Крунх неспешно поднимался по заросшему лесом склону, наслаждаясь настоящей природой. Всё вокруг - запахи, звуки и вибрации - было чуждым и незнакомым, но вместе с тем живым, естественным и огромным - в отличие от отсека криптопарка, хоть и напоминавшего родную среду, но маленького и еще более чужого в своей искусственности.
Вибрации доносились со всех сторон. Сильнее всего, конечно, ощущался встроенный в голову контрольно-наблюдательный блок
(или МАРКЕР, как называли его хозяева... или ЧИП... смешное слово,которое Крунх успел считать с местных языков).
"Все-таки что он будет делать? Выполнит задачу и вернется? Или... Помощник командора и навигатор Ни-Тиирдан поставили на то, что он предпочтет остаться. По всем расчетам вероятность этого не больше полуторапроцентов- ведь он же знает, что не приспособлен к этому миру и без анабиоза проживет не более двух лет... Но ведь они почти ничего не теряют, а если так случится, то получат по тридцать тысяч модулей удовольствия... Идет слишком медленно и не совсем туда, куда надо - может быть, его стимулировать?Пока не надо- ведь мы хотим, чтобы всё было максимально естественно..." - мысли хозяев эхом отзывались в голове Крунха.
Ему было неважно, о чем думают хозяева. Он знал, что они знают, что он знает... в общем, что он может слышать их мысли от природного навыка, так же как они его - из-за этого блока-маркера-чипа...
"Ха-ха-ха, надо будем назвать этим словом мохнонога... или какого-нибудь местного зверя, которого я возьму с собой и сделаю послушным" - подумал он.
Крунх относился к хозяевам со смешанным чувством. С одной стороны, он ценил спасение, исцеление, вкусную еду, уют и комфорт в почти родной природе, где не было врагов и хищников, вместе с двадцатью девятью себе подобными, пусть и взятыми из других племен - точнее, уже с шестьюдесятью четырьмя с учетом родившихся детей. Но на другой стороне весов были чужие мысли, ворвавшиеся в его затуманенное лихорадкой сознание в тот момент, когда огромный диск с разноцветными мигающими огнями по краям поднимал его, бьющегося в агонии от смертельной хвори, в темнеющее небо.
- Ведь мы могли бы спасти их всех! Нам ничего не стоит это сделать! Почему мы позволяем умирать разумным существам? Это несправедливо и незаконно!
- Они зашли в тупик. У них полностью отсутствует стремление кпрогрессу, а их пси-способности опасны. На их место должны прийти те, кто построит настоящую цивилизацию и культуру. Скажи спасибо, что их вообще разрешили взять в криптопарк.
- Но чем они так опасны?
- Во-первых, они не позволят развиться перспективномувиду. А во-вторых, есть риск, что они станут похожими на черных иглокрылов с Ариллана, которых нам пришлось полностью уничтожить, потому что они научились убивать силой мысли.
- А если попробовать подавить эти способности и помочь им создать цивилизацию икультуру?
- Зачем? Наш принцип - наблюдать за естественным развитием и собирать экспонаты с их уникальными особенностями.
Волны воспоминаний захлестнули Крунха, вызывая головокружение и желание остановиться, и забыв обо всем на свете, заснуть
(как уже сотни раз в криптопарке),
чтобы видеть только самые приятные моменты своей прошлой жизни...
Перед внутренним взором поплыли родная хижина... и огромные каменные постройки, которые воздвигали жрецы, чтобы взывать к космическим духам и богам...ритуалы с кострами посреди каменных кругов...погребения в каменных склепах, в черной пасти одного из которых нашел свой последний приют его отец...
- Его дух вернется на нашу далекую звездную родину, откуда наши предки прибыли сюда в незапамятные времена, а священные камни помогут ему найти туда дорогу, - торжественно произнес тогда жрец Дусхар.
- А как выглядит наша родина? И как там живут? -вытирая слез, спросил Крунх. Он давно хотел задать жрецам этот вопрос, но не могрешиться.
- Там все живут мирно, богато и счастливо, умеют летать по небу в огромных кругах и могут легко делать всё, что им захочется.Илюбую еду, и оружие, и даже такие вещи, которые помогают говорить с теми, кто находится очень далеко, и даже видеть их. Там нет холода, голода и недугов - таких как тот,от которого умер твой отец, - глядя на выступающие на вечернем небе звезды, ответил Дусхар.
- А почему мы не можем так жить здесь? - удивился Крунх.
Жрец задумчиво посмотрел на него, и Крунх отчетливо прочитал его мысли "Это не положено говорить, но... звезды и духи говорили нам, что этот мальчик - избранный, поэтому пусть знает правду".
