Щенок был маленький, коротколапый, со слипшейся, покрытой грязью шерсткой.
Кнопка- нос. Внимательные бусинки глаз.
Лексеич осторожно положил его на пол и отошел, любуясь.
- Василий! - позвал он,- А ну, иди погляди, кого я принес.
Огромный черный кот тяжело спрыгнул с потертого кресла. Неторопливо приблизился. Хищно сверкнул желтый глаз.
- Ты, это, не обижай его, Васисуалий, - встревожился Лексеич.
Щенок присел на задние лапы, хвостик приветливо задергался. Кот вальяжно обошел его кругом, принюхался, тронул лапой. Вопросительно заурчал.
- На улице нашел, - пояснил Лексеич.- Смотри, какой смешной.
Кот одним прыжком вернулся на кресло.
- Вот и чудненько,- успокоился Лексеич.- А ты, шалопай, пошли купаться.
Ужинали все вместе. Василий чинно сидел на стуле, справа от хозяина. Щенок, умытый и взъерошенный возился с хлебной коркой на старом одеяле.
-Бучей назову,- сказал Лексеич.- Эй, Буча !
Щенок повернулся на голос. Мордашка его была вся в хлебных крошках.
Лексеич вообще ложился рано, а сегодня, набегавшись, лег едва стемнело.
В маленькой спальне он быстро разделся, аккуратно повесил одежду на спинку стула. Открыл на ночь форточку - до сих пор любил свежий воздух.
Взглянул на фото Варвары на тумбочке.
- Щенка прибрал, - сказал ей Лексеич. - Бездомный. С Василием жить будет.
Хотел добавить еще что то, но передумал и лег.
Свет погас.
Когда все затихло кот Василий неслышно спрыгнул со своего места.
Щенок сразу поднялся ему навстречу, как и не спал. Они сели друг против друга.
- Ну, здравствуй,- сказал Василий
- Здравствуй.
- Значит ...все??
- Все.
- И когда?
- Через неделю.
Кот замолчал. Медленно оглянулся, повел глазами по сторонам.
- И...как?
- Сам уйдешь.
- Ага...Ладно, хоть не под машину, как в прошлый раз.
Свет редких фар прыгал по комнате, освещая старую мебель, выцветшие обои, картины на стенах.
- А ты, выходит, замена?
- Выходит, что так. Как дед-то ?
- Мировой дед. Здоровье конечно, не очень. Жена у него умерла год назад. Тоскует. Как он тут будет, без меня..
- Ясно.
- Ты сам, надолго ли ? - встревожился вдруг кот.
- На семь лет.
- Семь ле-е-е т ..- протянул кот . А какой круг?
- Второй. Первый 6 лет был. Это второй.
Кот снова огляделся. Щенок устал стоять. Лег, положил большую голову на лапы. Хоть Василий и не спросил, он понял и так.
- Всего 59, - сказал тихо.
Кот вздрогнул всей спиной. Желтые глаза расширились.
- Пятьдесят девять?? - переспросил недоверчиво.
- Да,- сказал щенок.- Ничего. Я привык.
Дни пролетели быстро. Через неделю Лексеичу приснился под утро странный сон. Во сне он был счастлив, молод и здоров. Он мчался куда- то на паровозе, несся на машине, летал. Все вокруг него было красочным, свежим, полным света и чистого воздуха. Там были старые, давно позабытые друзья, бесшабашная юность, теплое звездное небо. Там была Варвара.
Такие сны не снились Лексеичу уже целый век. Он проснулся переполненный странного, позабытого счастья, покинувшего его много лет назад.
Долго лежал не двигаясь, пытаясь догнать, удержать отголоски этого необычного, теплого сна. В ногах зашебуршало.
- Васисуалий? - удивился Лексеич - ты чего?.
- Прощай, хозяин,- сказал кот.
- И ты прощай, Василий, - улыбнулся Лексеич в полусне. Отвернулся и заснул.
Кот выскользнул из дверей спальни. Щенок ждал его, сидя на коврике.
Они обнялись.
- Прощай, брат,- сказал Василий.- Удачи. Дай бог, свидимся.
- Не свидимся, - улыбнулся щенок. - В добрый путь.
Форточка была открыта, кот одним прыжком вскочил на подоконник. Оттуда - наверх. В узком проеме на секунду задержался, помедлил и не оглядываясь выпрыгнул в ночь.
На следующий день Василий пропал. Поначалу старик не обратил внимания - бывало, что кот уходил погулять, но к вечеру Лексеич забеспокоился. Долго ходил по дому, стоял у окна. Щенок лежа под столом, наблюдал за ним умными глазами. Он все знал.
Прилег Лексеич поздно, а утром, ни свет ни заря, отправился искать кота. Но он не нашел его ни тогда, ни на следующий день. В обед, дома, долго звонил по телефону. Вечером, взяв с собой фонарь, вновь вышел на поиски.
Вернулся поздно, уставший и голодный. Без Василия.
Следующие несколько дней Лексеич снова проводил на улицах и во дворе.
Привлек к поискам соседей, позвонил даже давно не появлявшемуся внуку - милиционеру.
К вечеру старик сдался.
Он сидел на лавочке с соседом - пенсионером, удрученный и подавленный.
- Может вернется еще кот твой. Бывает так. Погуляет и придет.
- Нет. Чую я, что нет. Ведь он тогда прощаться со мной приходил. А я еще подумал- то ли сплю я , то ли нет...
Дома Лексеич тяжело опустился в любимое Василия кресло.
- Буча,- позвал он,- Бученька.
Щенок залез к нему на колени, ткнулся влажным носом в ладонь.
Старик осторожно поднял его, посмотрел на забавную мордаху.
Щенок попытался лизнуть его в нос.
- Ишь ты какой...смышленный...не подлизывайся..Может это из- за тебя Василий ушел, а?..Да нет, он бы тебя одной лапой пришиб...
Ночью, когда все затихло, щенок сидел возле окна, где когда -то сидел Василий, и смотрел на улицу. Дождь неожиданно перестал.
Буч глядел туда, где за рядами серых домов кончался город и начиналось поле, а за ним - лес.
Там, в темноте, брел сейчас, мокрый и усталый кот Василий. Шел один, что бы лечь под каким - нибудь деревом, свернуться клубком, согреться, заснуть и отдать богу душу.То есть вернуть то, что ему не принадлежит.
Щенок знал, что настанет день и он точно также уйдет. Уйдет, чтобы заслужив прощение вернуться и снова стать тем, кем когда -то был.
...Пятьдесят девять лет...
Он не знал, какие грехи он сотворил в своей прошлой жизни, но видимо, они были велики, ибо пятьдесят девять лет - огромный срок.
Щенок вспомнил Голос, который говорил ему когда -то:
- .."Жестокостью можно наказать. Но жестокость не исправляют жестокостью.
Какой прок мучить кого -то, что бы возрождать зло?
Жестокость исправляют преданностью, состраданием, жертвой. Только тогда, пройдя все это, ты сможешь вернуть то, что потерял, только тогда ты ...".
- Буча, - раздался голос старика,- Иди ко мне, Буча...!
Щенок тряхнул головой и мягко спрыгнул с подоконника.
Он от души потянулся, зевнул и побежал исполнять свой долг.