Прошло около двух недель. Учебный год начался, Таню приняли на дистанционное обучение, выдали список предметов и вопросы для экзаменов, и большую часть времени она провела за учебниками. Сегодняшний день она посвятила литературе и читала на компьютере одно из произведений, катая по столу карандаш движением пальца в воздухе. Когда Талисман продемонстрировал на озере способности стихии земли, Таня смогла прочувствовать принцип её действия: энергия исходила из груди, и если бы Таню попросили описать это ощущение, она бы сказала "захватило дух". Надо было чётко представлять, каким образом и на какую часть предмета оказывать давление, в основе которого лежит стихия. Например, на сделанный из дерева карандаш нужно было воздействовать по центру, иначе тот начинал крутиться. Движения рукой или другими частями тела при этом были не обязательны, но были отличным вспомогательным средством.
- Ты случайно не забыла, что нам надо собирать вещи четырёх стихий? - с усмешкой поинтересовался висевший на шее амулет.
- Представь себе, такое сложно забыть.
- Просто уже как десять дней мы не вспоминали об этом.
- Я старалась сосредоточиться на учёбе. Я же не знаю, насколько удобно будет заниматься в горах, - она специально сделала паузу, но Талисман никак не отреагировал. - Тем более, по твоему наставлению, я периодически просматриваю новостную ленту в поисках чего-то необычного, но идея выйти на улицу и пойти в понравившуюся мне сторону уже выглядит более заманчивой.
- Я тебе уже объяснял, что это сработало, потому что в основу стихии земли лежат близкие для твоего характера спокойствие и уравновешенность. С остальными элементами сложнее - связь слабее, на большом расстоянии не сработает. Вспомни огонь. Ты так и не почувствовала близость предмета. Мы нашли его визуально.
Амулет был абсолютно прав - пламя было чуждо ей. Она так и не попыталась воспользоваться полученной от меча силой. Стоило ей подумать об этом, как перед глазами возникал образ жестокой Тани из воспоминаний.
- Говорю же, здесь ничего нет, - девушка в который раз открыла сайт новостей, показывая бессмысленность данного действия.
- Просто кто-то совершенно не умеет смотреть. Даже я заметил, что в лесу рядом с тем озером уже целую неделю беспрерывно идёт дождь.
- Не такое уж удивительное явление.
- Можно сидеть и думать, насколько оно удивительное, а можно съездить и проверить.
- Да-да, уже едем, - обреченно вздохнула девушка с чувством поражения.
Она быстро оделась, взяла с собой старый дождевик и вышла из комнаты.
- Снова едешь на собрание? - поинтересовался Рома, не отвлекаясь от книги.
- Да, - приходилось этим словом маскировать её поиски предметов стихий. Она не любила врать, но сейчас было не время говорить правду.
- Надеюсь, в этот раз оно пройдёт лучше, чем в прошлый.
- В смысле? - девушка удивлённо наклонила голову.
- В тот раз ты была явно не в настроении.
- Да? - виновато спросила она, нервно протирая лицо, вспомнив, кто мог быть виновником её странного поведения в тот день. - А что я сказала? Просто я плохо помню... Устала сильно... - теперь понятно, почему Рома в последние дни выглядел обеспокоенно.
- Оставить тебя в покое... - парень перевёл взгляд на собеседницу. - В более грубой форме. - аккуратно добавил он. - Не переживай, я понимаю, - ещё более мягким тоном дополнил он, глядя на меняющееся лицо девушки.
- Прости, я не хотела, - пропустила она мимо ушей полученную просьбу, за спиной сжимая руку в кулак и желая поскорее разобраться с деревянным спутником.
- Да я же говорю, ничего страшного. Главное, чтобы тебе это нравилось, - Рома любил упоминать этот факт, потому что боялся, что его подруга может насильно заставлять себя заниматься нелюбимым делом.
- Мне нравится, - прозвучал честный ответ.
- Вот и хорошо, - ответ его удовлетворил. - Беги, пока не опоздала.
Девушка утвердительно кивнула и покинула квартиру, предупредив Константина о своём уходе. Через некоторое время она оказалась в безлюдном месте:
- И почему же мне приходится извиняться перед людьми за то, чего я не делала? - теперь настал её черёд упрекать.
