали мечами патрульные. Сопровождавшй их подмастерье из городской гильдии магов уже отчаянно зевал, и не слишком-то прощупывал месность. Сцепив зубы, демонесса дожалась пока патруль исчез за улом, и стремглав помчалась к городской стене. Взлетев на неё с такой скоростью, как будто использовала крылья, Карон просто спрыгнула вниз с другой стороны. И понеслась в сторону леса....
  
  
  
  
  Кейн__
  
  Сгрузив тушки животных возле уличного лотка, Ларк взглянул на торговку. Такой смены эмоций за короткий промежуток времени оборотень не нюхал уже давно. Недоумение, переходящее в лёгкий испуг, касалось огромной груды мяса, возвышавшейся перед её магазином. А вот аромат желания, флирта, и немного смущения - всё это вспыхивало в воздухе, когда взгляд немолодой, но всё ещё симпатичной женщины прыгал на улыбающееся лицо вампира. Ларк нахмурился - никакой магии он не чувствовал, а торговка вела себя как завороженная. Оборотень тихонько сместился в сторону и потянулся. Хрустнул костьми и уставился на разворачивающуюся перед ним картину. Вампир улыбнулся чуть шире и представился - Кейн. Хозяйка магазина неожиданно зарделась и тихо пробормотала своё имя - её звали Мирша. Ларк хмыкнул - вот тебе и лживые слухи о вампирьем гипнозе. Хотя для такой реакции торговку совершенно не нужно было гипнотизировать - высокий, стройный кровосос вызывал у женщин сходную реакцию одним своим видом. А стоило очередной городской красотке зацепить взглядом его лицо - всё, девушка пропала. Между тем торговка отчаянно боролась за прибыль со своим женским началом. То цепляясь за прилавок и не отрывая взгляда от товара, стараясь четко определить стоимость груды мяса, неаккуратно сваленной у входа. Но бывало срывалась, и смотрела на загорелого красавца во все глаза. Выразительное и умное лицо, в обрамлении гривы медных волос, и ярко зелёные глаза с плавающей в них смешинкой сбивали красивую женщину с мысли не хуже взгляда любимого мужа, почившего той осенью. Но Мирша держалась молодцом - не торопясь отбирала товар, и записывала его стоимость на вощёной дощечке. Учла даже скидку на опте. Ларк только восхищённо присвистнул, оценив мастерство торга. Потом глянул на кучу принесённого им товара и не увидел эту кучу. Кейн с хозяйкой увлеклись торгом и азартно оценивали пару заячьих тушек, удерживаемых за длинные серые уши. Вервольф невежливо прервал милую беседу, хлопнув друга по темечку. Тот недоуменно обернулся и был немедленно ограблен до последнего зайца. Рванулся было забрать предмет торга, но был остановлен грудным смехом торговки:
  - Твой друг - молодец. Заметил, что уже последнюю тушку торгуешь. - Подмигнула Мирша опешившему вампиру. - А ты немного заигрался.
  - Спасибо. - Широко улыбнулся вампир. - Вперед наука будет.
  - Пошли, нас уже заждались наверное. - Потянул Ларк горе-тороговца за рукав. - Спасибо за вашу доброту. - и учтиво поклонился торговке, благодаря её за честность. Тушку зайца из рук Кейна он незаметно забрал. Мирша только ухмыльнулась, глядя на эти манипуляции.
  Вервольф повел притихшего вампира к гостинице, слегка беспокоясь за друга. С лица мечника не сходило мечтательное выражение, которое начинало уже раздражать. Не вампир, а эльф какой-то влюбленный.
  На полпути к трактиру Кейн остановился и глянул на недовольного Ларка. Всё так же не отрывая взгляда от вервольфа, мечник потянулся к своему поясу и отстегнул кошель. Оторвав взгляд от насупившейся физиономии друга, вампир потянул завязки и высыпал деньги на ладонь. - Какая женщина. - Сказал он вслух. - Умна, красива, да ещё и честна. Была бы молодой - женился бы. - И Кейн мечтательно уставился поверх головы тихо впадающего в ступор оборотня. Потом не выдержал и расхохотался. - Люди продолжают меня удивлять. Это так интересно и весело. Сколько лет уже живу, а всё так же попадаюсь на женские уловки. Только подумаю что уже изучил их вдоль и поперек - как меня тыкают носом в мою некомпетентность. Нет, ну какая женщина... - И Кейн, продолжая хохотать глянул на Ларка. Вервольф выглядел странно - абсолютно прозрачным. Короче говоря - его не было. Мечник оглянулся, но на залитой солнечным светом улице не было ни одного знакомого оборотня. Да и вообще знакомых не было. Не было никого. Почувствовав неладное, Кейн потянулся рукой к эфесу меча за плечом. Меч с тихим звоном покинул ножны и матово мелькнул на свету. "Маг". - Подумал мечник и приготовился к бою. Рукоять меча чуть согнулась в руке, подстраиваясь для быстрых движений. Кейн благодарно погладил клинок, не отрывая взгляда от пустынной улицы. Меч тихонько промурлыкал и чуть завибрировал, предупреждая друга. Вампир обернулся. Подпирая стену дома, на улице стоял некромант. Маг-некромант. На это обстоятельство указывал треугольник на лбу мага - острый кончик треугольника как будто указывал на его нос, а широкое основание пряталось в гриве длинных волос. Широкое основание - Рол, угораздило же пересечься с магистром некромантии. И цвет не чисто зеленый - наверняка владеет ещё каким-то видом магии. Некромант, между тем, улыбнулся, продемонстрировав клыки подлиннее чем у самого Кейна, распахнул свою долгополую мантию и достал оттуда небольшую сферу поединка. Вампир выругался - так вот почему Ларк исчез. Индивидуальный бой. Чем же мечник успел насолить магистру, что тот не поскупился на дорогой артефакт? Маг аккуратно поставил сферу на порог ближайшего дома и вытянул обе руки в сторону противника. Кейн мгновенно метнулся в сторону, и был пойман в простейшее лассо из праха. Взвыл и рубанул заклинание клинком. Меч недовольно завыл как кот перед дракой, и от заклятья не осталось и следа. Некромант вздернул брови - клинков, воздействующих на магию было очень немного. Вампир не мешкая рванулся к противнику, но маг просто раскрутил вокруг себя сферу из мелких костей животных, и мечник откатился с окровавленной левой рукой. Прийти в себя ему не дали - по месту, где он лежал, прошелся костяной хлыст. Вампир еле успел откатится. Не прекращая движения, он из того же переката встал на ноги. Хлыст некроманта уже летел к нему снова. Кейн сместился вправо, но чисто вампирское движение помогло мало - хлыст потянулся за ним как привязанный. "Рол, и его девять колесниц преисподней". - Ругнулся про себя мечник. - "Тоже нашел где силы вампирские применять. Против некроманта. Он же мои возможности знает лучше меня самого". И Кейн ушел от ещё пары ударов хлыстом уже прозаичным человеческим способом. - Умный мальчик. - Отозвался на это некромант. - Но тебе это не поможет. - И в другой его руке появился ещё один хлыст. Кейн отпрянул, хотя и знал что это бесполезно - магистр некромантии таким хлыстом может до горизонта бить. Следовало что-то придумывать, и очень быстро - заболтать противника просто не получится. Вампир перехватил меч поудобнее и рубанул по перилам гостиницы. Отодрав доску от бывших перил мечник выставил её в сторону ухмыляющегося некроманта. Тот коротко взмахнул плетью и верхняя часть доски разлетелась в щепки. Идея намотать плеть на доску не сработала. Но опыт подсказывал Кейну, что он на верном пути решения ситуации. А взмах руки некроманта, вернувшего себе плеть - убедил мечника в своей правоте. И вампир ринулся к магу. Тот взмахнул руками и две костяные плети ударили по Кейну с двух сторон. И попали по концам расщепленной доски, которую вампир подставил под удар. Перед некромантом взметнулся слой праха с земли, выстраиваясь в щит, но победно воющий меч вампира прошел этот щит насквозь, даже не задержавшись, и проткнул лоб магистра. Некромант может пережить разрубленное пополам тело, но удар в мозг - этого ему достанет. Пережить уничтоженный мозг сможет только шаман. Костяные плети рассыпались на безобидные кости, а тело некроманта стремительно высыхало и твердело. Маг был ещё и магом равновесия. Теперь его тело замерзало и проживало тысячи лет за секунды. Вот оно стало камнем, спустя минуту - углём. И наконец коротко блеснули черные алмазы. Кейн устало хмыкнул и дунул на останки. Поток воздуха остановил процесс и остатки некроманта рассыпались прахом. Только семь крупных черных алмазов остались лежать в пыли. Вампир ещё раз погладил теплый металл своего клинка. - Спасибо за помощь, друг. - Сказал он. Мордочка котенка на клинке утвердительно мяукнула в ответ. У самого эфеса меча, состоявший из узора самого металла - котенок был вполне живым и деятельным. Они уже многое вместе пережили. - Мяу. - Сказал Кейн, и ещё раз погладил меч. Тот благодарно потеплел. Потом котенок широко зевнул и слегка дернулся в руке друга. Вампир коснулся пальцами кончика меча, и вложил его в ножны - отсыпаться и набираться сил. Потом подошел к сфере поединка и деактивировал её.
  Выйдя из сферы поединка, Кейн осмотрел заполненную людьми улицу. Ларка не было. Забеспокоившись снова, мечник рыскал взглядом по прохожим, стараясь заметить непричесанную голову вервольфа. Но тот как в воду канул. Порыскав взглядом ещё немного - вампир убедился что у него нету шансов отыскать самостоятельно этого оборотня. Придя к такому заключению Кейн подошел к разнежившейся на солнце кошке и учтиво попросил помочь. Та лениво приоткрыла один глаз и глянула на нахала, прерывающего ее дневной сон. Зевнула и, взмахнув хвостом, выразила всё, что думала об идее кого-то искать. Мол, не собака. Вампир терпеливо её выслушал и спросил - где же ему найти помощь, в таком случае. Нила, так звали кошку, немного подумала и громко мяукнула. Из прохлады под крыльцом дома высунулась мордочка юного котенка. Нила указала ему на Кейна глазом, и закрыла его, дабы вкусить остатки заслуженного сна. Мечник ещё раз изложил свою просьбу и на этот раз ему повезло - котенок засиделся под крыльцом и жаждал приключений. Выбравшись наружу, он повел носом и целенаправленно устремился на противоположный конец улицы. Кейн пошел за своим "благодетелем". Добравшись до лавки портного, котенок уселся на месте и требовательно посмотрел на вампира. Тот, в свою очередь - недоуменно уставился на кота. Наклонив головенку влево, котенок выразительно глянул на куртку мечника и перевел взгляд себе под лапы. Кейн прохлопал карманы и натолкнулся ладонью на сферу поединка. Вынув шарик, мечник отметил его странный блеск и поставил артефакт перед котом. Аккуратно положив на сферу лапы, кот утробно прорычал и сфера помутнела. С улицы мгновенно исчезли прохожие, а Кейн увидел Ларка. Увиденное зрелище напоминало цирковое представление. Маг, явно применивший такую же сферу поединка к вервольфу, беспомощно стоял с посохом в руке. Ярко синий треугольник на лбу, обозначавший магию воздуха, и красная окантовка знака выдававшая занятия со стихией огня - маг был очень силен. И беспомощен - оборотень приближался к нему, с огромной скоростью скручивая левой рукой фиги. Вспышка света, следовавшая за неприличным жестом, не давала магу сосредоточится и взять контроль за стихией. А Ларк не давал возможности, и приближался медленно и расчетливо. Внезапно маг закрыл глаза плащом, и ткнул посохом в сторону вервольфа. Но Ларк не дал себя задеть и метнулся в сторону, не забыв скрутить фигу. Она получилась какой-то двусмысленной. Мол, не попал, да и не мог. Подойдя ещё на пол шага, вервольф ткнул мечом в мага и уткнулся в воздушный щит. Продолжая слепить противника "фигами", Ларк нанес ещё несколько ударов, но щит остался незыблем. Из глотки оборотня донеслось глухое рычание, и в усевшегося на землю, завернутого в плащ с головой, мага ударил целый каскад ударов. Но брешь в обороне мага не нашлась. Он всё так же сидел. Патовая ситуация. Стоило магу рискнуть перенацелить свои силы на что-то кроме поддержания идеального воздушного купола - и оборотень пробьет его. А пока маг сидит в обороне - Ларк ничего не сможет сделать. Кейн не вмешивался, следя за развитием ситуации. Вервольф упер в магическую стенку кончик меча и ушел в себя. Стоит стенке чуть изменится - оборотень пробьет её быстрее - чем маг воспользуется ситуацией. Ларк думал. Перебирая все свои знания о магии, он искал решение. Спустя две минуты, которые всем присутствующим показались часом, вервольф задумчиво скрутил очередную фигу и одежду мага осветила вспышка. Ухмыльнувшись, Ларк завел мизинец за безымянный палец, и скрутил двойную фигу одной рукой. Из руки ударил луч света, слегка обугливший доски лавки со сластями. Расправив ладонь, оборотень направил её в сторону мага и завел мизинец... Ещё одно "оскорбление" - и маг, пронзенный насквозь лучом света повалился в пыль. Щит, с легким хлопком, рассеялся. Ларк распрямился и победно огляделся. И крайне удивился, найдя целых двух зрителей.
  Кейн подошел к оборотню и они внимательно оглядели друг друга. Потом вервольф оглянулся и откинул опавшую одежду противника. Там поблескивало пять искристых сапфиров. - Ты не знаешь, кому это мы дорогу перешли? Люди нашего мира обычно за собой тела оставляют. - Спросил Кейн оборотня. - Да и нелюди - тоже подарков победителю не слишком дают. Разве что одежу подпорченную кровью, и требующую починки. Да клинок, бывало, хороший оставит. Но чтоб камни?.. Мне тоже оставил. Тот, с кем я дрался. - И вампир достал один из семи черных алмазов. Ларк внимательно осмотрел камни. И алмаз, и свои искристые сапфиры. - Что-то затевается. - Буркнул он, мрачнея на глазах. - Камни - не магические. Но если их в артефакт добавить - силы в нем прибавится в десяток раз. Чувствую - пролетает сейчас над нами плотно наевшаяся драконья стая...
  Всеми забытая тушка зайца лежала в пыли и медленно переходила к довольному собой котенку в личное пользование...
  
  
  
  
  Ларк.
  Изменение улицы, и превращение ее в сферу индивидуального поединка застало вервольфа замереть на месте, открыв чувства. И метнутся вбок от туго хлестнувшей волны воздуха. Перекатившись и глотнув уличной пыли, Ларк, тем не менее, успел заметить фигуру в балахоне мага стоявшего в отдалении. Вервольф ещё раз отпрыгнул, но зря - удар не повторился. Маг слегка покачивался и явно готовил заклинание помощнее. Его глаза неотрывно следили за перемещениями жертвы. С таким раскладом нужно что-то было делать. Но что может сделать оборотень против сильного мага? Тихо сдохнуть? Ларк ощутил прилив дикой ярости от мысли, что его свежуют словно овцу на бойне, и с большим трудом удержался от трансформации. Между тем - волшебник закончил свое заклинание и вытянул руку в направлении оборотня. Тот метнулся было в сторону, но сгустившийся воздух не давал сдвинутся с места. Сквозь прозрачный воздушный щит вервольф видел победную усмешку на губах мага. Тот явно уже поздравлял себя с победой. Оборотень попытался вздохнуть, но с ужасом обнаружил, что ловушка из твердого воздуха перекрыла ему и дыхание. Маг шевельнул ладонью, и попавший в ловушку поединщик ощутил как сдвинулись поля из воздуха, сдавливая ему грудную клетку. Волшебник явно не собирался ждать когда противник задохнется. Оборотня просто хотели раздавить. Ларк выпустил меч, но тот не упал на землю, а просто был прижат к ноге затвердевшим воздухом. Развернув кисть руки в сторону противника, и ощутив что вывернуть по-другому он уже ее не сможет - ловушка продолжала сжиматься - Ларк просто скрутил фигу, не надеясь даже что маг заметит его героические усилия. Но маг заметил. Сложно было не заметить вспышку дневного света, усиленную в 30 раз. Даже у Ларка слегка потемнело в глазах, хотя он смотрел в другом направлении. А уж маг внимательно наблюдал за вервольфом и поэтому ощутил на себе полную мощность заклинания. Вскинув руки к глазам, волшебник потерял контроль над ловушкой и Ларк неловко грохнулся на землю. Как всегда - удачно - на рукоять собственного меча поясницей. Коротко взвыв, вервольф перекатился и ощутил короткую боль регенерации поврежденного участка. Меч, как ни в чем не бывало, упал плашмя на дорогу. Обернувшись, Ларк увидел как маг отнял руки от глаз и моргнул. Немедленно скрутив фигу Ларк объяснил настырному поединщику, что тот сделал не правильно, наехав на крутого бойца. Потом нагнулся и побежал к волшебнику, петляя как заяц, чтоб не задело, если маг ударит вслепую. За тот десяток шагов отделявших вервольфа от мага, Ларк успел скрутить ещё четыре фиги, после чего оказался уже вплотную и занес меч. Маг сидел на земле и закутывал свое лицо в куски своего голубого шарфа. Ларк резко опустил меч, не собираясь дожидаться пока маг приспособится к новым условиям. Меч со звоном отскочил от щита окутавшего сидящего мага прозрачным куполом. Испробовав на волшебной защите с десяток ударов, вервольф уяснил что до противника мечом ему не добраться.
  Аккуратно уперев кончик меча в щит воздуха, окутывавший мага, Ларк налег на него всем весом. Щит не поддавался, но оборотень и не ждал этого. Направив по клинку струйку жизненной энергии для ощущений изменений в щите мага, Ларк задумался, анализируя странное поведение собственной магии. Вспышка дневного света всегда была яркой, но никогда не ослепляла. А теперь - мощь такой силы. Припомнив все случаи использования заклинания оборотень вдруг припомнил, что никогда не использовал заклинание днем. Не видел смысла - светло ведь. А тут - пришлось. "Наверное наложение эффекта дня и призвания его силы" - подумал вервольф. "Наложение эффекта... Гм, это можно как-то использовать. Ну-ка..." - и Ларк скрутил фигу не большим пальцем, а заведя мизинец за безымянный. Полыхнула вспышка. Жест работал даже в "неправильной" конфигурации. "А если..." - приподняв руку, оборотень завел мизинец за безымянный, а большой палец положил на средний и накрыл указательным. Сжал кулак с получившейся двойной фигой и чуть не взвыл от боли внутри - количество энергии на заклинание ушло в десятки раз больше, чем на обычную вспышку. Из руки ударил мощный луч, снеся кусок крыши дома, оказавшегося на пути. Внутри зацарапали коготки регенерации - повреждения организма в результате выброса энергии давали себя знать. Но Ларк только широко ухмыльнулся - "А щит то у тебя прозрачный... Свет не остановит" - подумал он разворачивая кисть в сторону противника, и сворачивая "Двойную фигу" - левой рукой. Короткая боль в груди, вспышка света, лучом пронизавшая хламиду мага, и равновесие, которое оборотень чуть не потерял, когда исчез щит и меч провалился увлекая за собой упиравшегося в его рукоять вервольфа.
  Ларк пошатнулся, но выпрямился и огляделся. Увидев стоящего неподалеку Кейна, вервольф сначала даже не поверил своим глазам. Тот ухмылялся и, подойдя поближе, глянул на опавшие одежды мага. Ларк тоже переместил свой взгляд на лежащую хламиду. Потом кончиком меча подцепил край и откинул в сторону. Оттуда блеснули драгоценные камни. Оборотень не знал их названия, но блеск драгоценностей не перепутаешь ни с чем. Подняв камешки и рассовав по карманам, Ларк узнал от Кейна события которые пропустил. Внимательно осмотрев черный камешек взятый у вампира, и достав для сравнения один из своих синих Ларк прикинул их свойства и ощутил гармонизирующий поток силы, текущий в камнях........
  Потом, спохватившись, вервольф глянул по сторонам. Никого. Исключение составлял котенок, с аппетитом рвавший маленькими зубками лежащую в пыли тушку зайца. Глаза Ларка расширились - эта тушка должна была стать их обедом. Он повернулся к вампиру, желая узнать причины небрежения едой. Кейн только руки поднял, без слов угадав мысли оборотня. Ларк не стал заводится и пошел к "сфере поединка". Деактивировал и сунул в карман.
  Оказавшись на людной улице, парочка не очень чистых приезжих, в обоих смыслах этого слова, направились к трактиру, где они оставили Налир.
  Войдя в трактир, Ларк и остановился возле стойки трактирщика. Надо сказать что стойка мало уступала своей мощью крепостной стене, пусть и была потоньше. Заклятая от всех видов магического огня, льда, яда, стойка могла послужить великолепный укрытием при любой осаде. Трактирщик являл собой великолепное дополнение к своей стойке. Он идеально вписывался в расстояние между стойкой стеной, не оставляя ни одного лишнего дюйма, кроме требующихся для разворота к шкафчикам со снедью. Услышав от Ларка требование предоставить ему еды на троих, трактирщик скорчил скорбную физиономию, и принялся торговаться. Небольшое показательное выступление для посетителей было обеспечено - трактирщик говорил подчеркнуто вежливо, и даже ни разу не опустился до оскорблений, но за свой кошелек стоял насмерть - еда на троих - это еда за три дня. Из чего вытекает что Ларк будет жить не девять дней, а только три. Оборотень был куда более эмоционален, доказывая что ему полагается комната с полным питанием, по дню за каждого из убитых кладбищенских упырей. На слове "упырей" посетители заволновались, но выяснив по ходу спора что упоминавшаяся нежить является уже именно нежитью - в смысле упокоенной, прекратили волноваться и даже одобрительно стали покрикивать в адрес Ларка. А трактирщик не сдавался. Его круглая физиономия раскраснелась и он стал потихоньку, незаметно для себя, повышать голос. Вскоре двое спорщиков уже кричали в полный голос и размахивали руками, обвиняя друг друга в скряжестве и других, менее важных для торговли пороках. Кейн с восхищением наблюдал за обоими - так торговаться он не умел. Обольстить женщину, чтоб та скинула цену - это запросто, а вот что делать с мужчинами Кейн не знал. Да и не пытался пополнять сей пробел в образовании. Тем временем Ларк и трактирщик совсем уже перешли на личности, утверждая что ядовитый морской ёж находится в прямом родстве у оппонента. Внезапно оборотень выдал длинную тираду о дедушке трактирщика, который принадлежал к особой породе боевых кроликов, разгрызающих череп и быстро-быстро трахающих мозги жертвы. Трактирщик так восхитился, что уступил в споре целых два дня. На этом и порешили - семь дней с пропитанием на троих. Когда спорщики замолкли, весь трактир взорвался аплодисментами. Ларк оглянулся и увидел хохотавшего Кейна, который показывал оборотню выставленный вверх большой палец. Поднимаясь наверх, они слышали шепотки, передававшие друг другу особо понравившиеся моменты из спора. Чаще всего по залу летало упоминание "бойцового кролика".
  Подойдя к двери, Ларк аккуратно постучал, и, выждав положенные полторы секунды, открыл дверь. Слегка почерневшая комната и сидящая с Маркусом на коленях Налир - вот то что он увидел....................
  
  
  
  
  Налир уставилась на вошедших. Под ее укоризненным взглядом Ларк, сходу заготовивший при взгляде на комнату речь о поведении, закрыл рот и на всякий случай прошелся по комнате взглядом еще раз.
  - Мы тут, это, свечками баловались, - съязвил Маркус. - Накоптили маленько.
  - В "свечку" играли? - Кейн заинтересовано высунулся из-за плеча Ларка. - И как оно? С призраком, да еще и животного?
  - Что с призраком? - не понял кот. А вот Налир поняла прекрасно, что отметил Ларк по ее стиснутым зубам и потемневшей от прилива крови коже. Вампир не ограничился комментарием и с должной ехидцей подмигнул девушке. Потом, повернувшись к коту, продолжил:
  - Да ничего, в общем-то. Это не мое дело. Просто всегда было интересно - как это призраки любятся. Тела нету, а чувства никто не отменял. Хочется, небось. - Вампир продолжал нести ахинею, внутренне откровенно забавляясь от вида отпавшей варежки Маркуса и его цвета, который отдавал уже зеленью свежескошенной травы. - А тут еще и такой случай - играли в "свечку" призрак с живой девицей. Такой материал для моего знакомого чародея. Это ж столько неизученного и еще пря........ - Тут Кейну закрыла рот ладонь Ларка, который, глядя на названную сестренку, понял, что сейчас кого-то будут убивать. Вампир чего-то промычал в ладонь вервольфа, но осознав бесперспективность попыток добавить какие-то слова к уже сказанным, просто очень выразительно подмигнул Налир и Маркусу. Хотел было еще и бровь приподнять, но Ларк это пресек, прикрыв второй рукой Кейну глаза. Выражать пошлости движением ушей Кейн в своей богатой на события жизни выучится не удосужился. Пришлось смирится.
  Убедившись в прекратившихся подначках со стороны вампира, а заодно обезопасив себя от опасности быть задетым в драке, поскольку драки еще не произошло, Ларк глубоко вдохнул и предпринял еще одну попытку разобраться в ситуации. Заодно втащил вампира в комнату, и закрыл дверь.
  - Итак, мне бы хотелось более внятного объяснения внешнего вида комнаты.
  - Итак, - передразнила Налир, - а мне бы хотелось более внятного объяснения - куда это вы ушлялись с самого утра пораньше, не соизволив разбудить меня?
  - Я первый спросил, - попытался было гнуть свою линию Ларк. Правда прозвучало у него это как-то обреченно. - Ты б за речью своей следила - а то не поймешь - то ли из деревни, то ли высокоученая дама.
  - Высокоученая дама из деревни. - тут же высказался вывернувшийся от рук оборотня Кейн. - Молчу, молчу. - Замахал он руками, на вызверившихся на него родственников. И в самом деле замолчал.
  - Мы ж не надолго ушли. - Продолжил оборотень, убедившись что Кейн молчит. - Денег промыслить надо было, и еды какой нибуть.
  Кейн поднял руку. Ларк скривился, и жестом предложил говорить. Вампир показушно повертел рукой перед лицом, показывая якобы отстегиваемую пуговицу на рту. Потом обратился к вервольфу:
  - Слушай, друг, может научить тебя не оправдываться, когда собирался настаивать? Ты же ей ответил, даже не попытавшись выдержать характер и получить сначала ответ от нее.
  - Бесперспективно. А времени отнимет много. - Ухмыльнулся оборотень. Ты думаешь, я раньше не пробовал?
  Налир улыбнулась, припомнив словесные баталии с братцем. Спорить с ним было бесполезно - все равно все докажет логически. Но вот в спорах кто первый - он всегда безнадежно проигрывать - Налир была куда упрямее названого брата. Хотя это было непросто.
  - У нас тоже все просто. - Сообщила полукровка. - Проснулась, увидела, что вы смылись, позлилась. Потом мы пообщались с моим "любовником призрачным". В процессе всего этого в окно влетело колечко....
  - Довольно миленькое, - сообщил непойми как и когда переместившийся к девушке вампир, уже держащий ее руку и разглядывая обновку. - и размерчик как раз подходящий - чуть меньше поцелуя.
  И продемонстрировал. Склонившись и, позволив себе изогнуть губы в плотоядной ухмылке, поцеловал легонько. Потом, все с той же ухмылкой, легко увернулся от оплеухи. Сместился в сторону, уходя от следующей попытки. Чуток попрыгал по комнате, уворачиваясь от рук, ног, и других частей тела, которыми Налир пыталась его достать. Улыбку не убирал. Перехватил руку из очередной попытки хлопнуть его по лицу и отметил ее еще одним поцелуйчиком. Совсем мимолетным. Потом одним прыжком перевернулся вниз головой и приземлился на потолок. Уселся в углу и послал опешившей от такого маневра девушке воздушный поцелуй.
  Давно уже схоронившийся в углу за кроватью Ларк, наблюдавший за развитием событий и тихонько обсуждавший их с Маркусом, услышал гортанное шипение, вырвавшееся из горла девушки. Зная сестру не один год, он выпрямился и шагнул из-за кровати. Увидев как любимая сестренка потянула из наспинных ножен меч, Ларк прыгнул, и даже не успев еще приземлится, хлопнул ладонью по яблоку на рукояти, вгоняя меч в ножны. И в свою очередь взревел от боли - яблоко было серебряным и сильно обожгло ладонь оборотня.
  - Ты что, сдурела?!! - Еле удерживаясь от более крепких выражений, прохрипел вервольф. - Ты так на каждого, кто тебе руку поцелует кидаешься будто тебя чести лишили?
  - Прости. Прости братик. - Забормотала Налир, в ужасе глядя на прожженную до кости ладонь.
  - Я-то тут при чем? Ты у него извинений ищи. - Фыркнул Ларк, кивая на спустившегося вампира и кривясь от боли. - Ты ж не меня ни за что убить хотела.
  - Я... Э... Ты прости меня, пожалуйста. - Обернулась девушка к Кейну. - Я сначала играла, потом увлеклась, а ты не давался, еще и дразнилки твои. И я... А ты... А я...
  - Ладно. Не бери в голову. Просто больше так не увлекайся. - Отмахнулся вампир, которому стало не до юмора. И обеспокоено повернулся к вервольфу. - Ты как?
  Да ничего. Не в сердце ведь. И не в голову. - Отрывисто профыркал Ларк. - Вот сейчас успокоюсь и решу эту проблему.
  - Руку отрубишь? - Расширила глаза Налир, глядя на медленно расширяющуюся рану. Будто алхимик кислотой плеснул.
  - Зачем руку? И так справлюсь - мне не впервой. - Показал клыки в попытке усмехнутся Ларк. - Ты же помнишь мое заклинание лечебное.
  Налир слегка посерела и отпрыгнула в противоположный угол комнаты. А Ларк закрыл глаза и выровнял дыхание. Расслабился. Кейн внимательно смотрел, как Ларк приподнял руки вперед и губы зашевелились, что-то беззвучно произнося. Налир прикрыла ладонью себе глаза. Недоуменно нахмурившись, вампир посмотрел на манипуляции девушки и снова перевел взгляд на оборотня. Тот явно алхимичил что-то нестандартное. Происходя из рода охотников на магов, Кейн разбирался в современных магических методах и как выглядят манипуляции для лечебных заклинаний знал. А тут явно было что-то другое.
  Искалеченная рука оборотня повернулась ладонью вверх и над ней появилась искорка света. Становясь все насыщеннее, искорка росла, пока не превратилась в полноценный световой шар. Чуть больше кисти вервольфа, шар висел над ней, не касаясь, впрочем, покореженной плоти. Ларк чуть улыбнулся и качнул рукой вверх. Шар послушно взлетел на добрых полметра и начал медленно падать. Ларк даже не подумал убирать руку с траектории падения и спокойно ждал.
  Кейн закрыл глаза скорее интуитивно, хотя и хотел видеть весь процесс. И правильно сделал - полыхнуло так, что стало больно даже сквозь сомкнутые веки. Запахло паленым.
  Единственным, кто видел весь процесс целиком, оказался Маркус. Он видел, как приземлившийся на искалеченную руку световой шар совершенно беззвучно взорвался. Мелькнувшее было воспоминание о разомкнутом световом артефакте кот подавил, решив обдумать сходство методов позже. Хотя полыхнуло не так чтоб намного слабее. Вполовину примерно. Немного порадовавшись собственной прозрачности и оценив положительные стороны призрачного состояния, Маркус беззвучно ругнулся и внимательно оглядел уже открывшего глаза Ларка. Тот пристально изучал свою ладонь. Краем глаза Маркус заметил, как убрала руки от глаз Налир, и осторожно поднял одно веко Кейн.
  - А... А можно тебя спросить - какого Рола ты делал? - осведомился вампир, открывая второй глаз. - С каких это пор раны лечат, прижигая их боевыми заклинаниями?
  - Оно не боевое. Это лечебное заклинание. Я его сам разработал. - Ответил Ларк, немного непонимающе поморгав.
  - Лечебное? - Взвизгнул Маркус. - Да таким "лечебным" недавно чуть Налир не убило.
  - Успокойся. Сам видишь - работает. - Показал ладонь коту оборотень. Ладонь и вправду регенерировала. Буквально на глазах нарастали новые мышцы, связки, сосуды. Все это медленно покрывалось кожей. Налир и Кейн заворожено уставились на это действо. Маркус прикрыл глаза, и что-то сосредоточенно обдумывал.
  - А что конкретно делает твое заклинание? - Спросил вампир. - А то я видел самые разные методы целителительства, но такой метод вижу впервые.
  Ларк открыл рот для ответа, но его опередил Маркус, который как уже сумел разобраться в действии заклинания.
  - Заклинание световой энергией выжигает все эманации и физические частички серебра, попавшие в рану. Выпаривает их.
  - А лечение? - выпучил глаза вампир. Ларк представлял из себя не слишком отличающуюся картину.
  - А мозги применить не хочешь попробовать? - язвительно отреагировал кот. - Ларк же оборотень - у него своя регенерация лучше любого заклинания.
  - Погоди. Я же задавал в заклинание параметры раны для исцеления. - Обалдело проговорил вервольф. - Концентрировал, подстраивал под рану...
  - Чародей ролов. Параметры он задавал... - захихикал Маркус. - С каких это пор свет стал что-то лечить? Свет может светить. Может не светить. Концентрированный свет - может обжигать и прожигать. Все. Большего он никогда не умел и не сумеет. Во всяком случае - не в нашем мире.
  - Ладно. Рол с ним. Работает - и ладно.- Сказал Ларк. Рука у него уже зажила, и он пришел в обычно спокойное расположение духа. Правда, в этом состоянии задержатся ему долго не удалось - хихиканье Кейна и широкая ухмылка Налир, явно сдерживавшей смех дали ему понять что расслабился он рановато.
  - Чародей. - Хмыкнул Кейн, продолжая хихикать. - Вот уж никогда не думал, что увижу становление одного из них.
  - Какой еще чародей. - Вскинулся Ларк. - С чего ты взял?
  Налир подошла к брату и ткнулась ему головой в плечо.
  - Ты б себя слышал, братишка. "Работает - и ладно". - Передразнила она. - Любимая фраза чародеев. Ты в сказителей, когда последний раз слушал? Книги читать надо. Там любой чародей регулярно что-то подобное говорит.
  - Ага. Говорит. И по жизни они это тоже говорят часто. - Посмеивался Кейн. Маркус только кивнул в подтверждение.
  Бурная дискуссия о чародеях, их фразах и затянулась на несколько часов. Ларк хмуро приводил доказательства того, что он не чародей, Налир хохотала и отвечала, что все чародеи так говорят, пока метка на лбу не появится. Аргумент Ларка о том, что сестренка ни с одним из чародеев не знакома, девушку не убедил. Кейн подтвердил слова девушки. На что оборотень отреагировал фразой о том, что дискуссия зашла в тупик. В качестве доказательства Ларк повторил первоначальный тезис Налир - мол, все чародеи в начале говорят, что ими не являются. До появления метки на лбу. Но ведь то же самое говорят и те, кто чародеями никогда не станет. А это значит - что чародеи - исключение из правил и приведенный аргумент некорректен. Кейн, будучи уже и сам не рад что ввязался, решил поправить себе настроение и ущипнул рядом сидящую Налир за зад и спрятался за Маркуса. Девушка отвлеклась от придумывания ответа названному брату и, ухватив стоящий на тумбе кувшин с водой, выплеснула содержимое на Кейна. Маркус, заметивший манипуляции девушки, быстро снизил прозрачность. Сквозь него пролетело содержимое кувшина. Из-за маневра кота вампир запоздал с реакцией.
  Мокрый, с парочкой вишенок застрявших на волосах, Кейн производил какое угодно, но не то грозное впечатление, на которое рассчитывал. Видимо потому, что "водой" оказался не выпитый Ларком вечерний компот. Оборотень улыбнулся, слушая ругань вампира о "некоторых девицах, не умеющих себя вести и не понимающих шуток". Налир подчеркнуто проигнорировала тираду и повернулась к Ларку для продолжения беседы. Кейн, бормоча ненаписуемые слова, подхватил Маркуса за шкирку и вышел за дверь. Кот дернулся было, рассчитывая просочится между пальцев как призрак, но почему-то не получилось. Ларк и Налир пропустили редкое зрелище - призрака в крайней степени изумления.
  Пока вампир отмывался, параллельно объясняя коту всю глобальность ошибочности действий против призвавшего, Налир с Ларком успели перейти на крик и помирится. Когда Кейн вошел в комнату с Маркусом под мышкой, названные брат с сестрой уже активно подсчитывали общие финансы. Ларк признал возмущения сестренки вполне обоснованными и пообещал больше без ее ведома не сбегать. Деньги решили сделать общими, а в случае возможного разделения - поделили на три равные части. Маркус возмутился - его при дележе не учли. Когда он попытался об этом заявить, Ладонь Кейна прикрыла ему рот, и вампир ласково напомнил коту несколько обстоятельств. А именно - деньги коту носить не в чем. Тратить не на что. И вообще - призракам деньги не нужны. Налир же посмотрела на Маркуса своими огромными, чуть раскосыми глазами и жалобно спросила - неужели Маркус допускает мысль покинуть ее. Кот, уже поняв что его уели, смирился и сказал, что конечно же не покинет.
  
  
  
  
  Карон прыжком, помогая себе парочкой взмахов крыльев, взлетела на дерево. Внимательно оглядела ближайший лес и прыжками понеслась вперед. На землю она старалась, не приземлятся - территория была знакомой и контролировалась магами столицы. В воздух толком не поднимешься - следящие сети все тех же магов покрывали довольно значительный радиус вокруг Лажари. На деревья и воздух в лесу следящая сеть не распространялась - тревога от каждой белки быстро убедила магов в нецелесообразности метода. Землю они худо-бедно под контроль взяли, фильтры от животных прописать смогли, а вот среднюю часть леса пока не тронули. Карон улыбнулась - столичные маги и рады бы "тронуть", понаставить ментальных стражей на каждое дерево, но вот закавыка - лезть в драку против друидов с их маниакальной борьбой за частоту природы дураков не нашлось. Еще одну магическую битву королевство не перенесет - и так мало территорий осталось пригодных к проживанию. Стоит волшебникам опять что-то не поделить и попытаться разобраться при помощи магии - их затопчут простые люди.
  Демонесса отталкиваясь от деревьев то одной, то другой ногой, планируя на распахнутых крыльях, стремительно покрывала милю за милей. Внимательно следя за кипящей вокруг лесной жизнью, Карон дважды сворачивала, облетая представителей разумных рас. Получить стрелу под крыло от какого-то ретивого охотничка, или получить на хвост полноценную погоню из поднятых по тревоге магов из-за какого-то паникера, девушка не хотела.
  Добравшись до опушки леса, Карон длиннющим планирующим прыжком слетела на землю и, пригнувшись практически параллельно поверхности почвы, стрелой рванулась вперед. Не падала она только благодаря все еще распахнутым крыльям, да еще той громадной скорости, с которой она перебирала ногами. Кто-то бескрылый так бы не сумел. Да и сама Карон порой слегка отталкивалась ладошкой от земли, выравнивая бег.
  Когда она влетела на место встречи, первое что она увидела, это небрежно развалившихся на траве Зиланда и Шевролиша. Иралисмон как всегда опаздывал. Парочка роторуких демонов приветственно приподняли крылья. Зиланд сузил глаза и шевельнул бровями. Карон улыбнулась ему, принимая пусть и столь явный, а все-таки приятный комплимент и поклоном поприветствовала старших демонов, не сводя, впрочем, с них настороженного взгляда. Шевролиш ехидно взблеснул своими сапфировыми глазами, внимательно глядя на голову девушки. Его горизонтальные зрачки сузились, выражая все, что демон мог бы сказать по этому поводу. Демонесса представила состояние своей прически после, Рол знает какого, сумасшедшего бега по пересеченной местности. Хотела, было, привести себя в порядок, но под откровенно ироничным взглядом синих глаз Шевролиша опустила руки и гордо тряхнула головой. Белозубо ухмыльнулась, внаглую даже не взблеснув клыками.
  - И в чем проблема, что понадобилось аж срочный вызов делать? Добежать сюда, как некультурно изволил мне заметить Шевролиш, мне стоило прически.
  Зиланд внимательно выслушал возмущенную фразу девушки и поднял руку. Рот на ладони приоткрылся и оттуда высунулся раздвоенный язык. Карон поморщилась - иногда манера Зиланда сначала дожидаться всех и только потом говорить просто бесила. Ну и сам рассказ, что от Зиланда, что от Шевролиша ей не очень-то нравился - голос роторуких демонов из-за, собственно, рта на руках всегда был очень скрипучим. Шевролиш ко всему еще и не дышал вообще, потому предпочитал в качестве средства общения телепатию.
  Спустя почти три часа на поляну ввалился Иралисмон. Вся троица ожидающих его демонов распахнула крылья на полную, выражая негодование. Молодой демон поднял руки вверх, извиняясь за опоздание. Карон, которая время ожидания употребила по назначению, тряхнула идеально уложенной прической, и обернулась к Зиланду:
  - Мы дождались. Теперь рассказывай, зачем звал.
  Старший из роторуких прищелкнул пальцами и, покачав головой, ткнул рукой в сторону Иралисмона. Карон прямо таки взвилась от негодования, и в ярости обернулась к Иралисмону.
  - Ты нас всех вызвал, да еще и сам опоздал? Да я тебе рот зашью за такое.
  - Да я ж извинился уже. - Фыркнул младший демон. - Да и причина у меня была к опозданию.
  - И какая же? - поинтересовалась девушка, постаравшись чтоб в голосе прозвучало побольше уничижительных интонаций.
  - Я проголодался. Свернул в ближайший город пообедать.
  Глаза Карон сузились. Волосы и крылья стали наливаться сиреневатым свечением, да так, что Иралисмон даже чуть попятился. Шевролиш напрягся, готовый прыгнуть наперерез девушке, если та все таки сорвется. Ярость световых демонов всегда было сложно остановить. При всей своей прямолинейности, световые демоны в боевой трансформе приобретали главные, характерные свету, свойства. Громадную скорость, обжигающую все окружающее.
  Иралисмон выставил вперед руки и упал на колени. Крылья он смиренно сложил за спиной, показывая, что не имеет намерения удрать. Карон замерла. Свечение начало затухать - девушка явно пыталась успокоится. Но удержать свет, который уже начал активироваться оказалось очень и очень непросто. На каком-то моменте девушка почти утратила контроль и свет полыхнул, даже сильнее чем раньше. И тут же перед ней оказался Зиланд, вставший между ней и Иралисмоном.
  - Стоп. Он уже извинился. - Скрипуче прохрипел старший из роторуких. - Что у тебя за манера - чуть что - срываться?
  Карон потухла. В самом прямом смысле. Стиснула зубы и очень плотно прижала крылья к спине. Шевролиш, убедившись что девушка успокоилась, расслабился и повернулся к Иралисмону, вопросительно сверкнув глазами. Иралисмон опомнился и, припомнил из-за чего, собственно, сбор.
  - Я тут, это, обнаружил группу магов-элементалистов. Они там такое... Такую... - Молодой демон замялся, не способный подобрать слово. - В общем, экспериментируют они там.
  Зиланд наклонил голову набок, видимо поленившись произнести "И что?".
  - Да ничего. - Прекрасно понял маневр Зиланда Иралисмон. - Они там сейчас со стихией Земли эксперименты проводят. С площадными заклинаниями.
  Остальные демоны резко посерьезнели. Эксперименты магов перекраивали поверхность мира слишком часто, оставляя пригодными к проживанию весьма небольшие территории. На магов-экспериментаторов разумные смотрели как на хрящ в куске мяса. Неизбежное зло. Так сказать - побочный эффект от наличия магии. Десятки полезных открытий удерживали разумных от поголовного аутодафе, применимо к экспериментаторам. Но на каждый десяток полезных, приходилась сотня ошибок. И на исправление некоторых из них уходили жизни целых поколений магов и героев. Чего стоит комариное болото, разраставшееся в течение десятка лет и чуть не уничтожившее леса. Не возьмись за него друиды - рост остановить не удалось бы. А все началось с маленького заклинания, заразившего комаров преобразовательным для земли эффектом. Всего-то и добавлялись в плодородную почву усиленный приток Воды и Жизни. Простейшее заклинание. И именно потому, что заклинание такое простое - сломать его никак не удавалось. Всех спас один из тогдашних чародеев - сумел составить формулу, которая разрушала присущее комарам свойство. А само болото растениями вытеснили друиды.
  Не говоря уж о Сарисовых скалах. Древний маг долго тогда баловался с чистой стихией Земли. А земля в первозданном виде - это просто кусок камня. Вот и росли скалы как грибы после дождя. Сариса тогда остановить смогли маги воздуха. Да что там вспоминать - история мира изобилует подобными случаями. Скалы, озера непонятной формы, леса, которые прорезаются дорогами, пустыни, окруженные скалами. Магия освещала, очищала, отапливала города и деревни. На магических кораблях и повозках ездили торговцы. Маги справлялись с армиями вторжения и не давали разгуляться ни богам, ни демонам. Благодаря магам и друидам крестьяне снимали по четыре урожая в год. Маги управляли погодой. Польза от их действий была несомненной. Даже демоны признавали нынешних магов и иногда обращались к ним. Боги же, как всегда, старались магов выжить и прекратить их деятельность.
  - И чего же они добиваются? - спросила Карон. - Читают древние трактаты? Или нашли Сарисовы свитки?
  - Неа. - Коротко мотнул головой Иралисмон. - Судя по остаточному фону - они исследуют соединения стихий Земли и Жизни.
  - Ну, элементаль получится. - Недоуменно приподняла брови девушка. - И что тут такого? Было бы из-за чего паниковать.
  Зиланд развернул ладонь ртом вверх и соизволил прохрипеть одно слово - "Площадные".
  Карон с Шевролишем, пропустившие мимо ушей этот момент в сообщении Иралисмона, сменили цвет. Демонский ихор отхлынул от их кожи. Багровый Шевролиш потемнел, став почти черным. А Карон приобрела синюшно-белый оттенок кожи. Девушка судорожно выдохнула, отгоняя видения возможных результатов эксперимента. Мрачно поинтересовалась: "Их вразумлять? Или?...."
  Зиланд и Шевролиш переглянулись. Старший из роторуких сдвинул брови почти до упора друг к другу и мрачно хлопнул ладонями. Шевролиш согласно кивнул и тоже стукнул ладонью о ладонь. Иралисмон что-то буркнул себе под нос о неумении старших к дипломатическим методам и жестом ярмарочного фигляра вытянул из ладони боевой хлыст с накладками из серебра и хладного железа. Карон тоже вынула из-за пространства между крыльев свои скимитары, понимая что дипломатия к экспериментаторам не применима. Площадные заклинания не прощали никому. Очень уж дорого потом обходились ошибки в уравнениях и расчетах.
  Зиланд ткнул пальцем в Иралисмона и прохрипел еще одно слово: "Сколько?"
  Молодой демон досадливо тряхнул головой - он действительно забыл рассказать о количестве магов.
  - Их всего пятнадцать. Быстрой атакой должны справится.
  Зиланд негодующе вскинул брови. Потом, прищурившись, уставился на занервничавшего под пристальным взглядом Иралисмона и провел когтистыми пальцами себе по лбу. Карон, знавшая Зиланда не один десяток лет и давно привыкшая к манере роторукого демона выражать мысли минимумом движений, ахнула - тот, как всегда, заметил суть проблемы. Стоит среди и так немалого количества магов оказаться чародею, или хотя бы ставшему на путь чародея - и четверке демонов может изрядно не поздоровится. Слишком уж чародеи склонны к быстрой манере мышления и быстрому принятию нестандартных решений в критических ситуациях. А уж налет четверки демонов, намеревающихся перебить всех - некритичной ситуацией это не назовешь. Будучи существами, с присущей им врожденной магией, демоны неплохо умели справляться с классической магией. И уворачиваться, и сгустками чистой силы сбивать структуру заклятий - эту школу демоны проходили еще в детстве. Но чародеи - кто знает, что творится у них в голове.
  Зиланд, убедившись что остальные осознали уровень проблемы, двинул рукой, привлекая внимание. Остальные демоны повернулись к нему, готовые слушать дальше. Старший из всей четверки, Зиланд с иронией приподнял бровь и прохрипел следующее слово-вопрос: "Где?"
  Иралисмон, уже чувствуя себя болваном, назвал место - в получасе лета на юго-восток от Гризаля. И, предвосхищая следующий вопрос "старого умника", добавил, что предупреждающие заклинания там настроены на использование магии. Карон ехидно, явно пародируя Зиланда, покачала ладонью, привлекая внимание, и прохрипела сквозь зубы: "Радиус?". Зиланд поскреб бровь, одобряя полезное шутовство, и повернулся к Иралисмону, ожидая ответа. Шевролиш картинным движением коснулся своей брови и немедленно получил оплеуху крылом от стоящего к нему спиной Зиланда. За бесполезное шутовство. Но на озвученный девушкой вопрос Иралисмон ответить не сумел. Он исследовал место действия астральным путем и, поняв чем занимаются маги, тут же отослал вызов. Демоны переглянулись.
  Ладно. - Озвучила общnbsp;ее решение Карон. - Значит, летим до Гризаля. А оттуда придется нам побегать до цели без всякой магии.
  
