Таня проснулась из-за яркого луча солнца, светящего прямо в глаза. Очнувшись, она поняла, что чувствует себя так легко и непринуждённо, как никогда раньше. Все эти ощущения навели девушку на мысль: она в раю. Примерно таким она себе его и представляла: свежий воздух, мягкая трава, лазурного цвета прудик. Смущал только каменистый потолок над головой, через отверстие в котором как раз и проникал внутрь свет.
Таня немного привстала, облокотившись на локоть, и тем самым развеяла все предположения о рае: тело болезненно загудело, голова трещала по швам. Да и место казалось очень знакомым: пещера, маленький прудик и этот луч солнца...
- Наконец ты очнулась, - прозвучал голос, который невозможно было перепутать с другим: изящный, ласковый и мелодичный, а этот смешок в конце снова напомнил Тане звенящие колокольчики.
От неожиданности девушка потеряла равновесие и снова упала на спину.
- Лотос! Ты что тут делаешь?! Мы мертвы? - на всякий случай поинтересовалась она, дивясь, как могла не заметить стоящую в метре наставницу.
Земная повелительница рассмеялась:
- Конечно, нет, Таня! Ты что, не узнаёшь это место?
Наследница обернулась ещё раз и наконец поняла, что находились они в священном месте. На душе полегчало, но тут же мощным потоком нахлынули воспоминания.
- А как остальные? Как Заряд? Как Талисман? - сердце болезненно сжалось.
Лотос снова улыбнулась.
- Хватит волноваться. Что-то ты совсем невнимательная сегодня. Чему я тебя учила? Внимательно изучай окружающую обстановку, - наставница слегка отклонилась в бок, чтобы было лучше видно лежавшего в углу повелителя.
Развалившийся полусидя Заряд мирно спал на специально выдвинутой из стены каменной полке. Засыпать он, видимо, не планировал: упавшая голова, скрещённые на груди руки. При солнечном свете многочисленные ожоги стало лучше видно; ступни были многослойно перебинтованы.
- У огненных повелителей есть свой больничный отсек, но Заряд заявил, что не желает там больше оставаться и пришёл сюда. Точнее, идти он не смог. Пепел дотащил его, хотя ему самому следовало отдыхать, - Лотос отчаянно вздохнула. - В итоге просидел он так полдня, но не выдержал и заснул. Не переживай, он скоро поправится.
Попытку девушки спросить о Талисмане Лотос прервала немым указательным жестом в сторону стены, на которой висел хранитель. Его стекло было окрашено в серый цвет.
- Хранитель отдыхает, но успел рассказать нам о произошедшем.
- А остальные?
- Все живы. Тебе не о чем беспокоиться.
Таня снова откинула голову на любезно предоставленную подушку, голые руки окутала мягкая трава. Кто-то отмыл её одежду от чёрной воды, а нижний край майки был зашит обратно без видимого шва.
- Кроме того, что ты вопреки всем моим предупреждениям и указаниям полезла в схватку с Дейроном, - строгим голосом добавила Лотос, нахмурив светлые брови.
Таня виновато стиснула зубы. Хотелось сказать что-то в своё оправдание, но в голову ничего не приходило. Всё потому, что наставница была абсолютно права...
- Таня! - раздались спасительные крики бежавшей повелительницы воды.
Останавливаться она не собиралась - накинулась на ученицу с объятиями, но из-за такого большого разбега случайно перелетела намеченную цель, плюхнулась в пруд и залилась смехом.
- Тиара, ты в священном месте! Веди себя подобающе, - с укором произнесла Лотос, но улыбки скрыть не смогла.
- На то оно и священное! - ответила сияющая от радости Тиара, и разбрызганные вокруг капли начали стекать обратно в пруд. - Таня, я так рада, что ты жива, - не вылезая из воды, она стиснула сидевшую рядом девушку в крепких объятиях. - Осталась в этом жутком месте, так ещё и с этим извергом, - Таня догадалась, что речь шла не о повелителе молний...
- Эй, - Заряд проснулся от поднявшегося шума, - я не виноват, что мне досталась такая глупая слуга, которая даже не понимает моих приказов. Почему ты не убежала, когда я сказал?! - на последнем вопросе он стал серьёзным.
