Аннотация: Вариант для конкурса "Нереальная Новелла"
На улице уже почти стемнело.
Ого! Какой же она все-таки огромной вымахала! Дашка смотрела на свою ёлку и не могла поверить, что вчера всего-то за вечер им с Костиком удалось ее нарядить.
- Сейчас подарок тебе подарю и пойдем. Ребята уже заждались, наверно. - Костик загадочно улыбнулся.
- Дари, - Дашка с готовностью протянула руку.
- Ха! Сама найди. Ты же говорила, что под елку его...
- Ага, - Дарья заглянула под ближайшую ветку. Куда там, это же не скромная новогодняя елочка, это же целый вечнозеленый дендрарий в палисаднике. Куда он его запрятал, этот подарок? Пришлось сделать еще шаг куда-то к стволу. А ствол небось уже и руками не обхватишь. Ветви с позолоченными шишками и стеклянными фонариками сомкнулись за спиной. Да елки-палки! Вот уж действительно. Еще шаг. Да где же? Нога во что-то уперлась. Ветка у самой земли. Да какая здоровенная. Пришлось на нее взобраться, как на ступеньку. Наверное, ищу не стой стороны. С другой стороны... С другой стороны, как там мои колготки? Если порвала, то Костику точно мало не покажется. Сейчас выберусь обратно. Стоп. А обратно, это куда? В какую сторону? Нет, ну я понимаю, в трех соснах заблудиться, но чтобы в одной елке! Да нет же! Вон он, просвет, там, где яблоко, обернутое серебристой фольгой. Дашка сообразила, что до сих пор стоит на ветке. Да ладно, ерунда, главное выбраться наружу.
* * *
Что?! Как это может быть? Шаг наружу самым настоящим образом перевернул мир. Теперь весь мир стал ее елкой. Весь! Под ногами диковинные узоры шершавой коричневой брусчатки-коры, густые ветки взметнулись вверх и раздались в стороны редкими стволами, душистое колючее великолепие отпрянуло от лица и устремилось ввысь, открывая ширь холмов и равнин. Дашка опустила голову и поискала взглядом свой подарок. Подарка не было.
"По крайней мере, светло", - скользнула ворчливая мысль. Свет странный, разноцветный, совсем как от огоньков гирлянды, только... Да это же они и есть! Но какие огромные, там, на небе. Каждый размером с маленькую луну.
- Ах, какое несчастье! - Восклицание заставило Дашку обернуться. Обернуться и застыть на месте. Перед ней стоял улыбающийся во весь рот, невысокий человечек в плаще поверх военного мундира, шляпа надетая боком, угловато-коренастая фигура...
- Наполеон? - озадаченно пробормотала Дарья.
- Не имею чести такого знать, - еще больше огорчился человечек, не переставая улыбаться. - Вы спросите, в чем же несчастье? Впрочем, нет, не спросите. Настоящим леди, таким, как вы, не положено разговаривать с незнакомцами. И что поразительно, в этом и заключается несчастье! Всем сердцем желая вам здравия и доброго дня, я не имею возможности сказать вам о том! Мы же не представлены! - Крупные передние зубы "ненаполеона" сокрушенно лязгнули.
- Вообще-то меня зовут Дар...
Так же широко улыбаясь, незнакомец закатил глаза и, кажется, собрался упасть в обморок.
- Дарьей - вежливый наклон головы у Дашки вышел сам собой, иначе бы ей пришлось смотреть куда-то вдаль поверх шляпы собеседника. И когда ее глаза опустились на побледневшее лицо... - Что с вами? - всполошилась Дашка.
- Нет-нет. Ничего. Мне уже гораздо лучше. Можно сказать, что совсем хорошо. Дарьей! Какое сов... Я хотел сказать, какое замечательное имя! Какое счастье! Дарья. Здравствуйте! Добрый день! А мое имя - принц... Хотя нет. Называйте меня Щелкунчиком. В этом облике - только так. Что ж, разрешите вас проводить, и, некоторым образом, быть вам защитой.
- А вы можете... знаете, где...
- Ах, простите! - Щелкунчик отпрянул назад, закрыл лицо руками и, кажется, собрался чихнуть.
- Я говорю, где...
- Да, спасибо! Уже все прошло. Сквозняки, знаете ли.
- Где...
- Где здесь можно перекусить? Найти приятное общество?
- Где выход? Как отсюда выйти? Знаете, как мне попасть назад?
- Конечно! Пойдемте скорей! - Щелкунчик обрадовался и, больше не церемонясь, ухватил Дашку за руку, развернул и повел за собой. - Куда именно назад вы бы хотели попасть, милая Дарья?
- Туда, откуда пришла, - Дашка высвободила свою ладонь из твердых пальцев спутника. Тот остановился и сожалением глянул на свою опустевшую руку.
- Вы говорите загадками, прекрасная леди. И поверьте, лучше бы вам этого не делать, загадок здесь и так предостаточно. Например, вы знаете, сколько месяцев в апреле?
Дашка вздохнула. Да уж, с таким провожатым, куда мне нужно, я не скоро попаду. Знать бы еще, откуда мне нужно попасть, туда, куда надо? Но что толку спрашивать - куда и откуда, когда никто не знает как? Хотя раньше, уж в детстве точно, мне казалось, что главный вопрос не "как", а "почему". Тогда выходит, что надо спрашивать: "Почему мне надо попасть туда, откуда я пришла?"
- Загадки хороши тогда, когда для них есть отгадки, - обиженно фыркнула Дашка.
- А вот мой друг утверждает, - кажется, Щелкунчик не ждал и не слышал ответа. - Он говорит, что в апреле двадцать девять месяцев и одно полнолуние. Кстати, вот и он сам.
