Таня, как обычно, убиралась на кухне, пока всё семейство Рыбаковых предавалось утренней трапезе. До неё доносились обрывки их разговора о новых туфлях Ани, очередной удачной сделке Павла и новом бальзаме для волос Анастасии, но девушка, протирая грязную от жира плиту, в очередной раз предавалась воспоминаниям о горах, Лесной Долине, Плоскогорье и том самом озере, на самое дно которого ради веселья её потянула жизнерадостная Тиара при их первой встрече.
- Опять витает в облаках! - возмущённо воскликнула Анастасия, разводя руками, но Таня на очередной укор в свой адрес внимания не обратила - после возвращения домой подобное случалось часто.
- Прошу прощения, я отвлеклась, - машинально ответила она, хотя присущее при этом волнение, как было год тому назад, пропало: после того, что ей пришлось пережить, семейные проблемы уже не казались чем-то столь существенным.
Оказалось, что изначально её пытался дозваться Константин. Помимо него за столом остались лишь младшие представители Рыбаковых: Аня увлечённо сидела в телефоне, Рома по обыкновению был погружен в собственные мысли за чашкой чая.
- Тань, я спрошу тебя ещё раз: ты уверена, что не хочешь в этом году поехать в лагерь? - своим вопросом Константину удалось привлечь внимание остальных присутствующих. - Мне казалось, что тебе там понравилось.
Учебный год был совсем на носу, поэтому вопрос был как нельзя кстати.
Таня уже успела поведать семье о своих планах. Экзамены она сдала успешно, хоть и далось ей это с большим трудом. Изучать предметы самостоятельно, без помощи учителей было непросто. К тому же в горах было невозможно сосредоточиться. Как можно сидеть за учебниками, когда вокруг природа, друзья и постоянные тренировки?
- Нет, дело не в этом. Хочу дома побыть подольше.
- Может, оно к лучшему? - вступил в разговор Рома. - Больше времени проведёшь с родными. Кто знает, вдруг в новой школе тебе гораздо больше понравится.
Таня неуверенно кивнула в ответ. Наступила тишина. Теперь разговоры с Ромой часто заканчивались так. Он был рад приезду Тани и с удовольствием слушал её рассказы о новых друзьях, которые та виртуозно переделывала на новый лад, чтобы не шокировать неподготовленных слушателей, но было в его эмоциях что-то, что он старался не показывать. А девушка и не спрашивала: в конце концов, ей самой было что скрывать.
- А может она сама решит, что лучше для неё самой? - не осталась безучастной Аня. - Не надо на неё давить.
В этих словах Таня услышала отголосок Роминой мудрости. Это её поразило. Она не могла не заметить, что за время её отсутствия поведение младшей Рыбаковой сильно изменилось - так же, как и её отношения с братом. Они стали близки настолько, что Таня почувствовала себя лишней на этой кухне и поэтому при первой возможности поспешила удалиться к себе.
- Ну что? Едем? - как только она зашла в свою комнату, в нетерпении поинтересовался Талисман.
Хранитель земли считал её решение остаться в городе правильным, но при этом настаивал на её постоянных упражнениях в мастерстве стихий. Для этого Таня иногда уезжала в сторону их старого дома, где можно было найти тихое безлюдное местечко. Когда же такой возможности не было, она делала наиболее простые упражнения в своей комнате.
- Нет, сегодня я хочу побыть дома.
Хранитель не ответил, хотя девушка знала, что он расстроился. По какой-то причине эти тренировки доставляли ему удовольствие, в то время как для самой наследницы это была очередная соль на рану, вызывавшая болезненную ностальгию по породнившимся горным пейзажам.
- Талисман, я же просила тебя предупреждать перед тем, как использовать мои силы, - возмутилась она, услышав звуки открывающегося окна.
- Так это не я.
Девушка вскочила с кровати с готовностью встретить непрошенных гостей, кем бы они ни были, рефлекторно приняв боевую стойку.
- Лотос?!
- Таня! Очень рада тебя видеть, - негромко воскликнула наставница, залезая в её комнату. - Заходите быстрее, пока вас не заметили.
