|
|
||
Зал Совета Цитадели было столь же показным, сколь и большим. Все в этом зале было спроектировано для одной цели: внушить посетителю значимость их обитателей. Настоящие, живые деревья заполняли каждый ярус огромного зала со сводчатым потолком, обрамляя длинную непрерывную лестницу, которая вела от единственного общественного входа до платформы Совета. Все помещение дышало властью. Ни один проситель не мог оспорить влияние Совета.
Турианец промчался через зал, даже не взглянув на него. Он растолкал всех на своем пути, и остановился только перед Советом.
- Сэр! Советник Октавиан, сэр! - мандибулы турианского советника гневно сомкнулись, когда он увидел совершенно растрепанного представителя своего вида.
- Да? - советник делал все, чтобы его голос оставался спокоен, но все присутствующие почувствовали его отвращение к несчастному посланнику. Тот на мгновение испугался, но взял себя в руки и, наклонившись вперед, начал что-то шептать советнику. Минуту спустя, Октавиан воскликнул:
- ЧТО?! - гнев и беспокойство были заметны в его голосе. После этого турианцы продолжили шептаться, в то время как его коллеги-советники с опаской переглянулись. Октавиан был не тем, кто показывает эти две эмоции без причины. Он повернулся к своему саларианскому и азарийскому коллеге. Уже гораздо более сдержанным тоном он сказал:
- Мне очень жаль, но возникли кое-какие неполадки. Я должен разобраться с этим лично.
- Это никак не связано с одним из ваших патрульных кораблей, который вернулся больше похожим на решето? - небрежно спросил советник Джаролл, мигая своими большими глазами. Тэвос с тревогой оглядывала своих коллег. Октавиан взглянул на саларианца.
- Как вы об этом узнали?
- Мой дорогой Октавиан, вам уже давно пора понять: я знаю все. Октавиан с отвращением прошептал:
- Духами проклятая ГОР, - после чего огляделся по сторонам, явно пытаясь уклониться от грядущего разговора, но ему это очевидно не удалось. Мгновение спустя он тяжко вздохнул. - Да. Один из наших патрулей только что вернулся с поста у Ретранслятора ?314. Уцелел только один корабль.
- О, богиня... - тихо выдохнув, сказала Тэвос. - Что произошло?
- Патруль столкнулся с неизвестными кораблями, пытавшимися запустить ретранслятор, - начал Октавиан. - Они перехватили и уничтожили корабли согласно стандартной процедуре. Капитан рассчитал вероятные координаты их дома и решил его исследовать. Когда патруль уже покидал систему, его атаковали и уничтожили неизвестные силы в количестве четырехсот истребителей, дюжины крейсеров и двух дредноутов.
Мертвая тишина повисла в зале. Даже Джаролл ошеломленно молчал.
- Вот именно. А теперь прошу прощения, мне нужно подготовить свой народ, - Октавиан собрался уходить.
- Постойте! Вы ведь не планируете воевать? - голос Тэвос заставил турианца остановиться. Октавиан повернулся к азари и сказал:
- А почему бы и нет? Эти инопланетяне нарушили закон Цитадели и убили много хороших турианцев, просто выполняющих свою работу. Вы предлагаете мне оставить все это без ответа?! Тэвос впилась взглядом в упрямого идиота:
- Я подозреваю, что ваш народ начал установление Первого Контакта с пришельцами, стреляя по ним? Разумеется, они будут стрелять в ответ! - Октавиан с яростью взглянул на азари. - Нам следует, по крайней мере, попытаться установить мирный контакт, прежде чем вы втянете нас в войну! - эти двое не моргая смотрели друг на друга в течение нескольких минут, не собираясь уступать.
- Я вынужден согласиться с Тэвос, - голос саларианского советника купировал царившую напряженность. Октавиану понадобилось несколько мгновений для анализа этой фразы, затем он посмотрел на своего саларианского коллегу таким же яростным взглядом. Джаролл беспечно проигнорировал его, копаясь в своем планшете. - Согласно сообщениям, эти чужаки обладают исключительно передовыми технологиями в направлениях, которые мы даже не считали возможными. Их превосходство в энергетическом оружии и особенно телепортация поставят нас в затруднительное положение, если дело дойдет до конфликта.
- Чт... Как вы вообще об этом узнали?! - шок Октавиана от вопиющего нарушения информационной безопасности Иерархии перевесил его ярость от сложившейся ситуации. Самодовольная улыбка Джаролла нисколько не уменьшала ее. Турианец с трудом взял себя в руки и тяжко вздохнул:
- Хорошо. Мы пошлем эмиссаров, но если хоть кого-то из них убьют, я обязательно отправлю флот.
Капитан Хакет вошел в исследовательскую лабораторию "О"Конелла", словно это была его вотчина. - Что у нас есть, доктор?
Маркус поднялся из-за своего терминала и повернулся лицом к своему начальнику:
- Много чего, - начал он. - Эти пришельцы оказались очень хорошим источником информации. Начнем с самих инопланетян. Этот хищные существа, вне всякого сомнения, произошедшие от птиц. Это, несомненно, гуманоиды, с трехпалыми руками и ногами с когтями на концах. Наиболее интересной частью их тел является экзоскелет, - взгляд Хакета вдруг стал заинтересованным. - Увы, он слишком хрупок, чтобы выполнять функции брони. Брови капитана поднялись:
- Что тогда в нем такого особенного?