И действительно, по тропинке к ним приближался Звездочет. Борода его развевалась, посох ударял в шершавую кору под ногами, полы темно-синего халата в звездах колыхались, а за плечами в такт шагам подрагивал нелепый, красный мешок.
Дашка сразу вспомнила, как сама первым делом поставила под елку этого самого звездочета. Вообще-то, вместо звездочета следовало поставить Деда Мороза, но...
- Ах, милое дитя, на что ты надеешься, задавая этому кавалеру свои вопросы? - еще издали воскликнул Звездочет.
- В самом деле, отвечать на вопросы - это не мое, это его призвание.- Щелкунчик кивнул так утвердительно, что наполеоновская шляпа чуть не слетела с его головы. - А каково ваше призвание, Дарья?
- Призвание? - озадаченно повторила Дашка.
- Да, призвание, - подтвердил подошедший Звездочет, - ведь ты же для чего-то была призвана в наш мир. Ты должна найти своё призвание и выполнить его.
- Например, совершить какой-то подвиг, - подхватил Щелкунчик. - Спасти кого-нибудь. А мы... а я тебе помогу!
"Здрасте вам. Подвиг. - Дашка тяжело вздохнула. Только этого ей не хватало. Как будто мало ей... Нет, серьезно, если подумать, то ей следовало бы сейчас закатить истерику или впасть в прострацию, а то и усесться вот на этом самом месте, уставиться в одну точку и пустить слюну, так ведь, кажется, делают сумасшедшие? Подвиг им подавай! Куда она вообще попала? Щелкунчик этот ненормальный. Хотя похож. Скорее уж ненормальная она сама. И что с этим диагнозом делать? Боюсь, если обратиться здесь за врачебной помощью, так этот вот приведет еще к Доктору Айболиту, что сидит под деревом. Но делать-то что, кто мне скажет?"
Похоже, последнюю фразу Дашка произнесла вслух.
- Вот. - Щелкунчик показал на Звездочета. - Вот, - повторил он, - можете спрашивать, прекрасная Дарья. Дело в том, что я не шутил, мой друг может ответить на любой вопрос. Он, в некотором роде, торгует истинами, и если, конечно, у вас найдутся мелкие монетки., то... Блестки и пуговицы тоже подойдут, сгодится и конфетный фантик, истины нынче стоят совсем недорого.
- Ага, - Дашка согласно кивнула. Истины, которые тебя не касаются, и даром тебе не нужны, всегда стоят дешевле дешевого, зато другие, например, на экзамене...
- Если вы ограничены в средствах, дорогая Дарья, то не беспокойтесь, - с этими словами Щелкунчик вынул из кармана штанов ворох блестящих конфетных оберток.
Дашка моргнула. Все это приключение, было нелепо и волнующе, но...
- Как мне попасть обратно, туда, откуда я пришла? - выпалила она.
Звездочет лишь виновато улыбнулся, пожал плечами и расправил бороду.
- Ну. Ничего. Так бывает. Мы обязательно что-нибудь придумаем. - Засуетился Щелкунчик. - Надо только...
- Но почему? - Дарья нахмурилась. Не то чтобы она в самом деле надеялась... Да, нет же, надеялась!
- Да-да, так бывает, - бубнил Щелкунчик. - Этой истины у него нет. Наверное, кто-то ее уже купил. Вот спросите его, что он в среду ел на обед? Спросите. Он не скажет. Потому что я его об этом уже спрашивал, отдал, между прочим, ракушку. Но мне не жалко, потому что мы вместе с ним и обедали. И знаете чем? Устрицами! Ха-ха-ха! А потом я у него за ракушку... Ха-ха-ха!
- И кто ее, эту истину купил, интересно знать?!
- Этой истиной теперь владеет Мышиный король, - сообщил Звездочет, и Щелкунчик тут же отдал ему один конфетный фантик.
- Мышиный король?! Опять этот Мышиный король! Он... Ох, Полина... - Щелкунчик осекся посередине восклицания.
Действительно, по тропинке к ним приближалась... Полина. Дашка узнала ее. Еще бы! Она нашла эту куклу в сундуке своей квартирной хозяйки, что так и стоял в ее комнате. Лицо Полины, как и прежде, казалось нарисованным, но теперь выражение его менялось: вот она радостно улыбнулась Щелкунчику, теперь взглянула на Дашку, пытаясь припомнить, где же встречала ее, теперь зевнула, прикрыв рот мягкой, тряпичной ладошкой. снова мягко улыбнулась и склонилась в поклоне.
- Только не давайте ей больше фантиков, - пробурчал Звездочет, повернувшись к Щелкунчику, - а то она замучит меня вопросами.
- Ваше Высочество! - Кукла снова улыбнулась и склонилась в поклоне.
- Ты же сам просил титуловать тебя так при незнакомцах, а тем более при незнакомках.
- Мы знакомы с леди Дарьей. Кстати, она уже собиралась нас покинуть, но вот какая незадача... А все из-за Его Мышиного величества!
- Опять вы все врете, - покачала головой Полина.
- А вот и не все! - надулся Щелкунчик.
- Протестую! - возразил Звездочет. - Я говорю только правду.
- Вы еще хуже, - сморщила аккуратненький носик Полина и посмотрела на Щелкунчика. - С ним хоть весело, а вы не врете, вы умалчиваете. Это так скучно и ужасно невежливо! А тут еще Яков куда-то пропал. Он бы мне все рассказал, он врать не умеет, и язык у него за зубами совсем не держится.
- А кто такой Яков? - не удержалась Дашка.
- Яков это заяц. Деревянный, с барабаном такой, - ответил Звездочет. Щелкунчик отдал старику еще один фантик.