- Мне... Мне было тяжело ходить...
- Вот именно, Заряд, - вступилась на защиту Тиара. - Хранитель же нам всё рассказал, не мучай её своими расспросами.
Но огненного повелителя такой ответ не успокоил, и он продолжил сверлить ученицу выжидающим взглядом.
- Да, Тань, - перенял на себя внимание Ветер, который незаметно пришёл вместе с водной повелительницей и всё это время молча наблюдал за происходящим. - Хранитель рассказал нам, как тебе удалось сразиться с Дейроном и остаться при этом в живых. Ты молодец.
- Спасибо, я тоже очень рада тебя видеть, но... - у Тани ёкнуло сердце. - Подождите. Я не могла остаться в живых. Там был дротик... Дротик с ядом. Дейрон выстрелил им в меня перед уходом.
- Да, мы подобрали такой дротик, - ответила Лотос. - Но он лежал рядом с твоим телом, а не в нём. Мы думали, что ты его отбросила.
Таня не поверила своим ушам. Рядом? Значит, ей показалось, что дротик вонзился ей в тело...
- Если ты этого не делала, то получается... - Ветер сделал небольшую паузу. - Дейрон промахнулся?
- Но это невозможно, - подхватила мысль Лотос. - Все знают, что у него абсолютное зрение, а механическая рука не могла дрогнуть.
- Кажется, я знаю ответ на эту загадку, - вмешался в разговор Талисман, обращаясь ко всем присутствующим. - Во время боя я заметил у него едва заметное повреждение в районе правого виска. Я не знаю, где он его мог получить, но, скорее всего, из-за него сбился прицел его полумеханических глаз.
Правый висок... На этих словах у Тани непроизвольно всплыло воспоминание о её второй встрече с Дейроном. Тогда в попытках самозащиты она ударила его ломом именно в правый висок. Тогда казалось, что эффекта нелепый удар не дал, но мог ли он привести к такой незаметной поломке? Если да, то...
Девушка беззвучно рассмеялась, прикрыв рот рукой, на глаза навернулись слёзы. Ей показалось, что именно в тот момент она поняла всё значение слова "судьба".
- Вы только вдумайтесь, - начала мысль Тиара. - Какой же он ненормальный. Всё это время у него был дротик с ядом, но он до самого конца его не использовал. Кто-нибудь видит в этом хоть каплю логики? - она озадаченно развела руками.
Она была права. У Дейрона были шансы убить её наверняка после того, как второй раз прозвучало его предложение. Неужели уверенность в своём зрении погубила его? Дейрон сказал, что начал сражение не ради победы, тогда Таня решила, что его цель - её смерть. Но если он так медлил, возможно, было что-то ещё? Он что-то хотел сказать ей перед смертью.
- Простите, - Таня виновато склонила голову: в любом случае то, что она выжила, - это чудо. - Я подвела вас. Мне не стоило подвергать себя риску. Это было бессмысленно.
- Не говори так! - возразила Тиара. - Да, ты всех нас заставила знатно попереживать, но это было не бессмысленно.
- Да, Тань, - поддержала её Лотос. - Совет оправдал наши действия в битве. Они посчитали, что мы правильно поступили, пойдя вслед за товарищами. И теперь я, благодаря тебе, считаю также.
- Правда? - Таня была рада услышать о решении совета.
- Они хотели наказать Заряда за то, что тот, нарушив приказ, напал на Дейрона и подверг опасности наследницу Алиана Ди Рэя, но Пепел взял вину на себя и признал, что это его ввели в заблуждение историей о Комете.
- А ещё мы умолчали о его молниях, - невзначай добавила Тиара. - Если ты, конечно, не против. Можем сказать - вместе от души посмеёмся над его отстранением.
- Но ты же первая предложила о них промолчать, - подметил Ветер.
- Конечно, одной смеяться не так весело, - попыталась отшутиться водная повелительница, но было видно, что замечание её смутило.
- Да если бы не эта повелительница, я бы запросто расправился с Дейроном, - воскликнул Заряд.
- Конечно-конечно, и к ядам у тебя иммунитет, - саркастично отметила Тиара.
Таня вспомнила, как тёмный повелитель навёл на наставника дротик, но стрелять не стал. С каждой мыслью его действия казались всё более бессмысленными.