- Он обладает поразительно высокой защитой от радиации. Я могу только предположить, что их родной мир подвергается постоянному радиационному излучению, вероятно солнечному, что развило в них подобную особенность. Если мы сможем интегрировать эти свойства в наши сплавы, то мы сможем дать нашим бойцам иммунитет к радиологическим атакам.
Хакет присвистнул:
- Впечатляет. Пусть один из ваших людей этим займется. Что насчет их технологий?
- О, это самое интересное, - доктора явно трясло от едва сдерживаемого энтузиазма. - Эти чужаки используют технологии на основе нулевого элемента, которые потрясают воображение. Как вы уже догадываетесь, в первую очередь мы изучили сверхсветовые двигатели захваченных кораблей. Как показали наши исследования, и это подтверждается проведенными допросами, они используют огромную машину, которую я упоминал во время нападения, чтобы создать поле эффекта массы, окружающее корабль, - глаза Маркуса загорелись маниакальным огнем. - Это поле мимоходом изменяет один из фундаментальных законов реальности. Они не превышают скорость света, они увеличивают эту скорость!
- Что? - ошеломленно спросил Хакет. Тихий голосок в его голове залился хохотом. Если вы не можете двигаться быстрее света, то заставьте свет двигаться быстрее! Теперь все это имело смысл! - Ка.... Как такое возможно? Сторонний человек, увидевший выражение лица Маркуса после вопроса, сказал бы, что ученый дуется:
- Мы пока не знаем. Согласно нашей текущей теории, это поле каким-то образом дает фотонам отрицательную массу, но сохраняет их энергию и, благодаря этому, они движутся быстрее. Пока мы говорим, мои лучшие люди работают над уменьшением ядра эффекта массы корабля. Как только я что-то выясню, вы об этом узнаете.
- Превосходная работа. Что-нибудь еще?
- Как ни странно, да, - ответ ученого удивил мужчину. Исследователи XCOM хороши, но два прорыва такого масштаба менее чем за неделю было впечатляющим даже для них. - Мы изучили принципы работы их щитов, - Хакет почувствовал облегчение. - Они используют очень маленькие излучатели, установленные по всей броне или корпусу корабля для создания особого поля эффекта массы. Это поле останавливает любой объект, обладающий достаточной кинетической энергией. Все, что движется достаточно медленно, с легкостью проходит этот барьер.
- Насколько медленно, доктор?
- Очень медленно. Медленно до такой степени, что любой сгусток плазмы рассеется быстрее, чем достигнет цели. Так что не представляется возможным обойти щиты таким образом. - Хакет вцепился недобрым взглядом в своего подчиненного. - Но! Щиты останавливают только объекты с достаточной кинетической энергией. Энергия и излучение, особенно лазерное, беспрепятственно проходят через щиты, - эта новость вызвала мрачную усмешку у капитана. Они все еще могли бороться с этими пришельцами. - Лазерное оружие будет ключом к победе над ними в космосе. А по поводу наземных сражений мы можем даже не беспокоиться.
- Что вы имеете в виду?
- Я имею в виду то, что их щиты защищают только от кинетического воздействия, но игнорируют излучения. Судя по восстановленным трупам и наших собственным экспериментам, наше плазменное оружие почти столь же эффективно против их пехоты, как если бы у них не было щитов. Большинство пришельцев, убитых во время боя, умерло от летальных ожогов. Я прихожу к выводу, что тепло, выделяемое нашей плазмой, проходит сквозь их щиты и, фигурально выражаясь, "запекает их в своей собственной броне".
- Это... на удивление хорошая новость, доктор, - Маркус одобрительно кивнул. - Можем ли мы как-то интегрировать это в системы брони "Титана"?
- Можем. К сожалению, излучатели щита нужно размещать очень точно, чтобы обеспечить полное покрытие, которое перекроет пластины брони в значительной степени. Нам придется демонтировать несколько важных участков, чтобы это сделать.
- Черт, - Хакет грозно нахмурился. - Вы сможете сделать модульные наборы для этого? Я уверен, что парни будут вам крайне признательны, если вы дадите им выбор.
Доктор на мгновение закрыл глаза.
- Вы подали мне идею, - начал доктор, чем привлек интерес Хакета. - Теоретически, если мы присоединим массив излучателей в правильное место, то сможем имитировать полицейские противоударные щиты.
Хакет выпучил глаза:
- Я вас внимательно слушаю, доктор.
- Мы могли бы сделать съемный модуль для предплечья "Титана" с этим массивом. При необходимости солдаты могли бы использовать его в качестве мобильного щита с наименьшими потерями для костюма, - на лице Хакета появилась злобная ухмылка.
- Сделайте это, - капитан утвердительно кивнул и решил задать один вопрос, ответ на который он на самом деле не хотел бы знать:
- Знаем ли сейчас, зачем они пришли за нами?