  
  
  
  Спор о финансах и общение в целом затянулись до вечера. В процессе история о разомкнутом световом артефакте все же была рассказана. Кейн, глядя на встревожившегося Ларка, обеспокоенного неожиданным вниманием со стороны неизвестного волшебника к его названной сестре, нахмурился и перебрал в памяти тех десятерых, которые на данный момент носили на лбу проявившуюся метку чародея. Выслушав комментарии Маркуса, вампир ориентировочно прикинул уровень мощности и уровня контроля магических энергий, необходимых для размыкания с задержкой. По всему получалось, что шестеро из чародеев такое просто не вытянут по силе. Оставались четверо - Саваш, Гиралимин, Росифи и Глашир. Немного подумав, Кейн добавил в список Меграна - тот был самым молодым из чародеев и границ своей силы пока не знал даже сам. Пробовать перечислить архимагов, пусть даже для себя самого Кейн не стал. Их он на память не помнил, да и вытянуть по силе подобное заклинание по идее мог каждый из них. Так что в подозреваемые вампир занес их всех оптом. Для большего банально не хватало информации.
  От попыток дальнейшего анализа, основанного уже на нюансах, Кейна отвлек дернувшийся Ларк.
  - Слушай, ты помнишь тот "шедевр грамотности" с центральной площади города?
  - Помню. А что такое? - непонимающе воззрился на вервольфа вампир.
  - Там было про приезд в город "настаящево архимага". - Задумчиво сказал Ларк. И повернулся к Налир. - Сестричка, а чем ты занималась в последнее время? Где была? С кем общалась?
  - Да ты ж знаешь. В квест я ходила с командой героев. За каменной мандрагорой.
  - Чего? - выпучил глаза оборотень. - За каким Ролом паладину понадобилась каменная мандрагора?
  - А ее в качестве оплаты потребовали. Магистр, который зачаровывал стены орденского замка. Да и всего-то делов - сходить в Сарисовы скалы, на территорию кобольдов и найти. - Вскинула брови недоумевающая по поводу стихийно возникшего допроса Налир. - Ее ж даже не охраняют. Ваты в уши напихать, чтоб кричалкой своей с ума не свела, да и все.
  - Магистр? - тихо пробормотал Кейн. И спросил. - А ты, случайно, не знаешь какой он школы и гильдии? И как его зовут?
  - А оно мне надо? - вскинулась на вампира все еще держащая тень прошлой обиды девушка. - Он не симпатичный. Да и видела я его всего раз - когда он подтверждал состав команды для квеста.
  - И ты о нем ничего не услышала? Не помнишь каких-то деталей? - вернул к себе внимание названной сестры Ларк. - Может он говорил что-то о тебе, или смотрел как-то особенно? Или о нем в команде что-то говорили?
  - Наш разговор мне сейчас напоминает допрос у давешнего инквизитора. - Буркнула Налир, скривившись. - А, пялился он на меня. Так это многие самцы разумных делают. А некоторые, - Налир зыркнула на Кейна. - Этим еще и не ограничиваются. - Девушка потеребила свисающую прядь. - А, он еще у Герида спрашивал мою расу. Но это тоже часто бывает. Почти всегда.
  - Герида?
  - О, Рил. А, паладина, который в квесте главный был. - Налир ощутила нарастающее раздражение и сжала кулаки, чтоб как-то успокоится. Это неожиданно помогло. Да так, что полукровка даже заволновалось, настолько легко ей удалось взять себя в руки. Ларк молчал, хитро поглядывая на нее, а уж Кейн откровенно выщерил все клыки в широчайшей ухмылке. Налир оглядела себя и тут же наткнулась взглядом на лежащий на плече полупрозрачный хвост. Повернув голову к другому плечу, Налир обнаружила там блаженно прищурившуюся кошачью морду Маркуса. Тот умудрился как-то разместится на плечах и теле девушки, покрыв ее дополнительной "призрачной котейкой", как вполголоса обозвал получившуюся комбинацию Кейн. Налир только порадовалась тому, что кот призрачный - таскать на себе подобную тушку живого веса было бы трудновато.
  Ларк спокойно выждал, пока Налир разберется с возникшей "обновкой гардероба", и с легкой улыбкой смотрел на сверкание глаз названной сестры, которым та сопровождала очередной комментарий изгалявшегося над получившейся комбинацией Кейна. Потом вампир ушел к окну и задумался. Событий, накопившихся за день хватило бы другому на неделю. Ларк продолжал выяснять у сестры подробности найма и дополнительные мысли у нее самой, довел девушку до состояния белого каления. Поняв, что еще немного - и они поссорятся, причем надолго, Ларк прекратил допрос и ушел тренироваться.
  Налир, которая хотела, было, уйти за братом и понаблюдать, остановил Кейн, сказавший что девушке следует научится взаимодействовать с ее фамилиаром.
  - Как-как ты меня назвал? - угрожающе приподнял голову кот. - На себя посмотри, интимная часть ночной мебели.
  - И кто его учил? - Вздохнул вампир, обращаясь в пространство. - Да будет тебе известно - фамилиаром называют имеющее связь с магом, или как в твоем случае, с оборотнем, животное. А теперь, если можно, мы попытаемся посерьезнеть и все-таки начать урок.
  Налир, которую вычурное название, данное котом ночному горшку, рассмешило до безобразия, мучительным усилием воли подавила хихиканье и сделала внимательное лицо. Выдавали ее лишь подрагивающие уголки губ.
  - Так и говорил бы нормальным языком. - Продолжал разорятся кот. - Я может и дворцовый кот, охранник магический, но магических словарей мне не читали и магию не преподавали. - Маркус в запале совершенно забыл, что историю его жизни Кейн раньше не слыхал.
  - Лучше б тебе этикет преподавали. - Не выдержал вампир. - Все коты как коты, общаются нормально. А ты - ни манер, ни воспитания. Не умеешь обращаться с окружающими. Невежа прозрачный.
  - Ну, ты! Знаток Ролов. Обращению он меня учить будет. - Глухо заворчал кот, изготовившись к драке. Напружинился, шерсть поднялась дыбом. - А в ванну вместе с котом лезть - как, сойдет за нормальное обращение? Без тела я воду любить больше не стал. Даже меньше - пить я теперь ее не обязан.
  - Вот гарда. - Буркнул себе под нос клановое ругательство Кейн. - Извини. Я не подумал.
  - Заметно. Думать - это вообще не в твоем стиле. - Язвительно отметил Маркус. И тут же закруглился, заметив как опасно взблеснули глаза вампира. Прямые оскорбления тот явно терпеть не собирался. - И больше так не делай. - Закончил кот назидательно, под аккомпанимент уже слегка истеричного всхлипывания уставшей сдерживать смех Налир.
  - Ну и фамилирар у тебя будет. - Нарочито скривился вампир, обернувшись к Налир. - Мне уже аж стыдно заранее. За то, что я его вызвал.
  - А мне УЖЕ стыдно. За то, КТО меня вызвал. - Парировал кот.
  Кейн только рукой махнул, понимая бесперспективность продолжения перепалки. Налир же только ухмыльнулась во весь рот, припомнив свои собственные перепалки с братцем. Скулы уже ныли от черезмерного напряжения. Она едва не прослушала следующую фразу вампира:
  - Так ты заниматься будешь или нет?
  - Буду. - Кивнула девушка, могучим усилием воли возвращая лицу серьезное и расслабленное выражение. - А как?
  - Сейчас подберу слова и начнем. - Подчеркнуто серьезно ответил Кейн. Маркус молчал. Не имея ни малейшего представления о том, как проходят тренировки с фамилиарами, кот предпочел послушать. Знания о магии он имел очень неравномерные. Его предпочтение к изучению типов работы с энергиями и стихийными проявлениями в данном случае сыграло с ним дурную шутку. Понимал он в объяснениях Кейна ничуть не больше чем Налир.
  Вампир, между тем, замолк и задумался. Налир поудобнее устроила Маркуса у себя на коленях и стала ждать. Наконец Кейн открыл глаза и, чуть кивнув собственным мыслям, принялся за объяснения.
  - Расслабьтесь оба. Закройте глаза. Теперь - Маркус - ты сконцентрируй свое внимание в точке, находящейся внутри твоей головы, сразу под макушкой. Для простоты - представь там маленький, чуть светящийся синий шарик.
  У кота на морде появилось задумчиво-напряженное выражение. Глаза под веками закатились. Учитывая призрачность кота - Кейн даже не совсем понимал как тому удается так выразительно что-то делать с выражением морды. Потом решил не морочить себе голову и просто принять это за данность.
  Веки у Маркуса чуть дрогнули, усы шевельнулись. Потом кот расслабился. Уловив момент, Кейн продолжил объяснения, обращаясь уже к девушке: Налир, ты перемести свое внимание прямо перед собой и постарайся найти этот шарик.
  Вампир замолчал, чутко и внимательно отслеживая малейшие изменения в выражении лица Налир и морды Маркуса. Так прошло несколько минут. Из звуков слышалось только дыхание Налир. Кейн расслабился и стал чутко слушать ментальные колебания, не отрывая, впрочем, взгляда от полукровки с сидящим у нее на коленях призрачным котярой. Уловив небольшой диссонанс, вампир улыбнулся и, наклонившись к уху девушки, прошептал: Я же не давал команды напрячься. Расслабься и ищи шарик.
  Прошло еще несколько минут. Маркус выразительно зевнул, показывая что у Налир пока никаких успехов. Образ шарика он держал легко, но пока без толку. Вампир хлопнул в ладоши и сказал: Отвлекитесь.
  Налир и Маркус открыли глаза и воззрились на него. Кейн внимательно посмотрел девушке в глаза и спросил:
  - Налир, ты поняла мою фразу о перемещении внимания? - Девушка очень неуверенно кивнула. Вампир скривился и, понимая что его не поняли, объяснил. - Когда закроешь глаза - просто посмотри вперед. Глаз не открывай, просто смотри туда. В темноту.
  - Не понимаю - зачем? Я ж все равно ничего не увижу. Чтоб видеть - свет нужен. - Сообщила Налир с таким видом, что было непонятно - то ли она язвит и издевается, то ли всерьез не понимает.
  - Рол. - Ругнулся Кейн именем бога убийств. Потом посмотрел на девушку и натянул на лицо маску смиренного Рилова монаха. В самом прямом смысле - выудил откуда-то из-под куртки и одел на лицо. - Ты с закрытыми глазами можешь представить Маркуса?
  - Да. - Коротко ответила Налир, опешившая от действий вампира.
  - Замечательно. Представить его там, где он и так сидит тоже сможешь, как мне кажется. - Голос Кейна звучащий из-под маски, был подчеркнуто нейтрален. Правда слова - у Налир складывалось впечатление, что вампир говорит с пятилетним человеческим ребенком. Очень серьезно внешне. А внутренне - похохатывая над процессом. - Вот и представишь его там. Закроешь глаза и представишь. Поняла?
  - Да. - Налир уже и не рада была, что затеяла эту игру. Из-за маски она не могла следить за лицом Кейна, а играть в демагогию не имея возможности следить за оппонентом она не умела. Потому и отвечала отрывисто.
  - Хорошо. Когда все получится - внимательно посмотри на то что представила. А потом, продолжая смотреть в то же место, убери из воображения получившийся образ Маркуса. Пока понятно?
  - Да.
  - Ну вот собственно и все. Будешь смотреть в ту зону. Если увидишь светящийся синий шарик - смотри на него.
  - И что? - Голос, уже смирившейся с проигрышем в данной перепалке Налир, выражал готовность подчинятся всем требованиям Кейна.
  - И ничего. Первое правило развития - "Не спеши". - Донеслось из-под маски. Потом Кейн повернулся к Маркусу. - Я конечно понимаю - ты способен удерживать образ шарика и заодно делать в уме вычисления по напряженности ментального поля. Но если ты все-таки хочешь помочь Налир - ты должен максимум внимания вложить в созерцание этого шарика. Иначе мы можем провозится до утра. До утра следующего месяца. Так что - не мог бы ты относится к упражнению посерьезнее?
  Кот молча кивнул и закрыл глаза, показывая готовность продолжать. Кейн кивнул и начал вполголоса руководить:
  - Налир, сначала ты. Закрой глаза... Представь Маркуса. Представила? Маркус - принимайся за концентрацию... Налир - теперь убирай образ и смотри в то место где он был.
  Потянулось время. Кейн сначала следил за упражняющимися, потом начал отслеживать Ментальное поле. Спустя небольшое время он и сам закрыл глаза, полностью сосредоточившись на колебаниях, вызываемых эмоциями и концентрацией внимания девушки и кота. Потом Ментальное пространство дернулось и Налир вскрикнула:
  - Получилось. Я увидела шарик. Этот шарик - это же ты, Маркус.
  Кейн ухмыльнулся глядя на обалдевшую морду кота, который явно пытался объяснить самому себе произошедшее. А Налир, от избытка чувств, бросилась вампиру на шею, содрала с него маску, и с размаху поцеловала. Кейн с достоинством принял заслуженный поцелуй. Потом легко, чисто вампирским движением, вывернулся из рук девушки так, что та и не ощутила толком. Даже примерно секунду обнимала пустоту. Затем опустила руки и недоуменно уставилась на сидящего на потолке в углу вампира.
  - Ты чего?
  - В прошлый раз ты меня чуть не убила за поцелуй руки. А тут все куда серьезнее. Я и решил обеспечить себе относительную безопасность. - Ехидно прищурившись, прокомментировал свои действия Кейн. - А то скажешь что я тебя совратил - а я виноватый окажусь.
  - А?.. - Открыла рот девушка. И внезапно поняла, что обидеться на вампира у нее не получается совершенно. Начала было хмурить брови, но наткнувшись на откровенно ироничный взгляд Кейна, смогла только расхохотаться и махнула рукой. - Да ну тебя. Слезай. Я больше на тебя не обижаюсь. И убивать не стану. - Налир с интересом следила как Кейн аккуратно слезает по стене, передвигая руками и ногами как паук. Дождавшись когда он спустится, подошла к нему и протянула ладонь. - Мир?
  Вампир аккуратно взял девушку за запястье и внезапно наклонился, запечатлев легкий поцелуй на локтевом сгибе. Выпрямился и, улыбнувшись, сказал: Мир.
  Налир рассмеялась и хлопнула новоявленного друга по плечу. Потом обернулась, чтоб поискать Маркуса, но обнаружила его уже расположившимся на ее собственном плече. Во всяком случае - для морды там места хватило...
  
  
  
  
  Выбравшись из комнаты, Ларк спустился в общий зал и осведомился у трактирщика по поводу местечка для тренировки. Дородный трактирщик нехотя оторвался от протирания стойки и сумрачно воззрился на беспокойного клиента. Парочка все еще сидевших клиентов навострили уши, предвкушая продолжение перепалки, свидетелями которой они стали несколько часов назад. Однако их ждало разочарование - трактирщик поняв суть вопроса, ненадолго задумался. После забавной пантомимы, которой он сопровождал мыслительный процесс, как то - протирание мягким платочком лысины, почесывания объемистого пуза и поскребывание могучей нижней челюсти, трактирщик все-таки выдал пару вариантов. Одним из них было памятное Ларку кладбище, другим же - пустырь между лабораторией Алхимиков и городской свалкой. Ларк покатал варианты в голове и решил все же остановится на пустыре. Его новое заклинание отличалось разрушительностью, а портить городское кладбище не позволили бы.
  Выйдя из таверны, Ларк припомнил довольно-таки невнятное направление, указанное трактирщиком и пошел в ту сторону. Дойдя до храма целителей культа Рила, он принюхался. К обычному для храма Рила запаху примешивался странный многосоставной запах серы, кислоты, и чего-то незнакомого. Ларк улыбнулся - гильдия Алхимиков была где-то рядом, и пошел дальше, держа нос по ветру. Полностью погрузившись в мир запахов, Ларк шел по улочке, совершенно не обращая внимание на серо-коричневые дома и весьма недобрые взгляды, которыми его провожали те немногие, что находились на этой улочке.
  Дойдя до очередного перекрестка и слегка поморщившись от резко усилившегося и усложнившегося запаха, Ларк переключился опять на обычное восприятие.
  Ярко белое здание, перевитое стеклянной трубкой, внутри которой текла какая-то жидкость, ничем другим, кроме гильдейского здания Алхимиков быть не могла. Ларк нашел здание, но в перед ним в полный рост встала следующая проблема - проникнуть на пустырь. Дома примыкали друг к другу достаточно плотно и пролезть в просвет между ними было довольно проблематично. Оборотень задумался, по привычке разглядывая здание Алхимиков, чтоб чем-то занять глаза. Обходить и лезть через помойку не хотелось. А попробовать договорится и пройти сквозь здание - кто их знает, здешних алхимиков. Еще бумаги какие-то подписывать заставят, или плату потребуют. Ларк со злостью посмотрел на стены Гильдии и на жмущиеся к ней домики обычных жителей.
  Еще в позапрошлом веке гильдию Алхимиков королевским указом обязали строить здания для своих нужд со стенами не менее метра в толщину. Этакая крепость в городе. Причем это сыграло властям на руку - когда семьдесят лет назад в королевство вторглась армия из соседнего княжества - люди в городах прятались именно у алхимиков. Войска противника быстро поняли бесперспективность попыток взять гильдейские здания - окна там были очень высоко, а когда к ним все же взбирались, в лицо солдатам летели пузырьки с кислотой и другими препаратами, коих у Алхимиков всегда было завались. Победоносная война закончилась не успев толком начаться - захватив два города и не имея возможности двигаться дальше имея в тылу полно обозленного народа, вооруженного даже не вилами и топорами - с такими вояками профессиональные солдаты справились бы, а имеющих по десять-двадцать пузырьков с кислотами на каждого и не встревающих в ближний бой - армия княжества, не слушая приказов верховного командования, оставила города и отступила. Тогдашний князь не нашел ничего умнее чем приговорить солдат к смертной казни. Всех. Солдаты пожали плечами и форсированным маршем двинулись на собственную столицу. Княжество тогда утратило большую часть аристократии с князем во главе и свалилось в руки собственной армии как спелый плод. Надо сказать это был первый раз, когда главу государства выбрали сами люди. Даже сам выбор вошел в историю - не желая себя связывать с прошлым, княжество переименовали в королевство и выбирали уже короля. А уж король-то там первый - бывший интендант армейский. Снабженец. Королем он стал по стечению обстоятельств. Почти случайно. Ларк, отвлекся от продумывания плана проникновения на пустырь, с удовольствием припоминая обстоятельства той коронации.
  Свалив действующую власть, генералы немедленно перегрызлись между собой за княжескую шапку. Простые солдаты грустно смотрели на происходящее и только ждали - какой из генералов первым отдаст приказ к бою. Ситуацию спас тогда тамошний чародей - довольно бодренький старичок, слегка, как и все чародеи, не от мира сего. Кто его позвал - история умалчивает, но этому разумному в центре королевского фонтана ныне стоит памятник. Чародей спокойно присел возле одного из солдатских костров и спустя каких-то четыре часа, даже ничего толком не спрашивая, выяснил ситуацию в стране. Потом хитро прищурился и короткой молнией, взблеснувшей между рук, привлек к себе внимание. Когда-то давно поврежденное горло ему так и не удалось вылечить, поэтому говорил он хрипловато и довольно тихо. Но солдаты, испуганные сначала, когда уловили смысл его слов - затихли уже внимательно слушая, а не просто из страха или уважения. А старый и опытные сержант, ненадолго отвлекшись, послал молодого собрать людей - вещи старичок-чародей говорил странные, но на удивление правильные.
  - Что вам нужно от князя? - Спрашивал старичок и сам себе отвечал. - А чтоб спокойно было, чтоб налоги не драли непомерные, чтоб разбойников приструнил. Чтоб ремесла росли, и крестьян никто не обижал. Правильно?
  - Правильно. - Вразнобой соглашались солдаты. - Да только не бывает таких князей.
  - Не бывает. - Покладисто соглашался волшебник. - Но кто мешает чтоб такой появился? Вот как по-вашему - что у князя главное?
  - Честь. Сила. Величие. Щедрость. - Вразнобой начали предлагать варианты солдаты.
  - Может быть. - Кивнул волшебник. - Но как по мне - ум ему нужен. И знания. Как по вашему?
  - А министры на что? - Влез молоденький лейтенант. Внешность выдавала в нем аристократа за милю. - Они должны разбираться каждый в своей отрасли.
  - Оно конечно так. - Не стал и тут спорить волшебник. - Но решения-то подписывает князь? И министров на их посты ставит князь. Как по мне - понимать он должен в том, что ему министры на подпись суют.
  - Должен-то он должен, но где ж такого взять-то. - Недоуменно донеслось из уже собравшейся изрядной толпы.
  - Тут у меня идея есть - как вашему княжеству правителя хорошего найти. - Старичок еще раз хитро улыбнулся и у него в глазах заплясали веселые искорки. - Экзамен надо провести. Как у магов делают. Задач напридумывать разных - чтоб и по экономике, и по военному делу, и по принятию решений. Ну и что там еще для князя надо - я в этом не силен.
  Может его слова и остались бы не воплощенными, да вот только слышал их один из генералов. Старый служака, поднявшийся от лейтенанта к генералу. Мелкопоместный дворянин, для которого армия была единственным способом прокормить семью. Не зная ничего, кроме воинской службы, он к трону и шапке не рвался, но и поддержать никого не успел - никак выбрать не мог среди этих куч компоста ту, что поароматнее окажется. Во всяком случае - именно так он и воспринимал тех генералов, что рвались к власти.
  Идея старичка-чародея генералу неожиданно понравилась. Он протолкался в первые ряды и, улучив момент, спросил - а не поддержит ли мудрый волшебник свою идею, если ее воплотить попробуют? Чародей попытался было отнекатся - мол, страна ваша - решать вам. Но генерал стоял на своем - предлагал награду немалую, пожизненное довольствие - если все выгорит - идея - она дорогого стоит. Чародей сдался. Только улыбнулся и сообщил что жить собирается очень и очень долго.
  Дальше - много чего было. И ярость других генералов, и попытки сорвать экзамены, и разного рода попытки подкупить экзаменаторов. Даже попытка устроить еще один переворот была. Самое глупое что можно было придумать, кстати - ведь идею экзамена поддерживали простые солдаты почти поголовно. Экзамен все-таки состоялся. Во главе коллегии экзаменаторов сидел все тот же старичок-чародей и с легкой улыбкой наблюдал за потугами нанятых магов повлиять на комиссию или на экзаменующихся. Последних тоже было слишком много - несколько тысяч. Одного-двух заколдовать было еще реально, но с такой толпой никаким менталистам не справится. Чародей откровенно развлекался, исподволь ослабляя нити почти сплетенных чужих заклинаний и наблюдая вытягивающиеся лица магов, когда их заклинания распадались, будучи едва только законченными.
  Экзамен был в шесть туров - больно серьезный приз ожидал победившего. Вопреки всем ожиданиям - победил на нем достаточно молоденький интендант службы снабжения. Застенчивый парень, на проверку оказавшийся чуть ли не гением экономики и тактики. Он щелкал задачи по управлению страной как лесные орешки.
  Будучи едва только коронованным, он уже вынужден был вступить в войну с вторгшейся армией соседнего княжества. Показав себя хорошим руководителем, он отогнал армию захватчиков. Да еще и, как выяснилось позже, разработал план выплаты контрибуции королевству, война с которым стоила в результате прежнему князю трона и головы.
  В течение последующих десяти лет новоиспеченный король умудрился не только удержать страну, но и сделать ее намного сильнее. Народ в своем монархе души не чаял, ведь тот, будучи интендантом по образованию, знал как никто - для армии и для страны главное - снабжение. А получать его лучше всего с богатых людей. И он делал все для того, чтоб люди в его стране стали богатыми.
  Многие его решения были странными, непривычными и шли в разрез с тем, что было до него. В немалой степени в этом был виноват чародей, которому молодой король пожаловал весьма странно звучащий титул Почетного советника королевства. Но решения приносили хорошие результаты, и довольно быстро на непривычность действий перестали обращать внимание, переняв любимую фразу чародея - "главное - работает хорошо".
  А идею экзамена, приведшего на престол король сделал законом. Власть в стране приобрела причудливую форму - на пост министра чего угодно без экзамена попасть было невозможно. Даже следующим королем становился не старший сын, а тот, который на экзамене показывал лучший результат. Если сыновей у короля было всего двое - на экзамен допускался один человек со стороны, показавший лучший результат на предварительном экзамене. И если победителем становился сторонний - королем тоже становился он. А род потерявший трон оставлял за собой приоритетное право записи на предварительный экзамен.
  Этот странный закон был в основе королевского уклада и не подлежал корректировке.
  Ларк перебирал в памяти те обстоятельства с удовольствием - в самом первом экзамене участвовал он сам. Даже до второго тура добрался.
  Однако от забавных воспоминаний дело стояло не решенным. Ларк еще раз вспомнил удивленно восторженное лицо того интенданта, когда только-только объявили имя победителя экзамена и, вздохнув, как в омут бросившись, подошел к литой стальной двери гильдейского здания и постучал. Сбоку от двери, приоткрылось неприметное окошко и недружелюбный молодой голос осведомился: Чего вам?
  Ларк начал было говорить о пустыре, но голос раздраженно перебил фразой - "Территория пустыря не продается" - и окошко захлопнулось. Ларк нахмурился и постучал снова. Окошко приоткрылось снов и все тот же голос повторил фразу о бесполезности попыток купить пустырь и посулил в следующий раз плеснуть кислотой, если надоеда не уйдет. Вервольф еле успел крикнуть в закрывающееся окошко: "Подождите". Услышав оттуда уже слышанную фразу "Ну, чего вам?", оборотень с надеждой на отсутствие цикличности в разговоре, попытался объяснить. После получасовых переговоров, в процессе которых был позван кто-то поглавнее, проблему прохода на территорию пустыря все-таки решили. С оплатой тоже прошло все гладко - Ларк сообщил о своей принадлежности к оборотням, и с него потребовали две капли крови для исследований. Согласившись, Ларк был пропущен внутрь и немного извилистым коридором, напоминавшим по форме плывущую змею, проведен на вожделенный пустырь. На вопрос о форме коридора он получил малопонятный ответ: "Так взрывная волна гасится лучше".
  Оставленный в одиночестве, Ларк сначала уселся на землю и погрузился в медитацию, восстанавливая все подробности того боя, где впервые применил свое новое заклинание. Восстановив в памяти все до мельчайших деталей, оборотень на секунду пожалел что не взял с собой Маркуса - тот быстро бы разобрался в том что и как работает. Однако Ларк был один и разбираться ему в том что у него получилось тоже было не впервой. Ларк скрутил двойную фигу и в небо ударил концентрированный луч света. В груди как в прошлый раз зацарапала регенерация. Ларк задумался. Потом попробовал еще раз. Еще один луч ударил в небо, и снова короткая боль регенерации.
  - Значит энергию для концентрации света заклинание забирает у меня изнутри. И если на вспышку тратится энергии мало, я и не замечал раньше, то на луч уходит огромное количество сил. Разрушается организм. Человека такая манера работы с силой убила бы. Один-два луча и все. Хладный труп. - Рассуждал оборотень вполголоса себе под нос. - Но у меня может и сработать - регенерации должно хватать. Вот разве что попробовать с двух рук. - В небо ударило сразу два луча, а Ларк тихо зашипел сквозь зубы от боли. - Да, таким часто не попользуешься. Между таким должно проходить не меньше минуты, пока снова смогу использовать. А вот если... - Ларк вытянул обе руки вверх и чуть подкорректировал кистями направление. Потом, строго следя за положением запястий, он медленно свернул две фиги. Ударившие в небо два луча столкнулись примерно на высоте сотни метров. Громыхнул глухой взрыв и на пустырь посыпался огненный дождь. Оборотень, после взрыва метнувшийся в сторону, под огненные капли не попал. Задуматься было над чем - откуда из света взялся огонь? Если б там птица какая летела, или фанера, хотя бы - понять было бы проще. А тут - пустой воздух и свет. Результат - огненные капли. Оборотень думал почти час, но пришел к единственному выводу - ему не хватало знаний. Подойдя к дверке, он аккуратно постучал и в открывшийся глазок сообщил что эксперимент дает странные результаты, и не могли бы позвать кого-то из профессуры. Малец что-то буркнул в ответ и умчался, забыв закрыть глазок. Спустя почти двадцать минут дверь открылась и на пороге показалась женщина. В длинной, местами пропаленной мантии неопределенного цвета, с коротким ежиком черных с рыжими подпалинами волос, показалась Ларку весьма симпатичной. Его не смутили даже глаза, в которых, видимо от рождения, застыло выражение мудрого полубезумия.
  Оборотень пригласил женщину зайти под навес и спросил - может ли гореть обычный воздух? Про горючие газы он знал, но сам по себе воздух все-таки не горит. Женщина-алхимик, а ее, как узнал Ларк внаглую спросив ее имя, звали Нэйса, сообщила что воздух гореть все-таки может, но температура для этого должна быть невероятно высокой. Ларк принял информацию к сведению и на встречный вопрос - зачем ему это, предложил показать. Нэйса согласилась.
  Оборотень снова вышел на центр утоптанной площадки, с уже присутствующими подпалинами, и снова направил руки в небо. А колени слегка присогнул, уже по опыту зная, что придется отбегать. Аккуратно выверив положение рук и особое внимание уделив плечам и запястьям, Ларк скрутил две фиги. Над головой снова раздался глухой взрыв, сопровождаемый сильной световой вспышкой и вервольф стремглав отбежал в сторону, под навес. Затормозил, едва не врезавшись в Нэйсу, и указал на падающие с неба капли, изо всех сил удерживаясь чтоб не скривится от боли. Женщина-алхимик на него даже не смотрела, заворожено глядя на падающие огненные капли. Дождавшись когда упадет последняя, Нэйса понеслась осматривать упавшие капельки, пока те еще тлели. Побегав от одной к другой, Нэйса с горящими от возбуждения глазами обернулась к Ларку и выдала - "Драконье пламя". Видя явное непонимание, она пояснила - высшие драконы владеют мощным запасом энергии и нагревают воздух настолько, что тот становится жидким пламенем. Обычные же драконы выдыхают горючий газ, на котором летают, и поджигают его короткой искоркой.
  Ларк любовался Нэйсой, которая, с огоньком не намного меньшим чем драконье пламя, объясняла что тут только что произошло. Не забывая, впрочем, внимательно ее слушать.
  
  
  
  
  Четверка демонов летела низко над деревьями, периодически отталкиваясь какой-то из конечностей от удобно подвернувшейся верхушки. Иралисмон дурачился, кувыркаясь и отталкиваясь от деревьев как собачонка бескрылая. Карон только головой покачала, увидев очередной головоломный кульбит молодого демона. Сама она летела в классической строгой манере - очень прямо и с минимумом движений. Зиланд махал крыльями почаще, и поглядывал искоса на веселящегося Иралисмона. А тот и не думал успокаиваться. С определенного момента он уже не столько летел, сколько прыгал, используя крылья по сути только для контроля прыжка. Увлекшись, он неосторожно приблизился к Шевролишу, проскользнув под ним. Палец роторукого отвесил, не без помощи остальной руки, весьма чувствительный щелбан по затылку. Не удержав сбившееся равновесие, Иралисмон кувыркнулся вниз, сломав пару веток и пригладив щекой древесный ствол.
  Кое-как остановив падение сквозь ветки, молодой демон сгруппировался и одним прыжком взлетел над деревьями.
  - Шевролиш! - Заорал он, часто взмахивая своими небольшими крыльями, выравнивая полет и догоняя роторукого. Тот не преминул обернутся и, слегка поиграв насмешливо бровями, указал пальцем на Иралисмона. Молодой демон с малых лет общался с роторукими и прекрасно понимал их молчаливые жесты. Всегда. Но не в этот раз. Удивление даже чуть притушило желание отомстить. Иралисмон упорно работал крыльями, догоняя остальных, а мозг его обдумывал жест Шевролиша. Перебирая варианты, Иралисмон даже оглянулся. И правильно сделал - жестnbsp; роторукого в уме молодого демона мгновенно приобрел смысл - за Иралисмоном неслась целая туча пчел. А ступни и вообще ноги до колен были качественно и глубоко измазаны в меду. Иралисмон заработал крыльями в удвоенном темпе, и вскоре догнал остальных. Глаза Зиланда, увидавшего субстанцию на теле молодого демона, расширились и он задергал бровями в приступе смеха. Дернул летевшую чуть впереди Карон за пятку. Та обернулась с целью оторвать Иралисмону все до чего дотянется, но вместо него обнаружила хохочущего в своей манере Зиланда. Тот ткнул рукой себе за спину и чуть сбавив лёт, поравнялся с Иралисмоном. Когда девушка увидела в чем испачкался Иралисмон и обратила внимание на летящий за ними пчелиный рой, она захихикала. А уж когда увидела выражение лица Иралисмона - хихиканье перешло в здоровый хохот. Иралисмон в двух словах описал ситуацию, кривя губы и косясь на благоразумно летевшего чуть в стороне от остальных Шевролиша.
  - Надо бы пруд найти. Нырнуть и обмыться. Заодно и от пчел избавимся. - Ситуация не располагала Иралисмона к веселью.
  - Наверное. - Согласилась Карон. - Неподалеку от Гризаля есть озеро. Обмоешься.
  - Маги. - Донеслось хриплое словцо со стороны Зиланда. Он провел пальцами себе по лбу и указал на не отстающих пчел.
  - О да. - Успокоившаяся было Карон снова захохотала, уловив идею Зиланда. - Обмывать мы тебя не станем - с таким эскортом к магам и прибежим.
  - Чего?!! - завопил Иралисмон, который пчел боялся до судорог с детства. - Да ты с ума тронулась. Они ж меня съедят.
  - Не съедят. Наоборот - помогут тебе лично, в качестве извинений за все обиды прошлого. - Хихикала Карон. - Ты сам посуди - каково магам, да хоть бы и чародеям будет магию сотворять, когда вокруг такой рой летает. Не прицелишься, да и заклинание длинное не сплетешь. Ты сам попробуй сконцентрироваться, когда вокруг тебя пчелы.
  - Ты с ума упала. - Истерично завопил Иралисмон, который все пытался махать крыльями как можно чаще. От страха слова девушки почти не доходили до рассудка. - Ты хочешь чтоб я концентрировался в рое пчел? Да они нас самих съедят, еще до магов. Это мы сейчас летим - так хоть по скорости у них выигрываем. А на бегу - нас сожрут. В пруд, срочно в пруд.
  - Не сожрут. Что ты как маленький. - Заворковала Карон, пытаясь успокоить демона, подражая ноткам голоса его матери. - Они глупые, эти пчелы, и пока мы двигаемся быстро - нас не укусят.
  - Легко тебе говорить. Они не за тобой гонятся. - Огрызнулся Иралисмон.
  Внимательно слушавший их разговор Зиланд, при последних словах Иралисмона, подлетел поближе и, счесав пальцами немного меда с ноги страдальца, мазнул себя по лицу и по груди.
  - Так честно? - Прохрипел он. Иралисмон не нашелся что ответить. Карон последовала примеру старшего демона и тоже мазнула себя медом по щекам.
  Их поступок усмирил истерику молодого демона и он, опомнившись, прокрутил в голове только что состоявшийся разговор с Карон. Восстановив те фразы, которые он не стал слушать раньше, Иралисмон признал удачность идеи. В пользу оной говорило еще то, что ее автором был Зиланд. Роторукий демон очень редко ошибался, и если уж он соизволял что-то сказать - слушать его привыкли даже старейшины долины. Демоны замолчали и захлопали крыльями более ритмично, догоняя не тратившего силы на бессмысленные разговоры Шевролиша.
  - Место получится аккурат между Гризалем и Рилигом. - Нарушил пятиминутное молчание Иралисмон. - Так что можем срезать угол, если пролетим над Каришем.
  - Болван. Кариш - это озеро. Ты вообще представляешь плотность тамошней следилки? - Отозвалась Карон, имея ввиду отслеживающие сети. - Нас там заметят. Любой голубой или синий ромб.
  - А что ты предлагаешь? По касательной пролететь возле Гризаля с его сторожевыми башнями? Там нас заметят еще вернее.
  Карон оглянулась на редкостно упорный рой пчел, подивившись тому, что те не отстают. Обычно они менее мстительны. Потом ответила:
  - Пролетим по касательной к озеру. А оттуда - речушка вытекает. В паутинное море впадает. Вдоль нее и побежим. Это будет проще чем по лесу. И направление удержать проще.
  - Шевролиш не заблудится. - Хмуро буркнул Иралисмон.
  - Не заблудится. - Согласилась девушка. У него чувство направлений света лучше всех. Но вдоль реки бежать будет проще.
  Когда четверка демонов добралась до озера, день уже клонился к вечеру. Шевролиш заложил вираж и полетел над водной кромкой. Остальные повторили маневр роторукого и прекратили все разговоры - цель приближалась. А сзади нарастал гул рассерженного пчелиного роя.
  
  Зиланд заметил устье начинающейся речушки и махнул остальным к приземлению. Четыре пары ног коснулись каменистого берега и демоны, полусложив крылья, побежали. Рой шел за ними на бреющем, своим гулом заставляя Иралисмона все подбавлять шагу. Спустя буквально три минуты четверка добежала до дороги и промелькнула под мостом. Благо - с дороги это не заметили. По вполне прозаической причине - в данный момент на ней никого не было.
  Демоны бежали дальше. Почти сразу за мостом речушка уходила в лес, и каменистый бережок сузился. Сузился, но не исчез. Карон порадовалась своей идее бежать вдоль реки - продираться сквозь ветки деревьев было бы намного сложнее и сильно затормозило бы группу. Спустя еще двадцать минут демоны выбежали к следующему мосту. Зиланд, прекрасно помнивший карту, затормозил и поднял руку. Подбежавшие Шевролиш, Иралисмон и Карон повинуясь лидеру, свернули на северо-запад. Немного нагнавший их рой загудел погромче и прибавил скорости, ощущая близость мести. Демоны рванули вперед на полной скорости, на ходу переключая восприятие в скоростной боевой режим. Зиланд и Шевролиш выпустили когти из пазух. Локтевые и коленные костяные лезвия тоже выдвинулись, придавая роторуким жутковатый вид. Иралисмон потянул из отверстия на ладони свой хлыст. На его предплечьях приподнялись и развернулись чешуйки, превращая руки в достаточно опасное оружие ближнего боя. Карон видела, как то же положение у него заняли и чешуйки на крыльях. Иралисмон не имел столь угрожающий вид как роторукие, но, пожалуй, был даже поопаснее. Хлыст, дававший немалое преимущество в бою на расстоянии, было очень непросто блокировать. Да и пройдя в ближний бой, противник не получал никакого преимущества. Ну, разве что противник был роторуким. Остальных Иралисмон был способен разобрать до уровня кровавого пятна.
  Карон, не имея подобного физиологического оружия, выхватила свои скимитары, и принялась готовить тело и сознание к резкому всплеску силы и скорости. Все-таки в этом было ее единственное преимущество. Мелькнула мысль о Мегране. Но девушка безжалостно подавила ее - не того пошиба дело, чтоб тратить на него Услугу.
  
  На поляну демоны ворвались как буря, сходу зарубив двух человек. Краем глаза
  демонесса заметила черный треугольник на лбу одного из них. Широким основанием упиравшийся в брови, треугольник как бы показывал на густую светлую шевелюру.
  "Колдун" - подумала Карон, внутренне подбираясь. - "Треугольники. А где же ромбы? Где маги?". Ее руки и ноги продолжали движение, и прыжки от одной жертвы к другой. Но у каждого на лбу был всего лишь треугольник.
  Карон увернулась от летевшего в нее пузырька с какой-то алхимической мутью и с оттягом полоснула по животу и груди очнувшегося противника, отметив про себя, что эффект внезапности кончился. Начинается битва. Стелющимся прыжком уйдя от падавшего колдуна, она толчком ноги в сторону сменила направление. И правильно - чуть впереди от предполагаемой ранее траэктории вжикнуло ледяное лезвие. Карон перекатилась назад, пропуская дождь из мелких сосулек и наконец смогла поднять глаза. Противника она увидела сразу - он стоял в десятке метров от нее и, пристально глядя в ее сторону, дергал пальцами рук. На его лбу был ярко синий ромб. Демонесса хищно улыбнулась - вот и первый маг. Водный. Но разобраться с ним не судьба - зря он так пристально на меня уставился. Глаза мага удивленно расширились, а из его груди показались кончики когтей Шевролиша, который преспокойно зашел сзади. Карон, не теряя времени ни на благодарности, ни на упреки, побежала дальше. Второй маг, встретившийся ей, имел на лбу серо-желтый ромб. Маг стихии Земли. Карон прыгнула на него и рубанула скимитаром. Боль в запястье от столкновения толстого лезвия с твердой поверхностью едва не вырвала оружие у нее из руки. Тут демонесса обратила внимание, что у мага, начавшего было оборачиваться, как-то странно блеснула кожа и волосы. Карон с ругательствами, застывшими на губах, проворно отпрыгнула, не забыв осмотреться перед приземлением. Маг оказался непростым, ой как непростым. Превратить верхний слой кожи в цельный алмаз, с небольшими разрывами разве что на суставах - магистр, самое малое. Девушка увернулась от посланной в нее земляной стрелы и рванулась к магу. Тот, не будучи способным отреагировать на движение, начал погружаться в землю. Но маневр не удался - почти мгновенно подоспевшая демонесса, используя силу разгона, с размаху пнула его в живот. Удар был нанесен снизу и маг, выворотив небольшой почвенный пласт, взлетел над землей. Карон не стала останавливаться на достигнутом и, вспышкой активировав свою силу, прыгнула вверх, ударяя мага еще раз. Тот взлетел выше, но ненамного - за тот короткий срок, что у него был, маг трансмутировал свое тело. И процесс продолжал протекать, делая мага все тяжелее и все более защищенным. Карон, продолжавшая бить, прокрутила в памяти то немногое, что знала о боевой части магии земли, пытаясь найти способ справится с неуязвимым магом. В голову ничего умного не приходило. Искать в такой ситуации точку резонанса было безумием, а магией разума девушка не владела. Воздействовать на мага другим способом девушка не видела возможности - он совсем не сопротивлялся, доверяя своей броне и продолжая начатую перестройку организма. Даже глаза прикрыл. Уже отчаявшаяся демонесса прибегла к единственной идее, которую смогло родить ее сознание - она сместилась так, чтоб оказаться прямо перед глазами мага и выплеснула часть сил в волосы. Полыхнула вспышка и маг открыл глаза. Карон ему обворожительно улыбнулась и рванула курточку у себя на груди. Глаза мага округлились и он потерял концентрацию. Трансмутация остановилась. Карон и сама не совсем понимала смысла своего поступка - алмазная кожа никуда не делась и от удивления маг отнюдь не стал уязвимее чем был раньше. Да и глаза его очень скоро, буквально через мгновение, вернули себе сосредоточенное выражение, и маг, напоследок еще раз окинув девушку взглядом, снова закрыл глаза. Атаковать он даже не попытался - не закончив защиту он не хотел начинать войну. Карон только ругнулась - куртка пострадала зря. Ее ноги ударились о землю и она, понимая что иначе всем станет совсем плохо, поймала на вытянутые руки ту статую, которой казался маг. И тут она увидела выход из положения - в паре десятков метров с подобной же "статуей" на руках стоял Шевролиш. Карон со всех ног, насколько позволял груз, побежала туда. Шевролиш оглянулся на голос девушки и, видя идею, которой не было у него самого, грубо влез в мозг демонессы с четкой вопросительной интонацией.
  "Стукаем их головами" - сказала Карон мысленно и, к ее глубокому удовлетворению, Шевролиш подчинился без споров - развернул своего мага так, чтоб удар пришелся тому по голове. Карон сделала то же самое. Удар с разбега был очень мощным и его сопроводило мелодично-хрустальное "баммм". Карон не теряя времени размахнулась, с удовольствием видя что роторукий делает то же самое. И снова над поляной разнеслось "Баммм". "Баммм". "Баммм". "Баммм". "Баммм". Карон с Шевролишем трудились с упорством гномов на золотоносной жиле. Нанеся десятка три ударов магами друг о друга, Шевролиш и Карон посмотрели на обмякшие лица внутри алмазной брони и, согласно кивнув друг другу, зашвырнули магов на деревья. Те были то ли мертвы, то ли без сознания - очень уж им серьезное "мозготрясение" устроили.
  Демонесса утерла со лба трудовой пот и огляделась. На поляне были трупы. Десятка полтора. Ну и еще ошметков человека на три-четыре наберется. Помня о пропорции колдунов к магам, и просчитав ее как примерно один к трем, Карон нахмурилась - магов они пока даже половину не перебили. Да еще и Зиланда с Иралисмоном нигде не видно. Иралисмон, впрочем, не замедлил показаться, выкатившись откуда-то из зарослей так, будто от элементаля оплеуху получил. Ощерившись, молодой демон поднялся на ноги и рванул обратно к деревьям. Еще в поле зрения демонессы постоянно мелькали черные пятна. Списав сначала все на возбуждение боя, Карон спустя мгновение передумала, обратив внимание на стойкий желтый оттенок у пятен. Приглядевшись, она вспомнила - рой. Пчелиный рой, благодаря которому они с Шевролишем все еще живы. Не удери маги в лес, спасаясь от пчел, недолго бы она с Шевролишем стучали магами. Прибили б демонов куда как раньше...
  
  
  
  
  
  Бой шел не так долго, но поляна уже приобрела вид разгромленной крепости. Лежащие тут и там мертвые тела, пропаханная заклинаниями земля, пара воронок, тающие сосульки. Для полной картины не хватало только каменных стен, да поломанных мечей и шлемов.
  А ведь бой не то что еще не кончился, он даже к средней фазе не перешел. Несмотря на комментарии Зиланда, демоны серьезно недооценили противника. Чародеев среди пятнадцати магов не оказалось. Зато их поддерживало немало колдунов, и демоны вместо пятнадцати магов получили около пятидесяти врагов.
  Колдуны, естественно, всегда были слабее магов. Зато и не составляли заклинания на ходу, пользуясь затверженными методами. Уже сейчас демонов спасала только скорость и пчелы. Больше половины заклинаний рушились из-за пчел. Колдуны отшатывались, теряя концентрацию, швыряли заклинание в демонов, но попадали по пролетающей пчеле. От взрывов и сорвавшихся заклинаний погибло пока больше колдунов, чем от оружия демонов.
  На счету Карон было три колдуна и один маг. Шевролиш убил четверых колдунов. Магов - двоих. Иралисмон - два мага и один колдун. Зиланд - шесть колдунов. Подсчета никто толком не вел, но на данный момент он был именно таков.
  