- Так не извиняйся.
- Боюсь, ты не уловил суть проблемы.
- Да Тань, - закончил прикидываться Талисман. - Я же говорил тебе, я был уставшим, мне было тяжело. Я, к твоему сведению, пытался незаметно протащить немалой величины меч, а тут он со своими вопросами, - интонация была протяжной и звонкой.
- Я не знаю, как у тебя это работает, но чувствую, что ты преувеличиваешь, - они были уже достаточно знакомы, чтобы Таня позволяла себе делать такие резкие заявления.
- Да. Преувеличиваю, - созвучно своей предыдущей речи ответил врасплох застигнутый хранитель земли. - Но эти вопросы всё равно были совсем некстати.
- В следующий раз лучше оставь меня на пороге. Сама дойду, - повелительница демонстративно надула щёки, Талисман недовольно хмыкнул.
За всё время, прожитое со дня её рождения, Таня привыкла к нему. Её уже не смущало разговаривать с подвеской на шее: для неё он был полноценной личностью с характером и душой, пускай и с неизвестным прошлым.
И вот вновь она едет с ним непонятно куда в поисках неизвестно чего. Девушку поражало, что мир умудрился перевернуться с ног на голову, но в то же время остаться самим собой. Вот она идёт к вокзалу для того, чтобы сесть в поезд, который отвезёт её в лес, где находится предмет, прикосновение которого наделит её огромной силой, а лица встречающихся её людей всё те же, как раньше. Хотя она, пожалуй, не единственная, кто это ощущает. В жизни многих людей происходят события, навсегда меняющие их жизнь, и всё, что они видят в такие моменты - как жизнь остальных неизменно течёт своим чередом. Но сохранит ли мир прежние краски, когда её будут окружать не люди, а повелители? Каково жить в горах? Тане всегда хотелось увидеть их вживую, а предстоящая встреча с другими повелителями заставляла сердце трепетать. Таню поглотило собственное воображение, и леса за окном сменились пейзажами гор.
Накинув дождевик, она вышла на той же остановке, что и в прошлый раз, когда они отправились на поиски артефакта огня. Стоило ей на шаг отойти от вагона, как по капюшону беспощадно заколотили крупные капли дождя.
- Куда пойдём? - поинтересовалась Таня после того, как поезд прощально проскрипел и оставил их с амулетом на съедение беспощадному ливню.
- Думаю, стоит зайти как можно глубже, а потом понадеяться, что ты почувствуешь стихию, - рассуждал Талисман под тёплой непромокаемой одеждой. Неизвестно правда, чувствовал ли он что-либо, но голос звучал довольно, а повелительнице осталось только догадываться, как у него получается каждый раз подначивать её на подобные идеи.
Девушка аккуратно спустилась со скользкой платформы и направилась вглубь леса. Ходить по чему-то кроме хлюпающей под осенними сапогами воде не представлялось возможным, так как весь лес превратился в болото, и, помимо этого, амулет заставлял сворачивать со спасительных тропинок, обосновывая это тем, что так Таня идёт по заранее начерченному пути, а не по следу стихии.
Через несколько долгих часов бессмысленного блуждания вода пробралась под дождевик и в сапоги. Она старалась следовать ощущениям, но это было больше похоже на вытягивание лотерейного билета: чем больше она старалась прислушаться к себе, тем больше сомневалась, в какую сторону идти. В итоге главным фактором выбора становились количество и глубина луж в той или иной стороне. Шаги давались с трудом, она часто опиралась руками о стволы деревьев.
- Тань, ты совсем не смотришь по сторонам. Ты же не думаешь, что предмет стихии окажется у тебя прямо под ногами? - после этих слов захотелось молча пойти в сторону станции и сесть в тёплый поезд. Её решимость остановил один единственный факт - она понятия не имела, в какую сторону для этого надо двигаться. Поэтому оставалось только присесть, облокотившись на насквозь промокшее поваленное дерево и взглянуть по сторонам с остатками надежды - ничего.
- Я оглядывался, но пока что ничего не обнаружил, - добавил он. - Отдохни немного и продолжим.
