Ох, и пригож был денёк - живи, да радуйся. И птички, и солнышко, и небо в барашках, и трава-зелена. Красота!
Избушка большим валуном развалилась ближе к краю поляны, в центре же блестела, что твой самовар, конструкция на курьих ножках: прямые и округлые, они уходили в землю, и веяло от всего этого дела нехорошим холодом.
Тут же, рядышком, на чудном фиолетовом коврике разместилась бабка-йожка. Вся затянутая в яркое и цветное, она выделывала колдовские пассы: то на одной ноге застынет, то кверху попой расположится, то завяжется узлом совсем уже непотребным. Ножки-ручки у неё были костлявые, да и сама - ухватиться не за что, страх один.
Иван-дурак недолгое время подивился на невиданное зрелище из кустов, потом собрался с духом молодецким и выступил на поляну. Баба как раз изогнулась треугольником, оборотив к Ивану тощие окорока.
- Ты это, - сконфуженно, но строго молвил он, - повернись к лесу задом, а ко мне передом.
Речь произвела эффект - баба взвилась на ноги, повернулась к молодцу, как просили, из глаз летели молнии.
- Ты какого... тут подкрадываешься?! - разъярилась она.
- Я к тебе, баба, по делу, - сказал Иван с достоинством.
- Сам баба!
- Я не баба, - Иван стукнул себя кулаком в грудь и уточнил на всякий случай: - Я мужик!
- И на кой ты припёрся сюда, мужик?
Иван насупился.
- По делу я, - повторил он. - Девки сказывали, ты своим волшебством подсобить можешь.
Ведьма хмыкнула, оглядела Ивана скептически.
- Ну, допустим, - наконец промолвила она. - И что же тебе нужно?
- Мне бы жабу...
- Жабу?.. - моргнула ведьма. - Зачем?
- Жениться, - потупился молодец.
- Дурак, что ли?
- Ой, дурак! - Иван запустил в шапку пятерню, стянул на лицо - спрятать стыд от света белого, помотал головой. - Родился дураком, живу дураком, да и помру им же!..
- Сон мне был нынче. - Промычал Иван из-под шапки. Баба шапку отняла, сунула воды. Иван выпил и продолжил: - Снится, будто пускаю я стрелу, куда глаза глядят, падает она в болото, а там - она!.. Жаба, стал быть. И во сне я ясно вижу: это суженая моя. Ну, я давай её целовать, - тут Иван немного стушевался и отвел глаза. - И понимаю, что негоже, а поделать с собой ничего не могу. А жаба вдруг возьми, да и обернись красной девицей.
- Досада какая, - поцокала языком бабка-йожка. - Но ничего, лес большой, найдёшь другую жабу, натуральную.
- Да нет же! Зачем мне жаба? Мне суженая нужна!
- Хм. - Сказала ведьма. - Я конечно не знаток психоанализа, но, думаю, символическое значение этого сна достаточно простое: есть некто у тебя под носом, на кого ты внимания обращаешь не больше, чем на жабу, а стоило бы приглядеться. Подсознание как бы намекает.
- Ты, баба, человеческим языком молви.
Ведьма вздохнула.
- Домой, говорю, иди. Там ищи свою жабу, здесь её точно нет.
- Нет, - вздохнул богатырь, - так не пойдёт. Порядок у нас такой: чтоб настоящую суженую найти, надо как следует побегать. Чтоб лес дремучий и серый волк по пути помог или там колобок какой...
- Извини, мужик, больше ничем помочь не могу. Я жаб в людей превращать не умею. Да к тому же приснившихся. По дремучему лесу можешь и без меня бегать, коль приспичило. Вон в ту сторону только не лезь - топи попадаются.
- Да нет же! Я утром стрелу пустил. Волшебную. - И в качестве доказательства стрелу предъявил. - Ух и дорогущая!..
- Так вот, кто у нас щупы тырит, - пробормотала бабка-йожка. - И чего?
- Всё как во сне, только жабы нет. Я так думаю, что украли суженую мою.
Ведьма прикусила губу и несколько раз подозрительно булькнула.
- На тебя, баба, одна надежда, - подытожил Иван, опасливо покосившись на хрюкающую ведьму.
- Меня вообще-то Алиса зовут.
- Будь по-твоему.
- Подумать мне надо, - решила ведьма. Села на колдовской свой коврик, растопырила острые коленки в разные стороны, руки разложила крыльями и пальцы кольцами загнула. Сразу видно: мощное колдунство.
Иван терпеливо ждал, от нечего делать разглядывая избушку на курьих ножках - сама хоть и никчёмная, а некоторые части так и просятся в руки: из одной копьё бы вышло хоть куда - идеально прямое и прочное (Иван даже отсюда это видел), а другой в самый раз покосившуюся стену сарая подпереть...