- Мы выяснили не так много, как хотелось бы, - Маркус яростно нахмурился и взглянул в направлении комнат удержания. - Они зовут себя Турианцами и, как мы поняли, являются силовой структурой какого-то многовидового галактического правительства. Мы работаем над взломом их бортовых компьютеров, но без знания языка мы не сможем добыть всю необходимую информацию, - ученый подошел к своему терминалу, жестом подзывая Хакета подойти. - Единственное, что мы смогли вытащить из головы их командира - вот этот образ, - стена над панелью вспыхнула, на ней появилась зернистая картинка. После ее расшифровки весь экран заняло изображение космической станции невозмутимо парящей на светло-пурпурном фоне. Пять длинных "лепестков" соединялись кольцом на конце. На каждом из этих "лепестков" по всей их длине змеились сверкающие полосы света. Это было величественное зрелище, которое вызвало у Хакета животный, первобытный страх. - Они называют это Цитаделью.
Хакет ворвался на мостик несколько минут спустя, выкрикивая приказы, словно сумасшедший:
- Мы останемся на текущих позициях. Свяжитесь со всеми колониями в радиусе ста световых лет. Мне нужны патрули от каждой из них, все, что они смогут предоставить. Если хоть что-то направит сканер в нашем направлении, я хочу знать об этом. И кто-нибудь, свяжитесь с командованием.
На мостике началась бурная деятельность, засверкали фиолетовые ауры псиоников. Капитан Хакет подошел к своему креслу почти в центре комнаты, мысленно готовясь к предстоящему инструктажу. Командующему это не понравится. Не успел Хакет усесться на свое место, как справа от него возникло квадратное изображение Верховного Главнокомандующего XCOM. Он расположил терминал перед собой и доложил обо всем, что выяснила команда Маркуса.
- Я не буду ходить вокруг да около, капитан. Это плохо, - гортанный рык Главнокомандующего трескуче вещал из терминала. - Вы отлично справились, но это только начало. "Петаччи" и "Ямагучи" были приведены в боевую готовность у ворот Шаньси. Поскольку только у вас есть опыт борьбы с этой угрозой, они и "Леджето" переходят под ваше командование. Поздравляю, Коммодор 1.
Это тяжелая ответственность. Ком подкатил к горлу Хакета, но он взял себя в руки и отрывисто кивнул:
- Так точно, сэр. Я сделаю все возможное.
- Так держать. Обеспечьте безопасность наших миров, мы рассчитываем на вас. Я уже подрядил второй и четвертый разведывательные флоты искать этих... турианцев, - главнокомандующий на мгновение задумался, будто катая слово на языке. - И их первоисточник. Мы обязательно перейдем в наступление, как только у них будут новости, - главнокомандующий резко отсалютовал, и Хакет козырнул в ответ, прежде чем экран погас. Капитан встал и подошел к голографическому дисплею. После минуты тщательного изучения карты в его голове появились зачатки плана, и Хакет начал отдавать приказы:
- Мы остаемся здесь и держим Ретранслятор в поле зрения. Я хочу, чтобы "Петтачи" занял позицию здесь, а "Ямагучи" - здесь, - он указал две точки на карте, которые, с учетом положения "О"Конелла", образовывали огромный треугольник, окружающий ретранслятор. - На тот случай, если ублюдки проскользнут мимо нас. "Леджето" должен остаться в районе Врат, мы не можем рисковать их уничтожением, - как только его приказы были переданы, Хакет слегка расслабился. Они подготовились к следующему бою настолько, насколько это возможно.
Новоиспеченному коммодору было скучно. Быть на страже первой линии обороны человечества было тяжелым заданием, но только оно стимулировало всех оставаться сосредоточенными так долго. Две недели постоянной, непрекращающегося напряженного дежурства вымотают кого угодно, особенно если пришельцы даже не чихнули в их сторону с момента первой атаки. Никто не нашел и следа этих проклятых турианцев, и ни один из отчетов разведки не выглядел особо перспективным. Они внезапно появились из ниоткуда и так же внезапно исчезли. Такого человека, как Хакет, такая тишина не только тревожила, но и выводила из себя.
Хотя, они все-таки не потеряли времени даром. Доктор Маркус добился больших успехов в изучении захваченных технологий. Разработка нового щитового модуля была завершена через сутки после разговора с ученым, и затем парни из мастерской провели целую неделю, создавая максимально доступное их количество. Еще неделя, и каждому из тридцати тысяч пехотинцев на борту "О'Коннелла" был бы доступен один такой модуль.
Ученый даже упомянул, что у них может появиться прототип стандартного ССД в конце месяца... Внезапный рев сигнализации прервал размышления Хакета, и у него зазвенело в ушах. Коммодор вскочил на ноги и начал изучать данные на центральном дисплее. На пределе видимости датчиков только что засекли корабль. Этот корабль летел сквозь космос с поразительной скоростью, прежде чем остановиться на месте битвы с турианцами. Это было небольшое судно, длиной не более тридцати метров, но почти вдвое большей ширины. По форме оно напоминало "глаз" со "зрачком" в виде огромного сквозного отверстия. Судя по выхлопу, отверстие было двухсторонним реактивным двигателем. Умно. Отверстие было центром конструкции с изогнутыми очертаниями. Треть корабля представляли собой два боковых "отростка" с заостренными концами. Эти заостренные концы напоминали хрупкие шпили.
- Что я наблюдаю на сенсорах?
- Неизвестно, сэр, - ответил псионик, работающий в этот момент с системой датчиков в его голосе слышалась усталость. - Он использует тот же метод сверхсветового перемещения, но его конструкция полностью отличается от других судов.