Узнавала родных наставников она с трудом. Земная повелительница выглядела как городская модница: короткая джинсовая юбка, белое бандо и туфли на огромном каблуке. Воздушный учитель был как обычно весь в белом, но вот без крыльев выглядел будто совсем по-другому. На Заряда остальные, похоже, как-то умудрились натянуть балахон, который скрывал шрам на лице, а Тиара... Таня смогла угадать водную наставницу путём логического исключения.
- Что с твоей кожей? Почему она не синяя?
- Ох, как мало ты ещё знаешь о повелителях воды. Если мы на протяжении длительного времени не контактируем с водой, то наша кожа теряет синий оттенок, а ещё... Ох, ладно, я не могу больше: иди сюда, я соскучилась! - она накинулась на ученицу с крепкими объятиями.
Таня сама едва могла сдерживать эмоции, поэтому не удержалась, чтобы не поприветствовать таким же образом всех остальных.
- Опять наглеешь, слуга, - сказал Заряд, когда черёд дошёл до него.
- Но как вы смогли забраться так высоко?
- Спустились с крыши с помощью моей стихии и небольшого количества пара для прикрытия, - пояснила Лотос. - Мы не хотели беспокоить твоих родных своим присутствием, но дело срочное.
- Срочное? Что случилось?
- Не беспокойся, пока всё хорошо, - постарался успокоить её Ветер. - Однако у нас есть повод думать, что тебе грозит опасность.
- И мы хотим, чтобы ты поехала с нами обратно в долину, - договорила земная повелительница, когда возле её ног раздалось радостное "мяу". - Что это за прелестное создание! - воскликнула она и наклонилась к трущемуся об её ноги Мурзику.
- Представитель семейства кошачьих, именуемый Мурзиком, выполняет роль домашнего питомца, - заместо ошарашенной наследницы начал отвечать Талисман. - Произошли от степных кошек и изначально были одомашнены человеком для помощи в хозяйстве и избавлении от грызунов, вопреки распространённому мнению, что первыми вошли в контакт с этим видом египтяне. Принадлежит отряду хищных, поэтому я бы не стал так беспечно водить пальцем возле его лица, - предупредил он, отслеживая движения земной повелительницы.
- Хранитель, ты шутишь? - рассмеялась Лотос. - Кошки любят людей.
- Ты не можешь знать этого наверняка. В настоящее время кошка считается полуодомашенным животным, а учёные до сих пор спорят на этот счёт. Ведь многие факторы указывают на то, что кошка проявляет любопытство к человеку только до тех пор, пока ей это выгодно.
- Никто не будет так громко мурлыкать и подставлять свой мягкий животик только ради собственной выгоды, - продолжая ласки, рассуждала повелительница. - Ты слишком строг.
- Его можно понять, - поддержала дискуссию Тиара. - Будь я маленьким кулоном, который запросто поместился Мурзику между зубов, я бы тоже нервничала.
Пока друзья говорили на отвлечённые темы, наследница пыталась собраться с мыслями.
- Поехать с вами? Это так... Внезапно.
Не было ещё того дня, когда Таня не сомневалась в принятом решении. И вот когда ей казалось, что она всё сделала правильно, её снова ставят перед выбором и заставляют отметать всё то, в чём ей уже удалось себя убедить.
- Таня, мы понимаем, что объявились как гром среди ясного неба, - заговорила с ученицей Тиара. - Если считаешь, что тебе лучше остаться, - оставайся. Мы что-нибудь придумаем.
- Что значит "лучше остаться"? - возмутился огненный повелитель. - Какой у моей слуги может быть повод остаться в мире людей?
- Заряд, я сейчас тебя очень удивлю, но ты не центр вселенной, - ответила ему Тиара. - У Тани есть родные, которых она любит и с которыми хочет проводить время.
Повелителя такой ответ привёл в замешательство. Он промолчал.
Девушка была благодарна наставнице: у неё получилось лучшим способом донести до остальных то, что она сама едва смогла бы сформулировать.
- Так в чём именно заключается угроза?
