Чиновник высшего ранга Макс Вода смотрел, как три неразговорчивых грузчика перетаскивали тяжёлые металлические контейнеры с баркаса на платформу.
Макса мутило. От моря и от мятных леденцов, которые ему кто-то посоветовал сосать против тошноты.
Собственная фамилия казалась ему издевательством. Вода ненавидел окружающую платформу волнистую синеву, но и в мрачных тесных коридорах нижней палубы он долго не выдерживал, хоть на суше раньше никогда не страдал клаустрофобией.
Перевод на плавающую платформу считался повышением, но ещё совсем недавно Макс всерьёз задумывался о том, чтобы вернуться на побережье, пока не услышал, что Пожиратели начали двигаться.
На карте потенциально опасных зон платформа обнадёживала насыщенным зелёным цветом. Неудивительно, что чиновник предпочёл тошноту и мятные леденцы.
Многие считали, что на платформе находилось Единое Правительство Выживших, но Вода, являясь одним из высокопоставленных чиновников, имел доступ к сведениям более высокой степени секретности. Он знал, что здесь живут и работают "вторые скрипки", не более.
О настоящем местонахождении правительства в узких кругах посвящённых ходили разные слухи. Самым правдоподобным казался вариант с безопасными островами где-то на юге. Но и у версии, по которой представители власти давно переселились на орбитальную станцию, находились свои приверженцы.
Впрочем, какая разница? Те, кто принимали решения, были не здесь. На платформе жили, не смотря на должности и доступ к секретной информации разного уровня, мальчики на побегушках. Максу и ему подобным всего лишь выдали ложки, чтобы расхлёбывать кашу, заваренную другими.
На платформу приходили мешки с просьбами, жалобами, предложениями и обвинениями. Доходило до абсурда: "Уважаемый президент, воспитываю сына одна, а он учиться не хочет. Повлияйте на него."
Большинство начиналось словом "дайте": денег, справку, благословение, автограф...
Таких Макс про себя называл тупым скотом. Целые стада идиотов, зависящих от подачек. Лидеры не просят, не берут ничего просто так. Сильные мира сего меняют свои услуги и знания на то, что интересно им.
Чиновника интересовала власть. И собственная шкура.
Удивительно, но иногда сверху поступал приказ выполнить одну или другую просьбу отправителей. Странно вдвойне, потому что о содержании писем-"просилок" высшим не докладывали. Впрочем, Макса это как раз не очень удивляло. Он сам принадлежал к сорту людей, которые знали многое, чего, строго говоря, им знать не полагалось.
Уже в школе Вода понял, как практично самое минимальное знание. Например, не увиливать от домашних заданий, а просто делать их. Знать наизусть заданный стих - это даёт уверенность и спокойствие, время наблюдать за другими. Зазубренная формула помогала легко решать задачки, давать списывать, запоминать тех, кто списал.
Часть информации можно было приобрести учась. Но самое интересное и ценное узнавалось только благодаря развитому вниманию. Иными словами, подслушивая и подглядывая.
Моральная сторона вопроса иногда досаждала Максу. Было бы здорово оставаться совершенно порядочным, но все тропинки вверх вели через болото. Насколько знал Макс, обойти трясину не удалось ещё никому, главное - не увязнуть в ней. Когда ты поднимешься выше, никто уже не спросит, как именно ты забрался так далеко.
И пусть вершиной в данном случае была проклятая платформа. Чиновник сильно надеялся, что может забраться ещё дальше. Нужен только подходящий случай, чтобы показать, насколько Макс ценен.
Ожидание казалось равносильным попрошайничеству у самой судьбы. Макс уже пожертвовал своим целям порядочность, но гордостью он ещё дорожил. Сильные личности не ждали ситуаций, а создавали их.
Вода был частым посетителем библиотек и архивов. В одном из последних, самом крупном, находящемся в подвале здания, где работал сам чиновник, он и познакомился с архивариусом, которого все называли Кротом.
Странный старик позабавил Макса. Содержимое ящиков стола архивариуса Вода просмотрел скорее для порядка, чем ожидая найти что-то по-настоящему интересное. Почему бы и нет, если за каждую минуту, проведённую на работе дольше положенного, он получал сверхурочные? Уже тогда те, кому надо, начали понимать, что он человек не простой и далеко пойдёт.
Хроники Радужных Городов стали своеобразным сюрпризом. О самих городах Макс, конечно, знал. А вот интерес Крота к этой теме отметил как любопытный пункт, который мог бы когда-нибудь пригодиться.
Нет, тогда ещё не существовало никаких конкретных планов. Просто на всякий случай.
Псих-фанатик в архиве - сюжет для застольного анекдота. Но Макс был не из тех, кто делится информацией ради красного словца.
А вот психопат-фанатик с возможностями - тема для серьёзного доклада, вопрос национальной безопасности. Ступенька на карьерной лестнице. А может и целый пролёт.
Узнав про работу Крота в забытом бункере, Вода нажал на пару рычагов, и в распоряжении архивариуса оказалась возможность управлять ракетами, которые он считал боевыми. Макс знал лучше.
