Зов, идущий с небес, в очередной раз вырвал Ту-Клонга из небытия. Первым желанием было прогнать этот вибрирующий сигнал и вновь раствориться в темном и вязком окружающем пространстве. Затем пришли холод, ужас и тоска, а несколькими мгновениями позже - слова:
"Смерть демонам-отравителям!
Смерть темным колдунам!
Смерть слугам повелителя ада!"
Вопли обезумевшей толпы далеким, но гулким эхом отдавались в голове, поднимая на поверхность обрывки воспоминаний и полных отчаяния мыслей.
"Можно ли было объяснить им, что мы не демоны и колдуны, а посланники с далекой планеты, помогающие им стать разумными цивилизованными существами?
И то, что некоторые из нас намного выше, чем они, мы не стареем, умеем передвигаться огромными прыжками, а при порезах у нас не течет кровь потому, что наши тела сделаны из композиционного материала и только внешне похожи, а некоторые почти неотличимыот них.
И то, что мы умеем
(УМЕЛИ, ПОКА НЕ ВЫШЛИ ИЗ СТРОЯ ВСЕ АККУМУЛЯТОРЫ)
летать не благодаря нечистой силе, изрыгающей огонь, а с помощью ранцевых аппаратов и мини-флаеров.
И то, что из головы у нас иногда выдвигаются не дьявольские рога, а антенны, благодаря которым мы общаемся на расстоянии и читаем мысли друг друга.
И то, что мы не пробуждали силы преисподней, а ослабляли разрушительное землетрясение нашими резонаторами.
И, самое главное, то, что мы распыляли над городом не отраву, а лекарствоот эпидемии, и спасли, а не убили половину жителей...
Мы пытались объяснить, но нам не верили...
...из-за тех, кто насаждал на планете религиозные культы, в которые наше присутствие не вписывалось...
...и из-за тех, кто послал нас сюда, чтобы помогать развивать цивилизацию, а потом бросил нас на произвол судьбы и не прилетел в условленное время..."
В памяти всплыли лица друзей, у которых закончилась энергия, и их предали земле, как местных жителей, чтобы не вызывать подозрений...
Наконец, перед внутренним взором вновь предстала окруженная горами долина, куда пришли они впятером, отчаянно пытаясь хоть немного подзарядить резервные аккумуляторы от магнитной аномалии, и сотни окруживших их аборигенов с факелами, мечами, дубинами и камнями. Можно было оказать сопротивление и даже убить несколько десятков из них, но на большее тающих сил все равно бы не хватило. Оставалось одно - перейти в спящий режим, будто повинуясь словам возглавлявшего преследователей жреца "Да обрушится на вас кара богов! Сгиньте, изверги!".
До угасающих рецепторов доносились слова:
- Надо их сжечь!
- Зачем? Сжигать надо живьем на площади в назидание всем, а они уже сдохли. Закопаем поглубже и завалим камнями, да и дело с концом.
... Потом были долгие годы холодного темного сна. При близком к нулю запасе энергии выйти из него можно было только при воздействии извне. Такое уже случалось...
В первый раз он ощутил родные волны - почти такие же, как те, которые испускал доставивший их корабль. Впрочем, тогда импульса хватило лишь на то, чтобы содрогнуться от ощущения сдавливающей тело толщи сырой земли, на несколько мгновений почувствовать слабые сигналы от собратьев и настроиться на источник - разведывательный зонд, замаскированный под ледяное космическое тело с длинным причудливым хвостом.
Это повторилось еще дважды, а на четвертый раз вибрации были намного сильнее и исходили с одного из спутников планеты. Волны разблокировали глубинные модули памяти, из которых всплыли имена...
... местное - Ту-Клонг...
... название планеты - Синтран со спутниками Тинкор и Сиклар у звезды гамма созвездия Ящерицы...
... и родные - Виктор Лесников... Земля...Луна...Солнце...