В отчаянии девушка запрокинула голову, не обращая внимания на беспощадно бьющие по лицу капли. В глаза бросилось яркое оранжевое пятно. Присмотревшись, она недоверчиво мотнула головой - наверху горела одна из веток дерева. В такой ливень огонь даже не думал угасать, но он и не разрастался.
- Тал, смотри наверх.
- Молодец, Тань, ты нашла его! Осталось только придумать, как его достать.
Не желая выслушивать очередные идеи Талисмана с применением стихий (которые ей к тому же вряд ли получилось бы осуществить), девушка подошла к нужному дереву и аккуратно начала карабкаться по его удачно расположенным и крепким веткам. У неё неплохо получалось, так как раньше она часто залезала на высокие ветки деревьев, чтобы спрятаться от семейных проблем и насладиться видом протекающей неподалёку реки.
- Ты, конечно, интересно придумала, - начал острить Талисман. - Но не забывай, что дерево мокрое и скользкое, ты можешь упасть.
- Я постараюсь осторожно, - проскрипела она, хватаясь за очередной сук.
Хранитель был прав - стоять и хвататься было тяжело, поэтому приходилось делать это медленно, несколько раз проверять прочность опоры.
Добравшись до своей цели, девушка села на нетронутый огнём край ветки, раскинув по обе стороны ноги. Отсюда было видно, что горела вовсе не ветка: это был лежащей вдоль неё чёрный кожаный кнут. Его край свисал и колыхался под порывами ветра, создавая причудливую игру света. С удивлением для себя Таня отметила, что пламя дальше кнута не распространялось. Они с Талисманом решили сбить артефакт на землю и дальше разбираться уже внизу. Столкнуть горящий предмет мокрым сапогом не составило проблем, гораздо сложнее было спуститься с такой высоты. Таня несколько раз поскользнулась, из-за чего хранитель нервно вскрикивал, не забывая создавать звук в нужных ему точках - Таниных ушах, но в целом спуск прошёл без происшествий.
- Интересно, что произошло между духами огня и воды, раз их предметы оказались в стихиях друг друга? - вслух рассуждал Талисман, когда Таня шла к сброшенному предмету. Она села возле него, раздумывая, как потушить огонь, если сильнейший ливень с этим не в состоянии справиться.
- Ты владеешь стихией огня и можешь его потушить. Хотя можешь и так его взять, ты же у нас любишь себе руки пожечь, - Талисман не мог упустить такую возможность подтрунить над Таней. - И нет - помогать я тебе не собираюсь, как и обещал. Ты у нас повелительница четырёх стихий, не я.
Таня обречённо вздохнула. Ей казалось, что дорога до тёплого дома уже выстроилась перед ней, образуя финишную прямую, но не тут-то было. Стихия огня была покрыта для неё мраком. Все попытки её использовать приводили лишь к тому, что в голове появлялись страшные картины и её жуткий облик, оставшиеся с того дня. Девушка пыталась прогнать эти мысли и сосредоточиться на подчинении пламени, но они каждый раз возвращались.
Попытки потушить огонь отняли у неё столько же времени, сколько и скитание по болотным тропам. Отчаяние снова схватило её в свои цепкие объятия и в этот раз сжимало девушку гораздо крепче: артефакт находился прямо перед ней, а у неё не было возможности забрать его с собой или хотя бы прикоснуться к нему. Пару раз Таня уже была готова схватить его мокрой рукой прямо за горящую ручку, но воспоминания о той боли, что она испытала от меча, не позволяли ладоням приблизиться.
Реализация не трогалась с мёртвой точки - пламя даже не шелохнулось. Никакие движения руками и телом не помогали ей в этом деле. Она не чувствовала ничего похожего с теми ощущениями, которые получала от использования стихии земли, а с каждой новой попыткой всё казалось всё более бессмысленным. Может, Талисман был прав, она не повелительница огня, а прикосновение к мечу лишь желание духа огня избавиться от назойливой наследницы?
Промокшей насквозь обессиленной девушке, упавшей на колени перед неподвластной стихией, для счастья не хватало только одного:
- В этом нет ничего сложного. Ты сама себя ограничиваешь. Соберись уже. Нам ещё домой ехать.
- Замолчи! - крикнула она незнакомым для себя голосом, ударив кулаками по земле.
