Третьему приходилось видеть оружие на изображениях в книгах и даже удалось подержать в руке настоящий пистолет - сокровище, доставшееся Первому Отцу по наследству от его предшественника. Обычные жители не имели права владеть огнестрельным оружием. Был в их городе клуб арбалетчиков, но и они стреляли специальными безопасными стрелами.
Однако, Первый Отец удивления или испуга не высказал и, помедлив, Третий покинул вездеход вслед за ним.
Мальчик тоже ловко выбрался наружу и настороженно остановился около Третьего.
Один из встречающих, немолодой мужчина с тёмными глазами, опустил оружие и сердечно приветствовал Первого:
- Отец Блаженного Города! Не ждал тебя так рано, не ждал, - и протянул руку для рукопожатия. Старик сжал шероховатую широкую ладонь и хлопнул свободной рукой по его плечу:
- И тебе привет, Отец мятежников! - улыбнулся он, - я к тебе не с пустыми руками, - и кивком указал на мальчика.
- Вот как, - заинтересовался мужчина и обратился с ребёнку:
- Как тебя зовут, малец?
- Денис, - дерзко ответил М IV 198.
Встречающий удивлённо поднял брови и взглянул на Первого, но тот лишь пожал плечами и кивнул.
- Ну что же, пусть так, мне наплевать. Знаешь ли, Денис, тебе предстоит многое узнать и со временем ты многое поймёшь, но одну вещь я обязан сказать тебе прямо сейчас и, поверь, для тебя же лучше запомнить с первого раза. Сюда приезжают много мальчиков и девочек по разным причинам, сам увидишь. Но у почти всех есть нечто общее. Догадываешься, что, Денис?
Мальчик, заинтересованный, но и смущённый вниманием, смог только молча отрицательно помотать головой.
- Рано или поздно они начинают тосковать по дому и так или иначе пытаются вернуться в свой родной Город. Или им становится скучно, и они выдумывают, что прогулка за стенами Города именно то, что нужно для полного счастья. И тут начинается самое интересное, слушай и мотай на ус. Никто из них далеко не ушёл. У охранников приказ, стрелять беглецам по ногам, но они у нас не снайперы и зачастую попадают выше. Те, кто выживают, большей частью кончают в инвалидных колясках, - он сделал выразительную паузу и продолжил зловещим голосом:
- Самым прытким, избежавшим пуль, грядёт ещё худшая участь: ночью их заживо сжирают чудовища Пустоши.
Мальчик побледнел и прошептал понимающе:
- Чудовища из чёрных скал? - он и сам не смог бы объяснить как родилась подобная догадка.
- Чёрные скалы? Хм, нам, очевидно, предстоит многое рассказать друг другу, - протянул Отец. - Эй, Серый, займись нашим юным гостем! - распорядился он , и один из вооруженных мужчин жестом указал мальчику следовать за ним.
М IV 198 с сомнением взглянул на Отцов своего бывшего Города, но Первый ободряюще кивнул и мальчику не оставалось ничего иного, как последовать за проводником. Третий неосознанно сделал шаг вслед, но старик успокоил его:
- У нас ещё будет возможность попрощаться.
- Верно, - подтвердил темноглазый и протянул Третьему руку для рукопожатия, - Мы ещё не знакомы, я - Зеро, один из Совета Десяти, это комитет Отцов нашего Города. Будьте нашими гостями.
- Десять Отцов? - переспросил Третий.
Зеро хохотнул:
- Удивлены? Но вы и сами поймёте, что это необходимо, после того как мы устроим вам небольшую экскурсию по Городу.
Вездеход загнали в просторный ангар, расположенный вблизи от городских ворот. Он, очевидно, совмещал функции гаража и склада.
Первым делом был совершён обмен товарами: пакеты с одеждой и жестяная коробка со сладостями заняли место ящиков с разнообразными запчастями для жилых модулей и небольшой упаковки с табаком.
Затем старик, несмотря на усталость, обошёл вездеход со всех сторон, заглянул под капот, проверил состояние шин, а Третий лёг на пол и с помощью фонарика внимательно осмотрел днище. Не считая многочисленных царапин, всё было цело и готово к обратному пути на следующий день. Сегодня же им предстояло заночевать здесь, и Третий, который ни разу не ночевал за пределом стен родного Города, испытывал неуверенность и беспокойство.
