|
|
||
Подспудное напряжение, царившее на мостике корабля "О'Коннелл", было настолько очевидно, что о нем и не стоило упоминать. Бывалые флотские офицеры пытались выбросить из головы сцены из сотен второсортных фильмов ужасов, всплывавших в их памяти. Как бы Командование не пыталось этого отрицать, никто не верил, что те, кому они собирались противостоять не были Протеанами.
- Нам известно хоть что-нибудь, командир? - голос капитана Хакета, словно гром среди ясного неба, нарушил мрачную тишину и оживил кладбищенскую атмосферу, царящую на мостике. Небольшой шрам в уголке рта придавал его хмурому лицу жутковатое выражение.
- Нет, - мрачно ответил голос из коммуникатора. - Мы потеряли связь с исследовательской группой возле Ретранслятора ?12. В их последнем сообщении говорилось о "враждебных инопланетянах". "Леджето" уже передислоцирована к Шаньси, нашу ближайшую колонию, для обеспечения постоянного оборонительного периметра. Ваша группа должна провести разведку и, если будет возможность, найти и уничтожить противника. Мы здесь сражаемся вслепую.
Нахмурившись еще сильнее, Хакет смотрел на своего верховного главнокомандующего.
- Так точно, сэр! - ответил он, и связь оборвалась, мигнув напоследок пурпурным светом. Замечательно. - Созываем все патрульные корабли и выдвигаемся к вратам. Мы должны были быть у Шаньси еще вчера!
На мостике началась бурная деятельность, команда занимала свои посты. Инженеры поднялись с коек и заняли свои посты, пока в доки прибывали патрульные корабли. Меньше десяти минут хватило "О"Конеллу" на подготовку к путешествию.
- Мы, словно карлики, сидящие на плечах гигантов - пробормотал Хакет, который всегда чувствовал себе совершенно незначительным во время прыжков через врата. Огромное устройство затмило даже гигантский суперавианосец XCOM. Это был молчаливый памятник человеческому могуществу. Глубокий и первобытный страх скрутил капитана изнутри. Человечество жило мирно несколько поколений. Как он должен справляться со всем этим?
Сомнение, страх и болезненный ужас боролись внутри капитана. Они тянули его в противоположный конец мостика, где он мог бы, хотя бы на время, укрыться от проблем. Мостик внезапно показался капитану удушливым и тесным, не смотря на размер помещения. Капитан лишь на шаг отошел от своего поста.
Ярость затопила его естество, а раненая гордость громогласно затребовала крови пришельцев. Он не позволит этим созданиями победить его без единого выстрела. Он сжал кулаки и вернулся к голографическому тактическому дисплею мостика, с лучшими представителями человечества выстроившимися вокруг него. Кровавая ярость кипела в его груди, от чего его страх забился обратно в свою темную нору. Он обернулся и включил общий канал корабельной связи, дабы обратиться ко всей команде:
- Бойцы, я не буду вам лгать. Чужаки снова вернулись к нам. Мы не знаем всех их возможностей, не знаем, чего они хотят, - он сделал паузу, позволив всем проникнуться сказанным . - Мы знаем только одно: они напали на нас. В течение 140 лет XCOM бдительно стоял на страже человечества. Мы без устали готовились к этому моменту. Среди вас только лучшие воины человечества. Пришельцы могут быть сильны, они могут быть могущественны, но у них нет одной единственной вещи, которая есть у нас. Наш дух. Наше упрямство, наша неумолимая гордость от того, что мы здесь, и мы не будем молчать! Они хотят убить нас! Нас, наши семьи, наш народ! Мы не допустим этого! XCOM - щит и меч человечества, сегодня и навсегда! Vigilo Confido!1
Сто тысяч голосов подхватили Девиз XCOM, больше минуты он эхом разносился по суперавианосцу.
Короткая дезориентация из-за путешествия через червоточину задела каждого на корабле. Пилоты собрались в комнатах предполетной подготовки и нервно ожидали команды "по машинам", пехота готовилась к посадке в абордажные шаттлы. Тысячи людей с облегчением выдохнули, как только прозвучала команда:
- Все спокойно, все свободны.
Хакет изучал тактическую карту в центре мостика, пытаясь предугадать действия противника усилием воли. Щелчком пальца он открыл канал связи с находившимся неподалеку кораблем "Леджето", который стоял на страже этой системы с самого объявления тревоги.
- Капитан Монтгомери, вам удалось что-нибудь выяснить про наших врагов?
Коренастый силуэт Монтгомери появился на терминале слева от капитана:
- Гиперволновая связь молчит, но один из моих пси-связистов что-то поймал. Мы не уверены, что это означает. Это было последнее сообщение от научной команды. Их пси-связист пытался послать нам что-то перед своей смертью, сигнал очень беспорядочен. Нам едва удалось различить его среди фонового шума. Вот все, что нам удалось получить...
Изображение капитана "Леджето" сменило размытое изображение резкой угловатой фигуры. Рисунок напоминал Хакету наконечник стрелы, использовавшейся древними землянами, и от него отчетливо исходила угроза.
- Мы не уверены в масштабе, только чтобы получить это мои пси-связисты чуть не заработали себе кровоизлияние в мозг. Исследовательский отдел говорит ждать подтверждения подлинности, но это все что я добился от кровавых халатов. Они пока не берутся утверждать Протеане это или нет.
- Проклятье. Ну, по крайней мере, мы знаем, что надо искать, спасибо.
- Да поможет тебе Господь, Стивен. Кто бы это ни был, отправь его в ад.
Хакет кивнул и сказал на прощание:
- Vigilo Confido.