Дашка благодарно кивнула, а сама подумала, что ответы Звездочета ясности не прибавили. Кто такой этот Мышиный король? И еще заяц. Какой заяц? Хотя... А ведь верно! Был заяц. С барабаном. Был... Его Костик принес, и еще обиделся, когда Дашка назвала его косым. Зайца, не Костика. И где он сейчас? Кто? Костик или заяц? Мысли перепутались, как елочные гирлянды в коробке, с прошлого года брошенные как попало.
Между тем, рассчитавшись со Звездочетом, Щелкунчик засунул оставшиеся бумажки в карман и неожиданно вскричал:
- Несчастный друг! Он так любил наши прогулки по утрам!
Однако на его громогласное заявление никто внимания не обратил. Звездочет аккуратно расправил конфетные обертки, сложил их пополам и убрал в карман мантии. Полина потерла глаза, зевнула и сперва присела, а потом и прилегла на куче свежей пахучей хвои.
- Интересно знать, где... - начала было Дарья. Щелкунчик вздохнул и снова полез в карман, но Звездочет решительно произнес:
- Э-э... Хочу заметить, что в мире есть множество тайн непостижимых и необъяснимых.
- Например? - не согласилась Дарья, причем до этого момента она не представляла себе, как "Э-э..." можно произнести решительно, но вот же.
- Например. Куда девается свет, когда гаснет огонь? Или зачем существуют мухи?
Дашка фыркнула. Про свет она что-то такое учила и в школе. А с мухами да, загадка
- Он так страстно любил музыку! А теперь пропал! - снова возопил Щелкунчик, но уже вполголоса, затем снял плащ, свернул его и подложил под голову спящей куклы. - И я знаю, во всем виноваты слуги Мышиного короля! Это он... они... - уже шепотом произнес Щелкунчик, поднялся во весь рост, расправил плечи и выставил вперед свой великолепный подбородок. - Решено. Я пойду к нему и потребую, я заставлю его признаться... Дарья, вы пойдете со мной. Сперва Его Серое величество откроет вам дорогу домой, а потом я сражусь с ним. Только поединок рассудит нас!
- Глупости! - вмешался Звездочет. - Разве хорошо будет, если девочка придет к королю в твоей компании? Тогда ведь Мышиное величество может принять и ее за своего недруга. К тому же тебя схватят его слуги...
- Они не посмеют! Я же принц, - на всякий случай пояснил Щелкунчик.
- Да, я знаю. Вы заколдованы. Вас в детстве заколдовала колдунья -- мать Мышиного короля.
- Да? - Щелкунчик распахнул глаза. - Впрочем, вероятно все так и было. Просто я не помню. Вы же понимаете, я был так мал. Но меня обязательно расколдуют. Только вот для этого нужна настоящая принцесса. Она должна влюбиться... Хотя, возможно, какая-нибудь из принцесс уже полюбила меня, заочно. Принцессы, они такие влюбчивые. Беда в том, что здесь... здесь нет ни одной, - Щелкунчик повел рукой вокруг и смущенно улыбнулся, наткнувшись взглядом на спящую Полину. - А скажите, Дарья, нет ли у вас знакомой принцессы? - снова неловко оглянулся он на куклу.
- Наверно... - с сомнением начала Дашка.
- Да-да, это замечательно, - кивнул заколдованный принц, - но тут важны не только чувства, в которых у меня нет сомнений. Важен факт... она должна поцеловать меня. Однако мы заболтались, а дело не ждет.
- Нет, - покачал головой Звездочет. - С Дарьей пойду я. А ты лучше еще раз м-м-м... Еще раз поищи Якова. Да-да. Займись чем-нибудь.
- Как ты можешь так говорить! - Воскликнул Щелкунчик чуть громче, чем следовало и разбудил куклу. - В смысле, я тоже переживаю за своего друга! Ах, Яков, Яков! - Щелкунчик театральным жестом закрыл рукой глаза и запрокинул голову.
Полина протерла глаза, с удивлением глянула на свернутый плащ, потом мягко улыбнулась уже совершенно распалившемуся Щелкунчику, поднялась на ноги, отряхнула и расправила платье и так же мягко сказала Дашке:
- Нет уж, давай лучше я тебя провожу. А то они еще заведут куда-нибудь не туда.
* * *
Идти по тропинке под светом разноцветных огоньков было замечательно легко. И болтать с Полиной получалось так же просто и беззаботно. Дашка рассказала кукле, как очутилась здесь, на елке, и сама выслушала историю Полины.
- Ты, кажется, до этого целый год в сундуке проспала? - без всякой задней мысли, как и положено среди настоящих подруг, спросила Дарья.
- Я не спала! - Полина не удержалась и зевнула. - Там страшно неудобно лежать, уснуть невозможно, все время что-то в бока и в спину впивается. У меня, если хочешь знать, все тело в синяках!
- А потом? - спросила Дашка, хотя прекрасно помнила, как достала и пристроила куклу на одной из веток, когда елка уже почти полностью была наряжена. Вспомнили о кукле только тогда, когда выяснилось, что игрушек самую малость не хватает. Тогда пошли в ход разные обернутые фольгой безделушки, конфеты, и кукла тоже очень удачно нашлась в сундуке.
- А потом... - Полина принялась рассказывать, что ей и раньше доводилось бывать на елке, но в этот раз ей показалось, что здесь все изменилось. Она никак не могла понять что изменилось, но чувствовала: что-то случилось, или произошло, или даже свершилось! Потом выяснилось, что по предсказаниям Звездочёта, то что случилось влечёт за собой, сулит, а, возможно, и чревато чем-то ужасным или совсем наоборот -- великолепно замечательным! Весь елочный мир может...