  Из леса вырвалось облако неимоверно вонючего газа и Карон, зажав нос и закрыв мгновенно заслезившиеся глаза, распласталась по земле и очень быстро поползла куда-то в сторону. Прыгнуть повыше она не решилась - более удачной мишени для магической стрелы трудно было и придумать. А бронированного мага, чтоб укрыться в случае чего уже не было.
  Шевролиш, совершенно не обращая внимания на облако, побежал в лес. Иногда не иметь дыхания - неоспоримое преимущество. Впрочем - облако довольно быстро унесло легчайшим ветерком. Карон, ухитрившаяся прыжком из положения лежа вернутся в стоячее, нахмурилась - облако отогнало, а большей частью так и вообще убило пчелиный рой. Бой принимал серьезный оборот. Маги попрятались, колдуны тоже не оплошали. Бой переместился в лес. Карон огляделась и внезапно поняла что стоит на поляне одна. Идеальная мишень для любого укрывшегося в кустах колдунишки. Демонесса сорвалась с места и, распахнув на мгновение крылья, одним прыжком взлетела на дерево. Глаза в лесном бою помогают не особенно. Еще в полете она, сосредоточившись, переключила большую часть восприятия на слух и обоняние. О чем немедленно пожалела - запах облака уничтожившего рой все еще витал в воздухе. Перебрав в памяти методы самоконтроля, демонесса заставила мозг отсекать этот запах, чтоб не отключать обоняние вовсе. Такой маневр чуть не стоил ей жизни. Только то и спасло, что неловко рукой взмахнула приземлившись. Ледяная сосулька с такой силой врезалась в левый скимитар, что девушку буквально снесло с ветки. Меч она, впрочем, тоже выпустила из руки.
  Ухо демонессы дернулось, уловим скороговорку нового заклинания из-за куста неподалеку и, не теряя времени на поиски второго меча, прыгнула туда. Не прямо, конечно. Чуть дальше середины прыжка Карон привычно толкнулась ногой в сторону и отлетела по уже другой траектории. Ход "конем" как всегда себя оправдал - по только что покинутой линии прыжка ударил водяной хлыст. Тончайший пласт воды, способный перешибить опорную стальную балку дорогого дома. Если, конечно, балка не зачарована. Видя что он обнаружен, маг поднялся в полный рост. Ромб в центре лба полыхнул синим. Маг приподнял руки, активно двигая пальцами и активируя большую часть заготовленных заранее заклинаний. Карон, бежавшая к нему на полной скорости увидела как мага окутала водяная пелена и тут же замерзла. Через мгновение полый ледяной столб растрескался на острейшие частички и ледяные лезвия и все это, повинуясь жесту мага, понеслось вокруг него в безумном ледяном вихре. Карон еле успела остановится - попади она в такой "щит" - перемололо бы на редчайший световой фарш.
  Техника защиты у мага была куда более раздражающей чем у земляного. К тому хоть подобраться можно было.
  Карон задумалась, пытаясь найти подход к этому. "Развелось магистров". - Буркнула она себе под нос, со злостью глядя на ледяной вихрь. Понаучивались - в этот вихрь по старинке сверху не впрыгнешь. Карон с размаху ударила мечом по ледяным осколкам. Руку отшвырнуло, едва не оставив девушку и вовсе безоружной. Но скимитар она все же удержала. Побежала было вокруг недосягаемого мага, но сделать успела шага три как ее швырнуло на вертящиеся ледяные осколки. И опять спас меч. Ткнув его в вращающийся ледяной щит, девушка застонала от боли руке, но успела вывернутся от давления в спину и, еле удерживая в почти полностью онемевшей руке меч, прыгающим зигзагом отбежала за ближайшее дерево. Не тратя ни мгновения на передышку, она сменила направление и отпрыгнула за следующее дерево и только тогда позволила себе оглянутся. Двигаться она, впрочем, не перестала - остановка сейчас гарантировала смерть.
  Неподалеку от вертящегося льда висела в воздухе окутанная вихрем женщина. На ее лбу слегка светился серебристо-голубой ромб. Воздух и Жизнь. Демонесса ругнулась - она и с водяным-то магом не знала что делать, а тут двое. Да еще и оба уровня магистра. Карон Петляла как загнанный заяц, не особенно от него отличаясь по сути. Водяной успел завершить свои защитные заклинания и теперь сквозь его вращающийся щит то и дело лупил водяной хлыст, разрезая деревья и кусты. Карон пока удавалось избегать ударов, но так долго продолжатся не могло. Ее и спасал-то только лес - магичка-воздушница никак не могла использовать большие воздушные ловушки.
  Очередной раз оглянувшись на магов, девушка выругалась уже в голос - возле них появились еще несколько колдунов и один маг. Цвет ромба девушка уже не разглядела - водяной хлыст пропорол землю возле самой ее ноги. Демонесса прыгнула вперед. Такая манера прыжков не раз уже спасала ей жизнь - стелющийся, над самой землей, этот тип прыжка позволял изменить направление толчком ноги куда нибуть. И тут в нее ударил сгусток света. Крыло повисло, поврежденное ударной силой заклинания, но сама девушка победно улыбнулась - появился шанс. Световая энергия подпитала ее гаснущие силы и Карон толкнулась от земли обоими ногами, взлетев на дерево. Оттуда она прыжками понеслась в сторону поляны. Благо было недалеко. Вся тройка магов с почти десятком колдунов на подхвате, устремились за ней, швыряясь заклинаниями напропалую. Но Карон это почти не беспокоило - у нее появилась ИДЕЯ.
  Показалась поляна, но демонесса не стала ее пересекать, памятуя о воздушнице. Та не упустит жертву на открытом пространстве. Карон прыжком спустилась на землю и рваным, петляющим шагом побежала к намеченной цели. Лес позади нее был изломан так будто в нем погуляла свора взбесившихся боевых магов. Что, в общем-то, было не далеко от истины. Падали деревья, срезанные водяным хлыстом, раздробленные ударами воздушных кулаков, сожженные световыми всплесками. Это не говоря о утыкивающих окружающее пространство ледяных иглах, поджигающих лес горстях огненных шариков и паре маленьких роев призванных насекомых. На фоне магов - колдуны смотрелись довольно жалко, но свою лепту в уничтожение лесной флоры вносили и они. Карон спасала только скорость.
  Когда девушка добежала-таки до нужного места, у нее не работали уже оба крыла, а большую часть волос срезало кончиком хлыста. В предплечье правой руки торчала маленькая сосулька, а оставшийся скимитар выбило уже из рук очередным воздушным сгустком. Но Карон все-таки добралась. До памятного дерева, куда они с Шевролишем зашвырнули алмазных магов. Карон, понимая что до исполнения других вариантов, даже если они и появятся, просто не доживет, с прыжка взяла высоту. Боль в едва не разорвавшихся от рывка мышцах девушка проигнорировала - если дело не выгорит - беспокоится будет уже не о чем. Карон ухватила мертвое тело мага с ветвей и, прикрываясь им как щитом, понеслась на магов выжимая из организма всю скорость и силу, на которую была способна.
  Определив водного мага как самого опасного, Карон начала с него. Прыжком взвилась вверх, по-прежнему держа алмазную статую между собой и противниками. В ее импровизированный щит врезались целые снопы заклинаний. Левое крыло ощутило короткую боль, тут же заглушенную горячкой боя. Водник кончиком хлыста достал.
  Карон, благодаря прыжку, оказалась над магами. Более того - прямо над целью - водником. Демонесса развернула статую в воздухе и, полностью укрывшись за ней, со всего размаху падения грохнулась на водяного мага. Вращающийся ледяной щит был бессилен справится с алмазной броней мертвого земляного мага и смялся под его тяжестью вместе со своим создателем. Водяной маг был мертв. Карон, понимая что передышку ей никто не даст, мгновенно перекатилась, потянув за собой алмазную статую и прикрывшись ею. Но и даже в относительной безопасности за алмазным щитом, она не задержалась на месте ни на миг. Таща статую и прикрываясь ею, она не давала воздушнице нанести удар по площади и раздавить наглую демонессу ее же "щитом". Поставив мертвого ромба стоймя, Карон внезапно метнулась в сторону, хлесткими ударами перебив гортани двум колдунам. Сделав быстрое сальто назад, она ударом маленькой стопы вбила еще одному колдуну нос прямо под треугольник на лбу. И тут ее в грудь ударил световой сгусток, отшвырнув на добрых метров пять. Куртке настал скоропостижный конец, и у девушки появился еще один отвлекающий противника фактор. Еще она очень порадовалась, что световой ромб пока не догадался о внутренней сути девушки. Несмотря на побаливающие от удара ребра, световой импульс лишь придал ей так недостающих сил. Карон перекатилась, уже не обращая внимания на то, во что этот маневр превращал крылья, и рванулась к оставшимся колдунам. Нанеся одному из них удар вытянутой ладонью под поднятую руку, она ощутила как сломанное ребро вошло в легкое. Одновременно с этим она другому ударом ноги сломала лодыжку, и, развернувшись, локтем раздробила падающему колдуну височную кость. И тут же отпрыгнула, пропуская воздушный молот, убивший еще одного колдуна. Карон хищно ощерилась, и прыгнула к своему алмазному мертвецу. Тот изрядно обуглился под своей дорогой шкуркой - световой ромб явно изрядно потрудился, пытаясь достать своими заклинаниями девушку. Обрушившийся воздушный молот вмял статую в землю по колено, но Карон удалось увернутся. Как справится с воздушницей - демонесса придумать никак не могла. Слишком уж та маневренна, при весьма хорошей защите. Маневр, спасший демонессу с водяным магом - против воздушницы не поможет. Увернется ведь, подстилка Ролова.
  
  Карон все больше уставала. Подпитка от световых заклинаний помогла, но демонесса перетрудилась уже чисто физически. Да и раны доставляли все больше хлопот. Левое крыло ото всех маневров уже просто оторвалось, а правое - от него осталась в лучшем случае треть. Про стратегическое отступление можно было забыть. Во всяком случае - пока среди противников эта воздушница.
  Демонесса оставила дорогого ее сердцу мертвеца на месте, сама же понеслась в сторону малоповрежденного леса, в сторону от основной просеки. Почти сразу она натолкнулась на еще одного колдуна. Тот не успел издать ни звука, как ребро ладони девушки рубануло его по гортани. Девушка движение совершила как-то совершенно помимо сознания. На такую цель мыслительный процесс не счел нужным тратится. Карон хотела жить, и все ее мысли были направлены на выживание. Она не обращала внимания на красивенный лес вокруг, напитанный жизнью и выращенный любовно и с великолепным профессионализмом, так свойственным друидам. Да она, по большому счету, и не видела леса-то. Видела временные укрытия, которых хватало на то чтоб вздохнуть. Карон бежала через лес, выматываясь и чувствуя как мельчайше воздушные паутинки четко передают ее местонахождение магессе. Демонесса бежала, поглядывая через плечо. Определив расстояние, на котором магесса держалась от земли, Карон умудрилась и тут придумать план. На бегу она ухитрилась найти прямую палку, оторванную от какого-то дерева каким-то из заклинаний. Девушка на бегу выискивала место. И нашла-таки. На нужном уровне у одного из деревьев росла просто замечательная ветка. Карон ткнула подобранный обломок в нужное место, уперев расщепленным концом в выступающий сучок. И побежала дальше. Противники, в изрядно пополневшем за счет колдунов, составе выбежали в обозреваемое пространство лишь на мгновение позже, и маневра Карон не заметили.
  А девушка резко свернув, увела их от дерева. Длинной пробежкой, почти за три минуты она сумела-таки сделать огромный круг, растянув цепочку преследователей. Лидировала в погоне конечно же воздушница. Чего Карон и добивалась. Подпустив магессу почти вплотную, уже почти чувствуя движение воздушного вихря вокруг той, демонесса на бегу подпрыгнула, якобы перепрыгивая торчащий корень, и отводя рукой мешающую ветку. На самом же деле в движение руки Карон вложила все то мастерство, которое накопила за почти полуторасотлетнюю жизнь. Ветка то куда как тугая была. Толстая, молодая, зеленая. Налившаяся жизненным соком. Магесса рванулась вперед, пытаясь настичь упрямую добычу. И тут - ветка, отпущенная демонессой, хлестнула. Воткнутая туда ранее Карон ветка угодила аккурат в край вихря и толкаемая воздушной массой, уперлась в сучок еще сильнее. Попади она прямо - отлетела бы. Но ветка попала правильно. Так как Карон и рассчитывала. И ветка, укрепляемая в своем гнезде вихрем воздушницы, пронизала воздушную массу вихря. И полностью подчиняясь упругости ветви, вонзилась магессе в грудь, чуть пониже ключицы.
  Глаза магессы расширились. Она недоверчиво посмотрела на торчащую ветку и упала. А Карон, не задерживаясь, понеслась в обратном направлении. Уже навстречу колдунам.
  Погоня слишком растянулась, и теперь демонесса с наслаждением этим пользовалась.
  Первых двух колдунов она убила не останавливаясь, пробежав между ними и хлесткими ударами сломав их шеи. Третьего - вылетев из-за дерева в довольно высоком прыжке - коленом в нос.
  Демонесса уже не боялась. Эйфория от того что главная противница уже мертва захватила девушку и она, с полной уверенностью в своих силах, буквально разбирала противников на запчасти, двигаясь им навстречу. Убивала мгновенно, одним-двумя ударами и тут же бежала дальше. Настораживать треугольников попадающимися на пути трупами Карон не хотела.
  Последнюю, тесно сбившуюся группку, среди которой Карон углядела измученного светового мага, пришлось убивать шумно. В ней было почти десять человек. Демонесса появилась среди них как исчадие смерти. Первыми же ударами она убила четверых, потом еще двоих. Оставив белого ромба напоследок, она внезапно вынырнула прямо у него из под носа и, прошипев в лицо - "нет пощады экспериментаторам", ударом снизу вверх, вогнала магу пальцы, а затем и всю ладонь в живот. Почти коснувшись сердца и уж точно разорвав диафрагму, демонесса отшвырнула еще не мертвого, но оставшегося без единого шанса на жизнь противника и огляделась.
  Покореженный лес, куча трупов, собственные руки в крови по плечи. И самое мерзкое - память. Она даже не попыталась прикрыть все дымкой боевого забытья. Карон без труда пересчитала убитых ею колдунов и магов. Четверо ромбов, и тридцать один треугольник...
  
  
  
  
  
  Карон отбежала подальше от оставленных ею трупов и влезла на дерево. Поднявшись повыше в листву, она закрыла глаза, оставив как основное чувство только слух. И полностью сосредоточилась на измученном в бою организме. Старый учитель, приучивший ее тело почти мгновенно блокировать боль из поврежденных мест - сегодня его наука спасла ей жизнь. Оторванные крылья, распоротые мышцы на руке, четыре мышечных надрыва на ногах, трещины в ребрах, и многочисленные разрывы кожи и верхних тканей. Ничего смертельного, но все вместе убило бы какого-то человека банальным болевым шоком. Карон обратилась к изрядно опустевшему уже запасу энергии, аккуратно восстанавливая мышцы и связки. Ребра пришлось всего лишь укрепить - на сращивание ушла бы вся энергия запаса, а она могла еще пригодится. Девушка восстанавливала свой организм. На каком-то моменте решив что мышцы и органы уже относительно в норме, она уделила внимание и своей внешности. Ухнув большую половину запаса на восстановление лица, она сумела-таки избежать шрамов. Правда прическу это не спасло. Заживив остальное тело, она лишь старалась чтоб получавшиеся шрамики не выглядели уродливо и не портили общего впечатления. И, по большому счету, ей это удалось.
  Завершив процесс, девушка открыла глаза и решила произвести некоторую инвентаризацию. Это не отняло много времени - осталось у нее немного. Всего-то юбочка едва до колена, да исподнее под ней. Про внешний вид юбки Карон предпочитала не думать - под кровавыми пятнами с трудом угадывался прежний небесно-голубой цвет. Столь любимая для нее короткая курточка с прорезями для крыльев пострадала от белого ромба. В общем, в таком виде, даже если отмыться и выстирать жалкие остатки одежды, не всякая порядочная девушка перед мужем в первую брачную ночь встанет. Хотя, никакая не встанет. На порядочной одежды будет больше. На распущенной - меньше. Карон отчаянно понадеялась, что среди убитых найдется для нее из одежды хоть что-то подходящее. Вспомнив про убитых, она вспомнила и про их количество. Тридцать один треугольник - для нее одной это какая-то слишком большая цифра. В самом начале боя, когда демоны ворвались на поляну - на ней угадывалось около пятидесяти людей. Карон снова закрыла глаза и, подняв в памяти тот фрагмент, внимательно пересчитала. Сорок шесть человек. Даже если прикинуть что видала она не всех - ну, парочка, к примеру, нагнулась, да еще пяток-десяток по кустам был - все равно убитых на ее долю были слишком много. Карон нахмурилась, не желая додумывать вывод, и спрыгнула с дерева. Больно ударившись ногами о землю, она поморщилась - о крыльях она забыла. Не было у нее сейчас крыльев.
  Карон мысленно восстановила свой путь через лес и задрала голову вверх, определяя где солнце. Пробежавшись по раздолбанной магией местности, она нашла сначала один, а затем и второй скимитар. Найдя тело одного из убитых ею треугольников, она стянула с него мантию и натянула на себя. Мантия окутала девушку, изрядным куском оказавшись на земле. Путаться в длиннополой одежде Карон терпеть не могла и решила проблему по своему, обрезав мантию чуть пониже талии. Получилось неровно, но так было куда лучше чем щеголять по лесу голой грудью, прикрытой разве что кровавыми пятнами.
  Не рискуя звать в голос, Карон по спирали, центром которой была поляна, начала обходить лес. То и дело попадались просеки от драк магов и колдунов с демонами. Иногда попадались трупы. Редко. И в основном маги. Колдунов убитых не ею девушка девятерых.
  На очередном витке Карон увидела головой вбитую в толстый дуб статую, кожа которой поблескивала уже знакомым алмазным отливом. "Шевролиш". - Улыбнулась демонесса. - "Идея явно пошла ему впрок".
  Но когда она прошла еще десяток шагов, улыбка ее угасла. Шевролиш, навылет проткнувший когтями грудь синего ромба, так и не успел выдернуть руку. В его замерших глазах так и застыло торжествующее выражение. В помутневших, замерзших глазах. Карон пнула мертвого водяного мага, успевшего дотянутся до контроля воды в теле демона и превратившего ее в лед. Мозг и глаза Шевролиша замерзли изнутри. Карон пнула мага еще раз. И еще. На ее глаза навернулись слезы, но она сморгнула их. Пнула еще раз, уже останавливая истерику. И, сцепив зубы, пошла дальше.
  Иралисмона она нашла следующим. Он лежал один. Изломанный, смятый, с вывороченными руками. Наполовину погруженный в землю. Карон прошла мимо, не позволяя себе смотреть и прикасаться. Иралисмон был мертв, но демонесса еще на что-то надеялась. Ведь пока она не нашла Зиланда - тот жив для нее. Может ему нужна помощь. Нет времени на горе и истерики. Нету. Зиланду нужна помощь. Зиланду нужна помощь.
  Эти мысли подстегивали ее, и она громадным усилием воли сдерживалась чтоб не припустить бегом. На следующую просеку она вышла нескоро. Зиланд собрал здесь серьезный урожай. Шестеро магов. Кто располосован когтями, а кто и расплющен страшными ударами. Зиланд явно вынудил магов совершать ошибки и накрывать заклинаниями своих же. Карон внимательно огляделась вокруг, но Зиланда не увидела и пошла дальше. В этой части леса друидам придется изрядно поработать. Каменный столб, выросший было прямо из земли оборвался на высоте двух ростов Карон. Прыжком взмыв вверх, девушка ухватилась за ветку дерева, росшего неподалеку и подтянулась, желая заглянуть наверх.
  На столбе лежала молоденькая девушка с едва обозначившимся ромбиком в центре лба. Магичка земли. Подмастерье. Симпатичная, рыженькая, с огромными, выдававшими не вполне чистую расу, синими глазами. Ее не портило даже перебитое горло. "Некроманта б сюда" - С долей ехидства подумала демонесса. - "Чтоб с опытом работы демонологом. Получился бы весьма миленький молчаливый суккубчик".
  Карон слезла с дерева. На этот раз аккуратно, без привычных прыжков. Коротким взглядом по сторонам она изучила окружающие деревья и направилась чуть в сторону от основной спирали поиска. И в общем-то правильно. Почти сходу она наткнулась на утыканного ледяными осколками колдуна, а затем и на промахнувшегося мага с пробитой грудью. Ребра были выворочены наружу жутким, но очень характерным для Зиланда, ударом когтями снизу вверх. А спустя четыре десятка шагов Карон наткнулась и на самого Зиланда. Выглядел демон жутко. Обломанные коленные шипы, располосованные крылья, сломанная правая кисть, висящая на одной только коже, обгоревшая левая часть головы. Но он был жив. Во всяком случае он дышал. Карон хотела было рванутся к нему, но не смогла. Чувства и события этого дня выбрали именно этот момент, чтоб навалится на нее разом.
  Бег к месту битвы. Дурачок Иралисмон, боявшийся пчел. Молчаливый, но от этого не менее ехидный Шевролиш. Мудрый не по возрасту Зиланд. Веселье легко начатой битвы. Ощущение собственной силы и неуязвимости. Изумление от первой проблемы. Досада за испорченную одежду. Вернувшаяся веселая уверенность в своих силах от первой победы. И дальше... Дальше... Жуткое безумие, в которое превратилась охота за магами. Охотница, едва не ставшая жертвой. Не ставшая ею только благодаря удаче. Короткая эйфория победы. Боль от покореженного тела. Поиск остальных. Найденный Шевролиш, умерший так быстро и глупо. Превратившийся в поломанную куклу Иралисмон. И НАДЕЖДА. Надежда на то что хоть Зиланд жив.
  Зиланд оправдал надежду. Как всегда. Избитый, обожженный, с вытекшим глазом. Но живой. Карон, еле держащаяся на ногах, приковыляла к нему вплотную и уселась рядом. Ноющая спина, онемевшая зона крыльев, дикая усталость. И тихая радость, разбавляющая горе от смерти остальных. Радость что выжил хоть кто-то кроме нее.
  Зиланд, не двигая головой, скосил на девушку глаз и чуть дернул пальцами левой руки, показывая что рад ее видеть. Глаза демонессы наполнились слезами и она разрыдалась уже в голос, выпуская из себя весь тот клубок эмоций, что чуть не лишил ее сознания так недавно. Да что там сознания - могла и рассудок утратить. Демонесса рыдала как маленькая девочка, не скрывая слез и не стыдясь их, оплакивая тех друзей, кто никогда больше не вызовет желания прибить на месте.
  Прошло довольно много времени. Карон, смаргивая слезы, повернулась к Зиланду и спросила:
  - Мы справились?
  Зиланд, едва заметно, но все же утвердительно кивнул. Потом расправил пальцы на левой руке и едва слышно прохрипел: - Справились. Иначе бы за нами уже пришли. - Переведя дух он спросил. - Шевролиш?
  Карон помотала головой. Зиланд снова кивнул и повел головой чуть вбок. Девушка, понимая его правоту - ждать действительно было некого, согласно кивнула и перекинув левую руку роторукого себе через плечо, поднялась. Проковыляв кое-как через бурелом, оставшийся после бойни, демоны пересекли поляну и спустя почти два часа добрались до реки. Зиланд улегся на каменистый берег и сунул в воду обе руки. Карон устроилась неподалеку, раздевшись до гола и подставив свое тело и широко распахнутые глаза солнечному свету уже угасавшего дня. Периодически она посматривала в сторону Зиланда, и улыбалась. Роторукий демон восстанавливался. Уже срослись кости на правой руке - ею Зиланд явно занялся в первую очередь. Да и остальное его тело выглядело все лучше. Зарастали проломы в прочной шкуре, оставляя после себя белесые шрамики, выправлялись поломанные в бою ребра. Спустя небольшое время Зиланд залез в воду почти целиком, оставив над водой только почти не пострадавшую половину головы. Глаз Зиланда пристально осматривал восстанавливающую свое не намного менее побитое тело девушку.
  Когда солнце все же село, Карон поднялась с земли и, собрав одежду, влезла на дерево для ночлега. Одеваться не стала свет звезд слаб, но восстанавливает тоже. Кое-как найдя себе удобную для сна ветку, демонесса устроилась и, кивнув так и не сменившему положения Зиланду, смежила веки.......
  
  
  
  
  
  Ларк_______
  Вдоволь наобщавшись с Нэйсой, Ларк еще несколько раз применил новообретенное умение, после чего ощутил что очень и очень проголодался. Организм, после многократного использования регенерации требовал пополнения резервов. Оборотень хотел было напросится на ужин, чтоб продлить приятное общение. Но бросив всего один взгляд на женщину-алхимика, решил что стоит подобные варианты отложить на следующий раз. Нэйса короткими перебежками носилась от одной огненной капли к другой и собирала их в стазисные пробирки. Ларк усмехнулся - драконье пламя алхимикам добыть получается нечасто. У драконов с нормированием пламени всегда было туго. Даже если удавалось договорится, что бывало не часто - драконы раздражительны, все равно количество несчастных случаев при сборе драконьего огня всегда было очень высоким.
  Все это Нэйса успела рассказать Ларку, еще во время его передышки. Конечно - подобное пламя можно было получить еще от огненных ангелов или демонов. Но с драконами все-таки безопаснее получалось. Бог Огня Рал - был капризен, как и стихия Огня. Или Огонь был капризен как его бог - какой из этих вариантов верен не знал толком никто. Теологи спорили над этим не первую тысячу лет, а на прямой вопрос бог отвечал только громким хохотом. Ну и ангелы у Рала были соответствующие. Капризные, легко вспыхивающие гневом или радостью. В общем - желания связываться с ними ни у кого не возникало. Огненные демоны были ничем не лучше. Правда за их смерть никто не мстил. А вот за ангела - можно было получить огненной стрелой с небес. Рал был собственником и довольно жадным богом. Впрочем как и пламя.
  Ларк грустно вздохнул. Хорошей беседы сегодня дожидаться не стоило. Слишком уж Нэйса под впечатлением от нахождения столь редкого и ценного реагента. Даже стазисные пробирки принесла - в замороженном времени пламя дракона может хранится вечно.
  Потянувшись всем телом и слегка хрустнув суставами, вервольф поднялся на ноги и подошел к Нэйсе. Та увидела тень и подняла глаза. Ларк чуть задержал дыхание, но все-таки произнес то что хотел - попрощался. Вежливо и слегка чопорно. Нэйса стянула перчатку с руки и протянула совершенно мужским жестом, произнеся "до встречи". Вервольф взял тонкую кисть для рукопожатия, но, внезапно вспомнив Кейна, ехидно и слегка нагло раздвинул губы в улыбке, чуть блеснув зубами, и наклонился, одновременно разворачивая руку женщины ладонью вверх. Коснулся губами тонкой и чувствительной кожи на запястье женщины и выпрямился, разжав свою ладонь так, чтоб руку можно было вынуть легко. Так они простояли около минуты, просто глядя друг другу в глаза. Потом Нэйса спохватилась, вынула руку и чуть севшим голосом предложила проводить гостя до выхода. Ларк молча кивнул, не сводя с нее глаз, от чего женщина отчаянно покраснела.
  Выйдя из здания, оборотень позволил себе широкую улыбку - теперь Нэйса будет помнить не только о драгоценном драконьем пламени.
  Вернувшись в трактир, Ларк подошел к трактирщику и заказал себе хороший кусок мяса. Слегка прожаренный, с кровью. Трактирщик взял маленькую дощечку с изображением мяса. Ларк с удивлением следил за действиями, готовясь к любому результату, вплоть до материализации мяса прямо из дощечки. Справа от картинки была проведена линия, переходящая от красного цвета к черному. Плавный переход от красного к коричневому, который постепенно темнел, превращаясь в черный. Трактирщик вставил в отверстие на правом ребре дощечки небольшую щепку. Таких отверстий напротив разноцветной линии Ларк заметил целый ряд. Выполнив этот странный ритуал, трактирщик сунул дощечку в отверстие за своей спиной и сообщил удивленному клиенту, что мясо будет готово через десять-пятнадцать минут. Ларк, который даже не стал удерживать свое любопытство, спросил:
  - А что вы только что делали?
  - Как что? Обеспечивал выполнение вашего заказа. - Хитро ухмыльнулся трактирщик. Потом, сжалившись при взгляде на вытянувшуюся от такого бесполезного ответа физиономию постояльца, все-таки объяснил. - Повар у меня работает. Кухарит хорошо. Но слышит не очень, а орать на всю таверну каждый заказ - никакого горла не хватит. Помозговали мы с ним, и придумали. Понаделали таких вот табличек. На каждой - картинка с блюдом. Я ему кидаю - он видит что нужно готовить и делает. Ну, а на мясо и рыбу - мы еще дорисовали пометки. Чтоб не табличек не делать много. А то одному мясо с кровью подай, другому зажаренное до черноты. А так - в табличку пометку вставил насколько прожаривать и спокоен. ХитрО? - Спросил трактирщик, с удовольствием глядя на отвисшую челюсть постояльца.
  - Да-а. - Ошарашено протянул Ларк. - До такого с разбегу не додумаешься. Зато удобно как. Тихо, легко, не мешает никому.
  - Именно так. - Широко ухмыльнулся трактирщик. - Будете ожидать в общем зале? Вечереет уже.
  - Пожалуй, нет. Я поднимусь в комнату. Еду мне принесут?
  - Конечно.
  - Спасибо.
  И Ларк, коротко кивнув, поднялся на второй этаж. Подойдя к двери, он хотел было ее открыть, но решил прислушаться на всякий случай. Услышав хихиканье Налир, сопровождающее мурлыкающие фразы Маркуса, он уже поднес руку к двери. Но дверь открылась без его участия - ее открыл Кейн, поклонившись входящему. Возможно, этот поклон смотрелся бы не так издевательски, если б Кейн при этом стоял на полу. Но вампир стоял на потолке. Склоненная голова, если конечно так можно назвать лицо смотрящее в потолок, скрывала выражение лица вампира, но эту ехидную улыбку Ларк ощутил местом, ответственным за интуицию. В общем - задом чуял.
  - Доброго вечера, господин. - Продолжал ёрничать Кейн, посторонясь, и пропуская Ларка в комнату. - За время вашего отсутствия ничего серьёзного не приключилось.
  - Да-а. - Ларк опять начал произносить это старое словечко, от которого так долго старался избавится. - Ты чего это?
  - Господин, прошу вас уточнить - "чего я это" - что?
  - Подобной дурью маешься? Тебе делать нечего, что ли? - Ларк оглянулся на уже красную от смеха Налир, наблюдавшую сцену у порога.
  - О, как вы мудры господин. Мгновенно ухватываете суть происходящего. И излагаете легко. Доступно пониманию даже столь необразованных личностей, вроде вашего покорного слуги. - Вампир не разгибался из поклона, и выражение его лица оставалось загадкой. Пятясь и перемещаясь, с потолка он не слезал.
  - И долго ты собираешься там стоять? - Оборотень принял правила игры.
  - Не долго, господин. Я сейчас отойду в сторону, чтоб вам не мешать.
  - Может тебе туда и кровать поставить? Гвоздями прибить, матрац и простынь пришить к основе. Правда вот как укрываться будешь - прям не знаю. Одеяло падать будет.
  - Теперь вы понимаете, мой господин, почему мои сородичи используют куда более экономичные и легко устанавливаемые гробы? Крышку изнутри защелкой закрепил - и спать можно. Заодно и охотники на вампиров ищут гробы внизу. А на потолок - кто туда смотрит? - Последняя фраза прозвучала чуть глуше - Кейн едва сдерживал смех.
  - Мудро, мудро. - Голос Ларка набрал ехидства. - Конечно, я понимаю. Произойдя от летучих мышей - спать на потолке вам природой заложено. Но спать надо лежа. Это уже от людей. Ну и комфорт - мягкая обивка гроба очень удобна.
  - Ваши рассуждения смотрят в корень истины, мой господин. Истинное счастье служить столь просвещенной и интеллектуально богатой личности. - Кейн наклонился еще больше. Протяни он руку - смог бы с легкостью коснутся потолка.
  - Слушайте, вы конечно можете расшаркиваться тут до вечера, - вмешалась Налир, - но я слышу шаги слуги, а судя по аромату - несет он еду.
  - А мы и расшаркивались до вечера. - В один голос заявили Ларк с Кейном. - Уже как раз вечер. В окно глянь.
  Налир оглянулась, и увидела стремительно темнеющее небо. Солнце успело зайти и ночь вступала в свои права. В дверь постучали. Кейн, чтоб не смущать прислугу, кувыркнувшись спрыгнул на пол, а Ларк открыл дверь. Мальчишка-прислужник, с трудом балансируя подносом с тремя тарелками и кувшином, вошел и аккуратно поставил на несколько обуглившуюся тумбочку. По поводу удивившего его внешнего вида комнаты мальчишка виду не подал, а спокойно протянул ладошку. Оценивший уровень обслуживания Ларк, положил в ладонь мальчика три медяка. Мальчик скромно поблагодарил "доброго господина", чем вызвал очередной смешок у Налир и белозубую улыбку у Кейна. Губы Ларка тоже дрогнули, но он сохранил серьезное выражение на лице и спокойно закрыл за мальчиком дверь. Сначала оборотень хотел спросить, почему три тарелки, но потом припомнил договоренность с трактирщиком. Еда на троих. Трактирщик, правда, нашел все-таки небольшую лазейку, и порции были строго одинаковыми. Но, поскольку вегетарианцем не была ни Налир ни Кейн, а уж за Ларком такой глупости и вовсе никто никогда не видел - порции обжаренного мяса с кровью были восприняты вполне одобрительно. Некоторое время компания дружно жевала. Маркус, который и рад бы, да не мог присоединится к трапезе, закатил глаза, лазая сознанием по библиотеке духовного мира и выискивая данные о магии Света.
  Когда порции были съедены, Кейн и Налир повернулись к Ларку и потребовали отчета о тренировке. Ларк нехотя открыл рот, чтоб начать объяснять механику своей новой атаки, но в этот момент у него перед глазами всплыло лицо Нэйсы и он закрыл рот, чтоб собраться с мыслями. От Кейна и Налир, приготовившихся слушать, все эти манипуляции не укрылись.
  - Слушай, Ларк, а почему у тебя выражение на лице, будто ты кот, объевшийся сметаны? - Спросил вампир, внутренне готовясь к длительному вытягиванию из вздрогнувшего оборотня всей правды.
  - А это он явно девицу какую-то подцепить пытался. - Сообщила Налир, знавшая Ларка не первый десяток лет. - А у него никогда от новых открытий такого лица не бывает. Вдохновенное - бывает. Но не мечтательное, как сейчас.
  - Может он свет допризывался до того, что к нему Рол явился? В женской личине, конечно. Или одну из своих ангелов послал? - Продолжал строить предположения Кейн.
  - Да-а ну вас. - Попытался буркнуть Ларк. С широкой улыбкой на лице буркнуть получилось так себе. - Никаких ангелов. А Рола - вот дозовешься, он к тебе и придет. Получишь тогда нимб света в подарок, и тебя ни в одну спальню не пустят, чтоб светом спать не мешал.
  - Это ты у нас посвященный Света. - Хихикнул Кейн. Так что придет он скорее к тебе, чем к какому-то скромному вампиру.
  - А. Мы отвлеклись. - Сказала Налир, понимая что такой спор на уровне "сам дурак" может продлится до рассвета. - Ты расскажи - какую девицу встретил. А потом расскажешь и о тренировке. Или ты с ней так увлекся, что о тренировке забыл? А?
  - Да-а. Язва, ты, сестренка. - Сказал вервольф скорее в пространство, чем обращаясь к ней конкретно. - И за что я тебя люблю?
  - Выяснишь - сообщи. - Вставил Кейн и замолчал, приготовившись слушать. Ларк выразительно глянул в его сторону, но не стал отвечать и приступил к рассказу.
  - Ну, как ты выразилась, девицу я действительно встретил. Она красивая, умная, знает много.
  - Где встретил?
  - Да-а, я решил тренировку провести на пустыре за гильдией алхимиков. Ну, вы ж понимаете - вспышки и взрывы на пустыре алхимиков - никого не удивят. В общем - я пошел туда. Договорился, и на пустырь меня пустили. Я там потренировался, поэкспериментировал с новым умением и нашел еще одну новую атаку. Еще сильнее чем та, что у меня была. Кое-что из этой атаки мне было непонятно и я попросил тамошнего послушника привести кого-то, кто сможет разобраться. И тогда пришла Она. Нэйса.- Ларк замолчал.
  - А. Так. Мы добрались до имени твоей девицы. - Налир никогда не отличалась особым терпением и поторопила. - Ну и дальше что?
  - Мы поговорили. Она объяснила мне спорные моменты в моем новом умении. В общем я теперь владею заклинанием уровня "Драконье пламя".
  - Кх. - Подавился Кейн. - Какого уровня???
  - Ты правильно услышал. "Драконье пламя".
  - А. Офигеть. - Прокомментировала Налир. - А покажешь? И ты еще не закончил про твою девицу.
  - Здесь показать? - Съязвил Ларк. - А Нэйса - она алхимик. Одна из старших в здешней гильдии. А еще она такая красивая. И умная. И интересная.
  - Понятно. - Подытожил Кейн, вопреки привычке не ставший заострять внимание на том, что эти качества Ларк уже перечислял. - Красивая, значит. И умная. В следующий раз я с тобой пойду. Хочу посмотреть на нее. И на твое заклинание. Ты не против?
  Ларк нахмурился. Вообще-то он был против, но сказать так, чтоб не выглядело некрасиво - не получалось.
  - А. Да ты не боись. - Сказала Налир, переглядываясь с вампиром. - Мы только на заклинание посмотрим и тут же уйдем. Ну и твою девицу посмотрим.
  - Да-а она не моя. Просто. Просто она мне понравилась. Красивая.
  - И умная. И знает много. - Не удержался вампир. - На том и договоримся. А сейчас - спать пойдем. Утром вставать рано.
  - Если вы еще раз уйдете без меня - я на вас обижусь. Кровно. - Предупредила Налир, забираясь на кровать и затаскивая на нее все еще пребывающего в трансе Маркуса.
  - М-м. - Показно облизнулся Кейн. - Кровно?
  - Хватит. - Скомандовал Ларк, устраиваясь на своей койке. - Всем спать. Тебя, сестренка, разбудим. Но если будешь ныть и просить еще пару минуток - уйдем без тебя. Поняла?
  - Слушаюсь, господин начальник. - Гаркнуло в темноте два голоса.
  Шуты. - Буркнул Ларк, засыпая.
  
  
  
  Карон проснулась в отвратительном настроении. Она продрогла, ее тело тратило все силы на регенерацию, а потому усталость как была, так и осталась. Разве что самую малость полегче стало. Небо только начало сереть и демонесса решила некоторое время уделить Зиланду.
  Роторукий лежал в той же позе, в которой оставила его Карон. Глаза закрыты, грудь не вздымается. Если б не почти полностью зажившее тело - девушка решила бы, что он мертв. Но Зиланд был демоном, а если демон остался жив и у него хватило сил на регенерацию, значит, смерть ему в ближайшее время не грозит. Карон внимательно осмотрела тело товарища со своего насеста и занялась инвентаризацией своего имущества. Осталось негусто. Юбка, залитая серебристой кровью самой Карон и разноцветной кровью колдунов и магов. Красные, зеленые, бронзовые пятна и потеки перекрасили юбку более чем надежно. Не говоря уж о многочисленных дырах. Пояс - вообще на одной жилке держался. Одно из световых заклинаний его задело, судя по обуглившимся частям. Даже странно, как на месте остался. Куртка была получше. Запыленная, без трех пуговиц, но в основном целая. Мокасины кобольдовской выделки так и вовсе не пострадали. Карон улыбнулась - эта обувка стоила побольше всей остальной ее одежды. Качество обуви работы подгорных жителей всегда было на высоте. А учитывая вложенное в них когда-то страдающим от скуки Меграном заклинания "статичности сути" - эта обувь переживет саму Карон.
  Чародей тогда что-то пробовал объяснить о принципе работы заклинания. Но его объяснения всегда звучали такой ересью, противоречащей всем основам классической магии, что демонесса не очень-то слушала. Мегран любил делится принципами работы своих заклинаний, но воспроизвести эти заклинания не мог толком никто. Разве что самые простенькие.
  Карон потянулась, морщась от боли в остатках крыльев. Потом вынула из пространственной складки за спиной свои скимитары и тщательно осмотрела их. Клинки были в относительно хорошем состоянии. Лезвия не поврежденные, на полотне стали добавилось по пару царапин магического происхождения. А вот гарды - лишились небольших зацепов и были очень четким показателем состояния тела демонессы.
  Взгляд на рукоять оружия демона всегда многое говорил о состоянии владельца. Рукояти выковывались из молочных зубов демона и сохраняли полную связь с телом. Повреждалось тело - появлялись трещины и на рукояти. А еще такие же трещинки рождались на палочке духа в долине демонов. По мере восстановления демона, зарастала и становилась прочнее рукоять. Клинки к рукоятям выковывал лучший кузнец долины на совершеннолетие демона. Выковывали из стали с добавками минералов. Закаливали многократно. В редких маслах, в соленой воде, в крови будущего владельца. Но именно последняя закалка придавала мечу свойства, способные убить любое живое существо из плоти. Клинки демонов Долины рубили любую плоть. Даже призрачную. Уничтожали ангелов и даже магических существ. Все это - благодаря Последней закалке. Готовый меч для последней закалки клали остывать на кожу владельца. Клинок закалялся плотью и впитывал БОЛЬ. Клинки Боли - лучшее "холодное" оружие в мире. А еще - Клинки Боли никогда не предавали владельца и действовали только в его руках.
  Можно подчинить разум, желания, волю любого живого существа. Но не его боль. Ее можно только причинять. Клинки Боли - мертвый кусок металла в чужих руках.
  У Карон были два скимитара. У Зиланда - вращенные когти. Иралисмон щеголял металлическим хлыстом. Шевролиш, как и Зиланд в свое время, выбрал когти. Старейшина Бисмар ходил со стальным посохом. И с улыбкой повторял "каждому свое", когда его спрашивали какой тип оружия выбрать.
  Сквозь воспоминания демонесса наблюдала за разгорающимся небом. И заодно мучительно решала проблему - где взять одежду, в которой ее не задержат в первом же городке. Зиланду что - он выглядит демоном, как ни маскируй. В города хода нет. А Карон - она привыкла находить в городах все необходимое.
  Взошло солнце. Демонесса слезла с дерева и критически осмотрела себя. Вздохнула и содрала-таки с себя ту тряпочку, которую раньше называла юбкой. Ныне она не прикрывала ничего. И вообще представляла интерес только для мастера-химеролога - очень уж хороший коктейль образцов крови намешан. Мелькнувшую мысль о выгодной продаже Карон с вздохом подавила. Неизбежны вопросы, да и отдавать в руки мага, кроме всего прочего, образцы своей собственной крови демонесса не собиралась. Повертев изодранную ткань в руках, Карон все-таки принялась закапывать ее. От идеи бросить в реку тоже пришлось отказаться - мало ли куда вынесет и кто подберет.
  Закопав юбку, Карон сняла куртку и нырнула в речушку, смывая с себя остатки крови и пота. Ожесточенно скребла кожу на спине и груди, счищая засохшие потеки крови. Ныряла, терла волосы друг о друга, стараясь оттереть с них грязь и кровь. О состоянии прически Карон старалась не думать - боевые заклинания ныне покойных магов и колдунов не раз и не два проходили в дюйме от ее кожи. Пряди волос не просто не совпадали по длине. То, что из них складывалось, стоило назвать "ансамбль "ссора с десятком магов".
  Когда с мытьем было покончено, Карон выбралась на берег и улеглась. Остатки крыльев и скимитары она убрала в пространственную складку, чтоб не мешали лежать на спине.
  Купаясь в солнечных лучах, напитываясь силой света, демонесса мысленно проводила тщательную работу со своим организмом. Руководила регенерацией, вымывала солнечной энергией усталость из мышц. Тоненькую струйку из приходящей энергии отправила на наполнение внутренних резервов.
  Шорох рядом заставил дернутся ее ухо, и Карон рывком села. Но это всего лишь перевернулся Зиланд. Открытые глаза изучали девушку, а брови дернулись в иронично-оценивающем жесте. Карон улыбнулась - действительно вид еще тот. Обнаженная девица в одних мокасинах разлеглась в непристойной позе на камнях у ручья. Демонесса подчеркнуто томно потянулась, проигнорировав резко занывшие плечи и ребра, и сложила губы в улыбку опытной гетеры.
  - Как я тебе?
  Зиланд приподнял брови, и поднял указательный палец.
  - Первоклассно? - Оценила Карон.
  Роторукий покачал головой, ехидно изогнул брови и дернул рукой изображая подбрасываемую монету.
  - Один золотой?????? - Возмущенно завопила Карон. - За такое тело?
  Зиланд чуть пожал плечами и провел рукой по своей голове.
  - Тут ты прав. Такой прической клиентуру не заманишь. - Остыла Карон. - Но все равно, один золотой - это уж слишком.
  Зиланд кивнул. И выразительно переломил воображаемую монету.
  - Золотой - это многовато? - Карон ощутила, что еще немного - и сможет зарычать не хуже старших демонов.
  Роторукий затрясся от смеха, глядя на возмущенную девушку. Потом чуть качнул ладонью и прохрипел: "Ну, может, доплатят за экзотику". И затрясся еще сильнее.
  Карон уставилась на него испепеляющим взглядом. Подобные шуточки были не в духе Зиланда. Карон понимала, почему роторукий так себя ведет. Не хочет чтоб гибель Иралисмона и Шевролиша выбила оставшихся в живых с жизненной дороги.
  - Куда направимся? - спросила демонесса, когда закончила строить Зиланду угрожающие гримасы и всячески выражать свое негодование и "обиду" на столь низкую оценку.
  Роторукий посмотрел ей в глаза. Его взгляд посерьезнел, зрачки чуть расширились. Брови чуть сошлись, выдавая боль от пустоты в душе, образовавшейся на месте погибших. Зиланд развернул ладонь к небу, и сузил пальцы, как бы показывая в небо и ими.
  - В долину МаараКеша? - переспросила Карон. Горная долина, на северо-востоке Сарисовых скал, закрытая каменными гигантами со всех сторон. Долина, где жили демоны. Где заседал совет старейшин. Куда можно добраться, только умея летать. Летать!!! - Да как я туда попаду? - девушка показательно вынула из пространственной складки на спине обломки, оставшиеся от крыльев. - Я туда доберусь только через полгода, когда крылья отрастут снова.
  - До скал дойдем, - захрипел Зиланд, прерываясь на каждом слове, - я в долину полечу и пришлю тебе помощь. Донесут.
  - О Шевролише и Иралисмоне там уже знают.
  - Обстоятельства. - Хрип роторукого приобрел клокочущие звуки - все-таки демон еще не восстановился полностью. - Организаторы. Главный.
  Карон открыла рот для ответа, но все поняла и закрыла. Обстоятельства смерти сообщить следует - не рядовая драка. Организаторы - нет гарантий, что перебили всех магов. И уж наверняка не убит главный в этом конклаве экспериментаторов. Демонесса вдруг поняла один нюанс и с ужасом посмотрела на Зиланда.
  - Архимаг. - сдавленно сказала она. Демон кивнул. Среди убитых магов было несколько явных Магистров - а такие над собой никого мельче Архимага не потерпят. Причем архимага там не было. Если б был - плоть четверки демонов уже была бы пущена на эксперименты.
  Карон решительно кивнула, соглашаясь со старшим товарищем. В который раз она убедилась в том, что с Зиландом спорить достаточно бесполезно. Просто потому что он прав почти всегда, кроме своих шуточек. А сейчас он не шутил.
  Демоны замолчали. Девушка улеглась обратно на камни, напитываясь солнечным светом, восстанавливая свой организм и готовясь в пешему переходу к горам. Зиланд опустил руки в воду, делая то же самое. К вечеру они восстановились достаточно, чтоб идти. И, как только спустились сумерки - Карон в новой юбке, сплетенной из листьев, а Зиланд - опираясь на небольшую палку, отправились в путь....
  
  
  
  
  Налир проснулась. Не шевелясь, она распахнула глаза и с облегчением увидела серые предрассветные сумерки. Напротив спал на кровати Ларк. Его лицо сейчас было расслаблено, и никто не дал бы ему его ста двадцати лет. Да что там ста двадцати, в обычном своем состоянии он выглядел на все сто семьдесят. Девушка скосила глаза наверх. Лёжа на потолке, мирно посапывал Кейн. "И как он не замерзает?" - подумала Налир, глядя на то, как вампир вытянулся, заложив руки под голову. Из-за его плеча выглядывала странно шевелящаяся рукоять меча. Чуть покачивалась из стороны в сторону. Девушка не хотела шевелится - знала как чутко спит названный братец. Да и в вампирьем слухе не сомневалась. На полу посреди комнатушки сидел Маркус, чуть поворачивая голову и шевеля ушами - прислушивался к ночным звукам. Махнул лапой, показывая, что заметил пробуждение своей "хозяйки". Налир улыбнулась - кот характером в чем-то напоминал Ларка - такое же нежелание делать "лишние телодвижения".
  В комнате стремительно светлело. Вставало солнце. Первый луч ударил в комнату и осветил старую паутину в углу. Как будто дождавшись именно этого сигнала, с потолка рухнул Кейн, по кошачьи бесшумно приземлившись на все четыре конечности. Но потревоженный им комнатный воздух не остался незамеченным - Ларк тоже открыл глаза и резко сел на постели.
  - Ну вот. А поспокойнее проснутся не могли? - Ворчливо осведомился Маркус, отходя на несколько шагов от Кейна, который приземлился чуть ли не прямо коту на загривок. - Скажите спасибо, что я не имею плоти и, как следствие - у меня нет кишечника. Хотя позыв был. И весьма сильный.
  - Чего сегодня делать будем? Снова на охоту? - Дурашливо спросил Кейн, проигнорировав кота.
  - В принципе можно. - Чуть нахмурился Ларк, как всегда делал, просчитывая варианты. - Деньги никогда не помешают. Только есть одна проблемка.
  - Какая? - вампир чуть склонил голову набок. Смотрелось забавно - как будто птичка. Особенно потому, что он до сих пор не поднялся с корточек.
  - Помнишь объявление на центральном столбе? Налоговая инспекция приезжает. Ну и архимаг еще с ними. Что-то мне подсказывает, что нам не удастся просто так вот поохотится и получить денег. - Ларк приподнялся на локте и засюсюкал. - Налир хорошая девочка, Налир хитрая и умная девочка. Никто не догадался что Налир просто притворяется. Она совсем не двигается, и даже дыхание придерживает, чтоб было похоже на спящую. Если б Налир еще ушами по привычке не шевnbsp;На столбе лежала молоденькая девушка с едва обозначившимся ромбиком в центре лба. Магичка земли. Подмастерье. Симпатичная, рыженькая, с огромными, выдававшими не вполне чистую расу, синими глазами. Ее не портило даже перебитое горло. "Некроманта б сюда" - С долей ехидства подумала демонесса. - "Чтоб с опытом работы демонологом. Получился бы весьма миленький молчаливый суккубчик".
елила, прислушиваясь к беседе взрослых дяденек - было б идеально. Правда, правда. - И Ларк дернулся, уворачиваясь от запущенной в него подушки. Его губы дернулись в тщетной попытке сдержать смешок и Ларк расхохотался. Он смеялся так, что даже не поймал одеяло, которым в него запустила Налир. Обозленная девушка сидела на кровати, готовясь прыгнуть на братца. Она сдерживалась, чтоб не присоединится к его смеху, который слышала так редко. Сидящий на полу Кейн не выдержал и тоже рассмеялся, глядя то на вервольфа, то на девушку, которая так забавно выглядела с растрепанными после сна волосами и готовясь к прыжку. Налир перевела глаза, в которых плясали веселые искры на смеющегося вампира.
  - А тебе кто позволял надо мной смеяться, - весело завопила она, прыгая на Кейна. Тот прямо спиной назад прыгнул, и врезался в дверь, явно переоценив размеры комнаты. Тут уж не выдержала Налир, расхохотавшись так, что у нее брызнули слезы. Вампир ничуть не обидевшись, захихикал погромче. Потом выверенным текучим движением переместился к девушке и мягким движением уперся ей руками в бока. Не прекращая движения, он поднял ее в воздух и усадил обратно на кровать.
  - Вы же простудитесь, - чопорно высказался он, приподняв брови скорбным домиком. Правда смеющиеся губы не слишком подходили к выбранному образу. - Леди, ну как же можно из кровати - прямиком на холодный пол.
  Почему-то слово "Леди" прозвучало в этой речи особенно издевательски. Ларк непонимающе моргнул и перевел взгляд на Налир. Потом захохотал еще громче. Девушка непонимающе глянула на него и на хихикающего вампира, который отошел на пару шагов от ее постели. Оглядела себя - одежда как одежда. Конечно она не переоделась в ночнушку, но это же не повод так ржать. От ее непонимающего вида Ларк и Кейн захохотали еще сильнее. Налир хотела рассердится, но не могла - в заразительном смехе вампира и оборотня не было решительно ничего обидного. Она потерла свое лицо и уставилась на почерневшую ладонь. Видимо во сне она ненадолго прижалась щекой к стенке, которая была "пострадамши" от светового кольца. И теперь ее серая кожа приобрела ряд угольно черных пятен. Налир еще раз провела пальцами по щекам, этим движением сделав себя полосатой, чем вызвала новый всплеск смеха у мужчин. Рассмеялся даже Маркус, который до того взирал на все это с непоколебимым спокойствием.
  - Ну вот. Теперь меня в лесу вообще не найти будет. В любых кустах схоронюсь - и мою полосатую мордашку примут всего лишь за набор теней. - Широко улыбнулась Налир и присоединилась к общему веселью. - Так как, мы идем на охоту, или прячемся от налоговой?
  - Идем, пожалуй. - Ларк начал успокаиваться. - Будет продажа, или еще что - но есть нам надо.
  