Хакет наклонился поближе к дисплею, вглядываясь в голограмму.
- Какого черта вы замышляете? - пробормотал он, будучи уверенным, что это была какая-то ловушка. Корабль спокойно парил возле Ретранслятора, словно чего-то ожидая. Они обязаны были знать, что за ними наблюдают после их прибытия. Так почему они просто стоят там?
Весь опыт Хакета говорил ему, что это ловушка, но интуиция подсказывала, что там было что-то большее. Все это было просто бессмысленным. Может, инопланетяне пытаются заманить авианосец? Но со стороны капитана было бы безрассудным пригнать "О"Коннелл" черт знает куда, а пришельцы, скорее всего, никак не могли узнать о существовании авианосца. Вполне возможно, что таким образом чужаки пытаются получить больше сведений о военной мощи людей, но с какой стати земляне будут использовать большие силы против меньших сил противника?
В этой ситуации все было бессмысленно. Зачем инопланетянам кого-то атаковать, а затем, после своего поражения, посылать меньшие и, очевидно, менее защищенные суда в то же место? Если... Если только это был кто-то другой. В конце концов, корабль сильно отличался. Он мог принадлежать третьей стороне, врагам турианцев, которые услышали про битву. Да, это имело смысл. Черт, вполне возможно, что эти новые чужаки ищут союзников против турианцев. Хакет фыркнул. Это было бы слишком просто.
Это почти наверняка была ловушка, но Хакет не мог избавиться от ощущения, что это могло быть чем-то еще. Он на мгновение нахмурился и принял решение:
- Пусть "Сабля-1" взлетает, затем подготовьте "Звездный Рейнджер" с оборудованием для установления первого контакта. Они отправятся на встречу с этой штукой, - каждая живая душа на мостике смотрела на капитана, как на безумца. Он слегка усмехнулся:
- Мне кажется, что это может быть корабль врагов турианцев, который ищет друзей. Это опасно, но я не собираюсь рисковать началом войны на два фронта, - техники с тревогой переглянулись, но не смогли опровергнуть выводы Хакета. - Начинайте погрузку на "Звездный Рейнджер", минимум личного состава. Я просто хочу увидеть, захотят ли они поговорить. Скажите "Сабле-1" быть наготове. Если пришельцы окажутся враждебными, то я хочу, чтобы их уничтожили прежде, чем их корабль сможет выстрелить.
Выбранный "Звездный Рейнджер" вместе со своим сопровождением тихо и гладко прошел через недавно открывшийся портал, возникнув менее чем в десяти километрах от инопланетного корабля, который не предпринимал никаких действий, кроме уменьшения площади попадания по отношению к порталу. Крыло "Сабля-1" рассредоточилось вокруг корабля, нацелив свои плазменные пушки на корабль чужаков, в готовности уничтожить его при малейших признаках агрессии. С каждой минутой бездействия на мосту "О"Конелла" росла напряженность. Все знали, что пришельцы собираются атаковать, это было лишь вопросом времени.
Капли пота выступили на лбу Хакета, когда он наблюдал за инопланетным кораблем, будучи напряженным и готовым на все. Однако, корабль пришельцев удивил экипаж землян, передавая короткие отрывистые сигналы на нескольких радиочастотах. Один всплеск радиосигнала, затем два последовательных, потом три, затем пять, а после - короткая пауза, и все повторяется заново.
- Это... Числа Фибоначчи? - вслух изумился один из техников.
Хакет почувствовал некоторое облегчение. По крайней мере, они, кажется, хотят поговорить:
- Когда они снова закончат последовательность, передайте им следующее число из ряда. Восемь всплесков, - приказал он пилоту контактирующего судна. Тот выполнил приказ, как только пришельцы прекратили очередной цикл передачи. Корабль инопланетян замолк, а затем перед ними появилось огромное голографическое изображение. Это были модель корабля чужаков и красный шар. Вдруг, модель корабля стала синим шаром, идентичным красному, а затем они слились в один шар фиолетового цвета. После короткой паузы, анимация повторилась.
- Хм, - размышлял вслух Хакет. - Кажется, они хотят встретиться лицом к лицу, - он задумчиво почесывал подбородок, пытаясь все обдумывать. Они могли бы встретиться лично, в конце концов, и не было никаких намеков на агрессию со стороны этого нового аппарата, чем бы он ни был. Тем не менее, это не та причина, ради которой стоит идти на ненужный риск. Хакет принял решение:
- Передайте "Сабле-1" находиться в готовности, затем верните "Рейнджер" обратно, для подбора группы контакта. "Сабля-1", оставайтесь возле этой штуки, она не должна тронуться с места без моего позволения, - он включил общекорабельную связь. - "Штурм-1", явиться в первый зал брифинга, - Хакет собрался уходить, но перед этим позвал одного из техников мостика. - Лейтенант Торрес, вы со мной, - пси-связист отключилась от сверхсветового массива связи и проследовала за своим командиром в комнату брифингов.
