Как же приятно было вернуться. Вдохнуть свежего воздуха, испить кристально-чистой водицы из лучезарной реки и насладиться горными пейзажами с края Плоскогорья. Вид здесь сильно изменился, и в первую очередь эти изменения коснулись Лесной Долины. То маленькое семя, подаренное духом земли, разрослось в огромное дерево, корни которого расстилались вплоть до Тенистых Грот. Древо Жизни, как его назвали повелители земли, озеленило всю цепь гор и даровало своим детям особые свойства: деревья стали выше, цветы ярче, трава гуще, мягче и крепче. Теперь она могла выдержать даже высокие температуры повелителей огня, что было весьма кстати, ведь Таня со своими наставниками (без Лотос, которой пришлось срочно отлучиться по делам) первым делом решила отправиться именно на территорию земного народа.
Она постаралась обойти всех знакомых повелителей. К сожалению, многие из них были чем-то заняты или отсутствовали, тем не менее они смогли попить чаю у целительницы Фиалки, поздороваться с родителями Лотос, поговорить с Манго и Лавандой и, конечно же, навестить живущую на окраине долины швею одежды для огненных повелителей - Клото.
Заприметив Заряда, она тут же перескочила стойку и уже собиралась оторвать ему голову за предыдущий испорченный костюм, но встретившись глазами с Таней, тут же позабыла обо всех обидах, расцвела и повела девушку в свою мастерскую, чтобы показать ей все наработки на следующие костюмы наследницы. Воодушевившись рассказами о прошедшей битве, она обещала придумать снаряжение для Ветра, чтобы тот мог переносить повелителей огня, и с энтузиазмом согласилась сшить жароустойчивые перчатки для Тиары, чтобы ей было проще избивать наглеца. Требования Заряда Клото согласилась выполнить, только если тот вместе "со своим дружком Углём" вернёт ей все годы бездарно потраченного времени на сгоревшие костюмы.
За следующий пункт их назначения Тиара с Зарядом устроили настоящую драку, чем тактично воспользовался проворный Ветер и, никого не спрашивая, повёл спорящих повелителей к высоким вершинам Штормовых Утёсов.
Воздушные повелители как всегда были нарасхват. Однако всех, кого Таня планировала встретить, она встретила: двух совершенно разных братьев-близнецов Тень и Свет, сильного война Шторма, энергичную и позитивную повелительницу Мечту. Последняя была готова к возвращению наследницы и даже пропела ей в эту честь песенку собственного сочинения, а после вручила ей браслет, символизирующий защиту от любых опасностей.
В этот раз, чтобы одержать верх в выборе следующей точки прогулки, Тиара решила воспользоваться хитростью Ветра и заговорить огненного повелителя. Сделать это было совсем несложно: достаточно было попросить Заряда рассказать об одном из своих подвигов. Только когда его босые ноги стояли на краю берега опасной для представителей огненного народа воды, он понял, что его провели. И всё бы закончилось победой уже находящейся за пределами его досягаемости повелительницы, но тут их внимание привлекла Лотос:
- Веселитесь, я смотрю, - наследница в этот момент сдерживала повелителя, желавшего испарить всю реку, поэтому повернулась не сразу. - Таня, смотри, кого я привела.
Девушка ожидала увидеть очередного знакомого повелителя или, наоборот, новое лицо, но она и представить себе не могла, кто же будет там стоять на самом деле.
- Рома?! - у неё перехватило дыхание. - Но... Но как?
- Здравствуй, Таня, - её брат тепло улыбался, как ни в чём не бывало.
- Пока ты спала в машине, он позвонил на наш телефон, с которого вы созванивались - ответила Лотос. - Сказал, что хочет с тобой встретиться и поговорить. Я подумала, что ты будешь не против.
Сдерживать свои эмоции больше не было ни сил, ни желания, поэтому девушка накинулась на Рому с крепкими объятиями. Он ответил тем же. Таня чуть ли не плакала: почти всю дорогу она переживала из-за неудачного расставания, и никак не могла поверить, что он действительно здесь и не исчезнет, когда она разожмёт пальцы.
- О чём ты хотел поговорить? - она наконец отстранилась, чтобы выяснить причину приезда. Возможно, радоваться было слишком рано.