- Ах, по предсказаниям, - усмехнулась Дашка. - Но Звездочет же не волшебник, он так только, по звездам предсказывает, да?
- А ты ищешь волшебника? - встрепенулась Полина. - Мне тоже нужен волшебник. Только настоящий. Очень-очень нужен!
- Раз Щелкунчика кто-то заколдовал, то должен быть и тот, кто смог бы его расколдовать обратно.
- Это было бы так замечательно! - Полина вздохнула. - Для этого мне и нужен волшебник.
- А, ну да, чтобы он его расколдовал, - кивнула Дашка.
- Нет же, не так! Пусть лучше волшебник заколдует меня в принцессу, я бы тогда его поцеловала. - Полина мечтательно прикрыла глаза и чуть не споткнулась на ровном месте.
- Кого поцеловала? Волшебника? - изумилась Дашка.
- Нет же, Щелкунчика! И он бы превратился в прекрасного принца. А я бы тогда уже была принцессой и...
Дашка вовремя подхватила замечтавшуюся куклу под локоть.
- Не думай, он не всегда такой, - принялась рассказывать о предмете своей мечты Полина, шагая рядом с Дашкой. - Он замечательный! Правда-правда! Только вот с королем они давно не ладят, может быть, потому что Его Мышиное величество не признает его принцем, а этот злится. Но ты не подумай, он хороший и добрый. А еще страшно благородный, ни у одного принца столько благородства, как у него, отродясь не было. Только он любит, чтобы праздник повсюду и каждый день, чтобы песни и фейерверки. А король не любит шума, он порядок во всем уважает и вообще он скучный.
- А что с Яковом? Его, правда, Мышиный король мог украсть? Может, из-за барабана? Ты же говоришь, он шума не любит.
- Да ну, из-за барабана. - Полина всплеснула набитыми ватой руками. - Тут шумных много. И не такой уж злыдень этот король.
* * *
Королевский дворец оказался сколочен из толстых-претолстых досок и напоминал небывалый по размерам амбар. На воротах королевского амбара... то есть дворца, красовался поистине амбарный замок гигантских размеров.
- Стой! Кто идет? - Мышь выскочила... Нет, конечно, это был Мыш, в военном мундире с длинными фалдами и с алебардой наперевес. Переступая босыми лапами он направлял острие своего оружия то на Дарью, то на Полину и с тревогой вслед за алебардой переводил взгляд своих черных глаз-бусинок.
- А стрелять не будешь? - спросила Дашка. Как же я от них устала, появляются ниоткуда, пропадают не известно куда.
- Нет. - Мыш с сомнением глянул на алебарду.
- Тогда проводи нас к Его Величеству, - без тени испуга распорядилась Полина.
- Ладно, - Мыш выглядел очень расстроенным. Он опустил плечи, и, кажется, усы тоже опустил, положил алебарду на плечо и поплелся куда-то в обход дворца-амбара.
Дашка шагнула следом раз, другой и лишь спустя несколько мгновений обнаружила, что Полины рядом с ней нет. Оглянувшись, она увидела куклу уютно устроившуюся на куче лапника, которую натаскал Мыш, чтобы устроить себе место для засады.
И пусть, подумала Дашка, мало ли что на уме у этого Мышиного короля, вроде бы он не из волшебников, а кукла пусть лучше поспит часок-другой.
Для Дашки лаз по размеру оказался вполне подходящим. Она пробиралась по едва освещенному коридору вслед за стражем, то и дело цепляющим низкий потолок навершием алебарды., а сама думала о чуде, предсказанном Звездочетом. То, что это должно быть именно чудом, а не волшебством, было совершенно ясно. Во-первых, потому что волшебники Дашке здесь еще не встречались, да и Полина о них ничего не слышала, а, во-вторых, волшебство -- штука понятная и предсказуемая. Если знаешь как и у тебяя достаточно сил, то наколдуешь, все что хочешь и то что хочешь. А чудо... Чудо непредсказуемо и огромно. На настоящее чудо не хватит сил даже у самого сильного волшебника.
- Итак, что же тебе нужно? - Мышиный король не появился из ниоткуда, и расположился он не на троне, а в обычном кресле за письменным столом. Сидел и листал перекидной календарь, отчеркивая когтем некоторые строчки на его листках.
- Здравствуйте, Ваше Величество, - Дашка присела в книксене. Король оторвал глаза от заметок и чуть улыбнулся менее широкой, но не менее зубастой, по сравнению со Щелкунчиковой, улыбкой.
- Ты, наверно, хочешь спросить, почему я решил, что тебе от меня что-то нужно? Так всегда бывает. Даже если ты пришла поболтать со мной о погоде, то тебе ведь это зачем-нибудь нужно. Верно? У каждого есть свои важные дела и проблемы. Вот мне, например, нужно, чтобы кто-то отыскал этого бессовестного вредителя, что по чьей вине из моей сокровищницы пропадают самые... м-м...
- Самые дорогие сокровища? - догадалась Дашка.
- Нет, не самые дорогие. И не самые большие. - Король смутился, но сразу же нашелся, - определенно, он пропадают самые какие-то сокровища. Он каждый раз роется во всех сундуках, устраивает жуткий беспорядок и... Находит что-то очень ценное для себя, и у меня это ценное пропадает.
- Простите, Ваше Величество, - спохватилась Дашка. - Может быть, вам показалось невежливым то, что я не представилась?
- Ну что же, представься, если тебе так хочется.
- Дарья, - снова присела в книксене гостья. - Позвольте вас спросить...
- Нет уж, я первый задал вопрос, и для меня этот вопрос будет поважнее других и прочих.
- Я только хотела спросить, как вас зовут? - растерянно пробормотала Дашка.