- Увы, мы забыли, как всё это делать. Мы пытаемся связаться с родиной через священные камни и волшебный нектар, но увидеть ее удается лишь на короткие мгновения, и мы не можем ничего понять, - прошептал Дусхар, переводя взгляд на самые высокие камни из Большого Круга, а потом на черное отверстие погребального ложа и снова на чернеющее небо.
...Он снова играл с друзьями. Они перекидывались небольшими камнями и гонялись с ними друг за другом, стараясь попасть в убегающего соперника, или боролись, катаясь по земле...
...Посвящение в мужчины у костра в каменном круге...
... Объятия Хлины, назначенной ему в жены жрецами, которая уже ждала от него ребенка...
...Охота на огромных зверей- бурых, безрогих и яростно рычащих, и рогатых, и покрытых густой серой шерстью, у которыхиз головы торчали причудливые костяные завитки...Накрытые ветками ямы-ловушки, в которые их загоняли, либо преследуя с факелами, либо дразня и убегая от них, а потомс гортанными криками забивали их камнями...
... Терпкий вкус мяса - и сырого, и поджаренного на костре с приправами из трав и кореньев...
Потом пришелнедуг, от которогоначиналась лихорадка, когда бросало то в жар, то в холод, на теле появлялись пятна, становилось трудно дышать инаступало забытье, в котором земной мир постепенно сливался с миром духов, и в конце концов они забирали к себе.
Жрецы говорили о проклятии из нижнего мира, взывали к богам, жгли факелы с благовониями и давали отвары из трав... а потомзаболевали сами...
Жрецов уже не осталось, и большинство соплеменников тоже ушли в мир духов или были близки к этому. Клунх боролся с недугом, надеясь, что волшебный ароматный дым от костра поможет ему, но силынеумолимо таяли.Он лежал посреди Большогокаменного круга среди остывающих тел, уже не в силах пошевелиться.
Хлина была рядом- сидя рядом с ним на коленях, она шептала "Пожалуйста, не уходи! Не оставляй меня одну! У нас скоробудет ребенок, нам не выжить без тебя"
...ИЛИ ЕМУ ЭТО МЕРЕЩИЛОСЬ - ОН УЖЕ С ТРУДОМ РАЗЛИЧАЛ ОБРАЗЫ ТОГО УГАСАЮЩЕГО МИРА, КОТОРЫЕ ШЛИ ИЗ ОТКРЫТЫХ ГЛАЗ, И ПОРОЖДЕНИЯ ВНУТРЕННЕГО ВЗОРА, ОБВОЛАКИВАЮЩИЕ ЕГО СОЗНАНИЕ, КОГДА УТОМЛЕННЫЕ НЕДУГОМ ВЕКИ ОПУСКАЛИСЬ ИЛИ ОТКРЫТЫЙ ВЗОР ПОСТЕПЕННО ЗАСТИЛАЛА СЕРАЯ ПЕЛЕНА...
...из которой появилсяогромный круг, плавно спустившийся на землю.... ибелые фигуры с гладкими черными лицами, которые приблизились к нему, подняли и куда-то понесли.
"Жрецы были правы, когда говорили, что я избранный - меня забрали не духи, как всех остальных, а сами боги", - было его последней мыслью, ворвавшейся в голову вместе с обрывками непонятных чужих слов.
- Может быть, возьмем и ее?
- Нет, похоже, у нее иммунитет. Оставим ее здесь и понаблюдаем за реадаптацией.
- Но ведь Совет решил, что они представляют опасностьиподлежат уничтожению или эвакуации с планеты.
- За всеми все равно не уследить. Единичные особи останутся, а эту мы пометим - возможно, она выведет нас на других выживших.
Призрачный голос Хлины по-прежнему звучал в его голове, но это было... наяву. Воспоминания отхлынули, и Крунх полностью ощутил себя стоящим на опушке леса у подножия горы. Рядом журчал бегущий со склона ручей, с ветвей сосен и елей доносилось щебетание птиц, но все эти звуки тонули в идущем изнутри голосе:
- Крунх, это ты? Я чувствуютебя. Или мне это кажется? Откройся и ответь.
- Хлина?Ты жива?-удивленно подумал он, не веря внутреннему слуху. Образ спутницы прошлой жизни был одновременно знакомым и чужим, и он подумал, что слышит голос своей спутницы, давно ушедшей в мир духов и теней.
- Да, это я, и я по-прежнему жива. А ты откуда? Тебя вернули злые боги?-послышался голос, становящийся все более громким.
