Разбудила Таню рыжая лапа. Она легонько касалась щеки девушки своими когтями, требуя свою утреннюю порцию еды.
- Доброе утро, Мурзик... - пробормотала Таня и перевернулась на другой бок.
Кот не собирался сдаваться. Он ловко перепрыгнул тело хозяйки, снова найдя кнопку давления - на этот раз в виде носа. В итоге происходящее закончилось победой мелкого: его кормилица начала потихоньку подниматься.
- Раньше ты вставала за полминуты, а по истечению трёх была уже причёсана и одета. Теперь же тебе требуется десять минут, чтобы открыть глаза, - больше всего в раннее утро Талисман раздражал своей правотой.
- Да, только раньше мне не надо было шпарить свои руки, лазить по деревьям и прыгать с крыш, - на высыпанный корм тут же набросился полосатый безобразник.
- Прошу отметить, что всё это был твой выбор, - и снова попадание.
- Что у нас на сегодня запланировано? - проигрыш вынудил Таню сменить тему. - Какой сегодня день?
- Хорошая шутка, но я ни за что не поверю, что ты забыла.
- Я переживаю, Тал. Вдруг я не понравлюсь другим повелителям?
- Ну мне же ты понравилась.
- Спасибо, - Таня смутилась, - приятно слышать.
- Не без причуд, конечно, - тут же начал издеваться хранитель. - Твоя постоянная неуверенность в себе расстраивает, а суицидальные наклонности вовсе вызывают массу вопросов...
- Всё, хватит, я поняла, - наследница закатила глаза: поддержки от него не жди. - Так, ладно, вещи я собрала, лучше пораньше поедем, - она начала одеваться. От Талисмана были известны только адрес и время, к которому туда нужно было приехать.
- Погоди. Открой правую дверцу шкафа.
Девушка вопросительно прищурила глаза, но указание выполнила. На дне шкафа она обнаружила вязаную сумку, внутри которой лежали вещи белоснежного цвета: штаны из твёрдой ткани, лёгкая куртка из того же материала и тонкая майка. Под одеждой лежали того же цвета новенькие кроссовки.
- Специальная одежда. Способна выдержать высокую и низкую температуру, её трудно порвать или испачкать. Изобретение повелителей земли, - ответил амулет на немой вопрос. - Сшита специально для тебя. Мне стоит упоминать о том, что отказы не принимаются?
Повелительница лишь отрицательно покачала головой и начала примерять полученный подарок. В процессе она заметила, что в верхней части одежды есть специальные вырезы для крыльев.
Впервые одежда приносила так много положительных эмоций: полностью повторяя формы, твёрдая часть не обтягивала, оставляя свободу движения, а майка была эластичной и дышащей. Обувь также пришлась впору - не болталась и не сдавливала пальцы. Талисман пояснил, что та куплена в обычном обувном и смазана жароустойчивом гелем.
Выразив своё восхищение, девушка продолжила собираться. Обиженным в этой ситуации остался только старый потрёпанный рюкзак: теперь ему стоило вместить в себя те вещи, в которых она первоначально планировала пойти. Он сам по себе размером не удался, так Таня ещё умудрилась вместить в него связку ножей и кнут. Кольцо, с позволения хранителя, она оставила на пальце, а меч был упакован в отдельные ножны с лямкой, которые ей пришлось покупать. Если считать, что Талисман был подарком Константина, то это была самая необычная покупка в её жизни: удивлённое лицо продавца от вида хрупкой девочки, диктующей точные размеры холодного оружия, никак не выходило из головы. Зато висевшему на шее амулету было весело. Не исключено, что он заставил тащить все четыре артефакта в горы ради потехи, а глупые оправдания насчёт их невероятной силы, которой следует быть под присмотром, придумал.
Теперь ей надо было тащить тяжеленный груз без использования общественного транспорта: кто её туда пустит с таким количеством оружия. Почему именно оружие? Талисман считает, что это предупреждение о предстоящей в дальнейшем опасности, о которой сейчас думать и знать, конечно же, не стоит, однако ответа на вопрос, почему выделилась стихия воздуха, у него не было.