Баба приоткрыла один глаз и поглядела на Ивана с хитрым прищуром.
- Обещать ничего не могу, - сказала она осторожно, - там ли твоя невеста - не ведаю. Знаю лишь, что козёл этот... то есть, Кощей Бессовестный, не прочь всех окрестных жаб перещупать. Может и твоя туда затесалась. Однако ж, без гарантий. Хотя по лесу наверняка набегаешься, там даже болота попадаются. Я тебе дам... колобка волшебного, путь через трясину будет показывать, как раз и маршрут в памяти уже заложен. Портрет злодея тоже покажу, а то на базе... у Кощея в гнезде могут непричастные люди оказаться.
Иван хмуро кивнул.
- Сказывай, где искать этого козла Кощея, - решил Иван и погладил бок любимой дубины, - а там уж я разберусь.
Избавившись от Ивана, Алиса переоделась в геологическую спецовку, заварила кофе, помыла яблоко. Убедилась, что дрон, направленный присматривать за Иваном, следует по заданному маршруту, и нажала вызов промежуточной базы.
- Что там слышно про ремонтную бригаду? - спросила она, когда на экране возникла слегка помятая мужская физиономия.
- Ничего не слышно. Не могут пока.
- Ну, понятно. Мне вот интересно: что твоё начальство подумает, когда узнает, что ты специалиста моего уровня сторожем при сломавшемся станке держишь только для того, чтобы без помех со Светкой развлекаться?
- Чо?.. Ты там что, местных грибочков наелась? Я виноват, что ли, что буровые установки без присмотра оставлять запрещено? Рановато ещё аборигенам квашеную капусту тонкими технологиями прижимать.
- Про капусту ничего не знаю, не моя это область - капуста. Но за то время, что тут сижу, - гнула свою линию Алиса, - успела бы съёмку всей этой планеты сделать... наверное.
- Опять ты начинаешь...
- Я не начинаю, - оборвала его Алиса, - я, наконец, заканчиваю. С тобой, в смысле. Отныне у нас с тобой нет ничего (жаль, нельзя сказать, что не было). Но на будущее все же советую: хочешь отношений без обязательств - говори об этом прямо, не вешай людям лапшу на уши, а то аукнется. Кстати, там к тебе богатырь один идёт, жди. Учти: у него рост два двадцать и дубина - во! И не забудь, что аборигенов обижать запрещено, а то от экспедиций в дальний космос отстранят. И это... свинья ты все-таки, Костик.
До места Иван добрался много раньше, чем предполагала Алиса, поэтому начало представления она прозевала. Но и окончание радовало: и как Костик бегал по всей базе, и как визжащую Светку пробовал богатырю подсунуть, пытаясь выдать её за жабу краденую. К некоторому злорадству Алисы, на Светку богатырь не купился. А вот пары приборов, которые он разнёс по пути, было даже жаль. Одно крыло базы оказалось обесточено. С лёгким ужасом Алиса подумала, не свернул ли добрый молодец генератор. Трупов вокруг видно не было, поэтому ужас только бодрил.
Когда от Костика поступил сигнал вызова, Алиса уже почти успокоилась. Слегка потряхивало, но так, самую малость - Костик вряд ли заметит.
- Ты за это заплатишь! - рявкнул он.
- За что? - моргнула Алиса. Фингалы под глазами собеседника настраивали на игривый лад.
- За разгром на моей базе!
- Какой разгром?
- Который твой дикарь учинил!
- Какой дикарь? Ты ничего не попутал?
- О котором в прошлом разговоре речь шла.
- В каком разговоре? Ты грибочков, что ли, наелся? - Алиса была уверена, что запись предыдущего разговора Костик удалил сразу по его завершении. - Кстати, как там ремонтная бригада, не ускорилась случайно? - И с хрустом откусила от местного крутобокого яблочка.
- Щаз! Будешь сидеть там до конца экспедиции! Отсутствие результатов потом сама объясняй, как хочешь.
Алиса улыбнулась. Уж она-то запись сохранит.
Солнце цеплялось за верхушки деревьев. Тихонько гудело антигнусовое поле, на экране развернулась во всю ширь геологическая карта местности. Алиса потягивала чай и сверяла записи.
- Эй, Йага! - взревел Иван за стенкой жилого модуля. - Выручай, я раненого принёс!
В животе у Алисы всё оборвалось: вот она - карма... Доигралась. Воображение услужливо и во всех красках нарисовало тело прибитого богатырём невинного геолога.
За входом застыл давешний молодец, всклокоченный и грязный. В волосах его периодически пробегала сизая искра, в больших ладонях утонул маленький волчонок.