- Мы думаем, что Дейрон хочет убить тебя, - Лотос поднялась с пола и стала серьёзной. - В долине мы сможем присмотреть за тобой. Тут - нет.
- Таня, не обязательно сейчас давать ответ, - Ветер был мягок. - Не торопись, подумай. Тебе ещё и с родными, думаю, стоит поговорить.
- Да, стоит, - вместо Тани ответил мужской голос.
Дверь распахнулась так внезапно, что никто не оказался к этому готов.
- Рома? Привет, - от отчаяния пискнула Таня. В более неловких ситуациях ей ещё не приходилось оказываться. - Это мои друзья... Из лагеря. Они пришли меня навестить.
Сосед не сразу подобрал слова для ответа.
- И как они здесь оказались? - первым же вопросом полностью обескуражил он собеседницу: в её комнату нельзя было пройти незамеченным. Даже если Рома всё это время находился на кухне, он видел оттуда пустой коридор.
Таня склонила голову. Возле её ноги беззаботно шагал Мурзик, когда она подумала, что готова сделать что угодно, чтобы оказаться на его месте.
- Через окно.
- Прости? - переспросил ошарашенно Рыбаков. - Мы на шестом этаже живём.
- Простите, что вмешиваюсь, - подала голос Лотос. - Роман, как я понимаю?
- Можно просто Рома.
- Хорошо, Рома. Нам искренне жаль, что мы вас потревожили и доставили столько неудобств. Мы правда друзья Тани из учебного лагеря и лишь хотели с ней обговорить возможность её повторной поездки с нами.
Наследнице немного полегчало, когда за дело взялась земная наставница: её сладкий, нежный, но в то же время стойкий и уверенный голос, казалось, мог уладить любой конфликт.
- Вы сказали, что Таню кто-то хочет убить. Что это значит?
- Может, это значит "не лезь не в своё дело"? - за свою вставку Заряд тут же получил локтем по ребру от напарницы.
- Не моё дело?! - вспылил Рома. - Это вы проникли в мой дом. Я лишь пытаюсь понять, что здесь происходит.
- Да что ты о себе возо...
- Не обращайте внимание. Он у нас немного отшибленный, - своей фразой Тиара прервала следующий ответ огненного повелителя.
- Этот вопрос касается наших дел в лагере, - аккуратно постарался объясниться Ветер. - Ничего серьёзного, на самом деле. Мы понимаем, что вы переживаете...
- Переживаю?! - сорвался Рома. - Да, я переживаю! Когда пятеро человек пытаются рассказать мне сказку про лагерь, которого не существует!
- Почему вы думаете... - подняла руку Лотос.
- Потому что я был в вашем так называемом лагере! Там заброшенное здание.
- Ты был там? - не поверила своим ушам девушка. - Но почему ты мне ничего не сказал?
- Потому что считал, что это твоё дело. Но это уже переходит все границы. Если слова про угрозу убийства не шутка, я никуда тебя не отпущу!
Раздался звук огненной вспышки, и Таня поняла, что загорелись оконные занавески. Не совершая лишних движений, она быстро их потушила своей силой.
- Это ты сделал? - не веря собственным словам, обратился Рома к Заряду.
- Почему ты подумал, что это он? - немного нервно ответила Тиара.
- Ты пнула его за это.
- Ой, если бы вы были знакомы ближе - ты бы тоже пинал его всё время.
- Мы теряем время. Идём, - Заряд оправдываться не собирался и уже направился к двери.
- Я же сказал, - Рома старался сохранять спокойствие, - никуда...
- Да кого волнует, что ты сказал?!
Огненный повелитель развернулся столь резко, что с головы слетел капюшон, обнажая пугающие черты лица.
- Заряд! - строго крикнула на него Лотос.
- Что... Что с тобой произошло? - Рома не был единственным ошарашенным в тот момент: вместо привычной зелёной радужной оболочки глаз Таня увидела ярко-красную.
Но сейчас ей пришлось отложить эти мысли и взять ситуацию в свои руки:
- Рома, прошу тебя, послушай меня. Я... - Таня перевела взволнованный взгляд на Лотос, та одобрительно кивнула. - Нам надо поговорить, - единственное, о чём она жалела в этот момент, так это о том, что с самого начала этого не сделала.