- Я уже спросил по дороге у Лотос. Она, в свою очередь, спросила Совет. Как я понял, это он у вас считается высшим органом власти, - земная повелительница подтвердила его слова кивком. - Но окончательное решение, конечно же, остаётся за тобой.
Таня непонимающе переводила взгляд с наставницы на брата.
- Не буду тебя томить: я приехал сюда, потому что хочу остаться жить здесь с тобой.
Девушка, не веря, прижала ладонь ко рту, сдерживаемые до этого момента слёзы, уже текли по щекам.
- Конечно, Рома! - она вновь его обняла. - Я... Я так рада!
- Спасибо, Таня, - он ещё крепче прижал её к груди. - Я тоже буду рад за тобой присматривать.
- Здесь есть кому за ней присматривать, - Таня и не заметила, когда Заряд успел стать похожим на злого ежа.
- Отлично, значит, мне всего лишь надо убедиться, что вы хорошо это делаете.
- Ах, да! - Таня ненароком прервала следующую реплику огненного повелителя. - Если с Лотос ты уже знаком, давай я представлю остальных моих наставников: это Ветер, Тиара и Заряд. Мы как раз гуляли по округе. Хочешь пойти с нами?
- Да, мы как раз отправляемся в подводное царство! - бодро поддержала Тиара.
- Тиара, я уверена, что Рома рад твоему приглашению, но предполагаю, что он устал с дороги и не прочь перекусить, - ответила за него Лотос. - Я как раз принесла еды Тане домой. Так почему бы нам всем не отправится на праздничный ужин в честь нового гостя в наших краях?
- Звучит отлично, - подтвердил Рома. - Прости, Тиара, она права: добраться до вас было совсем непросто.
- Да ничего страшного, - с тяжёлым вздохом успокоила его водная наставница, и схватилась за голову, когда Рома уже пошёл вслед за Лотос. - Целый час слушала самовосхваления этого эгоиста, и всё впустую...
- Эй! Ты слушала мои истории, потому что они интересные!
- Конечно-конечно...
- Прости, Рома. Надо было тебя предупредить, - Таня виновато потупила взгляд.
- Да ладно. Подумаешь, достала два огромных белых крыла. Кого этим можно удивить, - на лице её брата появилась улыбка человека, находящегося на грани безумия.
Они уже сидели на улице за построенным Лотос каменным столом и приступили к трапезе.
- Но Ветер же ходит с крыльями. Тебя разве это не смутило?
- Но я же не видел, как он их достаёт. Да и не думал, что они настоящие! Прости, Ветер, я не к тому, что они неправдоподобно выглядят, просто мне пока сложно уложить всё это в своей голове.
- Я понимаю, - кивнул ему воздушным наставник.
- Конечно, - добавил Талисман, к которому Рома тоже привыкал с трудом. - Человеческому сознанию свойственно отрицать всё то, что не подходит под уже сформированную концепцию, либо находить другое рациональное объяснение. Без такого анализа, а точнее защитного механизма, любая непредвиденная ситуация могла бы вывести человека из состояния психического равновесия. И, кстати, хотел бы ещё отметить, что употреблять слово "достать" по отношению к крыльям не совсем верно, ведь они каждый раз буквально заново вырастают из двух костей, а при обратном процессе все перья полностью опадают и превращаются в пепел, кости вновь срастаются.
- Хранитель, мне кажется, ты своим объяснением только ещё больше пугаешь человека, - подметила Тиара.
- Мне помогает, на самом деле, - возразил Рома, держась за свою голову так, будто та вот-вот лопнет. - Когда я слышу рациональное объяснение происходящему. Вот, например, повелители воды. Я представлял, что если кто-то и сможет управлять водой, то ему всегда надо будет таскать с собой какой-нибудь сосуд с водой или не отходить далеко от водоёма, потому что они не смогут создавать воду.
- Так оно и есть, - Тиаре разговор о её народе пришёлся по душе. - Повелители воды не могут создавать воду, но они могут использовать ту, что содержится в воздухе в виде испарений. Её там, конечно, немного, но хороший повелитель сможет управиться и с несколькими каплями. Хотя мы действительно носим с собой сосуды с водой, - Тиара показала на свою флягу.