С тех пор зов начал ощущаться регулярно. Пробуждающийся анализатор показывал, что частота его появления соответствует полной фазе обращения Тинкора, а оживающие конечности постепенно разгребали завалы из скальных обломков и слежавшихся глиняных пластов.
Отключения с угасанием функций и погружением в беспомощность вызывали душераздирающую тоску, но уже стали привычными, в отличие от ощущения связи с десятками собратьев - тех, которые были погребены в обычных неглубоких могилах по местным традициям.
Они вставали, проламывая гробы и разрывая землю, а потом...
Их эманации вызывали ужас и содрогание от чувства сопричастности к их судьбам...
...тех, кто вихляющей походкой брел по кладбищам и пытался что-то объяснить аборигенам...
...и тех, чьи конечности слишком ослабли, позволяя лишь ползти, извиваясь между могилами при тусклом свете Тинкора и Сиклара...
... и тех, чьи модули моральных ценностей были неактивны или повреждены, бросающихся на аборигенов, чтобы впитать в себя их жизненную силу вместе с кровью и ненадолго насладиться иллюзией подпитки энергией...
Все они были безжалостно забиты камнями, растерзаны или сожжены, за исключением троих или четверых, скрывшихся где-то в дремучих лесах и пещерах, и их предсмертные муки отзывались вибрациями острой боли в теле и сознании Ту-Клонга в моменты коротких пробуждений.
Из тех, кто был вместе с ним, спаслись только двое - Ви-Гурдон и Лу-Ирлаг
(или, кажется, Генри и Карим),
вибрации которых ощущались во время фаз полного Тинкора.
Остальных, похоже, все-таки добили палками и камнями перед тем, как закопать - от Ди-Вартона и Ту-Киндара, до которых ему удалось дотронуться, остались лишь безжизненные тела.
На этот раз зов был особенно сильным. Энергии хватило на то, чтобы раздвинуть последний плотный слежавшийся пласт земли и почувствовать...
... поток прохладного ночного воздуха...
... еле ощутимый отклик Лу-Ирлага, застрявшего глубоко внизу...
... и вибрации Ви-Гурдона, исходящие откуда-то сверху.
"Помоги! Я здесь, рядом!", мысленно обратился к нему Ту-Клонг
... почти как тогда, когда остановил его таким же безмолвным криком "Не надо! Нас растерзают! Лучше притворимся мертвыми, это наш последний шанс!",
но от бывшего друга исходил лишь первобытный голод - безумный, яростный и жестокий.
Вбирая в себя живительные эманации, Ту-Клонг несколькими отчаянными движениями вырвал себя из многолетнего плена. Несколько минут ушло на то, чтобы затекшие конечности вспомнили естественные движения, а глаза привыкли к тусклому красно-коричневому свечению местной луны.
Размышления о том, что ему следовало дальше делать, были прерваны волнами душераздирающего ужаса и жажды крови. Они исходили из-за зарослей кустарника, и Ту-Клонг устремился к их источнику, с каждым шагом ускоряя бег, переходящий в огромные скачки благодаря обретающим свою прежнюю упругость композитным мышцам.
Он успел вовремя. Ви-Гурдон настиг одинокого прохожего и, повалив на землю, уже собирался разорвать ему горло, но, похоже, хотел еще немного насладиться его паническим страхом, который тоже придавал немного сил. Несколько мгновений желание разделить с собратом кровавое пиршество и стать свободным от оков разума хищником боролось с командами, идущими из главного процессора и модуля моральных ценностей, пока не провалилось в темные глубины блоков второстепенной информации.
План дальнейших действий возник в голове почти мгновенно. Воспользовавшись замешательством Ви-Гурдона, уже почти готового поделиться добычей, Ту-Клонг повалил его ударом ноги и, прижав к земле, нажал на точку временной деактивации под подбородком. Когда хищник обмяк и затих, распластавшись на тропе между кустами, он подключился к сознанию аборигена, судорожно отползающего в сторону и пытающегося встать.
... заказов стало меньше, потому что война закончилась...
... не вернулись трое односельчан...
... один убит мечом, другой камнем при осаде крепости, третий - стрелой...
