Джо нервно куталась в шаль, безуспешно пытаясь оградиться как от тяжёлого холодного тумана, так и от своих страхов.
"Больше, больше тумана!" азартно шепчет нервно курящая трубку Муза, но автор грубо велит ей заткнуться.
Уличные фонари этой ночью даже не пытались одержать победу над мраком и только несколько огоньков для вида слабо тлели, при этом ничего не освещая. Стук невысоких каблуков эхом отражался от каменных стен домов и девушка постоянно оборачивалась, уверенная, что кто-то идёт за ней. Улочки этого далеко не самого благополучного квартала Лондона напоминали мрачный лабиринт. За каждым углом запозднившихся пешеходов могла подстерегать опасность.
Для таких, как она, риск существовал всегда и везде, но в этом году, у неё впервые появилось имя - Джек. Что там писали бульварные газеты? Раздельщик? Мясник? Потрошитель?
Джо содрогнулась, отгоняя неприятные мысли.
Естественно, она выбрала именно эту ночь и этот путь, чтобы выполнить задание своей уайтчепеллской мамки, мадам Лу. Иначе, было бы совсем не страшно, а ведь это очень важная составляющая хороших историй, разве нет, дорогой читатель?
Джо, урождённая Джоанна Смит, но давно известная в определённых кругах как мисс Ридинг-Худ, была не робкого десятка, как и большинство дам полусвета. Она умела так тряхнуть рыжими локонами и кокетливо стрельнуть зелёным взглядом из под длинных ресниц, что у клиентов кровь закипала в жилах. Но при необходимости могла дать в морду нахалу, дерзнувшего сбить цену на её услуги. Поэтому именно ей поручили отнести некоторые ценные вещицы Гренни. Последние были изъяты у изрядно подвыпивших клиентов. Скорее всего, господа, если и заявят о пропаже, не поведают полиции, где именно они находились в тот памятный (а вернее - беспамятный) вечер, но береженого бог бережет.
Гренни была женщиной-легендой в кругу себе подобных. Мудрая и циничная стерва, в лучшем смысле этого слова. Бывшая мамка, столь властная и безжалостная, что даже сейчас, когда она отошла от дел, её уважают, не забывают и даже побаиваются. Если бы пришлось выбирать между гневом Гренни и встречей с этим Джеком Разрезателем, то Джо предпочла бы последнее. С мужчинами, как ни крути, управиться проще.
Но гораздо разумнее для начала не давать старой грымзе (опять - в лучшем смысле этого слова) повода для недовольства. Джо поморщилась, чувствуя, как серебряный портсигар и золотые часы, спрятанные на теле под узко затянутым корсетом, давят на рёбра и ускорила шаги, стремясь поскорее завершить неприятное поручение.
Ледяной крик пронёсся мимо, и затерялся где-то за спиной в туманной мгле. В наступившей оглушающей тишине Джо слышала только испуганный стук собственного сердца. Она замерла, не уверенная, что следует предпринять, когда пронзительный голос из тумана начал звать на помощь.
Джо захотелось убежать подальше и наконец захлопнуть за собой скрипучую старую дверь мрачного домика Гренни, неуютного но безопасного, оставляя эту туманную жуткую ночь снаружи. Но мысль о том, что, возможно, в беде находилась её товарка (кого ещё можно было встретить в такую ночь в подобном месте?), заставила её двинуться в направление, откуда доносились крики. Взаимная помощь девушкам, жившим тем же промыслом, что и Джо, являлась залогом их выживания.
Осторожно, придерживаясь стен, где мрак казался наиболее густым, и в первый раз за эту ночь благодаря туман за дополнительное укрытие, Джо бесшумно кралась вперёд, наступая только на носки сапожек.
Тонкие пальцы сжимали рукоятку небольшого ножа, который она всегда носила с собой, пряча маленькое, но эффективное оружие в потайном кармашке юбки.
Впереди показался смутный силуэт, Джо сглотнула и ринулась вперёд. Незнакомец обернулся, то ли расслышав звук шагов, то ли краем глаза отметив движение в тумане. Увидев вооружённую фурию с перекошенным лицом, он снова издал уже знакомый Джо пронзительный визг. Никого другого по близости девушка не обнаружила и застыла на секунду, переваривая тот факт, что крики, очевидно, испускал этот молодой человек.
- Какого чёрта, мистер!? - зарычала она
- Крысы! - воскликнул мужчина страдальческим голосом и указал куда-то в туман.
- Крысы?
- Стая огромных голодных крыс, мисс! Как говорила моя мамочка...
