- Рыжий, ты думаешь, мне интересно? Повернитесь боком, улыбочку. На такое плевое дело могли бы и умывальник послать со встроенной камерой. А? Чего молчишь? Представляешь, переполох, когда зайдет "Умывальников начальник и мочалок командир" и зырк - зырк глазком под мыльницей над краном? А глазок-то волшебный, все фиксирует. Эхх, еще годик потерпеть...
Мужчина средних лет, изрядно выпивший, лежал у подтопка русской печки на домотканом половике и пытался беседовать с приблудным котом. Тот появился ниоткуда, просто возник рядом, когда градусы водки полностью отуманили мозг, и возникло нестерпимое желание приятной беседы с живой душой. Даже, если кот существовал в хмельном подсознании, собеседником он был чудесным, слушал внимательно и всегда к месту вставлял раскатистое "мурр".
Чудаковатый фотограф в мятых джинсах, жилете с кучей карманов на кнопках и молниях поверх мятого свитера внезапно появлялся везде, где собиралась дружеская компания. Он принимал активное участие в юбилейных торжествах, вечеринках в узком кругу, выездах на природу и старался запечатлеть каждый счастливый миг. И вот уже мужчины позируют, принимая позы, наиболее выгодно подчеркивающие накачанную фигуру, а женщины наперебой просят запечатлеть с подругой, подругами, возлюбленным, да просто на память, пока праздничная прическа не разлохматилась, а новое платье великолепно подчеркивает соблазнительные изгибы тела.
- Улыбочку, улыбочку, - повторяет он, как заведенный, и нажимает, нажимает на затвор фотоаппарата.
Ближе к затуханию сборища, торжества или любого другого мероприятия находится какой-нибудь ротозей, которому непременно надо прямо сейчас, немедленно подать фотографа, ну...который тут был, крутился, позы заставлял принимать всякие, а я только сейчас захотел сфоткаться. Гости и хозяева дружно начинают искать фотографа. И к удивлению своему не могут вспомнить ни его имени, ни чьим знакомым он является, ни откуда он появился, ни когда он исчез.
Имя у него, конечно, было, но он привык откликаться на Фотографа, да и не возражал, так прозвали его одноклассники, так и повелось по жизни. Детство осталось в памяти нескончаемой цепью фотографий, сначала черно-белых, позже -моментальных из полароида, цветных, но тускнеющих после долгого хранения, и, наконец, цифровая фотография вытеснила все. Не надо заряжать пленку в бачок, разводить реактивы, сидеть при красной лампе перед увеличителем, а потом с трепетом вглядываться в ванночку с проявителем, ожидая появления изображения, волнуясь и предвкушая, как там выдержка, резкость, компоновка кадра. Метол, гидрохинон, фиксаж звучали словно заклинание, открывающее окошко в волшебный мир фотографии. А на "цифре" можно отснять хоть тысячу кадров и выбросить 999 ради одного удачного. Но Фотограф всегда снимал первый кадр как тысячный. Умение пришло из городского кружка фотографии, когда на десять человек выдавалась одна пленка в тридцать шесть кадров для "Смены" или вовсе в двенадцать кадров, если для съемок доставался "Любитель".
Стало холодно. Стало очень холодно. Пригревшийся у печки мужчина повернулся на другой бок, вытянул край половика, укрылся и сжался в клубок. Это не помогло. Холод накрывал и сверху, и сбоку и вымораживал изнутри.
- Не старайся. Теплей не будет. Еще немного, и ты замерзнешь окончательно, - жесткий голос подействовал отрезвляюще. Дверь в жилище была открыта, на пороге стоял сероглазый парень лет двадцати.
- Ты похож на викинга, в профиль снимок будет лучше, портрет лучше снять на фоне снежного леса, - профессионально оценил фотограф. - Дверь закрой. Холодно.
- Проснулся?
Фотограф с трудом встал, подошел к полке с фототехникой, надо было подобрать фотоаппарат для съемки нежданного пришельца. Странно, что незнакомец отыскал его убежище. О существовании домика в лесу, где скрывался фотограф и до одури напивался в тоскливом одиночестве, знало несколько людей. Но даже им не был известен код силовой защиты. Однако, это странно...
- Послушай, ты откуда заявился? Обычно мне присылают адрес очередной съемки, и я сам туда прихожу.