... еще пятеро вернулись с увечьями...
Продолжать сканирование не имело смысла, так же как и пытаться что-либо объяснить всем тем, кто еще не вышел за пределы средневековья. Ту-Клонг послал в его голову импульс, усиливающий действие настойки - настолько, чтобы смертельный ужас отступил, а мысли стали путаться.
"Тебя хотели ограбить разбойники, но отпустили, потому что у тебя было нечего брать. Иди и не оборачивайся", - внушил он бедолаге, на коленях молящему о пощаде.
Когда кузнец нетвердой походкой скрылся в зарослях, Ту-Клонг задумался обо всем происходящем, с тоской переводя взгляд с лежащего без сознания Ви-Гурдона на ночное светило и обратно. Наконец, подняв голову вверх, он обратился к тем, кто сначала бросил его на произвол судьбы, а потом пробудил из небытия.
"Я знаю, вы вернулись и создали базу здесь, на Тинкоре. Ваши волны вернули меня к жизни, и я хочу домой, на родину, где снова стану киберчеловеком Виктором Лесниковым. Либо возьмите меня в новую экспедицию к другим мирам, но не бросайте меня здесь. Вернитесь сюда, спасите этот мир от дикости, а всех нас от гибели".
Вместе с этими мыслями он десять раз подал сигнал SOS, надеясь на чудо. Он помнил, что в руководстве Центра исследования дальнего космоса были две точки зрения в отношении подобных миров - одни считали, что им надо помогать развиваться до уровня космических цивилизаций, а другие придерживались принципа наблюдения и невмешательства. По-видимому, сторонники второго подхода взяли верх и, построив базу на спутнике, лишь следили за происходящим на Синтране, а переставших выходить на связь разведчиков уже давно считают погибшими.
"А может быть, у них есть орбитальная станция?" - промелькнула мысль, подобная миражу оазиса в бесплодной пустыне, и сменилась беспредельной тоской. Ту-Клонг пристально посмотрел на красноватый Тинкор, достигший высшей точки на небосводе, потом на восходящий пепельно-серый Сиклар и снова на Тинкор. Вспоминая родную Луну и дорожку, оставляемую ею на закате в легких прибрежных волнах Средиземного моря, он издал протяжный звук, полный мольбы и отчаяния и напоминающий жалобный вой.
Внезапно он вновь ощутил волны острого голода... или точнее жажды энергии и крови. Они были намного слабее, чем от Ви-Гурдона, и шли откуда-то из-за небольшой двуглавой горы. Ту-Клонг вспомнил, что там было кладбище и, взвесив все обстоятельства логическим анализатором, принял решение.
Перетащив бесчувственного Ви-Гурдона обратно в разрытую яму и надежно забросав ее землей и камнями, он направился навстречу зловещим импульсам, с каждой минутой становящимся все сильнее.
"Сколько же их еще будет вставать? И есть ли среди них хоть кто-нибудь вроде меня, кто тоже сохранил человечность... Надо попробовать отключить его и обратно закопать, а потом самому зарыться, пока Тинкор не ушел за горизонт - главное, чтобы незаметно и не слишком глубоко... до следующей полной фазы", - размышлял он, продираясь сквозь заросли.
Когда перед его переведенными в режим максимальной чувствительности глазами открылись блеклые огоньки расположенного у подножия горы поселка, а источник кровожадных вибраций резко усилился и стал перемещаться, к ним добавился какой-то странный дробный гул, идущий сверху. В первый момент Ту-Клонг решил, что это ему мерещится или идет от какой-то помехи, но постепенно осознал, что принимает повторяющуюся последовательность сигналов...
R...C...S ....... R...C...S ...... R...C...S...
"RescueComesSoon... Спасение скоро придет", - по-прежнему не веря своим ощущениям, вспомнил он расшифровку возможного ответа на SOS, и в надежде поднял голову к небу, полному мерцающих звезд, одна из которых с каждым мгновением становилась все ярче и стремительно увеличивалась в размерах.