- Мистер! Это свинство с вашей стороны, поднимать такой шум из-за пары грызунов! - возмущённо отчитала его Джо и сердито тряхнула рыжими локонами, видневшимися из под красной шляпки с небольшим пером.
- Очень больших грызунов! - возразил молодой человек, но позабыл свои страхи, залюбовавшись гневным блеском зелёных глаз.
- Я решила, что вас, как минимум, режут! - всё ещё сердилась Джо, начиная однако в уме прикидывать, не судьбоносная ли это встреча с денежным клиентом. Ему лет двадцать-двадцать пять , по виду - типичный лондонский денди, один умело завязанный галстук чего стоит! Наверняка избалованный сынок богатеньких родителей, а она давно мечтала стать содержанкой и обслуживать только одного клиента.
- Меня? - нарочито смело возмутился юноша, которому очень захотелось впечатлить прекрасную незнакомку своими силой и мужеством.
- Смею вас заверить, мисс, я за себя постоять, умею! - грозно замахал он небольшим предметом, что всё это время держал в руках. Зоркий глаз Джо быстро выхватил шрифт на обложке: "Учебник о галстуках" и она незаметно хмыкнула, прикидывая, что добыча попалась лёгкая.
- О да, нисколько в этом не сомневаюсь, мистер, - проговорила она, скрывая сарказм за очаровательной улыбкой, - жаль только, что сейчас у меня нет времени. В другой раз с удовольствием послушаю о ваших мужественных приключениях!
Молодой человек с досадой подумал, что о самом отважном поступке в своей жизни, незнакомке, да и никому другому, рассказывать никак нельзя.
- Означает ли это... - замялся денди и начал обыскивать многочисленные карманы брюк, жилета и фрака под накидкой в поисках карточки. Его накидка издавала при этом побрякивание, выдававшее, что и в её внутренних карманах скрывались интересные вещицы. Может брелоки и портсигар, часы, монокль и тому подобные приятные мелочи.
- Ага, - снисходительно кивнула Джо, гася жадный блеск в глазах и принимая из его потной ладони смятый прямоугольник с именем и адресом.
- Я буду с нетерпением ожидать вашего визита, - жарко заверил юноша и, схватив руку девушки, пылко поцеловал материю перчатки.
- До свидания, мистер, - благосклонно кивнула Джо, начиная уставать от всех этих светских вежливостей. Жутко захотелось закурить.
- Постойте! Беззащитной девушке не безопасно ходить одной в это время суток в этой части города. Позвольте...
- Нет, в этом нет необходимости, - прорычала Джо раздражённо, но тут же взяла себя в руки и добавила, не без сарказма, - кроме того, в это время суток лондонские улицы буквально кишат крысами. Денди побледнел, рассеянно кивнул и некоторое время с тоской смотрел вслед решительно удаляющемуся силуэту девушки, пока туман не поглотил её фигуру окончательно.
"Стерва. Но какая очаровательная!" подумал молодой человек, невольно чувствуя что-то похожее на восхищение.
Он совершенно не собирался терять голову из-за смазливой мордашки в вульгарноватом наряде, но автор решил, что рассказу нужна любовная линия, так что главному герою приходилось чувствовать, что он влюбляется.
"Как пошло!" хмыкает презрительно Муза и автор посылает её куда подальше. Она гордо плюёт на пол и растворяется в табачном облаке. На её месте тот же час появляется весёлый Графоман и лукаво подмигивает "Когда нас это останавливало?". Автор хлопает верного товарища по плечу и продолжает строчить...
Джо вздохнула с облегчением (может таки допишут историю!) - ну и дурак этот денди! Но это только ей на руку. Внезапно сзади её шею обвил ремень. "Душит!" с возмущением поняла сообразительная Джо. Синяки и отёки на шее никого не красят, а если, не дай бог, останется шрам...
- Презренная шлюха, - зашептал неприятный голос ей в ухо, - рыжеволосая дочь дьявола, я сделаю этот мир лучше, стерев тебя с его поверхности, а печень твою...
Джо очень гордилась своим телом и привыкла, не без удовольствия, слушать, как клиенты обсуждали его части, восхищаясь, целуя, касаясь, поклоняясь. Но никто из них ещё не додумался обсуждать её печень. В этом было что-то настолько вопиюще непристойное, что, не особо задумываясь, девушка использовала один из приёмов самозащиты, каким учат начинающих куртизанок опытные наставницы.
- А сердечко то у вас ни к чёрту, сударь, - жестоко подметила Джо, тяжело дыша, потирая шею и наблюдая, как одетый в тёмное мужчина, схватившись за грудь и хрипя, сползает по каменной стене дома. Удавка выпала из его руки и в уличную грязь.