- Теперь я к тебе пришел.
- В контракте такого нет.
- Нет, говоришь! Ах ты гад!
Парень кинулся на него и крепко вцепился в шею, перехватив ладонями крест-накрест...Сердце моментально отозвалось болевыми спазмами от нехватки воздуха, по темечку задолбили кузнечные наковальни..."Вот и хорошо, давно пора уйти..." спасительная мысль не успела оформиться до конца. Фотограф лежал на топчане, а испуганный парнишка брызгал ему в лицо водой.
- Я не хотел. Извини. Меня Леша зовут.
- Меня - Фотограф. Андрей.
- Знаю. Я тебя выследил.
- Зачем?
- Напечатай мне фотографию нашего дипломного вечера.
- Не могу. По контракту все фотографии пересылаю по одноразовому адресу, потом у себя стираю. Таковы условия.
- А что взамен?
***
Картинки из прошлого пронзительно вспыхнули в голове. Вот он, Андрей, ученик пятого класса, с другом бежит в Дом Пионеров, что на другом конце города, бежит, что есть мочи, чтобы успеть записаться в фотографический кружок. Ему казалось, что туда будет толпа детей, и надо прийти пораньше, чтобы непременно попасть в число избранных. Толпы у старого деревянного задания не было. Расшатанная лестница без освещения вела в тесный закуток на втором этаже, где сидели несколько мальчишек старшего возраста и с ними высокий молодой парень лет двадцати.
- Мальчики, вам кого?
- В кружок записаться.
- Запись закончена.
- Нам учительница сказала, что есть фотокружок в Доме Пионеров.
- Конечно есть, сейчас октябрь, а запись была в сентябре.
Одноклассник дергал за руку, его не интересовал фотокружок, он выполнил неписаный устав дружеского кодекса - "в огонь и в воду вместе", и считал свою миссию выполненной. Но Андрей не сдавался. Не говорить же, что целый месяц трусил прийти, лишь сегодня с другом осмелился,
- Запишите меня, я все буду делать, полы подметать...
Мальчишки, сидящие за столом, рассмеялись
Руководитель улыбнулся,
- Полы подметать не надо. Видите, какая у нас маленькая комнатка, негде разместиться. И принимаем мы восьмиклассников. На будущий год Дом Пионеров переедет в большое здание, тогда приходите, если не передумаете.
- Я буду в шестом классе, возьмете, если не передумаю?
- Приходи. Если очень хочешь, не прогоню.
***
- Эй, Фотограф, очнись! Где у тебя сухая одежда?
Звон в голове прекратился, вяло махнув в сторону рюкзака со сменой белья, Андрей снова провалился в воспоминания, и мгновенно безжалостно выдернут из них: парень бесцеремонно и назойливо стягивал с него одежду. Мышечные защитные рефлексы сработали как надо, наглец отлетел в сторону, глухо ударился. Андрей приподнялся и обнаружил себя в мокрой одежде на топчане, а Алексея - на полу
- Извини, братан, не сообразил, что помочь хочешь.
- Круто ты меня приложил. Шишка здоровенная, и челюсть чуть не своротил. Спецназ?
- Нет, фотограф. Приходилось везде бывать, навыки самообороны.
Переодетый во все сухое с помощью Алексея (предательская слабость после обморока не давала поднять даже руку), Фотограф спокойно выслушал гостя. Как он защитил диплом, и на выпускном вечере после защиты решился признаться в любви к однокурснице, недосягаемой и недоступной. Красотой Лена не блистала, но была в ее взгляде счастливая улыбка, всегда направленная на собеседника, внутренняя искорка. Поклонников у нее хватало, но умница и гордость факультета держалась особняком от однокурсников. За ее спиной судачили всякое: и что родители - высокопоставленные чиновники, и что она - заносчивая гордячка, и многое другое, что можно придумать от скрытой зависти к доброму и успешному человеку. Понимая, что этот вечер - последний шанс для него, Алексей решился.
- Представляешь, фотограф, она убила меня словами, что не познакомит со своими родителями. Я сказал, что хочу познакомиться с ними, чтобы просить ее руки. Она меня убила...Я повернулся и хотел уйти с вечера, но как раз появился ты и начал съемку. Лена еще успела мне сказать: "Я счастлива как никогда, сейчас вернусь, и мы договорим".
- Так поговори, в чем дело? Я не сваха.