- Vigilo Confido, - ответил ему Монтгомери, и экран погас. Тяжело вздохнув, Хакет на мгновение замер, чтобы почувствовать весь груз ответственности на себе, прежде чем приказать на максимальной скорости лететь к Ретранслятору ?12.
"О'Коннелл" медленно двигался вперед, неторопливо залетая в новый пространственный туннель. Характерный фиолетовый псионический ореол постепенно поглощал все восьмикилометровое судно, пока оно окончательно не исчезло в портале.
В пяти световых годах от изначальной точки произошел обратный процесс: словно из ниоткуда в фиолетовой вспышке возник нос суперавианосца XCOM. Через несколько минут показалась и корма корабля, после чего червоточина запечаталась. Несколько мгновений спустя нос корабля уже погружался в новый портал, и так снова и снова.
В двух часах и восьми прыжках от Шаньси, "О'Коннелл" готовился к "горячему" контакту с новыми чужаками.
- Датчики, оперативную сводку, - капитан едва завершил приказ, а тактическая карта уже показывала окрестности Ретранслятора ?12, отдаленного на четыре световых года. На экране появились смутные фигуры, окружающие огромный ретранслятор, занимавший большую часть изображения. Позади капитана вспыхнул фиолетовый псионический огонек - диспетчер корабля подключлась к гиперволновому маяку "О"Конелла".
- Похоже, что они собирают обломки, сэр. Увеличиваю резкость изображения, - псионик напряглась, и изображение стало четче. Капитан с облегчение выдохнул, даже не заметив своего напряжения.
- Ха! А я думал, что они будут больше, - по всему мостику послышались смешки. Волнения как рукой сняло, ведь длина самого большого вражеского корабля составляла лишь 200 метров, а остальные пять кораблей были короче 100 метров. - Доктор Маркус, что скажете об этом?
На капитанском терминале появилось изображение главы научного отдела "О"Коннел" - худощавого мужчины средних лет в этот момент как раз занимавшегося изучением показаний датчиков.
- Похоже высокая концентрация Элемента Ноль, также датчики не регистрируют даже небольшого количества Элериума или псионической активности. Единственное что я могу сказать - такого я раньше не видел.
- Протеане?
- Я действительно не могу вам сказать, сэр. Хотя они конечно же не выглядят достаточно огромными для этого, - Хакет еще сильнее нахмурился. Если это не Протеане, то кто?
- Есть какие-нибудь идеи о том, что можно ожидать от них ?
- Ни каких гарантий. Можете увеличить одного? Спасибо, - выделенный фрагмент резко увеличился, теперь весь экран занимало изображение корабля противника. Доктор медленно вращал изображение, изучая его с разных сторон. Несколько минут спустя доктор снова заговорил:
- Я с уверенностью могу сказать только одно. На этом корабле, скорее всего, стоит только один тип основного вооружения. Мне кажется, что вот это отверстие является дулом этого орудия. Если учесть изобилие Нулевого Элемента на этом кор...
- Сэр! Вражеские корабли начинают движение! - голос офицера связи вклинился в речь доктора.
- Покажи! - Изображение судна пришельцев отодвинулось назад, чтобы показать тактическую схему, на которой все шесть кораблей инопланетян выстраивались треугольником. Через несколько секунд была вычислены их траектория и вероятный пункт назначения: колония Шаньси. - Что ж, теперь мы просто не можем их отпустить.
Капитан начал выкрикивать приказы:
- Пусть наши пташки вылетают, мы не позволим этим ублюдкам уйти. "Захватчики" с первого по четвертый, здоровяк на вас. Пятый и шестой, берите этого, - золотые отметки появились возле инопланетного флагмана и одного из кораблей его эскорта. - Отряды "Штурм" с первого по восьмой, займитесь флагманом. Доставьте мне их командира живьем, кто бы это ни был, - глаза Хакета засверкали от ярости. - С шестнадцатого по двадцатый, займитесь остальными, сделайте все возможное, но сильно не рискуйте. Остальным приготовится к абордажу. Доктор, приготовьте тюремные камеры.
Эхом отозвались приглушенные подтверждения: эскадрильи истребителей с ЭМИ-оружием и абордажные команды готовы к вылету.
- "Сабли" с первой по двенадцатую, займитесь четырьмя оставшимися кораблями. Ориентируйтесь на Элемент Ноль, а не на элериум. Пусть десант занимает места в шлюпках, пока мы выясняем их возможности. Никто из кораблей противника не должен уйти. Разрешаю использовать "Разрушители".
Последнее подтверждение его приказов пришло, и адмирал мрачно улыбнулся.
- Пришло время показать чужим, кто тут главный.
Мостик "Непримиримого", флагмана 327-го Турианского Патруля, напоминал разворошенный улей. Турианские военные изучали показания приборов, пока морпехи собирали обломки вокруг Ретранслятора ?314. Постоянная связь с иерархией поддерживалась с самого уничтожения неизвестных судов. Произошедшее вызвало волну слухов и предположений.
- Поверить не могу. Энергетическое оружие, - сказал нервный техник. Мостик не стал исключением, здесь тоже выдвинули множество теорий о происхождении уничтоженных кораблей. - А ведь это считалось невозможным.
Коллега турианца закатил глаза:
- Может быть, ты уже заткнешься? Ты твердишь это уже пять часов, ответ от этого не изменится. Да это возможно, и мы собираемся выяснить каким образом. А теперь закрой рот и возвращайся к работе.
- Но лазеры! Даже Саларинцы не смогли разработать противокорабельное лазерное оружие, а эти дикари, черт знает, откуда, смогли? Тебя это даже не интересует?
- Конечно, мне интересно, если бы ты прислушался, то понял бы, что всем нам это интересно, но ты как Духами проклятый повторяешь одно и то же. Дай нам передохнуть.