Дверь громко хлопнула, а на расплавленной ручке остался отпечаток ладони.
- Он же не знает, где выход, - первым спохватился Ветер и поспешил догнать товарища.
Оставшиеся гости любезно предложили подождать на улице, и Рома с Таней проводили их к входной двери. Всё это время Рыбаков молчал, а после ухода наставников стали молчать они оба. Когда они вернулись в его комнату, тишина стала всеобъемлющей и, казалось, вот-вот выбьет своим давлением окно или образует трещину в потолке и стенах.
- Даже не знаю, с чего начать...
- Можешь начать с объяснения того, как тому... человеку, которого, как я понял, зовут Заряд, удалось зажечь занавески. Ну, или с того, как им удалось взобраться на шестой этаж без скалолазного оборудования. Или можешь рассказать, кто такой Дейрон и почему он хочет тебя убить. Вариантов масса, - Рома хоть и подталкивал собеседницу к разговору в привычной для себя манере, его мимика и нервные нотки в голосе говорили о трудности восприятия информации. - Ты главное начни, а там уже разберёмся.
- Ну... Начнём с того, что Заряд - не совсем человек... Он повелитель. Повелитель огня. И все, кого ты видел в моей комнате, повелители. У всех своя стихия: огонь, вода, земля или воздух. Я тоже повелительница, как и мои родители... были. Я могу управлять всеми стихиями, - после каждого предложения она на мгновение поднимала взгляд, чтобы убедиться, что Рома её понимает или хотя бы пытается понять. - Это значит, что я могу воздействовать на все четыре элемента, как пожелаю. Насколько это позволяет моя выносливость. Примерно вот так, - в Таниной ладони вспыхнул маленький огонёк.
- Продолжай, - было видно, что Рома находится на грани, однако хотел знать больше.
Сжав ладонь в кулак, Таня погасила пламя.
- Дейрон - наш враг. И он действительно хочет меня убить. Я не очень понимаю почему... - призналась она. - Вероятно, это связано с моим происхождением, - она опустила голову.
- И давно ты об этом всём узнала?
- Помнишь, в мой день рождения в прошлом году мы пошли в магазин выбирать подарок? Мы тогда ещё купили мне тот кулон. Так вот, представляешь, он оказался говорящим, и это он начал всему этому меня учить! - Танин энтузиазм пропал, когда она снова подняла взгляд: брови её брата были слегка приподняты и будто молили, чтобы этот разговор подошёл уже к концу.
Он задумчиво поднёс палец ко лбу и снова посмотрел на Таню.
- И теперь тебе нужно поехать с ними, чтобы этот Дейрон на тебя не напал? Нет, не так... Ты хочешь этого?
- Да. Думаю, да, - ответ, который прятался от неё долгое время, сейчас казался очевидным. - Но если ты этого не хочешь, я не поеду. Ром, ты для меня очень важен, - Таня прикусила губу, подумав о том, как же глупо должно звучать это для человека, которому она врала на протяжении года.
Он тяжело помотал головой.
- Нет-нет. Я не буду тебя останавливать, - каждое слово он произносил с болью. - Ты вправе сама решать, как будет лучше для тебя самой. Езжай.
- Точно?
- Тань, - он указал рукой в сторону двери. - Иди. Пожалуйста. Я хочу побыть один.
Девушка вернулась в свою комнату, поспешно собрала лишь самое нужное и снова зашла к Роме, чтобы пройти в коридор. За это время он даже не сменил позу, в которой сидел. Она попыталась помахать ему на прощание, но он никак не отреагировал, поэтому с поникшей головой Тане пришлось уйти.
Ей ещё предстоял разговор с Константином, но, как и ожидалось, он прошёл легко и непринуждённо: опекун был рад, что девушка передумала. Конечно, он ничего не знал о смертельной опасности, что её поджидала.
Попрощавшись, Таня вышла на улицу. Возле выхода из подъезда стояла Тиара, недоверчиво рассматривавшая припаркованные машины, справа на скамейке с капюшоном на голове сидел Заряд, но больше всего внимание привлекла картина слева: Лотос и Ветер о чём-то разговаривали с младшей Рыбаковой.