Постепенно он пополнял папку Крота, скидывая в архив один-другой документ, который вообще-то следовало уничтожить.
Фанатиками легко манипулировать. Психи были специальностью Макса. Нормальные граждане, как правило, больших проблем не создавали.
Но шло время, а Крот ничего не предпринимал. Он оказался на редкость педантичным психом.
Пришлось действовать более активно. Но не меняя стратегии - Крот доверял только языку бумаг.
Макс опасался, что последний финт с подложенным документом покажется странным даже психу-параноику - особенно психу-параноику. Слишком удачным совпадением, бесплатным сыром, который, как известно, лежит в мышеловке.
Но старик проглотил наживку с крючком.
И поехал добывать последнее необходимое ему свидетельство лично. Да, оно существовало действительно. Ну, во всяком случае его копия. Или копия копии. С добавками и поправками, внесёнными за десятилетия жителями города, куда капризом провидения занесло этот жутковатый документ. Не суть важно.
Главное, что архивариус наконец-то проведёт свой нелепый суд и палец его зависнет над заветной кнопкой...
И именно в этот момент в бункер ворвётся отряд задержания. Ни секундой раньше. Потому что Макс должен выйти из этой заварушки героем, и интуитивно понимал - чем больше драматизма, тем лучше.
Выскажи он подозрения, пусть даже сто раз обоснованные - и ему вынесут благодарность, или, может, выпишут внеочередной отпуск. Задержание опасного преступника в последнею секунду - это другой калибр.
Разумеется, никто не должен подозревать, что Макс не только знал о затее сумасшедшего, но и активно содействовал ему. Эта часть плана являлась самой рискованной, учитывая возможности правительства. Но Макс был готов на риск. Очень хотелось убраться с проклятой платформы, а путь он знал только один - вперёд.
Без помощи, конечно, не обойтись, а верные люди у Макса были практически везде. Но деталей им знать совершенно не обязательно. А от кое-кого, возможно, даже придётся избавиться после завершения операции. Великие дела требуют жертв.
Судьба Крота при этом Макса совершенно не интересовала. Список обвинений составят юристы, и старик предстанет уже перед самым настоящим судом.
А может даже стоит организовать встречу архивариуса с "шальной" пулей во время задержания. Тогда он наверняка, даже случайно, не сболтнёт лишнего.
Скрытая камера дополнила декорации бункера. Не знаешь - ни за что не найдёшь. Отследить самый правильный момент для вмешательства будет просто. И легче лёгкого забрать потом камеру с собой и уничтожить. Никаких свидетелей, никаких улик. Дать им утонуть в болоте и прыгать по кочкам дальше чистеньким.
Таков был план. Холодный пот выступил на лбу, когда Макс понял, что недооценил проницательность правительства.
Ему не сделали выговора, не угрожали ни понижением ни иным штрафом. Просто отдали приказ, совершенно ничего не объясняя. А Макс, чувствуя за собой немалую вину, не отважился что-либо спрашивать.
Главная часть приказа гласила: "Не предотвращать запуск ракет, но предварительно заменить их и изменить целевые координаты." Приложением следовали имя одного из коллег на платформе и новые координаты.
Макс скрипнул зубами, он никогда не был командным игроком, но деваться некуда. На ватных ногах он направился к указанному в распоряжении сотруднику. Как назло, им оказался Толстяк Эд. Так его, конечно, называли только за глаза. А он всё равно знал и ненавидел всех и вся. Тот ещё тип.
- Явился, не запылился, - хохотнул толстяк, увидев Макса на пороге своего маленького тёмного кабинета. Солидная фигура Эда, втиснутая в узкое офисное кресло, только усугубляла клаустрофобическое ощущение. Горела настольная лампа, светился монитор компьютера, углы комнаты утопали в темноте.
Не без злорадства, Вода подумал, что в его кабинете есть маленький иллюминатор. Естественно, с видом на ненавистную синеву, но всё-таки источник дневного света. Макс почувствовал себя чуть-чуть лучше.
- Уже в курсе?
- Разумеется, - кивнул толстяк.
Оба молчали, никто не хотел начинать отчёт первым, понимая, что этот момент станет решающим в их субординации.
- Что ты знаешь о проекте "Токсик"? - неожиданно заговорил Эд.
"Не так глуп, как толст" - отметил Макс, вынужденный теперь отвечать. Он нарочито равнодушно пожал плечами.
- Его закрыли много лет назад. При чём тут он?
- Закрыли по официальной версии, - Эд поднял палец, показывая, что всё не так очевидно.
- Из-за многочисленных жалоб налогоплательщиков, как бесперспективный. Ну и из-за той истории... Но исследования продолжались. Вернее, продолжаются.
Он сделал многозначительную паузу. Макс не мог не признать, что новость была сенсационной, но не собирался доставлять собеседнику такого удовольствия.
- Предположим. Какое отношение имеет это к покушению на платформу?
- А как думаешь, на какие ракеты заменят твои хлопушки? - прищурился Эд.
- И в них - яд?
Толстяк неопределённо пожал плечами и буркнул:
- Продукт новейших секретных разработок.
Из чего Макс понял, что коллега подробностей не знает. Мелочь, а приятно.