Техник хотел было продолжить свои причитания, но что-то его остановило. Его коллега облегченно вздохнул:
- Наконец-то. Так и веди себя впредь.
В этот момент поступили отчеты от пехотных подразделений, собиравших трофеи:
- Сэр, команды смогли собрать немного уцелевших образцов. Грузим на борт все, что они нашли.
- Превосходно, - Капитан Транкус подошел и встал позади первых двух. - Сегодня великий день. Когда мы вернемся на Палавен, нас всех наградят. Поиски родного мира инопланетян успешны?
- Еще нет, сэр, - ответил первый турианец. - ВИ все еще вычисляют вероятное напр... - он вдруг осекся. - Поправка, оно только что было вычислено. Похоже, что он расположен где-то в этой системе, - в этот момент часть галактической карты увеличилась, найденная система окрасилась в красный цвет. - Одна из планет, не могу сказать какая.
- Хорошо, - капитал заговорил так, чтобы его услышал весь мостик. - Скажите остальному патрулю приготовиться к отлету. Мы выясним, что к чему. Кто знает, может, мы сможем получить новую расу-сателлита.
Малые патрульные фрегаты выстроились в стандартный походный порядок и начали разгружаться.
- Запуск ССД через пять, четыре, тр... - вдруг заревел сигнал тревоги, все датчики корабля сошли с ума.
- Доложить! Что происходит?
- Без понятия, сэр. Огромные источники радиации только что окружили нас.
- Это не природное явление. Приготовиться к бою. Похоже, что у наших последних целей есть друзья, - капитан внимательно посмотрел на тактический экран. Мощное излучение испускала полудюжина отдельных источников, окруживших патруль. Каждый из источников был равноудален от соседних. - Сначала энергетическое оружие, теперь это? Кто эти парни?
Военная доктрина XCOM была продуктом войны, породившей эту организацию. Во время войны с Эфериалами небольшие, маневренные и тяжеловооруженные истребители оправдывали себя сотни раз. Человечество верило, что асы послужат ему надежным щитом. Суперавианосцы, бывшие порождением этой веры, сочетали в себе функции транспорта, командного центра и полевой поддержки. Однако, наиболее важной ролью авианосцев XCOMбыла транспортировка.
Сотни Автоматических Боевых Машин отстыковались от авианосца и ощетинились плазменным и лазерным оружием, переходя в боевой режим. Дроны построились перед носом "О"Конелла", сформировав шесть отдельных соединений по десять эшелонов в каждом. Как только построение завершилось, псионические червоточины открылись перед каждым формированием и дроны исчезли.
Капитан Хакет любовался видом трех сотен кораблей, неторопливо идущих в бой, эшелон за эшелоном проходящих через порталы. Затем капитан сосредоточился на гиперволновом экране, внимательно наблюдая за реакцией инопланетян. Бесконечный поток хаотично двигающихся беспилотников готовился встретиться с неприятелем. Плазма полилась, как только первый эшелон вышел на рубеж атаки. Раскаленные и смертельные, сгустки плазмы разбились о свои цели, лишь слегка их "обрызгав" и почти не нанеся никакого вреда. Хакет нахмурился:
- Что это сейчас было?
- Мне кажется, что это какой-то вид щита, - голос доктора Маркуса прорвался через гул непрерывного радио-обмена дронов и их операторов. - На строго определенном расстоянии от корпуса наши атаки перехватываются.
- Щиты?! Как, черт возьми, это работает?
- Я не знаю, сэр, - плотоядный взгляд красноречиво выразил все мысли о возможностях доктора. - Пока не знаю.
Хакет нахмурился еще сильнее. Почему именно он всегда должен иметь дело с настолько беспокойными учеными? Маркус быстро взял в себя в руки под пронзительным взглядом Хакета и сообщил:
- Пока что я могу сообщить, что у них, кажется, есть лазерное зенитное оружие.
Словно в подтверждение словам ученого, небольшая группа АБМ была уничтожена. Хакет прорычал:
- Фантастика. Пошлите туда "Тайфуны", нам нужно вырубить их системы наведения. "Сабли", как только СЭБ будут развернуты, можете лететь. Сосредоточьтесь на защитных системах, у инопланетян есть щиты и лазеры.
Двенадцать приписанных к "О"Конеллу" кораблей класса "Тайфун", все 175 метров которых были буквально нашпигованны самыми лучшими средствами электронной борьбы, которые только могло создать человечество, двинулись вперед, плавно входя в открытые порталы. Корабли появились и взяли в блокаду тысячекилометровую область разворачивающегося сражения. Впервые за более чем сто лет человечество воевало с пришельцами.
Уильям "Вулкан" Рамсес, командир "Сабли-1" и потомок легендарного Сэма Рамсеса, нервничал. Он и его люди скоро вступят в бой с абсолютно чуждым неприятелем. Командование сказало, что у противника есть лазеры и щиты. Он задавал себе один и тот же вопрос: чувствовал ли что-то похожее его прапрадед в далеком 2015 году, столкнувшись с новым, ошеломляюще продвинутым неприятелем?
Как бы то ни было, к черту волнения, "Сабля-1" собирался сражаться и побеждать. Он нажал кнопку и подключился к каналу своей эскадрильи:
- Значит так, мальчики и девочки. Мы летим прямиком в неизвестность. Командование говорит, что у этих парней есть лазеры и щиты, которые блокируют плазму. АБМ не могут ничего добиться, и их начинают теснить. Мы должны, как обычно, спасти положение, - короткие, неестественные смешки раздались из коммуникатора. - Глядите в оба и работайте быстро, малые потери в живой силе дадут нам преимущество.