- Да, они привезли меня на своем небесном судне. Но с тех пор, как они забрали меня отсюда, прошло столько лет, что я решил..., - он не решился закончить фразу, но в этом не было необходимости - они говорили на языке мыслей, которые сразу врывались в головы, неся именно то, что каждый из них имел в виду на самом деле.
- Я жива потому, что долго сплю в своей потаенной пещере, потом ненадолго просыпаюсь, выхожу осмотреться и снова ложусь спать. Я могу проспать годы, а проснуться на несколько дней. Сейчас я проснулась, потому что почувствовала тебя.
- Менябоги тоже усыпляли, чтобы я крепко спали не старел долгие годы. А ты... сама этому научилась?И все остальные наши... ушли к духам?
- Не знаю, тогда в нашем племени ушли в мир духов все, кроме меня. Иногда я говорю с ними, но они отвечают очень тихо и почти всегда говорят одно и то же. В других племенахтоже есть такие, как я.Я и с ними говорю, но только издали, они очень далеко. Сейчас здесь живут совсем другие, новые люди. Они многому научились и стали почти такими, как те, про кого рассказывали наши жрецы.
Перед внутренним взором Крунха поплыли причудливые образы. Он видел дома - и маленькие деревянные, вроде родных хижин, но более красивые и аккуратные, и большие каменные с гладкими стенами и ровными рядами окон, и огромные - тоже прямые, правильные словно упирающиеся в небо... и люди в странных одеждах - чем-то напоминающие родное племя, но вместе с тем совершенно чуждые и непохожие... и странные существа, вбирающие людей в свои чрева, а потом выпускающие обратно в других местах... и блестящие чудовища, с душераздирающим ревом поднимающиеся в воздух и летающие по небу...
- А они добрые или злые? Ты пробовала с ними говорить? = с любопытством спросил он.
- Они разные. Когда я подхожу к их жилью, я чувствую их мысли и слова. Они работают, делают какие-то сложные непонятные дела, растят детей, ссорятся и мирятся.Еще они читают много всяких знаков на белых листах и смотрят диковинные картинки. Вообще они хорошо живут, я бы тоже так хотела, но они меня не примут. Иногда я играю с ними- пугаю кого-нибудь, кто ходит по лесу, или влезаю в их головы и путаю мысли. Я слышу, когда они думаюти говорят обо мне. Бывает, я даже просыпаюсь от этого. Они называют таких как мы "снежными людьми" или "йети". Они хотят меня поймать, посадить в какую-то темницу и наблюдать за мной, чтобы понять, кто я такая. Они приходили, чтобы меня найти, но я знала об этом с самого начала и пряталась, чтобы им не попасться. Им никогда не найти пещеру, где я сплю. Я заваливаю вход большими камнями, так, чтобы никто не мог догадаться, что там есть проход... Я чувствую, ты уже рядом... Я вижу тебя! Теперь ты расскажи мне про судно богов!
Послышался хруст веток, и она вышла на опушку. Крунх не мог узнать ее, с ног до головы обросшую черно-коричневой шерстью, но отчетливо ощущал родную душу, и огромными скачками устремился навстречу.
Несколько бесконечно долгих минут они стояли обнявшись, вспоминая себя в давно ушедшем мире, прежде чем Крунх ответил:
- Меня забрали те самые боги, которым мы молились и приносили жертвы. Они летают по черному небу между звезд к далеким мирам и смотрят за тем, как там живут другие люди и звери. В каждом мире они кого-нибудь забирают и держат в таких местах, где всё почти так же, как на их родине, но выбраться из этих мест никак не получается. Они привозили нас на свою родину и кому-то долго показывали. Потом многих оставили у себя, а некоторых, как меня, повезли дальше. Нас заставляют долго спать и будят только ненадолго, чтобы мы не успели состариться. Сейчас мы, наконец, вернулись сюда. Боги спустили нас на землю - каждого ближе к своему месту. Они хотят посмотреть, что мы будем делать. Они сказали "Если хотите - оставайтесь,но знайте, что долго вы здесь не проживете. Или возвращайтесь, и постарайтесь взять с собой кого-нибудь из ваших, кто здесь еще остался, или из новых жителей". Они следят за мной через какую-то штуку, которую вставили мне в голову.
- Ты возьмешь меня к богам? Но почему они сразу не взяли меня вместе с тобой... еще тогда? Ведь они меня тоже сначала взяли и что-то сомной делали, но потом вернули обратно, -Хлина по-прежнему передавала мысли без слов, но сопровождала их глухим рычанием и гримасой злобы.
- Они сказали, что хотят посмотреть, как ты будешь выживать, потому что тебя не брал недуг, ведущий к духам. Наверное, они и тебе вставили в голову такой волшебный предмет, - догадался Крунх.
