Кота сшили из старой кроличьей шапки, и некоторое время он еще сохранял модус операнди забытой вещи -- валялся без всякого дела. Но однажды кто-то поднял его, встряхнул и удивился: "Настоящий символ года -- кот и кролик вместе! Котокролик или кроликокот!". "И правда, - засмеялась хозяйка. - Надо его из мастерской в торговый зал переселить, покупателей завлекать". И Кота поместили на прилавке рядом с терминалом оплаты.

   Жить в магазинчике оказалось куда веселее, чем скучать в мастерской среди лоскутков и выкроек. А теперь было на что посмотреть. В больших витринных окнах по обе стороны входной двери светящиеся олени тянули сани, доверху наполненные подарками, под потолком крутился зеркальный шар, в его лучах танцевали искусно вырезанные снежинки-балеринки, в углу мерцала огоньками наряженная елка...

   И здесь было общество! В настенных часах жила сова. Каждые полчаса она высовывалась из окошечка, сверкала зелеными глазами и хлопала крыльями. Днем она исполняла ритуал молча, а ночью еще и громко ухала, пугая забегающих в магазин мышей. Мыши, правда, боялись не сильно и бегали по магазину, наводя ужас на деревянных куколок из рум-боксов. Этих нарядных комнаток было столько, что стена казалась многоэтажным домом, где между этажами - полками карабкались гномы с мешками подарков. И пусть публика была простовата (ведь деревянные куколки различались только по одежке), но приятные манеры и веселый нрав как нельзя лучше создавали праздничное настроение и у многочисленных покупателей, и у обитателей магазина.

   В первую же ночь на новом месте Кот совершил Великий Подвиг -- свалился с прилавка и распугал всех мышей. По правде говоря мыши разбежались потому, что вместе с Котом упали винтажные конторские счеты и с грохотом покатились по каменному полу. Но ведь раньше счеты и не думали падать, это Кот уцепился за них лапами, поэтому слава победителя мышей досталась ему заслуженно.

   Без мышей началась в магазине совсем другая жизнь. Едва хозяйка успевала повернуть ключ в замке, все приходило в движение. Куколки не только ходили по гостям в соседние рум-боксы, но больше не боялись спускаться на пол и большой компанией разгуливать возле елки или кататься на счетах или затевать другие развлечения. И нисколько не удивительно, что они надумали устроить бал в новогоднюю ночь. "Бал, бал!" - неслось со всех сторон.

  

   Кот очень был доволен переменами в своей жизни и как все ждал праздника, хотя приглашения на бал ему не прислали. Но какие церемонии между соседями.

  

   Однажды хозяйка принесла из мастерской куклу, из тех, что изготавливали на заказ и запирали на ночь в железный ящик - фарфоровую, со сверкающей короной на золотых локонах, в роскошном бальном платье. К кукле прилагалось резное креслице с шелковыми подушками.

   - Принимайте Принцессу в компанию, - приказала хозяйка, устраивая красавицу на полке повыше, чтобы покупатели успели осознать цену, прежде чем дотянуться.

   Общество посудачило немного о бедности новенькой -- ведь в рум-боксах полно было и красивой мебели, и мягких ковриков, и чашечек-ложечек, и разных других хорошеньких вещичек, но в целом приняли Принцессу доброжелательно.

   Принцесса оказалась молчаливой и грустной, но ее не осуждали -- когда на носу праздник, нет желающих думать о чужих неурядицах. А Кот то и дело поглядывал на Принцессу, и тогда ему тоже становилось грустно. Коту казалось, будто красавица не настоящая, а лишь картинка на обложке журнала про моду.

  

   В последний вечер старого года хозяйка перед закрытием магазина оглядела сильно опустевшие полки и, подумав, переставила кресло с Принцессой поближе окну.

   - Пусть с улицы видно будет. Глядишь, найдется достойный покупатель. И все остальные -- не переживайте, праздники длинные, подарков много потребуется, - сказала хозяйка на прощание.

   А никто и не думал переживать из-за того, что проведет новогоднюю ночь в магазине. Только куколки озаботились, не замерзнет ли Принцесса у окна в бальном платье. Тут же они кликнули одного из немногих оставшихся гномов, вытряхнули из его мешка легкий наполнитель и заменили на теплый плащ с капюшоном и меховую муфточку. Гном было заупрямился, но куколки подняли такой шум, так застыдили беднягу, что гном взвалил на плечи потяжелевший мешок и кряхтя полез на высокую полку, где стояло кресло с Принцессой. А куколки сыпали ему вслед новыми поручениями: "Пригласи Принцессу на бал! И лестницу! Лестницу не забудь для нее повесить!" Веревочную лестницу раздобыли где-то хозяйственные гномы, чтобы куколки могли возвращаться в свои домики. На день гномы прятали лестницу в углу за елкой. Вниз куколки научились ловко прыгать, но фарфоровой Принцессе такой способ не подобал.