- Генрих, - буркнул король.
- А номер? У королей обязательно бывает номер.
- Какой еще номер? - обиделся монарх. - У меня в королевстве только один король -- я. Если бы королей было несколько, и некоторые из них были бы Генрихами, тогда бы твои претензии имели смысл. А раз король один, то не морочь мне голову, а изволь выполнять приказание: быстренько мне найди того, кто виноват!
- Кстати, о воровстве... - начала Дашка.
- Не желаю ничего слышать! - Генрих яростно заткнул уши лапами. - Найди мне вредителя!
- Вы зайца не видели? Якова. Он пропал, - гнула свое Дашка.
- Пропал? С моими сокровищами? Ты думаешь, что этот, как его...
- Яков.
- Да-да, Яков. Думаешь, он это натворил...
- Нет же! Это его украли. И некоторые говорят, что это сделали вы! - Выпалив такое в лицо его величеству, Дашка отвела взгляд. "Что-то меня понесло", - подумала она. Нормальный король уже бы кликнул стражу и сейчас бы меня вели в какой-нибудь местный каземат или подвал. В мышином дворце, наверняка, полно всяких подвалов и застенков. Нормальный... Похоже, все мы тут немножко ненормальные. И хорошо бы чтоб немножко. Это все потому что с момента... с того самого момента, как я сюда попала мысли все время путаются. Интересно, они сами путаются, или их кто-то путает?
- Глупости, кхе-кхе-кхе, - король откашлялся и поправил корону на голове. - Я сразу говорил, что затея с зайцем - дурацкая... То есть я хотел сказать, что зайцы мне и даром не нужны, тем более деревянные, да еще и с барабаном в придачу. Давай-ка, дорогуша, найди мне зай... тфу ты! Найди поскорей мне этого вредителя, а после поговорим. Сама вызвалась...
- Я же не вызывалась! - запротестовала Дашка.
- А кто тебя вызывал? Я? Нет. Ты сама пришла, значит, сама вызвалась. - Генрих схватил со стола колокольчик и затряс им как первоклассница на Первом звонке. Дашка поморщилась и подумала, что если бы к этому звону прибавился еще и бой барабана Якова, то все вокруг точно решили бы, что началось стихийное бедствие.
Устав от звона у себя над ухом, король, наконец, оставил колокольчик в покое и закричал:
- Фердинанд! Фердинанд! Где ты там?!
- Иду. Иду. Чего звонить? Чего кричать? Я уже пришел. Шуметь они умеют, а чтобы порядок... - Вслед за бурчанием в письменном зале, ну не в тронном же, появился гном. Кстати, тоже знакомый. Это был садовый гном, что обитал с другой стороны дома, в котором жила Дашка, с той стороны, что выходила на улицу, и где был вход в кондитерскую. Еще утром гном, как положено, стоял под голыми ветками куста жасмина, а теперь вот...
Перед ворчливым садовым гномом Дашка решила не раскланиваться, а просто спросила:
- Значит, вас зовут Фердинанд? А я и не знала.
- А я не знал, что тебя зовут Дарьей. И до сих пор этого не знаю. Если Его Величество мне тебя не представит, тогда я буду звать тебя "Извините".
- Почему? - удивилась Дашка.
- Потому что незнакомцев всегда так зовут: "Извините, передайте соль, или Извините, который час?"
- Как, хорош, да? - Генрих кивнул на гнома и улыбнулся своей зубастой улыбкой. - Это мой хранитель сокровищ. Абсолютно надежен и неподкупен. У него даже карманов нет. Я проверял. И курточка и штаны... Ни одного кармана!
- То есть он стережет золото и драгоценности? - Окинуть гнома взглядом с ног до головы - не велик труд для глаза, для этого не потребовалось и мгновения ока.
- Нет, - король мотнул головой, - золотом и прочими финансами ведает казначей, а Фердинанд стережет со-кро-ви-ща.
- Те, которые пропадают?
- Наконец-то ты стала улавливать суть, - король выбрался из-за стола, прежде порывшись в его ящиках и вынув оттуда связку ключей. - Вот, - ключи он протянул Фердинанду, а Дашку попросил присесть, чтобы гном в целях секретности смог завязать ей глаза. - Ты не подумай, он и мне глаза завяжет, так надежней. Знаешь, король или не король, а порядок должен быть. Ключи от сокровищницы есть только у меня, а где эта сокровищница находится, знает только ее хранитель. Полная секретность.
Два раза под Фердинандово "осторожно ступеньки" Дашка чуть не сверзилась куда-то, и один раз без всякого предупреждения треснулась обо что-то лбом. Наконец, щелкнул замок. "Как странно пахнет в сокровищнице Его Величества", - подумала Дарья, прежде чем гном снял повязки.
- Ну как? Впечатляет? - Король открывать глаза не спешил, он вдыхал острые и пряные ароматы, поводил усами и поворачивал нос из стороны в сторону.
- Это же сыр, - пораженно вымолвила Дашка. Действительно, На полках, в сундуках, в ларцах и коробках лежали сыры - желтые, белые, кремовые и красноватые, покрытые плесенью всевозможных оттенков, с прожилками и пятнами, с огромными дырками, с дырочками поменьше и вовсе без дырок. Хотя целых головок было не видно, в основном тут хранились отдельные кусочки от нескольких карат до солидных ломтей, которых хватило бы на десяток бутербродов.
- Да, - блаженно улыбаясь, подтвердил король.
- Но ведь такие сокровища ничего не стоят... То есть я хотела сказать, стоят не так уж много, по сравнению с настоящими. - Поспешила поправиться Дашка, глядя на дрогнувшее лицо Его Величества.