Накинув на плечи рюкзак и ножны, Таня принялась чесать любимого кота сначала за ушком, а потом перешла на его маленькое мохнатое пузо. О его существовании никто из Рыбаковых, кроме Ромы, так и не узнал, и теперь он останется под его присмотром. Девушка вышла из своей комнаты.
- Красиво выглядишь, - отметил Рома, но расспрашивать, откуда костюм, не стал. - У тебя меч на плече?
- Это... Это для театрального кружка, - заранее придуманный ответ теперь казался совершенно абсурдным.
Рома таинственно улыбнулся, не сказав ни слова. Они крепко обнялись и попрощались. В процессе он не забыл ещё пару тройку раз поинтересоваться, не нужна ли ей помощь с вещами, но чудесным образом ей удалось увильнуть с этой темы. С Константином тоже было тяжело прощаться и ровно настолько же трудно убедить его в том, что она справится сама, однако отказаться от дорожного пайка с пирожками было выше её сил.
Нужная улица находилась не близко, но хотя бы в той же стороне от центра. Путь пешком занял у неё чуть больше часа, в итоге, ошибочно рассчитав время, она пришла гораздо раньше назначенного. Пунктом назначения был непримечательный многоэтажный дом, ничем не отличающийся от тех, что были возле дома Рыбаковых. Вокруг никого не было, район находился на самом краю города и был наполнен жилыми кварталами, пустующими в рабочее время.
Едва она успела подойти к ближайшей скамейке, чтобы наконец сбросить неприятного размера груз с плеч, как её одёрнул Талисман и сказал, что ей надо зайти через открытую дверь в подъезд. Это невольно напомнило о её последней встрече с Дейроном, произошедшей пару дней назад, хотя место лишь внешне было похоже на то и находилось в противоположной части города. Поэтому после слов хранителя о том, что ей надо подняться на крышу сердце невольно ёкнуло. На этот раз решётка на последнем этаже была открыта.
- А почему именно на крыше встречаемся? - поинтересовалась юная повелительница, открывая последнюю дверь, с опаской оглядываясь по сторонам.
- С кем встречаемся?
- Полагаю, с людьми или с повелителями, которые отвезут меня в горы? - неуверенно ответила она, не понимая, с чего Талисман задаёт подобные вопросы. - Разве нет?
- И вновь ты полагаешься на других, а не на себя. Ты думаешь, что духи, повелители, я или кто бы там ни был сможем вечно...
- Всё, Тал. Я поняла. Можешь не продолжать, - аккуратно перебила она: всё же сейчас не самый подходящий момент для повтора пройденного материала. - Но что мне делать сейчас?
- Так. Место на карте я тебе показывал. Крылья у тебя есть. Какие ещё вопросы могут быть ко мне?
- Да хватит шутить, - с улыбкой взмолилась Таня. - Ты же сам продиктовал мне этот адрес и время, к которому здесь надо быть. Можешь просто сказать, кого мы ждём?
- Это место больше всего в городе подходит для того, чтобы взлететь незаметно от людей, а если мы отправимся прямо сейчас, то успеем прибыть до заката.
- То есть ты не шутишь? - обречённо поинтересовалась повелительница. - И сколько же там лететь?
- Если в километрах, то около тысячи, а по времени - примерно двенадцать часов, - невозмутимо ответил он. - Думаю, у нас есть время на три привала, учитывая, что мы так рано прибыли. Еды не так много с собой, но с другой стороны будет легче нести сумку.
- Талисман, - вновь обратилась она к нему по придуманному имени, до конца выслушав абсолютно не интересующие её в настоящий момент подробности. - А нельзя было на поезде доехать до ближайшего населённого пункта и уже оттуда лететь?
- Ты же сама знаешь, что никто тебя не пустит туда с артефактами стихий.
- Я видела свои крылья один единственный раз, когда ты раскрыл их, - девушка облокотилась спиной о стену выступающей постройки крыши здания, запрокинув голову к небу, мысленно моля его образумить её спутника. - Как я смогу пролететь такое расстояние без подготовки? Давай вернёмся, Талисман, прошу, придумаем что-нибудь другое, - голос был на грани срыва.
