Лежавшими оказались Мечта и Уголь. Оба были живы, но сильно ранены: у Мечты было сломано крыло, а у её напарника ноги были изранены до такой степени, что о ходьбе не могло быть и речи.
- Да, - с болевым стоном от прикосновения сородича ответила Мечта. - Всё поле, что ты сейчас видишь перед собой, - на самом деле огромная ловушка повелителей чёрной воды. Они спрятались под тонким слоем земли в своей стихии и атакуют каждого, кто попытается там пройти. Первым из нас шёл Уголь, поэтому... - она перевела взгляд на ноги напарника.
Присмотревшись, Таня с ужасом поняла, что они покрыты многочисленными ожогами. Чёрная вода сама по себе была веществом ядовитым: эффект слабый, но длительное соприкосновение могло привести к необратимым последствиям, так ещё и жертвой ловушки стал не переносящий любые жидкости повелитель огня. Хотя девушка была удивлена, узнав, что к чёрной воде им прикасаться было проще, чем к обычной воде. Видимо, из-за того, что её средняя температура была выше.
Да и в целом, чёрная вода как стихия стала для Тани умопомрачительным открытием: её вязкость зависела от внешних условий и могла меняться от состояния пресной воды до уровня смолы, а её повелители сами выбирали подходящую для той или иной ситуации степень. Скорее всего, так они и схватили Угля: обхватив его ноги водой, а потом превратив её в подобие клея.
- Что-то я не удивлён, - убедившись, что сородич не в критическом состоянии, жестоко усмехнулся Заряд.
- Ах ты паршивец! - крикнул Уголь с попыткой подняться на ноги, но боль оказалась сильнее, и он рухнул вперёд на землю, облокотившись на локти. - Тебя здесь вообще не должно быть! Какого чёрта?!
- Ты же не справляешься.
Огненный наставник догадался: если продолжить издевательства, изувеченный соперник швырнёт в него огненным шаром - поэтому без проблем уклонился, сделав шаг в сторону.
- Первым, что я сделаю, как встану на ноги...
- Так, заткнулись оба, - раздражённо сжав руку в кулак и стиснув зубы, вмешалась Тиара. - Где остальные? И что с твоим крылом? - снова обратилась она к воздушной повелительнице.
- После того как Уголь попался в ловушку и мы помогли ему выбраться, я попыталась облететь её сверху. Но оказалось, что на другом конце поля поставили повелителей металла, чтобы те сбивали всех, кто поднимется в воздух, - она ещё раз показала на сломанное крыло. - Пепел хотел помочь нам вернуться в лагерь, а вот Шторма было не остановить... Мы убедили Пепла в том, что справимся без него. Они продолжили миссию вдвоём, - на этих словах она хотела закончить рассказ, но увидела немой вопрос на лицах товарищей. - Шторм, в отличие от меня, смог пролететь сверху. Воздушными вихрями он отбросил почти все выстрелы врага, а от остальных уклонился. А Пепел так вообще пробежал прямо по полю, использую огонь для скорости. Тёмные просто не успевали его схватить, да и он к тому же испарял всю воду на своём пути. Недаром мои напарники считаются одними из сильнейших, - она придала своим словам яркую эмоциональную окраску, и с восхищением смотрела сначала вдаль, потом на Угля.
Тот, в свою очередь, явно не был доволен результатом и решил отыграться на своём сородиче:
- Да, Заряд, почему бы тебе не повторить результат своего дружка? Или наконец признаешь, что ты слабее его?
- Да без проблем.
Размяв руки, он уже было направился к полю, но Тиара преградила ему путь.
- Ну уж нет, Заряд. Напомню, что мы здесь исключительно для того, чтобы помочь Мечте и Углю.
- Разве вас послали не помочь нам победить Дейрона? - разочаровано поинтересовалась воздушная повелительница.
- Уголь правду сказал: нас тут вообще не должно быть, - с виноватой улыбкой ответил Ветер.