- Ничего не стоят, - король криво улыбнулся. - Бесплатный сыр, дорогая моя, только в мышеловке. А этот сыр... - Генрих закатил глаза. - В мышеловке сыр бесплатный, а когда мои слуги приносят его мне, он становится бесценным. Каково? Тысячи и миллионы процентов прибыли! Слышала о прибавочной стоимости?
Вдруг король как-то странно и нехорошо посмотрел на Дарью. Ее сразу бросила в жар, к тому же она сообразила, что до сих пор на ней надето теплое зимнее пальто и еще шарф... Нет уж, эти разговоры о несметных богатствах ни к чему хорошему точно не приведут. Проблема была в том, что Дашка не представляла, какие разговоры приводят к хорошему. Но и молчать нельзя, а то еще подумает, что она себе на уме. А короли этого не любят, они сами такие.
- А может у вас есть недоброжелатели, такие, которые были бы рады вам навредить? - Надо было срочно менять тему, а то, чего доброго, назначат виновной. У начальства, а у королей особенно, это очень даже просто делается.
- Недоброжелатели, - Генрих поднял к потолку глаза. - Нет, не знаю. Доброжелатели есть, их я, правда, тоже не знаю, но этих много, и они мне постоянно пишут письма, а потом так и подписываются: "Доброжелатель". А недоброжелатели... Разве что этот, твой знакомый, у которого заяц пропал, Щелкунчик. Но вряд ли он сам до этого додумался. Надо выяснить, кто за ним стоит на самом деле. - И снова король бросил подозрительный взгляд на Дашку. Она поежилась. Тут же вспомнилось, как она стояла за Щелкунчиком, когда говорила со Звездочетом. Как все, оказывается, сложно!
- Но ведь вы тоже недолюбливаете Щелкунчика... Ой... - Дашка сообразила, что о Щелкунчике король ничего и не говорил, это она сама подумала, а потом...
- И что? Я сыр люблю, а все остальное... ну, как тебе сказать, ты правильно заметила, недолюбливаю. Ты еще о чем-то хотела спросить? - сухо подвел итог Генрих.
- Да, хотела, - решилась Дашка. - А как выйти отсюда? Не из дворца, а вообще... Как мне вернуться назад?
- Это очень просто, - король беззаботно махнул лапой. - Достаточно только закрыть глаза, очень сильно захотеть попасть туда, куда тебе нужно и сделать шаг, и все само собой получится...
На слове "сделать" Дашка зажмурилась, а на слове "шаг" шагнула, и... И ничего.
- Как вам не стыдно, Ваше Величество, - покачала она головой, раскрыв глаза.
- Ага. Не сработало. Значит, не слишком-то ты хочешь вернуться.
- Но я очень хочу, а оно не получается! - Дашка решила, что шутников здесь чересчур уж много и обиделась.
- Получается, что не очень. Это ты так только думаешь.
- А разве можно думать, или даже изо всех сил быть уверенной, что чего-то хочешь, и при этом не хотеть этого?
- Ты есть хочешь? - вдруг спросил Генрих, и заметив, как собеседница покосилась на полки с драгоценным сыром, сразу же добавил, - это гипотетический вопрос. Знаешь, что такое - гипотетический вопрос?
Дашка кивнула раз, потом другой, что, видимо, означало: "Да, знаю, да, хочу есть". Еще бы! У нее с обеда и крошки во рту не было.
- Замечательно, - кивнул король. - А теперь возьми и захоти перестать хотеть есть. Получилось? То-то же. К тому же, тебя, наверняка, что-то у нас держит, - Генрих развел лапами. - Может быть, невыполненные обещания. Зайца не отыскала, пропавшие сокровища не нашла. Видишь, как оно получается. Однако, милая моя, заболтались мы тут с тобой. Не пора ли тебе заняться делом? Как это там: опросить свидетелей, сопоставить факты, построить гипотенузу...
- Вы хотели сказать -- гипотезу? - несмело поправила короля Дашка.
- А это уже от метода решения зависит. И не тяни, мне бы не хотелось по этому делу вызывать тебя на ковер. - Генрих кивнул ей на дверь и бросил гному, - проводи.
- Давай-давай, не стой, - гном подтолкнул Дашку к дверям. - Не буду я ничего завязывать, мы же к выходу из дворца идем. А выход -- место совсем даже не секретное. Чего же глаза завязывать?
Видимо, не секретное место находилось совсем рядом с секретным, потому что под светом лун-огоньков Дашка оказалась почти сразу.
"Хм, дела", - подумала она, стоило бы сесть и хорошенько обо всем об этом поразмыслить, но присесть было не на что, и пришлось идти. В самом деле, свидетелей каких-нибудь опросить что-ли? Вопрос только - свидетелей чего? Дарья прошла мимо давешнего мышонка в мундире, который вяло отсалютовал ей алебардой, свернула на какую-то тропинку, ту ли, по которой пришла сюда или на другую, бог весть. Подумать было о чем, но встречный ветерок старательно выдувал все мысли из головы, а потому шагалось легко и беззаботно.
Тропинка вильнула еще раз, и сразу за поворотом Дашка нос к носу столкнулась со своей знакомой куклой.
- Ах, как я рада, что Мышиный король тебя отпустил по-хорошему. А мог ведь и по-плохому, - затараторила Полина. - Мой Щелкунчик такое про него рассказывает... А я все подслушала. Все-все. Это плохо, да?
- Наверное, нет, не плохо, если и в самом деле все-все. Я тоже люблю иногда что-нибудь подслушать, - улыбнулась Дашка. - Только подслушивать надо все-все, а то если услышишь, например, что на улице плохая погода и идет... то непонятно, надо ли брать с собой зонт или надевать теплое пальто.