  

   В магазинчике между тем становилось все веселее, сова выбралась из часов и носилась по залу с разудалым уханьем, с елки попрыгали игрушки, из них собрался целый оркестр -- обезьянка крутила ручку шарманки, медведь растягивал гармошку, зайцы били в барабаны. А куколки отплясывали польку-карабас. Вернулся гном-порученец без мешка, собрал в кружок оставшихся в магазине четырех других гномов, куколки обрадовались было прибытию кавалеров, но гномы пошептались, побросали свои мешки и уковыляли куда-то за елку. Куколки хотели обидеться, но заяц-барабанщик по секрету сказал им, что гномы раздобыли хлопушки, и в полночь устроят сюрприз. Куколки принялись репетировать изящное падение в обморок и тренироваться зажимать уши без вреда для прически.

   Потом стали обсуждать, кто какое желание загадает. Ведь желание обязательно сбудется, может быть, даже с последним ударом часов, или, в нашем случае, с последним, двенадцатым уханьем совы.

   - Я хочу кофточку с пайетками, а вот тут чтобы кружева.

   - А я пожелаю, чтобы в меня влюбился самый красивый из деревянных солдат... жаль только, что их всех продали еще в прошлом месяце.

   Кот откуда-то знал, что про загаданное желание рассказывать нельзя, а то не сбудется, и потому никому не сказал, что хочет, чтобы Принцесса стала живой и настоящей, и чтобы он, Кот, увидел, как она улыбается.

   И вот стрелки на часах уставились вверх, сова начала празднично ухать, а Кот громко считал. К двенадцатому уханью куколки красиво прижали ручки к ушам, ожидая залпа из хлопушек. Но громыхнуло так, что все испугались по-настоящему. Вдобавок под елкой зашевелилось и с треском выкатилось на середину зала что-то, окруженное густым фиолетовым дымом. Только Кот не сразу заметил, что там и откуда выкатилось, он видел как вздрогнула, а потом глубоко вздохнула Принцесса.

  

   "Гроб на колесиках! Вампиры!" - заголосили сбившись в кучку деревянные куколки. Разный бэкграунд, доставшийся им от мастериц, не мешал бояться вместе.

   Гроб-не гроб, но приехавшая коробка вид имела совершенно не праздничный. Откинулась черная крышка, и из коробки поднялось существо весьма зловещего вида.

   - Бал? А нас почему не позвали? - прокаркало оно.

   - Вы ассортимент Хэллоуина, это не ваш праздник. - крикнул кто-то из толпы игрушек.

   - Вы слышали, сестрица? Нам здесь не рады! Сестрица, выходите же!

   Под елкой опять затрещало, и выехала еще одна мрачная коробка.

   Незваная гостья выскочила из своего убежища и изо всех сил старалась открыть вторую коробку.

   - Там еще одна! Я боюсь, прогоните их! - запищали куколки.

   Но коробка оказалось пустой, и лишь на дне ее лежали какие-то лохмотья.

   - Вы все поплатитесь! - зловеще прокаркала страшная особа.

   - Может, вашу родственницу продали? Это, на минуточку, магазин.

   - Не было такой транзакции, - сообщил от терминала оплаты Кот. Он только хотел внести ясность. - И с чего вы взяли, что ваша сестра...

   - Эльза мне не сестра, то есть не родная, это во-первых.. А, во-вторых, я вас всех превращу в жаб! - Тут взгляд страшилища из коробки остановился на фарфоровой красавице. - А Принцесса уколет палец, и... Нет, это уже было. Просто всех -- в жаб. Вы у меня поплатитесь! Прямо сейчас и начну. - Нежданная гостья трижды обернулась вокруг себя и забормотала, - парадигма-лоукостер, краудфандинг-коворкинг... или каршеринг? Вот чего ты на меня так смотришь, хвостатый? Ты же мне мешаешь! Ведь ежели в жабу превращу, так это и не страшно. Сиди себе на камне, да мух лови. А если напутаю, а потом выйдет не пойми что? Тогда ко мне не приходи, не спрашивай, как тебе таким уродом жить и что делать.