- Они злые и жестокие! Я не хочу к ним. Давай останемся здесь, будем вместе спать в пещере и иногда просыпаться, чтобы играть с новыми людьми, - злость и досадав мыслях и выражении лица Хлины смешивались с тоской и мольбой.
- Не знаю... боги сказали, что яне проживу здесь больше двух зим, потому что я могу спать только тем особым сном, который насылают они, а здесь быстро состарюсь и умру. Они не злые, просто они живут для того, чтобы за всеми наблюдать и смотреть, как кто себя поведет, когда приходят тяжелые времена. И сейчас они просят взять к себе тех новых людей, которые больше не могут или не хотят жить в этом мире. Ты можешь найти таких?
Хлина задумалась и, обратив взор к небу, а потом к земле, с легким урчанием ответила:
- Наверное, да. Давай вместе попробуем. Давай соединимся, как когда-то на охоте жрецы учили.
Крунх ощутил, как мысли Хлины переходят с их далекого прошлого и невероятного настоящего на окружающее пространство, всё больше и больше расширяясь и охватывая окружающее пространство. Он слился с ее сознанием и увидел противоположный склон горы, за ним реку, а еще дальше - небольшой перелесок и селение новых людей, некоторые из которых ходили между рядами ровных прямых домов.
Вслед за этим в голову ворвался вихрь чужих образов и мыслей. Многие из них были незнакомыми и совершенно непонятными - о каких-то белых листах, испещренных мелкими символами... каких-то устройствах, делающих такие листы и еще множество разных вещей... странных играх и многом, многом другом... но некоторые мало чем отличались от далеких впечатлений...
...хочу Свету-привести ее домой или пойти к ней, сжать ее в объятиях, а потом...
... еще... еще... глубже... а...а...а!
...изобью этого гада, подкараулю вечером и набью ему морду!
... я болен... жар... озноб... кашель... как это тошно и противно...
Хлина и Крунх скользили по поверхности разума новых людей в поисках нужных образов. Наконец, они появились...
... Теперь меня посадят. Я не пойду в тюрьму, лучше умереть. Сейчас сделаю петлю...
... Я не могу жить без нее, теперь моя жизнь потеряла всякий смысл. Сейчас выпью, пойду на мост и прыгну...
... Всё надоело -уволили... денег нет... развод... бесконечные обиды... хочу умереть... что лучше - повеситься или выброситься из окна?
Таких людей было немного, но их мысли выделялись на фоне других, подобно тяжелым каплям дождя, падающим из грязно-серой тучи. Хлина и Крунх входили в охваченное отчаянием сознание каждого из них и, сосредоточившись, посылали в их головы зов:
- Если вы хотите оставить этот мир, лучше идите в лес. Мы покажем путь и заберем вас туда, где нет ни боли, ни тревоги, ни печали.
В ответ послышались удивленные отклики:
- Что за бред... глюки какие-то... теперь еще и с ума схожу...
Большинство ответных мыслей были непонятно-раздраженными, и новые люди закрывались, не желая общаться... Все, кроме одного, молодого, опустошенного тоской, но сохранившего любопытство.
- Кто вы? -спросил он.
- Мы из другого далекого мира, - ответил Крунх, выискивая нужные слова в его сознании и передавая образ огромного судна богов.
Через несколько мгновений, заполненных мучительными раздумьями, последовала полная решимости мысль:
- Я иду к вам. Не знаю, существуете ли вы на самом деле или это мой бред- мне уже все равно. Покажите мне дорогу.
---- ---- ----
Николай неспешно брел среди древних руин, заросших буйной зеленью. Похоже, здесь была улица - с обеих сторон виднелись остатки каменных кладок домов. Некоторые деревья были до боли знакомыми - сосны почти не изменились, да и березы с до боли знакомыми пестро-белыми стволами остались почти прежними, только листья на них стали намного крупнее, но их ветви оплетали какие-то удивительные красноватые лианы, а огромные лиловые папоротники почти достигали плеч.
Волны воспоминаний захлестнули Николая, вызывая головокружение и желание остановиться, и забыв обо всем на свете, заснуть
(как уже сотни раз в криптопарке),
чтобы видеть только самые приятные моменты своей прошлой жизни...
Перед внутренним взором поплыли родные дом и улица... родители... школа... друзья... футбольные матчи... прогулки и катание с гор на лыжах...компьютерные игры...девушки... экзамены... институт...
...Лена... ее объятия и время, проведенное с ней во время долгих прогулок, и в кино, и в постели...