Когда последний вздох покинул грудь малахольного подонка, Джо не долго раздумывая обыскала его карманы. Она здраво рассудила, что ему мирские богатства уже ни к чему, а она, как (почти) жертва, имеет право на компенсацию за пережитые страх и неудобства. Однако, со вскриком боли и омерзения она кинула первую же находку в грязь - ей оказался маленький и чрезвычайно острый ножичек , о который Джо и порезала палец. Выругавшись, она стянула с руки перчатку, сунула порезанный палец в рот и уже осторожнее продолжила обыск.
В многочисленных карманах костюма и плаща мёртвого она нашла многочисленные другие металлические инструменты неизвестного назначения, частично острые; а также стопка газетных вырезок про Джека Потрошителя (точно! так его и звали). В бумажнике Джо обнаружила, кроме небольшой суммы, несколько новеньких карточек на имя Джек П. эсквайр. Это же имя элегантной вышивкой украшало уголок его платка.
- Тьфу, - в сердцах сплюнула Джо, чувствуя себя, как в дешёвом детективе, где самые невероятные улики оказываются в нужное время на нужном месте, чтобы убедить книжных полицейских и читателей заодно, что перед ними именно та самая личность...
- Жизнь порой пошлей самой отъявленной шлюхи, - поведав эту мудрость безлюдной улице, Джо спохватилась, что провела уже довольно много времени у трупа. Пусть с ним разбираются бобби, а ей пора наконец заняться своими делами.
Вот наконец и дом Гренни, мрачный, какой-то сердитый узкий фасад, сжатый с обеих сторон не более дружелюбными соседями. Но опрятный, строгий, даже чопорный - не дать не взять пристанище одинокой старой девы. Ни за что не догадаться, что здесь проживает бывшая дама полусвета на покое.
Неожиданно из двери выскользнула мужская фигура, замотанная в плащ, цилиндр надвинут так низко, что лица не рассмотреть. Быстрыми беззвучными шагами незнакомец скрылся в тумане.
"Вот так и бывшая!" хмыкнула Джо не без восхищения. Находились же любители на дам в летах. Хоть, вероятно, сам клиент не на много моложе. "Возможно и я так закончу когда-нибудь" подумала Джо, не зная, радует или огорчает её подобная перспектива. Дверь оказалась приоткрытой и внезапно Джо захотелось бежать. Отсюда, от своей жизни, от своего будущего. Запоздалая волна адреналина всколыхнулась в её венах, заставляя сердце биться быстрей. Джо не любила бояться, поэтому рассердилась и, толкнув ногой скрипучую дверь, крикнула нарочито бодро:
- Гренни? Это Джо, - добавив мысленно: "И если ты, старая кошёлка (в самом лучшем смысле этого слова), не научишься запирать двери за своими гостями, особенно в тёмные туманные ночи как сегодня, то добром это не кончится!"
- Гренни?
Прихожая оказалась погружённой в темноту, постоянных слуг старуха не держала и сама не вышла на встречу, так что пришлось ощупью добираться к входу в гостиную, откуда виднелись отблески каминного огня. Воздух был пропитан запахом табака, лёгкий аромат туалетной воды, невидимый след пребывания здесь гостя, тонул и растворялся в нём.
- Гренни! - Джо прикрыла за собой входную дверь и дошла до гостиной.
Два полуразвёрнутых кресла стояли перед угасающим камином, углы небольшой комнаты тонули во мраке. На каминной полке... Да вы знаете, дорогой читатель, именно так изображаются подобные сцены в фильмах об Англии того времени, автору же неинтересно (а может лень...) придумывать более оригинальную локацию.
В одном из кресел сидела Гренни, голова её упала на грудь, казалось, дама крепко спала. Но, понаблюдав её несколько секунд, Джо с беспокойством заметила, что почтенная дама не дышит. Обеспокоенная, она быстрыми шагами подошла к креслу и легко, но энергично, встрянула Гренни за плечо. Тело женщины громоздко и вяло сместилось в сторону и Джо начала догадываться, что дело плохо.
- Гренни, чёрт побери, допрыгалась, мумия несчастная (в самом наилучшем смысле этого слова), - пробурчала Джо, осуждающе рассматривая синее лицо своей бывшей наставницы. Она была однозначно мертва. На шее покойной (как вульгарно столь смелое декольте в таком возрасте, поморщилась Джо) виднелись кровоподтёки - следы удавки. Девушка невольно потёрла свою шею, вспоминая недавнюю встречу с психопатом.
- Надо рассказать своим, что Джек Потрошитель убил Гренни... И ограбил, - задумчиво добавила Джо. А что? Не пропадать же добру! Она быстро и деловито обыскала несколько тайников (пфф, та ещё тайна!), но к огромному своему разочарованию убедилась, что они пустовали.