- Тихо-тихо, сейчас заплачешь, - самодовольно рассмеялся хранитель. - К моему удивлению, у тебя есть хоть какое-то понимание своих возможностей, что делает твои последние действия ещё более бессмысленными. Конечно же, ты не сможешь этого сделать. Это сделаю я. От тебя требуется лишь раскрыть крылья и прыгнуть с крыши, - возникшая жизнерадостность в его до этого актёрски сыгранном серьёзном голосе прямиком указывала, сколько удовольствия приносят в его жизнь издевательства над юной наследницей четырёх стихий.
Девушка с облегчением выдохнула и нервно улыбнулась.
- Спасибо и на этом, - всё же он действительно много для неё делает. - А ты разве не можешь за меня прыгнуть и раскрыть крылья?
- Могу, конечно. Но ты же у нас любишь прыгать с крыш, - Таня знала, что подобная издёвка прозвучит, пока они наверху. - Да и пора начать тренироваться.
- Скажи честно, это месть за то, что я тебя не взяла в тот день, когда нашла предмет воздуха?
- Главное, помни, - ловко увильнул хранитель от ответа, - размера крыльев повелителей воздуха недостаточно для того, чтобы поднять или удержать в воздухе человека. Это лишь вспомогательный инструмент. При полёте полагайся на силу стихии. Ничего не бойся, я подстрахую в любой момент, - последнее прозвучало без всяких насмешек и придало повелительнице уверенности.
На вопрос о том, как ей вытащить крылья, Талисман ответил, что ему же не надо объяснять, как шевелить рукой или ногой. Вот только ноги и руки у неё с рождения, а крылья она даже не чувствовала, лишь могла нащупать рукой. Сняв со спины мешающий рюкзак с мечом, она сосредоточилась и попыталась напрячь незнакомые мышцы. Её старания привели к перебору всех возможных мышц в районе спины в поиске нужных.
К её удивлению, метод оказался рабочим, и вскоре она почувствовала напряжение в выпирающей части тела. Под давлением основание крыльев начало само двигаться по раскрывающей их оси, а дальше даже перехватило инициативу, и Тане уже не нужно было прилагать усилия, оставалось только ощущать болезненный процесс их роста и покрытия перьями. И вот она уже смотрела на свою обновленную тень с двумя холмами по обеим сторонам от головы. После появления крылья стали ощутимее, ей даже не составило труда развернуть их в обе стороны.
Вознаграждением, помимо собственного удовлетворения, стали похвалы от хранителя земли, который тут же поторопил её с выполнением второй части плана. Не желая медлить, пока в крови горит уверенность, она собрала волю в кулак и приняла позицию низкого старта. В подготовке Таня не видела ни смысла, ни желания: Талисману она уже доверяла больше, чем себе, а мысли о предстоящих действиях свели бы её с ума.
Разбежавшись, повелительница оттолкнулась от острого края крыши, не забыв развернуть сложенные для бега крылья. Набрав в себя ветряной поток, они сменили угол падения, но он всё ещё вёл девушку на встречу с асфальтом. Интуиция подсказала добавить количество воздуха в крылья обретённой силой, и ею же поддержать своё тело. План почти сработал, но реализация подвела, поэтому поднявшись на пару метров вверх, она вновь начала падать. Лучшего момента для вступления Талисмана в спектакль было не найти - наследнице оставалось только наблюдать и чувствовать, как он, действуя аналогичным образом, только на уровне высшего пилотажа, поднимается ввысь, разворачивается, подхватывает на лету неподвластными ей руками сумку и ножны с крыши и улетает как можно выше и дальше, не попадаясь на глаза прохожим.
Подобное зрелище захватывало дух, она бы точно кричала от страха, если бы не появившаяся в голове тяжесть. Картинка миниатюрного города поплыла, а единственная оставшаяся под её контролем голова начала опрокидываться вниз вопреки любым попыткам сопротивления.
- Талисман, я сейчас засну... - еле прошептала она, когда её веки захлопывались.
- Спи-спи, - после этих слов Таня потеряла сознание.