- А повелители огня? Разве для того, чтобы управлять стихией огня не нужно какое-нибудь горючее? Ведь огонь не может долго существовать, если нечему гореть.
- Ты снова прав, - в этот раз ответила Лотос. - Повелители огня сами являются по сути воспламеняемым веществом, поэтому вблизи них огонь может гореть долго, а на расстоянии быстро растворяется в воздухе. Всё дело в вырабатываемом организмом веществе. Так что повелители огня является единственным народом, кто может создавать стихию, а не использовать уже имеющуюся.
- Не совсем так, Лотос, - Талисман обычно вёл себя тихо в большой компании, но пропустить разговор о научных понятиях и терминах было против его природы. - Во-первых, как ты сама сказала, у повелителей огня есть все компоненты для использования пламени, даже если некоторые из них вырабатываются их организмом, поэтому слово "создать" использовать неверно. Но раз уж ты говоришь о подобном создании, то не стоит забывать о повелителях молний, природа существования которых, на мой взгляд, намного сложнее. Нельзя сказать наверняка, каким образом они образуют направленный поток носителей электрического заряда. Воздействуют ли на частицы напрямую или обладают своим электромагнитным полем? Что делает их идеальным проводником, у которого отсутствуют последствия после прохождения тока?
- Подождите, - прервал их Рома. - Повелители молний? Они существуют?
- Да, и они очень опасны, - ответила Лотос. - Это один из четырёх народов тёмных повелителей. Видишь ли, давным-давно на свете было только четыре народа повелителей, до тех пор, пока Диран, сын Алиана Ди Рэя...
Таня отвлеклась от прослушивания уже знакомой истории и повернулась к огненному наставнику. Тот сидел молча, опустив голову, и не сводил красные глаза со своей руки, которую сжал настолько сильно, будто хотел её сломать.
- Заряд?
Обращение слуги вывело его из пучины раздумий, он даже слегка вздрогнул.
- Чего тебе?
- У тебя снова глаза красные.
Наставник на полученную информацию никак не отреагировал. Кажется, он всё никак не мог отойти от мыслей.
- Они же меняют свой цвет, когда ты злишься? - предположила Таня, пока остальные присутствующие их не слышали.
- Тебе виднее. Я не вижу себя со стороны.
- Тебя что-то беспокоит?
- Слишком много вопросов, слуга. Я, кажется, предупреждал. И не помню, когда разрешал тебе обращаться ко мне на "ты".
- Простите.
Девушка уткнулась в свою тарелку.
- Извини, не хотел грубить, - внезапно поправился он, а его глаза снова позеленели. - Можешь обращаться на "ты", - на этом количество возможных добрых фраз от огненного повелителя, видимо, подошло к концу. - Надеюсь, мне не надо пояснять, что это никак не влияет на твои обязанности слуги и твоё почитател... Почитающ...
- Почтительное? - осмелилась помочь наследница.
- Именно. Почтительное отношение ко мне. И чтобы сегодняшней дерзости не повторилось, кажется, нужно обновить наш список правил. Какой по счёту был последний пункт?
Таня растерялась. Она понятия не имела, сколько пунктов продиктовал наставник во время их первой встречи, но быстро спохватилась и поняла, что достаточно будет назвать любое число больше пятидесяти и молить, чтобы он не попросил продиктовать все предыдущие.
Весь оставшийся вечер он делал поправки в правилах и делал выговоры за незнание только что придуманных пунктов. Таня была искренне рада, что ей удалось отвлечь наставника от негативных мыслей. Ей оставалось только надеяться, что эта радость была взаимной, ведь спектр положительных эмоций Заряда был чрезмерно узким, чтобы только по нему одному судить об истинных чувствах повелителя.
- Ой, время уже совсем позднее, - даже после захода солнца, Лотос прекрасно ориентировалась во времени без вспомогательных средств. - Таня, тебе уже пора спать. Завтра начинаются твои тренировки по прежнему расписанию. Пока мы не знаем, что задумал Дейрон, мы будем заниматься твоей подготовкой.
Все начали собираться. Заряд поднялся со своего места:
- И чтобы завтра без опозданий, слуга.
- Как ты к ней обратился? - сидевший Рома резко поднял голову.
- Слуга, - невозмутимо повторил огненный.