"Звездный Рейнджер" активировал наиболее важную часть оборудования для первого контакта, начав развертывание голографического излучателя, напрямую подключенного к "О"Конеллу", где можно было быстро создавать изображения и анимацию. Излучатель включился, изобразив в пространстве "Звездный Рейнджер" и трехмерную модель инопланетного корабля, полученную гиперволновым маяком. Изображаемый человеческий аппарат развернулся и улетел, а корабль пришельцев оставался неподвижен. Было показано несколько точек, каждая следующая тусклее предыдущей. Когда последняя точка исчезла, появился аппарат людей. Анимация началась заново, но в этот раз инопланетный корабль попробовал проследовать за улетающим "Рейнджером" и, мгновение спустя, взорвался. Эта пара анимированных изображений повторилась три раза, прежде чем "Звездный Рейнджер" свернул голографический излучатель и исчез в червоточине.
Пока транспортный аппарат пытался объяснить ситуацию чужакам, Хакет вел брифинг для новообразованной команды контактеров:
- Эти пришельцы, судя по всему, новый вид, - начал капитан. - Конструкция их корабля не совпадает ни с одной сигнатурой, что мы видели раньше, и они не стреляли в нас. Я считаю, что это третья сторона, которая пытается выяснить, что уничтожило эту группу турианцев, - на мгновение среди солдат поднялся удивленный гомон, но их дисциплинированность все-таки взяла верх. - Они показали, что хотят встретиться лицом к лицу, и я хочу на эту встречу отправить вас. Вы - лучшие люди, из всех, кто у нас есть, и, если это ловушка, вы сможете обратить ее против них, - все в комнате одновременно кивнули. - Торрес, ты отвечаешь за контакт. Твоя приоритетная задача - обойти языковой барьер. Остальные должны сделать все возможное, чтобы все вернулись живыми, если что-то пойдет не так. Ясно?
- Так точно, сэр! - ответили семь солдат-ветеранов. Хакет отрывисто кивнул и отослал их встречать "Рейнджер". Спустя мгновение, он вернулся на мостик, с облегчением заметив, что пришельцам хватило ума не трогаться с места.
Прошло несколько минут с тех пор, как "Звездный Рейнджер" вернулся и отряд "Штурм-1" погрузился в него. Хакет с тревогой наблюдал, как маленький транспортник вернулся к инопланетному кораблю. "Может быть, в этот раз у человечества действительно появиться свои друзья среди звезд? - подумал капитан. - Нет, вселенная не такая"
- Ну что же, все это очень тревожит, - сказала матриарх Тэлони, когда изображение ее корабля "Орэли" взорвалось в третий раз.
- Хм... Ну по крайней мере они не стреляют? - высказалась адъютант матриарха, находившаяся слева от нее, что в равной степени звучало, как попытка подбодрить и побороть шок. Тэлони негромко засмеялась.
- По крайней мере, да, - она с тоской вздохнула, когда голограмма исчезла, а инопланетный корабль прошел через одну из тех забавных червоточин. Она изучила движение инопланетных истребителей, круживших вокруг нее словно стервятники, и почувствовала, как страх зашевелился глубоко внутри нее. - Я лишь надеюсь, что их можно склонить к миру.
Один из истребителей пролетел мимо камеры, позволив в этот момент обеим азари рассмотреть подвешенные на него орудия, светящиеся ярким зеленым светом . Помощница сглотнула:
- Они заставляют меня думать иначе.
- Талия, - матриарх собралась духом, чтобы успокоить свою помощницу. - Расслабься. У них была отличная возможность убить нас прямо сейчас. А мы все еще живы, так что я сомневаюсь, что я сомневаюсь, что они думали об этом, - почти переступив через себя, Талия расслабилась от слов наставника. Она практически расслабилась, когда открылась новая червоточина, из которой вылетел вышедший на связь корабль. Несколько секунд спустя, вновь появилась инопланетная голограмма, в этот раз, показывавшая только корабль пришельцев. Корабль развернулся, и на его корме была отмечена небольшая область. Выделенная область откинулась, показывая пустое нутро. Анимация повторилась еще два раза, чтобы затем уступить место следующему изображению.
В новом изображении корабль пришельцев приблизился к "Орэли", развернулся и улетел в обратном направлении, отскакивая от носа корабля. Изображение повторялось, но инопланетный корабль приближался к "Орэли" с разных сторон.
- Во имя богини, что это? - вслух удивилась Талия, безуспешно пытаясь понять смысл сообщения пришельцев. - Что они хотят сказать?
Прежде, чем ответить Тэлони изучила изображение.
- Мне кажется, что... - начала она, явно отвлекаясь и все еще пытаясь понять сообщение. - Они... спрашивают, как к нам пристыковаться, - матриарх кивнула. - Да, я абсолютно уверена, что они желают именно этого. Пожалуйста, направь их к нижнему стыковочному узлу.
Техники на мостике запустили голографический излучатель корабля, изображение "Орэли" повернули и выделили стыковочный узел на "брюхе" корабля. Красный шар появлялся и приближался к нему снова и снова. Чужаки, судя по всему, поняли сообщение. Их голограмма исчезла, а их корабль нырнул под нижний борт "Орэли". Тэлони стояла, мысленно готовясь к встрече. Она повернулась к капитану судна:
- Капитан, прошу вас, пусть десантницы будут наготове, но держите их вне комнаты. Мы не хотим провоцировать пришельцев.