   - Я только хотел сказать, с чего вы взяли, что вашу Эльзу кто-то похитил, или что-нибудь в этом роде? Может быть, она сама, по доброй воле ушла куда-нибудь?

   - С чего взяла? Ушла? - страшилище из коробки, наверное, оно было ведьмой, во всяком случае, на голове у него была надета фиолетовая остроконечная шляпа. Ведьма затряслась от негодования. - Ушла? Это как ушла? Куда? Вот же ее одежда осталась!

   - Почем же мне знать, куда? - смутился Кот. - Мир большой, надоело ей в коробке...

   - Ты на календарь-то погляди, - ведьма нехорошо прищурилась. - Куда она без одёжи? За окном зима, снег, метель. Да в такую погоду хороший хозяин, я извиняюсь, и тебя на двор не выгонит. Так. На чем я остановилась? В жаб...

   - Да погодите вы! Давайте поищем вашу подругу. Подумаем, куда она могла деться? - Кот незаметно отступил в сторону, и совсем не из трусости, а на всякий случай заслоняя собой Принцессу.

   Впрочем, скандал и дебош, кажется, стал превращаться во вполне мирную дискуссию, если только дискуссии вообще бывают мирными. Куколки перестали закрывать ладошками лица и на страшную ведьму уже поглядывали не без сочувствия. Впрочем, те, кто так и не решился отвести ладошки от глаз, делали это сквозь слегка растопыренные пальчики.

   Наконец из толпы игрушек выдвинулся самый большой и потому самый отважный гном. Ростом он был поменьше своих "садовых" собратьев, однако на целую голову с колпаком превосходил прочий игрушечный народ. Руки он держал за спиной, а в руках, просто так, на всякий случай, сжимал хлопушку.

   - А скажите... Уважаемая, а как ваша подруга выглядела? Какие у нее привычки? Раз она вам не родственница, то, наверное, не сильно на вас похожа? Верно? Только не обижайтесь! Я ведь почему спрашиваю. В нашем мире, как известно, ничего из ниоткуда не появляется и никуда не исчезает...

   - Много ты понимаешь в исчезновениях и появлениях, - фыркнула ведьма, и уточнила -- я имею в виду, в магии.

   - Но законы природы... Нет-нет, это все очень интересно, волшебство, фокусы... - гном смутился, развел руками, заметил зажатую в правой хлопушку, смутился еще больше и опустил глаза.

   - Я не понимаю, чего он там бормочет. А привычки... Да ничего такого... разве что, когда волновалось, все теребила краешек своего савана, - перевела на Кота взгляд ведьма.

   Если бы мог, Кот обязательно пожал бы плечами, только коты хоть настоящие, хоть игрушечные никогда так не поступают.

   - Я, уважаемая, о чем хотел сказать-то, в магазине, выходит так, нынче у вас подруга пропала, а у нас новенькая... - Гном кивнул на Принцессу и смутился окончательно.

   - И что из того?

   - Мой друг - Кот почесал себя за ухом, одновременно прикидывая, поместится ли в опустевшей коробке Принцесса с ее пышным нарядом. - Он хочет сказать, что ваша сестр... подруга могла превратится в Принцессу. В сказках, уверяю вас, и не такое бывает. Один раз даже лягушка...

   - Фу, лягушка! - запищали куколки.

   - В Принцессу? - ведьма с сомнением оглядела фарфоровую красавицу. - Нет, чтобы вот в нее, такой магии не бывает.

   - Да, да, - загалдели куколки. - Не бывает! Мы знаем, как делаются куклы. А Принцессу сделать очень-очень трудно. Сначала отливают фарфоровые части, потом обжигают, потом раскрашивают, потом снова обжигают, потом шьют тело...

   - Что, извините, шьют?

   - Что-что шьют? - гном и ведьма одновременно почесали в затылках.

   - Тело шьют, чего тут непонятного? Принцесса такая же, как все мы, только красивая очень, - куколки дружно вздохнули.

   - И грустная, а вы нет, - подметил Кот.

   - Ага, свиристелки, - согласно кивнул гном.

   - Эльза тоже грустная была, все время вздыхала -- как-то уж совсем не злобно припомнила ведьма.

   Сова проухала половину первого. Ночь застыла в нерешительности, а бал все не начинался и не начинался.

   - А Принцессу кто-нибудь спрашивал, - встрепенулся, Кот. - Может, и правда...