- А где та повелительница? - поинтересовалась Таня.
- Мы её не нашли, - развела руками Лотос. - Скорее всего, убежала.
Таня отвела взгляд. Если бы она среагировала во время её нападения, была бы хоть каплю полезна...
- Не стоит себя корить, - Ветер положил руку на плечо наследницы. - То, что нас не убивает, делает нас сильнее. Ты сразилась с Дейроном и выжила. Пускай ты и не выиграла, но ты и не проиграла. Ты смогла доказать не только самой себе, но и всем нам, что он не всесильный, а полученный опыт бесценен. Ты отлично справилась!
- Спасибо, но это всё... - Таня хотела указать пальцем на Талисмана, но тот оказался быстрее.
- Не скромничай, - хранитель обращался ко всем присутствующим. - Я немного помогал, но основную работу провернула ты. Ты заслужила эти слова.
Другие согласились со сказанным, и девушка засмущалась. Хоть слова и не были правдой, возражать она не стала. Талисман никогда не любил лишнего внимания, тем более все и без того знали, как дело обстояло на самом деле. Так что она просто решила насладиться поддержкой окружающих. Поддержкой друзей.
- Так мы же тебе самое главное не рассказали! - воскликнула Тиара. - Знаешь, кого мы увидели рядом с тобой?
Таня подняла вопросительный взгляд.
- Точнее будет сказать, почувствовали, - поправила Лотос. - Они всё же невидимы для глаз.
- Духи всех четырёх стихий находились рядом с тобой, когда ты лежала без сознания, - разрушил интригу Ветер.
- Не может быть! Но что они там делали? - у Тани заколотилось сердце. Так этот запах природы...
- Полагаю, оберегали тебя до нашего прихода, - ответила Лотос.
- А ещё каждый из твоих наставников встретился с духом соответствующей стихии, - добавил воздушный наставник. - Каждому они дали нечто особенное. Мы пока не знаем, чем мы удосужились такой чести и чего нам стоит ожидать, но совет дал согласие оставить эти вещицы у нас, раз такова была воля духов.
Тиара отстегнула от своей фляги ещё одну маленькую ёмкость для воды и показала Тане:
- Внешне эта вода ничем не отличается от обычной, но на самом деле обладает огромной силой. Я чувствую её.
- Только ты понятия не имеешь, что с ней делать, поэтому она бесполезна, - с насмешкой дополнил Заряд.
- Всё, чем можно навредить тебе, уже не бесполезно.
- Она просто завидует моему подарку, - после этих слов Заряд без всякого предупреждения кинул ученице маленький стеклянный шар.
Таня успела среагировать и протянула руку, но создавшаяся в результате этого боль заставила её свернуть с курса. Шар, вопреки законам физики, всё-таки оказался у неё в руке, и девушка встретилась взглядом с подмигивающим Ветром.
В центре прозрачного стеклянного шара горел огонёк. Пламя находилось прямо в вакууме, потому что дыр в стекле не было, а значит, кислород не поступал.
- Вечное пламя. Существует само по себе, не гаснет, не тонет, - гордо произнёс Заряд.
Она ещё раз посмотрела на трепещущее в шаре пламя. Значит, духи были там. Один раз Тане уже помогал дух воздуха, в этот раз помогать они не стали... Повелительница тут же поспешила отбросить подобные мысли: Талисман не раз упоминал, что духам тяжело контактировать с материальным миром. Но они всё же сделали это и преподнесли эти подарки... Девушка заволновалась. Что заставило духов пробудиться? Всё это время духи пытались о чём-то сказать. Но о чём? Однако раз они в последний бой не вмешивались, Таня поняла, что и впредь не будут, и теперь наследнице стоило полагаться исключительно на свои силы и силы других повелителей.
- А что подарил тебе дух земли? - поинтересовалась она у Лотос.
- Для меня встреча с духом моей стихии сама по себе является бесценным подарком, о котором многие из моих предков могли только мечтать. Но после неё я нашла в своей сумке семя дерева жизни. Я ни с чем его не перепутаю. Оно много раз упоминалось в легендах, древние повелители даже выращивали его, но никто и ныне живущих повелителей никогда его не видел. В легендах говорится, что вырастает оно невероятных размеров, выше всех своих собратьев, его листья лечат множество болезней, а его корни прорастают до самого центра земли. Конечно, это лишь легенды, но кто знает, что будет на самом деле. Мы посадили его в Лесной Долине.