- Так раз уж пришли, то идите до конца, - высказался упомянутый повелитель. - Нам ваша помощь не сдалась, - слова давались с трудом, боль явно отнимала много сил.
- Уголь выразился грубо, - Мечта бросила в сторону напарника упрекающий взгляд, - но он прав. Пеплу со Штормом ваша помощь нужнее. Их осталось всего двое, а помимо Дейрона там как минимум повелители металла. Я не смогла рассмотреть их количество, но, поверьте, их там не один и не два.
- Я готов, - Заряд уверенно выпрямил плечи.
- Не воспринимай на свой счёт, но не думаю, что у тебя получится, - аккуратно попыталась отговорить его Мечта, и всё равно поймала на себе гневный взгляд. - Пепел - сильный повелитель, но немалую роль сыграл эффект неожиданности. У тебя его не будет.
Дальнейших реплик повелителей Таня не услышала из-за голоса в голове
- Таня, не рыпайся, - Талисман сделал так, чтобы слышала его только наследница. - Я чувствую, как участилось твоё сердцебиение. Вновь рвёшься напролом в самое пекло? Хоть раз подумай о себе. Они и без тебя отлично справятся, - видимо, до этого молчавший хранитель и так был недоволен последними принятыми решениями.
Девушку он и правда раскусил. Конечно, она хотела помочь раненым повелителям, но в то же время переживала о тех, что отправились дальше. Раны Угля хоть и выглядели тяжело, однако не смертельно. В то время как о Пепле и Шторме ничего известно не было. С другой стороны, Талисман был прав: чем сильнейшим повелителям мог помочь новичок?
- Ветер, ты можешь перенести Заряда на ту сторону, пока я вас прикрываю.
За это время они успели прийти к решению, что кому-то всё же стоит перебраться на ту сторону.
- Неплохая идея, Тиара, но вынужден тебе напомнить, что я могу переносить повелителей огня только при наличии непроводящей тепло ткани. Даже если он снизит температуру до своего минимума, вряд ли у меня получится так долго его нести. Почему бы нам с тобой не отправиться?
- Нет, огонь в этом случае не так эффективен для прикрытия, да и с таким запасом воды я всё равно буду там практически бесполезной, - признавать свою слабость повелительнице было тяжело, но сейчас ей было не до своих прихотей.
- Да не надо меня никуда переносить! - воскликнул Заряд. - Я сам доберусь!
- Да перестаньте его уже отговаривать! - вмешался его сородич. - Я хочу посмотреть, как он провалится!
- Дома будете выяснять, кто из вас прекрасней! Сосредоточьтесь на деле.
- Я могу покрыть руки Ветра землёй, - озвучила Таня мысль, как только та пришла на ум. - Но для поддержания эффекта мне надо держаться рядом с ним... - поджав губы, нервно добавила.
- Хоть раз бы меня послушала... - разочарованно простонал ей в уши Талисман во время возникшей паузы.
- Исключено, Тань, - ответила наконец Тиара. - Во-первых, это уже слишком опасно, а во-вторых, нам понадобится твоя помощь, чтобы дотащить Угля. Я к нему не при каких обстоятельствах не смогу притронуться.
- Да забирайте её с собой! Мне няньки не нужны! А четыре стихии там могут быть полезны.
- Так, умник, рот прикрыл, - повелительница воды сделала смыкающий жест пальцами. - Я сама разберусь со своей ученицей.
- Но, Тиара, он же прав, - вновь поддержала Угля Мечта. - Мы никуда не спешим. Повелители чёрной воды настолько увлечены своей задачей, что так и не вышли добить нас, хотя мы сидим в пяти метрах от них уже давно. Мы спокойно дождёмся Лотос и вместе с ней доберёмся до лагеря. Таня же не одна. С ней её наставники. Ты что, им не доверяешь? Поняла-поняла, не Заряду, - развела она руками в ответ на немые жесты в сторону огненного. - Ветру. А на другой стороне их будут ждать Пепел и Шторм. Они уж точно не дадут юную наследницу в обиду.