- Она фотографировалась со всеми, нет, это все хотели с ней вместе запечатлеться, воздушной и светящейся от счастья. А я любовался издали и надеялся, что причина внутреннему свету - это я. Единственное фото, где мы вместе, это общее.
- Не понимаю, причем тут я. Фотографий у меня нет. Не проще найти по адресу в деканате?
- Она пропала. Будто совсем ее не было. Нет нигде. На фотографиях, начиная с первого курса, в документах, в экзаменационных ведомостях, в списках дипломников, в списках заселения в общежитие. Везде. Никто не помнит, не знает.
- Что ты, как маленький! Есть розыск, есть город, откуда она приехала, подруги.
- Нет! Ты - моя последняя надежда, и та испарилась. Понимаешь, я это все прошел, все инстанции. И я на грани, забываю ее, как будто никогда не было, в памяти только ускользающая улыбка. Ускользающая, Фотограф! Скоро и я забуду. От остальных слышу одно: "Не знаем этого человека, не существует такой человек!"
Андрей многое бы отдал, чтобы его так искали. Сам он давно избавился от иллюзий, что существует кто-то, кто нуждался и вспоминал о нем, разве только давно умершие родители. Родители. Они гордились его занятиями в фотокружке. А, когда за особое усердие ему дали на выходные "Любитель", то с удовольствием позировали в палисаднике у дома, позвали соседей по улице, и маленький Андрюша старался точно выставить диафрагму, навести резкость, ведь испортить хоть один из двенадцати кадров было непростительно. Робея, попросил деньги на фотобумагу, личные фотографии разрешали печатать только на своей фотобумаге. Снимки получились не очень качественные, но родители обрадовались, и что совершенно неожиданно, из очередного похода по магазинам принесли новенький "Любитель" и торжественно вручили сыну. Мать с отцом ждали слов благодарности, по их зарплате это был непомерно дорогой подарок, а Андрюша чуть не разревелся. Ну почему ему не дали "Смену" на воскресенье, тогда родители купили бы тоже "Смену"? Глотая слезы, он еле-еле выговорил "спасибо", и до окончания школы фотографировал только "Любителем". С тех пор через его руки прошло много фототехники, но старенький первый фотоаппарат он всегда таскал с собой, хотя охотников до древнего раритета хватало.
- Я помогу тебе. Но не знаю, как. Скажи, как ты сюда зашел?
- До леса тебя довезли на машине. Я по квадрокоптеру следил. Потом ты шел по тропинке один. Неделю следил, нет ли у тебя провожатых. А сегодня решился, когда лицо Лены вспоминал, и не смог, одна улыбка осталась. Ты и не прятался. В избушку зашел, она скрылась, потом опять появилась, скрылась, появилась и так осталась видимой.
- Это я силовое поле включал, но не устоял, видишь? - и махнул рукой в сторону батареи бутылок.
- Зачем столько пьешь?
- Надоело. Еще год по контракту протяну и все, свобода. Самый паршивый контракт из всех, что у меня были. Лестью купили, ты - профессионал, лучший из лучших, как снайпер среди охотников, непобедимый, непотопляемый. Я и есть непотопляемый: почки, печень и селезенка - искусственные, легкие подлатали, в коленях титановые протезы, позвоночник скреплен болтами и еще кое-что. Киборг, а не человек!
- Что паршивого в контракте?
- С виду ничего. Мне нужно фотографировать счастливых людей, разного пола возраста, расы и отправлять файлы по электронной почте на заданный адрес. Выбор за мной, это главное условие контракта. Но с некоторых пор мне косвенно намекают, кого лучше в кадр взять, указывают, следят за мной в процессе работы.
- На кого ты работаешь?
- Не могу сказать. Можешь последить сам, я еще неделю в вашем городе буду.
***
Веселье подходило к концу. Андрей присел на скамейке в темной аллее плакучих ив, искусно подрезанных умелым садовником. Праздничная вечеринка для коллег в честь дня рождения известного изобретателя тихо угасала. Вчера на семейном торжестве пятилетний малыш с восторгом говорил о предстоящем ночном фейерверке и просил отца не укладывать его спать. Мальчик напомнил Фотографу безмятежные беззаботные годы в родительском доме, и Андрей хотел сфотографировать его на фоне фейерверка: ясно, что фотографии малыша будут лучиться счастьем. С первыми вспышками осветительных ракет он вышел из тени и стал искать мальчика. Того нигде не было, но Фотограф прекрасно помнил вчерашнюю договоренность и, улучив момент, подошел к отцу,
- Мальчик уже спит? Вы обещали ему фейерверк, а я обещал фотографию.