- А как они выглядели, духи стихий?
- Их нельзя увидеть или услышать. Их можно только почувствовать. И поверь мне, такие ощущения не забываются.
Пропустивший свою встречу Заряд недовольно хмыкнул. Тане тоже стало обидно, что она не застала такой момент, один лишь запах листвы надолго запечатлелся в её памяти.
- А ты, Ветер? Как прошла твоя встреча с духом воздуха?
- Надеюсь, ты уже достаточно окрепла для небольшой прогулки, - повелитель воздуха загадочно улыбнулся.
Несмотря на возражения Лотос, девушка ответила своим согласием. Поднявшись с мягкой травы и захватив с собой Талисмана, она направилась к выходу. Каждое движение приходилось делать аккуратно и плавно, и то от боли это спасало лишь частично.
Остальные наставники уже было отправились следом, но, попытавшись подняться, Заряд тут же повалился прямо на нежную траву (но это не было проблемой, ведь в священном месте она без проблем могла быстро восстановиться). Тогда Лотос решила сделать каменное кресло для раненого повелителя, которое можно было перемещать с помощью силы земли. Заряд начал возмущаться, что сильнейшему повелителю жалость и подобные подачки не нужны, но, за неимением лучшего выхода, согласился, спрятав взгляд.
Они вышли на горный выступ. На улице ярко светило солнце. Ветер подошёл к самому краю обрыва и развернулся так, что его пятки стояли на твёрдой поверхности лишь наполовину. Таня с трудом могла представить, зачем ему это, ещё больше вопросов появилось, когда Ветер убрал крылья. Наконец, воздушный повелитель достал из кармана подвешенный на верёвке коготь - как он объяснил позже, это был коготь беркута. Повесив его на шею, Ветер вновь раскрыл крылья. Только это были уже совсем не те крылья, что прежде, и стало понятно, зачем ему было подходить к краю скалы.
Если раньше крылья были размером чуть больше самого Ветра, то теперь их длина равнялась нескольким повелителям, из-за чего достать и не повредить их, стоя на земле, стало задачей невыполнимой. Не успела Таня выразить своё восхищение, как наставник полностью расправил свои новоприобретённые крылья. Этим жестом ему удалось укрыть всех четырёх присутствовавших от солнечного света, и теперь их могучие очертания озарились прорывающимися сквозь перья лучами. Если ученица раньше считала свои крылья маленькими по сравнению с теми, что были у наставника, то сейчас они казались ей просто мизерными.
Ветер убрал крылья, снял подвеску, снова достал свои старые и с улыбкой на лице изобразил поклон. Все наконец-то смогли высказать слова восторга.
- Уж точно лучше, чем у Тиары, - не упустил повода поиздеваться Заряд, тем самым развязав прямо со своего сиденья драку, разнимать которую пришлось не иначе как Лотос.
Таня не спешила вмешиваться. Приятно было видеть наставников в привычном для них облике. Всё вернулось на круги своя.
Воспользовавшись суматохой, она решила обратиться к стоящему в стороне Ветру:
- Я так рада, что духи одарили вас.
- Так надо же нам чем-то останавливать твой неумолимый пыл, - рассмеялся он в ответ.
- Заряд так злится на меня из-за того, что я не сбежала...
- Имеет право. Он лучше других понимает, насколько он опасен в такие моменты.
- Помнишь, ты сказал мне ещё давно, что мне стоит бежать, если он начнёт использовать силу молний? Тогда ты сказал, что не стоит беспокоиться о Заряде, он разберётся. Но знаешь, в тот момент мне показалось, что, если я оставлю его одного, сила, которую он сдерживает... - Таня запнулась, потому что с трудом могла произнести возникшую в голове мысль. - Она будто убивала его.
- Знаю, - лишь сухо ответил Ветер.
Таня не смогла больше ничего сказать. Значит, он знал. Знал, но не сказал ей, чтобы она бежала в случае опасности. А ведь сам говорил про право выбора. С другой стороны, это тоже было его выбором. В голову полезли воспоминания о Роме и его словах о самоуважении. Хотя, казалось, к чему они здесь? Это же совсем разные вещи.