В это мгновение огонь с кнута как ветром сдуло. Таня упала на холодную почву и начала громко смеяться. По щекам стекали то ли бьющие по лицу капли дождя, то ли навернувшиеся на глаза слёзы - она сама не могла понять.
- Извини, я не хотел... - испуганным голосом заговорил Талисман.
- Это ты извини, - успокоившись, ответила девушка и облокотилась на локоть. - Я не хотела кричать. Но, возможно, тебе стоит почаще читать мне нотации, - на лице появилась тяжёлая улыбка.
- Конечно, стоит. Я же даю полезные советы, - не понял насмешки Талисман.
Обрадовавшись концу своих мучений, она с облегчением перевела дух. Осталось только взять это проклятое оружие и найти обратный путь к станции. Только юная героиня забыла о том, что, в отличие от предмета стихии земли, у кнута не было защитного чехла. Стоило ей коснуться основания кнута, как по телу прошла молниеносная дрожь, которая уронила её на землю. На этом эффект не заканчивался - повелительницу охватила сильнейшая боль: не причиняя ущерба телесному обличию, она разрывала душу на части.
За одно мгновение она вновь стала беззащитной сиротой, не способной на какой-либо подвиг. Всё стало бессмысленным. Попытки изменить свою жизнь казались смешными, а её опущенное в грязь лицо - справедливым положением вещей. Кем она себя возомнила? Чем она лучше других? Свою жизнь она посвятила тому, чтобы стать подмогой для тех, кто сильнее её, кто способен стать героем. Что заставило её свернуть с намеченного пути? Слова хранителя опьянили её: заставили поверить в себя. Только она всё такая же беспомощная, и никакие обстоятельства не способны это изменить. Ей дали безграничную силу, а она лежит на земле не в состоянии пошевелиться и ждёт, пока кто-то придёт спасти её.
Впервые она почувствовала боль от потери родителей. Её захотелось оказаться рядом с ними, почувствовать тепло их рук, почувствовать биение сердца матери во время объятий. Ей хотелось увидеть гордость в глазах отца, хотелось услышать его недовольство из-за плохой оценки, а потом попросить прощения и стараться изо всех сил исправиться на следующей контрольной. Несчастный случай забрал у неё всё это. Нет, не так. Кто-то забрал у неё всё это. Кто-то убил их. Почему они сделали это? Почему надо лишать людей жизни? Какой в этом смысл? Они уже ничего не чувствуют. Вся боль досталась их дочери. Кто же так сильно ненавидит её?
"Мама... Папа... Как же хочется с вами поговорить, сказать вам пару слов. Хочется, чтобы вы убрали ту боль, что терзает меня изнутри. Я же так мало прошу: всего один разговор... Сколькими стихиями мне надо овладеть, чтобы это получить? В чём смысл такой силы, если она не способна сделать такую простую вещь..."
- Тал, я больше не могу. Забери это из меня, - еле живым голосом проговорила она.
Ответа не последовало. Как и столь желаемого освобождения. От этого нельзя было убежать. Оно было внутри. Хотелось просто провалиться в небытие, но боль не давала. Сжимая сердце, она заставляла его со всей силой сопротивляться, напоминая, что жизнь в нём всё ещё есть.
Таня повернулась лицом к небу, навстречу летящим с него каплям. Она протянула к ним руку, наблюдая, как они цепляются, обволакивают кожу и стекают по ней. Она почти смогла взять себя в руки, но боль с некоторой периодичностью давала о себе знать, выжимая из сироты оставшиеся соки. Когда не осталось сил чувствовать боль, она произнесла только два слова:
- Пошли домой.
Ответа вновь не было. Девушка взяла с земли кнут и пошла в сторону станции. Как ни странно, сейчас она точно знала, в какую сторону ей надо идти.
Дорогу назад она почти не запомнила. Воспоминания сохранили только то, как её рука без её участия забрала всю влагу с тела, удивлённые лица прохожих, смотрящих на несчастный вид девушки, и как она сжималась, хватаясь за начинающее болеть сердце. Люди были обеспокоены её поведением, однако подойти не решались, за что сирота была им искренне благодарна.
Даже для спокойствия Ромы не получилось сменить выражение лица, но тот тоже не стал ничего не говорить: по её глазам было понятно, что она сейчас не настроена на разговоры.