- Как вам будет угодно, матриарх, - капитан отсалютовала ей и передала ее приказы десантному подразделению матриархов азари, которым было поручено охранять эту встречу. Бойцы заняли позиции вокруг дверей в зал заседаний, укрывшись в наспех построенных баррикадах. На борту "Орэли" заранее подготовили пустую защищенную зону прямо за шлюзом. Одно слово Матриарха, и дюжина десантниц порвут пришельцев на части.
Тэлони вздохнула, будучи огорченной такой необходимостью. Она повернулась к своей помощнице:
- Пойдем, Талия, время встречать гостей. Пара прибыла в комнату у шлюза, как только инопланетный корабль пристыковался к "Орэли".
- Матриарх, вы уверены, что это необходимо? - спросила Талия, в ее голосе слышалось беспокойство. - Проводить слияние, едва установив контакт, идет вразрез с нашими принципами!
Тэлони нахмурилась:
- У меня нет другого выхода. У нас осталось только три дня на урегулирование конфликта, прежде чем турианцы втянут нас в войну, - он нахмурилась яростнее. - Богиней проклятые гордецы!
Талия утешительно похлопала ее по плечу и мягко ей улыбнулась. Матриарх вспоминала свои школьные годы, пока корабль пришельцев пристыковывался.
- Значит так, парни, - капитан-лейтенант Карлос Рамирес, командир отряда "Штурм-1", говорил с ярко выраженным латиноамериканским акцентом. Один из его солдат резким покашливанием прервал его, вызвав улыбки у всего отряда. - И девушка. Наша задача - защищать лейтенанта. Если пришельцы даже моргнут не так, вы валите их. Когда мы прибудем, я и Андерсон пойдем первыми, - названный солдат кивнул, подняв свой тяжелый плазмер. - Хилл и Акаш, прикрываете нас. Уэй и Альтьери, займитесь флангами. Как только мы окажемся в безопасности, вы можете заняться своим делом, лейтенант.
Пришло подтверждение, и группа заняла свои места. Минута прошла в молчании, пока "Звездный Рейнджер" не пристыковался к кораблю пришельцев с глухим стуком. Рамирес занял свою позицию напротив прохода, держа Х-пушку заряженной и готовой к бою. Андерсон кивнул ему, и Карлос стукнул по люку. Дверь с шипением открылась, исчезнув в одно мгновение. Рамирес ринулся первым, ему было немного непривычно одновременно держать новый щит и оружие наготове. Андерсон шел следом, нацелив тяжелый плазмер на двух пришельцев, стоявших перед транспортом. Оба резко остановились в нескольких шагах от них, держа оружие наготове готовые к чему угодно.
Инопланетяне, синие женоподобные гуманоиды, отшатнулись от такого напора. Рамирес, конечно, был не до конца в этом уверен, но ему нравилась мысль, что они были в шоке. Уэй и Альтьери выскочили из транспорта следом, хаотично водя стволами плазмеров по сторонам. Два снайпера остались в транспорте, прикрывая переднюю пару. Прошла минута, и отряд с опаской доложил, что все в порядке. Рамирес немного расслабился и жестом приказал своим людям сделать то же самое. Пришельцы сомкнули строй и сделали шаг вперед. Командир, внимательно их рассмотрев, озвучил мысль большинства присутствующих людей:
- Madre de Dios...2 Да они самые настоящие горячие космические цыпочки, - мужчины засмеялись, Акаш же издала негодующий рык. Рамирес жестом позвал официального контактера. - Действуйте, лейтенант.
Лейтенант Торрес вылезла из транспорта, и так быстро завертела головой, что на мгновение Рамирес испугался, что она сломает себе шею. Она протиснулась между Рамиресом и Андерсоном и сделала несколько шагов вперед, обратив на себя внимание инопланетян. Она жестом приказала солдатам сделать шаг назад и поклонилась чужакам. В ответ на это, одна из чужаков шагнула вперед, на ее лице, поразительно похожем на человеческое, появилось выражение, которое Рамиресу хотелось истолковать как облегчение. Инопланетянка ответила Торрес неловким поклоном, удивляя этим землян.
"Хм, - подумал Рамирес. - Возможно, они пытаются быть вежливыми".
Инопланетянка что-то сказала на мягком и мелодичном языке, и ее товарищ сделала шаг вперед. Рамирес вскинул плазмер, направив его на вторую пришелицу. Та мгновенно остановилась и отступила на шаг назад, съежившись. Первая инопланетянка с неодобрением посмотрела на командира и прикрыла свое лицо ладонью, что-то бормоча на своем странном языке. Она вновь подошла к своей коллеге и положила ладони по бокам её головы. Затем указала пальцем на Торрес, потом на вторую инопланетянку, сделала круговое движение рукой, а затем положила руки ей на лицо.
- Она хочет прикоснуться ко мне, - догадалась Торрес, встревоженная этой идеей. - Видимо, это их форма приветствия.
- Вы уверены, что хотите сделать это, лейтенант? - спросил Рамирес, так же обеспокоенный этим.
- Не до конца, но что делать, когда нужда заставляет? - она шагнула вперед и круговое движение рукой. Инопланетянка нахмурилась и указала на свою голову, изображая невидимый барьер перед ее лицом. Торрес нахмурилась. - Ладно, я понятия не имею, что это должно значить.