На этом хотелось остановиться, но слова"Ты пустышка, жалкий неудачник!", к которыми Лена, громко хлопнув на прощание дверью,бросила его после того, как он несмог найти престижную работу и устроился в офис за сорок тысяч в месяц, неумолимо всплыли из темных глубин памяти.
Отчаяние и мысли о самоубийстве, когда он, выпив две бутылки пива и захватив с собой еще одну, уже собрался идти к мосту, когда услышал зов...
Тогда он не особенно поверил и послушался только потому, что ему было все равно, умереть через полчасаили немного позже, а еще потому, что часто смотрел передачи про НЛО, круги на полях, полтергейст и другие аномальные явления, во многом просто для прикола и из праздного интереса, но какой-то частью души веря во всё, что в них показывали...
Голос со странной гортанно-каркающей интонацией и какая-то неведомая сила, заставляющая ноги передвигаться в нужном направлении, вели его в лес за рекой, потом в горы и, наконец, на противоположный склон хребта, где он встретилИХ...
Сначала тех, кого в передачах о непознанном называли снежными людьми, йети или бигфутами...
... а потом и серебристый диск, втянувший его внутрь...
... высокие существа, похожие на людей с непропорционально длинными руками и способные менять свою форму...
... их слова "Ты сможешь жить очень долго, но в основном будешь спать и лишь иногда пробуждаться, чтобы не стареть. Сейчас тебе в любом случае нужен сон, чтобы оправиться от пережитого"
...комфортные отсеки с телевизорами и компьютерами... любимые фильмы и игры...общение с обитателями соседних отсеков...Антоном... Джимом...Йоханом...Мирандой...Виолой...
...и,наконец, Ольгой, с которой они познакомились при втором пробуждении, при третьем сблизились, а начиная с шестого делили один отсек, засыпая и просыпаясь вместе...
...гигантскийкуполообразный павильон на родине пришельцев в созвездии Плеяд...множество существ, подходящих к ним, внимательно рассматривающихи читающих пояснения, а потом переходящих к куполам с другими ЭКСПОНАТАМИ...
Предложение "Вы можете остаться здесь и жить, ни в чем не нуждаясь, либо продолжить с нами путешествие по разным мирам, в числе которых будет и ваш. Мы можем взять с собой двадцать человек".
Они одними из первых среди двухсот восьмидесяти четырехобитателей выставочного павильона выбрали второй вариант, не желая уподобляться животным в зоопарке, и были отобраны в дальнейшую экспедицию...
...увиденные по пути планеты...
...агрессивные туземцы с фиолетовой кожей на скалистом Ариллане...гигантские разумные птицы Клумана у дельты Кассиопеи... пирамиды среди оранжевых джунглей на Сильдоне у эпсилон Лебедя...полуразумные камни на Рилгроне...
И, наконец, снова Земля-как объяснил помощник командира корабля, спустя три тысячи восемьсот сорок два годапосле того тоскливого дня, когда он пошел на зов...и через три тысячи двести восемьдесят девять лет после КАТАСТРОФЫ...
Всё это вспоминалось как какой-то бесконечно долгий сон и казалось совершенно нереальным... если бы рядом не было Ольги, и особенно Крунха и Хлины. И если бы не снующие между развалинами странные существа, чем-то напоминающие людей, но по повадкам и гортанным выкрикам скорее похожие на обезьян. Крунх и Хлина безмолвно общались с ними, то останавливая взглядом и заставляя с испуганно-благоговейным видом приближаться к себе, то отпугивая и прогоняя прочь в гущу зарослей. В конце концов они выбрали двоих особей, которым велели приблизиться и неотступно следовать за собой, как послушным собакам.
Наконец, они вышли на опушку, где развалины закончились, а заросли расступились, сменившись полем, покрытым высокими травами и незнакомыми разноцветными цветами. Впереди расстилалась долина полноводной реки, в излучине которой над огороженным высоким деревянным частоколом поселком вился легкий дымок. Посмотрев в бинокли, Николай и Ольга увидели выходящих из ворот бородатых мужчин, облаченных в грубо выделанные из шкур одеяния, и двух женщин с длинными русыми косами и блестящими ожерельями, входящих внутрь. Мысль "А может быть, останемся здесь, где всё начинается заново?" одновременно промелькнула в их головах, но сменилась трезвым голосом рассудка о том, что без искусственного гиперсна они через год превратятся в дряхлых стариков, а через полтора исчезнут навсегда.
Они принялись настраивать аппаратуру для ментального сканирования, а Крунх и Хлина - настраиваться, чтобы подготовится к выполнению порученной миссии. Как и положено, боги должны были спуститься на землю и явиться людям, чтобы взять к себе избранных.