  Быстренько одевшись, вся троица поднялась. Маркус, сидевший в углу, поблек до невидимости и прыгнул на плечи девушки. И все четверо вышли из комнаты. Налир поправила меч, висящий за плечом. И метнулась в комнату в начале коридора. Сполоснула лицо в миске с водой, влажными руками взбила волосы. Это Ларку и Кейну хорошо - пальцами волосы прочесал не глядя - и все вполне нормально. И спустилась следом за ними, опасаясь в душе, как бы они не сбежали быстренько, пока она себя в порядок приводит. Но вервольф и вампир спокойно общались у двери, не предпринимая попыток к бегству. Налир подошла к ним.
  - Сменила расцветку? - осведомился Кейн. - А как же кусты? Маскировка?
  - Да вот решила, что в городе меня не поймут, с такой "маскировкой". - Сверкнула улыбкой девушка.
  Ларк хмыкнул. Махнул рукой трактирщику, бессменно торчавшему за стойкой, и вышел. Налир пошла за ним, но Кейн оказался у двери раньше. Сделав нарочитое движение, будто хотел пройти в проем, он как будто спохватился и подался назад. Чуть поклонился и произнес - "Леди вперед". Девушка опять улыбнулась и королевским жестом коснулась кончиками пальцев макушки вампира, проходя в двери. Кейн выпрямился и вышел следом. Его уели в его же собственной игре. От этого улыбка на его губах стала совершенно счастливой.
  Мимо пробежал паренек. Взлохмаченный, бледный, он бежал к центру города и орал "ТРЕВОГА". Ларк и Кейн переглянулись. Налир ощутила как мгновенно посерьезнел Маркус. Кот прошипел ей на ухо - "Бегом за мальцом, а то опоздаем". И девушка сорвалась с места. Мужчины побежали за ней. В домах открывались окна, из дверей выбегали озабоченные люди. Крик мальчишки взбудоражил Гризаль.
  Спустя какие-то пару минут мальчишка, за которым бежало уже изрядное количество народу, вылетел на главную площадь и побежал к мэрии. Очередной раз завопил "ТРЕВОГА" и забарабанил в дверь. Люди, выбежавшие следом за ним на площадь, взволнованно переговаривались, пытаясь предположить причины. Мелькали версии начиная от камнепада в Сарисовых скалах, до начавшейся войны.
  - Смотрите, огни. - Раздался зычный голос менялы. Народ завертел головами, пытаясь найти эти огни. Постепенно все уставились в сторону городской стены. На башне действительно горел огонь.
  - Тревога. - Выдохнул ювелир. - Действительно тревога. Народ взволнованно загомонил, пытаясь разобраться что делать и куда бежать. Кое-кто начал разбегаться с площади, но общая масса наоборот собралась поплотнее, желая точно узнать на что рассчитывать.
  Тем временем двери мэрии открылись, и мальчишка вбежал внутрь.
  Его принял сам мэр, что какой-то день назад напугало бы мальчика до дрожи в коленках. Но сейчас он был слишком занят той важной вестью, которую принес.
  - Наш город окружен. - Запыхавшимся голосом сообщил мальчик. - Это какие-то тени. Не живые. Нас атакуют маги.
  Разбудите мэтра Гарришима. - Гаркнул мэр в коридор. - Сейчас нам как никогда понадобится мнение и помощь архимага.
  
  
  
  
  Посланный за архимагом слуга постучал в дверь выделенной мэтру комнаты. Тишина. Слуга пожал плечами и потянул вверх дверную ручку. Медленно вошел, каждое мгновение готовый хлопнутся на пол. Но мэтр действительно спал и посыльный облегченно вздохнул.
  "Возраст, все-таки" - подумал он, протягивая руку к одеяльному кокону, и мягко потряс за плечо. Во всяком случае, оно было рядом с подушкой.
  Одеяло пришло в движение и из-под него вынырнула взъерошенная голова молодого человека лет 25ти.
  - М-мэтр Гарришим? - отшатнулся слуга.
  - Ну? - мрачно спросила голова, смерив посланника движением раскосых темных глаз.
  - Т-там вас просят прибыть немедленно. Мэр. - молодой слуга все никак не мог опомнится и поверить собственным глазам. Он бы вообще подумал что ошибся, но ромб на лбу разбуженного говорил сам за себя. В центре ромба поблескивал темный камешек, явно драгоценный.
  - Немедленно? - зевнула голова, и мэтр решил таки выбраться из кровати. Слуга быстро отвел глаза - спал Архимаг обнаженным. Мэтр прошелся к платяному шкафу и за какую-то минуту оделся. - Ну что ж, пойдем, раз "немедленно".
  В кабинет мэра Архимаг вошел быстрым шагом и тремя быстрыми кивками поприветствовал присутствующих. Мэр и мальчишка-гонец недоуменно переглянулись. Гарришим правильно истолковал их недоумение и вперил глаза в третьего из присутствующих в кабинете.
  - Шпионим? Как звать? - ласково спросил он.
  - А, э, нет. Или да, - донесся голос и на спинке одного из кресел материализовался кот. - Трудно сказать. А звать - Маркус.
  - Ты чей? - Архимаг с любопытством разглядывал призрачного кота. Тот язвительно зевнул, продемонстрировав немаленькие клыки.
  - Глупый вопрос, как для архимага.
  - В общем-то верно, - покладисто кивнул Гарришим и обернулся к мэру и гонцу. - Зачем звали? Я спал, вообще-то.
  - Город осажден, - быстро ответил мэр, нервно косясь на кота. - И судя по всему осажден магами.
  - Да-а? - зевнул мэтр и потер глаза. - И за каким Ролом им нужен этот город?
  - Гризаль один из трех крупнейших городов королевства, - не на шутку рассердился мэр на такое пренебрежительное отношение к его вотчине.
  - Это я знаю и без вас. - Гарришим потянулся, хрустнув плечами. - Только магам город штурмовать нет смысла. Хотели бы взять - вошли б в открытые ворота, ну а потом спокойно разгромили б мэрию, алхимиков и храмы. Только незачем им это - все что может дать город - для нормального мага проще получить без штурма. Ну, кроме власти, пожалуй. Но за властью над людьми магу гонятся нет смысла. Она отнимает слишком много времени. Мало остается на саморазвитие. А значит - его быстро свергнут, наняв мага посерьезнее. В общем - бессмыслица получается.
  - Но нас действительно осаждают, - пискнул мальчишка-гонец из своего угла, сам не понимая откуда взял столько храбрости, чтоб перечить архимагу.
  - Это я понял. А кто осаждает? Точнее. Хотя... - Гарришиму пришла в голову идея и он пристально поглядел на мальчика. - Ты видел нападающих?
  Гонец кивнул.
  - Отлично. - Расплылся в широкой улыбке Архимаг. Он мановением руки подозвал гонца. Тот подошел на негнущихся от страха ногах не сводя взгляда с метки на лбу Гарришима. Драгоценный камень прямо таки притягивал взгляд. Мэтр успокаивающе махнул рукой. - Не бойся, это не больно и не опасно. Ты можешь вспомнить увиденное?
  Мальчик кивнул и закрыл глаза. Архимаг положил ему руку на голову и прикрыл свои глаза, сосредотачиваясь. Образы нападавших теней он увидел достаточно отчетливо и помрачнел. Открыл глаза и глянул на мэра. В его глазах уже не было и тени того сонного вальяжного состояния, с которым он вел беседу раньше.
  - Похоже мне и впрямь стоит явится на стену. Судя по всему - прибыл я очень вовремя.
  - Все настолько плохо? - Всполошился мэр.
  - Даже хуже. - Голос архимага звучал глухо. - К нам пожаловал Мастер Войны.
  Мальчишка придушенно охнул. Глаза Маркуса округлились, а мэр схватился за сердце. Древняя легенда, или древнее проклятье, приходящее в мир каждое столетие. Уносящее тысячи жизней. Полководец, которому подчинялись десятки магов самой разной направленности. А уж колдунов и вовсе не счесть. И который никогда не использовал иные варианты проникновения в город, кроме штурма. Который опустошал любой взятый город, вырезая все население. Его не интересовала власть. Только война.
  - Ваше магичество, а вы уверены? - пролепетал мальчишка. - Может я чего-то не так вспомнил?
  - Проверить, конечно, надо. Но это он. И тени - только первая волна. Нужно звать подмогу. Я один не справлюсь. Тут дай Рил, чтоб вдвадцатером справились. - Гарришим повернулся к Маркусу, который сидел с ошарашенным видом. - У тебя есть какие-то связи, которые могут помочь?
  Кот чуть склонил голову, подтверждая, молясь про себя, чтоб Ларк его потом не прибил. Собственное призрачное состояние гарантий от этого не давало.
  Архимаг встал.
  - Теперь - на стену. - И вышел за дверь. На ходу он добавил, - Разрабатывать стратегию на основе увиденного из головы мальчика - я еще не настолько с ума сошел. - И обращаясь к коту. - Веди своих. Хочу познакомится.
  
  - Все очень и очень хреново.- Проинформировал троицу друзей Маркус, вернувшись со "шпионской операции", как окрестил ее Кейн. - Судя по всему - Гризаль осаждает Мастер Войны. Во всяком случае так мэтр Гарришим сказал.
  - А он кто, этот Гарришим? - осведомилась Налир.
  - Архимаг это. - Ответил вместо кота Кейн. - Весьма и весьма серьезного уровня Архимаг. И что теперь делать? Гарришим, безусловно, это очень круто, но против Мастера Войны - его одного мягко говоря мало.
  - Он сказал что вызовет помощь. А пока - хочет с вами познакомится.
  - А мы тут при чем? - выпучила глаза Налир. - А откуда он вообще о нас узнал?
  - Э-э. - Замялся кот. - От меня, наверное. Он спросил на тему того кто может помочь, ну я и подумал...
  - Чего ты вообще вылез? - возмутился Кейн. - Он что, тебя лично спрашивал?
  - Да, меня лично. - Огрызнулся кот. - Когда вы меня туда послали подслушивать - я как-то не рассчитывал на наличие архимага. Он меня увидел как только зашел.
  - Мда. - Скривился Кейн. - Тут действительно ничего не поделаешь. Но все равно - где мы, а где Мастер Войны. Чем мы против ТАКОГО можем помочь?
  - Я вообще-то подумал об одном из вас.
  Глаза всех уставились на молчавшего до сих пор Ларка. Тот выпучил глаза:
  - А я то тут при чем? Чем я лучше вас в данной ситуации?
  - Заклинанием уровня "драконье пламя". - Отреагировал кот. Ларк скрипнул зубами. У него возникло впечатление, что мир прямо таки вынуждает его совершенствовать навыки. Только-только овладел новым заклинанием - и на тебе. Придется его использовать.
  - И что теперь? - спросил оборотень.
  - Как что? Идти на стену. К Гарришиму. - протянул Маркус, прыгая к Налир на плечи.
  - Ну ты мне и подгадал "работку". - Мрачно протянул Ларк идя в указанном направлении.
  - Самую лучшую. - Отозвался кот с плеча девушки. - Драться и так и так придется. С Мастером Войны иначе не получится. Зато так - под прикрытием целого архимага. Ты мне должен спасибо сказать, а не ныть на ухо.
  Ларк замолчал. С Маркусом было очень сложно спорить. Особенно это усугублялось тем, что кот был прав.
  За полчаса друзья, а ныне так и вовсе соратники добрались до стены и поднялись по придвинутому трапу.
  Гарришим уже был там, мрачно рассматривая Черных Гончих, носящихся под стенами.
  СОЗДАННЫЕ демоны, выглядели как объемный кусок мрака. Кусок планара Тьмы, оформленный в животную форму. Гарришим даже несколько жалел, что в Гризале сейчас нет демонов - РОЖДЕННЫЕ демоны всегда ненавидели СОЗДАННЫХ.
  Ощутив присутствие рядом с собой, Гарришим обернулся. Троица приведенных Маркусом разумных не вызывала особого энтузиазма.
  - Здравствуй Кейн. - Кивнул он вампиру. - Доброе утро, юная леди. Доброго утра, шор.
  Ларк дернулся. Внутреннее самоназвание народа вервольфов не слишком порадовало из уст чужака. Тем временем мэтр продолжал. - Здесь я вижу воинов. Против такого противника, - кивнул он за стену, - воины бесполезны. Толк от них появится позже, когда пойдут противники из плоти.
  - Значит плохо смотрите, Мэтр. - Осклабился Маркус. - Ларк, покажи ему.
  Оборотень с усталым видом подошел к краю стены и мягким движением сложил двойную фигу. Полыхнувшим лучом концентрированного света четверых гончих буквально аннигилировало. Повернувшись, Ларк встретился взглядом с очень круглыми глазами Гарришима.
  - Оборотень-чародей. - Выдохнул Архимаг. - А я уж думал, что все в жизни видел.
  - Да какой я чародей. - Махнул рукой Ларк. - Как максимум колдун.
  Гарришим хитро улыбнулся. При взгляде на эту улыбку отпадали всякие вопросы по поводу истинного возраста ее обладателя. Так улыбнутся могут только те, кто разменял как минимум пятую сотню лет.
  - Ну что вы, молодой человек. - Голосом доброго дядюшки сказал мэтр. - Я, конечно, ошибиться могу. Но мир - он не ошибается. У вас на лбу написано, что вы чародей.
  Ларк машинально провел рукой по лбу, но ничего не ощутил. Повернулся к Кейну и Налир. Внимательно всмотрелся в расширившиеся от удивления зрачки названной сестры. Кейн ухмылялся счастливой улыбкой пророка, который дожил-таки до предсказанной им гадости.
  На лбу Ларка блекло, но вполне явственно проступили четыре узких треугольника, по два с каждой стороны, смотрящих узкими концами к центру лба. Золотистого цвета принадлежности к Свету.
  
  
  
  
  
  Тени бесновались под стеной. Носились из стороны в сторону, взлетали с разбегу на стену и откатывались, обжигаемые световыми вспышками. Ларк щедро крутил фиги, параллельно с тревогой следя за своим состоянием. Ему никогда раньше не приходилось так много и часто пользоваться магией. Кейн стоял рядышком, раздраженно смаргивая, когда его взгляд приходился на вспышку и оценивал свои возможности. Мастер войны являлся нечасто, по сути, кочуя из королевства в королевство. Начинал он всегда одинаково, и на основе увиденного строил дальнейшую тактику войны. Бывало, его останавливали у первого же осаждаемого им города. Бывало же иначе, и тогда в пылающие руины превращалась вся страна. Впрочем, власть Мастера не интересовала, и он никогда не оставался на захваченной территории и исчезал, появляясь в другом месте. Все это Кейн знал из Родовой библиотеки. Ну а само вторжение Мастера войны на своем жизненном пути вампир переживал уже 4 раза. Хотя, конечно, никогда не был в Первом Осажденном. С первой волной вампиру было делать нечего - твари из псевдоплоти, без крови и без жизни. Их брала только магия и прямые проявления стихий. Плесни водой, ткни факелом, кинь камень точно в голову - и нет теневой гончей. Вампир внимательно присмотрелся к Ларку и спросил: помочь могу?
  Ларк мотнул было головой, не представляя, что может сделать вампир с оравой теней, но чувствуя что начинает уставать - переспросил:
  - А что ты предлагаешь? Есть идеи?
  - Ну, - улыбнулся Кейн, - могу покушать принести.
  Рядом раздался хохот. Вампир дернулся, оборачиваясь к мэтру Гарришиму, который умудрился подойти абсолютно неслышно. Архимаг заливался смехом, и дружески похлопал вампира по плечу:
  - Молодец. Мне б такого умницу-помошника. Сразу ухватил суть проблемы.
  - Вы о чем? - спросила подошедшая Налир, а Маркус удобно расположившись на ее плечах, всем своим видом выразил готовность слушать.
  - Как это о чем? - с широкой улыбкой переспросил Гарришим. - О том, что этот достойный воин - умница каких мало. Даже если он и не понял, что наш многообещающий чародей использует преобразованную в Свет энергию Жизни, или за счет той же энергии Жизни фокусирует свет, то он как минимум заметил, что Ларк проголодался.
  Вервольф удивленно дернул головой, осознавая, что Архимаг прав. Не то чтоб Ларк сам понимал, откуда он берет силу для манипуляций светом, но ощутимо требующий еды желудок весьма четко дал понять, что Гарришим прав. Организм вервольфа требовал возмещения потерянных сил.
  Вампир блеснул зубами в улыбке, и, цапнув Налир за руку, потащил за собой со стены. Гарришим вдогонку крикнул, чтоб брали побольше живой дичи, потому что простое мясо дает меньше сил. Потом обернулся к Ларку и резко посерьезнев, сказал:
  - Пора заканчивать эти детские игры. Приступ будет здесь - Мастер войны всегда старается обезглавить оборону, уничтожив сильнейших защитников. Но и остальные стены нельзя оставлять без обороны, если тени вторгнутся в город - жителям придется туго.
  - А что мне делать? Я ж не разорвусь. - Оскалился Ларк, полыхая вспышками с обеих рук. - Или вы решили покинуть меня здесь, а сами заняться остальными стенами?
  - Ну, зачем сразу "покинуть"? - Гарришим немного пошептал над ладонью. - Вот, есть у меня небольшая идейка.
  Архимаг протянул вервольфу сидящую на раскрытой ладони улитку. Оборотень недоверчиво посмотрел на моллюска, потрогал раковину и выжидательно уставился на архимага.
  Гарришим, ткнув пальцем за стену, где теневые гончие снова начали подбираться, обождал пока Ларк полыхнет очередной вспышкой, после чего, убедившись что оборотень следит за подступами, пустился в объяснения.
  - Эта улитка - своеобразный артефакт-накопитель. Ты ведь можешь переливать силу Света в предметы? - Взгляд архимага сфокусировался на руках вервольфа. - Судя по ауре - должен уметь.
  - Умею, конечно. - Пожал плечами вервольф, складывая кулаки один к одному, и соприкоснулся большими пальцами, торчащими в кукише. Тончайшая световая стена полыхнула между рук Ларка, распространяясь вперед, вверх и вниз, буквально разрезая право и лево пополам. Оборотень повел руками из стороны в сторону, буквально сметя несколько сот теневых гончих. Теневые гончие просто исчезали, едва их касалась эта стена света. Впрочем, деревья, земля и трава остались невредимыми. Ну, разве что пожухли немного. Глаза Гарришима удивленно расширились. Потом он хохотнул и хлопнул свободной от улитки рукой вервольфа по плечу:
  - Ну вот, а говорил не чародей. Навскидку заклинания изобретает из ничего - и не чародей. Ладно. О чем это я? - Архимаг моргнул, и глянул на свою ладонь. - А, так вот. Ты напитаешь эту вот улитку своим светом. А она - проползет по городской стене, опоясав своей слизью весь город. Ну а слизь - будет световая. И теневые гончие не смогут ее преодолеть.
  Ларк кивнул, и послушно коснулся раковины улитки "фигой", переливая энергию. Продолжалось это несколько минут, пока Ларк не ощутил, как во внутренностях закопошились коготки регенерации. Он поднял на Гарришима глаза в немом вопросе. Архимаг улыбнулся и кивнул - хватит. Потом опустил руку и посадил улитку на стену. Та рванула в сторону со скоростью не слишком мощно пущенной стрелы и вскоре скрылась из виду.
  Гарришим улыбнулся.
  - Ну, теперь гончих опасаться в ближайшее время не стоит. Энергии моей малютке хватит город три раза опоясать.
  - А что дальше? - Ларк не слишком радовался простоте решенной проблемы и серьезно смотрел на Гарришима.
  - Дальше? Вторая волна, естественно. - Пожал плечами Архимаг. - А потом третья, четвертая, пятая, шестая и седьмая.
  - А сколько волн вообще будет?
  - Если удержим город - семь. Если не сумеем - по стране прокатится десять волн. - Гарришим скептически смотрел на Ларка. - И поверь - удержать будет СЛОЖНО.
  - А вторая волна? Она какая? - вервольф уже крутил запястьями, разминая их для боя и жестов магических.
  - Чаще всего - какая-то простейшая пакость. Чуть менее магическая, чем гончие. - Гарришим проводил взглядом пронесшуюся по стене улитку, которая пошла на второй круг.
  - А какая именно пакость?
  - А мне почем знать? - Пожал плечами Архимаг. - Одинаково Мастер войны только первую волну запускает. Увидим еще. До четвертой волны особых хитростей ждать не приходится. Чистая проба сил.
  Раздавшееся с лестницы блеяние остановило разговор. На стену взошел вампир, волоча за собой упирающегося барана. Сзади барана подталкивала идущая следом Налир.
  - Завтрак прибыл, - громогласно объявил Кейн, рывком втаскивая барана на последнюю ступеньку, - Прости, что не прожарен, но мясник сказал, что жареный живой барашек будет стоить около десяти тысяч золотых.
  - А почему не ощипан? - Буркнул Ларк, скептически оглядывая приведенную "дичь". - Я себе, что, должен рот его шерстью забивать?
  Баран мрачно смотрел на вервольфа. В его глазах застыло стойкое подозрение в неприятном исходе общения с новыми знакомыми.
  Сзади послышался смешок Гарришима, который живо представил себе процесс общипывания живого барана. Отсмеявшись, Гарришим махнул рукой в сторону одной из башен:
  - Кушать иди туда. Нечего на стенку кровью брызгать и обывателей пугать.
  Ларк коротко кивнул и, ухватив барашка за рог, потащил того к входу в башню. Налир увязалась за названным братом. Есть она тоже хотела.
  Кейн остался рядом с архимагом.
  - Что с первой волной?
  - Проблем быть не должно. - Ответил Гарришим вампиру. - Твой "друг-господин" оказался очень кстати - у меня нет специализации по свету. Создать-то я его могу, но это было бы очень непросто.
  - Когда ждем вторую? - в глазах вампира отражались напряженные раздумья. Звать на помощь родичей нельзя было - это бы означало автоматическое начало кампании Мастера войны по стране. Город должен отбиться наличествующими силами.
  - В ближайшие минуты. - Гарришим безмятежно улыбался. В его глазах плясали демонята. - Мастер должен уже понять, что атака первой волны провалилась. А значит - скоро мы развлечемся со второй волной.
  - А почему Мастер войны никогда не атакует вкруговую? Прорыв в слабых зонах может уничтожить город - ведь вы не способны быть по всему периметру сразу.
  - Около тысячи лет назад жил один магистр. До архимага он так и не дорос - узкий специалист был. Но в своей области - менталистике - он был сильнейшим. - Архимаг на секунду замолчал, отсеивая ненужную в данный момент информацию. - Так вот, он сумел считать ментальные излучения Мастера войны. В голову, конечно, забраться не смог, ну да этого никто не сумел за всю историю. Но кое-что выяснил. Дело в том, что Мастер войны придерживается странного кодекса. Первый осажденный город, а точнее - группу лучших его защитников он воспринимает как "дуэлянта от страны". Был в древности такой обычай - когда две армии становились в поле друг перед другом - от каждой из них выходил лучший боец, и они дрались в поединке. Считалось, что победивший приносит своей стороне удачу. Порой войско, чей воин проиграл - сдавалось сразу и без боя. Но если бой все же происходил и побеждала сторона проигравшего бойца - то победители были милостивы к противнику.
  - И что? - Вампир слышал об этом обычае, хотя вот уже полторы тысячи лет не случалось боя армий в поле. Очень уж быстро любой строй разносили в клочья магические атаки. Ныне армии передвигались не слишком крупными отрядами с обязательным магическим сопровождением.
  - А то, что ударить в спину Дуэлянта считается подлостью. Так что - мы будем на острие атаки. И не думай, что это так уж хорошо. Бой будет тяжелый.
  - Ну, хоть в спину не ударят. И то хлеб. - Кейн вздохнул чуть посвободнее.
  - А вот и вторая волна. - Хмыкнул Гарришим. - Ой, как удачно. - Добавил он, увидев, кто именно составляет вторую волну.
  Вампир обернулся к лесу. Раздвигая ветки, из леса выходили каменные големы. Такие и стену сломать могут, и мечами их не возьмешь. Гарришим хихикнул, глядя на напрягшегося вампира. Потом успокаивающе сказал:
  - Не боись. Эти для меня - даже проще чем гончие против Ларка.
  Кейн обернулся и с немым вопросом уставился на Гарришима. Каменные големы всегда считались крайне сложным противником - на их уничтожение даже магам нужно было потратить изрядное количество сил. Камень - штука прочная.
  - Погоди, пускай подойдут поближе, да и побольше, чтоб не пришлось лишние силы тратить. - Гарришим откровенно забавлялся, глядя на десятки каменных фигур, появляющихся из-за деревьев.
  
  В башне всего этого не видели и не слышали. Ларк чуть видоизменил руку и цапнул барашка за загривок, отгибая тому голову назад и открывая горло. В глазах барана отразился ужас и боль, но вервольф не дал животному много времени на осознание ситуации и резко удлинившимися и отвердевшими когтями второй руки полоснул барану по горлу. Хлынула кровь. Ларк дернул головой вниз, ловя кровь, и коснулся зубами нежной шеи барана, выпивая истекающую жизнь. Налир хотела было присоединится к трапезе, но, ощутив всплеск силы, отшатнулась. Ларк, который не видел всего этого, вспоминал слова Гарришима о силе Жизни, которая дала ему доступ к магии Света. Перед тем как убить барана, Ларк решил попробовать оперировать не уже ставшим привычным для него Светом, а Жизнью, раз уж он использует ее силу. Коснувшись зубами плоти умирающего барана, оборотень сконцентрировался на своих ощущениях и поймал-таки ощущение исходящей от барана энергии. Определив энергию, вервольф медленно потянул ее на себя и принялся впитывать. Выпивая утекающую силу, Ларк все более четко ощущал, как мало ее осталось в баране. Внезапно он ощутил еще один "энерговкус". И потянул его тоже, прикидывая, что на энергию Смерти этот вкус не похож. В нем было что-то близкое к Жизни, но все-таки не совсем то.
  Налир с ужасом смотрела, как тушка барана начала съеживается и высыхать прямо на глазах. А от Ларка все более мощно веяло силой.
  Наконец оборотень оторвался от горла барана. Утер рот и открыл глаза. Обнаружив перед собой высохшую мумию, еще пару минут назад бывшую живым животным, Ларк отшатнулся и отскочил назад. В его глазах плеснулся ужас. Он обернулся к Налир и Маркусу, которые взирали на него совершенно ошарашенными глазами. Первым подал голос Маркус:
  - Мда, такое даже упырь теперь есть не станет. Это как же тебя угораздило?
  - А что... - Ларк запнулся, не зная как сформулировать мысль.
  - Что-что... - Маркус принял язвительный тон, поскольку понял, что Ларк и сам испугался случившегося и не в малой степени не опьянен, как бывало с представителями других рас. - Ты, небось, решил попробовать в процессе приема пищи магию применить. Ну, силу Жизни там попить, так?
  Ларк кивнул, ошарашено оглядываясь на высохший труп барана.
  - Ну и вот, начал ты жизнь пить. Да еще когда крови полный рот. Ну а дальше, когда выпил уже много - так и другие энергии стал замечать. Так? - Маркус не дожидаясь кивка оборотня, продолжил. - Ну и перво-наперво наткнулся ты на энергию Крови. И начал пить Жизнь и Кровь. Ну, вот и выпил. Сил, конечно, тебе это дало немеряно. Но Мёртвое мясо - даже собаки есть не станут. Только упыри. А уж Мертвое и Высушенное мясо - даже упыри не будут. Потому что нет в нем силы и не даст оно ничего телу, кроме Смерти. Смерть - это все что в этом мясе теперь осталось.
  - А, но... - Умно высказался Ларк.
  - Так что ты теперь не просто чародей Световой, но еще и Жизневый и Кровавик. Вона как метку перекрасило. - Кот кивнул на лоб оборотня. - Советую притормозить с добавлением других направлений - ты хоть с этими малость разберись.
  Метка чародея и впрямь изрядно сменила цвет. Сливовый цвет теперь резко выделялся на достаточно светлом лбу оборотня. Налир молчала, во все глаза глядя на названного брата. Аппетит ей отбило, и она только поглаживала машинальными движениями кольцо на пальце.
  Ларк, понимая, что нужно передохнуть от нахлынувших впечатлений и событий, дернул подбородком, предлагая выйти на свежий воздух. На мумифицировавшегося барана он смотреть избегал.
  
  Каменные големы подошли уже совсем близко. Огромные, росту метров трех с половиной, они запросто могли проломить стену одной своей массой. А вышло их - больше шести десятков. От мерно топающих ножищ дрожала земля. Гарришим, с улыбкой наблюдавший за приближением големов, повернул голову на звук открывшейся двери и смерил появившегося оттуда Ларка внимательным взглядом.
  - Нда, молодой человек. Вы не теряете времени зря.
  - Големы? - Сказал Ларк, не желавший вступать в дискуссию о своих новых возможностях.
  - А? Ну да, големы. И что с того? - Гарришим ехидно смотрел на напружинившегося Ларка, который приготовился к тяжелому бою. - Ну, смотрите, молодой человек, что старая гвардия тоже кой чего умеет. - Подобные слова, мягко говоря, не вязались с отнюдь не старым внешним видом архимага, особенно если учесть, с каким ехидством тот произнес слово "старая".
  Гарришим обернулся к надвигающейся орде големов и медленно развел руки. Потом резко хлопнул в ладоши, одновременно подув на них. Жуткий грохот обрушился на големов, раскалывая их каменные тела до состояния щебня. Стоящие на стене услышали отголоски мощной звуковой волны, отправленной архимагом на големов. В городе же почти ничего и не услышали.
  - Звуковая магия... - Изумленно выдохнул Кейн. - Я и не знал, что остались мастера.
  -Ну что вы. До мастера мне еще подрасти нужно. - Довольный произведенным эффектом рассмеялся Гарришим. - Но эта груда камня даже с моим нынешним уровнем - не более чем мелочь. В общем, со второй волной мы справились.
  - Теперь третья? - Подал голос Ларк.
  - Да, конечно. Думаю через полчаса-час начнется. - Гарришима не покидало хорошее настроение. - Но дальше будет сложнее.
  - А почему через час? - спросила Налир, ощущавшая себя глупой девочкой.
  Мастер войны не мог рассчитывать, что со второй волной справятся так быстро, причем не применяя действительно мощных заклинаний. - Хихикнул Гарришим. - Плюс - он все еще nbsp;Ларк мотнул было головой, не представляя, что может сделать вампир с оравой теней, но чувствуя что начинает уставать - переспросил:
не знает уровня наших умений. Все наши атаки пока что были довольно простыми по сути своей, при этом оставаясь эффективными. Ему нужно время.
  
  
  Архимаг движением кисти наколдовал себе кресло и уселся в него, взгромоздив ноги на стену. Ножки кресла, повинуясь вздернутой брови архимага, удлинились, приподнимая седалище волшебника на удобную для обзора высоту.
  - Вы знаете, чего ждать дальше? - осведомилась Налир, поглаживая свисающий ей на грудь хвост Маркуса. О том, что стоило бы создать удобства для всех, она не решила не говорить. Мало ли.
  - Знать - не знаю. Но предположить могу. - Гарришим сунул руку куда-то влево и выудил из пустоты запотевший кувшин. - Мастер войны не чурается логики, и первые четыре-пять волн обычно не мудрит. - Сунув руку в пустоту еще раз, Архимаг вынул четыре небольших кружки. - Скорее всего, в третьей волне на нас пойдут некрупные химеры. Но - в большом количестве. Звуковой магией доступного мне круга их не проймешь. Будет непросто.
  Архимаг откупорил кувшин и налил в кружки светлой жидкости, от которой явственно потянуло запахом яблок. Отхлебнул из своей кружки и блаженно прищурился. Потом подтолкнул оставшиеся три кружки к своим собеседникам.
  - А вам не кажется, что тратить силы на материализацию перед подобным боем несколько... - спросил Ларк, беря ближнюю к себе кружку и настороженно поднося ее к своему носу.
  - Ну, конечно тратить много силы перед боем - глупость большая. - Лукаво ухмыльнулся Гарришим, разваливаясь в кресле поудобнее. - Но я и не тратил. Сидр я принес с собой в пространственном кармане, а кресло - это всего лишь твердая иллюзия. О, а вот и начало третьей волны. - Спокойно закончил он свои слова. - Мастеру понадобилось немного времени.
  Налир, Ларк и Кейн дернулись, оборачиваясь к лесу. От деревьев поползли серые пятна, довольно шустро приближаясь к городу.
  - Что это? - Озвучил общий вопрос Ларк.
  - Проблемы это. - Дружелюбно отреагировал Гарришим. - Это мыши. МНОГО мышей. Их не получится выжечь - силы у тебя кончатся задолго до того, чем ты нанесешь им ощутимые потери. Мне самому они не опасны - я левитировать умею. Но город этим не спасти. Будь эти мыши обычными - их бы остановила обыкновенная стена огня. Но эти - химеры. Огнеупорные. Так что - это проблемы.
  - Откуда вы знаете? - вмешалась Налир.
  - Логика. Мастер войны не даст нам использовать очевидные решения. - Тут Гарришим перевел взгляд на Кейна, который улыбался во все зубы. - У тебя есть решение?
  - Не то чтоб решение, - вампир решил не слишком надеяться на абсолютный эффект, - но изрядное подспорье.
  Мягко вспрыгнув на зубцы, Кейн выхватил из-за плеча меч и нежно погладил клинок. Поднес его к губам и прошептал: Пришла пора немного поиграть. Меч тихонько мурлыкнул в ответ. Вампир снова сверкнул улыбкой и взмахнул мечом вокруг себя. Странный шипящий звук, перешедший в гудящее-зудящий вой, совершенно не подходивший на обычный свист рассекаемого металлом воздуха, разнесся далеко вокруг. Кейн продолжал вращать клинком и каждый раз, когда меч проносился мимо лица вампира, тот издавал странные звуки, вплетающиеся в общее звучание клинка и не умолкающие, даже когда вампир смыкал губы.
  Гарришим заворожено наблюдал за танцем клинка вокруг неподвижно стоящего вампира. Тот как будто превратился в изваяние, глаза расфокусировались, и только двигающая клинком рука, будто жившая отдельной жизнью, говорила, что вампир просто мастер своего дела.
  Ларк наблюдал за мелькающим мечом понимая, насколько ему повезло при встрече с Кейном. Если бы вампир в тот момент не недооценил бы оборотня и сражался бы в полную силу - не помогла б оборотню никакая регенерация. Нашинковали бы в фарш.
  Налир неожиданно для себя впала в транс и заворожено слушала пение меча, в котором услышала такой призыв, что не будь она уже здесь - прибежала бы в момент, как бы далеко не была.
  Гарришим и Ларк, захваченные танцем клинка, едва не забыли не только о проблеме, но и вообще обо всем на свете. Заинтересованное "мяв?", раздавшееся из под ног, чуть не заставило их подскочить. Архимаг и оборотень-чародей опустили глаза и увидели серо-рыжую кошку, которая с интересом смотрела на Кейна, продолжавшего фехтовать.
  - Мяу? - сипло спросила кошка.
  - Мяу. - Многоголосо раздалось снизу.
  Ларк глянул вниз, в город и его глаза едва не вылезли из орбит. Гарришим еще смотрел на кошку, и не мог посмотреть вниз - мешало кресло, в котором он сидел. Ну а глазам оборотня открылось разношерстное мяукающее озеро, в которое быстро вливались ручейки, текущие со всех частей города.
  - Мяу. - Прозвучало сверху. И мгновенно задравший голову Ларк увидел тысячи полупрозрачных котов, стоящих на воздухе и с интересом глядящих на Кейна.
  Гарришим, который уже избавился от кресла, быстро оглядел "пополнение" и выглянул за стену. Серая волна, которая уже сформировалась из мышиных тел, уже была на подходе. Котов было меньше. Впрочем, было бы странно, будь наоборот - откуда в городе взяться десяткам тысяч котов и кошек?
  Кейн закончил свой танец и взмахнул клинком в сторону приближающихся мышей. Изданный им вибрирующий звук поняли все коты, кошки и котята, пришедшие на зов. И, как ни странно, поняла Налир. В переводе на людской фраза звучала примерно так:
  - Еда оборзела! Поучим ее смирению.
  Взвывшая стая котов рванулась по стене вверх. Острые когти вонзались в твёрдое дерево городских стен. Некоторые коты понеслись через лестницы ближайших башен. Кошачья волна перехлестнула стену и рванулась вниз. Коты слезали, старательно работая лапами и когтями. Порой срывались, но четырехметровая высота не была в этом отношении большой проблемой, и коты, приземлившись на лапы, довольно быстро отбегали, давая место следующим.
  Серая волна призрачных котов хлынула через стену спустя какие-то секунды после того, как земли за городом коснулись первые коты. Шипение и угрожающий вой, в котором слышались отзвуки Смерти, заставили серое море мышей резко остановится. Врожденный ужас мышей перед кошачьими не вытравился даже тем, что эти мыши были созданы искусственно. А живые представители кошачьего племени рванулись к мышиной стае со всех лап. В их глазах горел охотничий азарт. Впрочем, мыши видели отнюдь не его. С их точки зрения, на них неслись ужас, боль и смерть. Причем в больших количествах. И тогда среди мышиной стаи раздался первый звук, за исключением ранее звучавшего шуршания маленьких лап по траве. Этим звуком был испуганный писк. Писк нарастал, переходя в панический мышиный вопль.
  Гарришим, который с восхищением поглядывал на Кейна, подытожил:
  - С третьей волной вы разобрались. Мыши дальше не пойдут.
  - Я и сам не ожидал настолько серьезного эффекта. - Кейн ни мало не кривил душой, произнося это. Он поглядывал вниз, где началось форменное избиение мышиного войска. Громадная стая, которая, казалось бы, способна просто перегрызть весь город, превратилась в испуганную толпу жертв, которая грызла друг друга, стараясь выбраться из ужасного окружения. - Будь там только живые коты - не справились бы.
  - Но пришли не только живые. - Серьезно произнесла Налир, придерживая на шиворот Маркуса, который рвался к остальным котам. - Твой зов был достаточно силен, чтоб призвать и ушедших.
  - Мой? - Ухмыльнулся Кейн. - Нет. Мой бы не был достаточно силен. А вот НАШ, - вампир погладил свой клинок, - наш вполне справился.
  Клинок подтвердил эти слова уютным ворчанием. Кошачья мордочка, угадывающаяся в стальном узоре, слегка зевнула и смежила веки. Кейн еще раз погладил меч и вложил его в ножны.
  - Да-а-а, - захихикал Гарришим, - ну у вас и компания. Никогда такого не видел. - Он снова сотворил кресло и уселся, поглядывая на расправу кошек над мышиным воинством. - Чтоб три волны Мастера войны отразили, фактически применив по одному заклинанию на каждую - это, знаете-ли...
  - Это настолько необычно? - Ларк поднял брови в удивлении. - Ведь первые волны достаточно стандартные.
  - А, ага. - Кивнула Налир. - Разве не разработаны методы против этих волн?
  - Нет. - Архимаг покачал головой. - Если появятся стандартные наработки по отражению таких волн - то Мастер войны изменит волны. А нам это невыгодно - так хоть кто-то может что-то предугадывать.
  - Что будет в четвертой волне? - Кейн глядел на кошек за стеной, готовясь крикнуть отзыв.
  - Скорее всего, что-нибудь более безмозглое. Без страха. Не будь его - кошки бы не справились.
  Призрачные коты отделились от общей массы развлекающихся и охотящихся животных и полетели к стене. Кейн снова вспрыгнул на гребень стены. И глубоко поклонился, благодаря за помощь. Мурлыкающе-шипящий звук, который исторгли призраки, исчезая за спиной Кейна, опять поняла только Налир.
  - С-с-славная была охота. Зови, если нужно будет.
  Защитники расслабились. Снова по кругу налили всем яблочного сидра. Гарришим, почесывая взъерошенную шевелюру, восхищенно комментировал действия котов, которые гоняли по полю разрозненные остатки мышиной стаи. Причем к городу мышей не пускали вовсе. Если какая и умудрялась убежать, то только в сторону леса.
  - Нет, ну какие молодцы. Воины, охотники, храбрецы. Я б их всех в рыцари посвятил. - Архимаг со вкусом придумывал различные награды.
  - Вот в рыцари как-то не стоит. - С подчеркнуто серьезным лицом ответил Кейн, сдавленным от сдерживаемого смеха голосом. - Кот с золотыми шпорами будет смотреться глуповато на городской помойке.
  Налир засмеялась первой. Напряжение из-за атак Мастера войны начало выветриваться. Раньше, несмотря на веселящего окружающих архимага, напряжение все равно витало в воздухе. Но образ мяукающего помойного "рыцаря" сделал свое дело. Смех вырвался на свободу, унося с собой ожидание беды.
  Смеялись долго. Утирая слезы, предлагали различные фасоны парадных кошачьих доспехов, придумывали подобающих коней, прикидывали вариации плюмажей и батистовых платочков. Постепенно, дойдя до откровенно бредовых предложений, и вдоволь насмеявшись, компания замолкла.
  Коты возвращались. За каких-то полчаса они небольшими группками перемахнули через стену и растворились на улицах города. Когда последний кот покинул территорию за городской стеной и исчез в переулке, Кейн сложил ладони рупором и выдал переливчатый звук, благодаря друзей за помощь.
  Гарришим посерьезнел.
  - В ближайшие минуты надо ждать четвертую волну. Мастер войны ждать не будет. Время на подготовку у него было.
  И вся пятерка защитников начала внимательно смотреть в сторону леса. Вот дернул ушами Маркус. Следом за ним насторожился Кейн, который, нахмурив брови, пытался разобрать, что он слышит. Спустя еще полминуты подозрительный гул услышали и остальные.
  - Что это? - Налир настороженно разминала руки, прикидывая, а не ее ли очередь разбираться с волной.
  - Пока не знаю. - Архимаг раздумывал, по ходу отсекая "бритвой Оккама" наименее подходящие версии. - Но, думаю, это Рой.
  - Рой? - Ларк внимательно смотрел на свои руки, прикидывая, чего б еще из них можно было б сложить. От идеи свернуть двойную фигу на обеих руках с соприкосновением пальцами, как он это делал с одинарными фигами, Ларк с сожалением отказался. Очень уж велика была вероятность получить вспышку "драконьего пламени" прямо в руках.
  - Рой насекомых. Ядовитых. Кусачих или с ядовитой пыльцой. - Гарришим пожал плечами. - Думаю, это что-то в таком духе.
  - Ой. - Прокомментировал выводы архимага Кейн. - А вы с магией воздуха как?
  - Примерно, как и со Звуком. - Мрачно ответил Гарришим. - Примитив всякий. Отшвырнуть рой смогу. Уничтожить - нет.
  - Понятно. - Вздохнул Маркус. - Значит и не Огневик. Тех никакими летающими насекомыми не напугаешь.
  - Не Огневик. - Кивнул Гарришим. - В огненной магии я тоже не силен. Всегда предпочитал точность и порядок.
  - А что остается? - Спросила Налир, с тревогой глядя на лес. Оттуда пока ничего не появилось, но гул нарастал. А летающие насекомые - это не то, что будет долго добираться.
  - Хм. Внятную химеру против роя я создать никак не успею. Звуком - тоже толком ничего не сделаешь - насекомые недостаточно четкую структуру имеют. Вода - с ней много против летунов не сделаешь. В ней я, конечно, посильнее, чем с воздухом или огнем, но...
  - Вода? - Поднял голову Кейн.
  - А что вода? - Не понял Гарришим, недовольный тем, что его оторвали от перебирания вариантов.
  - Прозрачную сферу создать сможешь? - В спешке и волнении Кейн перешел на "ты".
  - Смогу, конечно. Но не слишком большую. Город не накрою. И "пелену холода" не потяну.
  - Тогда создавай свою сферу. Так чтоб рассеивала не очень сильно. А Ларк - колданет через нее свой "Ролов луч". Луч станет широким и повыжгет этот ролов рой как метлой.
  Гарришим уставился на вампира с отвисшей челюстью. Мысль скоординировать свои действия со способностью оборотня обращаться со светом архимагу и в голову не приходила. Он коротко кивнул и без разговоров принялся создавать сферу, судорожно припоминая курс о преломлении лучей с факультета воды. Варьируя внутреннюю начинку сферы, он создавал нужный эффект преломления. Потом, закончив "калибровку", Гарришим немного подумал и сильно укрепил сферу от температуры. Потерять драгоценные секунды обороны из-за того, что сфера растает от светового жара, архимаг не хотел.
  Занятого работой архимага не отвлекали, несмотря на то, что рой показался над лесом и, быстро увеличиваясь в размерах, понесся в сторону города. Ларк приготовился отбиваться. Мягко размял кисти обеих рук, подвигал плечами.
  Наконец, когда рой уже одолел треть пути от леса, архимаг отодвинулся от сферы, а Кейн позволил себе выдохнуть:
  - Осы. Много ос.
  - Быстрее. Начинай. - Гарришим шарахнулся в сторону от сферы, давая Ларку полную свободу действий. Оборотень рванулся к сфере и привычным уже движением свернул двойную фигу левой рукой, постаравшись направить ее точно в ледяной шар. Полыхнуло. Ударивший в сферу луч, вышел из нее почти таким же. Медленно расширяясь, он в мгновение ока добрался до Роя и пронизал его насквозь. Посыпался дождь из насекомых. Ларк поводил рукой немного из стороны в сторону, доворачивая кисть, и луч из сферы принялся полосовать рой, выжигая целые массы ос. Гарришим, прикрыв глаза, немного ослабил фокусировку в сфере, и луч Ларка сразу распух втрое.
  Буквально в течение минуты рой перестал существовать.
  Ларк медленно выдохнул. Последние несколько секунд были очень болезненными. Руку жгло невыносимым жаром, а изнутри все сильнее царапала регенерация.
  - Фух. Справились. - Прокомментировал оборотень. Силы возвращались к нему очень быстро. Усвоенная Сила Жизни и Крови восстановила организм за считанные секунды и Ларк чувствовал себя уже почти хорошо.
  - Справились. - Хмыкнул Гарришим. - Четыре волны позади. Четыре простых, неизощренных волны. Дальше будет хуже. Намного.
  - Но ведь справились же. - Хихикнула Налир, которая смотрела на брата восхищенным взглядом.
  - Насколько мне известно, по летописям, обороняющиеся города частенько отбивали первые три волны. Четвертую - реже. На пятой ломались больше половины переживших четвертую. Шестую и седьмую вообще переживали единицы.
  - И что ж нам ждать в пятой? - Кейн шевельнул плечами, пристраивая меч поудобнее.
  - Понятия не имею. Но мы скоро это увидим.
  - Прям сейчас и увидим. - Высказался Маркус, который как раз заметил вышедшие из леса четыре фигуры.
  - Вот же ж Рол. - Ругнулся архимаг, вглядываясь в фигуры. - Придется спускаться.
  - Почему? - Не поняла Налир.
  - Это зеркальные доппели. Наши полные копии. Со всеми способностями, включая приложенные артефактами. И драться нам с ними только в чистом поле. Если победим - подняться нам дадут.
  Мда-а. - Прокомментировал ситуацию Кейн. - Ну, пошли, что ли...
  