Неприятные чувства усилились во время поездки в мобиле Зеро. Он, как и обещал, устроил небольшую экскурсию по пути к Белому Корпусу.
Город казались смутно знакомым и одновременно пугающе чуждым. Были здания немного выше, улицы чуть-чуть уже? Корпуса цветов радуги резали глаз непривычным подбором тонов. На стенах красовались неопрятные черные каракули, Третьему удалось расшифровать некоторые из них: "Отцы - кровопийцы!", "Долой идиотские Советы!" и тому подобные лозунги. Кое-где подростки, под контролем вооруженных стражников, лениво возили тряпками по надписям. Размытые тёмные пятна на зданиях показывали, что это, очевидно, происходит регулярно.
Один раз мобиль проехал мимо странно упорядоченной группы жителей. Они шли по три человека в ряд, все шагали синхронно и смотрели вперёд. Но ещё необычней, чем странное построение, показались Третьему лица людей. Привычные лысые, бледные, кто-то без уха, у кого-то не хватает пальцев на руке, они всё же выглядели иначе, чем жители его родного Города. В глазах их светилась угрюмость, в уголках рта затаилась непонятная горечь... или ожесточение?
Реакция гостя не скрылась от их проводника.
- Это настоящие лица людей, коллега, - он хотел было что-то добавить, но Первый Отец перебил:
- Я всё ему объясню, он ещё новичок, - и тема была исчерпана. Третий ничего не понял и чувствовал себя последним дураком. Очень захотелось домой. Мелькнула тревожная мысль о Денисе, как он справляется со всей этой новизной?
Затем мобил заехал в небольшой тупичок. Слева и справа стояли странно одетые женщины, необычные цветные вещи, конкурирующие в своей яркости со стенами зданий, выглядели так, словно стандартные комбинезоны разорвали пополам и сильно укоротили обе части.
Чувствуя, как краска заливает его лицо, Третий увидел, что глубокие вырезы и короткие подолы едва прикрывают части тела, которые обычно не принято показывать. Больше всего же поразили его цветные длинные волосы у некоторых женщин. Понятно, что это были парики - недешёвое, кстати, удовольствие - но до сих пор он никогда не видел их в таком количестве. В общем, картина складывалась весьма приятная.
- Есть желание насладиться гостеприимством наших прекрасных дам? - предложил Зеро. - Первые полчаса за счёт Города.
Только после этих слов Третий сообразил, кто эти женщины и смутился окончательно. В его родном Городе, конечно, тоже были жительницы, готовые обменять любовь на еду или предметы. Некоторых из них он и сам уже неоднократно навещал, как и большая часть мужского населения. Но подобное не обсуждалось открыто, а такого сорта женщины работали подпольно и не стояли открыто на улицах. Да и выглядели они далеко не столь экзотично.
Старик Первый неопределённо хмыкнул, а Третий поспешил отказаться. Зеро расхохотался и, обернувшись, подмигнул Третьему:
- В первый раз все отказываются.
Они проехали мимо нескольких фабрик, школ, больницы, кинотеатра и тюрьмы.
- Целый корпус для заключённых? - вырвалось у Третьего.
- Это не ваш город, где самый страшный преступник - подросток, задающий лишние вопросы. Здесь заперты действительно опасные личности. Будь на то моя воля, большую часть этих людишек я бы скормил Чёрным заживо.
- Есть и более гуманные методы... - начал было старик, но их проводник грубо прервал его:
- Вот именно из-за таких гуманистов они ещё живы. Но, оставим эту тему. Ты умеешь отлично аргументировать, а я бы и рад согласиться с тобой, но, чёрт побери, не могу!
Ужин в Белом Корпусе показался гостям настоящим маленьким пиром, их угостили свежим хлебом и напоили чаем с сахаром. Старик Первый рассказал об их поездке и вынужденном изменении курса.
- Хреново, - сухо заметил один из Отцов, - молодёжь и так рвётся в эту треклятую Пустошь, а тут ещё пойдут слухи о загадочных чёрных скалах, - он беззлобно выругался и добавил, уже спокойней:
- Что сделано, то сделано, разберёмся.