- И правда ограбил! Подонок! - кража показалась ей поступком даже более низменным, чем убийство.
Джо спешно покинула дом Гренни, оставив входную дверь нараспашку. Кто-нибудь спохватится и заглянет внутрь или сразу вызовет легавых. Ей в это дело вмешиваться не стоит.
Свою съёмную комнату она достигла уже в предрассветных сумерках. Первые солнечные лучи пытались пробиться через плотную вату тумана. Последний, лениво клубясь, выигрывал. Джо подумала, что это правильно, не следует солнцу видеть, что в городе стало как минимум двумя мертвецами больше. Туман верно охраняет тайны лондонских трущоб.
С наслаждением стянув узкие кожаные сапожки и наконец ослабив шнуровку корсета, Джо вынула портсигар и часы. Облегчённо вздохнув полной грудью она, не снимая платья, плюхнулась на кровать, зажгла свечу, что стояла на прикроватном столике, прикурила от пламени спички и со вздохом наслаждения затянулась.
Докурить, перевернуться и спать, спать, спать - планы, которым было не суждено сбыться.
Требовательный стук в дверь раздался одновременно с зычным мужским голосом:
- Открывайте! Полиция.
Джо рывком села и тряхнула головой, пытаясь стряхнуть сонливость, судорожно соображая, что нужно от неё бобби... Почему-то первой пришла мысль о сигарете. Джо неуклюже затушила её в подсвечнике и замахала руками, в бессмысленной попытке разогнать дым, чувствуя себя при этом маленькой девочкой, застуканной на месте преступления... Чёрт, преступление! Она отправила украденные вещи под тюфяк, с отчаянием понимая, что, случись обыск, это бесполезно. Или они здесь из-за Гренни? Так это точно не она... Хоть возни, конечно, не оберёшься...
Громогласный стук в дверь повторился с не предвещавшей ничего хорошего настойчивостью. Джо постаралась придать своему лицу невинное выражение. Уже отпирая замок, девушка на миг забыла дышать: проклятье, она же убила этого скота Зарезателя! Это попахивает висилецей! Её рука скользнула к шее, в желании ослабить невидимую петлю. Дверь распахнулась, открывая вид на двух строгих и недовольных мужчин в униформах.
- Это не я... - прошептала Джо и почувствовала к своему удивлению, что теряет сознание. Последней в её сознании промелькнула удивлённо-брезгливая мысль: "Чтобы мне сдохнуть, прямо как благородная леди!"
Джо снилось, что она опаздывала на работу и металась по своей каморке, роясь в грудах беспорядочно раскиданных вещей, в поисках одинаковой пары чулок. Она распахнула створки небольшого шкафчика и с верхней полки ей на голову обрушилась лавина из разнообразных чулок: белых, коричневых, чёрных, хлопчатобумажных и шёлковых... Что-то тяжёлое и массивное обрушилось сверху и упало на пол перед ногами Джо. С ужасом узнала она перекошенное лицо убитого ей душителя. Его опутанное чулками тело напоминало кокон в паутине паука или мумию... "Надо наконец навести порядок" с содроганием успела подумать девушка, прежде чем проснуться.
Очнулась она в тёмном сыром помещении. Наблюдательной Джо понадобилось всего несколько минут, чтобы обнаружить решетку на единственном маленьком окошке и осознать, что она лежит на тонком слое прелой соломы, ничуть не скрывающей твёрдость и холод каменного пола.
Хотелось курить и ругаться. И, если первое являлось в данной ситуации невозможным, то второе желание она удовлетворила в полной мере. Скрип открывающейся двери прервал поток далеко не самых дамских выражений.
- Проснулась, красавица? - поинтересовался безразличный голос.
Без особых церемоний Джо повели мрачными холодными коридорами к комнате, где предстояло состояться допросу. Сырость, замшелый запах, пугающие стоны и выкрики со всех сторон медленно ломали что-то в душе бесстрашной куртизанки, превращая злобу в испуг, испуг - в панику, панику - в отчаяние.
Джо, преступившая порог комнаты допросов, была готова унижаться, умолять, чёрт побери, даже сотрудничать с бобби!
Холодный и строгий взгляд мужчины в униформе не выражал ничего. Столь же безличная табличка на столе безмолвно представляла мужчину как инспектора Ламберджека. Жестом указал он на на свободный стул, сам же занял место в уютном обитом тёмной кожей кресле. В присутствии этого чисто выбритого господина в безупречно выглаженной униформе, Джо почувствовала себя совершенным ничтожеством в своём измятом платье, потная и со спутанными волосами. Между ними стоял стол, но разделяла их бездна.
