Мудрец смахнул внезапно выступивший пот. Руку обожгло холодом. Он только что совершил открытие, которое рисковало подорвать привычно спокойный ход жизни. Впрочем, нет. Не спокойный - размеренный и привычный. Вялотекущая непрекращающаяся война с магмарами, постоянные покушения хаоса... Все это уже давно воспринималось как обыденность. И тут вдруг это...
Обычный ворох бумаг, принесенный очередным искателем легких знаний. Мудреца всегда это поражало - воины даже не вслушивались в его слова, если находилось что-то стоящее, просто стояли, приплясывая от нетерпения, когда же нудный старик закончит свои басенки и перейдет непосредственно к процессу повышения им умственных способностей. Так они воспринимали. Вот и получалось, что знания они получали, но умнее не становились. Велика сила самоубеждения...
Этот ворох содержал в себе нечто большее, нежели сырье для разжигания костра. Но и знания, содержавшиеся здесь, воину были лишними. Потому, дабы соблюсти справедливость, Панеоник покопался в своих архивах и обогатил тайными знаниями принесшего ему бумаги. Затем в который уже раз прикинулся нездоровым и попросил воина пригласить к нему старых друзей. Условная фраза "Грушевое в прошлом году удалось" собрала в рекордные сроки под крышей хижины мудреца старца Багурона и ведьму Гредею, колдуна Арнабага и моряка Берда, воеводу Дамируса и волхва Одина. Выполнивший просьбу воин был выпровожен восвояси. Наградил его мудрец, что называется от щедрот - забродившими малыми зельями мощи. "Эхо войны, срабатывают 50 на 50" - Панеоник предупредил честно, но счастливому воину это было безразлично. Какая ни есть, а халява. Об одном жалел воин - что поручения у Мудреца кончились.
Стол собрали быстро. Грушевое вино заняло почетное место во главе стола. Запивать и закусывать подразумевалось им же. Места вот только было мало. Гредея изрекла сакраментальное "в тесноте, да не в обиде", после чего деловито плюхнулась на колени Багурону и усиленно принялась ерзать. Старец сидел невозмутимо, его давно уже не смущали подобные поступки даже более молодых и бесспорно более красивых представительниц женского пола. Вот в былые времена он... Уже точно не помнил что, но что-то в ответ предпринимал. Начиная понимать тщетность своих усилий, ведьма огляделась по сторонам. Все присутствующие испуганно отвели глаза.
Вино розлили по бокалам. Приглашенные подняли бокалы, однако хозяин дома с тостами не спешил.
- Поставьте бокалы, - было в его голосе нечто тоскливое, что заставило всех подчиниться. - С этим мы успеем. Сначала дело.
Панеоник достал из-за пазухи заботливо завернутый лист.
- Принесли мне тут давеча прелюбопытнейшую вещь. Перевел я ее со старофеанского на наш сегодняшний язык. И после этого собрал вас здесь дабы сообщить пренеприятнейшее известие...
- Магмары атакуют? - Воевода не выдержал.
- Сказано же, старый документ! - прервали его дружно остальные. Однако игра в "угадалки" привлекла всех.
Колдун:
- Магия иссякнет?
Старец:
- Эфрил исчезнет?
Моряк Берд:
- Неужто "сухой закон" нам предки завещали?
- Мир погибнет? - тихонько спросила ведьма, но услышали ее все. Этот последний вопрос обобщил все предыдущие, и приглашенные внимательно посмотрели на Панеоника. Его реакция их не обрадовала.
- Не могу сказать точно - погибнет или нет, но предпосылки к этому есть. Но пока я хочу спросить вас - не происходило ли чего странного в последнее время?
Воевода вскочил:
- Докладываю, магмары остатки разума потеряли. Лезут и лезут на свою погибель, но мы их...
- Да сколько можно уже? - Панеоник не выдержал. - Только и слышно "магмары то, магмары се". Убедили себя, мы, дескать, "высшая раса", этих "черных" или "синих" на раз завалим. А в результате даже с "голубыми" справиться не можете! Смотришь - вдалеке девчушка в доспехах, ладненькая такая, а ближе подкра... Э-э-э, подойдешь - хлопец небритый. Под доспех клевера для округлостей напихал и идет, бедрами виляет! Срамота! А из пещер трупы группами выносят?! Вот в наше время...