- Вот, подобрал по дороге.
Алиса выдохнула и на мгновение прикрыла глаза. Вроде отпустило.
- Давай сюда своего раненого, на стол клади. - В свете экрана волчонок выглядел очень потрёпанным, скулил тоненько. - Экие следы от когтей. Это кто ж тебя так приголубил? Росомаха обидела или с соседским медвежонком поиграть решил?
- Это что? - спросил Иван, с некоторых пор с подозрением относившийся к электрическим приборам.
- Портативный сканер. Вот, видишь, пара рёбер с трещинами. Но это ничего, это мы полечим. На ранки зажимы поставим... Вот так. С кормом хуже, - Алиса задумалась, - хотя... придумаем какую-нибудь кормовую смесь на молочной основе. И витаминчиков туда...
Обработав раны волчонка, Алиса соорудила из содержимого аптечки бутылочку для кормления. К порошковой смеси зверёныш отнёсся с подозрением, но есть стал. Затем настала очередь Ивана.
- Это что? - спрашивал он на каждом шагу. - А это что?
Алиса с интересом послушала его визги из походного душа, в который добрый молодец с трудом вместился и теперь наверняка зарабатывал клаустрофобию. Зато будет видно, где зелёнкой мазать.
После ужина Алиса достала запасной спальник. Лезть внутрь Иван отказался, улёгся сверху. Повздыхал, поворочался. Уставился в прозрачный потолок, за которым чернело в далёкой выси колючее звёздное небо.
- Спасибо тебе, баба Йага, - молвил он. - За помощь и за доброту.
- Не стоит, - отозвалась Алиса, - помощи в том никакой. Не было там твоей невесты.
- Да я знаю, - признался Иван-дурак. - Я ж сам напросился. Мне и дед всегда говорил: дурная голова хуже шила в попе. Зато теперь буду знать, что если и не нашёл я суженую, то не потому, что сидел сиднем.
Недолгое время они помолчали, думая каждый о своём.
- Хорошо, когда огонь в печи и родная душа под боком, - высказал свою думу Иван.
- Это да, - согласилась Алиса.
- А тебе что нравится?
- Мне? Разведывать новые миры, наверное. Описывать, наносить на карту - есть в этом что-то такое, демиурговское... Чувствовать дрожь двигателя, готовящегося к прыжку, когда ему навстречу разворачивается космос...
- Космы? - удивился Иван.
- Космос! Вон та хрень со звёздами! - Алиса выпростала указующий перст к потолку и резюмировала: - Дурачина...
Получилось беззлобно и необидно, совсем не так, как у деревенских девок. Иван улыбнулся.
- Ну и приличный человек бы тоже не помешал, - вздохнула Алиса.
Девки сидели в чем-то приглянувшемся им уголке - на козлах, да на поленнице с завалинкой и судачили о своём - об Иване.
- Ну что, Иван, - крикнули они издаля, - всех жаб на болоте перецеловал? - и прыснули со смеху.
Иван был слишком расстроен, чтобы обращать внимание на привычные мелочи, и хотел пройти мимо, но тут посетила его одна мысль и он двинулся к девкам, поудобнее перехватив дубину.
Девки с визгом бросились врассыпную. Только одна, зацепившись подолом за козлы, споткнулась и растянулась средь пожухлых опилок.
- Куда же вы? - обиделся Иван. И пояснил в пустоту: - Мне бы корову... а то козу.
- Ой, дура-а-ак, - протянули откуда-то снизу.
Иван-дурак вспомнил про упавшую, с лёгкостью поставил её на ноги, всмотрелся, да и удивился:
- Да ты чьих будешь-то? Вроде новеньких у нас давно не было, а вижу тебя впервой.
- Дурак потому что, - обиженно сообщила девушка, - дальше носа своего не замечаешь ничего. В соседнем доме от тебя живу! Василиса я. Но ты иди, ищи свою корову!
- Да это не мне, - отмахнулся Иван-дурак, - на-ка вот, - он извлек из-за пазухи тёплый комок, сунул девице в руки, достал и импровизированную бутылочку с остатками снеди.
- Ой, щеночек, серый бочёчек, - проворковала Василиса, - какой же маленький, да пухлявенький!
Иван глядел на них снизу вверх и медленно расплывался в улыбке - по виду дурак дураком. А про себя думал: права была ведьма - хорошо суженая его спряталась. Но больше не скроется, Иван с неё глаз не спустит.
- Спасибо тебе, баба Йага, - сказал он с жаром, глядя при этом почему-то в зенит, - помогла найти моё заветное. - И пожелал от всей души: - Желаю и тебе найти свои заветные космы!