  
  Спускались не торопясь. Параллельно обсуждали тактику дуэли.
  - Понятия не имею, как справится с собой. - Хмуро высказался Гарришим. - На любую мою тактику я всегда продумывал ответные действия. Боюсь, будет паритет.
  - Самое плохое, что мы не можем позволить себе потери. - Кейн перебирал в голове фехтовальные практики, постепенно склоняясь к тому, что более менее гарантировано победить он сможет, только подставившись под удар. - Любой из нас очень важен для дальнейшей обороны.
  - У вас есть одно преимущество. - Хмыкнул Маркус, и зевнул, показывая весьма изрядные зубки.
  - Это какое? - обернулся Гарришим. - Только не начинай молоть чушь по поводу того, что копия не превзойдет оригинал, и надо просто стать чуть сильнее, чем были.
  - И не думал о таком. - В замешательстве ответил кот, которому действительно подобная идея даже в голову не пришла. - Все чуть проще. Наших противников - четверо. А нас - пятеро.
  Архимаг замер, запнувшись на полушаге. Еще раз внимательно поглядел на Маркуса, прикидывая, издевается тот, или всерьез полагает, что призрак может причинить противнику достаточно неприятностей. Особенно если учесть, что дубль-Кейн явно будет способен изгнать кота с материального планара. Маркус, между тем, начал объяснять:
  - Доппеля с призрака не снимешь. Потому моего аналога там нету. Вмешиваться в дуэль я не стану - помочь не помогу, а вот помешать может и случится. Зато я могу вам придумать тактику. Которой не будет у дублей, потому что среди них нет меня.
  - И что же ты предлагаешь, о великий? - голос Гарришима просто сочился сарказмом.
  - Во первых - не драться с собой. Ну, с собственным дублем, я имею ввиду. - Кот сверкнул глазами, сдерживаясь, чтоб не вступать в перепалку с архимагом. Время было дорого. - Справится с самим собой невероятно тяжело. А дубли, помнится, еще и не устают. Дальше. Дуэль нужно закончить быстро. ОЧЕНЬ быстро. Иначе потерь не избежать. Теперь о начале.
  - У тебя есть четкий план? - Ларк в изумлении оглянулся на кота. Пятерка защитников подходила к ближним воротам. Кот торопливо объяснял, опасаясь, что не хватит времени.
  - Сначала Ларк двумя "лучами Рола" атакует дубль-Кейна и дубль-Налир. Пришибет одного - хорошо. Пришибет обоих - великолепно. Остальные в тот же миг рассыпаются как можно шире. Гарришим - прикрываешь от ответных атак себя и Ларка. Кейн - увёртывается сам. Налир - на тебе дубль-Гарришим.
  - На ней? - Вскинулся оригинал-Гарришим, уязвленный тем, что против него посылают самого слабого бойца группы.
  - На ней. - Кивнул кот. - Не ерепенься, на то есть причины. Но о них тебе лучше не знать. Кейн - на тебе дубль-Ларк. Постарайся не погибнуть. - Вампир молча кивнул. Кот обернулся к архимагу. - Гарришим - на тебе защита. Особенно от магии твоего дубля и дубль-Ларка. План боя обсуждать некогда. Постарайтесь следовать ему. Кейн, Налир - от магических атак - уворачивайтесь всеми силами и помните свои цели. Все.
  Кот спрыгнул с плеча Налир и влез на стену. Сейчас для него видеть будущую дуэль было куда важнее застарелой фобии. Лапы чуть тряслись, но Маркус упрямо сидел на стене и наблюдал, как группа, ставших ему родными за такой короткий срок, друзей приближается к своим дублям.
  Дубли стояли кучно, построившись своеобразным клином. На острие был дубль-Гарришим, за ним стояла дубль-Налир. А уж за ней рядышком пристроились дубли вампира и оборотня. Дубль-Гарришим явно готовился атаковать, едва противники окажутся в зоне эффективности результата.
  Оригиналы подходили редкой цепью, стараясь не приближаться друг к другу, чтоб атака дублей не накрыла сразу нескольких. Ларк судорожно прикидывал, как заставить дублей рассредоточится. Прошибить защиту архимага, пусть даже и дубля, вервольф-чародей не надеялся.
  Внезапно ему в голову пришла небольшая идея и Ларк медленно принялся заводить мизинцы за безымянные пальцы, чтоб скрутить двойные фиги максимально быстро. Пройдя еще три шага, оборотень метнулся в сторону, вытягивая руки в сторону дублей и полыхнул двумя "лучами Рола", быстро перекрещивая их на земле в метре от ног дубль-Гарришима. Грянул взрыв. Дубль-архимаг сумел подтянуть к себе и укрепить свое защитное поле, поэтому не пострадал, но остальных дублей отшвырнуло взрывной волной на несколько шагов от предводителя. Ларк, не медля, полоснул лучами по оговоренным целям. Дубль-Налир сожгло сразу - она не удержалась на ногах, отлетая от взрывной волны, и подняться уже не успела. А вот дубль-Кейн приземлился как кошка, на все четыре конечности и мгновенно прыгнул в сторону, уходя от светового луча. Потом выхватил меч, и мгновенными зигзаго-подобными движениями понесся к Ларку.
  Гарришим всерьез занялся защитой, даже не отвлекаясь на продумывание дополнительных атак. Свернутый им водяной вихрь с намокшей пылью внутри носился возле дубль-Ларка и намертво блокировал его попытки атаковать "лучами Рола". А использовать "драконье пламя" для разрушения назойливого заклинания дубль не мог - вихрь был слишком близко. Испаряясь частями от частых атак дубль-оборотня, водяной вихрь все равно упорно становился на пути "лучей Рола".
  Со своим дублем Гарришим вступил в более непосредственную борьбу, меняя и добавляя самые разные защитные методики, которые разрабатывал когда-либо, и те, что придумывались по ходу. Своей защитной манерой архимаг вынуждал своего дубля атаковать. Атаковать себя, атаковать свободные защитные заклинания, которые назойливо лезли вперед. А в это время к дубль-Гарришиму с фланга подбиралась Налир с клинком в руках.
  Кейн быстрыми движениями приближался к дубль-Ларку. Пара тройка мгновенных смещений в пространстве - и вампир оказался за спиной дубль-оборотня и одним взмахом снес ему голову. Потом огляделся, в поисках, кому б помочь. И нашел - Ларк судорожно уходил от атак дубль-Кейна, спасаясь только ослепительными световыми вспышками, слепящими дубль-вампира. На "лучи Рола" оборотня уже явно не хватало. Кейн, понимая, что добежать может не успеть, примерился и метнул меч. Клинок победно мявкнул, вонзаясь в землю прямо перед носком сапога дубль-вампира. Тот запнулся и на мгновение потерял равновесие. Но шанса выровняться Ларк ему уже не дал - полыхнул луч, начисто снеся дублю голову.
  Дубль-Гарришим остался один. Призванный им немаленький ядовитый рой разбился об большой водяной шар. Молнии бесславно скользили по ледяным иглам, в изобилии летающим вокруг. Краешком глаза дубль заметил-таки подбирающуюся Налир и метнул в нее "ледяную птицу". Девушка рванулась в сторону в быстром кульбите и дубль позволил себе слегка осклабится - "ледяная птица" всегда летела в жертву и настигала ее. И снова сосредоточился на оригинале, свивая сильнейший водный конус и придавая ему вращение. Когда конус уже был готов отправится к цели, проламывая щиты и расчищая дорогу следующим заклинаниям, глаза дубль-Гарришима широко распахнулись - его спину пронзила острая боль, которая, впрочем, мгновенно утихла, сменяясь ледяным онемением. Спустя какие-то две секунды от дубля осталась только высокая заледеневшая скульптура.
  Налир остановилась, приземлившись после очередного кульбита на ноги, и широко улыбнулась, сверкнув с темнокожего лица белыми зубами. На ее глазах Кейн подошел к Ларку, чего-то говоря оборотню, и вытащил из земли свой меч. Озабоченно глянул на него, вынул из пояса небольшую тряпицу и принялся протирать лезвие, явно бормоча какие-то извинения. Ларк выглядел устало и машинальными движениями поглаживал живот сквозь прореху в кольчуге. Видимо дубль-Кейн все-таки зацепил оборотня. Гарришим, ожесточенно почесывающий голову, приводя прическу "утро в курятнике" в совершенно новое состояние, ближайшим названием которому было бы простонародное "колтун". Свободной рукой архимаг ловко шевелил в воздухе пальцами, явно гася созданные чары и развеивая оставшиеся после своего дубля. Закончив очистку рядом лежащего пространства, архимаг поднес ладонь ко рту и негромко произнес:
  - Возвращаемся. Это еще не конец.
  Оборотень и вампир прекратили обсуждать подробности схватки и рысью подбежали к Гарришиму. Налир тоже не заставила себя ждать.
  - Что дальше? - Поинтересовалась девушка, подбегая. - Надеюсь не те же дубли, только по десять каждого?
  - Не думаю. - Чуть устало улыбнулся архимаг. - Это было бы неблагородно. А уж в этом Мастера войны пока не обвиняли.
  Четверка "дуэлянтов" быстро возвращалась к городу. С городской стены донеслись приветственные вопли жителей, с немалой тревогой следивших за дуэлью своих защитников. Видно им было мало что - пыль и вспышки весьма затрудняли понимание, что же именно происходило на поле сражения. Но вид спокойно идущей к городу четверки защитников радовал безмерно. Ворота открыли мгновенно. Гарришим повелительно дернул кистью и к нему немедленно подбежал мальчишка из городской ратуши. Мальчишка выглядел, по большому счету, постарше самого Гарришима, но матово поблескивающий ромбовидный камень во лбу архимага снимал все вопросы о том, кто распоряжается. В толпе народу Ларк заметил своего трактирщика, который выпученными глазами провожал своих постояльцев, сопровождающих архимага. Взгляд трактирщика то и дело упирался в Метку Чародея на лбу самого Ларка, и тогда растерянности и непонимания во взгляде становилось еще больше. Трактирщик никак не мог понять, зачем Ларк раньше скрывал Метку и почему согласился на нищенские условия. Бродили мысли о конспирации и королевской секретной службе. Спустя какие-то две минуты трактирщик, перебравший самые жуткие варианты, которые способен с ним сотворить чародей, когда закончит свою миссию и у него уже не будет повода скрывать свое раздражение, клятвенно пообещал себе переселить высокопоставленных особ в лучшие покои трактира и подавать им лучшую еду, какую найдет. Трактирщику и в голову не пришло, что Метка Чародея появилась у Ларка какие-то часа два назад.
  Гарришим между тем быстро отдавал распоряжения по доставке необходимых для обороны вещей. Мальчик-вестовой истово кивал и только успевал записывать, неловко примостив свиток на собственном колене.
  - Еда. Нежная птица, не слишком прожаренная. Гарнир - на ваш выбор. Фрукты - треть ручной тележки. Питье. Сидр - четыре кувшина. Выжимка фруктовая - три кувшина. Два кувшина компоту. Овцы - пять штук. Живые. Можно остриженные. Фиалы маны - десятка полтора. Гонцы-вестовые - пятеро. На доставку четверти от каждого пункта - шесть минут. Остальное - чтоб в течение получаса было.
  - А? - Недоуменно переспросил вестовой, огорошенный сроками.
  - Мне все равно как. Отбирайте, покупайте, просите милостыню. Время дорого - скоро шестая волна, а нам нужно восстановить силы. Осталось пять минут.
  Вестовой коротко кивнул, совмещая согласие с поклоном и, рывком развернувшись, умчался. Архимаг обернулся к остальной группе, которая уже была в полном составе - Маркус спустился и прочно обосновался на привычном месте на плечах Налир. Невидимый для бурлящей толпы, он с иронией смотрел на Гарришима, который никак не мог подобрать правильные слова для дальнейших распоряжений. Очень уж специфичная ситуация была - формально лидером его никто не признавал и распоряжаться как слугами было нельзя. Для вежливого обращения по этикету - время неподходящее. Война. Общаться как с равными - Гарришим уже подзабыл, как в подобных ситуациях общаются равные - он уже почти четыреста лет был архимагом и во всех конфликтах за ним признавалось абсолютное лидерство. А тут - он, по сути, равноценный остальным член команды. Может чуть более полезный, чем остальные. До пятой волны он все же считал себя лидером, но пятая волна показала, что Маркус - быстрее проанализировал ситуацию и подобрал выигрышную тактику. Без Налир справиться с дубль-Гарришимом тоже вряд ли бы вышло так просто. Гарришим отлично знал свои способности и представлял, чем он бы накрыл поле боя, если б решил, что шансов на победу или выживание нет. А еще архимага изрядно раздражал тот факт, что он не понял, что именно проделала девушка, чтоб отразить заклинание обратно в пославшего. Плетение заклинания отражения он бы заметил, да и его дубль тоже. А так...
  - Идемте на стену. Еще ничего не кончено. - Выдавил из себя архимаг неуклюжую формулировку, кое-как уравняв группу глаголом. Маркус, довольно четко просчитавший внутренние метания волшебника, осклабился. Гарришим недовольно сверкнул на кота глазами, но промолчал. Остальные даже не заметили этой заминки.
  - А зачем столько еды и питья? - Поинтересовалась Налир, прокручивая в голове список. - И овцы живые зачем?
  - Еды не много. - Ответил архимаг, поднимаясь по ступенькам. - Немного птицы и фрукты. Фруктов побольше - чтоб не составлять список. Там выберем. Питье - лучше чтоб было. Горло промочить, а то вдруг пересохнет и заклинание невнятно произнесу. За последствия тогда не отвечаю. - Гарришим улыбнулся. - Овцы - для него. - Кивок в сторону оборотня, который сосредоточено потирал живот. На нем не было раны - клинок дубль-Кейна только разорвал кольчугу, но огромный расход энергии сначала на Рой, а потом на дублей порядком истощил запас сил в организме и вервольфа мучил голод. - Поест-то он с нами, но силы восстанавливать придется недавно освоенным способом.
  Архимаг, естественно, легко понял, как именно Ларк получил дополнительные "цвета". Впрочем, этому немало способствовал мумифицированный баран, мимо которого защитники города проходили, отправляясь на дуэль с пятой волной. Эманация Смерти, как единственной оставшейся стихии в мумии шибанула по ноздрям архимага тогда весьма чувствительно. Косточка от этой тушки будет неплохим подспорьем любому некроманту.
  Защитники вышли на стену. Маркус спрыгнул с плеч Налир и метнулся к внешним зубцам - изучать подступы к городу. В еде он не нуждался и самостоятельно выбрал для себя роль дозорного. Впрочем, он был не одинок. На других стенах хватало народу, который с тревогой смотрел в сторону леса, ожидая новых пакостей.
  Архимаг поднял руки над головой в жесте "взывания к небесам" и зашептал заклинание. Над городом и подступами начала сгущаться туча, быстро наливаясь темнотой. Через какую-то минуту пошел дождь. Не ливень с грозой, как подсознательно ожидали Ларк, Кейн и Налир с Маркусом. Просто дождь. Даже не сильный - скорее просто частая морось. Мелкие капельки почти не затрудняли обзора и не вызывали стойкого желания спрятаться под навес. Такой себе "грибной" дождик.
  - Зачем? - Недоуменно спросил Кейн, накидывая капюшон плаща.
  - Как-то не хочу сюрпризов с невидимками. - Улыбнулся Гарришим, к которому быстро возвращалось хорошее настроение. - Под дождем заклинание невидимости - штука бесполезная. Пустые обтекающие силуэты видно сразу. - Архимаг присел и снова зашептал, прикрыв ладонями участок пола. Из-под ладоней шустро поползли муравьи. Быстро перебирая лапками, они спускались по стене и исчезали в траве за пределами города. Какие-то минуты спустя архимаг снова поднялся, и, не дожидаясь вопросов, пояснил. - Эти насекомые очень чувствительны к колебаниям почвы. Так мы можем не боятся прошляпить подкоп.
  Маркус и Кейн с все возрастающим уважением слушали Гарришима. Тот явно показывал себя хорошим стратегом, когда нужны были действия от него самого. Вервольф тоже слушал, но его изрядно отвлекал желудок, все больше требующий пищи, и размышления об эффективности "лучей Рола" в таком дожде. Налир смотрела со стены за подвозом затребованных архимагом продуктов. Тележку с фруктами прикатил шустрого вида парень, судя по всему, назначенный одним из вестовых. Другой приволок на двух подносах кусочки мяса, аромат которого немедленно достиг стены, вызвав у Ларка голодное бурчание в животе. Жители из доброхотов волокли двоих упирающихся овец, подбадривая себя руганью, и кроя на чем тьма стоит этого "Ролового Мастера войны". На дороге от гильдии алхимиков показался еще один вестовой, нагруженный ящичком, который он неловко прижимал к себе, явно боясь уронить груз куда больше, чем навернутся самому. Видимо нес фиалы с маной. Налир обернулась к Гарришиму, который как раз доплел очередное заклинание, и перед стеной возникла колеблющаяся водяная сфера. Архимаг хлопнул оборотня по плечу:
  - Вот через это будешь лупить, если понадобится рассеянная атака.
  - Тут еду доставили. - Налир не собиралась слушать комментарии Ларка, даже если они у него в данный момент были. - Вестовых уже три штуки. Фиалы поднесли. Барашков пока двое, но для начала должно хватить.
  - А питье? - Строго спросил архимаг, четко помнящий список своих требований.
  - Питья пока нет. - Налир еще раз глянула за стену. И крикнула туда: - Да что вы встали, как жрецы на молитву? Быстро вносите это все наверх в башню. Вестовых - двое остались у стены, одному - подняться сюда. Как поднесут питье - тоже доставить наверх. Живей.
  Гарришим рассмеялся. Он сам едва не дернулся выполнять команды девушки. Грудной голос Налир, взвившийся до весьма высоких децибел не стал визгливым, а легкие шипящие нотки создавали ощущение такой ярости, с которой спорить никому не хотелось - лучше уж выполнить.
  Ларк пихнул названную сестру в бок и поинтересовался:
  - Ты когда это так командовать выучилась?
  - В последнем квесте. Когда убили паладина - пришлось быстро принимать решения. Воскресили-то его почти сразу - жрец быстро подоспел, и душа отлететь не успела. Но до конца боя наш командующий без памяти провалялся. - Налир снова сверкнула улыбкой. После чего пошла проверять размещение припасов в башне. Ларк отправился вместе с ней. Войдя в башню, он в один шаг переместился к подносу с мясом и ухватил два куска. Сунув оба в рот, Ларк принялся усиленно жевать, поглядывая на сестренку, которая уверенными движениями дирижировала размещением припасов. Налир явно чувствовала себя "на коне" и ее голос приятным мурлычущим гудением отдавался в ушах. В течение трех минут она закончила размещение принесенного, после чего, подхватила два кувшина - один с яблочным сидром, второй с компотом, и, кивнув Ларку на подносы с мясом, вышла из башни на стену. Оборотень подхватил еду и вышел вслед за ней. Вестовой остался, по выражению Налир "за старшего". Над кем он был старшим - было неясно, поскольку парень остался в комнате один.
  Архимаг, который уже успел разместится на прежнем месте в кресле и раскрыть над стеной небольшой купол от дождя, с улыбкой принял от девушки кувшин и, выудив уже знакомые четыре кружки, налил всем сидра. После чего бросил в рот кусок мяса и принялся жевать с выражением полного удовлетворения жизнью. Проглотив, он снова отхлебнул из кружки и, расчесав пятерней волосы, обратился к Ларку:
  - Как заморишь червячка - сходи к овечке. Только когда будешь "высушивать" - постарайся, чтоб этого не видела вторая. А то напугается сильно.
  Ларк хмуро кивнул. Восполнять силы так ему не особо хотелось - привычная пища нравилась ему в этом отношении намного больше. Но сейчас на привередливость просто не было времени. Организм не успеет воспринять из обычной пищи достаточно сил.
  - Думаю, следующая волна будет в течение ближайшего получаса-часа. - Гарришим откусил кусок груши, за которыми успела сходить Налир. - Может начаться через пять минут, а может через час. Так что - не времените. - Глаза архимага вернулись к чародею. - Ларк, не вздумай зацепить другие части маны в питании. Там только Смерть осталась - а это не то, что легко проигнорировать в организме.
  Кейн не встревал в беседу, жуя куски мяса и запивая сидром. Его глаза шарили по лесу. Только порой дергающееся ухо показывало, что слова архимага он слушает внимательно. Ларк хмуро, дожевывая пятый кусок, пошел к башне. Войдя, он ухватил ближнюю овцу за загривок и потащил на верхний этаж.
  Небольшое помещение с одним окошком, предназначенное для лучников и магов. Лестницу можно было во мгновение ока перекрыть тяжелой бронзовой крышкой, поворачивающейся на искусно сделанной шарнире.
  Ларк ухватил овцу поудобнее, готовясь рассечь ей горло. В глаза бессловесной твари он старался не смотреть. Правая рука отозвалась привычной болью преображения, и оборотень взмахом резко отросших и укрепившихся когтей перервал артерии на шее животного. Овца дернулась. Хлынула кровь. Ларк быстро нагнулся, касаясь кожи животного отросшими клыками, принялся пить кровь. Он очень быстро нашел вкусы Жизни и Крови, потянув и их тоже. Очень скоро он ощутил и третий вкус, не похожий на эти два. Но его он оттолкнул от себя, создавая из энергии Жизни своеобразный заслон на пути этого третьего вкуса. На будущее запомнил - именно так чувствуется Смерть. Сила прибывала. Но вместе с силой нарастало и давление Смерти, которая так и рвалась проломить заслон. Наконец, когда Ларк посчитал, что на поддержание заслона он начинает тратить больше, чем выпивает, он оторвался от горла овцы и открыл глаза. Увиденное его несколько испугало - от овцы осталась не просто мумия, как от барашка. Высохший труп, кожа которого начала осыпаться прахом при первом же ветерке снаружи. Ларк дернулся, отскакивая, и останки овцы буквально обвалились внутрь, оставив только скелет, выглядящий так, будто лежит здесь уже сотню лет.
  - Ой. - Только и смог сказать оборотень. Потом быстро затоптал остатки трупа, окончательно превратив оный в пыль, и спустился вниз, на стену.
  - Ну, что тут у нас? - бодрым голосом спросил он, подхватывая с подноса еще кусок мяса.
  - Что-что... - Пожал плечами Кейн. - Шестая волна.
  Ларк обернулся к лесу и, прищурившись, различил выходящие два десятка фигур. Дождь вокруг них вел себя несколько странно, переставая просто моросить, а на ходу сворачивался в градины и раскатывался по траве.
  - Что это? - Спросила Налир, внимательно разглядывая градины.
  Это маги. - Гарришим выглядел грустным и расслабленным. Что для почти любого воина означало подготовку к серьезнейшему сражению. - Это маги Порядка. И это - проблемы.
  
  
  
  Вышедшие леса маги остановились. Они не предпринимали никаких действий, не разворачивая даже купола от дождя.
  Кейн напряженно наблюдал за ними, перебирая в памяти все, что упоминалось о магах и магии Порядка в библиотеке Рода. Воспоминания не радовали - их было удручающе мало, а те, что были - большей частью гласили "не связываться".
  - Почему они не наступают? - Налир не менее нервно поглядывала на противников, которых Гарришим охарактеризовал как "проблемы".
  - Мастер войны дает нам время подготовится и подумать. Все-таки с его точки зрения это дуэль, а не битва. В битве мы б не устояли - там он действует значительно изощреннее и применяет в одной волне совершенно разноплановые войска. Ну, про тактику и стратегию вообще промолчу - его не зря зовут Мастер войны. - Гарришим механически откусил грушу. Его мозги занимались решением задачи, и он, прожевав, продолжил рассуждения вслух в надежде, что появится идея, как справится с шестой волной. - Маги порядка очень страшный противник для кого угодно. Контролируя нити порядка, они могут их как усиливать и добавлять куда угодно, так и убирать. На созидание они почти не способны - могут только манипулировать уже существующей материей и магией. Хотя, по слухам, Великие Магистры Порядка способны создать упорядоченный каркас, на основе которого материя сама сформируется в заданную форму. Любую. Но в данный момент - не тот случай. Вряд ли на нас напустили Великих Магистров - Мастер войны хоть и силен, но не всесилен же.
  - А чем страшно, если усилят порядок в заклинании или еще в чем-то? - Недоуменно переспросил Ларк.
  - Тем, что Порядок - это как можно более статичная система. - Гарришим мучительно подбирал простую терминологию, стараясь не скатываться в привычные формулы. - Статичная. Замершая. Затвердевшая, холодная, недвижимая. И чем больше Порядка - тем меньше Движения. А значит - меньше тепла. А если Порядка совсем много - то материя и вовсе разваливается в мельчайшую пыль. Поэтому швырять в них чем-то бесполезно - либо не долетит, либо угаснет, либо рассыплется. Подходить к ним - небезопасно тем более - заморозят вмиг. Посылать нематериальные заклинания - просто уберут упорядоченность в энергопотоке и заклятье развеется само. Структура - это ведь тоже "порядок". - С горечью закончил свою лекцию архимаг.
  - Да-а. - Протянул Маркус. - Вот тебе и шестая волна. А наматериализовать столько земляной пыли над ними, чтоб этих сволочей просто засыпало мокрой землей, получится вряд ли.
  Гарришим посмотрел на кота с нескрываемым изумлением. Будучи и сам неплохим магом Порядка, архимаг мгновенно оценил действительно прекрасную задумку призрака. Но, к сожалению, действительно не реализуемую - для того чтоб засыпать два десятка магов понадобится создать над тучами эквивалент целой пылевой горы. А на это банально не хватит сил - в отличие от оборотня-чародея, Гарришим собирал ману из мира и не мог настолько быстро ее "абсорбировать".
  - А свет не поможет? - Ларк с сомнением посмотрел на свои руки. - В моих атаках структура почти отсутствует - убирать или добавлять там нечего.
  - Может помочь. Но их нужно перебить всех разом, или почти всех. - Архимаг обдумывал вариант с атакой оборотня. - А так - ты успеешь уничтожить одного-двух. Возможно, даже пятерых, если быстро махнешь "Лучом Рола". Структуры в нем действительно почти нету, но все-таки есть направление, а это - Порядок перемещения частиц. Но потом они подберут развеивающее воздействие и тогда нам точно конец. Будь среди нас хоть один маг-огневик - он бы смог организовать призыв стихии. Простой призыв так просто не развеешь, а стихия Огня попросту выжгла бы все в радиусе места призыва. Но огневиков среди нас нет. Я владею только простейшими проявлениями огня и к самой стихии воззвать не смогу. И Мастер войны это понял по тому, что мы не применили огненную магию ни разу. Даже против Роя - уж там она бы была самым простым решением.
  - Вот же ж Рол. - Ругнулся Кейн, лихорадочно обдумывая варианты. На данный момент самым эффективным из имеющихся вариантов был Ларков "Луч Рола". Потом вампир припомнил еще кое-что. В пятой волне, в самом начале боя Ларк применил странный кульбит с двумя лучами. Взрыв тогда получился весьма неслабый, расшвырявший дублей, несмотря на прикрытие защитным полем дубль-Гарришима. Вампир обернулся к оборотню и спросил: - А тогда, в пятой волне - чегой это ты применил в начале, что так бахнуло?
  - Свою самую мощную атаку. - Пожав плечами, ответил Ларк, который уже отмел идею воспользоваться этим заклинанием - оно имело некоторые слабости в данной ситуации - навести сложно, выполнить нужно точно, и радиус взрыва не так уж велик. Заденет двух или трех магов, а лучом можно накрыть пятерых. Или даже семерых, если с двух рук бить. - Драконье Пламя. Я же рассказывал тебе, что натренировал такую.
  - Рассказывал. - Кивнул вампир, лихорадочно обдумывая полученную информацию. Гарришим, ощутив что у Кейна рождается идея, затаил дыхание. Впрочем, сам думать не переставал. Кейн чего-то складывал из пальцев, пытаясь помочь рождению идеи визуальной реализацией, потом поднял глаза на обоих волшебников и задал вопрос: Когда разбирались с Роем - вы использовали расширитель луча. А можно луч преобразовать в своеобразную плоскость, параллельную земле?
  - Можно, хотя и тяжеловато. - Кивнул архимаг. - Но это не слишком поможет - так луч рассеется слишком и его будет недостаточно, чтоб прожечь противника достаточно быстро. А потом его развеют.
  - А если не один луч? - Кейн буквально захлебывался от придуманной идеи. - Если там скрестятся два таких плоских луча? Может и не рванет, но жарить на стыке будет совсем как на зубах у Рала.
  - Это сложно синхронизировать. - Ответил Гарришим, лихорадочно просчитывая нужные преломления в сфере для преобразования Ларкового "Луча Рола" в плоский расширяющийся луч. - Но возможно. И лучшей идеи у нас нет. А враг скоро пойдет вперед - терпение дуэльное - это одно, а попустительством Мастер войны точно заниматься не будет.
  Под взглядом Гарришима быстро сформировалась еще одна водяная сфера прямо над первой. Впрочем, сферой эти комки воды можно было теперь назвать лишь весьма условно - они быстро меняли форму в совершенно непривычные геометрические формы и даже сформировали раструбы для кулаков Ларка, чтоб он попал точно в нужную точку созданных фокусировщиков. Ларк же, прикрыв глаза, наращивал в себе энергозапас для как можно более сильного удара. Стягивал силу со всего организма, подгоняя ее к рукам, плечам. Руки отзывались протестующей болью, нагревались, кровь бурлила в сосудах. Налир и Кейн слегка ошарашено взирали на Ларка - руки оборотня светились все ярче, буквально пылая изнутри светом. Вампир озабоченно думал, как бы Ларк не порвал себе энергоструктуру таким перенапряжением. Оборотни, конечно, существа прочные, но у всего есть свой предел.
  - Идут. - Подал голос Маркус, не отрывавший взгляда от вражеских магов, стоявших у кромки леса. Но на его слова обратили внимание только Кейн и Налир, которые тут же с тревогой глянули в сторону противника. Маги неторопливо шли вперед, устилая местность за собой заиндевевшей травой и россыпями ледяных иголочек и катышков, в которые превращался дождь.
  - Готово. - Выдохнул Архимаг, заканчивая сложную форму водяной линзы в обоих "сферах", и укрепляя сферы, чтоб бешеный жар "Лучей Рола" ре испарил воду.
  Ларк распахнул глаза, полыхнувшие синеватым светом от переизбытка сконцентрированной энергии, и, подчиняясь пояснениям архимага, вложил руки в раструбы на "сферах". Маги приближались. Ларк аккуратно сместил руки вместе со сферами так, чтоб полоснуть по противнику как можно более точно. Маги явно подготовились к отражению удара - радиус, в котором дождь заледеневал, начал быстро расширятся.
  Оборотень сложил пальцы обеих рук в, ставшую за каких-то два дня привычной, фигуру и со стены города ударили две тончайшие световые стены, расходящиеся практически идеальным равнобедренным треугольником. Маги, получившие такой плотный световой заряд, еще не успели начать умирать или рассеивать свет, как Ларк чуть шевельнул кистью верхней руки, вводя плоскости в соприкосновение и скрещивая их.
  Тончайшая линия на перекрестье плоскостей полыхнула маленьким солнцем, едва не ослепив стоявших на стене. За вспышкой последовал взрыв, едва не сбросивший со стены всю четверку. Маркус - и тот прищурился, хотя ему что свет, что взрывная волна была глубоко до лампады.
  Ларк, которого отшвырнуло от фокусирующих "сфер", поднялся на ноги и подошел к краю стены, оглядывая результаты сделанного.
  Гарришим, который так и сидел в кресле, активно моргал, стараясь восстановить свое зрение. Кейн и Налир, которые вовремя прикрыли глаза, подтянулись вслед за Ларком.
  С других стен доносились страдальческие вопли, а еще звуки тумаков, сопровождаемые отборной руганью. Какую-то горожанку изрядно примяли и, по ее утверждениям, нагло облапили двое молодчиков, которых отшвырнуло на нее взрывной волной. Бедным парням грозила контузия - на матрону они тогда упали совершенно не мешая друг другу и даже не коснувшись один другого.
  Гарришим наконец проморгался, в чем ему изрядно помогло исцеляющее заклинание, которое он быстренько пробормотал, подводя энергию к глазам. Его взору предстал немаленьких размеров ров, оставшийся на месте бывшей линии магов Порядка. Архимаг перевел взгляд на оборотня и выдавил из себя:
  - Ну вы, блин, даете. Я даже представить себе теперь не могу, чего будет придумывать Мастер войны после применения заклинания такой разрушительной силы.
  Ларк обернулся к архимагу и, сверкнув немного ошарашенной улыбкой, ответил:
  - Итак? Продолжим трапезу?
  Налир и Кейн рассмеялись. Гарришим тоже улыбнулся, поддерживая идею, и выудил кружки для сидра...
  
  В течение нескольких минут защитники города сосредоточено жевали и пили, вслушиваясь в вопли и крики на соседней стене. Там, похоже, оскорбленная дама определилась с претензиями и, внимательно оглядев обоих парней, потребовала, чтоб один из них поступил как честный гражданин. "Честный гражданин", увидав столь большие перспективы, чуть не прыгнул со стены. Точнее он прыгнул бы, но собрат по несчастью вцепился в выбранного "пострадавшей" мертвой хваткой, понимая, что в случае потери "счастливчика", следующим "честным гражданином" станет он сам. Завязалась драка. Обладатель больших перспектив нещадно вырывался из рук своего "наследника" и крыл того последними словами, не забывая мутузить по чему попало. "Наследник" не сдавался, мало помалу оттаскивая обладателя больших перспектив от края стены и целенаправленно оттаскивая оного к входу в башню, к лестнице. "Большие перспективы" шла следом, с удовольствием наблюдая борьбу двух мужчин из-за нее. То, что борьба шла за то, чтоб не стать ее спутником - горожанку ничуть не волновало.
  Окружающие молчаливо сочувствовали обоим парням, но влезать между дамой и ее избранником никому не хотелось. Пусть даже избранник пока не определился. Влезший сам рисковал стать избранником, а такого не хотелось никому из присутствующих. Кейн, похихикивая, вслушивался в происходящее и вскользь комментировал для остальных особо серьезные моменты, подражая голосом герольдам-комментаторам гладиаторских поединков. Налир и Гарришим смеялись, слегка давясь грушами. Ларк отсутствовал - пошел восполнять манопотери в башню.
  
   Местность за стеной теперь напоминала боги знают что. Пожухлая трава, усыпанная крупным щебнем, оставшимся после каменных големов. Среди камешков попадались серо-рыжие пятна мышиных трупиков. Воронка на месте сражения с дублями. Выжженная полоса на месте светового взрыва, которым уничтожили шестую волну. Мрачную картину завершал не прекратившийся дождь, который добавлял толику уныния в общее число побед.
  Налир, отхлебывая сидра, покосилась в сторону леса. Прошел уже целый час со времени шестой волны. Уже утих предсвадебный переполох на соседней стене. В воздухе повисло напряженное ожидание следующей волны. А лес пока не торопился исторгать из себя очередной кошмар. Опушка была пустой и оставалась таковой под буравящими взглядами почти половины города. Несмотря на отбитые шесть волн, Гарришим не позволял радости перерастать в ощущение победы, то и дело одергивая остальных невеселыми фразами о том, что следующая волна будет страшнее всех. Очень уж хотелось архимагу сохранить общую сосредоточенность, да и свою тоже. Ларк хмуро глядел в зеркало, которое приволокли по его просьбе. Точнее он-то просил, но его драгоценная сестричка так рявкнула на замешкавшегося было вестового, что тот убежал со скоростью ужаленной под хвост беговой химеры. Даже Кейн удивленно вскинул брови, глядя вслед, в мгновение ока исчезнувшему за углом, вестовому.
  - Если б не знал, что это невозможно - решил бы, что он полувампир. - Гарришим потянул носом воздух, считывая аурный след вестового. - Что самое удивительное, он не использовал магию. Надо будет попросить сцедить у него полпинты крови для исследований. Экая быстрая химерка получится может, если он в обычном человеческом теле так носится.
  Ларк отвлекся от созерцания своих меток и прикрыв глаза, попробовал обратится к свернувшемуся у него внутри клубку силы, выпитой из барашка. Магия легко откликнулась легкой пульсацией. Вервольф потянулся сознанием вглубь этой силы, представляя как паутиной распространяется по его телу. Смотреть внутрь себя у него не получалось и оборотень контролировал процесс на одних только ощущениях. Тело отзывалось странной болью по мере проникновения паутинок в разные органы. Мышцы отзывались вспышками судорог, контролировать которые Ларку удавалось только из-за отстраненного восприятия. Он понимал - стоит ему немного переключить внимание на состояние тела - и он забьется в корчах, пугая Налир и Кейна. Поэтому, не обращая внимания на вспыхивающую то тут то там боль, Ларк продолжал начатое. Он немного жалел, что не может все просто представить визуально. Точнее мочь то он мог, но на внутреннюю силу эти картинки никак не влияли. Паутинка не реагировала на образы, и оборотню пришлось хватать ее мысленным усилием как рукой и тянуть, параллельно вылепливая нужную форму. Постепенно энергетические паутинки достигли кончиков пальцев на руках и ногах. Ларк, немного подумал, и добавил прочности паутинкам в руках, сделав их толще, и создал два дополнительных резервуара под ключицами в плечах. Центральный шар он все-таки оставил в животе, немного ниже солнечного сплетения, но теперь этот шар стал намного меньше, внешне, наверное, напоминая клубок с мухой в центре паутины. Ларк внимательно изучал получившуюся систему, раздумывая, а не выбрал ли он несколько неподходящее время для экспериментов над собой. Он и сам не очень понимал, что его дернуло создать эту сеть в своем организме - ведь прежняя система работала вполне нормально. Плюс - оборотень понятия не имел, выдержит ли сеть полное преображение в волчью форму. Ларк еще раз внимательно прислушался к состоянию своего тела, выискивая болевые ощущения и недомогания. Но организм оборотня, похоже, легко сжился с новой системой и совершенно не возражал против нее. Более того - с каждой секундой оборотень чувствовал себя все лучше и лучше. Он медленно открыл глаза, возвращаясь в реальный мир. Кейн жевал какой-то волосатый фрукт, с одобрением поглядывая на Гарришима, который вел спор о принципах магии с Маркусом. Кот явно то и дело ставил архимага в тупик идиотскими, с точки зрения профессионала, вопросами и уточнениями. Особенно явно волшебника раздражали вопросы типа 'а почему так, а не вот эдак'. Но спор Гарришим, тем не менее, не прерывал. Налир, на чьих плечах сидел Маркус, в отличие от названного брата совершенно не удивлялась терпению архимага. Все-таки она не раз сопровождала различные команды в самые разные квесты и с магами пообщалась достаточно, чтоб понимать причины Гарришимовского интереса к не особо умным вопросам кота. Она уже как минимум раза четыре заметила, как глаза архимага прищуривались, выдавая напряженное обдумывание очередного бредового вопроса. Архимаг черпал из разговора идеи. Не имея вывернутого мышления чародея, архимаг беззастенчиво пользовался чужими придумками, которые порой всплывали даже вот в таких вот глуповатых вопросах неуча. Ларк механически поднялся на ноги. Внутри он на ощущениях пытался перегонять энергетику в разные части тела, напитывая нею то руки, то ноги. Ощущения это вызывало странные, порой болезненные. Но Ларк не прекращал этого занятия, приучая то ли энергию, то ли себя самого к тому, что мана перетекает в любую часть тела по малейшему желанию. Так прошло еще полчаса. Наконец оборотень решил опробовать фокус с приливом маны в деле. Мгновенно напитав ноги, он резким движением ступней попробовал оттолкнутся от пола. Мгновением позже он обнаружил себя метрах в шести над стеной, а в ушах стоял отголосок жуткого треска. Ошарашенные взгляды Налир, Гарришима и Кейна, огромные глаза Маркуса, смотрящие на еще взлетающего вверх оборотня. Ларк увидел два пролома в деревянном полу на месте, где он только что стоял.
  - Ну, ни рола себе прыгнул. - Пробормотал оборотень, начиная падать. В общей сложности ему предполагалось падать метров с семи. Ларк быстро прикинул расстояние и сгруппировался, как мог, снова накачивая ноги маной. Регенерировать перелом ног оборотню ну никак не хотелось. А еще он радовался, что прыгнул точно вверх и падать ему на стену, а не в город. Приземлился он еще более шумно, чем взлетел. Полетели щепки, которые, впрочем, мгновенно смело в сторону пассом Гарришима. Ларк виновато посмотрел на остальных, даже не пытаясь оправдываться. То есть, попробовать можно было б, если б не драгоценная сестричка. Вот уж кто спуску не даст, стоит только рот открыть. Днем раньше Ларк бы попытался, но тогда он не знал, насколько девочка научилась командовать.
  - Ну, и что это, Рала тебе в отцы, было?? - Ядовито осведомился Кейн.
  - Ну, я, это, вот... - Умно ответил вервольф и потер метки на лбу.
  - А. Понятно. Очень вразумительный ответ. Сразу видать настоящего чародея. - Налир, не желая отдавать брата на растерзание язвительному вампиру, вмешалась сама. Естественно, чтоб напинать самостоятельно. - Объяснять будешь?
  - А, да, конечно... Я, это, попробовать хотел, а тут... Дальнейшие разбирательства были прерваны смехом. Налир и Кейн обернулись к радостно хихикающему архимагу, который очень старался вернуть своему лицу серьезное выражение. Получалось паршиво - губы все равно разъезжались в улыбке, и смех прорывался наружу. Гарришим махнул рукой, и сделал три глубоких вдоха, чтоб успокоится. Улыбка с его лица все равно не слезла, но он хотя б смог начать внятно разговаривать.
  - Перевожу монолог нашего достопочтенного чародея на всеобщий. - Архимаг еще раз хохотнул, и хлебнул из кружки. Взгляд его метнулся к лесу, но на опушке все еще никого не было. - Он же чародей. Начав экспериментировать - они никогда не останавливаются. Вот и сейчас он провел эксперимент. И судя по результату - накачал силой Жизни свои ноги и решил подпрыгнуть. Откуда ему было знать, что маги Жизни всегда выделялись самой большой силой из всех смертных и подобная напитка увеличит его личную силу раз в пятьдесят. Хорошо еще, что ладошкой стенку на прочность не попробовал - развалил бы к Ролу. Хорошо еще, что его сила наружу пока только в виде Света выходит. А то представляю, чего б он тут наплел с какой-нибудь стихией. Ларк, под взглядом Налир и Кейна, оживленно закивал, счастливый, что все объяснили за него. Косноязычие, нападавшее на оборотня при сильном волнении, изрядно раздражало, но ничего путного с этим Ларк поделать не мог.
  - А послушай, дорогой братец. - Налир глубоко вздохнула, подбирая слова. - Ты не мог бы свои эксперименты отложить до более спокойного времени. А то нашел место... Ее прервал снова зазвучавший смех архимага, который от предыдущего приступа еще не отошел. Волшебник хлопал ладонью по подлокотнику, утирая второй рукой выступившие слезы.
  - Ой, не могу. Ну, ты сказала, девонька. - Гарришим старался отдышатся, помахивая рукой от избытка эмоций. На лес, впрочем, он все равно не забывал поглядывать. - Чтоб Ларк отложил эксперименты. Да у твоего братца на лбу написано, что он не прекратит и не отложит. Чародеи не могут не экспериментировать, если у них идея появилась. Иначе они не были бы чародеями. Ларк открыл, было, рот, чтоб сказать, что достаточно себя контролирует, чтоб отложить эксперименты, но вовремя закрыл. Он припомнил, как взялся за создание магической сети в организме, едва только у него мелькнула такая идея. А мелькнула она, как только он повнимательнее присмотрелся к основному резерву маны. Он действительно не удержится, если появится какая-то идея. Конечно, во время боя медитировать не полезет, но в первую же свободную минутку - непременно начнет. Гарришим прав.
  - Как вы считаете, седьмая волна - скоро? - Голос Маркуса подействовал как ведро холодной воды. Даже лучше, если учесть все еще идущий дождь и прохладу, витавшую в воздухе. Кейн и Налир тут же посерьезнели, а Ларк тревожно глянул в сторону леса. На опушке по-прежнему было тихо.
  - Думаю, в течение получаса начнется. - Гарришим, который ни на миг не забывал об опасности, не убирая с лица улыбку, с интересом разглядывая Ларка. Наблюдать становление чародея архимагу представлялось занимательным зрелищем. Простая как топор, магия вервольфа уже принесла обороняющимся четыре победы. Причем архимаг сознавал, что с шестой волной он сам бы не справился. Да и с пятой - вопрос тот еще.
  - А как вы думаете, что будет в седьмой волне? - Налир дернула плечами, проверяя удобство ножен.
  - Понятия не имею. Но не невидимки - их сквозь дождь Мастер не пустит. И не насланная болезнь - это считается неблагородным и в дуэли не применяется. Так что противника мы увидим. Будет ли с того толк - не знаю, но увидим.
  - Мэтр!! - Рявкнул Маркус. - Там, среди деревьев. Гарришим мгновенно обернулся к лесу, до рези в глазах вглядываясь в темноту между деревьев. Но ничего не увидел и вопросительно обернулся к Маркусу. Кот довольно раздраженно ткнул лапой в сторону леса и прокомментировал:
  - Чуть слева от воронки. Архимаг вгляделся в указанном направлении. По аханью Налир и сдавленному ругательству Кейна он понял, что там что-то есть. Потом и понял сам - один из сгустков темноты между деревьями был куда более густой темнотой, чем в других местах. Архимаг коротко скомандовал?:
  - Ларк, двинь туда 'лучом Рола'. А то ни рола не видно. Ларк, против воли, почувствовал, что его губы раздвигаются в улыбке.
  - Я лучше туда 'лечилкой' швырну. Она лучше осветит проблему. - И оборотень, выставив открытую ладонь перед собой, сосредоточился. Световой сгусток собрался за какую-то секунду до размера кулачка ребенка. Ларк довольно осклабился и с силой толкнул шарик от себя. По наитию, он направил его не в саму тьму, а в дерево рядом с объектом. Световой сгусток, ударившись о дерево, полыхнул. Это дало не много - объект как будто был создан из самой тьмы и впитывал свет лучше, чем губка воду. Но очертания все же можно было разглядеть. Больше всего это было похоже на трехколесную тележку, если конечно, ту поставить на колеса больше самой тележки и утыкать колеса шипами гуще, чем ежа. Гарришим громко выругался, поминая Рола и Рала, и даже Ряла не обойдя вниманием.
  - Что это? - Озвучил Маркус общий вопрос.
  - Магический голем. - Гарришим развеял кресло и впился пальцами в стену. - Эта пакость поглощает любую магию. Она достаточно шустрая, чтоб убраться от любых непрямых воздействий. Трещины в земле под ней раскрывать бесполезно. Пытаться уронить на нее чего-нибудь - тоже. Любой артефакт - выпьет и тот развалится на пыль. На нее действует только оружие, которое делали без грана магии. Причем нужно что-то тяжелое - булава, молот. Меч голему не страшен. Раньше их делали в гуманоидной форме, но бывало, веревками захлестывали и валили. А этот - от такого недостатка избавлен. Вот уж истинно седьмая волна...
  
  
  
  - А молот какой-то? Возьмет эту пакость? - Лоб Налир прорезала вертикальная складка, а ее ухо нервно дернулось. - Кузнечный, к примеру.
  - Какой-то - не возьмет. - Гарришим скрипнул зубами. - Пойди-найди молот достаточно тяжелый, чтоб сломать голема, и при этом не зачарованный. А кузнечный - где ты видела в нашем королевстве кузнеца, у которого молот не был бы укреплен хотя бы каким-то завалящим эликсиром алхимическим?
  На какие-то секунды воцарилась тишина. В любом городе была своя кузница, но какой кузнец не применяет хотя бы зелья для укрепления изделий?
  - Да в этом городе пойди-найди хоть что-то без пропитки. - Архимаг фыркнул. - Магические големы не зря считаются редкими - их почти никто делать не умеет. Кроме, как выясняется, Мастера войны.
  Ларк шумно выдохнул.
  - А почему артефакты рассыпаются? Метал то должен выстоять, если из него магию выпили.
  - Почему, почему. - Гарришим нервно выхватил из пустоты какой-то жезл, напоминающий каменную сосульку. - Да потому что эта пакость сначала дестабилизирует магические структуры и энергия идет вразнос. Магия сама разрушает материю вокруг себя, и только потом впитывается големом.
  - Может его как-то задержать? Ям понавырыть по ходу, чтоб затормозить. Или камень из катапульты сбросить.
  - Толку-то. Даже если его закопать - пойди-найди в этом городишке что-то, что его уничтожит, пока не выкопался. А от камня с неба - он тупо увернется. Уж на это ума хватит - иначе бы этих големов любой внятный телекинетик бил бы.
  - Ларк, посвети-ка туда еще разок. - Попросил Кейн, который внимательно слушал разговор. Губы его кривились в саркастичной ухмылке человека, подозревающего худшее. Ларк открыл было рот, чтоб спросить зачем, но передумал и вытянул ладони в нужном направлении. Теперь в путешествие отправилось два световых шара. Они подлетели к темному пятну на дереве, оставшемуся после первой вспышки и стукнулись по обе стороны от него.
  - Снайпер. - Прокомментировал Кейн магию оборотня, вглядываясь в высветившуюся вспышкой лесную мглу между деревьев.
  - План 'Колодец' отменяется. - Глухо сообщил Гарришим, предварительно выругавшись. - Их пятеро.
  - А они металлические? Может их можно молниевым камнем притянуть? - Кейн, в противовес архимагу, был полностью спокоен. - Молниевые камни - не магические. Но любой металл притягивают.
  - Нет. Големы не металлические. Они как камень обожженный. И магнит на них не подействует. Их нужно именно разбить. Они, конечно, очень твердые, но если уж треснут - то все. Разваливаются как хрустальный бокальчик об пол. Только треснуть их - пойди-найди чем. - Гарришим покрутил жезл в пальцах. - Я могу попробовать сделать болото. И они утонут. А потом убрать воду и сделать камень. Это их задержит.
  - Но не уничтожит. - Маркус муркнул, перебираясь на одно плечо Налир и усаживаясь поудобнее. - Вряд ли мастер Войны засчитает нам ничью. А големы - выберутся. Пробурятся и выберутся.
  - А что? Есть идеи получше? - Взвился архимаг. - Поймать их в ловушку такую, а потом, не теряя времени, поднять телекинезом над ними какой-нибудь домишко попрочнее и уронить? Так вот - не выйдет. Эти сволочи не просто развеивают магию вокруг себя. Они этим управлять умеют. И телекинетические щупы - просто развеют задолго до того, как чегой-то окажется прямо над ними.
  - Может и есть у меня идеи. - Кот язвительно зевнул, продемонстрировав длинные клыки. - Вы как всегда упускаете из виду то, что под руками.
  - Это, например? - Гарришим не собирался вступать в перепалку. Нервы у него были на пределе, но здравости рассудка он отнюдь не утратил. Только порой взлохмачивал волосы быстрыми нервными движениями.
  - Стена. Вот эта вот. На которой мы стоим сейчас. Сложенная из добротного камня. И никакой магией не укрепленная - специально чтоб возможным магам-противникам не за что было уцепится. - Маркус спрыгнул с плеча девушки и выразительно похлопал лапой по указанному предмету. - Если ее обрушить на големов - мало им точно не покажется. Но нужна и приманка, чтоб стена падать начала, когда големы будут под стеной, но все-таки не у самого ее подножия.
  - Приманка? - Архимаг мгновенно уловил идею кота и с энтузиазмом огляделся. Постепенно его взгляд остановился на Кейне, который под пристальным взглядом трех глаз, двух живых и одного каменного в центре лба архимага, занервничал и непроизвольно потянулся к мечу.
  - Это кого вы приманкой надумали делать? Меня? - В голосе вампира впервые за всю осаду проглянули панические нотки.
  - Ты единственный, кто достаточно быстр без применения магии. - Гарришим склонил голову набок, слегка извиняясь за такую подставу. - Я бы сам пошел, но без темпофлексии и магического усиления реакции мне от них не уйти. А воспользоваться этим можно было бы, если я бы просто убежать хотел. А их заманить нужно. Под стену.
  - А не рановато ли вы моего друга приговорили к самопожертвованию? - Глухо проворчал Ларк, незаметив даже, что впервые всерьез назвал Кейна другом. Зная вампира какие-то неполные три дня, оборотень всерьез к нему привязался. Налир, в данном случае решившая промолчать, встала за плечом Кейна, и смотрела на Гарришима очень недружелюбным взглядом. Архимаг, чувствующий себя несколько неловко от скрестившихся на нем взглядов чародея и девушки, которая так 'промеждупрочим' разобралась с его зеркальным двойником, открыл рот для объяснений. Но оправдания пресек Кейн, который слегка повел плечами, и расстегнул две застежки. Плащ вампира и ножны с его клинком упали на как-то автоматически подставленные руки девушки. Кейн лукаво улыбнулся архимагу и Ларку, потом обернулся к девушке и коснулся ее темной кожи у виска.
  - Не бойся, сестричка. - Глаза вампира лучились каким-то запредельным безумным желтым светом, а голос был тих и нежен. - Я справлюсь. Позаботься о моем друге. - Мягкое поглаживающее движение по рукояти меча. - Вы определяйтесь пока, как стенку-то рушить будете, чтоб не раскрошилась. И чтоб магии было поменьше, а то еще не выйдет чего. - И с этими словами вампир в два шага добрался до кромки стены и, коснувшись бортика рукой, перемахнул ее и слетел вниз.
  