На этой "радостной" ноте все десять истребителей эскадрильи отстыковались от "О"Конелла". Вместе с ними вылетели одиннадцать других, таких же групп. Истребители "Цунами" характерной круглой формы, унаследованной от легендарного "Громобоя", окружили огромный корабль. Эскадрильи сформировали одну большую группировку, готовую к транспортировке через псионическую червоточину. Напряженность в команде Рамсеса была буквально осязаемой, не было типичных шуточных переговоров перед боем.
- Нам это не впервой, народ. Эфериалы пришли к нам, когда мы едва перестали бросаться камнями, и мы присвоили себе все их игрушки прежде, чем полковник О"Коннелл надрал им их коллективную задницу. Сегодня все мы управляем самой передовой техникой в истории человечества. Не надо бояться этих пришельцев, они не боги. Они просто подарят нам немного новых игрушек, а моя мама всегда говорила, что отказываться от подарков невежливо.
- Ха, - заговорил ведомый Рамсеса. - Тогда мы лучше заранее нарядим елку, сэр. Похоже, что Рождество в этом году наступит намного раньше.
Вслед за ним заговорили и остальные пилоты, каждый из которых хвастался добычей, которую он захватит. Рамсес мрачно улыбнулся, радуясь, что напряжение в его эскадрилье хоть чуть-чуть спало, и пилоты начали пытаться вести себя как обычно. Несколько минут спустя, "Тайфуны" достигли поля боя и "Сабля-1" ввязалась в драку.
"Сабля-1" вышла из их червоточины прямо в эпицентр хаоса. Сотни беспилотников кружили вокруг сравнительно крупных инопланетных кораблей, двигаясь максимально хаотично. Однако, инопланетные корабли твердо держались, поглощая плазменные сгустки в синих вспышках, а их лазеры били по дронам. Хоть количество уничтоженных дронов удивило Рамсеса, но оно было меньше ожидаемого. Усилившаяся уверенность вдохновила его на следующие приказы:
- Мы возле "Танго-3", приготовить орудия. Заставим их истекать кровью.
Эскадра пристреливалась к выбранной цели. Рамсес ослабил защиту своего "Цунами", перенаправив освободившуюся энергию на поля эффекта массы, чтобы облегчить свою броню и сделать аппарат более маневренным. Отряд разделился, каждый истребитель кружил вокруг корабля пришельцев по все более и более безумным траекториям. Рамсес летел вдоль корабля, меняя направление при малейшем писке от защитных систем, едва уклоняясь от заградительного огня пришельцев. - Посмотрим, что мы можем сделать.
Истребитель Рамсеса открыл огонь из плазменных пушек, сгустки раскаленного газа понеслись к самому близкому узлу подвески вооружения. Мерцающим синим светом отозвался щит вражеского корабля, сгусток плазмы не нанес ему почти никакого вреда. Мгновение спустя завопила защитная система - на истребитель наводилось вражеское орудие. Рамсес выругался и усилил защиту "Цунами", из-за чего тот пошатнулся. Внезапно отяжелевшие пластины сковали корабль, лишая его маневренности.
Защита усилилась как раз вовремя: инопланетная зенитка открыла огонь мгновением позже, пронзая истребитель копьем из чистой энергии. Броня выкипала, пока Рамсес по инерции пролетал сквозь луч.
- Меня подбили, черт подери! - воскликнул он, инстинктивно задергавшись в своей кабине, пока на его ИЛС не появились результаты диагностики брони. - Вроде ничего серьезного, потерял только первые два слоя снизу. Я все еще в строю.
Сообщения от его эскадрильи подтвердили его слова, так что он снова ослабил свою защиту и продолжил бой.
Минута, полная безумных уклонений и, по-видимому, бесполезных атак, казалась бесконечной, но вскоре командование принесло "Саблям" хорошие новости:
- Внимание, "Сабли", "Разрушители" вышли на позиции. Не попадите под их огонь.
Затем Рамсес получил самую лучшую весть:
- "Сабля-1", это "Копье-2". Вы слишком близко, уйдите с линии огня.
- Вы все слышали, парни. Прочь от кормы, - он переключился на широкополосную связь и продолжил, - "Копье-2", это "Сабля-1", стреляйте.
Как только он это сказал, позади корабля пришельцев засверкало миниатюрное солнце. Это был снаряд, летящий со скоростью почти в три процента от световой. Снаряд был выпущен главным калибром недавно развернутого километрового артиллерийского корабля класса "Разрушитель". Тяжелый плотный шар из радиоактивного расплавленного материала пронесся сквозь космос, ударяя корабль инопланетян со всей яростью новорожденной звезды.
Мостик "Непремиримогого" был наполнен беготней, турианцы отчаянно пытались подготовиться к тому, чем бы не оказались источники излучения. Приказы разносились по всему мостику, корабль готовился к вражеской атаке. Однако, бурная деятельность мгновенно прекратилась, стоило только радиационной буре исчезнуть. Исчезнуть так же внезапно, как и появиться.
- Что за чертовщина тут происходит?! - потребовал объяснений капитан Транкус.
- Не понимаю, сэ... - диспетчер внезапно осекся. - Визуальный контакт! В ста тысячах метров от нас. Шестна- , нет, двадцать объектов и их число растет. Размером не больше десяти метров каждый.
- Откуда они, черт подери, берутся?! - капитан подключился к внешним камерам и был откровенно шокирован увиденным: позади кораблей противника мягким фиолетовым светом сверкал круг. Другие истребители противника дюжинами вылетали из этого круга прямо на его глазах. - О, Духи!