- Вот только чертовски интересно, куда это зелье направят, - протянул Эд, всматриваясь в лицо Макса.
Значит, координат толстяку не дали. Очень захотелось попрощаться и уйти со своей частью важной информации, но Макс почувствовал, что это ловушка. Испытание его покачнувшейся лояльности. Даже если подобные подозрения не были оправданы - права на ошибку Макс не имел.
Взвесив все "за" и "против", Макс неохотно поделился:
- Я ещё не успел посмотреть. Забей цифры в поиск.
Эд крутанулся на своем стуле к экрану монитора. Не прошло и минуты, как оба чиновника невольно задержали дыхание. Только сейчас они начали понимать, что вовлечены в затею неординарную.
Координаты совпадали с местоположением одного из Пожирателей, на которых в недалёком прошлом сосредоточили своё внимание руководители проекта "Токсик".
Известна эта тварь была в связи со скандальным экспериментом "Семь". Многие обитатели платформы слышали о нём, несмотря на то, что проводился он почти тридцать лет назад.
Семь человеческих тел накачали препаратом, который при поглощении тварью должен был изменить геном Пожирателя и привести к его самоуничтожению.
Факт этот оброс слухами, вроде тех, что семь жертв ещё жили, когда их скормили Пожирателю. Якобы, это давало препарату больше шансов подействовать. Кто-то рассказывал, что нашлись добровольцы на эту безумную миссию. Другие - и Макс верил им больше - утверждали, что для эксперимента взяли семь заключённых.
Эффект этой попытки оказался нулевым. Скандал вокруг эксперимента - грандиозным.
У особенно мнительных личностей появились навязчивые мысли о голосах в голове, принадлежащих якобы семи погибшим.
Абсурдность подобных высказываний удалось легко доказать. Врачи объявили симптомы истерической шизофренией.
Собственно, это стало началом конца проекта "Токсик". По крайней мере, в свете новой информации, его официальной части.
- Они проводят очередной эксперимент. Вот только, чёрт побери, не пойму, почему на том же самом Пожирателе, - констатировал Эд.
Макс медленно, взвешивая каждое слово, начал делиться своими мыслями:
- Может быть, то, что они запланировали связано с первой частью эксперимента? Понятия не имею, с какими веществами они работали, но что, если они всё ещё там? И дополнительный компонент вызовет реакцию?
Эд медленно кивнул. В словах Макса определённо была логика.
- Вот только какую? Думаешь, наконец найдено средство против Пожирателей?
- Кто знает? Если всё увенчается успехом... Как бы он не выглядел... То у "Токсик" появится возможность выйти из подполья, увеличить финансирование, представить произошедшее тридцать лет назад в новом свете.
- Правительство тоже не проиграет, показав так дальнозоркость и компетентность.
- А если что-то пойдёт не по плану...
- То всё это окажется маниакальной затеей больного старика из центрального архива, - завершил Эд.
- Верно.
Судьба архивариуса вопросов не вызывала. Было ясно, что его уберут в кратчайшие сроки при любом раскладе.
- А если мы ошибаемся? И за всем этим скрывается что-то совсем другое?
Макс пожал плечами, показывая, что в таком случае он бессилен.
- И то правильно. Наше дело маленькое - выполнять приказы, - вздохнул Эд и тяжело поднялся, опираясь на поручни жалобно скрипнувшего стула. - Лично я ужасно проголодался. Составишь компанию?
В любой другой день Макс твёрдо отклонил бы подобное предложение. Ещё не хватало показываться в кафетерии с Толстяком Эдом. Но он понимал, что сегодняшние события отбросили его амбициозные планы на несколько шагов назад. Может быть, демонстрируя умение работать в команде, он заработает так срочно необходимый плюсик? Поэтому Макс против воли кивнул:
- Почему бы и нет. Я видел сегодня утром баркас, может быть, завезли мясо.
- Мечтатель! - хохотнул Эд.
К удивлению Макса, им легко удавалось вести разговор на общие темы. Обед совершенно неожиданно прошёл в приятной атмосфере, так что никто из них не спешил возвращаться к работе. Заказав по чашке кофе они продолжили обсуждать детали совместного задания.
Один из коллег за соседним столиком внезапно уронил вилку и нож. Спина его неестественно выгнулась, веки начали быстро мигать, рот приоткрылся, показывая остатки непрожёванной еды.
Зрелище могло показаться весьма неприятным, если бы окружающие не понимали важность ситуации. Но каждый из присутствующих уже проходил через это лично. Именно так они получали приказы от правительства.
Те, кто жаловался, что слышит голоса погибших семи получали стандартный диагноз. И, не часто, но регулярно, больные появлялись, несмотря на давний срок происшествия.
Но избранные слушали, что им говорили невидимые командиры. Большинство таких людей считало себя умнее других - что вряд ли подтвердил бы объективный тест. Во всяком случае, они не верили, что голоса принадлежат погибшим. Эти люди слушали и выполняли распоряжения невидимых командиров, потому что были убеждены - в их головах озвучивает свою волю настоящее правительство. Это во-первых. Во-вторых: они просто физически не могли сопротивляться приказам.