- Как он? - спросила Таня у Тиары, кивнув в сторону огненного повелителя.
- Нашла о ком беспокоиться, - закатила глаза та. - Спасли от него твою сестру, доказывали, что она не повелитель дыма. Хотя, признаюсь, я сама была ошарашена, когда увидела этот дым, но Ветер объяснил, что вы называете это "курение".
- Аня курит? - удивлённо переспросил девушка.
- Видимо, - Тиара задумчиво поджала губы. - А у вас это действие носит особое значение?
- В каком-то смысле... - неуверенно пробурчала она. Вместо того чтобы сообразить, каким образом объяснить это далёкой от социальных проблем повелительнице, мозг пытался переварить полученную информацию.
- Я смотрю, ты всё-таки решилась поехать с нами! Я очень рада. Как там Рома? Надеюсь, мы его не слишком напугали?
- Лучше, чем я ожидала, хотя думаю, он не показывает, насколько ему тяжело на самом деле. Попросил оставить его одного. Я думаю, это правильно. Как Талисман в своё время дал мне две недели разобраться и не отвечал на вопросы.
- Серьёзно?! Это ещё зачем? - после восклицания наставницы Танина уверенность в решении хранителя куда-то запропастилась.
- Сразу видно, что ты ничего не знаешь о людской психологии, - возмутился сам амулет.
- И чем же она отличается от психологии повелителей?
- Это как раз тот случай, когда слово "людской" применимо как к людям, так и к повелителям. Ведь язык, который вы используете, был унаследован именно от человеческого рода, а у людей, как известно, исторически сложилось знание об одном разумном виде - о них самих. Поэтому в человеческих языках отсутствует подходящее слово для обозначения совокупности разумных существ, и мне приходится использовать неточную формулировку для выделения этой группы, - Талисман как обычно напоминал электронный справочник.
- Прямо совсем нет подходящего слова?
- А что именно ты имеешь в виду, говоря "разумное существо"? - решила уточнить Таня.
- Хороший вопрос! Ведь слово разум подразумевает под собой высший тип мыслительной деятельности: наши способности к анализу, абстрагированию и обобщению, а слово "существо" обобщает любой живой организм. На данный момент известно, что некоторые животные способны на мыслительный процесс. И пускай мы и предполагаем, что они не способны на высшие его формы, мы не можем утверждать этого наверняка. Так что формулировка "разумное существо" тоже не является в точности верной.
- Всё, я сдаюсь, - призналась Тиара, разводя руками. - Ты явно осведомлён в этом вопросе больше меня. Пойду лучше ещё полюбуюсь на людские вещицы, - она отправилась в сторону машин рассматривать дорожные знаки и асфальтовое покрытие.
- Но можно же говорить "люди и повелители", поскольку никто больше не может использовать человеческую речь, - Таня не унималась: подобные дискуссии с Талисманом были ей по вкусу. - За исключением тебя, разве что, - с сомнением добавила она.
- Тань, ты совершаешь точно ту же ошибку людей. Даже если ты осведомлена больше, ты не можешь знать наверняка, что нет других форм жизни, способных освоить человеческую речь на том же уровне. Тем более в этой формулировке идёт точное разграничение этих двух народов, а ты сама знаешь, что оно не так велико. То есть, когда мы говорим фразы наподобие "люди и повелители", мы ненароком подталкиваем расы к конфликту.
- Да, наверное, ты прав. Но сейчас же нет смысла об этом рассуждать: люди ничего не знают о повелителях, повелители не контактируют с людьми. В этой формулировке нет нужды.
- Всегда есть смысл обсуждать подобные вещи. К тому же, как видишь, мы об этой формулировке вспомнили. Другое дело, что для основной части населения нужды правда нет. Вот только когда она понадобится, возможно, будет уже слишком поздно думать о ней...
За увлекательным разговором Таня не заметила, как всё это время не спеша шла вперёд, и в результате оказалось прямо возле Ани.