Противник не стал ждать, когда капитан перестанет пялиться на него с открытым ртом. Ведущие истребители приближались к турианским кораблям и испускали яркие зеленые сгустки, которые разбились о кинетические барьеры. Один из связистов, получив отчеты о повреждениях, воскликнул:
- Щиты "Возмездия" упали на пятнадцать процентов, их корпус слегка поврежден! То же случилось с "Фалангой", "Спаркусом" и "Виктой". Кинетические барьеры не могли полностью защитить нас от этого оружия!
Нижние челюсти Транкуса сжались от гнева:
- Маневр уклонения, не дайте им задеть нас, и кто-нибудь, запустите уже эту Духами проклятую систему ПОИСК!
- ПОИСК работает, сэр, эти штуки просто игнорируют его! - высоким и пронзительным голосом сказал техник. - Они просто отказываются умирать!
Мостик наполнился страхом. Никто не мог предположить, что истребители могут быть настолько живучими, черт бы их побрал! Страх сменился ужасом, как только датчики зафиксировали новый всплеск радиации в тысяче километров от них, но еще более мощный.
Новый всплеск радиации спал и оставил на своем месте с полдюжины крейсеров. Транкус тяжко сглотнул и воскликнул:
- Отступаем! Выводите нас отсюда! - связист попытался передать приказ, но прежде, чем он успел произнести хоть слово, радиоэфир заполнился помехами. Связист сорвал с себя наушники, поскольку из них раздался такой визг, что его услышал даже Транкус. - Они глушат нас, переключитесь на лазерную связь и командуйте отступление.
Связист так и поступил, но стоило только отдать приказ отступать, как вокруг патруля вновь открылись эти странные порталы.
- Убираемся отсюда! ЖИВО! - взревел Транкус, в его голосе ощущалась паника. "Непримиримый" вертелся в разные стороны в отчаянной попытке найти путь, который бы не перегородили истребители или крейсеры противника. Сердце Транкуса упало, когда он понял, что новые порталы стабильны, и еще больше кораблей противника вылетало из них.
Вновь прибывшие открыли огонь по турианским судам и пошли в атаку. Сорок из них влились в массу истребителей противника, круживших вокруг "Непримиримого", подбираясь к крейсеру как можно ближе. Системы ПОИСК назначили новых, более близких противников приоритетными целями.
На мостике воцарилась гробовая тишина. Эти штуки только что уклонились от лазера. Они только что уклонились от лазера, прокляните его Духи! Мгновение спустя на мостике воцарился хаос. Голос Транкуса прозвучал поверх других:
- Мне плевать, как вы это сделаете, но ВЫТАЩИТЕ НАС ОТСЮДА!
Палуба внезапно покачнулась, а от инженерных постов поступило сообщение. В голос главного инженера послышались нотки отчаяния:
- Мы только что остались без двигателей и системы жизнеобеспечения на третьей и пятой палубах. Система сгорела от какого-то скачка напряжения
Голова Транкуса опустилась. Момент упущен, и к нему вернулось самообладание. Его нижние челюсти открылись, чтобы сказать прощальные слова, но серебристая вспышка, заснятая внешними камерами, привлекла его внимание. Что-то выстрелило сверкающим шаром, который пронесся через пространство и попал прямо по корме "Возмездия". Все заволокло белым.
- Духи, что я такого натворил?
Человечество нанесло первый решительный удар. Хакет почувствовал, как хищная усмешка появилась на его губах, потемневших под мягким оранжевым светом голографического монитора. Мелкие обломки вражеского фрегата медленно дрейфовали в космосе - последствия его уничтожения. Он с жестокой гордостью наблюдал, как корабли противника начали в отчаянии метаться из стороны в стороны, пытаясь избежать участи своего побратима.
- Отличный выстрел, "Копье-2", - веселье, больше похожее на жажду крови, царило на мостике. Команда ликовала от того, что заставила врага нести потери. - Не расслабляемся, народ, мы еще не закончили сражение.
Команда, смутившись, вернулась к своим обязанностям, продолжив управлять военной машиной "О'Коннелла". Один из техников взволнованно зашевелился, что привлекло внимание Хакета. Как только он подошел к молодому офицеру, тот обернулся и сказал:
- Сэр, обе цели затихли. Они готовы к абордажу.
- Отличная работа, - сказал капитан и вернулся к центральному дисплею. Четыре еще дееспособных корабля пришельцев хаотично метались среди человеческих истребителей. Заградительный огонь ослаб, истребители людей с легкостью от него уклонялись. Даже щиты чужаков, судя по всему, наконец-то начали слабеть, плазма серьезно потрепала корпуса двух кораблей. Решив, что ситуация под контролем, Хакет связался с абордажными командами:
- Пусть "Штурм" высаживается на эти посудины.
Массивные прямоугольные корабли отделились от "О'Коннелла" и медленно прошли через портал, оказавшись в километре от своей цели. Плазменные орудия, подвешенные на короткие крылья абордажных шаттлов класса "Звездный Крушитель", извергли поток зеленого огня. Щиты противника отозвались синими вспышками, принимая на себя удар первых сгустков плазмы, но последующие выстрелы попадали уже непосредственно по кораблю, выпаривая броню и размягчая корпус. "Звездные Крушители" вырвались вперед, направив свои заостренные носы непосредственно на цель.
Хакет внимательно наблюдал за тем, как абордажная шлюпка пронзала насквозь корпус инопланетного корабля: их носы, заостренные специальным образом, пробивали размягченные бронепластины. Начали поступать многочисленные отчеты: штурмовые отряды шли по вражескому кораблю и описывали все, что попадалось им на пути.
- Что скажете, доктор?