- Мисс Смит, я предлагаю сэкономить ваше и моё время. Постараюсь быть предельно ясным: я не верю в вашу вину и считаю вас неоценимой свидетельницей. Наверняка ваши показания могут пролить свет на происшествия вчерашней ночи... С другой стороны - вы, естественно, можете молчать. Мне же в таком случае не остаётся ничего иного, как воспользоваться своими полномочиями. Я не оставлю это дело открытым только из-за вашего упрямства. Кроме всего прочего вы сейчас являетесь и главной подозреваемой, к тому же, смею заметить, уже арестованной, что весьма практично.
- Я расскажу всё, что знаю, - хрипло процедила Джоанна. Инспектор кивнул, словно и не ожидал ничего другого, резко встал, приоткрыл входную дверь и коротким приказом позвал секретаря, который должен был записать показания задержанной.
Монотонно и медленно начала Джо своё повествование, сверля презрительным взглядом грудь инспектора, словно пытаясь силой воли и ненависти прожечь в ней смердящую палёной плотью дыру.
И всё же ей удалось сохранить достаточно присутствия духа, чтобы утаить пару мелочей, вроде того, что найденные у неё после обыска (эти псы рылись своими грязными лапами в её белье!) ценные вещи были. Девушка упорно настаивала, что это подарки щедрых клиентов. Ламберджек едва слышно хмыкнул, но спорить не стал, его занимала поимка убийцы, не шлюхи-воровки. Девушка охотно и подробно рассказала о ночном знакомстве с истеричным молодым джентльменом. Его визитку полиция и так нашла во время обыска. Джо не утаила и встречи с душителем, от которого, однако, ей якобы удалось отбиться и бежать. Пусть у бобби будет одним подозреваемым больше. Может быть, его труп ещё не нашли, а если и обнаружили, то не смогут так уж точно установить, когда он протянул ноги. Также она не забыла упомянуть господина, который покинул дом Грэмми незадолго до того, как Джо нашла мёртвую.
- Наверняка он и есть убийца, - горячо утверждала Джо, - вам то конечно откуда подобное знать, но поверьте, есть клиенты с наклонностями от мыслей о которых нормальным людям станет дурно. Особенно мерзкие старикашки любят поиздеваться над нашей сестрой, на большее то силёнок не хватает...
Инспектор заиграл желваками и жестом приказал Джо замолчать. Чем-то взволнованный, он подскочил и принялся мерить кабинет быстрыми энергичными шагами. Секретарь с удивлением поднял голову, обиженная Джо надула губы. Конечно, когда речь зашла о преступлениях против дам полусвета, они и слушать не хотят. Типично!
Ламберджек наконец остановился у стола и забарабанил костяшками пальцев по полированной столешнице. Джо совершенно не понравилось, что теперь он смотрит на неё сверху вниз, но возмущаться она не отважилась, не сумев оценить, в каком настроении находится сейчас этот бобби.
- Значит так, - задумчиво протянул инспектор, - вы сейчас подпишите пару бумаг и пойдёте домой...
Сердце Джо забилось быстрей, неужели её отпустят просто так?
- ... Приведёте себя в порядок и ещё сегодня навестите вашего нового знакомого, ведь он вас пригласил?
Девушка растерянно кивнула, не понимая, какой в этом смысл.
- Меня не интересует, как вы это устроите, но необходимо незаметно обыскать его квартиру. Вы ведь узнаете, если наткнётесь на пропавшие у погибшей вещи? Не деньги, конечно, но может украшения? Во всяком случае, ничего не трогайте и сразу сообщите нам, что и где найдено.
- Откуда мне знать, что прятала старая дракониха (в самом лучшем смысле... ну, вы знаете), - зашипела было Джо, но инспектор только раздражённо отмахнулся:
- Мне совершенно безразлично, откуда. Понятно?
- Вы не в своём уме, если считаете эту истеричку в штанах убийцей, - не удержавшись, огрызнулась Джо. Инспектор внимательно заглянул ей в лицо:
- Понимаю ли я верно, что вы отказываетесь сотрудничать с нами?
Джо скрипнула зубами и выругалась едва слышно.
- Что нужно подписать? - процедила она в конце концов.
Заложив руки за спину инспектор задумчиво смотрел из окна вслед растворяющемуся в мороси невысокому силуэту. С невольным уважением, он удивлялся, как быстро промокшая девушка, выглядевшая в целом весьма жалко, умудрялась выразить дерзко виляющей попкой, прямой спиной и слипшимися от влаги огненными локонами столько ядовитого презрения и несгибаемой решительности.