Тиара недовольно сжала губы. Все остальные были готовы пустить ученицу, кроме разве что Талисмана, но он так и не озвучил свою позицию окружающим.
Больше всего удивления у Тани вызывал Заряд: второй раз из-за подобного решения на его лице появлялось несвойственное ему смятение. Он не озвучивал аргументы за или против, вообще не давал никакой оценки по поводу ситуации и держался в отдалении.
- У меня ощущение, что вы подбиваете меня на что-то очень и очень плохое, но ведь буквально только что я сама доказывала это Лотос, - Тиара сделала протяжных вдох. - Ладно. Ветер, береги её. А если из-за тебя, Заряд, с ней что-нибудь случится, ты уже не вернёшься домой, я тебе это обещаю.
Подтверждая теорию о своём неестественном поведении, огненный повелитель проглотил угрозу, тем самым вызвав ухмылку Угля и смутив обидчицу.
Обговорив план, они приступили к его реализации. Ветер приложил руки к земле, чтобы Тане было проще покрыть его руки каменным слоем. Этот приём она много тренировала, поэтому получился он у неё также удачно, как у Талисмана в своё время, когда они доставали раскалённый меч из-под воды.
Было решено пустить Ветра с Зарядом вперёд, чтобы те привлекли внимание тёмных повелителей на себя, и Таня перебралась без проблем. Никто даже не стал слушать рассказы Тани о том, что повелитель без груза был бы лучшей мишенью. Лететь над ловушкой было указано не слишком низко, чтобы повелителям чёрной воды было непросто поймать убегающих, и не слишком высоко, чтобы не попасть под обстрел повелителей металла. Предполагалось, что стрелять в низколетящую мишень они не станут, так как рисковали попасть в своих сородичей.
Ветер поднялся в воздух и протянул руки к огненному повелителю, который всем своим видом показывал, что считает план унизительным. Они поднялись вверх. Мускулистому повелителю воздуха не составило большого труда держать худое тело напарника. А вот стройной руке второго пришлось тяжелее, но Заряд не жаловался и не стал хвататься второй рукой: хотел отражать ею возможные атаки.
По команде Ветер рванул вперёд. Старт был настолько резкий, что Таня чуть не потеряла концентрацию на руках наставника, а потом поняла, что ей уже тоже пора взлетать.
Тёмные повелители не заставили себя ждать. Ученица только подлетала к опасному полю, когда увидела, как к её наставникам потянулись с разных сторон чёрные полосы и как Мечта резким порывом воздуха смогла их сбить с намеченного курса. От впечатляющего зрелища её отвлекла такая же чёрная "рука", очутившаяся прямо возле её ноги. Схватить растерявшуюся девушку не позволила Тиара, срезав чёрный поток мощной струёй, словно траву косой. Таня собралась и прибавила скорости, избегая подобных нападений.
- Потеряла контроль над каменными руками Ветра, - проконстатировал факт Талисман. - Я их держу.
Точно! Она и минуту не смогла продержать это в голове. Надо было собраться.
Именно с такими мыслями Таня поймала следующую накрывшую её волну. Чёрная вода сковала руки, ноги и крылья. Даже помощь двух повелительниц не помогла: её не тащили, она сама падала в показавшую свой истинный облик бездну.
Но наследница четырёх стихий не позволила той сжать себя в своих цепких объятиях и выпустила мощную огненную вспышку вокруг себя. Под такой температурой нити начали испаряться, и девушка смогла освободиться от оков. Сделав несколько быстрых взмахов, она принялась догонять улетевших наставников. Нельзя было разрывать поддерживаемую ныне Талисманом связь. Больше она не могла позволить себе попадаться. Она принялась отбрасывать полосы, до которых не успевали добраться повелительницы, огнём и воздухом.