Она пришла в себя, но перед глазами всё ещё мелькали картинки удивительного сна с простирающимися под ней пейзажами песчаных гор. Между ними извилистой дорожкой текла лазурная речушка. Мягкий бриз трепал волосы, а заходящее солнце создавало удивительную гамму красок на небе и всё ещё излучало тепло. Сон был такой волшебный, яркий и реалистичный... Слишком.
- Доброе утро, точнее вечер, - раздался привычный голос. - Мы подлетаем, и я думаю, что тебе неплохо потренироваться в посадке. Я присматриваю, не переживай. Вперёд!
- Что?! - крикнула она, прежде чем прекрасный сон превратился в настоящий кошмар.
Почувствовав все кончики своего тела, повелительница растерялась и начала ими необдуманно шевелить, это привело к естественному перпендикулярному падению.
Времени сосредоточиться не было - она уже пулей летела вниз. Находившиеся в руках вещи только усугубляли положение, но отпускать их не хотелось. Согнутые от страха крылья теперь прижимались к телу под силой воздушного потока. Пришлось приложить все усилия, чтобы их раскрыть. Процесс вышел крайне болезненным, она повредила левое крыло, но это помогло ей подняться до столкновения с землёй. Боль переняла всё внимание на себя, поэтому Таня не смогла использовать стихию воздуха и вновь потеряла равновесие. Благо земля была уже совсем близко: ей пришлось пережить только очередной неприятный удар и несколько сопутствующих ему кувырков.
Упёршись локтями о землю, она с трудом приподнялась и села, облокотившись на выставленные за спиной руки. Безуспешно попытавшись сдуть упавшие на лицо волосы, повелительница собиралась высказать Талисману все свои мысли о его методиках обучения, но услышала грохот сбоку. Она перенесла вес вперёд, освободив ладони, которыми откинула назад растрёпанные волосы, и обернулась. Желание кричать осталось, только не от боли или обиды, а от радости: перед ней стояла ангельской красоты девушка из магазина с ручными поделками. В этот раз вместо привычной людской одежды её кожу оплетали тесно связанные растения, которые плотно прилегали к телу в районе груди и таза и тонкой лианой окружали руки и ноги. Обуви на ней не было, а её пышные светлые волосы были распущены и волной ниспадали до самой земли. Справа от макушки красовался цветок розового цвета.
- Больно ударилась? - с беспокойством спросила она голосом, похожим на звон колокольчиков. - Таня! Так это ты! - радостно воскликнула она, пока девушка собиралась с мыслями. - Мне сообщили о летящем в нашу сторону повелителе, но я даже представить не могла, что это будет сама наследница Алиана Ди Рэя! Я думала ты приедешь позже, - она помогла встать ошеломлённой повелительнице четырёх стихий и принялась отряхивать с неё песок, та послушно подчинялась каждому действию.
- Обычно она говорит и отвечает нормально, - голос Талисмана раздался не как обычно в голове, а с того места, где он висел. - Похоже удар оказался сильнее, чем я ожидал, и повредил её челюсть, связки или мозг. Или всё вместе, - спокойным голосом высказал он свои предположения.
- О духи! Хранитель, ты серьёзно?! - земной ангел тут же принялась осматривать рот наследницы, касаясь подбородка тонкими пальцами.
- Со мной всё в порядке, - поспешила успокоить всех наследница, скрипя зубами от пронизывающей руки и крылья боли в мышцах. - Я рада вас видеть вновь. Вы так необычно выглядите... - честно призналась она и тут же пожалела о неуместности своего высказывания.
Блондинка в недоумении склонила голову на бок.
- А, тебя удивляют растения на моём теле, - ответила она, когда увидела, куда направлен взгляд гостьи. - Так, подожди. Я же так и не представилась, хотя мы уже виделись дважды. Я повелительница земли Лотос, буду обучать тебя этой стихии. Для нашего народа это обычный наряд, но я думала, что хранитель тебе об этом рассказывал.
- Конечно рассказывал! - воскликнул он, а Таня отрицательно покачала головой. - Или нет... - задумавшись добавил он.
- То есть наша наследница ничего не знает? - она нахмурила брови и сердито упёрлась кулаками о талию.
- Если я этого не рассказал, значит, на то были свои причины, - стандартное оправдание Талисмана вызвало у Тани ироничную улыбку.