Потом составили списки товаров для будущего обмена. Третий почувствовал, что начинает клевать носом, давал знать о себе утомительный, полный переживаний и новых впечатлений день.
Их проводили в комнату для гостей и, хотя целый день Третий ждал возможности поговорить с Первым наедине, он уснул, не успев задать и одного вопроса.
Утро было холодным, сумбурным, печальным. Им дали возможность попрощаться с Денисом и у Третьего от жалости сжалось сердце. За ночь мальчик повзрослел, казалось, на несколько лет.
- Здесь всё иначе, - вздохнул он и неожиданно обнял Отца, - передайте маме с папой, что я уже сейчас по ним скучаю, пусть поскорее приезжают. И будьте осторожны, вы знаете, из-за чудовищ в Пустоши.
- И ты береги себя. Изредка мы сможем навещать тебя, - пообещал Третий.
Старик ободряюще хлопнул мальчика по плечу, и несколько минут спустя мужчины уже снова тряслись в вездеходе назад к родному Городу.
Третий прервал молчание:
- Как думаешь, когда родители Дениса смогут переехать?
- Никогда, - отрезал Первый и нехотя добавил, - незачем будет.
- Это как, незачем? Мальчик ждёт...
Отец вздохнул.
- При первой же возможности он напишет домой письмо, что все хорошо, ему нравиться в интернате, у него появились друзья. Учеба занимает много времени, пусть родители не волнуются, не стоит срываться, они обязательно увидятся на каникулах.
- А если он такого письма не напишет?
- Все пишут, - прозвучал сухой ответ и Третий понял.
- Но родители? Они же когда-нибудь захотят увидеть своего ребёнка?
- Люди зачастую расположены верить в то, во что им хочется. Так проще.
Третий задумался.
- Почему наш Город такой... другой?
- Кажется, М IV 198 плохо повлиял на тебя, - усмехнулся Первый, - теперь ты начал задавать много вопросов.
Он немного помолчал и добавил:
- Всё дело в питьевой воде. Так повелось, что во многих Городах в неё добавляют лёгкий наркотик. Это делает людей спокойней и счастливей.
Безмятежно произнесённые слова на самом деле прозвучали для Третьего громом, от эха которого задрожал весь его мир. Не в силах подобрать подходящие слова, он в шоке смотрел на Первого.
- Прежде чем ты осудишь меня и моих предшественников, подумай хорошенько о Городе, который мы только что покинули. Разве ты хотел бы жить так?
- Почему тогда они не...
- У них другая философия, лично мне, чуждая. Она начинается словами о свободе выбора и кончается переполненными тюрьмами. А все эти строгие меры, запугивание детей... Не вижу в этом ничего хорошего.
Третий, оглушённый, молчал. С того незабываемого дня, когда он узнал о существовании Чёрных, казалось, что хуже этого нет ничего, что больше ничто не может потрясти его сильней. Похоже, старик истинно убеждён в правильности своих поступков, а вот он сам не мог избавиться от ощущения, что что-то в этой логике не так, но сформулировать солидный аргумент не получалось.
- Поэтому Зеро сказал "Город Блаженных"...
Первый пожал плечами:
- Жители нашего Города большей частью довольны своей жизнью, преступность у нас, сам знаешь, практически отсутствует. Никто не задаёт вопросов, ответы на которые только бессмысленно осложнят жизнь.
- А как же Денис?
- Есть отдельные случаи, когда люди... иммунны к действию наркотика. Что-то в них противится безмятежности, и кто знает, до чего они додумаются, если их будет несколько. Мы жертвуем ими во имя всеобщего блага.
- Мы много чем жертвуем, - протянул Третий.
Время спустя он снова обратился к своему попутчику.
- Они действительно стреляют в детей?
- Нет. Или да. Какая разница? Если малолетние бунтари бегут в Пустошь, то это ещё самая милосердная смерть.
Третий крепко сжал челюсти, желваки заиграли под кожей. Руки непроизвольно сжались в кулаки, так что побелели костяшки. В голове его крутилась одна единственная мысль: "Это безумие. Так равнодушно говорить о детоубийстве может только сумасшедший."
Дальнейшие разговоры показались бессмысленными, Третий решил дома всё обдумать и поговорить с другими Отцами, узнать их мнение о происходящем.