- У меня была такая же реакция, когда я в первый раз услышала, - вспомнила Тиара.
- На каком основании ты это сделал? - Рома был настроен решительно. Он быстро встал и подошёл к повелителю почти вплотную.
- Рома, всё в порядке, - попыталась успокоить брата Таня, но тот её не слушал.
- На том основании, что она является моей слугой, - всё так же не понимая суть претензии, спокойно отвечал Заряд.
- Рома, не обращай внимания, - попробовала разладить конфликт Лотос. - У Заряда совершенно никудышная манера общения, но эти слова ничего не значат.
- Запомни, - Рома был сосредоточен исключительно на огненном повелителе. - Таня не служит ни тебе, ни кому-либо ещё. И никогда служить не будет. А если ещё раз попробуешь её так назвать...
- То что? - прервал представитель народа повелителей, привыкших разрешать большинство конфликтов дракой. В красных глазах загорелся азарт.
- Заряд, угомонись, - Ветер тоже не остался безучастным.
Рома не нашёл подходящих слов для ответа.
- Это ты запомни, - продолжил Заряд, наслаждаясь своей победой. - Я буду обращаться к кому захочу как захочу. И слова чужака для меня не указ.
- Заряд! - Лотос топнула по земле, тем самым вызвав небольшое землетрясение для привлечения внимания. - А что насчёт моих слов? Или слов Совета? Прекрати паясничать. Немедленно!
- Эй, что сразу я? Это ему что-то не понравилось! Ладно, слуга, увидимся завтра, - кинул он и отправился в Плоскогорье.
- Неисправимый болван, - подвела итог Тиара. - До завтра, Таня. Рома, ты тоже заходи. Буду рада тебе показать мой дом.
Все остальные тоже попрощались и отправились по домам. Рома зашёл в пещеру. Как оказалось, Лотос уже подвесила для него ещё один уютный гамак, но вместо того, чтобы лечь в него, он сел на стул и приложил ладонь ко лбу.
Привыкшие к манере поведения огненного наставника, не придали особого значения произошедшему, но Таня видела, как серьёзно отнёсся к ситуации её брат. Она быстро возвела себе каменный стул и присела рядом.
- Этот Заряд... Как он стал твоим наставником?
- Его выбрали повелители огня.
- И чем же они, интересно, руководствовались...
Сочтя вопрос за риторический, Таня не стала на него отвечать. Вряд ли тот факт, что всех других кандидатов Заряд победил в поединках, мог его сейчас успокоить.
- Послушай, Заряд хороший повелитель и наставник, а его обращение меня ни капли не смущает.
- Ещё бы оно тебя смущало.
- Ты о чём?
- Таня, ты слишком добрый человек! Ты даже не замечаешь, как другие этим пользуются. Конечно, я ожидал, что ты станешь его защищать.
- Почему ожидал?
- Потому что ты всю жизнь этим занималась с моими родителями! Я и сейчас помню, как ты говорила: "Всё в порядке, Константин, не очень-то я и хотела гулять, гораздо лучше размять кости во время уборки дома".
- Но это же совсем другая ситуация, - растеряно возразила она.
- И чем же она отличается? Я плохо представляю, как человек... - он запнулся. - Или повелитель, позволяющий себе называть других своими слугами, может уважать чьё-то мнение. Назови хоть одну причину, почему я должен его уважать.
- Он рисковал своей жизнью, чтобы меня спасти, - тут же сориентировалась девушка.
- Он? - Рома удивлённо поднял брови. - Верится с трудом, но раз ты так говоришь... Хорошо, - он наклонился к собеседнице и взял её за руки. - Таня, послушай. Я ни в коем случае не обвиняю тебя в чём-то. Я очень рад был приехать сюда. Рад, что ты позволила мне здесь остаться. Мне всё нравится. И твои друзья мне тоже нравятся. К слову, Лотос - очень приятная и доброжелательная девушка, общение с ней приносит сплошное удовольствие. Но я дал себе обещание защищать тебя. Пускай и слишком поздно это сделал. Но я не позволю другим обращаться с тобой, как им вздумается. Я тебя уверяю, если Заряд и правда такой хороший, как ты говоришь, я ни слова больше про него не скажу, но если это не так... Я не стану сидеть сложа руки.