Наступила протяжная пауза, разбавить которую удалось подошедшей водной повелительнице.
- Идиот. Заставляет меня нападать на калеку. Вы чего такие хмурые?
- Кажется, я немного устала и мне надо ещё полежать, - ответила Таня, и это было чистой правдой: тело ныло в изнеможении, а голова кипела от мыслей о произошедших событиях.
Так они с Зарядом вернулись на свои импровизированные койки. Остальные наставники остались с ними и долго рассказывали о том, как прошёл бой.
Ближе к вечеру пришла Фиалка и принялась осматривать состояние пациентов. Огненный повелитель начал требовать снять бинты, обосновывая это тем, что он здоров, но, посмеявшись, целительница напомнила, что ходить он не может вовсе не из-за перевязки. Тане она прописала целый ряд лекарств и сказала, что, несмотря на практически полное отсутствие внешних повреждений, чёрная вода и молнии оказали большое влияние на её организм, и теперь ему требуется тщательных уход и восстановление на протяжении длительного времени.
Две недели Таня лечилась в священном месте под присмотром Фиалки и лишь иногда выходила прогуляться. Ей было приятно, что Заряд остался вместе с ней. Даже несмотря на то, что из-за плохого самочувствия он постоянно спал, одно его присутствие поднимало настроение, тем более, за чужими сновидениями девушка всегда наблюдала с большим интересом. Ведь именно в такие моменты даже самые сильные, самоуверенные, грозные люди (и повелители!) выглядели безмятежно и уязвимо. Огненный наставник не стал исключением, от чего момент пробуждения становился ещё более занятным. Главное было не попасться под резко меняющийся взгляд. Ведь не положено слугам глазеть куда ни попадя.
Остальные наставники тоже не давали скучать: каждый день они навещали свою ученицу и часами с ней разговаривали. Нередким гостем был Пепел, который не только выполнял поручения Заряда, но и уделял время Тане, спрашивал про её самочувствие.
И многие другие повелители заходили проведать наследницу четырёх стихий. Так, Незабудка, придя вместе со своей матерью, молча вручила Тане крохотный фиолетовый цветок и тут же спряталась за спиной Фиалки, заметив пугающего огненного повелителя. Зашла и Клото. Именно она вернула одежде Тани прежний вид. Швея сказала, что сильно переживала за юную повелительницу и рада видеть её живой. Потом она начала ругаться с Зарядом из-за того, что тот полностью уничтожил все её труды за одно сражение. Огненный повелитель начал пререкаться и утверждать, что не его вина, что она шить не умеет. В итоге Клото швырнула прямо в лицо неблагодарному наглецу новую одежду, а потом начала смазывать чудом уцелевшую в бою подвеску жароустойчивым гелем, тихонько бормоча под нос: "Стараешься, шьёшь, переживаешь за них - никакой благодарности".
Не упустил своей возможности Уголь: когда его ноги оправились от ожогов, он пришёл поглумиться над вечным соперником. Именно в этот день разозлённому Заряду впервые удалось простоять без чужой поддержки и опоры секунд десять. И даже после падения попытаться сразиться с дерзким сородичем. Благо к этому времени подоспели другие наставники и разняли неугомонных повелителей.
После этого дня Заряд периодически пытался стоять на ногах, хотя Фиалка ему запрещала и предупреждала, что он только замедляет процесс выздоровления. Но только так огненный наставник мог наглядно видеть действие различных мазей, что та наносила на его раны. С каждым днём у него получалось стоять всё дольше, и к настоящему моменту он уже уверенно держался на своих двоих. Только присмотревшись можно было увидеть, как от боли дёргались различные части лица и скрипели зубы.
Когда Таня пошла на поправку, она наконец смогла вернуться в свою пещеру. Уезжать совсем не хотелось, но скоро должны были начаться экзамены и нужно было собирать вещи. В последнее время она практически не занималась учёбой; ей многое предстояло наверстать, а делать это было лучше дома. Да и Константин с Ромой её уже заждались. Они были рады услышать, что у неё всё в порядке, сказали, что сильно переживали из-за её предыдущего звонка и теперь хотят удостовериться в её самочувствии лично.