- Я все подслушала и все поняла. И про твое призвание, и про страшное событие, и про дорогу домой. - Полина торопилась сказать, и не потому что была такой уж болтушкой, Дашка чувствовала, кукла спешить выложить ей всю правду, она боится, что ей не хватит решимости, и...
- Постой, - Дашка взяла куклу за ее мягкую ладошку. - Ты хочешь рассказать мне что-то такое, что от меня скрывают. Не опасно ли это? Вон, Яков пропал. Я догадалась, он пропал потому что не умеет врать. Да? Верно?
Тут в траве... Хорошо, не в траве, а в высокой, колышущейся на ветру хвое мелькнули чьи-то уши.
- Стой! - тут же крикнула Дашка.
Уши вздрогнули и замерли. Зеленые иголки раздвинулись, появился заяц с барабаном на ремне. Он глянул на Дарью, и той стало ясно, почему зайцев, даже деревянных, зовут косыми, потому что когда Яков перевел взгляд на Полину, только тогда встретился глазами с Дашкой.
- Сейчас, где же он, - пробормотал Яков. То что перед ней как раз тот самый искомый заяц, Дашка поняла уже давно, секунд пять или шесть назад. - Ага, вот. - Заяц жестом фокусника вынул у себя из-за уха блестящий медальон на шнурке. Дашка не удивилась, она удивилась, если бы он вынул вещицу... Ну, в общем, больше ее неоткуда было вынуть, ни карманов, ни сумки у Якова при себе не имелось.
- Ты... вас... - Дашка не могла решить, как обращаться к Якову. С одной стороны, с зайцами на брудершафт она еще ни разу не пила, а с другой стороны...
- Давайте так, - не дал ей принять решение Яков. Он замахал медальоном и не своим голосом объявил, - сейчас вы уснете. - Тут заяц отчаянно зевнул, но нашел в себе силы закончить, - а когда проснетесь, то забудете о нашей встрече.
С этими словами, качающейся походкой бывалого лунатика Яков снова скрылся в высокой... хвое.
Дашка помотала головой. Спать не хотелось. Хотелось домой. Полина же и вовсе не придала никакого значения неожиданно нашедшемуся зайцу и его выходке.
- Я знаю, твое призвание -- найти свой подарок. А они боятся. Они думают, что этот подарок может принести счастье кому-то еще кроме тебя. Я не смогу им объяснить, что так не бывает. Это все Звездочет, у него так много умных слов, но разве умные слова могут заменить ум? Когда ты заберешь у них свой подарок, ты сможешь легко уйти обратно домой.
"Зачем им сдался мой подарок?" - хотела спросить Дашка. Уж она то прекрасно себе представляла, что может подарить ей Костик накануне новогоднего бала. Слова готовы были сорваться с ее уст, как пишут в романах, но Полина, охнув, убежала в лес без всякой тропинки, в самую чащу, меж высоченных и толстенных веток. "Ни за что бы не пошла туда, будь это настоящий лес", - решила Дашка. Настоящий лес, когда в нем деревья такие высокие и разлапистые, будет страшно темным и ужасно страшным. А тут на верхушках светились магические огоньки, наполняя лес разноцветными тенями и бликами, как на дискотеке. И совсем не страшно и не ужасно. Было не страшно, пока оттуда, из леса, не послышался топот.
Вековые ветки пошатнулись и навстречу Дашке вышел... Ох. Отлегло от сердца. Это был всего лишь слоненок. "Всего лишь", потому что ростом был с Дашку. Однако даже при таком небольшом для слона росте зверь, по всей видимости, вес имел весьма приличный.
- Я тебя не боюсь, - печально произнес слон, и стало заметно, что половины хобота у малыша нет.
- А должен? - Дашка сама еще не решила, следует ли ей бояться зверей своего роста. Наверное, следует, но отчего-то делать этого совершенно не хотелось.
- Да, я должен тебя бояться, - закивал слоненок. - Я же мышь. Мыши всех боятся.
- Ты - мышь? - не поверила Дашка.
- Да. Хотя я точно не помню, кем родился, но воспитали меня мыши. Значит я -- мышь. В детстве я потерялся. Упал с комода и потерялся. - Слон всхлипнул, а Дашка вспомнила слоников на комоде своей бабушки. И точно, их было только шесть, самый маленький куда-то делся, он постоянно куда-то девался. И с хоботом тоже вышло нехорошо, приклеить обратно Дашка его так и не смогла.
- Мне кажется, мышью быть не так уж плохо. У вас есть король... - сказала Дашка, пряча глаза. Потом подумала, что, при всех своих странностях, Генрих, пожалуй, самый разумный из местных жителей, и слоненку, можно сказать, повезло... ну, почти. - Есть общество со своими законами и своей целью...
Слоненок снова захлюпал ополовиненным носом.
- Я лишний! Я никчемный! Я ни на что не гожусь. - Слезы потекли из его глаз. - Общество... Обществу нужен сыр., а я не нужен. Я не чувствую запах. Кусочки в мышеловках обычно такие мелкие... Я не вижу...
- Зато тебе эти ловушки ни по чем, ты любую можешь раздавить. Они же тебе, как слону дробина.
- Ты думаешь?
- Конечно! Твой рост и вес - это же настоящий подарок судьбы! - Дашка ободряюще улыбнулась, но в ответ получила только испуганный взгляд. Слоненок повел своим большим ухом, юркнул за ближайшую ветку и с отчаянным шумом унесся прочь.