Металлическая постройка была уже совсем близко, когда тёмные решили сменить тактику: вместо того, чтобы достать девушку волнами снизу, они направили их со всех сторон поля с таким радиусом, чтобы накрыть её сверху. Воды было такое количество, что ни одна имеющаяся под рукой стихия не смогла бы её устранить. Внизу показалось земляное дно вырытого рва. Не видя другого выхода, Таня бросилась вперёд, тратя все свои силы на воздушный поток для скорости.
Она видела, как наставники приземлились на крышу здания, как две огромного размера волны сомкнулись над головой и уже начали падать на выдыхавшуюся наследницу. Таня вложила остаток сил в последний рывок, а Ветер, развернувшись, создал поток воздуха вокруг неё, отгоняя вязкую жидкость. Она уже чувствовала, как капли одна за другой приземлялись на терявшее сознание голову. Картинка стала совсем размытой.
Неожиданно тело Ветра оказалось прямо перед глазами и, не рассчитав скорость, она сбила того с ног. Сделав несколько кувырков по металлическому покрытию, они остановились около её второго края.
Таня тяжёлым движением перевернулась на спину. Поправив упавшие на глаза волосы, она смогла увидеть склонившегося над ней огненного наставника, который любезно протянул руку. Ну как любезно... Взгляд у него в тот момент был коктейлем из негодования с привкусом безнадёги, но подобный жест оставался большим достижением с его стороны. Он даже снизил температуру своего тела до той, что можно было выдержать секунд десять, и также помог подняться воздушному повелителю.
- Перестаралась, - вставая на ноги, с улыбкой подметил Ветер, указывая на сгоревшие кончики перьев.
Ничего страшного в этом не было: всё оперенье и так сбрасывалось каждый раз, когда она убирала крылья: распадалось на мелкие частицы, похожие на пыль. Поэтому приходилось часто убираться в своей пещере, хотя со стихией воздуха это занятие было сплошным удовольствием. Представители воздушного народа, в отличие от Тани, убирали свои крылья редко: не видели в этом смысла, а без частых тренировок кости теряли свою гибкость, и в итоге, в свёрнутом состоянии доставляли массу неудобств. Таким образом, травма крыльев была опасной только если повреждена мышечная или костная ткань. Сейчас же Тане не хотелось лишний раз тратить силы на их восстановление, тем более, как показала практика, летательная функция была в норме.
- Ты молодец, - похвалил воздушный наставник, убедившись, что пока им не грозит опасность.
- Да это всё Талисман.
- На самом деле, кроме каменных рук Ветра, я так ничего и не сделал, мне даже нечего было добавить к твоим действиям. Так что ты действительно молодец, - поддержал хранитель, сообщив об этом всем присутствующим.
- Спасибо, - смутилась Таня. - Тиара с Мечтой отлично постарались. Вам, наверное, пришлось ещё хуже?
- Нет. Видимо, тёмные узнали тебя и сосредоточились на твоей поимке. Нас особо не трогали.
- Проклятье, - выругался Заряд, осматривая край крыши. - Слишком толстая.
Они находились прямо над нужным им местом. Одиноко стоящая на холме металлическая постройка была высотой метров десять, длинной - триста, прочная, без стыков и соединений.
Таня ещё раз обернулась в сторону оставшихся позади повелителей: их было не видать, а поле приобрело прежний вид. Ушедшая из-под носа наследница четырёх стихий всё ещё не была поводом для тёмных повелителей покидать пост. Она и правда пролетела чудом, ведь с этой точки хорошо просматривалось всё поле...
- А разве не здесь должны были находиться повелители металла? - наконец осознала девушка, пока Заряд разжигал пламя в руке, желая пробиться в неприступную крепость.
- Сюда! - прозвучал голос с фронтальной части здания. Из-за металлического укрытия показалась рука с ожогом до локтя.