- Успокойся, старый друг, - успокаивающе произнес Багурон. - Прошло уж наше время. Из уважения нас еще слушают, но голоса наши с годами все тише, а слух у молодежи все хуже...
Панеоник перевел дыхание:
- Берд, на море ничего странного?
Моряк Берд пожевал тубук незажженной трубки и ответил:
- Ну, ежели не считать черный туман, того, что все чаще на корабли Гуральдий Корр нападает, про игуаронов я вообще молчу, то нет. Ничего странного. Хотя некоторые нетрезвые личности утверждали, что видели главного магмара в странной одежде, с большими шлемом, закрывающим всю голову, из моря выходившего. Со стороны лица, говорят, стекло, для обзора, значит. И идет еле-еле. Хотели напасть было, но охраны там - видимо-невидимо...
- Значит, они уже знают.
- Да что знают-то? Не томи уже, что прочел ты?
- Если не увлекаться цитированием, а лишь передать суть - Панеоник устало вздохнул. - Есть на дне моря некий закрытый, обособленный мир... В него пока не пробраться, ни нам, ни магмарам. Хотя как видно, они уже пытаются. Обитатели этого мира похожи на нас, но жизнь под водой накладывает свой отпечаток. Их покровитель - водный дракон по имени Аквашниир, спит на дне моря. Гуральдий Корр, кстати, нечто вроде его любимого домашнего животного.
- Третья раса?! - Багурон не скрывал потрясения.
- Именно. Не знаю почему, но автор манускрипта называет их флюоане. И почти при любом раскладе их появление приведет к дисбалансу. Альянс с ними усилит одну из противоборствующих рас и может привести к истреблению второй. Нейтралитет - рано или поздно пойдет война на два фронта. Так или иначе - противостоять Хаосу станет много сложнее.
- Что ж теперь, в море ходить нельзя? - Берд, как истинный моряк, без водной стихии жить не мог.
- Можно пока. Дракон ведь еще спит.
- И что будем делать?
- Когда проснется этот твой "Квашнир", прости Шеара? - Багурон поморщился.
- Вряд ли скоро, не на нашем веке скорее всего.
- Значит, ничего не делаем. Оставим письмо потомкам.
- А после что будет? - меланхолично спросила Гредея.
Колдун посмотрел на притикших товарищей и резюмировал:
- А после нас хоть потоп...
О'Дельвайс, приблизительно за 200 лет до этого. Очень приблизительно.
- Ты со всем с ума сошел? - редактор единственной на материк газеты потрясал кулаками с зажатым в ними листом перед носом виновато поникшего журналиста (их имена к сожалению затерялись в истории - прим.автора). - Я тебя что просил написать? Людям актуальность нужна, злободневность, а не твоя научная фантастика! Ты себе вообще представляешь, какую реакцию твои фантазии вызовут у населения?! Это же приведет к панике, к безумию!
- Этот рассказ переживет нас обоих, - вдруг вскинулся журналист.
- Тебя точно, - ответил редактор. - Потому что я сам тебя удавлю сейчас. А эту писанину надо крэтсам пожертвовать, во имя соблюдения ими личной гигиены после справления естественных потребностей!
Где-то на дне моря, наши дни.
Маленькая, но очень отважная рыбка плыла к далекой скале. Юность - пора несогласия с запретами, пора бунтарства если хотите. Старшие запрещали сюда плыть, а как известно - нет ничего слаще запретного плода. Скала приближалась. И вдруг стала приближаться еще быстрее. Все ближе и ближе, и никакой возможности уйти в сторону. Перед самой скалой неизвестная сила отпустила рыбку. И рыбка посчитала за благо плыть оттуда со всех плавников. Старшие плохому не научат.
Скала пошевелилась. Дракон Аквашнир, а это был именно он, поудобнее устроил голову на лапах. Ему снились белый и черный дракон бившиеся в небе, а под ними на земле сошлись в равной схватке люди и магмары. И не суждено кому-то из них одержать окончательную победу. Пока что...