Лицо Маркуса возникло на экране, по его дикому взгляду было видно, что он пытается проанализировать все отчеты сразу:
- Гуманоиды. Судя по всему, произошли от рептилий или птиц. Большего сказать не смогу, пока хотя бы один из них не окажется на моем операционном столе, - Хакет чуть не вздрогнул от вскользь упомянутого ученым вскрытия. - Что же касается их технологий, то я крайне разочарован ими, - Хакет нам минуту замер, осознавая услышанное, и недоуменно уставился на доктора. Маркус виновато улыбнулся. - Знаю, знаю. Некоторых вещей мы действительно никогда раньше не видели, но я ожидал большего. Эфериалы превосходили нас настолько, что даже изучение жалких крох их технологий продвинуло нас более чем на столетие вперед, - Хакету оставалось лишь мрачно кивнуть, понимая всю правоту ученого. - Эти существа умны, но я, если честно, надеялся на что-то более впечатляющее.
Своеобразное чувство юмора капитана дало о себе знать:
- Похоже, что сегодня вы не сможете попасть в учебники истории?
- Я этого не говорил, - доктор Маркус досадливо поморщился, слова Хакета задели его за живое. Ученый продолжил изучать отчеты, но в его взгляде чувствовался легкий упрек. - Похоже, что у этих пришельцев развиты передовые технологии на основе эффекта массы, мы такого и представить не могли. Каждый их боец прикрыт собственным кинетическим щитом. Уже это поразительно. Здесь есть еще кое-что, чего я не понимаю. Например, вот это, - вместо Маркуса на экране появилась видеосъемка от отряда "Штурм-8". Отряд пробрался глубоко внутрь инопланетного корабля и медленно продвигался через большую комнату, больше похожую на пещеру. Вокруг валялись обугленные трупы, в живых оставался только один чужак. Вокруг него взрывалась плазма, но сам пришелец крепко стоял на ногах, заливая автоматными очередями все вокруг. Однако, гораздо больше Хакета заинтересовала огромная машина, в который была заключена сверкающая иссиня-черная. - Мне кажется, что эта сфера сделана из чистого нулевого элемента. Я даже представить себе не могу, для чего она предназначена. Мне нужен как минимум один живой инопланетянин.
- Вы получите их, доктор, - пообещал ему капитан. - Столько, сколько мы сможем заполучить.
Гайус Транкус, капитан "Непримиримого", был напуган. Чужаки высадились на его корабле и методично уничтожали его команду. Сообщения поступали со всех палуб "Непримиримого" и ни одно из них не оставляло никакой надежды. Наоборот, последнее сообщение из жилых отсеков сообщало, что как минимум одна группа противника направляется на мостик. Транкус и остальной персонал мостика организовали самую лучшую линию обороны, которую только знал капитан, но помещение было в принципе не приспособлено для боя. Техники толпились позади пультов, нервно сжимая винтовки в когтистых руках. Страх, царивший на мостике, был буквально осязаем.
- Господа, это неизбежно, - заговорил Транкус. - Кем бы ни были эти инопланетяне, они наваляли нам по полной программе, - техники переглянулись, но капитан заговорил снова. - Но мы Турианцы. Мы защищали Пространство Цитадели двенадцать веков. Мы - ее первая и сильнейшая линия обороны. И пока они не убьют всех нас, они нас и не одолеют, - его нижние челюсти гневно расширились. - Мы заставим их заплатить за каждого Турианца, которого они сегодня убили. Будьте стойкими, будьте едиными, и они никогда не победят нас!
Вокруг зазвучал нестройный хор подбадривающих выкриков, а страх обернулся гневом. Бойцы заняли позиции и навели стволы своих винтовок на дверь. Они с тревогой ждали захватчиков и были напряжены до предела. Несколько минут спустя раздался глухой стук в дверь. Стук раздался снова, турианцы сжали винтовки в своих когтистых руках, ожидая прорывающихся пришельцев. Мгновение спустя, дверь взорвалась во вспышке фиолетового света.
Открывшийся проход начал простреливаться из автоматов. Огонь велся точными очередями, дабы избежать перегрева. Свист рикошетящих от дальней переборки пуль и эхо от автоматных очередей слились в единую какофонию. Неприцельный заградительный огонь велся больше минуты. Стрельба начала медленно утихать, так как техники не могли понять, куда делись пришельцы. В этот момент, из тени вылетела "струя" фиолетового света и коснулась лица одного из техников. Того отшатнуло назад, но он быстро встал на ноги.
А затем атакованный техник направил свой автомат на стоящего перед ним турианца и пристрелил его.
- Во имя Духов, что ты творишь?! - крикнул Транкус предателю. Но вместо ответа техник открыл огонь по следующему соплеменнику. Одиннадцать стволов перестали поливать огнем проход и уничтожили предателя в мгновение ока. Когда автоматы турианцев снова нацелились на двери, на мостик уже пробрался четвертый инопланетянин.
Чужаки были двуногими, практически такого же роста, как и турианцы. Их мускулистые фигуры были облачены в мощную броню из какого-то темного металла. Каждый пришелец держал в руках громоздкое оружие, сверкавшее ярким зеленым светом. Инопланетяне рванули вперед, укрываясь за переборками и пультами управления, отчасти повторяя тактику турианцев.
Вторженцев сдерживали плотным огнем. Те, в свою очередь, тоже открыли огонь, но их выстрелы были неприцельными и даже не задели оборонявшихся. Паритет продержался всего несколько секунд, пока другая яркая струя фиолетового света не вылетела из-за двери. Техник за спиной Транкуса отпрянул, отчаянно пытаясь увернуться, но пурпурный пучок света достал неудачливого турианца, и четыре автомата нацелились на потенциальную угрозу.