- Что ж, придётся исправлять, - изящные руки уже крестом прилегали к груди. - Пойдём, я покажу тебе, где ты будешь жить. По пути спрашивай всё, что душе угодно. Мы планировали устроить грандиозный приём, созвав повелителей всех народов, но хранитель сказал, что ты у нас слишком скромна для подобного... - повелительница земли взяла вещи на себя, хотя наследница безуспешно попыталась возразить.
Неподъёмный для девушки груз наставница несла с лёгкостью, попутно давая полноценные развёрнутые ответы на все вопросы ученицы. Сначала милейшая повелительница поведала о здешнем крае.
Здесь, в горах, жили представители всех четырёх стихий. Местность была поделена на четыре зоны. Водный народ ?обитал в озёрах, и, судя по объяснениям Лотос, это было недалеко от того места, где она приземлилась: та речка, которую она видела, вела к месту, называемому Тенистые Гроты. Земной народ расположился в Лесной Долине, которая располагалась на возвышенности рядом с одним из озёр. Земной наставнице даже удалось показать её часть, резко поднимающуюся от водоёма и на большой высоте переходящую в горизонтальную плоскость. Своими густо посаженными деревьями долина сильно отличалась от песчаных пейзажей вокруг. Напротив лесов земного народа, только гораздо выше, находился дом повелителей огня - Плоскогорье. Те места почти всегда были освещены палящим солнцем, которое нагревало как снаружи, так и под землёй, где находился ночлег огненного народа. Наконец, между Плоскогорьем и Лесной Долиной, выше всех остальных, там, где не успевал таять снег, нашли своё пристанище воздушные повелители - на Штормовых Утёсах. Они находились на самой высокой горе долины, и именно туда вела свою ученицу земная повелительница.
После Лотос рассказала, что повелители по всему мире в тайне от людей следят за соблюдением баланса стихий. Они очищают моря и реки от загрязнений, возвращают воздуху былую свежесть, взращивают леса, тушат, а иногда даже наоборот - разжигают лесные пожары. Таня была в замешательстве от последнего, пока жительница Лесной Долины не пояснила, что на самом деле лесные пожары, безусловно, опасное, однако вполне естественное явление. Они помогают поддерживать баланс стихии и даже жизненный цикл некоторых растений.
- Почти дошли, - сообщила Лотос, когда они стояли вплотную к основанию протяжной цепи гор, на которой жили три народа повелителей. - Полагаю, ты устала в дороге. Прислонись спиной к скале и убери крылья, - Таня послушно сделала указанное, не задавая вопросов, к её удивлению, второе далось ей без трудностей. - Не бойся, - а ведь до этой фразы ей это даже в голову не могло прийти.
Наставница встала перед ней и резким, но грациозным движением соединила широко разведённые ладони. Одновременно с этим движением гора словно схватила юную наследницу в свои каменистые лапы, полностью покрыв её тело, кроме головы. Плавно двигая вытянутыми руками сверху вниз, Лотос описала в воздухе круг и, соединив ладони, сделала резкое движение вверх, благодаря которому поражённая происходящим повелительница четырёх стихий начала быстро подниматься вверх по скале. Наставница поспешила за ней более изящным способом: она оттолкнула себя от земли с помощью стихии и, создавая в нужных местах горы выступы, ловко по ним прыгала.
Вскоре Лотос обогнала ею же созданный "лифт" и приземлилась на широкий выступ. Она продолжила поднимать ученицу, пока не освободилась верхняя часть тела, которую она обхватила обеими руками, и отволокла тело от края.
- Это... Это потрясающе! У меня нет слов! - не сдержала эмоций наследница, поднимаясь с земли.
- Когда-нибудь и ты так сможешь, а пока тебе будет проще использовать крылья, - улыбнулась наставница; если бы Таня своими глазами не видела происходящее, она бы ни за что не поверила, что стоящее перед ней хрупкое тельце только что сдвигало горы: с него не стекало ни капли пота, а дыхание было ровным. - Перед тем как мы отправимся к тебе, я хочу показать тебе наше священное место, где все четыре стихии находятся в гармонии, - она начала двигаться в сторону находящейся перед ними пещеры. - Как я уже говорила, эти горы - не единственное место на земле, где живут повелители, но только здесь все четыре народа живут бок о бок. Именно поэтому здесь мы собираем самые важные собрания, и по этой же причине здесь живут старейшины. С ними тебе ещё предстоит встретиться, - они уже шли по тёмному коридору пещеры. Тот оказался коротким, тусклый свет с конца тоннеля уже освещал им путь. Через отверстие сверху он шёл из небольшого внутреннего помещения, посередине которого находился маленький прудик, вокруг росла ярко-зелёная густая трава.