Расставаться с полюбившимся домом было нелегко, хорошо, что Талисман вызвался отправиться домой вместе с ней. Он тоже не давал соскучиться молодой наследнице, когда посетителей не было, а Заряд лежал в небытие. Десять раз прочитав лекцию о том, какие поступки в сражении были опрометчивыми и безрассудными, он так и не раскрыл своего секрета сражения с Дейроном, а также напомнил, что обещал уже всё рассказать однажды и что торопить его не стоит. Таня согласилась. Для неё эта скрытность и таинственность стала уже чем-то привычным и даже родным.
Вот и наступил тяжёлый и неприятный момент её приключений - прощание. Наставники выстроились в ряд, чтобы каждый по очереди мог попрощаться с ученицей. Первой стояла повелительница земли. Едва сдерживая слёзы, Таня крепко обняла её.
- Не переживай, мы ещё увидимся, - прошептала на ухо Лотос. Поскольку наследница научилась основам четырёх стихий, а армия Дейрона была повержена, земная повелительница предложила Тане пожить дома, пока та не закончит школу. Хотя прощаться с друзьями на долгое время не хотелось, девушка согласилась: учиться самостоятельно было и правда тяжело.
Следующим на очереди стоял Ветер с заранее распростёртыми руками.
- Мы будем с нетерпением тебя ждать, - мужественный высокий повелитель как всегда говорил мягким голосом. - Мне будет не хватать наших разговор по вечерам.
- Мне тоже, - голос дрожал.
Таня всё больше осознавала, что ей придётся потерять. Не успела она подойти к водной повелительнице, как та сама набросилась с объятиями, не скрывая слёз.
- Ненавижу прощания. Я уже начинаю скучать. Пожалуйста-пожалуйста, возвращайся как можно скорее! Я ещё столько всего тебе не показала и очень многому не научила.
- Тиара, я тоже с нетерпением буду ждать нашей встречи.
От такого обилия эмоций Таня не выдержала, поэтому к оставшемуся наставнику шла уже с мокрыми щеками. Тот держался уверенно, со скрещёнными на груди руками, однако взгляд отвёл.
Таня сжала руку в кулак.
- Прости, - решилась она наконец сказать. - Прости, что не сбежала тогда.
Заряд сделал протяжную паузу, во время которой девушка уже решила перевести тему, но огненный повелитель ответил раньше:
- Спасибо, - сказал он тихо, незаметно для других присутствующих, лицо сильно исказилось от такого приступа вежливости, а в горле появился ком, из-за которого он слегка закашлялся. - Ты спасла нас обоих. Но ещё раз посмеешь ослушаться - убью.
Таня расплылась в счастливой улыбке. Махнув рукой на прощание, она повернулась к краю выступа, чтобы отправиться домой. Но остановилась. Нет, она не могла позволить себе так уйти, иначе бы жалела об этом все годы до новой встречи. Развернувшись ещё раз, она резким рывком подлетела к огненному наставнику и крепко сжала того в объятиях, покрыв камнем нужные части тела. Заряд сначала опешил от такого поворота событий и развёл ладонями, но потом положил раскалённую руку ей на спину.
- Наглеешь, слуга, - с довольной усмешкой произнёс он.
- Спасибо, Заряд. За всё, - слёзы уже текли рекой, и, понимая, что может нечаянно ранить друга, она отстранилась. - Спасибо вам всем! Я буду очень скучать! - крикнула она и, подобрав вещи с земли, поспешила уйти прочь, пока для этого были силы.
- В этот раз сама полетишь, - приободряющим тоном сообщил Талисман.
Таня утвердительно кивнула. Ей предстоял долгий путь, но самые главные шаги в её жизни она уже сделала. Теперь в её жизни были друзья, с которыми она могла преодолеть любые преграды. Так что самое время было двигаться вперёд с гордо поднятой головой.
Расправив свои крылья и сделав несколько взмахов, девушка ещё раз повернулась: все наставники махали ей вслед. Таня сделала то же самое и теперь окончательно отвела взгляд.
Тогда она и не подозревала, насколько скоро ей предстоит следующая встреча с друзьями.