- О, Духи! - воскликнул техник, чуть ли не плача. - Заберите меня отсюда! - он начал нести дикую околесицу, вылез из укрытия и начал палить по всему вокруг. Он стрелял во все: в пульты управления, в кинетические щиты. Остальные турианцы были вынуждены еще глубже забиться в укрытия, чтобы избежать сумасшедшей пальбы. Техник окончательно сломался и побежал прямо к воздушному шлюзу. Он успел сделать лишь три шага, прежде чем яркий зеленый сгусток ударил ему в спину. Его кинетический щит на мгновение вспыхнул, прежде чем он закричал. На мостике запахло обугленным трупом, мертвый техник упал и затих.
- Какого... Что это было, черт возьми?! - закричал Транкус, первобытный ужас овладел им. Как, во имя Духов, эти проклятые инопланетяне вытворяют такое? Руки капитана крепко сжали автомат и подняли его над краем пульта управления, за которым Транкус прятался. Пришельцы воспользовались их заминкой и снова начали наступать, один из них оказался почти в четырех метрах от обороняющихся турианцев. Быстрым движением Транкус сорвал со своего пояса гранату и швырнул ее прямо под ноги инопланетянину, стоявшему по середине. На всем мостике раздались приглушенные крики, нападающие разбежались по сторонам. Граната взорвалась, оставив двоих вторженцев без укрытия.
Турианцы открыли шквальный огонь. Искры летели от брони пришельцев, сотни пуль постепенно разрушали их защиту. Одному из оставшихся без укрытия инопланетян удалось найти новое, на расстоянии вытянутой руки от турианцев. Второму не повезло. Он пошатнулся и схватился за ногу. Чужак упал, истекая красной жидкостью, образовавшей достаточно крупную лужу.
Эти хреновины не были неуязвимыми! Они истекали кровью и умирали, как и любой другой вид. Осознавшего это Транкуса захлестнула эйфория. Бойцы Транкуса, словно прочитав его мысли, усилили огонь, перехватывая инициативу. Вдруг, командир инопланетян рванул вперед, ведя плотный огонь, задевший несчастного техника перед ним. В комнате раздался сильный взрыв, туловище турианца превратилось в кровавый фарш. На мгновение огонь был сосредоточен на инопланетном ублюдке.
Другой пришелец, воспользовавшись моментом, прошел через дверной проход на той стороне мостика, который внезапно показался не таким уж и далеким. Новый инопланетянин поднял чрезвычайно длинное оружие. Транкус, взглянув в сияющую зеленую глубину орудия, крикнул:
- ЛОЖИСЬ! - и сам спрятался в своем укрытии.
Огромный сгусток плазмы вылетел из оружия и врезался в незадачливого турианца, стоявшего у соседнего с Транкусом укрытия. Техник с хрустом осел на пол. На передней части его черепа было отчетливо видно, как панцирь расплавился и превратился окалину. В ту же минуту прозвучало еще несколько резких криков, и еще три техника были убиты. Пришельцы двинулись вперед, перепрыгивая и обходя укрытия.
Транкус слышал грубый, электрический треск, за которым следовал стук падающих на пол тел. Его челюсти сомкнулись, он выкатился из укрытия и столкнулся лицом к лицу с одним из инопланетян. Капитан рефлекторно нажал на курок автомата. Искры летели от брони чужака, пока тот не выхватил оружие из рук Транкуса. Капитан рванул вперед в отчаянной попытке напасть на пришельца. Тот проворно уклонился в сторону, и Транкус рухнул на пол. Пришелец ногой перевернул его на спину и навел на голову капитана какой-то небольшой серый прямоугольник. Сначала была яркая вспышка света, а затем все потемнело...
- Штаб, это "Штурм-1", мы схватили их лидера.
"Вулкан" был необычайно доволен собой. Нет ничего более захватывающего, чем летать вокруг твоего врага, зная, что даже полусекундная задержка будет стоить тебе жизни. После эффектного уничтожения первой цели "Сабля-1" двинулся к "Танго-4". Потоки плазмы от четырех пилотируемых эскадр и более чем сорока уцелевших дронов отработали по его щитам. Меньше, чем через минуту корабли атаковали "Танго-4" непосредственно в корпус.
Истребитель Рамсеса летел прочь от корабля, а тем временем "Танго-5" разваливался на куски. Увидев это, "Вулкан" беспощадно усмехнулся. Осталось всего два корабля! Сделав круг в несколько километров, Рамсес вновь направился к кораблю для очередной атаки. Уцелевшие лазерные зенитки выделяли много тепла, давая пилоту много прекрасных целей. Истребитель плевался плазмой, превращая оружие и броню в расплавленный мусор.
Вскоре, его плазменные пушки повредили корабль настолько, что началась атмосферная декомпрессия. Уильям включил коммуникатор, чтобы поделиться новостями:
- Ха! Их брюхо пробито насквозь чуть левее центра. Займитесь ими, парни! - и плазма обрушилась на вражеский корабль. В течение минуты все лазеры чужаков были уничтожены, а в корпусе корабля пришельцев появились зияющие дыры. Тела гуманоидов дрейфовали среди расплавленного металла и кусков незащищенного оборудования, выброшенного наружу аварийной разгерметизацией вражеского корабля.
Человеческие истребители уничтожали вражеский корабль слой за слоем, облако тел пришельцев и оборудования вокруг него становилось все больше и больше. Рамсес уже нацеливал носовые оружия для очередной атаки, когда его защитная система затрубила тревогу. Уильям в крутом вираже ушел прочь от вражеского корабля. Случайный выстрел пришелся по неудачно подвернувшемуся дрону. Это кончилось мощным взрывом, обломки беспилотника разбросало вокруг истребителя.