- Это и есть священное место, - Лотос прошла к пруду, легонько наступая на траву, которая падала под тяжестью тела и тут же поднималась обратно. - Снимай обувь и проходи.
Таня послушно выполнила указанное. Она боялась нарушить идиллию, но Лотос жестами придала ей уверенности ступить на мягкую, нежно обволакивающую ступни зелень и предложила присесть рядом с прудом, после чего сама приземлилась с другой стороны и дотронулась тонким пальцем до глади, по которой сразу пошли дуги.
- Дотронься.
- Что вы! Такую кристально-чистую воду такими руками? - девушка показала свои пыльные руки.
- На то она и священная, - напомнила она с улыбкой, ожидая от Тани нужного действия.
Наследница ещё раз посмотрела на Лотос, чтобы удостовериться в том, что это не шутка: она подтвердила кивком своё предложение. Таня приблизила руку к воде, от неё отдавало приятным холодком. Она легонько взмахнула кистью и прикоснулась краем пальца к поверхности, создав такие же крошечные волны. Девушка ещё раз взглянула на Лотос: та была в предвкушении продолжения, поэтому Таня окунула палец полностью, а потом и всю ладонь. По всему телу пробежали мурашки. Вода освежала и приносила в душу уверенность и умиротворение. Песок с руки сразу отпал, песчинки расплылись в разные стороны и присоединились к песчаным краям прудика. Вода осталась такой же кристально-чистой.
- Я же говорю, священное место. Здесь все стихии находятся вместе, но в то же время разделены, не задевая природу других.
Таня достала чистейшую ладонь. Пока она ею любовалась, в голову пришёл вопрос:
- А как же огонь? Я вижу землю, воду и воздух.
- Он здесь выражен в виде солнца, недаром же легенды гласят о том, что огонь его внук.
- А кто же тогда отец?
- Тань, - улыбка на лице пугающе дёрнулась, а взгляд сверкнул, - легенды - неотъемлемая часть нашей жизни, но далеко не все из них гласят правду. Не стоит воспринимать каждую всерьёз, - мимолётная эмоция ушла так же внезапно, как и появилась, перед ней вновь оказалась милая повелительница земли. - Думаю, нам пора, уже поздно. Тебе надо пораньше лечь, завтра будет тяжёлый день.
До Таниного ночлега они добрались пешком: он оказался в той же скале, на выступе ниже, к которому Лотос грациозным движением рук выстроила лестницу из горы. Девушка с восхищением смотрела, как та использовала свою силу. Она и представить не могла, что сила повелителей столь велика. Если подобные приёмы даются земной повелительнице без проблем, то где же граница её силы?
Таниным новым жильём стала такая же пещера, но без прудика, травы и отверстия для солнечного света, хотя в такое время оно бы не помогло: на улице окончательно стемнело. Ученица беспомощно развела руками, объясняя своей наставнице, что пока не умеет обращаться с огнём. Та злиться или ругаться не стала и объяснила, что как раз для этого ей были подобраны четверо наставников. На ощупь они смогли найти подвешенный для Тани гамак.
- Мы не знали, какой ты хочешь видеть свою пещеру, поэтому пока не стали ничего менять, - пояснила Лотос, удерживая сплетённую кровать, пока её спутница укладывалась. - Потом скажи мне или любому другому повелителю земли: всё сделаем по высшему разряду. Завтра утром я за тобой зайду.
После бесконечных слов благодарности от Тани Лотос пожелала спокойной ночи ей и Талисману и уже собиралась уходить, но вспомнила:
- Ах да. Прошу, обращайся ко мне и к остальным повелителям на "ты". Здесь все твои друзья.