   - Мы спрашивали! Мы обо всем ее спрашивали, - запищали куколки. - Только она не говорит. Не помнит ничего. Она же новенькая.

   Принцесса на мгновение прикрыла глаза роскошными ресницами, достала из рукава кружевной платочек, но тут же снова сунула его обратно в рукав.

   Гном посмотрел на Принцессу, виновато ей улыбнулся и попытался продолжить:

   - Да я ведь ничего такого и не хотел сказать, но вот Кота, например, сшили из шапки. Может быть...

   - Не может! - не понятно за кого, за Принцессу или за свою подругу заступилась ведьма.

   - Конечно-конечно, - закивал гном, - я и сам в толк не возьму, как ведьму можно превратить в Принцессу. Ну, лягушку, пожалуй, еще туда-сюда...

   - И никакая Эльза не ведьма! Эльза -- привидение! - обиделось страшилище в фиолетовой шляпе.

   Кот задумался. А остальные -- нет. Куколки как ни в чем не бывало принялись разглядывать лохмотья на дне коробки и даже захихикали, хотя на всякий случай ещё опасливо отворачивали лица в сторону. Галантный гном принес ведьме стакан газировки. Обезьянка повернула ручку своей шарманки и прислушалась к треньканью пружин и колокольчиков. Сова хотела было проухать час ночи, но глянула на часы и со щелчком захлопнула клюв, стрелки показывали только три четверти первого новогоднего часа.

   Что там себе надумал Кот неизвестно, но, похоже, теперь до этого никому не было дела. А зря. Той же ведьме наверняка было бы интересно подслушать его разговор с Принцессой.

   - Ваше Высочество, вы знаете, что с вами раньше было неправильно? Почему? - прошептал Кот. Да-да, коты не только кричат, гуляя по крышам, или мурлычат, сидя на коленях, они могут шептать тихо-тихо, когда речь заходит о настоящей тайне.

   - Ваше Высочество? Ах, да, конечно. Неправильно? Плохо, тоскливо, холодно было. - Принцесса осторожно подняла руку, поглядела на нее неуверенно, потом погладила Кота по голове, вздохнула, опять достала из рукава платок. Коту показалось, что грусть в ультрамариновой глубине ее глаз теперь другая, не искусно переданная художником, а своя, настоящая. И даже слезинка в уголке... Но Принцесса так и не поднесла кружевной лоскуток к прекрасному лицу, только перебирала и мяла кружево тонкими фарфоровыми пальчиками. - А почему? Не знаю. Наверно, потому что у Ани дочка заболела. Дочка?.. Да, совсем еще маленькая, она недавно научилась выговаривать "р" и рисует замечательные картинки с домиками, зайчиками и котами. А людей рисовать у нее получается еще не очень хорошо.

   - А коты хорошо получаются?

   - Да, коты чудесные, совсем как живые. - Принцесса улыбнулась, и Кот понял, что Все сбылось! Он и раньше догадывался, а теперь убедился наверняка.

   - Надо бы ведьме рассказать, а то она переживает, - то ли спросил, то ли предложил Кот.

   - Должно быть, надо, - согласилась Принцесса. - Знаешь, я так хотела отмереть. То есть так мечтала о новой жизни, пусть даже лягушкой... Всегда мечтала, а сегодня вдруг получилось. - Принцесса посмотрела на свои пальцы, на руку, на платье. Хорошо куколкам, у них в каждом румбоксе обязательно найдется зеркальце. - Наверно, я должна быть счастлива...

   - Конечно, вы будете счастливы! Прошу вас, Ваше Высочество, - Кот, как заправский кавалер, протянул Принцессе Эльзе меховую лапу. - Там уже вовсю танцуют. А ведьме, если хотите, я все сам расскажу.

   Да уж, Коту предстояло потрудиться. О том, что с Принцессой прежде было что-то не так, об этом Кот никому рассказывать не станет. Зачем кому-то знать, что Аня, художница из кукольной мастерской, всей душой была где-то далеко, со своей заболевшей дочкой, и потому как раз души у Принцессы... Теперь это уже не важно. Но надо будет как-то объяснить ведьме, что ее подруга Эльза, привидение, иными словами, неприкаянная душа, теперь стала Принцессой, и никакого колдовства для этого не потребовалось. Чудеса иной раз случаются... Нет, не просто так, а потому что этого кто-то очень-очень хотел, а кому-то без этого не то что жить, а даже и существовать дальше было просто невозможно.