Если у неё имелась хоть толика смекалки, Джоанна легко справится с поставленной задачей. В настоящий момент все надежды возлагалась на это. Инспектор сильно сомневался, что убийство бывшей мамки дело рук маньяка, державшего последние недели Лондон в ужасе. Почерк преступления совсем не походил на его. Кроме того, ранним утром был найден мужской труп, вероятно являвшимся при жизни знаменитым безумным убийцей. Конечно, это следовало ещё доказать.
Поздний же гость, которого мисс Смит видела покидающим дом пострадавшей... Он не являлся убийцей, напротив, дружба, объединявшая его с этой неоднозначной, но потрясающей женщиной была давней и крепкой. У ночного гостя имелось железное алиби, а его единственным преступлением было то, что он не сразу известил полицию о произошедшем. Сложно было бы объяснить коллегам, что он, уважаемый всеми и небезызвестный инспектор Ламберджек, делал в столь поздний час в доме бывшей проститутки. Наблюдая, как Джо заходит в дом, он рассчитывал, что она побежит в полицию, а когда этого не произошло, пришлось сослаться на анонимного информатора и отправить к дуре наряд. Как бы там ни было, поимку преступника в этом случае Ламберджек считал вопросом личной чести.
Итак, из узкого круга подозреваемых оставался только молодой денди, разве что убийство совершил некто незамеченный, неизвестный и потому практически неуловимый. Но порядочные авторы классических детективов, корректно следуя правилам жанра, обычно не доставляют своим героям таких неудобств. Так что инспектор в этот момент знал наверняка, кто убийца, хоть и не ведал его мотивов. Критичный читатель, однако, требовал доказательств.
В это время дома Джо постаралась отбросить все лишние мысли и сконцентрироваться на основном. Само по себе, если не принимать во внимание странные обстоятельства, задание не являлось чем-то особо сложным. Подумаешь, соблазнить красавчика-молокососа, та ещё наука!
Она достала одно из своих лучших платьев, карминовое, шёлкового атласа, с широким вырезом декольте, в котором Джо, чёрт побери, было, что показать. Коричневый спенсер, шляпка в тон платью и пара начищенных туфель завершили картину.
С помощью немудрёной косметики девушка спрятала на лице следы бессонной ночи, тоскливо вздыхая, что придётся ждать ещё добрую четверть века, пока не появятся первые продукты от Мейбилин.
Найти нужный адрес не составило большого труда и, глубоко вздохнув, Джо энергично три раза подняла и опустила дверной молоток, выполненный в форме львиной головы из потемневшего от времени металла. Звук гулким эхом отозвался из глубины дома и девушка поёжилась. В нём ей почему-то послышался стук падающей на крышку гроба земли. Откуда появились столь мрачные идеи, она не понимала. Зато знал автор, кивающий головой и вполне довольный собой, вписывая эту мрачную деталь в упрямой попытке создать в хаосе рассказа атмосферу нуара.
Дверь открыла пожилая полная женщина неопрятного вида. Из под мятого чепца выбивались пряди седых жирных волос одутловатое лицо выдавало тайное пристрастие к бренди. Всё же, как с раздражением безошибочно определила Джо, и это недоразумение природы имело дерзость считать себя чем-то лучшим. Высокомерный взгляд дамы холодно скользнул по ярким рыжим локонам, расчётливо отметил красивый наряд, отсутствие компаньонки и определил подходящий тон:
- Чего тебе? - недружелюбно окинула она гостью презрительным взглядом.
Не отвечая, Джо гордо протянула визитную карточку.
Старуха несколько секунд рассматривала смятый прямоугольник, а потом задрала голову по направлению к лестнице и неожиданно пронзительным голосом заорала:
- Эдуард, к тебе! Леди, - в последнее слово она умудрилась вложить всё то вековое презрение, какое испытывали так называемые порядочные дамы к Джо и ей подобным. Девушка не в первый раз глотала эту горькую пилюлю, мысленно посылая всех чопорных ведьм в самый горячий котёл ада.
Оставив входную дверь открытой, старуха потопала в направлении кухни, неразборчиво бормоча себе под нос что-то весьма недовольное. Джо поняла, что ей предстоит разыскивать своего ночного знакомого самой. Судя по всему, он снимал здесь комнату, что неприятно поразило девушку. Значит, не такой уж богатый денди этот Эдуард, каким показался сначала.
- Вы! - удивлённый знакомый голос избавил Джо от необходимости стучать в каждую дверь. - Какой сюрприз!
Что-то фальшивое и наигранное почудилось ей в этом радостном приветствии, но, строго говоря, столь скорый визит действительно преступал все рамки приличия, так что не стоит осуждать мальчика.