  Оказавшись за стеной, Кейн коротко выдохнул и присел, проверяя шнуровку на сапогах. Погибнуть из-за неудачно подвернувшейся обуви вампиру никак не улыбалось. Еще два коротких выдоха, и привычные фокусы с магией Смерти заблокированы. Кейн оставил только лазейку для 'блинка' - мгновенного перемещения на короткие расстояния. Он отдавал себе отчет, что воспользоваться этим он сумеет в лучшем случае один раз. И то, если будет в недосягаемости непосредственной ауры магических големов. Иначе его просто разорвет дестабилизированной энергией. Вампир выпрямился и слегка подпрыгнул, проверяя как сидит одежда. Нигде ничего не мешало. Он дернул шеей, отдавая дань своей детской привычке делать это движение перед смертельным боем. Немного не хватало меча в руке - выходить на смертельный бой без своего лучшего друга Кейну еще не доводилось. Но здесь меч бы только мешал - голема им не зарубишь, а терять друга из-за ауры этой пакости Кейн, мягко говоря, не хотел.
  Вампир еще раз выдохнул и понесся в сторону леса плавными, длинными прыжками. Выдавать противнику свою истинную манеру бега перед боем Кейн считал излишним.
  
  - Ну, что дальше? На смерть одного уже отправили. - Ядовито осведомился Ларк, мягкими движениями растягивая пальцы рук. Движение было наполнено силой. Руки оборотня слегка светились от переполняющей их энергии.
  Гарришим не ответил. Он что-то сосредоточенно бормотал себе в ладони, совершенно не обращая внимания на напрягшегося оборотня. Налир, которая слегка ошарашено держала у груди меч Кейна, обернутый его плащом, слегка дернула ушами и потерла глаза совершенно детским движением расстроенного ребенка.
  - Я, я пойду, наверное. - Чуть севшим голосом сказала она. - На стене я сейчас без толку. Побуду внизу. Если что понадобится - вы мне крикните - я мигом принесу. - И девушка неровным шагом ушла. Маркус, сидящий у нее на плечах, молча склонился к ее щеке и повел хвостом, поглаживая девушку по голове.
  - Обрушивать стену будешь ты. - Гарришим наконец поднял глаза на Ларка. - Я нитями Порядка ослаблю ее по краям, чтоб она выпала целиком, а не раскрошилась от твоего удара. А ты - в нужный момент напитаешь Жизнью каркас своего тела и толкнешь стену.
  - Как это 'напитаешь каркас'? - Оборотень уставился на архимага. - Почему я толкать буду?
  - Потому что я толкнуть достаточно сильно и быстро могу только за счет контроля над проявлениями стихии Земли. Проще говоря - магией земли. - Архимаг затараторил объяснения с огромной скоростью. - А если я напитаю стену магией - она обратится прахом, едва коснувшись ауры големов. Мой навык телекинеза отличается большой силой, но со скоростью у него изрядные проблемы.
  - Но я никогда не использовал магию Жизни напрямую. Я не знаю что и как.
  - Ты чародей. Тебе заранее знать - вредно. - Отрезал Гарришим. - У тебя есть пара минут. Тренируйся.
  Ларк начал что-то возражать, но буквально через пару слов заткнулся и коротко кивнул. Спорить было не время. Гарришим хлопнул чародея по плечу и стрелой сиганул в небо, усаживаясь на крышу ближайшей башни, с целью проконтролировать процесс заманивания големов.
  - Когда крикну 'давай' - пихай эту стену со всей дури. Но так, чтоб она упала, а не улетела вдаль. - Донеслось сверху. Ларк быстро метнулся вниз по ступенькам.
  Архимаг, занявший удобный наблюдательный пункт, дождался, пока Ларк выбежит у подножия стены, активировал наколдованные нити и буквально распорол Порядком камень по периметру ближайшего участка стены.
  
  Ларк, на бегу соображавший, что делать с советом архимага, выбежал из башни и устремился к ближайшей телеге. Насчет 'толкать', он уверен не был, но в качестве пробы оборотень решил пихнуть или поднять телегу. Взбудораженная разумом в организме сила, бурлила и просилась наружу в световых вспышках. Но Ларку сейчас нужно было не это. Он быстро остановился возле выбранной телеги и толкнул ее рукой. Дерево каркаса чуть скрипнуло, но телега не шелохнулась. Конечно, толкай ее Ларк спереди или сзади - она бы покачнулась и покатилась бы. Оборотни всегда отличались недюжинной силой. Но сейчас Ларк стоял сбоку телеги. Он судорожно придумывал, что ему делать с силой. Просто напитать руки силой - толку не даст. Так он сможет выломать из телеги кусок-другой или проломить в ней дыру. А вот толкнуть ее - это вряд ли. Оборотень сконцентрировался и буквально ощутил, как по его жилам и энергоканалам полилась сила. Но этого было мало. Так можно бегать с умопомрачительной скоростью, прыгать на огромную высоту, поднимать впятеро бОльшие, чем обычно грузы. Но сверхсилой такую способность не назовешь. Оборотень понимал, что энергоканалы его организма не смогут обеспечить достаточный выплеск силы. А если даже Ларк попытается - каналы просто лопнут от перенапряжения. А такого не пережить даже истинному оборотню, которым Ларк не был. Истинные оборотни были куда 'прочнее' урожденных, типа Ларка.
  Мысли метались, перебирая варианты, а Сила внутри организма чародея металась не хуже мыслей, а собственно - из-за них. Не найдя ответов внутри себя, Ларк представил, как его тело опутывает снаружи паутина силы, исходя откуда-то из района поясницы и растекаясь вверх, переходя на плечи, руки, шею, голову, спускаясь по груди вниз и окутывая ноги. По получившимся нитям хлынула та сила, которая до сих пор не входила в энерготоки организма. Ларк распахнул глаза и мягко уперся руками в телегу. Мягкое движение кистей и здоровенная деревянная телега впечатывается в стену дома так, будто ее пнул великан.
  - Поздравляю. - Донеслось сверху. Гарришим даже не оглядывался. Все понял по раздавшемуся грохоту. А глаза архимага были прикованы к разворачивающемуся перед городом действу.
  
  Кейн мелкими шагами носился среди големов, перебирая ногами со всей скоростью, на которую был способен. Широкие прыжки были хороши для бега вперед, но никак не для того, чтоб увертываться от шипастых колес големов магии. Кейн не прыгал - любой прыжок сейчас означал немедленную смерть. На месте приземления его бы ждал один, а то и два голема, которые мигом бы перемололи девятисотлетнего убийцу магов в мелкий фарш. Длинные шаги тоже под запретом - попробуй смени направление движения, если его перекрывают.
  Кейн семенил. Его, вибрирующая от таких шагов, фигура, размывалась для любого смотрящего, сбивая с толку и не давая понять, куда вампир сместится в следующее мгновение. Кейн, продолжая бегать, начал пригибаться, скрадывая свой рост. Впервые с начала боя позволил выползти на лицо широкой безумной улыбке. Именно с таким выражением лица он когда-то сломал грудную клетку своему учителю меча. Совершенно слетевшие оковы с сознания. Вся цивилизация сползла с вампира в тот миг напрочь. Мозг с огромной скоростью анализировал бешеные движения мастера. Мелькающий меч плел вокруг светящуюся сеть, отблескивающую отраженными ударами. Загруженный работой мозг отбросил личность вампира почти полностью, оставив только, как ему показалось, наиболее подходящее состояние - лихорадочное возбуждение. И именно тогда на сосредоточенно расслабленном лице Кейна и появилась эта улыбка. Три взмаха меча, глухой звяк клинка мастера, заблокированного между клинком и гардой меча Кейна, и хищно метнувшаяся к мастеру тень. Кейн тогда сместился с совершенно бешеной скоростью и тело мастера просто не успело отреагировать. Свободная рука молодого вампира рванулась, впиваясь кончиками пальцев между ребер мастера мечника. Потом кулак сжался, выломав из груди мастера участок ребер.
  Мастер тогда выжил - его вовремя спасли. Даже восстановить кости и мышцы в груди удалось без потерь. Но от шока мастер оправился нескоро.
  Кейн выждал, пока големы загонят его в 'коробочку'. Два голема загоняли его в нужную точку, еще один выкатился напротив, создавая видимость очевидной ловушки. А вот оставшиеся два - разгонялись со сторон, собираясь перемолоть вампира в очевидный момент попытки избежать 'ловушки'. Колеса големов, усеянные кривыми толстыми 'когтями', вращались, вырывая из земли клочья травы. Кейн успел проанализировать все. Размер колес, ну а с ним и 'рост' голема - достигал 170см. Скорость - чуть быстрее обычного бегущего человека. Ненамного. Но могут резко ускорятся на одну-две секунды. Это знание стоило Кейну порванного рукава куртки и острого сожаления о не сделанном после Гарришимовского сидра моционе. Конфуза не случилось, штаны остались сухими, но двигаться вампир стал еще быстрее и чуть более дергано.
  'Коробочка' захлопывалась. Кейн бежал, напрягая все чувства, и, подбежав к переднему голему почти вплотную, резко повернул влево. И буквально спустя миг - рванулся и резко прыгнул 'щучкой' параллельно земле, уходя от набравшего скорость бокового голема. Наискосок, между правым и передним големом. Ускорившиеся боковые големы попытались скорректировать свою траекторию, но недостаточно быстро просчитали все и со всего размаху влетели в переднего, который покатился было за Кейном. Жуткий грохот, взлетевшие осколки и оставшиеся от трех целых големов крупные обломки были лучшей наградой для вампира. Он побежал длинными прыжками, наслаждаясь передышкой в две секунды форы, которую ему дали оставшиеся два голема, огибавшие получившуюся груду ломаной керамики. Вампир с благодарностью вспомнил учителя по природе вещей, который занудил в свое время своими лекциями о равнотвердых предметах. Но именно нудные тогдашние занятия, которые Кейн толком слушать стал только после того, как ему показали, как разбиваются клинки при неудачном блоке, и натолкнули вампира на мысль столкнуть големов. Жаль, с оставшимися двумя такая шутка не пройдет - они катались парно, не отдаляясь друг от друга. И Кейн побежал к стене, надеясь, что дал Ларку и Гарришиму достаточно времени, чтоб подготовить задуманную Маркусом ловушку. Големы не отставали, синхронно ускоряясь, и сокращая таким образом разрыв между собой и юркой добычей.
  
  Гарришим пару раз восхищенно хлопнул в ладоши, глядя на то, как вампир управился с тремя из пяти големов. Когда Кейн побежал к стене, архимаг напрягся, готовясь подать команду. Самое сложное в этом всем было - рассчитать время, чтоб големы не успели вывернутся. Кейн подбежал уже к самому подножию стены и теперь носился вытянутой восьмеркой, рисуя своеобразный знак бесконечности. Но Гарришим понимал, что сил у вампира осталось немного - беготня на такой скорости вымотает кого угодно. Големы подкатились совсем близко к подножию стены и Кейн, резко сделав угол, побежал вдоль стены. Големы понеслись за ним. Дождавшись, пока вампир доведет големов до края секции и развернется на обратный заход, дождавшись, пока големы начнут движение за вампиром, архимаг крикнул 'ДАВАЙ'.
  Ларк дернулся и пиханул стену, вкладывая в движение весь контроль и силу, которую в себе смог найти. Секция стены полетела вниз побыстрее, чем любая падающая доска. Кейн припустил что есть духу, стремясь выйти из-под падения каменной громады. Големы были близко, и воспользоваться 'блинком' шансов не было. Кейн бежал мелкими зигзагами, отвлекая зубчатые колеса от 'рухнувших небес' и не давая големам использовать ускорение. В последние мгновения вампир рванулся вперед на всей скорости, что был способен, наклонившись для бега настолько низко, что начал помогать себе руками, толкаясь дополнительно.
  Вампир вылетел из-под стены ровно за полсекунды до того, как она рухнула полностью, погребя под собой големов.
  За эти полсекунды он убежал почти на пятнадцать метров. Еще пару секунд он бежал, постепенно вставая в полный рост и, наконец, обернулся. Никаких приближающихся шипастых колес он не обнаружил. Кейн облегченно выдохнул.
  - Я уделал Мастера войны. - Сказал он, и, как-то всхлипнув, рухнул без сознания.
  
  
  
  
  Между крон деревьев замаячили скалы. Зиланд обернулся к ковылявшей за ним демонессе и махнул рукой. Карон, которая тяжело переживала отсутствие нормальной одежды, потерю прически, и вообще общую побитость, вымученно улыбнулась. Самая неприятная часть пути была позади. Почти десять часов блужданий по лесным колдобинам не раз заставляли девушку тихо крыть неприличными словами друидов, понавыращивавших свои деревья везде, где можно было хоть что-то вырастить. Досталось и Меграну, который заболтал наивную девушку и не выдал ей какой-никакой амулетик от нехороших магов. То, что чародей прожил на свете почти в четыре раза меньше демонессы - в расчет не бралось. Равно как и то, что Карон сама решила обождать с принятием решения.
  - Ну, я с тобой еще посчитаюсь. Услугу он, видите ли, мне должен. А за меч то, за меч - не расплатился. Обманул наивную девушку. - Негодовала демонесса, остро сожалея о невозможности летать. Ушибленные несколько раз пальцы ног изрядно добавляли раздражения на весь мир и на чародея в частности. Карон дико жалела, что не обратилась к чародею, едва только Иралисмон принес свои вести. Пятнадцать магов и пятьдесят колдунов даже не поцарапали бы демонов, будь у них поддержка чародея, способного поселится в столице на постоянной основе. Девушка сознательно избегала мыслей об Шевролише с Иралисмоном, чувствуя, что иначе забьется в истерике и слезах. Она сосредоточенно перебирала свои обидки на Меграна, раздражение на Зиланда, который столь дешево оценил ее красоту, недовольство на наставников в Долине. Она чувствовала слезы, бегущие по щекам и шла за Зиландом скорее на слух, чем видя, куда ступает. Образы изломанных тел тех, кого она любила как братьев, проступали сквозь любые ухищрения.
  Зиланд шел впереди, не оборачиваясь. Он прекрасно знал, что сейчас испытывает Карон, но ничем помочь ей не мог. Девушке нужно выплакаться в теплых объятиях, а потом кого-нибудь убить особо кровавым методом. Тогда станет полегче. Себя самого в качестве теплых объятий демон даже не рассматривал. И дело даже не в твердой, нечувствительной как хитин, коже. Просто сейчас он будет только напоминать молодой демонессе об убитых из их четверки.
  Взгляд демона рыскал по земле и корням деревьев, выискивая нужное. Наконец ему повезло. Мягкое мерцание стали, посреди корневищ полувывернутой осины, притянуло взгляд, и демон облегченно втянул когти. Он наклонился, и условным стуком нанес по пластине два десятка неравномерных ударов. Он знал, что в Долине сейчас завибрировала одна из доппель-пластин, и теперь нужно просто подождать. Он уселся на землю и хлопнул ладонью рядом с собой, приглашая присесть и Карон. Та кое-как пристроилась рядом, невидящим взглядом уставившись перед собой. Зиланд забеспокоился. Девочке еще не приходилось терять друзей. Старший демон немного поразмыслил, и приобнял девушку за плечо, придвигая к себе. Говорить он ничего не стал - не тот он, кому сейчас нужно говорить. Роторукие получились из сочетания демонов Смерти и демонов Порядка. Уйма логики и горький трагизм в глазах. Смерть окружающих не слишком трогала этих существ - они постоянно несли ее внутри. Выжженная пустыня души, в которой нет места радости.
  Карон сейчас было все равно. Она привалилась к твердому плечу, а потом просто уронила лицо в ладони и разрыдалась. Зиланд молчал. Он чувствовал отголоски ее горя, и сам был расстроен, что так вышло. Но ничего поделать не мог. Демон просто не мог представить, что бы нужно было услышать разумному в таком состоянии. Роторукие так не страдали. А точнее - испытывали-то постоянно, с самого рождения и не обращали на это внимания, поскольку свыклись. Хотя, конечно, сложно назвать привычкой то состояние, в котором пребываешь всю жизнь. Зиланд, между тем, раздумывал о докладе старейшинам и о том, как и почему погибли двое из группы. А еще он думал о скорости и силе демонической, которая позволила им, израненным и измотанным, добраться до Сарисовых скал за какие-то десять часов. Здоровому истинному оборотню в трансформе - понадобилось бы столько же, если не больше.
  Так прошло около получаса. Потом сверху захлопали крылья и перед побитой парочкой приземлился полный квод. Четверка демонов. Как всегда - разношерстный донельзя. Один роторукий, покрупнее Зиланда, и явно значительно мощнее физически. Двое Инкубов - красавцы-мужчины, способные соблазнить любую недемоническую самку. Мастера иллюзий. Причем один из них - еще и маг. Ярко желтый ромб на лбу указывал на специализацию в огне с чем-то еще. Скорее всего призыватель элементалей. И полностью зеленый демон Яла. Как и все чистокровные, несколько неуравновешенный, но невероятно быстр и силен. Щуплая фигура мальчишки, большая голова с красивыми зелеными глазами, заостренные уши, вечно растянутые в улыбке губы. Демоны Яла вселяли обманчивое ощущение невинности. Их порой путали с самцами дриад. Очень уж похожи были. Но у дриад нет самцов, а демоны Яла - чистокровные. Прямая суть Жизни. Как Свет у Карон. Как и все демоны с Жизнью в основе - демоны Яла были неплохими целителями. Для этого им даже не нужно было учится магии. Они просто передавали больному часть сил, и тот выздоравливал сам. Но, так же как и дать, демоны Яла были способны забрать Жизнь из организма. Один из инкубов, маг и явно наиболее ценный член группы, внимательно осмотрел Зиланда и Карон, особое внимание уделив, естественно, девушке. Впрочем, такое поведение было заложено в самую суть инкубов, получившихся на стыке Смерти и Жизни.
  - Что произошло? - спросил инкуб. - Как погибли Шевролиш и Иралисмон? Сломавшиеся костяные палочки всегда четко давали знать, кого из членов анклава потеряла долина. Зиланд коснулся центра лба, показывая, что проблемы были с магами. Потом три раза взмахнул растопыренными пятью пальцами, обозначая количество. Второй рукой он придерживал Карон, которая по-прежнему всхлипывала и даже не подняла на прибывших глаза. Прозвучавшие имена только заставили ее плечи задергаться сильнее. Зиланд чуть повел рукой, прижимая девушку чуть крепче, чтоб она ощутила поддержку. Другой рукой он чиркнул двумя когтями себя по лбу, наметив расходящиеся к бровям линии от центра лба. Колдуны. Двумя жестами он обозначил и их количество. Пять десятков. Брови инкуба взметнулись вверх. Шестьдесят волшебников в одном месте - это слишком много. Зиланд повел бровями, привлекая внимание и еще раз коснулся центра лба. Потом еще раз. Так роторукие обозначали магистров. Зиланд внимательно посмотрел на инкуба и поднял четыре пальца. Теперь дернулся весь квод. Магистры не работают группами, если над ними нет архимага. Это означало многое. Очень многое. Язык жестов, которым пользовался Зиланд - знала вся Долина. Почти во все кводы входили демоны, не имеющие возможности говорить вслух. Или имеющие, но ограниченную, как роторукие. А еще - вся долина знала кто такие маги, их иерархию и принципы действия основных направлений. Демон мог не уметь ни единого магического действия, но разбираться в магии был обязан. От этого зависело его выживание. Демонов долины мало что могло повредить. И магия в списке стояла на первом месте.
  - Мы вас доставим к старейшинам. - Подал голос второй инкуб. - Им понадобится доклад.
  Из пустоты за спинами инкубов распахнулись крылья. Они вдвоем подхватили Зиланда под руки и захлопали крыльями, поднимая свою ношу вверх. Карон обвили зеленые руки демона Яла, и он рывком оторвал ее от земли. Огромная сила, скрытая в щуплом теле, позволяла ему лететь со своим грузом без малейших проблем. Последним с земли оторвался роторукий. Он взлетел выше остальных и бдительно оглядывался, готовясь упредить любую опасность, будя таковая появится в поле зрения. Роторукие - единственные демоны, никогда не становившиеся волшебниками. Никогда твердая кожа их лба не проявляла на себе метку. Спокойная сила Смерти, запечатанная Порядком, не могла быть высвобождена. Роторуких бесполезно было атаковать любыми ментальными атаками, на них не действовало большинство заклинаний школы огня, о них гасли любые нити Порядка, им почти не вредил Свет. Им могли повредить только грубо ломающие заклинания. Воздушные сдвоенные вихри, ледяные плиты и водяные бичи, древесная лоза, управляемая друидом, каменные кулаки, созданные магом Земли. Если бы не экзотическая, с точки зрения обычных жителей королевства, внешность - роторукие были бы идеальными охотниками на магов. Отследить их перемещения могли лишь маги воздуха. А если роторукий будет с простеньким амулетом - то и вовсе только магистры того же воздуха.
  Спустя полчаса лету показалась Долина. Затерянное между скалами место, нетронутое по странной прихоти Сариса, создавшего скальный массив. Попасть в Долину можно только по воздуху. Ну, или порталом, но маги Равновесия неохотно брали заказ на такой портал. Неохотно, потому что вот уже полторы тысячи лет в долине жили демоны. Странный анклав, немного похожий на королевство в королевстве. Демоны не подчинялись никому. С ними можно было договорится. Можно было купить их услуги. Заключить пакт. Но не подчинить. Примерно девятьсот лет назад в долине пришли к власти демоны-архимаги, и с тех пор Долина проводила достаточно мирную политику относительно окружающего мира. Молодняк обучали с уважением относится к другим расам, и подчинятся законам королевства. 'От бойни никому хорошо не станет. Просто будет много трупов, которые кому-то придется хоронить' - любили повторять старейшины.
  Впрочем, постоянные драки с ангелами из конклавов различных богов в данном законе не учитывались. Демоны с ангелами на дух не переносили друг друга и удержать их от немедленной драки друг с другом при столкновении где-нибудь могло только место. Драки в городах и деревнях были под запретом. Так решили маги, а чародеи полностью поддержали этот запрет. Волшебники донесли свое решение до ведома всех десяти конклавов ангелов, и демонам тоже сообщили. В начале это решение было проигнорировано. Смертельные сражения вспыхивали при любой встрече. Но прекратилось это очень скоро. Что демонов, что ангелов, устроивших драку в населенном пункте - волшебники преследовали до тех пор, пока не убивали. И будь то демону, будь то ангелу, очень везло, если его убивали быстро. Волшебники проявляли невероятное упорство, чтоб захватить ослушника живым. И тогда - тогда начиналось самое страшное. Ослушника сковывали заклинаниями и начинали аккуратно разбирать на алхимические и магические ингредиенты, специальным алтарем впитывая боль, ужас и все остальные ощущения пленника. Часто такая пытка длилась годами - представители этих двух рас отличались высокой регенерацией и живучестью. Мало кто жил в таких условиях менее семи месяцев. А одного ангела, говорят, пытали почти пятьдесят лет.
  Волшебников попытались атаковать. У них пытались отбить пленников. Но это никогда не заканчивалось удачей. Гильдии были хорошо укреплены, и стояли в городах. Поэтому большинство атакующих - в результате оказывались в тех же застенках, а маги ехидно сообщали, что те нарушили закон 'не устраивать боя в городах'. Безусловно, количество погибших в этом противостоянии волшебников измерялось сотнями, а то и тысячами. Но своего они добились.
  Вот уже шесть сотен лет в городах и деревнях не бывает сражений между ангелами и демонами. Встречаясь на улицах, вечные противники скрипели зубами, но драку не начинали, потому что победителей в такой не будет. Впрочем, им никто не мешал выйти за черту города и выяснить отношения там, что довольно часто и делали. Порой, видя, что не может победить, демон или ангел старался добраться до ближайшего городка, чтоб выжить. И стоило ему пересечь городскую или деревенскую черту - и преследователь останавливался, напутствуя своего противника руганью и оскорблениями.
  Демоны приземлились около приземистого здания.
  - Старейшины ждут вас. - Сказал маг, отпуская Зиланда. - Сначала доклад. А после - вас ждут целители.
  Роторукий кивнул, стиснул плечо Карон, все еще находившейся в некоторой прострации, и повел ее внутрь.
  
  
  
  
  Зал Старейшин не менялся уже несколько столетий. Его построили восемь сотен лет назад, после того как прежний зал был разрушен атакой магических волн Мастера Войны. Тогда Долина с трудом выдержала 'честь' представлять королевство. И немало в ней было разрушено до основания. Тот прежний Зал Старейшин был уничтожен в четвертой волне, когда Долину атаковали сотни громадных каменных шаров, прыгающих будто мячики. То древнее здание мгновенно раздавило в лепешку приземлившимися двумя шарами. Нынешнее здание в немалой степени было утоплено в землю с длинной кишкой входа. Уничтожить такое было на порядки сложнее, чем прежнее.
  Вошедшие Карон и Зиланд были встречены приветственным шипением Старейшины Ругроловиаогша. Этот демон выглядел не намного человечнее Зиланда. Две пары крыльев, лапы с короткими когтями, гибкая чешуя по всему телу. Короткий, но толстый и мощный хвост. Лицо его выглядело странной смесью черт кошки и змеи. Вместо волос - перья. Белые, будто гусиный пух. Образ завершался крупными ушами, тоже, почему-то, оперенными. Острые игольчатые зубы хищника и очень крупные клыки немного мешали Ругроловиаогшу членораздельно разговаривать, и к его шипящей речи с небольшими взрыкиваниями давно привыкли все. Особенно если учесть, что он единственный Старейшина, кто пережил атаку Мастера Войны восемь сотен лет назад.
  - Приветствую и доброй вам Истины. Почему вас двое? Как погибли Иралисмон и Шевролиш? - Без обидняков принялся за расспросы Старейшина. О гибели молодых демонов он, конечно же, знал - об этом недвусмысленно говорили два обломка костяных палочек, торчавших в ряду целых штырьков.
  - И вам доброй Истины, Старейшина. - Подняла ладони вверх Карон. - Иралисмон и Шевролиш погибли в битве с магами-экспериментаторами, в которую мы ввязались.
  - Сколько их было? - Подал голос Старейшина Гримуогш. К этому вопросу Карон была готова и ожидала, что он последует именно от этого демона. Гримуогш был старшим из воинов, выживших в битве Мастера Войны восемь сотен лет назад.
  - Иралисмон, по чьей наводке мы отправились, сообщил о пятнадцати магах. - Ответила Карон, которой Зиланд предоставил право говорить за двоих. Сам лишь стоял рядом, положив когтистую руку на плечо демонессы. - Но он ошибся, и значительно. Как минимум четверо из магов были на уровне Магистра, пусть и не боевой специализации. Но кроме них, на месте действия было еще пять десятков колдунов. И атака, рассчитанная на быстрое выведение из строя пятнадцати индивидуумов, напоролась на противодействие более чем шести десятков врагов. Мы были вынуждены разделится и углубится в лес в несогласованных действиях, атакуя и уничтожая тех, кто оказывался в непосредственной досягаемости.
  - Шесть с половиной десятков магически обученных? - Недоверчиво протянул Гримуогш.
  - Вас должны были смести на третьей секунде боя.
  - Нам повезло. - Карон не собиралась приукрашивать события. - Иралисмон по дороге на место угодил ногой в улей и нас преследовал рой обозленных насекомых. И именно они помешали магам использовать активные чары, реагирующие на столкновение. И сосредоточится на наведении мешали тоже, в немалой степени.
  - Четыре магистра? Десяток обычных ромбов. Полсотни треугольников. - Поднял руку Ругроловиаогш, перечисляя. - А каменный ромб? Или Полосатый?
  - Нет, архимага там не было. Чародея тоже не встретила ни одного. - Помотала головой Карон. - И, думаю, если бы там был чародей или архимаг - мы бы сейчас здесь не стояли. Там бы легли, ничего толком не сделав.
  Зиланд кивнул, подтверждая слова демонессы. В данном случае маги проиграли исключительно из-за отсутствия среди них специалистов широкого спектра и отсутствия грамотного руководства, которое способен обеспечить лишь хорошо разбирающийся в балансе стихийных проявлений волшебник.
  - Как погибли Иралисмон и Шевролиш? - Повторил свой вопрос Ругроловиаогш.
  - Самого процесса я не видела. Нашла их уже после окончания боя, когда пошла искать остальных. - Ответила Карон. Зиланд опять кивнул и чуть двинул ладонью, показывая, что у него примерно та же ситуация, с легкими оговорками.
  До сего момента не подававший признаков жизни, за исключением слегка двигающихся глаз, Старейшина Дшогнор шумно вздохнул и произнес: Итак, мы имеем в наличии полосатого или каменного ромба, способного организовать группу магов и колдунов для нелицензионных экспериментов. И неизвестно, какими силами он располагает, сколько волшебников у него в подчинении, а так же какие цели он преследует.
  - Власть? Корона? - Предположила Карон, памятуя слова о сочетании сил Жизни и Земли и варианте массового производства каменных големов. Ответом ей послужил громовой хохот всех трех старейшин и затрясшийся от смеха Зиланд, который ухватился за плечо демонессы в явной попытке не упасть. Девушка обиженно посмотрела на старших демонов и с особой обидой на Зиланда. От него такой подлости она не ожидала. Впрочем, демоны Света вообще отличались изрядной обидчивостью и неумением понимать, когда над ними смеются. Зиланд замахал руками, пытаясь успокоить демонессу, а Ругроловиаогш, успевший взять себя в руки, решил пояснить, прекрасно сознавая последствия обидок светлой. Световым вообще лучше пояснять все сразу, пока обида не разрослась до размеров, закрывающих любые попытки увещеваний и вразумлений.
  - Видишь ли, дорогая, ни один достаточно успешный архимаг или чародей не полезет на трон. По очень прозаической причине - политика и управление государством требует очень немало времени и внимания. На магию времени не останется. А значит, неизбежный регресс искусства магии новоявленного монарха. Вот скажи, много архимагов променяет магию на управление людьми? Особенно если учесть, что у архимага власти и ответственности хватает по умолчанию, хочет он того, или нет. А чародеи - и того хуже. Ведь чародеями становятся только те, для кого магия важнее и нужнее, чем обстоятельства, не дающие ей учиться. И уж точно важнее, чем власть в государстве. Полосатики - они такие. Их на трон пирожком не заманишь. Советником - еще куда ни шло, тем более что чародеям, достигшим определенного уровня могущества, от должности как минимум внештатного консультанта крайне редко удается отбиться. А уж архимагам - так и вовсе. Но прямое или закулисное правление государством - нет. Ни один маг в своем уме туда не полезет. Зачем ему?
  Старый демон улыбался, поясняя девушке то, что для него самого было очевидно. Хищная клыкастая улыбка напугала бы очень немало народу, увидь ее кто-то за пределами Долины. Но Ругроловиаогш не покидал Долину демонов уже больше тысячи лет. Полукруг на лбу, цветом, явно походивший на червонное золото, недвусмысленно говорил о том, что демон является Шаманом, и его Голос к Воздуху явно выше первой октавы. А умея летать своим духом вместе с ветрами практически где угодно - Ругроловиаогш не слишком страдал от своего 'затворничества'. Чтоб повидать мир - ему совершенно не обязательно было подниматься с кресла. Впрочем, он не только восседал на своем месте в зале Старейшин. Еще он создавал одежду и учил малышей демонов пользоваться крыльями и летать, находя к каждому ребенку индивидуальный подход, ведь разнообразие видов демонов и конфигураций их крыльев было не намного меньше, чем разные черты лиц у людей. Правда у людей, в отличие от демонов, от конфигурации физиономии не зависит аэродинамика полета.
  - Тогда что же он задумал? - Спросила Карон, слегка призадумавшись.
  - Вот уж не знаю. - Повел ушами Ругроловиаогш. - Но вряд ли что-то особо полезное для общества, иначе бы получил лицензию и занимался б в районе пустыни, или, если нужен лес - то под присмотром друидов.
  - А может это новый Сарис? - Продолжала гадать Карон.
  - Нет. - Помотал головой Дшогнор. - Сарис был одиночкой и магистром, а не архимагом или полосатиком. Конечно, магистром он был очень высокого уровня, да еще и Голос имел к той же стихии, в которой специализировался как маг. Но все-таки архимагом он не был. А жаль. Архимаги имеют некоторое понятие о равновесии стихий и такого бреда не творят.
  - Ну да, как же. - Скептически протянула Карон. - Теперешний архимаг, собравший ту группу, натворит не такой бред. Это будет бред многослойный и отнюдь не такой простенький как у Сариса.
  - Тебе б мыла пожевать, - высказался Гримуогш, - чтоб не каркала. Что теперь делать будем? Сообщим по гильдиям королевства? - Осведомился Советник у остальных.
  - Они, прямо так и поверят демонам. Вот прям сразу, с разбегу да об стену. - Ядовито высказался Ругроловиаогш. - Будут долго искать в словах скрытый смысл, подозревать подставу и отвлекающий маневр. И прошляпят основное действо. Ты что же, думаешь, среди них дознаватели есть, которые по нюансам преступные намерения и дела раскрывают? Да еще организованные кем-то, как минимум с уровнем архимага. - Старейшина вздохнул. - Там пока до дознавателей дело дойдет - годы пройдут. Будут искать скрытый подтекст и намерение в словах наших. Это нужно, чтоб с уведомлением обратился кто-то из их братии. Ромб или Полосатик. Треугольника или Полукруга они не послушают. Треугольника - потому что не уважают нижестоящих в достаточной степени, чтоб всерьез прислушаться к их словам, а Полукруга - просто потому что это слишком чуждая ветвь знаний и ромбы нас считают 'не от мира сего'.
  Карон крайне нехотя подняла руку, прося внимания. Сообщать о факте знакомства с Меграном и общих с ним дел Старейшинам крайне не хотелось. И уж тем более хотелось зажать Услугу, которую ей задолжал чародей, для своих личных нужд. Но ситуация...
  - Возможно, я могу поспособствовать. - Хмуро сообщила она Старейшинам. - Я знакома с Меграном.
  - День от дня не легче. - Выдохнул Ругроловиаогш. - Откуда? Впрочем, сейчас это неважно. А он согласится передать сообщение от своего имени? - Демон проглотил предположение о том, что Мегран сам может быть тем самым организатором.
  - Должен согласиться. - Еще больше нахмурилась демонесса. - Если слишком тяжко будет - у меня есть возможность напомнить ему про один должок.
  - Мегран тебе что-то должен? - Уши Ругроловиаогша встали торчком от изумления. Да и перья на голове приподнялись.
  - Да. Услугу. - Будь Карон шаманом - сейчас бы небо заволокло тучами. - Но я надеюсь, что он согласится просто так.
  - Было бы очень хорошо. - Кивнул Старейшина. - Ты можешь предложить ему деньги, чтоб услугу не тратить. Или ответную услугу того же ранга. Личными Услугами чародеев так просто не разбрасываются.
  Демонесса кисло кивнула. У нее были большие сомнения на счет перспективности предложенных вариантов. Тут уж либо чародей расщедрится и, осознав важность дела, поможет ради общего блага. Либо, точно так же сознавая важность дела, выставит это дело как полноценную услугу. Ругроловиаогш важно кивнул и стукнул ножнами личной катаны об пол: Лети к Меграну.
  - Да-а?? - Теперь пришло время Карон ядовито высказываться. - И на ком же, позвольте спросить, я лететь должна? - Из пространственной складки за плечами вынырнули изломанные остатки крыльев. - А то личные возможности полета у меня ограничены до нуля. Разве что кто-нибудь пинка от всей души выдаст, чтоб я до столицы долетела как гордый ёжик.
  - Насчет пинка - за мной не заржавеет. - Раздался рядом хрип Зиланда. - Насчет столицы не обещаю, но до Гризаля должно хватить. А там на попутных.
  Карон в изумлении воззрилась на роторукого, которому приспичило РАДИ ШУТКИ произнести такую длинную фразу.
  Ругроловиаогш тихонько рассмеялся, но быстро перешел к делу.
  - Обратишься к Ррошу. Он тебя подлатает. Крылья, конечно, не восстановит, но в остальном... И сил прибавит изрядно. Потом к алхимикам заглянешь - пусть усиливающий световой эликсир выдадут. Через горы тебя перенесут, а дальше - добежишь.
  Карон сложила губы бантиком и поджала. Приподняла одну бровь. - Ну а одеться мне можно будет? - Она оглядела те пару тряпочек, назвать которые одеждой можно было лишь весьма условно. - Или предполагается, что обнаженной мне Мегран легче уступит?
  Советники рассмеялись. Зиланд одобрительно кивнул и слегка хлопнул девушку по заднице, таким образом выразив уверенность, что идея, безусловно, имеет право на существование. Ругроловиаогш, будто впервые увидевший, в каком виде Карон, махнул рукой, не в силах остановить смех. Девушка с показным скепсисом и иронией посмотрела на Старейшин и, развернувшись, покачивая бедрами, удалилась из Зала. Вслед ей раздался одобрительный свист и взрыв хохота...
  
  
   __________________________________________________
  
  Над городом разлилась тишина. Жители не знали чего еще ожидать. А сломанная стена и один из защитников города, упавший без чувств не внушали особого оптимизма.
  Налир увидела, как ее дражайший названный братец подпрыгнул метра на полтора вверх, и начал перебирать ногами в воздухе, явно собираясь бежать к Кейну. С околостенной башни слевитировал Гарришим, мановением руки создавший себе кресло и удобно усевшись в нем, поплыл к обломкам големов и лежащему вампиру. Ларк как раз достиг земли, его бегущие ноги нашли-таки от чего оттолкнутся, и оборотень-чародей рванул к другу. Налир побежала за ними. На удивление она не вспоминала уже, что знает Кейна каких-то три дня, все три из которых он ее попеременно то выводил из себя всякими намеками, то учил, походя, как заезжий мудрец деревенских колдунов. За такой короткий срок вампир прочно стал другом для нее и Ларка, несмотря на то, что о его прошлом и путях, приведших вампира в окрестности этого города, не было известно ничего. Клан Меча располагался практически на противоположном краю страны.
  Левитирующий в кресле архимаг явно решил, что в Гризале на данный момент недостаточно ликования, как для факта спасения города от чудовищной опасности, так и спасения страны в целом. Он пошептал что-то в кулак и изготовился швырнуть заклинание. Но остановился, глянув вверх. Зашипел что-то сквозь зубы, и взмахнул свободной от заклинания рукой. Сгустившиеся над городом тучи, собранные ранее самим же Гарришимом, начали развеиваться. Через пару мгновений проглянуло солнце, золотисто-красным закатным лучом мазнув по лицу лежащего вампира и растекаясь в разные стороны волной радости. Усмехнувшись, Гарришим дернул-таки кистью с упакованным заклинанием и над Гризалем разразился фейерверк. Хлопающие разноцветные огоньки радовали глаз волшебника куда больше масштабных иллюзий, которыми пробавлялась пресытившаяся столица. Хотя и он не устоял, добавив маленький штришок в созданное действо, и на очередном хлопке огни не растеклись разноцветными цветками, а сложились в короткое, но емкое слово: ПОБЕДА.
  И вот тут город взревел.
  Налир, бежавшая помедленнее остальных, помянула архимаговское тщеславие и его самого парой добрых звуков, доставшихся от мамочки, знавшей толк в ругани и остановилась на самом краю лежащей стены. Ларк и Гарришим уже были возле вампира. Ей, конечно, тоже хотелось побегать вокруг лежащего друга и попричитать 'что же делать, что с ним?', но у нее было стойкое подозрение, что если она так сделает, то через минуту бегать возле Кейна будет просто негде. Потому что на лежащую секцию городской стены уже взбирались первые ликующие граждане с явными намерениями качать героев на руках. Девушка с огромным трудом подавила в себе желание выхватить меч, глядя на бегущую к ней толпу, которая уже накопилась изрядная. Почти полсотни разумных уже неслись к ней, а сзади на стену карабкались еще. Налир вздохнула и, нахмурившись, шагнула вперед.
  - СТОЯТЬ. - Рявкнула она, проводя открытой ладонью перед толпой. Полукруглое мягкое векторное движение бойца, в котором так и читалась возможность отшвыривания или разрывания противника по желанию мастера, остановило толпу куда эффективнее, чем даже полноценный заслон стражников. Налир смотрела на толпу, а ее глаза с расширенными зрачками вызывали ощущение, что она смотрит на каждого. - Наш товарищ пострадал. - Сказала девушка, убедившись, что никто не ломится вперед. - Тот, кто считает, что поможет ему лучше архимага Гарришима и чародея Ларка - можете сделать шаг вперед. Остальных очень прошу не путаться под ногами. Чествовать лучше здоровых героев.
  - А как тебя зовут, красавица? - Раздался голос из толпы.
  - Налир. Меня зовут Налир. - Девушка была не в настроении играть во флирт, и уж тем более угрожать. Над ухом раздалось ехидное хихиканье Маркуса. Этот паршивец стал невидим и спокойно угнездился на плече девушки, избегнув внимания толпы.
  - Красивое имя. Я назову им телочку, которая вот-вот должна родится у моей коровки. В честь тебя назову. - Концовка фразы, бесхитростно произносимой каким-то крестьянином-шургой, утонула в раскатах хохота. Вся толпа затряслась от смеха, и даже Налир улыбнулась, хотя первым желанием было запустить что-нибудь тяжелое по голове умнику, решившему назвать ее именем корову. Впрочем, шургу и так перепало. Одобрительный хлопок по плечу от кобольда, оказавшегося по правую руку от шурги, заставил крестьянина скривится от боли. Ну, еще бы, приложили каменным чурбаком по плечу. А голове крестьянина и вовсе досталось от троих. Два тумака от стоявших сзади шрошриверов, и подзатыльник от человека, стоящего слева. Собственно, именно человек наклонился к шургу, которого уже скрючило от 'внимания' оказанного ему, и зашептал пояснения на ухо. Да уж, уж кто-кто, а люди никогда не упустят возможности поумничать на халяву.
  - Итак? Вопросы? Просьбы? Предложения? - Подняла брови Налир, решившая проигнорировать высказывания шурги. Еще не хватало в спор вступать.
  В толпе царило молчание. Налир ждала. Потом склонила голову чуть набок, позволив упасть волосам на лицо, и посмотрела на первые ряды уже с иронией. Кто-то из второго ряда, оказавшийся сообразительнее прочих, развязал ситуацию, предложив очевидное решение: Народ, пошли отмечать? Выпьем за здоровье архимага Гарришима, чародея Ларка и их отважного командира Налир. А они, как подлечат своего товарища, так пусть к нам приходят. С нас угощение.
  Пока Налир пучила глаза, пытаясь понять, с какой радости ее записали в командиры всего отряда, толпа пришла в движение и радостной гурьбой, направилась обратно в город. От зажатого плечами шурга только и донеслось: 'Извини, дочка. Я все понял и не стану называть телочку твоим именем. Но помнить буду всегда и молитовки Рэлу читать за тебя стану'. От упоминания про телочку в толпе опять плеснулся смех, а Налир поняла, что ей это не скоро забудут. Если это вообще когда-нибудь произойдет. Хорошо хоть Ларк не слышал. А уж Кейн бы точно не слез.
  - Поздравляю, хозяюшка. - Захихикал в ухо Маркус. - Теперь ты официально командир команды, защитившей Гризаль от ужасного Мастера Войны. И от сего звания уже не отделаешься.
  - То-то Гарришим 'рад' будет. - Вздохнула девушка, направляясь к Ларку, возившемуся над вампиром. Гарришим же в своем кресле летал по округе, сгребая телекинезом обломки от големов и бормоча себе что-то под нос. - Чего это он? - Спросила Налир у Маркуса. - Ведь он же явно более сильный целитель, чем Ларк, который до недавнего времени считал, что световой сгусток может лечить.
  - Архимаг то? - Невозмутимо переспросил кот. - А что ему делать рядом с вампиром, у которого все признаки крайнего переутомления. Там сила Жизни нужна. И чем чище, тем лучше. А у Гарришима явно специализация и по Жизни и по Смерти имеется. Иначе он бы не мог живые артефакты создавать, типа той улитки. А значит, свойства чистой Жизни и чистой Смерти для него закрыты. Он может намного больше, чем любой маг или магистр одного из этих двух направлений. Но кое-какие возможности, завязанные на использование Чистой стихии - ему не доступны. Их немного, но тем не менее. Он не может использовать блинк, к примеру.
  - Блинк? - Переспросила Налир.
  - Угу. Короткий телепорт, который Кейн использовать может. Такой телепорт делается за счет перемещения на мгновение в Планар Смерти. А Гарришима связь с Планаром Жизни в антагонистичный планар не пустит. Ну и ходить по стенкам и потолку архимагу так просто даваться не будет, как нашему дражайшему клыкастому.
  - А восстановление? - Не поняла девушка. - Я всегда думала, что лучшие мастера восстановления и целители - как раз маги, сочетающие в себе специализации и Смерти и Жизни.
  - Ну и Крови. - Поправил ее кот. - Эти три элемента наиболее связаны с целительством. Да, ты права. Но в случае с вампирами все несколько сложнее. У него ведь врожденная связь с Планаром Смерти. И энергии Смерти в его организме всегда много. И добавлять лишней - не стоит. Если за его восстановление примется Гарришим, то вместе с силой Жизни он в организм Кейна неизбежно добавит и энергию Смерти. А она как яд. В нужной дозе - спасающее лекарство, а в превышенной - может и убить. Ну, Кейна-то энергия Смерти не убьет, у него врожденная стойкость вампира, но навредить может ему изрядно. Так что Ларк, с его новообретенными способностями в работе с силой Жизни и Крови - явно лучшее решение, нежели архимаг. И Гарришим явно не поленился это пояснить глупому оборотню, если учесть, что только сейчас Ларк принялся за свое дело всерьез. Видать думал.
  