Отряд землян уставился на пришельца, а она продолжила свои телодвижения. Минуту спустя, инопланетянка остановилась, осознав, что ее не понимают, и скорчила рожу. Что-то щелкнуло в голове Рамиреса: "Как, черт побери, инопланетяне рожи корчат?" Инопланетянка выпустила пар, а затем подошла к Торрес и прижала ладони к шлему лейтенанта. Потом она прижала ладони к своим щекам. Она повторила этот жест трижды, и в коммуникаторе голос Акаш протрещал:
- Она хочет, чтобы вы сняли шлем, лейтенант.
- А! - воскликнула Торрес. - Это имеет смысл, - она уже собралась было снимать его, но остановилась на середине движения. - Подождите, а какая тут атмосфера?
На ее вопрос ответил Уэй, тех.эксперт в отряда:
- В основном азот и кислород, не особо отличается от земной. Это должно быть безопасно, но вам придется пройти карантин для тщательного обеззараживания, если вы снимете шлем.
- Вполне разумно, - Торрес продолжила начатое и отстегнула крепления. - Давайте уже закончим с этим.
Когда она сделала первый вдох, у нее во рту появился какой-то странный, почти фруктовый привкус. Главная инопланетянка тепло улыбнулась. Рамирес не мог не заметить такой жутковатый факт, как невероятно похожая на человеческую мимика пришельцев. В его голове сразу всплыли портреты Дохляков, и он крепче схватил свое оружие.
Инопланетянка шагнула вперед и положила ладони на щеки Торрес. Она пробормотала какую-то музыкальную тарабарщину и закрыла глаза. Когда они открылись вновь, то оказались черными, как смоль, а Торрес испустила приглушенный стон.
- ПСИОНИК! - закричал Рамирес, выставив руку со щитом в сторону чужака. Сгусток фиолетового света вырвался из его кулака и ударил пришельца в грудь, отправив ее в полет по комнате и, что самое главное, оттолкнув от Торрес. Андерсон ринулся вперед и направил ствол своего тяжелого плазмера на вторую инопланетянку, прежде чем она среагировала. Его орудие взвыло, и ствол покрылся рябью, как только он нажал на спусковой крючок.
Синий сгусток врезался в Андерсона, отбрасывая его прочь от чужака. Плазменные сгустки начали летать по всей комнате, попадая в потолок и наполняя воздух запахами дыма и расплавленного металла. Двери по обе стороны комнаты открылись, открывая вид на коридоры, набитые пришельцами в темных костюмах. Инопланетяне открыли плотный огонь. Альтьери хмыкнул, и создал фиолетовый щит, меняющий траекторию пуль. Огонь из плазмеров велся по дверным проемам, заставляя пришельцев бежать обратно в укрытия и оплавляя все вокруг.
Рамирес мгновенно заметил все это и нацелил пушку на Торрес, уверенный в том, что ему придется убить лейтенанта. Он прицелился и увидел, что она стоит на месте, ее пистолет лежал на полу в нескольких футах от нее, а ее руки были высоко подняты.
"Что за чертовщина?" - командир еще никогда не видел, чтобы кто-то подвергнутый внушению сдавался.
- ПРЕКРАТИТЬ ОГОНЬ! - воскликнула она, стремясь прокричать эту фразу как можно громче. В тот же момент, первая инопланетянка что-то рявкнула на своем языке, ее охрипший голос был достаточно властным, чтобы обратить на себя внимание Рамиреса. Атака прекратилась, пришельцы еще глубже забились в свои укрытия.
- Прекратите огонь, черт возьми! - воскликнула Торрес, все еще стоя посреди комнаты. - Это не было нападением! Инопланетянка вновь заговорила, на этот раз по-английски:
- Стоп! Не ранить!
Внезапно прекратившийся вражеский огонь, абсурдная картина говорящего по-английски пришельца и поддержка ее поведения лейтенантом Торрес - всего этого было достаточно, чтобы убедить Рамиреса отдать приказ прекратить огонь. Оружие отряда все еще было нацелено на двери и пальцы остались на спусковых крючках, но сгустки плазмы больше не летали по комнате. Рамирес продолжил слежку за Торрес и чужаками и приказал следовать его примеру снайперам.
- Хилл и Акаш, смотрите в оба. Попробуют пошевелиться - валите их, - первый пришелец с неохотой что-то сказал второму на своем мелодичном языке. Винтовки было дернулись, но инопланетянки замерли, моргая. Напряжение прошло, и Рамирес вернулся к своим обязанностям:
- Я слежу за Торрес. Альтьери, удерживай свое поле. Андерсон и Уэй, следите за дверьми, - Рамирес обратился к лейтенанту. - Какого черта тут происходит, Торрес?
Лейтенант все еще не двигалась, четко осознавая, что ее рассматривают как угрозу:
- Это не было нападением, сэр! - Рамирес пораженно уставился на нее, стараясь не отводить от нее оружия.
- И с какого перепугу я должен поверить в это? - лейтенант повернула голову и посмотрела ему в глаза.
- Я не под внушением, сэр. Если хотите связать меня и запереть в "Рейнджере" - пожалуйста, но я все еще себя контролирую.
Рамирес глянул на нее, а затем выругался:
- Chingao! 3 Акаш, как она? - позвал он единственного пси-связиста, несмотря на ее невысокую квалификацию.