- Мистер Вольф! В первую очередь я вынуждена просить вас извинить мой столь... неподобающий визит. Поверьте, если бы не обстоятельства наистраннейшего характера...
- Что вы, что вы, - отмахнулся молодой человек, вежливым жестом приглашая Джо войти в его комнаты. Очевидно, он снимал помещение меблированным. Даже плотным, точеным молью гардинам, едва пропускавший и без того тусклый дневной свет, не удавалось спрятать жалкий вид мрачной разношёрстной мебели и пятна на потёртом ковре. Затхлый душок не перебивали ни резкий аромат туалетной воды ни запах гари из холодного камина, сливаясь в довольно неприятный коктейль. Всё подтверждало подозрения гостьи: Эдуард явно не купался в роскоши.
Жаль, но в свете последних событий не существенно. Не отлагая неприятное в дальний ящик, Джо принялась сбивчиво и взволнованно рассказывать заранее заготовленную историю о том, как сегодня утром узнала от одного знакомого, что найден труп маньяка, да, подумать только, того самого! И совсем недалеко от места, где вчера произошла встреча с самим мистером Вольфом. С театральным мастерством, достойным лучших лондонских театров, Джо вздыхала и всхлипывала на нужных местах, не перегибая при этом палку. Даже паре слезинок дала она скатиться по щеке, обладая умением плакать красиво. Редкостный талант, вызывающий лютую зависть у всех представительниц прекрасного пола и, умело применённый (а Джо умела), являющийся страшным орудием в вопросе завоевания мужских сердец.
- Вы не представляете, как я волновалась, если бы с вами что-то случилось... - и Джо часто заморгала густыми ресницами.
Она слегка закинула голову, якобы, чтобы не дать скатиться очередной паре солёных капель, при этом умело демонстрируя блестящие как изумруды глаза и красиво напудренную кожу шеи. Как и следовало ожидать, взгляд молодого денди невольно скользнул глубже, отдавая должное пышной вздымающейся груди. Жар разлился по его телу, влажные полные губы Джо манили немым зовом...
"Что за дешёвый дамский роман пишется здесь? Нет, автор, чёрт побери, так я не могу!" возмутилась Джо и, схватив денди за любовно повязанный галстук, быстро притянула к себе его голову и впилась в его губы страстным агрессивным поцелуем. Что-то невнятно промычав, Эдуард крепко обхватил ягодицы девушки, прижимая её к себе и давая почувствовать всю твёрдость своих намерений.
Это был тот самый момент, когда Джоанна Смит обычно покидала место действия, витая некоторое время в иных сферах, оставляя клиента наедине с её телом. Так поступила она и в этот раз. В то время, как Эдуард страстно слюнявил её ключицу, а пальцы его беспомощно теребили складки платья, в поиске пути к целям манящим ещё сильней, Джо сконцентрировалась на изучении содержимого небольшой полки в одном из тёмных углов комнаты.
Несколько потрёпанных томиков, названия которых невозможно было прочесть, огарок свечи в дешёвом подсвечнике, смятый нашейный платок... Выцветшая фотография в изящной рамке, из которой красивая молодая женщина печально и серьёзно смотрела прямо в глаза Джо. Сестра? Возлюбленная? Пара необычных запонок с эмалью, изображающих циферблаты. Сердце девушки дрогнуло и замерло на миг. Весьма необычных. Единственных в своём роде, выполненные по специальному заказу, как доверительно сообщил ей бывший владелец. Потому она никогда не отважилась бы красть такие безделушки, не подари он ей сам эти запонки в порыве великодушия. Джоанна давно отнесла их Гренни - несмотря на свою уникальность, особой ценности они не представляли. И вот они дерзко поблескивают, свидетельствуя о том, что невероятное предположение инспектора Ламберджека как минимум частично оправдано - именно истеричный и тщедушный денди обворовал старуху... Означало ли это, что он и есть убийца?
Не смотря на свою страсть, Эдуард почувствовал, как что-то изменилось. Неожиданно проницательно проследил он за взглядом посетительницы и лицо его преобразилось в маску холодной ненависти. Метаморфоза парализовала Джо, которая в этот момент внезапно поверила, да, этот Эдуард способен на убийство.
- Узнала? - выплюнул он в лицо девушки и грубо встряхнул её. - Этого следовало ожидать, вы всегда знаете своих в лицо.
- Что за тон, сударь! - попыталась высвободиться из ставших чересчур крепкими объятий Джо. Она почувствовала, что начинает задыхаться, чему способствовал и узко зашнурованный корсет. Жизненно необходимо было понять, что этот идиот имеет в виду, но ясно мыслить без глотка воздуха не получалось.