  Ларк и впрямь думал. Он не слышал и понятия не имел, что Маркус точно до мелочей описал ситуацию, в результате которой лечение вампира досталось абсолютно неопытному чародею, а не многосотлетнему архимагу. Собственно, Ларку как-то не до того было, чтоб прислушиваться к речам окружающих. Сейчас вервольф очень аккуратно принялся распространять уже созданный паутинный каркас Жизни на организм вампира, так как ничего больше придумать навскидку не смог. По большому счету, этот каркас - единственное, что Ларк умел из управления силой Жизни, помимо поглощения. Он действовал осторожно - пару минут назад этот каркас уже создал некоторые проблемы, из-за которых привычное коротенькое движение подпрыгивания превратилось в почти взлет. Ларку тогда понадобилось целая пара мгновений, чтоб понять, что же именно произошло, а потому, приземлившись, он уже перебирал ногами без усиления Жизнью. Сейчас - ситуация была иная. Ларк теперь иначе видел тело вампира, чем раньше. К привычному визуальному и тактильному восприятию добавилось какое-то теневое не слишком ясное ощущение, изрядно расширившее восприятие. Он ощущал движение сил в организме друга и вокруг него. Воображение живо прорисовывало получаемые ощущения в своеобразную наложенную картинку. Оборотень помотал головой - он понимал, что ВИДЕТЬ энергетику нельзя и все эти линии - это всего лишь подсознательная интерпретация и подгонка получаемой информации в привычную для восприятия форму. Вроде как глухому за счет цветовых бликов пояснять музыку. Разум, привыкший оперировать пятью чувствами - неохотно воспринимал шестое. Ларк, понимая, что с таким восприятием только ограничит себя, старательно отрешился от картинок, которые просились ему в голову и прислушался к внутреннему пониманию. Оно не подвело. Вместо странных цветных картинок, которые быстро поблекли и исчезли под взглядом чародея, у него в мозгу начали появляться ответы на вопросы к собственной силе. Новоприобретенное чувство энергии сообщало, что жизненных сил в организме Кейна почти не осталось. Да и кровь, которую Ларк видел как будто сквозь кожу вампира, тоже будто выцвела.
  Ларк получил важный урок - для чародея главное, это уметь слушать себя. Оплетка медленно распространялась по телу Кейна, частично проникая внутрь в самых неожиданных местах. Ларк судорожно всматривался в процесс и не понимал его. Через десятка полтора секунд он решил, что зрение ему только мешает и закрыл глаза. И ощутил, как сеть каркаса буквально рванулась вперед, распространяясь в десяток раз быстрее. В рисующейся под закрытыми веками картине чародей увидел очень занятное зрелище. Линии силового каркаса распространялись поверх какой-то невероятно сложной системы нитей, линий и тумана, который окутывал все это. 'Аура' - понял Ларк. Он наконец начал воспринимать ауры. В ряде мест в переплетении ауры были изрядные разрывы, и именно в них устремлялись линии создаваемого чародеем каркаса. 'Рол, ну как же тяжко что-то делать, когда вообще не представляешь, насколько правильно действуешь.' - думал оборотень, продолжая опутывать каркасом Кейна. Линии, проникнувшие внутрь сквозь прорехи ауры, принялись ветвится, создавая альтернативный каркас для органов. 'Чем я занимаюсь? Ну что я делаю? Какого Рола я вообще этот каркас создаю? У него будут ну очень сильные почки и печень. А толку? Им же не физическая сила нужна.' - мысли резко расходились с действиями сознания, продолжавшего оплетать организм вампира. Учитывая, что силовая сеть - это единственное, что на данный момент умел Ларк из магии Жизни, помимо высасывания оной из животных, в действиях его был смысл. Правда об этом знали разве что боги, а они не слишком в данный момент смотрели в его сторону. Разве что Рюл да Рэл могли. Рюл, как бог Смерти и покровитель знаний - всегда был любопытен, особенно в делах спасения жизни. А Рэл - бог Воздуха всегда уделял повышенное внимание волшебникам, а уж такую диковинку, как оборотень-чародей уж точно пропустить не мог. Но кто ж этих богов знает, куда там они смотрят и с каким выражением....эээ... лиц.
  Силовой каркас завершился и коротко мигнул в восприятии Ларка. 'Ну? И что дальше теперь делать?' - раздраженно подумал оборотень. На Гарришима надежд было мало - архимаг заранее предупредил, что не собирается помогать советами чародею. 'Друг - твой. Путь волшебника - тоже твой. А я достаточно умен, чтоб не учить самоучку.' - сказал он тогда, особо выделив последнее слово. Завершенный каркас мерцал в магическом зрении Ларка, будто подталкивая его к каким-то действиям. Но какие действия? Что делать? Общая картина подсказок не давала и оборотень сосредоточился на деталях. Сфокусировал внимание на одном из тонких ответвлений-капилляров, пытаясь изучить его более близко. Картинка буквально прыгнула на него, увеличивая интересующий участок. Теперь отросток выглядел так, будто был почти в палец толщиной. Гладкий, плотный, как тело какой-то светящейся змеи. Разве что без чешуи. Впрочем, уже с чешуей - стоило Ларку подумать о чешуйках и они немедленно появились. Такая вот гибкая сеть, чутко реагирующая и усиливающая любое движение окололежащих мышц - она действительно усиливала. Но в данный момент требовалось не это. Ларк решил продолжить аналогию и продумал не только чешуйки, но и полость в центре нитей. Полость с текущей силой Жизни, которую он уже вполне явственно ощущал текущей в себе. Затем между чешуйками появились крохотные отверстия, пропускающие силу Жизни вовне, и изливая ее на организм вампира.
  Ларк 'вынырнул'. Его руки, лежащие на теле Кейна, слегка светились, а сам оборотень ощущал, как накопленная сила Жизни уходит из его тела. Зато тело вампира явно чувствовало себя все лучше. Выравнивалось дыхание, раньше еле слышное. Кожа приобретала привычный цвет, без пепельно-серого оттенка, который изрядно напугал архимага. А спустя несколько секунд Кейн открыл глаза. Опустил взгляд, увидел руки оборотня, светящиеся от напряжения сил, потом внимательно вгляделся в глаза Ларка и выдохнул - 'СТОП'. Коротко повернулся, слегка ткнул одной рукой в локтевые сгибы рук оборотня, так чтоб руки дрогнули и согнулись. А второй рукой, сложив пальцы 'прямым клювом', пихнул чародея в ребра.
  Ларк охнул, потерял фокусировку и свечение в его ладонях угасло. Он укоризненно посмотрел на 'больного', который расплылся в широкой улыбке........
  
  
   ___________________________________
  
  Кейн очнулся от изумительного ощущения вливающихся сил, с бешеной скоростью восстанавливающих организм. Мышцы, только что еле ощущавшиеся и слегка неживые, сейчас резко заныли, сообщая о немалых количествах молочной кислоты, скопившейся в них, и уймище микроповреждений. Впрочем, боль практически сразу сменилась коготками восстанавливающего зуда, силу для которого обеспечивал широкий поток практически чистой Жизни, вливающийся в организм вампира.
  Открытие глаз принесло свои плоды. До этого Кейн был уверен, что с ним работает Гарришим, или кто-то из целителей городских. Однако мир явил взгляду сосредоточенное лицо Ларка, который с закрытыми глазами и нахмуренными, слегка подергивающимися, бровями, нависал над грудью вампира. Ощущая, что вполне уже восстановился, хотя усталость и оставалась, Кейн тихо, но твердо сказал 'Стоп', почти одновременно с этим словом ткнув оборотня с двух сторон, смещая внимание Ларка с действий на ощущения организма. Свечение рук угасло, и вампир ощутил короткое сожаление о прекратившемся притоке сил. Впрочем, он прекрасно понимал, что его друг и господин, какой бы уникальной личностью не являлся, тем не менее относится к типажу волшебников, у которых очень туго с умением вовремя остановится в магических действиях. Что, впрочем, было логично, если припомнить, какими силами, в первую очередь, обладал оборотень-чародей. Сила Жизни, присущая всем оборотням, и сила Света, которой Ларк, судя по комментариям Маркуса и Гарришима, управлялся при помощи все той же силы Жизни. Ну а если поглядеть на самых ярких представителей Жизни и Света, а именно, Рула и Рола - то меньше тормозов было разве что у Рала, бога Огня. Только волшебники, работающие с огнем - невероятно редко становились целителями. Потому как Огню, в отличие от Жизни и Света, совершенно не присуще было такое качество, как терпение, крайне необходимое для любого целителя. В общем, Кейн сбил концентрацию Ларка, порадовавшись про себя на предмет того, что друг пока крайне неопытный чародей и сбить ему внимание довольно просто. На возмущенный взгляд оборотня Кейн ответил широкой улыбкой. После чего попытался встать.
  - Уже все хорошо, спасибо. - Кивнул он Ларку, тяжеловато переворачиваясь и вставая на колени, а затем и на ноги. Критически оглядел свой наряд и вздохнул. - Меня теперь только в алхимчистку сдавать. Извозюкался , как водный колдун на орошении полей.
  - Точно в порядке? - Ларк отнюдь не был уверен в собственных целительских умениях, да и движения Кейна, всегда легкие и стремительные, сейчас отличались изрядной затрудненностью.
  - Да в порядке он. - Гарришим, подлетевший в своем фантомном кресле, воодушевленно помахивал мешком, бугрящимся от разнообразных обломков. Еще два мешка было закреплено на кресле. Архимаг проследил за любопытным взглядом Ларка и ухмыльнулся. - Мышки задушенные, насекомые, кусочки магов порядка. И, конечно, обломки магических големов. - Он любовно погладил самый крупный мешок, явно эти самые обломки содержавший. - Неужели ты думал, что я упущу возможность поизучать что-то, созданное самим Мастером Войны? Я б и тебе предложил, да только, как мне кажется, в этом направлении ты разовьешься не скоро. Ты все-таки явный представитель Атаки.
  - Эээ? - Умно высказался Ларк в ответ на последнее заявление. Гарришим хохотнул.
  - Ладно, я поясню. Живая природа, разумные, волшебники и созданные волшебниками заклинания и существа подразделяются на представителей Атаки, Защиты и Манипуляции. - Кресло архимага приземлилось на землю и архимаг мановением руки создал еще три кресла. Ларк, Кейн и подошедшая Налир с Маркусом на плече, уселись в фантомы. Все трое отметили, что кресла очень жесткие. Гарришим, убедившись, что все разместились, продолжил. - В принципе, чаще всего определить тип представителя можно по первой же реакции на стрессовую ситуацию.
  - А, ну защита и атака - понятно. - Решила подать голос Налир. - А манипуляторы?
  - Манипуляторы первой реакцией отмахиваются и уходят от резкой опасности ровно настолько, чтоб ее изучить в достаточной степени, чтоб понять, что же с ней делать. Конечно, манера отмахиваться и уходить у каждого своя. В сущности, манипуляторы - это те, кто развился от Атаки или Защиты до Манипуляции. Но в отличие от представителей Атаки или Защиты, Манипуляторы нередко реагируют на сильный стресс в манере, противоположной истоку. В то время как представитель, скажем, Защиты - всегда сначала организует оборону, прежде чем что либо делать.
  - А почему я - представитель Атаки? - Ларк пожал плечами. - Я как-то привык оценивать обстановку и не действовать сгоряча.
  - Да ты на свои заклинания посмотри. - Заулыбался Гарришим. - Ни одного защитного. Хоть какая-то структура - только у час назад созданного каркаса Жизни. О какой манипуляции или защите может идти речь?? То, что ты привык действовать рассудительно - это, конечно, прекрасно. И вообще очень нужное для чародея качество. Но по выбору заклинаний можно сказать очень многое. Я вот - явный манипулятор с корнями из Защиты. А твои корни - Атака.
  - И что это мне дает? - Вздохнул Ларк. Новоприобретенный статус чародея менял буквально все. Включая количество поступающей информации, коей раньше было с гулькин нос. - Дает? - Гарришим взъерошил обеими руками шевелюру, предварительно умостив мешок с обломками големов на своих коленях. - Разве что более полное понимание себя и своей манеры действовать. Чем лучше ты знаешь себя - тем лучше и эффективнее действуешь. Ну и, как правило, манипуляторы с корнями из Атаки - лучше созидают и вообще чаще создают новые заклинания, чем манипуляторы с корнями из Защиты. Зато манипуляторы с корнями из Защиты - куда как чаще становятся боевыми магами и чародеями, и артефакторами.
  - А? Боевыми? Манипуляторы от Защиты? - удивленно спросила Налир, слегка потерявшая логическую нить в рассуждениях архимага. Ей ответил Кейн, до этого в разговоре не принимавший участия, но, происходя из клана Меча, охотников на магов, он прекрасно разбирался в типах волшебников.
  - Видишь ли, боевой маг, боевой чародей, боевой магистр, боевой архимаг или даже простой боевой колдун, любой из них знает, что для того, что бы действовать - для начала стоило бы выжить. А значит - первое, о чем они заботятся - это своя безопасность. Ведь стоит с этим хоть на мгновение запоздать - и их достанет клинок быстрого воина, и тогда все их заклинания останутся бесполезными. - Вампир блеснул зубами в улыбке, показывая, что он не раз становился этим самым 'быстрым воином'. - А те, кто реагируют на опасность атакой - нередко нарываются на защиту какую-нибудь и тогда времени на защитные заклинания у них уже не остается. К примеру, стоит мне как-то уйти от Луча Рола, который использует Ларк и добраться к нему поближе - и тогда из нашего чародея останется неаппетитно выглядящий фарш. - Вампир виновато развел руками, извиняясь перед Ларком за нелицеприятный пример. Оборотень только рукой махнул - он все понял еще когда вампир призывал кошек, танцуя с клинком, не двигаясь с места. Вампир продолжил: - В то же время, если бы я попробовал так добраться до мэтра Гарришима - скорее всего фарш бы получился из меня. Динамические защитные заклинания, созданные уважаемым архимагом не оставляют мне шанса в попытке прямой атаки. - Что не помешает уважаемому представителю клана Меча попробовать добраться до меня при необходимости, в момент, в который я буду не готов к жесткой обороне. - В свою очередь склонил голову архимаг.
  - А-а. - Подняла руку Налир, привлекая к себе внимание. - Тут казус один образовался. Меня почему-то назвали предводителем нашего отряда. Я не при чем, честно.
  - Ну и ладно. - Махнул рукой Гарришим. - Мне то что? Нужные представители разумных будут в курсе событий. А дешевая слава среди черни мне как-то до лампады. Я б на вашем месте скорее позаботился бы о достойном вознаграждении за спасение города и страны. Будут предлагать памятник - лучше деньгами берите.
  - И с кого же это 'достойное вознаграждение' требовать? - Ехидно осведомился Кейн.
  - Что-то мне подсказывает, что с мэра бесполезно. Будет юлить, сыпать комплиnbsp;ментами, но залезть в родную кубышку не даст ни под каким видом.
  - Король тоже. - Архимаг почесал за ухом, из-за чего волосы еще больше встопорщились. - Титул выдать - это запросто. А чтоб деньгами расплатится - это вряд ли. И я даже понимаю, почему именно.
  - А-а, нам обязательно все это обсуждать посреди бывшего поля боя? - Подала голос Налир. - Может в город пойдем?
  - Ну, положим, в таверне нам поговорить не дадут. - Гарришим потянулся всем своим долговязым телом, слегка изогнувшись и едва не съехав с кресла. Впрочем, мгновенно появившаяся подставка под ногами не допустила конфуза. - Там будут чествовать, пока не забудут повод. А впрочем, ты права. - Взмах руки и кресла взлетели в воздух и поплыли в сторону города. Архимаг огляделся, задумался ненадолго и еще раз взмахнул рукой. Теперь кресла стояли на широкой уютной платформе оттенка нежной весенней листвы, с низенькими бортиками. Ну а платформа не торопясь дрейфовала в сторону центра города. Гарришим, закончив колдовать, продолжил: - Королю будет слишком сложно наградить спасителей страны достаточной суммой, чтоб при этом его не назвали скупердяем, и при этом не пустить по ветру годовую казну, как транжире.
  - Ну, так можно ведь на довольствие представить. - Скользнула в гриву пепельных волос рукой Налир, в свою очередь задумавшись. - Ну, там выплачивать сколько-нибудь в год.
  - И как ты себе это представляешь? - Гарришим с улыбкой посмотрел на девушку. - В торжественной обстановке обьявляют 'взяты на довольствие......' и так далее? Как побирушек -калек или несовершеннолетних отпрысков захудалого рода. Ты хочешь нашему королю репутацию испортить?
   - Сам ведь сказал брать деньгами. - насупилась Налир. - А сейчас только и рассказываешь, что не получится.
  - Да ладно тебе, сестренка. Мы же не за деньги сражались. - Подал голос Ларк и немедленно получил взрыв хохота со стороны Кейна. Да и архимаг явно силился не рассмеятся.
  - Вот такие подвиги и следует оплачивать лучше всего. Чтоб каждый знал, что сражаясь не за деньги, а во имя общей пользы - заработает больше. - Эту фразу Гарришим произнес сдавленным голосом, продолжая удерживать смешок. Кейн же хохотал искренне, порой похлопывая себя по коленке, а уж на последней фразе архимага так и взвыл, засучил ногами и едва не вывалился от смеха из кресла. Ларк недоуменно смотрел на друга, которого тема денег явно задела несколько больше, чем ожидалось.
  - Успокоить? - Дружелюбно спросил архимаг у вампира, участливо наклонившись к тому поближе. Кейн только кивнул - рывками вздымающаяся грудная клетка явно не предполагала членораздельной речи.
  Гарришим сложил две руки ладонями друг к другу и плавно развел их, одновременно подняв взгляд куда-то вверх. Автоматически туда-же поползли и взгляды остальных, а потому они прекрасно видели, как появилась вода, буквально из ниоткуда вылившаяся на вампира. А еще вода была очень холодной - это тоже почувствовали все, хотя остальным, кроме Кейна, достались лишь отдельные брызги.
  Вампир мгновенно перестал смеятся, а выпученные от резкой смены температуры глаза едва не заставили рассмеятся уже Ларка. Кейн судорожно принялся избавлятся от одежды, паралельно пытаясь стряхнуть основную воду с волос и изо всех сил удерживаясь от стука зубами.
  - Н-ну у вас и м-м-методы ус-спокоения. - Выдавил он из себя, раздевшись до исподнего и растираясь руками.
  - Так помогло же. - Пожал плечами Гарришим. Вампир только буркнул нечленораздельно в ответ и принялся выжимать штаны. Для чувства юмора ему было слишком холодно. А язвить и препиратся с архимагом - не лучшая идея.
  - Мы прибыли. - Жест рукой и фантомная платформа аккуратно пошла вниз, и через какую-то минуту четыре кресла уже стояли перед ратушей. На Кейна архимаг быстренько наложил очередную иллюзию. В данном случае - воспроизводившую полный комплект одежды, оригинал которой вампир продолжал сосредоточенно выкручивать, судя по всему, решив таким образом согрется. Гарришим посмотрел на лица соратников и смилостивился: Ладно, я поговорю на предмет вознаграждения. Для всех нас.
  Причиной такого решения была забавная смесь жалости и сухого расчета. По Ларку было видно, что в ближайшее время ему бы переварить неожиданную смену статуса от героя-неудачника, подвизающегося на простеньких заработках против мелкой нечисти (Гарришим достаточно видел в своей жизни, чтоб оценить экипировку оборотня), к чародею Света, Жизни и Крови. А что из такого комплекта получится - архимаг предполагать не брался.
  Про Налир тоже можно было сказать многое, но Гарришим сильно сомневался, что сия, безусловно, очень привлекательная особа, достаточно способна к торговле и политике. Из нее, если подучить, неплохой тактический военначальник выйдет. Но никак не личность, способная договорится о достойном вознаграждении.
  
  Маркус... Гарришим пока не составил толком мнения об этом коте. Но у него были стойкие сомнения, что мэр Гризаля, а уж тем более король станут всерьез слушать кота, да еще и не вполне живого, а точнее - вполне мертвого. Определенные надежды архимаг возлагал на Кейна, но после легкой истерики, в которую вампир так легко впал, Гарришим четко осознал уровень нервного напряжения, который пережил вампир за последний день. Расчитывать на то, что сей, безусловно, здравомыслящий индивидуум справится - архимаг больше не мог.
  Ему стало жалко эту команду, с которой он умудрился сработатся. А с другой стороны в пользу помощи этой незадачливой четверке вставал еще один аргумент - создавать прецендент, где разумных, совершивших нечто нужное, сложное и достойное, могут оставить без достойного вознаграждения - может в последствии аукнутся и магическому сообществу. А Гарришим вполне справедливо считал, что большая часть его деятельности подходит под категорию нужного, сложного и достойного. И как же такое оставить без достойной оплаты?
  
  
  
   ________________________________________
  
  
  - Поговорю, - повторил архимаг, - с королем. В Гризале мне оставаться недосуг - такие события требуют немедленного доклада. За Мастером Войны всегда приходят стервятники. Они, конечно, не могут знать, что город справился и полномасштабной войны нет. Придут. Большая часть, правда, уйдет сразу. Как только поймут, что войны и смуты нет. Но кой какие точно решат поживится. Короля надо предупредить и Зов по Гильдиям разослать.
  - Гарришим сам не понимал, с какой радости он рассказывает все это. А потому подытожил: Скучно не будет, леди и мэтры.
  Договорив, архимаг полыхнул глазами, одновременно делая пассы обеими руками, будто разводил занавески. Кейн, помянув Рола, шарахнулся в сторону, дернув за собой и Налир. Ларк отреагировал не на действия архимага, а на рывок вампира, чьим знаниям и действиям уже привык доверять, и прянул назад, совершив невероятный кувырок через спинку фантомного кресла и отбежал на полдесятка шагов спиной вперед.
  Архимаг фыркнул, поводя плечами и завершая движение. Перед ним раскрылся аккуратный компактный портал. Покосившись на Кейна он бросил: Не стоит так плохо думать о моем искусстве. Жду вас в столице. Третья гильдия. Я предупрежу привратников.
  И шагнул...
  Портал тихо сомкнулся за его спиной, вернув улице первозданный вид. Исчезли и фантомные кресла. Правда лужа воды и ворох мокрой одежды в руках у Кейна достаточно четко сообщали, что пришествие архимага и события этого дня - явно не сон.
  - Ну ни Рола себе. - Выпучил глаза Кейн. - А я думал, он Стихийник.
  - Ты о чем? - Недоуменно поинтересовался Ларк, подходя поближе.
  - Не о чем, а о ком. - Едко поправил вампир. - О Гарришиме, понятное дело. Порталы в миру, да будет тебе известно - умеют создавать только маги Равновесия. Только вот порталы - штука неприятная. Окружающее пространство они выминают и искажают. Конечно, такой эффект наблюдается только сзади портала и по бокам. Для входящего - никаких проблем. Я потому и шарахнулся - рядом с порталом лучше не стоять. Может на лоскутки порвать. - Кейн замолчал...
  - Ну и? - Поторопил Ларк, который не уловил сути рассуждений и соотношения оных с фразой о предполагаемой принадлежности Гарришима к Стихийникам.
  - Вот и... - Передразнил Кейн. - Порталы опасны. А Гарришим только что продемонстрировал уровень контроля над пространством на уровне очень продвинутого магистра Равновесия. Ведь искажение от портала едва на дюйм распространялось. ОЧЕНЬ продвинутого магистра. Судя по этому вот порталу - Равновесие изначально его профиль, с которого мэтр начинал свой путь мага. А по тому, как он ловко стихийными проявлениями орудовал, я думал, что профиль у мэтра - Стихии. Даже не понял, болван, что эдак ловко линзы строить с тонкой настройкой и пониманием преломления - нужен огромный опыт работы с преломлениями и переходами. А таким только Равновесие балуется. А я то, болван, все на опыт архимага списал.
  - Чего ты казнишься-то? - Участливо погладила сквозь иллюзию по голому плечу вампира Налир. В легком ступоре глянула на свою ладонь - она успела забыть, что одежда на вампире иллюзорна.
  - Чего-чего. Перепутать Древо Стихий с Древом Равновесия - впору возвращаться в родовое гнездо и лет на десять засесть за учебники. И на переэкзаменовку. - Кейн выудил из-за спины меч и принялся рассеяно поглаживать его лезвие и рукоять. Клинок отозвался довольным мурлыканием, а кошачья мордочка, видневшаяся в булатном узоре металла, блаженно прищурилась.
  - Древо? - Недоуменно переспросил Ларк.
  - Ствол умений. Основа - с чего начался путь волшебника. - Пояснил Кейн. - Зная основу, от которой идут ветви умений и действий - можно понять и осознать очень многое. Манеру действий архимага. Первичные реакции на события. Основа есть основа.
  - Ну да, ясно. - Кивнул Ларк. - Ты же из клана Меча. Охотники на магов.
  - Да. - Кивнул вампир. - А уж данные об архимагах - нужно собирать особенно тщательно. А я так ошибся.
  - И вполне запросто можешь ошибиться еще раз. - Подал голос Маркус с плеча Налир. - Как мне кажется, мы не видели пока полной силы архимага Гарришима. Вполне запросто может случиться, что своих профильных умений он в нашем присутствии не применял, или применял, но отнюдь не в полную силу.
  - Тоже да. - Покладисто согласился вампир, которого будто судьба задалась целью выбивать из колеи как можно большее количество раз за последние дни. Девятисотлетний опыт общения с самыми разными личностями и самые различные ситуации, в которые вампиру доводилось попадать не шли ни в какое сравнение с нынешними событиями и ситуациями, немалый процент из которых оказывался сродни горяченному бреду.
  - И куда нам теперь? - Осведомился Маркус. - В мэрию, или сразу в таверну, где обещали налить спасителям города. А то у меня есть стойкое подозрение, что без чего-то из них придется обойтись.
  - А почему это? - Возмутилась Налир. - Мы ведь город спасли.
  - Почему-почему... - Язвительно перекривлял кот. - Если в мэрию пойдем, так там времени изрядно пройдет за всеми разговорами. За это время в тавернах все перепьются, и процесс узнавания народом своих героев затянется, если вообще не пойдет к Рялу под мышку спать. А если в таверну пойдем - так назавтра в мэрии будет уже новый день и новые проблемы. А мы станем делом прошлым, которое может и обождать, раз уж день ждало.
  - Да нужна нам та таверна. - Устало сказал Ларк. - Можно подумать, что напиться у нас возможности не будет больше. Пошли в мэрию, раз уж перед ней стоим. - И оборотень махнул рукой на дверь здания. Эффект был потрясающий - дверь внезапно затрещала, затряслась и начала ломаться буквально на глазах. А секунду спустя тот же эффект постиг и стены. Мэрия стонала и выла, сыпля с крыши пылью и стреляя каменной крошкой из крошащихся камней стен.
  - Ты что делал? - Завопил Кейн, кидаясь в сторону, стараясь укрыться за углом ближайшего здания. Налир он привычно дернул за плечо, волоча девушку за собой. В другой момент Налир бы брыкалась и выписала б нахальному вампиру изрядных звездюлей, но сейчас момент был неподходящий и она только активно шуровала ногами, стараясь хотя б сделать вид, что она идет, а не ее несут как куль с яблоками. Правда за скоростью перемещения вампира она все равно не поспевала, как ни старалась.
  Ларк и в этот раз метнулся в сторону самостоятельно, да еще и гигантским прыжком, метров на десять-двенадцать с места. Этим прыжком он почти догнал Кейна. Но вампир в этот момент свернул за вожделенный угол и оборотень пролетел мимо, едва не впилившись в угол следующего дома. Но и тут он не сплоховал. Дернувшись в воздухе, он умудрился развернутся ногами вперед и когда подметки его сапог ударились о стену, Ларк спружинил ногами и вторым прыжком взлетел на покатую крышу дома, за углом которого укрылись Кейн и Налир.
  Оказавшись на крыше, Ларк выдохнул и с удивлением прокрутил в голове свои действия. Как оказалось, в момент стресса он воспользовался магией, мгновенно окутав силовой сетью ноги, отчего мышечное усилие, обыкновенно достаточное лишь для прыжка метра на полтора и разгона, в данном случае обратилось в длинный стелющийся прыжок, не слишком отличный от полёта. - Наверное действительно становлюсь чародеем. - Хмыкнул оборотень про себя. Все эти размышления заняли какую-то секунду - адреналин изрядно ускорил реакции. Ларк с беспокойством глянул вниз, рассчитывая увидеть убегающего дальше по проулку Кейна с Налир наперевес. Однако Кейн стоял на углу и аккуратно разглядывал ломающееся строение мэрии при помощи зеркальной поверхности ножа, который непонятно откуда взялся в руках вампира. Раньше Кейн ножа не доставал, как-то обходясь мечом. А тут - ко всему Ларк узнал мягкий отблеск серебра. Впрочем, думать об этом было не время и не место. Ларк в свою очередь махнул Налир, которая как раз глянула вверх, после чего и сам приподнялся, выглядывая на мэрию.
  Зрелище, надо сказать, впечатляло. Здание тряслось, как в лихорадке, а прозрачные пленки пузыря на окнах вогнулись внутрь, будто из мэрии выкачивали воздух. Причем выкачивали настолько активно, что выгибались не только окна, но и каменные стены. А спустя еще пару секунд по каменной стене фасада здания поползла широкая трещина, каменные стены начали морщится, будто пергаментные. Сминаемый камень из трещин проваливался куда-то вовнутрь, но прорехи оставались ненадолго - камни быстро сходились снова, закрывая прореху. Мэрия съёживалась, как усыхающая медуза на берегу моря. Вот крыша не выдержала и вмялась внутрь, как двупокатый зонтик на ветру, а потом и начала втягиваться, внутрь строения, ломаясь и теряя черепицу, которая, впрочем, тоже не улетала далеко, затягиваемая неизвестными силами.
  Что оставалось наиболее примечательно, соседние здания оставались нетронутыми. Слегка подрагивали от сотрясений земли и воздуха. Чуть поцарапанные каменной крошкой стены.. И ничего более.
  - Вот это сходили бы... - Выдохнул Ларк, глядя на происходящее. Здание мэрии окончательно смялось и втянулось в зеленый шар локтей десять в диаметре, висящий на уровне земли. На уровне, потому что там, где раньше была мэрия Гризаля, теперь была изрядных размеров воронка, метра три глубиной.
  - Ну ни Рола себе. - Послышался голос снизу. Ларк даже не понял, кому принадлежит ругательство. Полушипящий выдох вполне мог принадлежать как Кейну, так и Маркусу. Вряд ли Налир бы такое сказанула, ругаться она предпочитала выстраивая фразы так, чтоб они начинались с привычного 'А'.
  - Кейн, ты когда-то такое видел раньше? Или, может, слышал? - Оборотень резонно решил уточнить у наиболее опытного из друзей.
  - Неа. - Донеслось снизу, сразу развеяв подозрения о том, чья была ругань. - Понятия не имею, что это такое, и никогда не слышал о подобном.
  Тем временем сфера слегка дрогнула и начала расти. Ларк напружинил ноги и полуприсел так, чтоб в любой миг дать деру на полной скорости. Кейн приготовился тоже, хотя в отличие от Ларка наоборот - максимально для такого положения расслабил ноги, руки и плечи. Налир, пользуясь случаем, вывернулась из руки вампира и мельком огляделась, присматривая на стене какой-нибудь удобный упор для рук, чтоб рванутся в бег со всех четырех конечностей. После чего тоже расслабила ноги, чуть передвинув стопы, а руки согнула в локтях, забавным жестом подняв расслаблено висящие кисти к груди, как собачка, стоящая на задних лапках. Кейн, углядев краем глаза такую стойку - уважительно хмыкнул, отметив про себя, что к боевым навыкам девушки стоит относится куда как серьезнее, чем он раньше себе позволял.
  Впрочем, бежать не пришлось. Сфера выросла раза в два и потекла, заполняя собою воронку. Ее хватило аккурат настолько, чтобы занять весь объем и спустя какую-то минуту место, занимаемое ранее мэрией, было украшено странно неподвижным озером зеленого цвета. А спустя еще минуту 'озеро' начало стремительно мелеть, оставляя идеально сглаженные стенки без малейших следов всех тех обломков фундамента, ранее торчавших там и сям.
  Кейн, наблюдавший за всем этим, слегка ощерился. Его лицо чуть потемнело, а приподнятые губы явили миру изрядно удлиненные клыки. Руки тоже приподнялись в жесте, похожем на жест Налир, разве что если у девушки кисти были почти параллельны друг другу, то у вампира указательные пальцы сходились почти под прямым углом образуя своеобразный треугольник, где сторонами были кисти вампира, а основой его грудная клетка.
  Налир ощутила изменения в веявшей от вампира силе, но оглядываться не стала, так как угрозы с его стороны не ощущала.
  Ларк, сидевший на крыше, первым увидел, как в мелеющем 'озере' появились полтора десятка выпуклостей, в которых достаточно быстро стало возможным узнать обыкновенные головы представителей гуманоидного типа. А скоро появились и плечи. Характерные такие, немного узковатые плечи, которыми отличалось большинство потомственных магов, независимо от расы, за редким исключением. Все они были покрыты всё той же зеленой субстанцией, заполнявшей воронку. Когда уровень поверхности в 'озере' достиг локтей прибывших, они все дружно, слитным идентичным движением выпростали руки вверх и коснулись своих голов. Субстанция будто того и ждала - она буквально рванулась к пришельцам и впиталась, будто ее и не было.
  Теперь в воронке стояло полтора десятка магов. Полноценных магистров - об этом явственно говорили ромбы разного цвета, украшавшие центр лба каждого. Все в мантиях с уймой карманов, будто из гильдии алхимиков дружно сбежали.
  Один из пришельцев приподнял руки и взмыл вверх. По вибрации воздуха вокруг него можно было с уверенностью утверждать, что в магии воздуха он мягко говоря не профан. Ларк вздрогнул, когда висящий в десятке метров над землей магистр устремил взгляд на него. Еще больше он встревожился, когда на сухом, немного сероватом лице магистра появилась улыбка узнавания. Улыбка, в которой Ларк ничего доброго для себя не увидел. Магистр чуть крутанул кистью, и только за счет огромного внимания Ларку удалось заметить, как дрогнул, уплотняясь, воздух, стремительно направившийся к нему. Оборотень прыгнул, успевая выйти из-под удара. Прыгнул сразу на конек крыши рядом стоящего дома, приземлившись будто кошка, на все четыре конечности. Громадная сила и скорость прыжка не дали ему достаточного времени, чтоб подумать о чем-либо кроме приземления. Зато дало возможность пронаблюдать, что стало с местом, откуда он прыгнул.
  Дом буквально вмяло в землю ужасным ударом. 'Налир, Кейн' - мелькнула мысль, но Ларк безжалостно задавил оную. Не время. Он попытался сложить уже привычную двойную фигу, но не успел - воздушная плита, одним махом уничтожившая целое здание и не подумала исчезать. Нет, она метнулась вслед за удравшей целью, складываясь в громадный твердокаменный сгусток. И догнала, ударив приземлившегося Ларка меньше чем через секунду после того, как он коснулся ногами крыши. Оборотень на мгновение потерял сознание от ослепительной боли, вместить которую разум был просто не способен. Но мозг оборотня, которому не привыкать к болезненным трансформациям, не сдался. Спустя все то же мгновение он заблокировал все болевые ощущения, чтоб спасти все остальное. Потому Ларк очнулся. Летящим. От ног не осталось ничего, да и от таза одни лохмотья. Воздушный кулак оставил бы от оборотня в прямом смысле мокрое место, но оборотню повезло. Если, конечно, такое можно назвать везением. В момент удара Ларк был на крыше, а 'кулак' шел снизу, наискосок. А потому - размазав тонким слоем ноги оборотня по черепице и снеся и ее и вообще всю крышу разметав по округе, а остатки оборотня улетели дальше, грозя достигнуть городской стены. Правая рука, по которой пришелся остаток импульса, и которая спасла голову оборотня от встречи с воздушным кулаком, была изломана в стольких местах, что не стоило и считать. Ребра справа тоже пострадали, проткнув легкое и только чудом не воткнувшись в желудок и сердце. В общем - не будь Ларк оборотнем, выжить ему бы не светило никоим образом. Собственно, не оборотень в такой ситуации был бы уже мертв и лично общался б с Рюлом.
  Ларк кое как попытался сфокусировать взгляд, что было трудновато из-за тяжелейшего сотрясения мозга. И, что странно, ему удалось. Он увидел фигурку магистра, что удалялся на все большее и большее расстояние. Конечно, на самом деле магистр висел на месте, и развлекался сейчас, пытаясь прихлопнуть Кейна, который только благодаря блинку сигал с места на место и до сих пор был жив. Вампир мелькал с места на место, стараясь перемещаться хаотично, но тем не менее уводя внимание магистра в сторону, чтоб дать уйти Налир, которую вампир, к сожалению, таскать через блинк не мог. Так что в хаотичности перемещений была своя система - Кейн уводил внимание магистра. Тот уже успел разрушить пять домов и останавливаться на достигнутом явно не собирался.
  Всего этого Ларк, понятное дело, знать не мог. Он лишь видел удаляющуюся фигурку магистра. И сделал единственное, на что хватило сил - направил в сторону своего противника оставшуюся целой левую руку и, кое как уложив двойную фигу, полыхнул Лучом Рола. Попытался ухмыльнутся, когда увидел, как фигурка врага потеряла равновесие и двумя частями упала вниз. Прохрипел - 'Воздух прозрачный, идиот'. И потерял сознание. Его бессознательное тело упало многострадальным правым боком, на этот раз изрядно приложившись головой. Упало, проломив фургон, в котором привезли тыквы.
  Кейн, успевший метнуть несколько камней и два ножа в магистра, и убедившийся, что они бесславно отскакивают от мощнейшей воздушной брони, приготовился умирать. Обладая только физическими атаками, не имея возможности подобраться к противнику, что бы хотя б попытаться нырнуть вместе с ним в Планар Смерти и оставить врага там - у вампира не было шансов в прямом бою с таким врагом. Кейн, уверенный, что пляшет свой последний танец со смертью, вдруг увидел, как Луч Рола попал прямо в шею магистру Воздуха, отделив голову от туловища. Луч Рола, которым пользовался в Гризале только один. Ларк.
  - Жив, образина - Выдохнул вампир, бегом направляясь к Налир и провожая падение тела магистра взглядом. А тот - прямо в воздухе истлел и на землю упала мантия и несколько ярко поблескивающих, явно драгоценных камней. - Какого Рола? Это что же, те же сволочи? - Кейн не остановился, а его мозг сейчас напряженно пытался понять, что сейчас произошло. Вампир подбежал к девушке, и махнул, предлагая следовать за собой. Он видел, что врагов больше десятка, и если один из них такого уровня силы, что походя разметал команду, которая остановила Мастера Войны, то в прямом противостоянии с ними ничего не сделаешь. Вампир не вспоминал о том, что в команде был еще целый архимаг, да еще боевой. О Гарришиме и мысли не мелькнуло - в такие мгновения вампир автоматически отбрасывал всё недоступное в данный момент времени.
  - Бежим, нам надо найти Ларка. - Шепнул вампир бегущей рядом девушке. - Он жив, или как минимум был жив. Потому что только он мог эдак уделать магистра воздуха.
  - Он жив?? - Подняла голову Налир, до того только переставлявшая ноги с каменным выражением на лице. Ее глаза вспыхнули надеждой.
  - Его надо найти. Даже если он жив, то ему ОЧЕНЬ плохо. - Кейн ухватил Налир за руку и понесся еще быстрее. - Все остальное потом........
  
   _________________________________________________
  
   Город будто вымер. На улицах, по которым пробегали Налир и Кейн, не было никого, за исключением разве что пары крыс, недоуменно перебегающих дорогу. Вампир удивился было отсутствию кошек, но быстро припомнил, что кошачье население Гризаля сейчас дружно отсыпается, переваривая обильную мышиную трапезу.
  - Кейн, а почему все так сложно? Ларк ведь двадцать магистров ухлопал, а тут его один чуть не убил. - Фраза Налир достаточно четко давала понять, что мысли о том, что ее названный брат не выжил она очень тщательно душит, не позволяя завладеть вниманием. Она уже успела один раз мысленно похоронить Ларка, чтоб позволить таким мыслям гробить надежду. Но вместо вампира на ее вопрос ответил Маркус, которому не нужно было беречь дыхание.
  - Ну прям таки и не понятно. - Сварливо осведомился он, напрочь проигнорировав моральную тяжесть ситуации. - Мастер Войны всего лишь проверял страну на силу. Выставляя новые волны - он всегда давал некоторое время на продумывание стратегии противостояния. Фактически - мы всегда действовали первыми. Да и все четко ясно там было. Где враг, кто противостоит. Да и наличие архимага в команде, знаешь ли, очень повышает оборонительно-аналитическую эффективность. А тут... - кот мрачно заворчал. - Гарришим ушел, мэрию каким-то пространственным возмущением уничтожило. Потом появились какие-то маги. Если бы Ларк их сразу атаковал, пока они от перемещения не прочухались - положил бы всех. Наверное. От того взрыва, что он создает, скрещивая Лучи Рола - так просто не защитишься.
  - А почему же он так и не поступил?
  - Сама подумала б. - Настроение у Маркуса явно не способствовало дипломатичности ответов. Ситуация с Ларком повлияла на кота куда сильнее, чем он позволил бы себе признаться. - Это с Мастером Войны было все понятно. Противник он и есть противник. А тут - появились какие-то маги. При более близком рассмотрении оказавшиеся магистрами. И кто знает, что у них в намерениях? Может это дипломатическая миссия из дальней державы, или еще кто? А что перемещение странное - так маганику порталов в тех местах могут и не знать. Изобрели что-то свое, вот и воспользовались. Про мэрию они знать не могли. В общем - неясно, враги ли, друзья, просто неудачно переместившиеся. Ты же не пытаешься убить каждого, кто к тебе в комнату заходит.
  Кейн, бежавший чуть впереди и никак не показывающий, что слышит беседу, на перекрестке затормозил и повел носом, принюхиваясь. Маркус, как существо не вполне этого мира, заметил, как чуть взметнулись энергии Смерти, но ничего не понял. А вампир тут же определился с направлением и сорвался с места, махнув рукой, призывая Налир следовать за ним.
  Кот, замолчавший было, когда Кейн остановился, опять заговорил.
  - Ларк ведь и вправду атакующий тип. Гарришима бы они так не уделали. А если и уделали бы, то отнюдь, отнюдь не сразу. Архимаг этот - явный защитный тип, пусть и манипулятор. Да еще и опытный боевой маг. Такой в любой ситуации сходу кучу щитов подготавливает, а судя по тому, как он действовал в бою - так еще и ловушек бы наплел разнообразных.
  - А Ларк? - Налир уже начинала злиться на своего фамилиара, эдак пренебрежительно комментировавшего действия ее названного брата. Логики в этой злости не было ни на грамм, особенно если учесть, что Маркус ни словом не унизил оборотня-чародея, да и намерения такого не имел изначально. Однако 'многомудрый' сравнительный анализ между Ларком и Гарришимом выставлял оборотня в достаточно непривлекательном свете.
  - А что Ларк? - не понял кот. - Ларку банально не хватает опыта. Он статус чародея меньше дня как получил. Да еще и день этот провел отнюдь не в спокойных размышлениях о методах использования своей силы. Последние часы его мозг и Сила работали на износ, осмысливая и применяя отнюдь не привычные методы в далеко не стандартных ситуациях. Устал он. Банально устал. Даже не сколько телом, сколько психологически. И, заметь, даже в таком состоянии, получив тяжелейший удар, который убил бы на месте что тебя, что Кейна, не говоря уж о других, Ларк умудрился не только выжить, но и рассчитаться с врагом.
  Каким образом Маркус четко угадал, как надо прокомментировать Ларка, чтоб успокоить Налир неизвестно. Особенно если учесть, что он вообще не собирался заниматься успокоением. Наверное, действительно сработала связь фамилиара с хозяйкой, несмотря на всего одно занятие. Кейн, между тем, бежал вперед, носом выискивая направление. Он искал Боль и Кровь, силами которых так и сочится любой пострадавший и искалеченный. А о том, в каком состоянии Ларк, вампир мог только догадываться. Но явно не в хорошем. Вампир, обратившись к Нюху, сначала удивился, не ощутив сильнейшего 'запаха' боли, которым от вервольфа должно было шибать за милю. Но резонно рассудил, что Ларк просто потерял сознание от болевого шока, что сильно ослабляет этот запах. И тогда вампир задействовал Нюх уже на Кровь. Нюх на самом деле к обонянию имел весьма слабое отношение, потому как навык был чисто магическим умением находить избранные элементы Смерти, которых всегда хватает в живом организме. Искать так уже принадлежащие Смерти материи и организмы было достаточно бесполезно - очень уж быстро терялся индивидуальный запах, и пахло просто Смертью. А уж ее можно было, при желании, уНюхать где угодно в мире.
  
  Нюх привел на базар. Народу было немного - город отмечал победу, а те, кто не успели разбрестись по питейным заведениям - толпились у одной из повозок. В центре внимания толпы виднелась торговая телега ранее бывшая вполне исправным фургончиком. Именно с нее раздавались вопли какого-то шурги, видимо как раз и являвшегося владельцем повозки, крышу которой разметало в стороны. Тонкие дощечки, превращавшие обыкновенную деревянную конструкцию тележного типа в весьма неплохой фургончик, который легко мог предоставить хозяину возможность переждать любые погодные невзгоды, спасая и владельца и товар. Но они явно не были рассчитаны на что-либо крупнее обыкновенного града, и уж тем более не делались с расчетом выдержать падение остатков мертвого тела. А именно такой вердикт вынес изломанному Ларку горе-торговец. Ему и в голову не пришло, что измочаленное до такого состояния тело еще живо. А собирающаяся толпа, явно искавшая зрелищ, а не тыквенного изобилия, да и состоявшая в основном из мужиков и баб еще не разбежавшийся по кабакам отмечать великую победу их города над ужасным Мастером Войны и вовсе испортила шургу настроение. К моменту прибытия Налир, Маркуса и Кейна на базар, все присутствовавшие на рынке уже собрались фургончика с тыквами. Собственно, там уже разгорелась целая дискуссия, с взаимными оскорблениями и эмоциональным фоном, предвещающим хорошую драку. Шург хрипло орал, и нервно мял хлыст, явно с трудом удерживаясь, чтоб не применить оный против особо настырных комментаторов из толпы перед повозкой. Иллюзиями о том, что кто-то из этих разумных что-нибудь купит, злосчастный владелец повозки не страдал. На Ларка, возлежащего на разбитых тыквах, шурга не обращал внимания - тут уж остатки товара оборонить, а потом уже разбираться, что осталось и в каком состоянии.
  В толпе при этом только что ставок не делали. Сыпались безумные предположения о том, что сломало крышу повозки, все чаще уже слово 'крышу' опускали, и разломанной упоминалась уже повозка. Уже сейчас можно было предполагать, что несколько дней спустя в слухах уже будет заявлено о разрушении рынка, если не больше. Впрочем, о произошедшем легко могли бы и забыть - пробитый фургончик слабовато тянул на сенсацию на фоне уничтоженной мэрии и уже изрядно разоренного центра города. Но о событиях из центра города на рынке пока не знали. Впрочем, до 'прозрения' оставалось совсем немного времени.
  
  Кейн, ворвавшийся на рыночную площадь темным ураганом, мгновенно уяснил основное место событий, равно как и предполагаемое место 'приземления' друга. Не сбавляя скорости, он ввинтился в толпу, беззастенчиво распихивая и оттирая индивидуумов, неудачно выбравших место там, где пролегал путь вампира.
  Несколько ударов локтями, и вот уже взвинченный до предела вампир потянулся за мечом. Глаза мечника широко раскрылись, ловя расположение разумных в толпе, а мозг уже просчитывал первые секунды боя. Но затем Кейн решил применить блинк - мгновенное смещение на несколько метров через планар Смерти. Шаг. ... Вампир мигнул, исчезая из физического мира и появляясь чуть дальше, уже возле шурги. Но выражение лица у него поменялось разительно. Лицо Кейна закаменело. Губы дернулись, на мгновение приобнажив клыки. Вампир развернулся к толпе, широким жестом отшвыривая ближайших разумных. Он встретился глазами с Налир, которая чуть не остановилась, увидев его взгляд. Мужчина кивком указал ей на повозку за своими плечами, и пропал из поля зрения. Очередной блинк.
  