- Какой мальчик?
- Ваш сын!
- У меня нет сына.
- Я только вчера фотографировал вашего сына с собакой. Он так радовался щенку!
- Не задавайте глупых вопросов!
После разговора с Алексеем люди не представляли для Фотографа общую неразличимую массу, он стал обращать на них внимание, изредка встречал одних и тех же людей на разных вечеринках, временами видел Алексея, и не жаловался на память. Не мог же он за один день забыть малыша с собакой, поверить, что его не существует! Вечерние размышления о непонятном исчезновении Лены, корпорация, на которую работал, исчезновение малыша сложились в один пазл.
Предательская слабость, частый пульс, холодный пот, где бы присесть...И никого, кто заметит, поможет, никого рядом. Кто-то больно бил по щекам. Но не так больно, можно потерпеть. Опять этот кто-то надавил на точку подбородке, он сам знает эту точку, эта боль мертвого поднимет.
- Больно!
- Очнулся?
- Алексей, опять ты, викинг.
- Ты что удумал, в обморок падать! Сейчас приедет "Скорая".
- Не надо. Это сердце, второй звоночек, первый тоже при тебе был. Фото викинга в лесу через полчаса. Помоги сесть.
Серый туман окутал обоих, Фотограф испарился, оставив собеседника на скамейке.
***
Алексей не скоро появился в избушке. Прислушиваясь к сердцу, которое то затихало, то начинало бить часто-часто, словно сердчишко испуганного птенчика, Андрей сам себе напоминал муравья, карабкающегося на муравейник с зернышком на спинке, видел такого трудягу в лесу и невольно пожалел себя. Хотелось хлебнуть из горла, забыться, но выдержит ли сердце? Да и есть ли оно у него? Вся жизнь прошла в утолении амбиций лучшего фотографа, в охоте за лучшими кадрами. После смерти родителей ушла жена, детей у него не было. Оставался любимый рыжий кот, и того пришлось отдать друзьям. Постоянные разъезды хозяина ему были не по душе, после его приезда кот зверел, кидался на стены, грыз мебель.
Хлопнула дверь.
- Викинг, ты?
- Я. Новости рассказать?
- Покороче.
- Не все люди с твоих снимков пропадают. Только самые счастливые.
- Самые удачные кадры.
- Как ты догадался?
- Мальчик, вчерашний малыш с собакой сегодня исчез...
- Какой мальчик?
- Вот! Те, кого сильно любят, и кто купается в любви других людей, исчезают всегда!
- И третье условие: те, кто попадет на твой гениальный снимок.
- Я был дичью и добывал дичь для других, я охотился на людей, и мои съемки их...
-Убивали?
И ошеломленный Алексей услышал почти фантастическую историю. Медики Института трансплантологии в составе корпорации, на которую работал Фотограф, заменили по мере износа почти все его органы. Это были опытные образцы, распечатанные на 3D-принтере, а сердце свое, и поэтому часто барахлит. После встречи с Алексеем он задал своим кураторам прямой вопрос, почему исчезают люди с его фотографий. Над Андреем посмеялись и сказали, никто никого не уничтожает, напротив, скоро запустят такой принтер, что можно создать сначала поселение, потом город, государство, или сразу планету счастливых людей, вот тогда и пригодятся его фотографии, но отбор будет жесткий.
- Лена будет там?
- Будет, я спросил.
- Сфотографируй меня!
Андрей ожидал услышать нечто подобное.
- Подай мне фотоаппарат с полки и помоги встать. Но я не сказал тебе еще одну вещь...
- Неважно, фотографируй!
- Встань в проеме, будешь викингом на фоне ночного леса.
Грузно привалившись к стене, Фотограф спустил затвор, щелкнул кнопкой отправки почты и ускользающим взглядом следил за растворением Алексея среди ночи.
- Я забыл тебе сказать, что не обязательно вернется та же самая память, ведь это будут опытные экземпляры. Рыжий, ты здесь, не забыл меня? Мне холодно, согрей, Рыжий.