Характерное для активного нулевого элемента синее свечение обволокло "Танго-4" и корабль тронулся с места. Корабль рванул вперед с огромной скоростью, в мгновение ока уничтожив десяток АБМ и истребителей. Корабль медленно разваливался, круша все на своем пути. Рамсес с потрясением смотрел, как инопланетный корабль врезался в один из окружающих его "Тайфунов" и взорвался с яркой вспышкой. Обломки обоих кораблей летели в пространстве, ускоренные импульсом корабля-самоубийцы чужаков.
"Танго-6", также окруженный "короной" активного нулевого элемента, занял место своего товарища. Воздух утекал через пробоины в его корпусе, пока он мчался вперед, уворачиваясь и уклоняясь от нескольких препятствий на своем пути. За три секунды, корабль смог прорваться через блокаду из "Тайфунов" и еще сильнее ускорился. Оптическое изображение корабля сместилось в синий участок электромагнитного спектра, а затем и вовсе исчезло с датчиков Рамсеса.
- Что это, вашу мать, было?!
Хакет задавался тем же вопросом.
- "Танго-6" более чем в пятнадцати световых секундах от зоны боевых действий и продолжает удаляться, - ответил дипспетчер "О"Конелла", вторя данным тактической карты. - И он, кажется, все еще ускоряется, - в голосе инженера были слышны нотки недоверия. Хакет прекрасно понимал ее, он сам не верил тому, что видел. В разговор вмешался Маркус и озвучил то, о чем они думали:
- Они движутся быстрее света... - удивление и трепет чувствовались в голосе доктора. Он заерзал на своем стуле, явно балансируя на грани безумного энтузиазма и крайнего отчаяния. - Они могут нарушить один из самых фундаментальных законов физики... - Маркус вскочил на ноги и столкнулся с пристальным взглядом Хакета. Даже через удаленную связь капитан почувствовал сумашедший огонек во взгляде доктора. - Капитан, сообщите своим людям, что если они не поймают хотя бы одного живого техника пришельцев, то они займут его место. Я приготовлю комнату для допросов, - сказав это, ученый пропал с экрана.
Хакет был одновременно поражен и обеспокоен энтузиазмом доктора. Пытаясь отвлечься, он занялся проведением зачистки поля боя. Мусоросборщики и спасательные команды были отосланы, а Хакет обратился к команде:
- Парни, сегодня эти чужаки пришли, посчитав нас легкой добычей. Они собирались сжечь наши города и убить наш народ. Сегодня вы доказали, что они ошиблись. Вы доказали, что мы сильны. Вы доказали, что мы были закалены в боях. Вы доказали, что мы до сих пор начеку, что на нас можно положиться. Сегодня мы доказали, что мы люди и мы ТАК ПРОСТО. НЕ. СДОХНЕМ!
Аплодисменты разносились по всему восьмикилометровому суперавианосцу, команда праздновала победу на новым инопланетным противником.
- Но! - голос Хакета прервал празднования. - Мы еще увидим этих чужаков. Один из их кораблей сбежал, но когда он вернется, то приведет друзей. Мы выиграли эту битву, но будут еще. Не забывайте об этом. Мы - XCOM. Vigilo Confido.
Транкус проснулся от пульсирующей головной боли.
- Ох... Где я? - яркий белый свет ударил ему в глаза. Его глаза постепенно привыкли, и капитан начал различать очертания комнаты. Он стоял в маленькой пустой комнате с металлическими стенами с трех сторон и округлым толстым стеклом с четвертой. - Какого... - начал, было, он, но потом память вернулась к нему. Страх пожирал его изнутри, и он начал искать выход. Двуногие пришельцы в белых халатах стояли по ту сторону стекла и пристально наблюдали за ним. Некоторые из них выглядели почти как розовые или коричневые азари. - Что вам от меня нужно?
Пришельцы посмотрели друг на друга со странным выражением на их лицах. Капитан не знал, что оно означает, но оно ему не понравилось. Инопланетяне держали в своих мягких когтях какие-то пластмассовые конструкции, по которым водили маленькими трубочками. Пришельцы разговаривали друг с другом, некоторые из них даже делали какие-то жесты в его сторону. Один из чужаков с черно-серым мехом на голове вышел вперед, заставив других замолчать.
Вновь прибывший молча уставился на Транкуса. Не желавший сдаваться турианец ответил ему яростным взглядом. На губах чужака появилось то, что азари называют улыбкой. Внезапный прилив ужаса, который турианец почувствовал, конечно не был вызван этим выражением. Пришелец что-то приказал, и отверстия на боковых стенах открылись. Из них появились большие диски на железных манипуляторах. Транкус опасливо взглянул на них.
- Что это?! - испуганно крикнул он. Диски на манипуляторах начали приближаться к нему. - Что вы хотите сделать?!
Транкус не знал, что это за устройства, но он понимал, что они не принесут ему ничего хорошего. Он оттолкнул их от себя, бросился к стеклу и принялся отчаянно стучать по нему.
- Я военнопленный! Вы не имеете права со мной так обращаться! - металлические диски засветились синей рябью, и турианец сильнее застучал по стеклу. - Когда Совет узнает об этом, полетят ваши головы! - паника росла и придавала сил, Транкус бил по стеклу все сильнее и сильнее. Словно в ответ, перед стеклом начали смыкаться толстые металлические панели. Стальной затвор закрылся с глухим стуком.
Транкус в отчаянии прислонился головой к стеклу. Мягкий гул по бокам заставил его открыть глаза. Светящиеся металлические диски расположились по обе стороны от него. Его челюсти раскрылись и он попытался двинуться. Свет на дисках усилился, и наступила боль.
Примечания:
|