  Налир бежала за вампиром. Правда отставание почти на две секунды сыграло с девушкой дурную шутку - толпа, в которую вампир проник так легко и даже не слишком навязчиво, успела снова сомкнуть свои ряды. Такое безобразие окончательно добило девушку, и Налир дала выход своему отнюдь не радужному настроению. К сожалению для окружающих, на этот раз инстинкты девушки сработали в мамочку, от которой Налир унаследовала темную кожу, ночное зрение лучше кошачьего и всплески мерзкого настроения.
  Многонациональные королевства с удовольствием видели расу Дроу в качестве своих монархов. Несмотря на врожденные способности этой расы к магии Тьмы, и, как следствие, прекрасные властители и управленцы, Дроу не слишком привлекательны в общении. Тьма, которой они посвящены по праву рождения, любит покой и порядок. А если таковых не наблюдается - начинаются проблемы. Потревоженная Тьма выплескивается бурно и непредсказуемо, неся жертвы и разрушения. Темный владыка у руля страны означает, что королевство будет жить спокойно, размеренно и процветая. Правда, наведение порядка Темными чаще всего процесс достаточно кровавый - они не склонны к компромиссам. Но когда таковой наведен - страна может вздохнуть спокойно. Бешеный нрав Темных владык будет проявляться только по отношению к внешним проблемам. Внутренние же подданные решают сами - жить очень хочется. Конечно, все это касается лишь расы Дроу - маги Тьмы же, как впрочем, и прочие волшебники, достаточно активно избегали такого рода власти. Стоять у руля государства - что может быть хуже для мага?
  Ну, короли - королями, а главной сложностью для остальных дроу всегда оставалось найти что-нибудь эдакое, на что можно сбрасывать свои всплески. Бурлящие эмоции тревожили Тьму в душах. И тогда в глазах представителей расы дроу появлялся странный блеск, а такое состояние называли 'темным нарывом'. Ну, вот очередной 'темный нарыв' сработал и тут. Вместо того, чтоб подобно отцу рявкнуть командным голосом, как совсем недавно на стене, Налир мягко, почти нежно положила свою тонкую темную руку на плечо ближайшего индивида, слегка надавила, толкая плечо вперед и немного вниз. Индивид, а им оказался еще один шург, качнулся, непроизвольно следуя за разворотом плеча, неловко переступил ногами. И тут, в момент минимального равновесия шурга, Налир внезапно как-то жестко зафиксировала руку и неожиданно мощным движением разогнула ее, с громадной силой толкнув крестьянина. Тот полетел вперед, совершенно не контролируя ни себя, ни того, куда он падает. Несчастный шург даже не увидел, что его толкнуло, да и подумать-то толком не успел. Вот стоял себе, пытаясь высмотреть происходящее за спинами других, а вот уже падает, пытаясь хоть как-то восстановить равновесие. До размышлений ли тут.
  А Налир останавливаться на достигнутом и не собиралась. Прыгнула в прореху, образовавшуюся там, куда упала незадачливая жертва ее воинских талантов, девушка легонько, мыском сапожка пихнула под коленку тучного гнолла, который явно не успел полностью восстановить равновесие после того, как его задел падающий шург. Полненький псоглавец рухнул, нелепо взмахнув руками и поминая Рола и Ряла на разные лады. А Налир к тому времени уже добавляла хаоса с другой стороны просеки, срывая свое дурное настроение, страх за Ларка, напряжение битвы, невыплаканные слезы и многое другое. Меч она не доставала, вполне справляясь мамиными методами. И никаких ударов, заломов, болевых точек. Только мягкие толчки, прекрасно лишающие равновесия. Там ладошкой, тут ножкой. И никаких векторов. Первого, примененного для шурга - вполне хватало. Векторные движения, которым девушку обучил драгоценный папаша, отличались громадной силой, но изрядно нагружали отдельные мышцы. А потому - только мягко, незаметно, действуя по уму, не силой. Наслаждаясь властью ума, а не кулака, как истинная женщина-дроу, Налир продвигалась вперед, пока не споткнулась о взгляд Кейна. Лицо вампира, на котором только недавно блуждали вихри эмоций, сейчас не отражалось ничего. Спокойная маска, с которой, будто чужие, смотрели полные боли и понимания глаза. Кейн слегка качнул головой, указывая где искать Ларка, и исчез. Ушел в блинк, паршивец.
  Налир метнулась вперед, благо путь уже никто не перекрывал - Кейн перед уходом расшвырял часть, а остальные шарахнулись в стороны, избегая страшного взгляда. Прорвалась мимо шурги в фургон, отмахнувшись от вскинувшегося было хозяина тыкв. Внутри фургона был разгром. Ларк, а точнее то, что от него еще осталось, лежал ближе к середине. Налир закусила щеку, но тут же успокоилась - на губах названого брата слегка надувался кровавый пузырь. Не важно, какие там повреждения он перенес - Ларк еще дышал. Не умер.
  Изломанный, побитый, с сотрясением мозга, с оторванными ногами, он все еще оставался жив. Налир понятия не имела, что заслугой тому была магия Крови, инициацию которой недавно получил Ларк. Кровь неохотно покидала тело своего представителя в мире волшебников. А огромные запасы сил Жизни, которыми обладал любой оборотень, а этот еще и инициацию дополнительно прошел, так же поддерживали Ларка.
  Налир о таком даже не думала, пережив секундную радость, она уже озаботилась следующей проблемой - времени у Ларка оставалось не так чтоб много - если изломанное тело не исцелить, то оно истечет кровью, и никакая жизненная сила не поможет. А для регенерации нужны силы и масса. Проще говоря, еда, причем желательно чтоб живая.
  Не глядя, девушка завела руку за спину и цапнула стоящего там шургу........
  
  Кейн, обуреваемый тревогой за друга, сделал Шаг. Сила планара Смерти хлынула по нему, очищая душу и разум от эмоций, оставляя лишь чувства. Возле шурги Кейн появился всего мгновением позже, но это мгновение переменило все. Вампир с огромным трудом удержался от ругательств - Смерть ничего не решала, но изрядно прочищала мозги. Сейчас Кейн видел всю картину, а не только пострадавшего друга. Магистры, уничтоженная мэрия, горожане, ничего не знающие о вторжении и весело пирующие. Гарришим, которого мягко говоря, не хватало для решений. Ларк, изувеченный и непонятно как еще живой - уж что-что, а Смерть Кейн бы ощутил. Мечник не мог помочь другу, а вот упустить время, которого неясно сколько вообще осталось до того момента, как пришлые магистры начнут действовать, это запросто. Скрепя сердце, он развернулся, одновременно расшвыривая ближайших разумных. Кивнул приближающейся Налир, указывая где искать названного брата, и Шагнул. Потом еще и еще раз. Он искал.
  Неподалёку от рынка он все же нашел искомое - матёрого кота, разомлевшего на солнышке. Серый, с рыжими подпалинами, кот вкушал заслуженный отдых после великой победы над мышиным войском. О том, что в победе есть не только его заслуга, он уже успел забыть. Кейн метнулся к коту и рывком усадил перед собой. Впрочем, сделал он это достаточно мягко, не дергая шкуру. Кот попробовал было возмутится, но голос Кейна, напитанный всей его волей и чувствами заставил маленького хищника слушать внимательно.
  - Слушай. Мне нужна твоя помощь. Тебе нравится твой город? Устраивает? Не хочешь чтоб его снесли? Вот и я не хочу. И чтоб этого не произошло, мне в городе нужна вся помощь, которую можно получить. На здешних двуногих рассчитывать нельзя - они даже не ощутили пространственного возмущения. Поможешь? - Кейн тараторил быстро, не слишком заботясь о связности. Кот прищурился и чуть склонил голову набок, спрашивая 'Как?'.
  - Поможешь. - Утвердительно кивнул вампир. - Мне нужно, чтоб ты связался с теми из кошачьих, кто рядом с Фэйном, или Нрейном из клана Меча. Знаешь о них?
  Кот дернул хвостом, показывая, что знает. Впрочем, Говорящих-с-кошками было не так уж много.
  - Так вот, пусть передадут, что в Гризале ситуация Шаг. Два десятка предположительно враждебно настроенных магистров разных школ. Пусть Фейн или Нрейн свяжутся с гильдиями в столице в течение пяти минут, а потом Шагами движутся сюда вместе со всеми, кого смогут собрать Ближним Зовом. Один я не справлюсь никак. - Кейн скрипнул зубами. На самом деле шансы у него были. Если постепенно. Не в прямом бою. По одному магистру, да с перерывами. За свою жизнь вампир уничтожил не один десяток волшебников отнюдь не низкого полёта. - Сделаешь? - Спросил он у кота.
  - 'Уже передаю'. - Фыркнул хвостатый, отблёскивая глазами. Способность кошек в экстренных случаях связываться с любым из их семейства, используя Зов Вида была в чем-то сродни волчьей, хотя кошачьи подобное сравнение отметали на корню.......
  
  
  
   Глава 34
   Налир глянула шургу в глаза и прошипела.
   - Живую курицу сюда. Быстро! - Затем обернулась к другим присутствующим. - Мне нужны пара кур, три овцы или козы. И если я их не получу, то заменю их вами. Шипящий голос, вертикальные зрачки и Рол знает что еще убеждали, что девушка не шутит. Несколько горожан метнулись к небольшому загону для скота. Налир обернулась к брату. Тот еле дышал и не было никаких признаков, что он вообще способен будет употребить ту пищу, что ему принесут. Полукровка мотнула головой, ухватила рукоять меча у бедра и слегка потянула, частично обнажая клинок. Ничтоже сумняшеся она прошлась ладонью по лезвию, окрасив меч собственной кровью, несколько раз сжала руку, ускоряя кровотечение. Сейчас она рада была, что не чистокровный оборотень - ее регенерация была все-таки послабее чем у брата и несколько минут кровотечения обеспечено. Девушка второй рукой приподняла голову брата и приложила кровоточащую ладонь к его губам, наполняя рот оборотня кровью. Сместила руку, которой поддерживала голову брата так, чтоб та лежала на ее предплечье и, вывернув ладонь, пальцами легонько нажала на горло Ларка, вынуждая того сглотнуть. Потом еще раз нажала. Еще раз. Несколько раз напрягла и расслабила кровоточащую руку, вызывая прилив крови, т.к. сосуды на ладони уже начали сжиматься, препятствуя кровотечению. Помогло. Кровь, замедлившая было ток, хлынула с новой силой. Слева появились безволосые руки, протягивающие курицу. Налир сначала дернулась ее взять, но остановилась. Брату сейчас нужна была живая кровь, а стоило убить птицу - и все. Годна только в пищу, которая для быстрого восстановления сил не подходила. А как заставить бессознательного оборотня начать пить кровь у живой птицы, придумать не получалось. Да и примешивался иррациональный страх - будто стоит убрать руку с живительной кровью ото рта Ларка, как тот умрет, лишившись последней нити, удерживающей его в этом мире. Налир тряхнула головой, повернулась к принесшему курицу шрошриверу и скомандовала - "Поднеси птицу ко рту его. Шеей. Да так, чтоб не вырвалась". Тот кое-как перехватил занервничавшую курицу и, сместившись, выполнил указания девушки. Налир же отняла руку ото рта брата, и сместила ладонь на челюсть, открывая рот Ларка пошире. Кивнула шрошриверу - тот поместил шею птицы аккурат меж зубов оборотня, оставив тушку и голову курицы снаружи.
   - Зажми ей клюв и перехвати крылья. - Прошипела девушка. Она провела пальцами по шее, выискивая несколько полузабытых точек, расположению которых в свое время ее обучала мать. Дождавшись, пока шрошривер выполнит ее указания, она резким движением ткнула в три из них, от чего глаза Ларка резко распахнулись и он пришел в себя. Налир же, не теряя ни мгновения, ткнула еще в две, и челюсти брата пришли в движение, не смыкаясь полностью, но сойдясь поближе и задвигавшись. Этим приемом дроу исключали возможность, что пленный или пытаемый откусит себе язык и изойдет кровью. Двигаться челюсти могли, сомкнуться - нет.
   Жуткая боль еще не вернулась - сказывался шок и нетривиальное "пробуждение". Ларк хлебнул крови уже сам, потом еще и еще. Он уже все вспомнил, а вкус на языке напомнил еще кое-что. А именно - высушенных овец в башне и силу, которую их кровь придавала его телу. Курица еще была жива, когда Ларк потянул из нее кровь уже осмысленно, как волшебник. Чародей. Тушка иссохла в мгновение ока. Оборотень глянул на сестру. Налир стрелой вылетела из фургона и закричала - "Где овцы?". К ней подбежал еще один шрошривер - видимо брат того, что уже помогал, с двумя курами в руках. Налир выхватила птиц и прыгнула обратно в фургон, сунув Ларку одну из них в рот. Голову оборотню поддерживал первый шрошривер. Ларк вцепился в горло птицы клыками, и высушил ее в момент. Внутренним усилием он направил полученную силу к голове, чтоб более ясно мыслить. Надо сказать, получилось. Голова в минуту перестала болеть, чего не скажешь об остальном теле. Первые же мысли о собственном состоянии были неутешительны - восстановить половину тела даже для оборотня с хорошим питанием - процесс минимум дней на пять-семь. А этого времени не было никак - пришлые маги и магистры так разлёживаться явно не дадут. Ларк быстро припомнил все, что знал и узнал о магии за последние дни. Помочь если и могла, то только магия. Тем временем ему сунули вторую курицу (вообще-то уже третью, но первую Ларк как-то не запомнил), и оборотень высушил и ее, перенаправляя силу к сломанной руке. Рука отозвалась вспышкой боли и треском становящихся на место костей. Налир выметнулась куда-то наружу, видимо за добавкой. А Ларк задумался. По всему выходило, что перенаправляя силу, он сможет восстановить и ноги, но вставал вопрос о массе. Регенерация у оборотней никогда не была чудом - бешенная жизненная сила помогала лишь если у организма хватало массы на восстановительные работы. Порезы, даже прорубленные дыры оборотни восстанавливали почти без проблем - там терялось сравнительно небольшая доля массы. Считай, только кровь, да и той немного - сосуды сжимались в считанные секунды, блокируя кровопотерю. А вот если отрубали что - тут уж извините. Питание и еще раз питание. Несмотря на огромную скорость усваивания любой пищи в такой ситуации, даже на одну конечность при полном покое и обильном питании взрослый оборотень тратил не менее четырех суток на регенерацию. В общем, проблема номер раз - масса. Ее следовало откуда-то взять, причем сразу на месте ног, чтоб формировать сходу, не проходя через этап роста. Проблема вторая - форма. Если формировать таким образом конечности, то не сработает главная ценность регенеративных способностей оборотня - память тела. Вот даже сейчас - стоило лишь направить силу, и организм все сделал сам - собрал кости в нужном порядке, выправил мышцы, восстановил руку в лучшем виде. Сам организм, без участия сознания. А если лепить - неизвестно еще, что вылепишь. Ларк вертел задачу и так и эдак, просто чтоб занять мозги - иначе пойдут мысли о пришлых, о собственной беспомощности, о судьбе Гризаля, да и Рол знает о чем еще. Ларк судорожно перебирал все, что знал и умел в магии, но свет тут помочь не мог, кровь - давала силы, могла обеспечить массу, но никак не решала проблему формы. "Будто о стену головой бьюсь" - мелькнула мысль. Мелькнула и оборотень застыл - он вспомнил последний этап противостояния с Мастером Войны. То, как он обвалил стену на магического голема. Силовой каркас. Каркас, полностью повторивший его тело, снаружи и даже, отчасти, изнутри. Всего-то и делов - принять каркас за ограничивающий круг для массы и все будет прекрасно. Вервольфа затрясло от возбуждения - найденное решение требовало немедленного претворения в жизнь. Обмахнув себя чувствами, Ларк едва не рассмеялся - каркас даже не требовалось воссоздавать - приугасший, но не развеянный после того усилия, он все еще оставался наложенным на тело, даже силовые обводы нижней половины тела, отсутствующей физически, оставались на месте.
   - Подтяни меня к выходу поближе. - Обратился Ларк к поддерживающему его шрошриверу. Фургон был длинный - около пяти метров, и сейчас Ларк находился почти посередине. Донесшаяся снаружи фраза сестры об овце создала потребность быть поближе к выходу - затащить животное в фургон будет крайне непросто. Шрошривер молча кивнул и принялся осторожно выполнять просьбу оборотня. Эта раса вообще необычная - на удивление жизнелюбивые и говорливые, вместе с тем в тяжелых ситуациях из них ни слова лишнего не вытянешь. Почти не способные к драке, и совершенно безотказные в помощи нуждающимся. Ларк даже имени помогающего шрошривера не знал, да и не спрашивал - не скажет.
   Тонкие длинные пальцы неловко скользили по кольчужным кольцам, разворачивая оборотня головой к выходу из фургончика. Шрошривер активно помогал себе предплечьями и локтями, стараясь чтоб нижняя, измочаленная часть касалась чего-либо минимально. В немалой степени мешали тыквы - наваленные горой, они перекатывались, норовя вывернуться из-под ног шрошривера, а ошметки разбитых падением Ларка тыкв измазали все окружающее пространство. Но потихоньку дело шло. Сняв куртку, шрошривер улёгся рядом с Ларком на спину и потянул оборотня на себя. Сделать волокушу из собственного тела - подобного решения вервольф еще никогда не встречал. Шрошривер, перемазавшись тыквенными соками, втащил-таки оборотня к себе на грудь, и пополз, отталкиваясь ногами и одной рукой подтягиваясь. Второй же рукой он придерживал Ларка на своей груди, будто ребенка. Так дело пошло намного быстрее. Буквально за пару минут они оказались у выхода, где шрошривер аккуратно сгрузил искалеченного оборотня с себя и облегченно выдохнул. Ларк же не замедлил воспользоваться возможностью и глянул наружу. Тут же столкнулся взглядом с шургом - тот горестно взирал на повозку и дергал себя за ухо. По всему выходило, что Ларк угодил именно на его собственность, поломав крышу и попортив товар.
   - Извините, что так вышло. Я потом заплачу за убытки. - Сказал оборотень. Шург обмахнул взглядом лицо оборотня - до этого он смотрел ему в глаза, и внезапно буквально прикипел взглядом ко лбу Ларка.
   - Вы, - Шург от волнения заикался, - вы тот, один из тех, со стены. А я, а я не узнал, как же... - Он мгновенно вспотел, припомнив девицу, которая сейчас унеслась за овцой. Сейчас он вспомнил, где ее раньше видел - на стене. Одна из героев, защитивших город от Мастера Войны. Он не узнал ее сходу - разбившийся фургон заслонил для него все, не до того было, чтоб девиц разглядывать. Но тут. Метка чародея - в Гризале не было чародеев, кроме того, что был на стене. - Вы что, какие деньги. Спаситель города в моем фургоне - оставайтесь, сколько понадобиться. Что мне те несколько тыкв. А крышу я заделаю сам, чего там сложного. Вот сейчас и начну. - Засуетился шург. Ларк едва удержался, чтоб не скривиться. Если шрошриверы в тяжелые времена становились молчаливыми сухарями, то шурги начинали суетиться. Часто не по делу. Надежные и основательные в быту, в стрессовые моменты они метались хуже кур. Эта их особенность отчасти примиряла Ларка с участью урожденного оборотня, ведь не будь того проклятья, он сам был бы таким же. Впрочем, неизвестно еще, что хуже.
   Налир обнаружила шрошривера, который волок упирающуюся козу. Волок в сторону фургончика, явно собираясь отдать Ларку. "Ну коза так коза, могло быть и хуже" - подумала девушка. Мысль о том, что ей вообще могли не давать животных, или начать требовать предоплаты даже не появлялась. Заикнись при первом требовании живности кто о деньгах, когда Ларк находится при смерти, и последствия для жадного разумного были бы фатальны. Зная Налир, можно было предположить, что деньги она все же вынет, но от избытка чувств - ими же и убьет.
   - Овцу не смог взять, коза подойдет? - Осведомился шрошривер. Налир кивнула и ухватила животное в охапку за все четыре ноги. Тащить на привязи или за рога - долго. Состояние брата удалось стабилизировать курами, но долго это не продлится, необходимо питание. Ужас потери сейчас перестал так остро бить по нервам и Налир слегка успокоилась.
   - Кошелёк возьми на поясе. Рядом с мечом. - Сказала она, с трудом удерживаясь, чтоб не сорваться на бег. - Заплатишь за уже взятых курей и козу, ну и еще несколько четвероногих купишь - одной козы мало будет. Шрошривер кивнул, подхватил кошелек, профессиональным движением срезав его, чтоб не мучиться завязками и умчался. Налир криво усмехнулась - все-таки шрошриверы уникальная раса. Вот этот - явный вор, а потребовалась срочная помощь, так даже не задумался о личных выгодах или просто отсидеться где-то. А с Ларком наверняка остался напарник этого, а то и брат. И тоже будто клирик из храма Рила - максимум заботы о страждущем и никаких личных мотивов. Все это девушка думала уже на бегу. Коза в ее руках немного дергалась, не понимая что происходит, но с зажатыми ногами и не имея возможности даже боднуть безрогой головой, животное лишь испугано блеяло.
   Ларк дожидался козы уже у выхода фургона, даже непонятно, как добрался. Налир, не тратя времени на лишние вопросы и ненужные восклицания, перехватила козу иначе - одной рукой прижала все четыре ноги к себе, второй ухватила животное за морду и потянула назад, разворачивая выгнувшуюся шею к брату. Тот не заставил себя долго ждать - его лицо немного поменяло форму в частичной трансформации, рот, уже претендовавший на звание пасти широко раскрылся, показывая звериные клыки.
   Ларк ухватил шею животного зубами и сфокусировался на оставшемся на нем висеть жизненном каркасе. Четко зафиксировав его сознанием, он прокусил шею животного и потянул в себя все энергии, какие нашел в теле козы. Самую малость он направил в голову - ему сейчас как никогда нужен ясный ум, а остальное швырнул по энергоканалам своего тела и энерголиниям каркаса вниз, к ногам и тазу. Ларк старательно задвинул подальше любые мысли, что ног и таза у него сейчас нет, и передавал всю поступающую силу и материю на регенерацию, будто все было на месте, просто не в порядке. Линии каркаса играли роль точки опоры для энергий и материи, которые, проходя через организм Ларка собирали информацию о строении его тела, и оказываясь ниже талии, сходу начинали формировать клеточные структуры и костные образования. Ларка буквально трясло от боли, но он не блокировал ее, лишь отделяя от своего сознания - не хватало еще, чтоб заблокировав боль сейчас, он потом потерял бы адекватную нервную связь с нижней половиной тела. Он перенаправлял и перенаправлял силу внутрь себя. Однако спустя несколько секунд Ларк припомнил Гарришима, его слова о силе Смерти. О том, что ее Ларк не должен вбирать в себя. Оборотень сосредоточился на присутствующих в козе силах, отсортировывая уже известные ему Жизнь и Кровь. Их он потянул в себя с удвоенной силой, сумев-таки выделить своим восприятием силы, не являющиеся привычными с недавних башен, двумя новоприобретенными силами. "Наверняка это остальные стихии - Земля, Огонь, Дух, Смерть, Воздух, Вода". - Подумал оборотень. Разбираться какая из них какая - не было времени и здоровья. Подобные эксперименты можно проводить в сколько-нибудь спокойной обстановке, а не находясь на грани ухода из бренного бытия. Поэтому Ларк просто поставил заслон на пути этих сил, перенаправляя ослабевающие потоки Жизни и Крови. А едва те истончились настолько, что уже не были преградой другим энергиям, Ларк оторвался от шеи козы, прекратив ее осушать............
  
  
  
  Глава 35
  
   - Ну и ну. - Эти слова были первыми, которые Ларк услышал, оторвавшись от своей пищи. Исходили они от Кейна, который незнамо каким образом материализовался возле повозки. - Никогда такого не видел.
   - Чего это ты не видел? - Огрызнулся вервольф.
   - Да как тебе сказать. - Ухмыльнулся вампир. - Какие мелочи - на глазах меняющийся цвет Знаков, в секунды отрастающие ноги, магия крови в действии, да еще и не у представителя моего народа. Ну да, каждый день такое происходит.
   - Может и не каждый день, но зрелище действительно крайне редкое. - Произнес рядом знакомый, чуть шипящий голос.
   Кейн и Налир дернулись в стороны, хватаясь за оружие.
   - Спокойнее. Это всего лишь я. - Сказал Гарришим, примиряющее медленно прижимая руки к своему животу. - Надеюсь, впоследствии мэтр Маларк не откажется поделиться своим открытием в области магии восстановления? Я даже готов заплатить.
   - Кто? - Выдохнул Ларк. - Вы о чем вообще?
   - Как это "кто"? - Архимаг неодобрительно посмотрел на оборотня. - Вы, конечно. У вас на лбу написано, что имя в один слог несколько устарело и может применяться разве что самыми близкими.
   - Э-э. - Умно высказался вервольф. - Вы мне что, ранг присвоили?
   - Ты его сам себе присвоил. - Фыркнул Гарришим. - Чародей с воздействием мощностью не самого слабого магистра, опорными стихиями не целостного порядка. А значит - только "Ма".
   - Но позвольте, у меня и знак-то появился только сегодня.
   - А не надо было удивлять несколько раз подряд архимага возрастом далеко за три сотни.
   - Ну да, очень далеко. - Проворчала Налир, убежденная, что Гарришим постарше Кейна.
   - Милая, сарказм тебе не к лицу. Не говоря уже о том, что стоит достаточно четко соизмерять, о ком говоришь и что именно. Не будь мы соратниками, я бы тебя наказал. - Архимаг буквально излучал угрозу, произнося эти слова. - Соизмеряй свою дерзость с уровнем опасности.
   Налир сглотнула. Так она еще не нарывалась. Беспокойство за Ларка ей напрочь отшибло чувство реальности.
   - Извините. - Покаянно склонила голову девушка.
   - Да ладно. - Махнул рукой архимаг. - Просто такие вещи приходится пресекать в зародыше, пока не принесли неприятностей.
   Он обернулся к Ларку.
   - Я получил сообщение от Мастера Нрейна. - Гарришим кивнул на Кейна, который дернулся что-то спросить. - Мы скоординировали наши действия. В принципе, особых проблем не предвидится - это же не Мастер Войны.
   - Кх. - Выдохнул новопоименованный Маларк. - А по-вашему два десятка враждебно настроенных волшебников уровня магистра - это меньшая проблема?
   - Конечно меньшая. - Улыбнулся Гарришим. - Нет запрета на помощь извне, нет нарастания уровня проблем с ростом количества участников с одной из сторон. В общем, намного проще. Да метод решения очевиден, для чего я и прибыл.
   - Вы собираетесь в одиночку справиться с такой группой? - Выпучил глаза оборотень.
   - Нет, конечно. - Улыбка архимага стала еще шире. - Скоро прибудут члены рода Мечника. А моей задачей является выбивание магистров Смерти, будя таковые есть среди вторженцев. Уничтожу их, а остальных влёт перебьют соклановцы Кейна. Кстати, раз уж на то пошло, хочу уточнить - присоединитесь ко мне? Ваша мощь в атаке - ее трудно переоценить.
   - Но я же, мне же восстанавливаться еще уйму времени. - Маларк не знал, что и думать. - Или вы знаете какой-то способ?
   - Эффективнее того, что вы мне только что продемонстрировали? Не знаю, и сомневаюсь, что знают в близлежащих странах. - Помотал головой архимаг.
   - Э-э. - Маларк не нашелся с ответом. Слова звучали как издевательство, но почему-то таковым не ощущались. Он оглядел себя. Речь окончательно отказала ему - ноги оборотня были на месте. Нахлынули ощущения, ранее тщательно блокируемые сознанием - одна нога мурашками уже подавала сигналы о том, что не мешало бы сменить позу. - У меня получилось? - Выдохнул оборотень вслух.
   - Очевидно, да. - Без тени иронии отреагировал Гарришим. - Очень интересный метод.
   Маларк попробовал встать, подсознательно ожидая чего угодно, от боли и до паралича. Но тело повиновалось отлично. Гарришим, иронично выгнув бровь, повел в воздухе рукой и выудил штаны, похожие на парус. Молча протянул их оборотню, который так же молча принял их и натянул на себя. Одежду его колдовство не восстанавливало. Упущение. Налир и Кейн неверяще смотрели на вервольфа, который спрыгнул из повозки и скривился от того, что наступил в остатки тыквы.
   - Пойдем? - Спросил Гарришим, убедившись, что оборотень твердо стоит на ногах.
   - Одну минуту, я должен попробовать одну идею, которая мне пришла в голову, пока я восстанавливался.
   - А вы уверены в своих силах? Ведь вы только что были при смерти. - Гарришим склонил голову на бок, оглядывая чародея. Он не слишком верил в то, что Маларк решит отложить эксперимент. Кто угодно, только не чародей.
   - Уверен. Если мне предстоит охота на волшебников, я хочу, как минимум, попробовать создать для себя какую ни есть защиту. - Давешние слова Гарришима об чисто атакующей манере действий глубоко запали в душу Ларку. Ныне, получив ранг, Маларк не собирался бездарно погибнуть из-за очевидной слабости в защите.
   - Что ж, ваше право. - Гарришим был сама любезность. Ему все равно не особенно хотелось спешить - вампиры еще прибыли, поисковое заклинание, задействованное сразу по возвращению в Гризаль - сообщало, что вторженцы по-прежнему на центральной площади, и вроде как не склонны расходится в разные стороны. Что само по себе было и хорошо и не очень. С одной стороны - не придется их разыскивать по разным углам. С другой - поодиночке их было бы намного проще перебить.
  
   Маларк прикрыл глаза и застыл на месте. Налир, Маркус, Гарришим и Кейн с полминуты смотрели на неподвижного чародея. Маркус и Гарришим особое внимание уделяли оттенку метки на лбу оборотня. Но цветовая принадлежность оставалась прежней - видимо идея Ларка лежала в областях уже задействованных стихий. Но вскоре фигура волшебника подернулась странной дымкой. Эдаким ячеистым туманом. Туман уплотнялся, ячейки чешуёй накладывались друг на друга, многими слоями закрывая все тело оборотня. Вскоре тела уже не было видно - плотная взвесь прикрыла все, и лишь на уровне глаз имела несколько иную структуру. Гарришим, наблюдающий за процессом, заломил бровь чуть ли не под корень волос - новоявленный чародей снова применял какой-то метод, основанный на совершенно непривычной системе магии. От структуры так и несло силой Жизни, однако эта стихия очень слабо годилась для защитных методик. Впрочем, Маларк явно не собирался останавливаться на достигнутом. Туманный доспех внезапно чуть дернулся и начал наливаться чернотой. А спустя секунду, от плеч уже абсолютно черной фигуры выметнулся огненный плащ метра полтора в длину. А спустя еще несколько секунд из рук экспериментирующего чародея выдвинулись две струи огня, но вскоре исчезли.
   - Мэтр Гарришим, можно вас попросить об одолжении? - Голос Маларка звучал глухо, будто из бочки.
   - Для вас, мэтр, что угодно. - Архимаг почти не шутил.
   - Ударьте меня каким-нибудь не слишком мощным заклинанием.
   Гарришим молча кивнул и демонстративно сформировал немаленьких размеров водяной шар. Немного подумал, но все же заморозил его и швырнул в грудь чародею. Максимум, что тому грозило - переломанные ребра, что для оборотня далеко не критично. Однако ледяная глыба, попав в грудь черного доспеха, буквально исчезла. Частично испарилась, частично просто пропала. Маларк даже не пошатнулся, только огненный плащ колыхнулся. Архимаг с интересом почесал камень в центре лба и жестом фокусника извлек из пространства огненный шар. Вопросительно посмотрел на чародея. Тот кивнул, и шар полетел ему в грудь. Практически с тем же эффектом, разве что плащ на этот раз повел себя более активно - на несколько секунд увеличился примерно на метр. Гарришим хмыкнул и стеганул плетью ветра. Потом стеклянной пылью. В ход пошли кислоты, световой луч, правда послабее, чем используемый Ларком. И десятки других заклинаний. Напоследок архимаг использовал луч Порядка. Практически с тем же эффектом. Сколько-нибудь ощутимые результаты давали только атакующие заклинания магии Земли. Такие отшвыривали Ларка, или ненадолго фиксировали его, впрочем выбирался он за секунды, демонстрируя огромную физическую силу.
   - Итак, мэтр, насколько я могу судить, ваш доспех очень эффективен. - Гарришим не скупился на похвалу. - Практически любое заклинание прямого воздействия до-магистрского уровня отлично блокируется. Воздействия же магистров - тонкие не возьмусь предугадать, тут как повезет, а особо объемные и мощные требуют некоторого времени, а значит, смею надеяться, вы сумеете избежать. Так же, как показали испытания, вам следует избегать особо плотных структур на базе стихий Земли, а так же Воды и Воздуха. Сравнительно уязвимы вы так же к плетениям с чрезмерным ускорением. Опять же, Вода, Земля и Воздух. Кроме того, ваш доспех крайне уязвим для заклинаний области Тьмы. Представители этой Школы встречаются редко, но вам стоит учитывать такую возможность.
   - Судя по вашим словам, мэтр, вы разобрались в том, на какой основе создан этот доспех. - Обратился к Гарришиму Маркус. Кот так и не понял механику действия доспеха и надеялся на пояснения.
   - Да, разобрался. Очень талантливая молодая личность ваш мэтр Маларк. - Отозвался архимаг. - Переработав свой каркас Жизни, который ранее использовался для усиления физической силы, Маларк внедрил в него элементы поглощающие Свет. Потому, собственно, доспех настолько черен - свет он поглощает везде, кроме области возле глаз.
   - А огненный плащ? - Встряла Налир. Маркус, который уже успел понять, уничижительно посмотрел на девушку.
   - Наполненный Светом, доспех получился очень устойчивым к воздействиям - любой плотный предмет, касаясь доспеха, разрывается частичками Света. Но свет несет с собой еще и немало тепла. Если его не отводить, то владелец доспеха испечется в нем за секунды. А плащ - это просто отвод тепловой энергии. Потому, собственно, он и реагирует на удары заклинаниями - отводит получившееся тепло. Причем, насколько я понял, Маларк может отводить тепло не только в плащ, но и в другие части тела, используя отведенную тепловую энергию как оружие или вспомогательные элементы. Ведь примененную мною каменную пасть так просто не сломать даже с выдающейся физической силой, а Маларку понадобилось меньше секунды, чтоб высвободить ноги. Наверняка пустил часть плаща на нагрев у ног. Верно?
   - Все правильно, мэтр. - Поклонился Маларк, уже успевший избавиться от доспеха. - Благодарю за помощь в испытаниях.
   - Ну что вы, - махнул рукой Гарришим, - мне было интересно. Вы подарили мне несколько занятных идей, а в моем возрасте это дорогого стоит.
   - Позвольте уточнить. - Маларк немного нахмурился. - Ваша оговорка насчет магии Тьмы. Почему уязвим? В чем проблема?
   - Все заклинания на базе Света уязвимы к магии Тьмы. - Пожал плечами архимаг. - Впрочем, обратное тоже верно. Против мага Тьмы у вас один шанс - убить или покалечить его до того, как он возьмет вас под контроль. Впрочем, маги Тьмы крайне редко влезают в дела, чреватые непосредственным столкновением. Они манипуляторы. А в атаке или защите, необходимых для прямого столкновения - маги Тьмы слабы. - Гарришим помолчал. - Впрочем, до сего дня считалось, что маги Света сильны только в атаке, а в манипуляции и защите слабы.
   - Я не знал. - Задумчиво сказал Маларк.
   - Конечно не знал. - Рассмеялся Гарришим. - Ты чародей. Тебе и положено по незнанию делать невозможное. А теперь - идём. Поохотимся на магистров...
  
  
  
  Глава 36
  
   Гарришим осмотрелся. Торговая площадь практически опустела - присутствовали лишь новопоименованный чародей со товарищи, какой-то шрошривер, держащий настороженно глядящую курицу в руках, а так же бледного шургу, на лице которого было страстное желание оказаться как можно дальше от этого места. Судя по обреченным взглядам, бросаемым на поломанный фургон, данный шург был владельцем сего транспортного средства.
   - Хм, а где все остальные? - Осведомился архимаг у Кейна. - Тут вроде было побольше народу.
   - Разбежались. - Пожал плечами вампир. - Одно дело посмотреть на прилетевшее с небес тело, совсем другое - попасться нашей милой девочке под руку, когда она не в духе. Потом еще портал, из которого изволило явиться твое магичество. Нервы у общества не выдержали, в большинстве своем. Бой ведь недавно был. Как следствие - остались лишь наиболее заинтересованные.
   Гарришим выудил из пояса золотой и швырнул монету в шурга. Тот неловко перехватил прямоугольную пластинку и зачарованно уставился на нее. Подобной суммы в руках ему еще не приходилось держать.
   - Это тебе за фургон и его удачное размещение. - Фыркнул Гарришим. - Не будь тут этого фургона, страна не досчиталась бы одного из мощнейших чародеев.
   Шург сглотнул, кивнул суетливо, и пятясь с огромной скоростью, исчез в проулке.
   - С одним из мощнейших - это вы перегнули палку, ваше магичество. - Попытался вступить Маларк.
   - Дал бы я тебе подзатыльник, так ведь последние мозги вышибу. - Горестно вздохнул Кейн. - С чего бы архимагу врать? Да и он сказал "мощнейших", а не "искуснейших". Так что супротив правды не погрешил ни словом.
   - Я не нуждаюсь в суфлерах. - Кейну прилетел подзатыльник от Гарришима. Далее архимаг повернулся к Маларку и уточнил. - Так мы идём или нет? - Потом оглядел оборотня, слегка ухмыльнулся, махнул рукой, и выудил из воздуха широкие штаны. А следующим движением еще и сапоги. - Голый зад - это, конечно, прекрасный отвлекающий фактор, но все-таки не стоит его применять в данном случае.
   - Действовать будем так: - Налир взяла слово, видя что от побагровевшего названного брата сейчас мало толку. Слишком крупный ворох новшеств свалился на оборотня. - Ларк движется впереди, Гарришим чуть сзади. Справа, на некотором расстоянии, я с Маркусом, слева на сходном расстоянии Кейн.
   - Могу я спросить? - Поднял руку Гарришим, будто школьник на уроке. - Генерал, а чем обусловлено такое построение войск?
   - Можете, полковник. - Ничтоже сумняшеся отреагировала полукровка. - Ларк, как наиболее мощная атакующая единица, размещается в центре построения. Левый фланг, укомплектованный наиболее мобильной единицей, является разведывательно-атакующим, способным на эффективную разведку боем. Правый фланг, имеющий повышенные защитные функции, а так же оснащенный поисково-разведывательным элементом с выдающимися возможностями в маскировке, является разведывательно-защитным, способным организовать предварительное оповещение и прикрытие основных сил. Резервная часть войск, представленная вами, и обладающая широчайшими адаптивными свойствами, находясь в тылу, может эффективно обеспечить прикрытие в наиболее требующих того участках.
   - Благодарю за исчерпывающий ответ, генерал. - Гарришим отдал салют, продолжая игру. - Прошу разрешения продолжить обсуждение на ходу к месту действия.
   - Разрешение получено, полковник. - Кивнула девушка.
   - Наглость - второе счастье. - Буркнул Маларк. - Она генерал, а я кто?
   - Как кто? - Изумился Кейн. - Рядовой, конечно. Кто ж в первый ряд офицера поставит.
   - А ты, умник, кто? Денщик? - Огрызнулся чародей.
   - Ты что, с ума сошел? - Вампир помахал в воздухе рукой. - Я же разведка. Причем разведка боем. Капитан, никак не ниже.
   - Денщик, с вашего позволения, видимо буду я. - Подал голос молчавший все это время шрошривер. - Видимо я же и обоз.
   - Балаган на выезде, а не боевой отряд. - Буркнул Маларк. - Тебя как звать-то?
   - Фирт, твое чародейство. - Улыбнулся шрошривер.
   - Шутки шутками, но зачем тебе это, Фирт? - Маларк с легким подозрением прищурился.
   - Я вижу на вас Око Знающего. - Шрошривер пожал плечами. - А раз так, то вам нужна помощь и друзья.
   - Погоди. - Вмешался архимаг. - Око знающего? На них? Ты потому помог?
   - Ну конечно. - Кивнул Фирт. - Мой народ по мере сил помогает всем в беде, но несущим на себе Око Знающего - помогает обязательно. Это честь.
   - Стоп. - Маларк поднял обе руки. - Вы вообще о чем сейчас? С этой говорильней мы до магистров не доберемся.
   - Магистры никуда не денутся. Я за ними послеживаю. - Раздраженно отмахнулся Гарришим. - А разговор вот о чем. Шрошриверы обладают уникальным талантом - они видят на разумных особые метки, обозначающие внимание богов, или наиболее сильных шаманов. Я, конечно, допускал, что на тебе есть Око, но по моему предположению, это должно было быть Око Музы, а не Знающего.
   - Музы?
   - Ну да. Вдохновения. Возникновения идей. Так нередко бывает с чародеями. Но Око Знающего.
   - И что же означает это око?
   - Не око, а Око. - Поморщился архимаг. - Насколько я знаю, ходящие под этим Оком просто обречены на различные неприятности. Исключений я не припомню.
   - То есть это Око обеспечивает неприятности? - Чародей мрачнел на глазах. За последние пару дней ему пришлось пережить больше приключений, чем за последние десять лет.
   - Нет, что вы. - Вклинился шрошривер. - Око Знающего лишь следит за теми, у кого интересная судьба и предстоят какие-то новые события. К сожалению, обычно новые события носят негативный характер. Но это совершенно не обязательно. Интересные вещи бывают и хорошими.
   - Ну да, конечно. - Мрачное лицо чародея просто излучало оптимизм. - Хорошими. И это на всю жизнь такое?
   - Согласно знаниям моего народа, далеко не на всю жизнь. - Мотнул головой Фирт. - От нескольких дней, до нескольких лет. Известны лишь единичные случаи, когда Око Знающего задерживалось десятилетиями. А еще известно, что в абсолютном большинстве случаев отмеченные этим Оком умудрялись выбираться из невероятно тяжелых ситуаций. Находили выход. А те, кто все-таки погиб - потом, при анализе сделанном нашими мудрецами, выяснялось, что выход был, просто по какой-то причине остался незамеченным.
   - Я, пожалуй, повременю приглашать тебя к нам в столицу. Интересные события там не нужны. - Улыбнулся Гарришим. - И хоть несмотря на все усилия, увидеть Око ни одному магу так и не удалось, статистика прочно утверждает, что в этих вопросах шрошриверам следует доверять. Если уж углядели - все точно.
   - Великолепно. - Маларк поджал губы. - Теперь я еще и персона нон грата. Мэтр, вы знакомы с хотя бы одним индивидом, который ранее носил это самое Око Знающего, и при этом все еще жив?
   - Конечно знаком. - Взъерошил свои волосы архимаг. - Мой давний друг, мэтр Аугрэмшиэль.
   - КАК? - Дружно выпучили глаза Маларк, Налир и Маркус. Кейн промолчал, только дернул уголком рта. Видимо имя ему было знакомо.
   - Аугрэмшиэль. - Повторил Гарришим. - Удивлены?
   - Но ведь... - Маркус ошарашено взмявкнул. - Четыре слога, да еще с удвоенной гласной в начале. Кто он?
   - Единственный в своем роде боевой маг атакующего типа. Точнее архимаг. - Гарришим фыркнул. - Кто бы мог от кобольда ожидать такого. Вот он в свое время носил Око Знающего. И ничего - жив, здоров.
   - Но даже в таком случае. - Маркус нахмурился и пошевелил усами. - Три слога...
   - Ну, об этом мало кто помнит, но четыреста лет назад он в одиночку остановил тогдашнее испытание Мастера Войны. - Буркнул Кейн.
   - Да, таким подвигом я похвастать не могу. - Проворчал Маларк. - Мне помогали. Может уже все? Остановили ведь Мастера Войны.
   - Если бы все - Око Знающего уже прекратило бы наблюдение. - Вздохнула Налир, которая давно не верила в подарки судьбы.
   - Точно. И хватит об этом. - Закруглил диалог Гарришим. - Сначала магистры. А потом обговорим все нюансы.
   Маларк исподлобья посмотрел на шрошривера, будто тот был во всем виноват. Потом молча повернулся и двинулся к центру города, подтягивая несоразмерные штаны и одергивая остатки куртки. Идти на бой без меча было непривычно, и чародей очень надеялся на придуманный им доспех. Гарришим поотстал, придерживаясь изложенного Налир плана. Отведенная ему роль полностью устраивала архимага. Прекрасная возможность понаблюдать за молодым чародеем. Уникальный случай - ведь классическая магическая школа знала лишь два пути создания заклинаний. Все и всегда упиралось в тип получения энергии и материи для плетений.
   Первый путь - работа с окружающей энергетикой, рассеянной в мире. Эту энергию следовало сначала собрать для первичного импульса, а затем запустить плетение, которое будет собирать необходимое количество силы из пространства, а затем, достигнув нужной критической массы, сработает, направив собранную силу заданным образом. Так работают колдуны, большая часть чародеев, а так же маги, если практикуют вне профильной стихии.
   Второй путь используют маги, и некоторые чародеи, из наиболее мощных. Выстраивается особый энергоинформационный канал, позволяющий черпать энергию и материю напрямую из стихии, к которой выстроен. Маг Воды в пустыне никогда не будет испытывать жажду, потому что в его распоряжении всегда достаточно воды. В то же время, колдун специализирующийся на водных заклинаниях, в засушливой местности будет в крайне затруднительном положении.
   Гарришим внимательно наблюдал за Маларком на протяжении всего их недолгого знакомства. Новоиспеченный чародей не выдавал стабильного результата, характерного магам, но мощь его заклинаний была такова, что перехлестывала иных магистров Света. Его подход был уникален - личного канала к стихии у него не было, однако каждая частичка стихии, к которой он обращался, давала свой махонький канальчик. Ясным днем его мощность Световых атак ужасала. Но под пасмурным небом он выдавал не столь уж серьезные результаты. Ночью, наверняка, еще меньше. С прочими стихиями та же ситуация. Он запросто работает со стихией Жизни, на уровне как минимум очень хорошего специалиста, но при этом, его возможности, фактически, ограничены рамками его собственного тела. Пожалуй, еще при непосредственном контакте кой чего может. И все. При всем том, Маларку удается работать и с весьма сложными сочетаниями стихий, такими как Кровь, да еще заставлять оную нести в себе достаточно материала, чтоб вырастить половину тела за какие-то минуты. Чародеи всегда преподносили сюрпризы, но Маларк ими просто фонтанировал, походя опровергая десятки трактатов, о которых и не слышал никогда.
   Внезапно Гарришим сбился с шага, помрачнел и бегом догнал идущего на три шага впереди оборотня. Жестом подозвал Кейна и Налир.
   - У нас проблема. - Прошипел архимаг. - В полусотне метров от нас начали применять магию Порядка. Нужно торопиться - не горю желанием выяснять, что они создадут этим заклинанием.
   - Бегом!!! - Шепотом заорала Налир, и вся группа понеслась вперед. Кейн и Налир выхватили мечи, Маркус спрыгнул на землю с плеча девушки, исчез из видимого спектра, и помчался вперед со всей доступной ему скоростью. Маларк попытался было натянуть на себя изобретенный ранее магический доспех, но Гарришим, бегущий рядом, дернул за руку и покачал головой - не время. Оборотень понятливо кивнул и тряхнул кистями, заводя мизинцы за безымянный палец. Он не хотел давать противнику и секунды форы, намереваясь бить со всей мощью, едва покажется враг.
   Они вывернули из-за дома и первое, что увидел чародей, это громадный фиолетовый куб на месте бывшей ратуши. Два десятка фигур терялись на фоне этой громадины. Маларк поднял руки, намереваясь полоснуть Лучами Рола, но был ухвачен за шкирку и затянут обратно за угол. Кейн и Налир метнулись туда же еще раньше.
   - Не спеши. - Прошипел архимаг. - Нужно выбить магистров Смерти, помнишь? Первым же ударом - на второй нам времени не дадут.
   - Вы уверены?
   - Ты уже убил одного из них при помощи Света. А значит, они готовы к применению такого заклинания. Активную защиту не держат - она заметная. Но второго шанса не дадут.
   - Откуда вы...
   - Кейн сказал. - Пожал плечами Гарришим. - Не о том говорим.
   - Да ведь они наверняка уверены, что я мертв. - Выдохнул чародей. - После такого выжить - уже огромная удача. А уж про то, что я умудрился так быстро встать на ноги - им знать неоткуда.
   - Насколько я знаю, ты его убил уже после того, как ударили тебя. Не зря ведь тебя так далеко зашвырнуло. - Архимаг коротко выглянул, убедившись, что их все еще не вычислил противник. - А значит и предположение, что убил его ты - не самое очевидное для оставшихся в живых. Все что они видели - мощный луч света, убивший одного из них. Могу больше сказать - о тебе даже не подумали, ведь заклинания такого порядка требуют изрядной концентрации, и предположить, что его создала улетевшая половинка трупа - вряд ли. Скорее всего, они уверены, что в городе есть магистр Света, или архимаг, владеющий этой стихией на подобном уровне. А значит - враг готов к атаке такого типа.
   Гарришим не скупился на пояснения, хотя времени было в обрез. Не хватало еще, чтоб чародей решил проигнорировать рекомендации - за этой братией такое случалось. Проще пояснить, чем потом расхлебывать последствия.
   - Я выяснил ситуацию с магистрами Смерти. - Возник Маркус на плече Налир. - И у меня плохие новости. Их там половина.
   - Половина от общего числа? - Выпучил глаза архимаг. - Где они умудрились вырастить такое количество? Сколько их точно?
   - Двенадцать.
   - Что теперь делать? - Нахмурился Маларк. - Судя по вашим словам, у нас секунда-две. Если махнуть моим Лучом Рола с такой скоростью, то вряд ли кого убьет. Разве что опалит. А взрыв драконьего пламени я могу сделать лишь один, что заденет в самом лучшем случае пятерых. А потом...
   - А потом оставшиеся магистры Смерти уйдут в блинк, и рассредоточатся, применив защиту помощнее. - Буркнул Кейн, лучше других знающий, как действуют маги Смерти.
   - Один против двадцати я никак не справлюсь. - Вздохнул Гарришим. - Точнее, небольшие шансы есть, но от Гризаля в таком случае останется весьма мало чего.
   - Ларк, а ты как-то можешь усилить свой Луч Рола? - Спросила Налир.
   - Нет. - Мотнул головой оборотень. - Для меня это предел. И так каждый раз регенерация спасает от внутренних повреждений при применении. Чтоб его усилить - нужно сделать пучок Света еще плотнее, а я понятия не имею как.
   - Еще плотнее? - Переспросил Кейн. - Мэтр, а вы можете сделать водную сферу-преобразователь, как тогда, на стене? Только чтоб Свет не рассеивался, а переходил в более плотный пучок.
   - Ты гений, Кейн. - Скептически выдохнул Гарришим. - А кто поручится, что враг не почувствует мою магию созидания? Вряд ли они накрывали сенсорной сетью весь город, иначе бы не были так беспечны, ощутив мой портал. Но уж на ближние рубежи наверняка сеть развернута.
   - Мэтр, а долго вам создавать эту сферу? - Уточнил Маркус. - Если вы создадите ее очень быстро, а Маларк тут же ударит заклинанием, то они не успеют отреагировать. Опять же, сфера Воды у вас не относится к стихии Света, да и порядок мощности у нее далеко не тот. Ощутив применение маломощного заклинания - враги насторожатся, но вряд ли развернут сразу полную мощность своих щитов - судя по творимому ими заклинанию, они достаточно сосредоточены на ином.
   - В этом есть смысл. - Задумчиво кивнул Гарришим. - Как все-таки жаль, что они стоят не в одну линию, как шестая волна Мастера Войны. Насколько было бы проще....
Оценка: 6.07*19  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"