* * *
Вдруг в небе, над верхушками веток, пронесся протяжный звук. Призывный и немножечко военный. Нет, не военный, это был голос охотничьего рога. Но не такой, когда целая куча охотников на лошадях гонит несчастного оленя. Этот спокойный, глубокий звук был совершенно уверен, что каждый услышавший его, не унесется прочь сломя голову, а обязательно отзовется и придет на его зов.
Дашкины ноги, будто бы сами собой подняли свою хозяйку с пенька и бодро зашагали на этот звук по невесть откуда взявшейся тропинке. Рог трубил, ноги шагали и в голове сами собой появлялись слова, тут же складываясь в строчки:
В ветвях мои мысли И здесь я сама,
Подвисла от зайцев, сошедших с ума,
От зайца подвисла, пугаю слона,
В ветвях мои мысли, а в чем же вина?
"Где-то я это уже читала, а может быть, учила наизусть", - подумалось Дарье. Только слова были какими-то неправильными, но, пожалуй что, более уместными в ее ситуации.
Проститься я рада, покинуть тот край,
Но кто же мне скажет: "Родная, прощай!"
По кругу как белка несусь в колесе,
И голову мне заморочили все!
Прощай, карусели стремительный бег,
Прощай, белой краской рисованный снег,
Прощайте, хлопушки и блеск мишуры,
Прощайте, нелепости странной игры.
В ветвях мои мысли И здесь я сама,
Подвисла от зайцев, сошедших с ума,
От зайца подвисла, пугаю слона,
В ветвях мои мысли, а в чем же вина?
Ветки расступились и обнаружилось, что лесом заросла только вершина холма, а внизу, откуда доносился звук рога, там, внизу лежит узорчатое поле. Сразу вспомнились рисунки в какой-то пустыне. Это напоминало... "Ага. Вот значит как, тут принято вызывать на ковер", - догадалась, Дашка. Так даже лучше, а то гоняться за всеми этими... зайцами.
В центре ковра уже образовалась приличная толпа из самых разных... гм... существ. Собравшиеся весело гомонили и, заглядывая через головы друг друга, пытались рассмотреть, что творится в самой середине. С той же стороны, с которой Дашка стала пробираться к центру, увидевшие ее тут же замолкали и расступались, давая дорогу. Громче всех, судя по голосу, говорил Звездочет. Умных слов он и вправду знал предостаточно. Он стоял в центре и оттуда то и дело доносилось: "Парадигма, пассионарность, актуальный, постулат, подобающий, индивидуум, тенден..." О чем он говорил, Дашка не поняла, тем более что Звездочет оборвал свою речь на полуслове. Похоже, Дарью не ждали, и с ее появлением образовалась та самая немая сцена, о которой в свое время так много говорили на уроках литературы. Здесь были все, знакомые и незнакомые, игрушки и мыши, куклы и клоуны, гигантская белка с золотым орехом в лапах и давешний слоненок с отбитым хоботом, сказочная жар-птица со стеклянными глазами и мышонок с алебардой, да не один. Целый отряд мышей выстроился цепью вокруг... Шкатулки? Или как назвать изящный резной сундучок, стоящий в окружении вооруженных мышей, недоуменно и беспомощно взирающих на Дашку, на настоящую хозяйку Сокровища.
- Ты все-таки пришла за ним, - грустно сказал Мышиный король. Конечно, он тоже был здесь.
- Да, - просто ответила Дашка. - Это ведь мое призвание?
Мышиный король кивнул и так и остался стоять с опущенной головой.
- Надеюсь, больше никто не хочет, чтобы я отыскала его друга с барабаном? - Дашка бросила насмешливый взгляд на поникшего Щелкунчика. - А сокровища, Ваше Величество, пропадают, потому что в сокровищнице у вас слишком жарко.
Дарья сделала шаг к шкатулке, и мыши расступились перед ней. Шкатулка оказалась заперта.
- Там рычажок... - бесцветным голосом подсказал Звездочет.
Действительно, сбоку нашелся рычажок. Музыка заиграла, как только Дашка нажала на него. Музыка показалась ей волшебной, хотя это была всего лишь мелодия, состоящая буквально из пяти нот. Что-то такое запомнилось Дашке с раннего детства, а Костик, наверно, услышал эти ноты в то время, как она напевала себе под нос... Опять с новой силой отчаянно захотелось домой! А в шкатулке... В шкатулке лежал браслет. То есть, несомненно, это был браслет. Изящный, с причудливым и тонким рисунком на ажурных, серебряных звеньях. Только... браслет был очень велик. Кажется, все произошло именно так, как Дашка предполагала с самого начала. Она уменьшилась, а браслет... браслет можно было бы теперь надеть... Дашке почему-то вдруг захотелось обернуться. Именно сейчас, в этот самый момент. Она так и сделала, и встретилась взглядом с горящими и радостными глазами Полины. Кукла была счастлива за свою подругу.
Тут только Дашка вспомнила, что на дно сундука она упрятала ту самую горошину, которая доставила ей столько хлопот ровно год тому назад. Дарья взяла потяжелевший браслет в руки и улыбнулась Полине.
- Так ты говоришь, что не смогла уснуть весь этот год? - спросила она куклу. Та непонимающе, но все такими же счастливыми глазами посмотрела на подругу. - Расколдуй ты уже этого обормота. - И с этими словами Дашка как корону надела подарок Костика на голову Полине.
Дальше осталось совсем немного -- закрыть глаза и сделать шаг...
* * *
Из объятий еловых лап Дашка вывалилась обалдевшей и со счастливой улыбкой на лице.
- Нашла? - поинтересовался Костик, кажется, не заметивший долгого отсутствия своей спутницы.
- Ага, зашибенный подарок!- Дашка, продолжая счастливо улыбаться, чмокнула приятеля в щеку. - Пошли скорей, а то ребята без нас начнут. Уж я их знаю.