Шорох колёс, гул мотора и стук мелких камешков по вездеходу заполняли тягостную тишину. Старик, сидевший за рулём, смотрел прямо, изредка сверяя их маршрут с показаниями приборов на панели управления и с положением солнца.
Третий периодически бдительно осматривался, с облегчением отмечая чистую линию горизонта, последнее, чего ему хотелось, это ещё одна песчаная буря.
Как обычно, взгляду было не за что зацепиться, но он уже давно усвоил, что скука в Пустоши - это замечательно. Однако, в этот раз, что-то привлекло его внимание. Третий всмотрелся повнимательнее и обнаружил справа по курсу, между камней, движение.
- Стой! - воскликнул он взволнованно.
- Что такое? - удивлённо спросил Первый, не останавливаясь, правда слегка уменьшил скорость.
- Там что-то есть, смотри! - и Третий указал в направлении, привлёкшем его внимание.
Старик не сразу увидел, что его попутчик имеет в виду, но движение повторилось и он, наконец поверил и снова вдавил педаль газа.
- Это может быть ловушка, - объяснил он.
- Стой! Чья ловушка?
- Кочевников.
- Кочевники? Здесь? Это невозможно...
- Щенок! Что ты знаешь о Пустоши?! - заорал на него Первый.
Третий запнулся, действительно, что он знал о Пустоши? В конце концов, безумец или нет, старик ему ещё ни разу не солгал.
- Посмотри, вокруг никого нет!
Первый явно заколебался и внимательно осмотрел окрестность. В самом деле, прятаться особе негде. Решив, что риск невелик, Первый сдался и притормозил.
Третий быстро покинул вездеход, но внезапно остановился и обернулся, испуганный неожиданной мыслью, что Первый сейчас поедет дальше, оставляя его одного посреди Пустоши на верную погибель. Это не укрылось от внимания старика, и он, закатив глаза, высунулся из окна и нетерпеливым движением кисти приказал Третьему поторапливаться.
Сначала ничего необычного он не обнаружил. Песок и камни, как и везде. Но тут земля перед ним зашевелилась и едва слышный хриплый голос прошептал:
- Помогите...
- Здесь человек! - задохнулся Третий, упал на колени и принялся разгребать песок голыми руками.
Первый нервно оглядывался по сторонам, ожидая подвоха.
- Здесь никого другого нет! Помоги мне! - позвал его Третий.
Фигура, практически занесённая песком, была с головы до пят укутана в рваные лохмотья, которые по цвету не отличались от пыли Пустоши. Вдвоём они подняли человека на руки и отнесли к кузову вездехода. После небольшой перестановки ящиков и пакетов, удалось соорудить своеобразную лежанку.
Освободив от покрытия лицо незнакомца, Третий поднёс флягу с водой к его губам. Последний, не открывая глаз, неуверенно сделал один глоток и потерял сознание, только слабо и тяжело поднимающаяся грудная клетка свидетельствовала о том, что человек ещё жив.
- Что теперь? - язвительно спросил Первый, всё ещё нервно оглядываясь.
- Поехали! Быстро! Ему нужен врач.
- Не очень умно тащить неизвесно кого в Город.
- Что предлагаешь ты? Оставить его умирать здесь? Отвезти на корм Чёрным? Или к твоему дружку Зеро, для "милосердной смерти" от пули?
- Мы в ответе за безопасность целого Города, нелепо рисковать из-за какого-то незнакомца. Ты дал ему воды, а может скоро подоспеют и его товарищи, не в одиночку же он бродил здесь!
- Он без сознания, мы ничем не рискуем. Бросить его здесь равносильно убийству. Поехали, или... Или... - от злости, захлестнувшей его, Третий не находил слов и в глазах старика мелькнули удивление и страх. Тяжело дыша мужчины враждебно смотрели друг на друга.
"Он боится, что я его ударю", - хладнокровно понял Третий.
"И, наверное, я смог бы."
Мысль об этом была пугающей, но в какой-то степени привлекательной. "Что это со мной?" - недоумевал мужчина, но времени на анализ не было.
- Дурак, - сплюнул Первый, но не тратя время на дальнейшие споры, пошёл в переднюю часть вездехода. Вскоре они уже неслись по ухабам в направлении своего Радужного Города.