Фиолетовая вспышка возникла в недрах "Звездного Рейнджера" и в коммуникаторе прозвучал ответ снайпера:
- С ней все в порядке, насколько я могу судить, но я не особо шарю в этой хрени, - проворчала она. - Сделайте, как она просит, свяжите ее и послушайте, что она хочет сказать.
Рамирес долго смотрел на техника.
- Руки за спину, и подойти ко мне. Медленно, - наконец он приказал Торрес. Лейтенант подчинилась и встала прямо перед командиром. - На колени, - как только она опустилась на пол, Рамирес быстро вытащил длинный трос из подсумка и крепко связал им запястья лейтенанта, а затем связал их с ее лодыжками. Крепко затянув ключевые узлы, командир встал на свое место, нацелив свою пушку на все еще сидящих на полу пришельцев. - А теперь еще раз, какого черта тут происходит?
- Э... Это была не псионика сэр, - заговорила она, заикаясь. - Когда она дотронулась до меня, мы соприкоснулись разумами.
Во взгляде Рамиреса чувствовалось подозрение:
- И я должен поверить, что это не псионика?
- Нет! - решительно возразила Торрес. - Я не знаю, что это такое было, но это не было псионикой. Она заглянула в мой разум, изучила язык и культуру, все. И в это же время, я заглянула в ее разум. Они действительно пришли сюда с миром, сэр.
Рамирес одарил женщину скептическим взглядом:
- Акаш?
- Я могу сказать одно, босс: она не врет.
- Очаровательно, - прорычал Рамирес. Он на мгновение замер и посмотрел на инопланетянок, что неподвижно лежали на полу. Он позвал ту, которая говорила по-английски ранее. - Эй! Чужая! Ты понимаешь меня? Инопланетянка не шевелилась, даже когда она отвечала:
- Да. Немного.
Рамирес вздохнул:
- Хорошо. Встань. Медленно, - инопланетянка подчинилась, копируя позу Торрес. Или, по крайней мере, попыталась. Она уже почти поднялась, когда внезапно поморщилась и схватилась за бок по которому прошелся псионический "кулак" Рамиреса. - Что ты делала?
- Я... сливаться, - заговорила чужая, у нее явно были трудности с языком. - Коснуться мысли, обменяться, научиться говорить быстро. Не атаковать.
Рамирес пристально посмотрел на нее.
- Получается, что ваши люди - тактильные телепаты? - спросил он. Она вытаращила глаза на него.
- Что?
- Извини, - он покачал головой. - Вы разделять мысль касанием? - Рамирес тыкнул бронированной рукой в связанную Торрес и изобразил что-то переходящее из одной головы в другую.
Пришелец кивнула. Рамирес присвистнул:
- Это что-то новенькое. Но если вы можете вытворять такое, то почему ваш английский так плох? - по ее взгляду было ясно, что она снова ничего не поняла. Он вздохнул. - Почему вы так плохо говорить?
- А... - щеки пришельца покрылись темно-синим румянцем, что еще больше смутило Рамиреса. Эти пришельцы были слишком человекоподобными. - Не закончить. - Она баюкала свой бок, слегка вздрагивая. Рамирес почувствовал укол совести, прежде чем безжалостно подавить его. - Ты прервать я на середина.
Командир не мог не улыбнуться на это:
- Э... Ну да, извини за это. Мы все немного нервничаем, когда дело доходит до чужаков, - инопланетянка снова посмотрела на него непонятливым взглядом, и он поморщился. - Mierde 4, нам действительно пора заканчивать с этим.
Услышав это Торрес оживилась:
- Сэр, пусть она сделает это снова, - в этот момент, весь отряд "Штурм-1" вместе с пришелицей изумленно посмотрели на женщину.
- О чем ты, черт возьми, думаешь, лейтенант?
- Возможно, будет лучше дать ей закончить начатое, чтобы мы могли общаться, как следует. Она уже побыла в моей голове, сэр, у нее уже есть все, что она хотела получить. В худшем случае - она поджарит мой мозг. И... - она прервалась на мгновение, а затем продолжила. - Я доверяю ей.
Рамирес фыркнул.
- Я видела ее разум, сэр. Она не желает нам вреда.
Командир посмотрел ей в глаза:
- Вы уверены в этом, лейтенант?
Она кивнула. Рамирес тяжко вздохнул и принял решение:
- Ладно. Ты! - он указал на инопланетянку. -Закончи свое "слияние" с ней, - он указал на Торрес.
Инопланетянка удивленно заморгала.
- Правда?
Рамирес нахмурился:
- Просто сделай это, пока я не передумал. "Штурм-1", отбой тревоги, - плазмеры опустились и начали остывать, псионические поля разрушились, и солдаты расслабились. Инопланетянка вышла вперед и встала на колени перед лейтенантом. Она положила ладони на щеки женщина, и ее глаза снова стали черными. Глаза Торрес на мгновение расширились, а затем она расслабилась. Спустя несколько секунд, пришелица вернулась на место. Она повернулась к Рамиресу и заговорила с ним:
- Я Матриарх Тэлони из Республики Азари, - она поклонилась человеку. - И я глубоко извиняюсь за весь переполох, спровоцированный моими действиями. Я надеюсь, что теперь мы будем жить в мире.
|