- Шлюхи, все как одна, презренные шлюхи. И лицемерки, о да! Когда маменька в очередной раз завела свою проповедь о порядочности и морали... Кто бы удержался! Ненавижу! За унижения, за всё... - речь его становилась всё бессвязней, руки сомкнулись на горле Джоанны и по безумному взгляду водянистых глаз она почувствовала, что молодой человек видит перед собой не её, а другое лицо. Темнота окружила девушку и затянула её в свой водоворот. "Второй раз уже! Только бы не вошло в привычку..." рассеянно подумала Джо, теряя сознание. Откуда-то издалека доносились приглушенные раскаты грома... "Нет, это не гром, это шаги..." мелькнула последняя мысль.
- Мисс Смит? - знакомый голос неприятно резанул слух. У неё и так достаточного неприятностей. Чего хочет от неё этот невыносимый человек?
- Мисс Смит! - настойчиво повторил инспектор Ламберджек.
Чёрт, как же она ненавидела бобби! Откуда только они здесь... И тут Джо вспомнила, что произошло, распахнула глаза и попыталась подняться с диванчика, на который её очевидно кто-то перенес. Чья-то рука мягко удержала её в лежачем положении, по болтающемуся на шее стетоскопу девушка догадалась, что это врач. Она хотела спросить, где Эдуард и что произошло, как сюда так быстро добралась полиция и ещё много чего, но из её многострадального горла вырвался только хриплый сип.
- Не пытайтесь разговаривать, - предостерег её доктор, - понадобиться время, голосовые связки восстанавливаются медленно.
- Спасибо, доктор, - вмешался инспектор, отсылая медика прочь. - Я рад, что вы пришли в себя, мисс Смит. В свете новейшей информации мне стало ясно, на какое непростительно опасное предприятие я вас подтолкнул и, поверьте, мне страшно жаль, что вам пришлось подвергнуться такой опасности.
Закатив глаза и выполнив весьма неженственный жест рукой, Джо дала инспектору понять, что она думает о нём и его жалости. Ламберджек, однако, не обратил на это ни малейшего внимания.
- Вы наверняка поняли, кем является Эдуард Вольф?
Джо утвердительно кивнула и покрутила пальцем у виска, давая понять, что она догадалась о том, что это по настоящему больной извращенец.
- Да, несомненно, юноша психически неуравновешен, - кивнул инспектор. - Что, впрочем, не удивительно, если учесть его происхождение. Эдуард Вольф - единственный и внебрачный сын Гренни Вольф.
Джо непонимающе нахмурила лоб. Инспектор нетерпеливо подошёл к полке и постучал пальцем по фотографии в рамке.
- Сложно узнать, но это она, Гренни, ваша..., - он смешался на миг, ища подходящее слово, - ...коллега?
Глаза Джоанны округлились в них загорелись искорки удивления и понимания. Да, ходили слухи о сыне Гренни, которого, однако, кажется, никто не видел. Старуха ревностно охраняла эту часть своей жизни, возможно в наивной попытке любящей матери (вот так неожиданная сторона характера!) оградить мальчика от грязной тени ночной жизни столицы. Джо фыркнула. Как будто подобное возможно. Сын шлюхи навсегда останется таковым.
- Похищенные вещи... Даже нельзя назвать это кражей, ведь по наследству они достались бы мистеру Вольфу. А вот убийство... Окончательный мотив нам не совсем ясен, но уже не секрет, что молодой человек стыдился своей матери, презирал и ненавидел её. В то же время он сильно зависел от этой женщины, любил, знаете ли, чрезмерно увлекался покером, без особого успеха, как вы видите, - инспектор обвёл рукой жалкую обстановку.
Голос, который с какого-то момента перестал казаться Джо неприятным, начал убаюкивать её. В конце концов последние дни оказались чертовски длинными и она безумно устала. Преступление раскрыто и она, Джо, участвовала в раскрытии. Сотрудничество? Это он всерьёз? Работать с бобби - нет спасибо, а впрочем... Нет необходимости решать это сейчас же. Одну важную деталь она обязана сказать:
- Ламберджек... Это я укокошила Потрошителя... Самозащита, - просипела Джо и бессильно закрыла глаза.
- Моя девочка, - усмехнулся инспектор не без гордости, укрывая Джоанну пледом.
Уставший автор тоже провалился в безмятежный сон, который не нарушило даже шуршание бумаги, когда любопытная Муза вернулась и втихаря начала изучать написанное.
"Пфф..." презрительно сморщила она губы.
"Зато объём солидный!" гордо хохотнул Графоман. И они чокнулись появившимися из ниоткуда рюмками, солидарные в одном: очень хотелось напиться.