- Ты что здесь делаешь? - недовольно бросила она, с сигаретой во рту.
- Таня - наша подруга, - ответил за неё Ветер. - Мы из учебного лагеря.
Аня удивлённо перенесла взгляд на воздушного повелителя, а потом снова на Таню. Такое знакомство её явно шокировало, но свои мысли она решила оставить при себе.
- Уезжаешь, значит? - она кивнула в сторону рюкзака на спине Тани, та кивнула. - Хорошо. Не говори Роме про это, - она указала на сигарету в руке. - Пожалуйста, - последнее слово далось ей с трудом, но позволило понять, насколько это для неё важно.
Таня снова кивнула.
- Так если ты считаешь это чем-то постыдным, зачем ты этим занимаешься? - спросила Лотос, прикрывая рот от дыма.
- Я не считаю так. Но мой брат не поймёт. Он...
Почувствовав, сколько неудобств она доставляет своим присутствием Ане, Таня решила подождать наставников в сторонке и подсесть к Заряду.
- Он выпускает дым прямо изо рта, а они пытаются доказать мне, что он не повелитель дыма! - он возмущённо указывал рукой на проходящего мимо прохожего.
Таня поспешила опустить его вытянутую руку, пока её не заметил незнакомец.
- Не стоит показывать на людей пальцем, - ей было страшно указывать наставнику, но он не оставил ей выхода.
- Это ещё почему? - недовольно поинтересовался он, но руку опустил.
- Не достоин твоего внимания? - неуверенно ответила она с неловкой улыбкой.
Таня не видела лица, но плечи Заряда дёрнулись в усмешке.
- Твои глаза... - протянула Таня. - Они красные. Почему?
Заряд повернул к ней голову.
- И сейчас?
- Нет, сейчас зелёные.
- Они стали иногда менять цвет. Никаких больше вопросов про это, слуга. Я сам ничего не знаю, - последний факт его явно разочаровывал.
Таня считала, что отсутствие ответов как раз и является поводом для дискуссии, но она хорошо знала своего требовательного наставника и что любые его указания, заканчивающиеся обращением "слуга", лучше выполнять. К её счастью, он не запретил задавать вопросы на другие темы.
- Почему ты так разозлился на Рому? - Тане не хотелось, чтобы первая встреча дорогих для неё друзей начиналась с ссоры.
- Это я разозлился?! Это он не собирался тебя никуда отпускать!
- Он волнуется за меня. Подожди. Так ты из-за этого так...
- Что?! Пф! Нет. Глупости какие, - тут же возмутился он и отвернулся.
Таня скромно улыбнулась.
- Рома - хороший человек. Я ему многим обязана.
Заряд промолчал.
- Как тебе в людском городе? - девушка решила сменить тему разговора.
- Лучше, чем я думал, хотя из-за этого проклятого мешка, - он поднял руки, показывая свисающие части балахона, - мне ничего не видно. Как вы, люди, только носите это? Совершенно неудобно!
- Зато тепло.
- Тепло?
- Это когда не холодно, - попробовала она объяснить вечно горячему повелителю. - А холодно...
- Я знаю, что такое холодно. В таких случаях достаточно нагреть своё тело. Ах, точно, - наигранно воскликнул он с довольной усмешкой, - люди же так не умеют.
- Зато они не получают смертельных ожогов от соприкосновения с водой, - вмешалась в разговор внезапно возникшая Тиара.
- Постоянно страдают от жажды, - продолжил Заряд.
- Могут выходить на улицу в дождливый день...
Так и начался долгий спор про огненных повелителей и людей, в результате которого эти двое чуть не подрались, но вовремя появившийся Ветер смог их остановить и попытался привести всех ко мнению, что каждый народ имеет свои особенности. Однако Тиара осталась при мнении, что лучше быть кем угодно, лишь бы не огненным повелителем, а Заряд заявил, что может лишь посочувствовать всем, кто не является повелителем огня.
Все к этому времени были готовы, и уже помогали Тане грузить вещи в машину. Наследница Алиана Ди Рэя готовилась к новым приключениям, снова ворвавшимся в её жизнь, когда она больше всего в них нуждалась.