- Ааа! Спасите, помогите!!! Не надо!!! - Донесся до меня истошный вопль. Как же приятно снова очутиться дома!
- Все по-старому. - С легкой ностальгией вздохнула я. - Тобри опять пытается сбежать в рай?
- А ты как думаешь? Надеется, что ему простят три убийства... - покачал головой Грим, гордо вышагивая по небольшому каменному мостику. По всем законам жанра, под ним текла раскаленная лава. До наших ушей донесся новый пронзительный крик. - А вот и он! - Возрадовался черт.
Путь мы продолжали молча. Вот уже миновали Адские Врата, больше напоминающие полуразвалившуюся калитку; вошли в Цитадель Ужаса, чей гостеприимный холл представлял собой оборудованную всеми новомодными предметами интерьера пыточную камеру. В Галерее Канувших Ликов, наполненной портретами давно умерших известных Темных Ведьм и Магов, я ненадолго остановилась.
- Моя прабабка. Кривоногая Изыгольда. - Гордо произнесла я, разглядывая портрет. На меня с него злобно косилась эдакая старушенция с огромным крючковатым носом и посудиной, в которой плескалась лужица ядовито-зеленого зелья. Портрет был слегка не дописан, видимо уставшая позировать прародительница все-таки воспользовалась этой весьма полезной жидкостью из плошки. Что случилось с бедным живописцем, я старалась не думать, но многозначительно обугленный уголок не оставлял даже надежды на быстрый и безболезненный летальный исход неизвестного художника.
- Ага. - Кивнул Грим, явно не впечатленный видом моей родственницы.
- Правда, что она милая? - Воодушевленно продолжила я, для приличия невинно похлопав глазками.
Грим закашлялся, перевел потрясенный взгляд с меня на портрет и неловко выдавил:
- Да, сразу видно, в кого ты пошла.
- Что? - Потрясенно выдавила я и на всякий случай пощупала носик. Как и раньше, он оставался на редкость миниатюрным. Грим выглядел на редкость растерянным.
- Пошли, Шеф не любит ждать. - Выдавил он наконец и намертво прицепился к моей руке, уводя подальше от следующего предка, на которого я положила глаз. Пришлось подчиниться.
Уже минут десять мы петляли по коридорам Цитадели. Я уже было решила обвинить друга в топографическом кретинизме и устроить драку, которая наверняка привлечет внимание Шефа и тот сам выйдет к нам, как вдруг пол провалился под моими ногами и я рухнула вниз. Упала я прямо на мягкий диванчик, выросший, будто из пола.
В тот же самый миг раздались раскаты грома, засверкали молнии, а в комнате ощутимо потемнело и похолодало. На фоне едва видимого окна вырисовывалась внушительная фигура.
Я на месте. - Констатировала я с равнодушием. Кто, как ни Дьявол обожает эффектные появления? Иногда мне кажется, что бывают такие дни, когда он запирается в своем кабинете на весь день, просматривает "Топ-10 Лучшие Реплики Злодеев" и "Спецэффекты в жизни: всеми конечностями за или обойтись без?", а затем часами разыгрывает варианты появления подчиненным перед зеркалом.
- Вызывал? - Как можно небрежней осведомилась я и измерила взглядом расстояние до стола Шефа. Сей предмет обстановки находился критически близко.
- У тебя истек срок лицензии. - Не поворачиваясь ко мне, оповестил он громовым голосом.
- Лицензии? Какой лицензии? - Занервничала я, смутно припоминая, что закончилась она еще полгода назад. Передо мной в воздухе тут появился изрядно потрепанный свиток, внизу которого виднелось пятнышко крови. - Ах, этой! - С преувеличенным энтузиазмом воскликнула я. - Ка-ашмар. - Ужаснулась я, удобно пристраивая голые ноги на столе.
- Теперь тебе придется решать, хочешь ли ты остаться Темной? - Подозрительно дружелюбно поинтересовался Дьявол.
- Конечно! - Возмутилась я нелепостью самого вопроса.
- Вот и отличненько. - Он повернулся ко мне с оскалом, считавшимся здесь верхом дружелюбия. - Только пройдешь одно испытание и получишь новую.
- Какое? - Вмиг насторожилась я. - Надеюсь, мне не придется... закапывать детей? - Выдала я самое безобидное, из того, что подкинул мне воспаленный разум.
- Ты знала? - Изумился Шеф.
- Так это правда? - Охнула я и присмотрела себе место для образцово-показательного обморока. На всякий случай.
- Шучу, конечно. Тебе то всего на всего понадобится выкрасть для меня душу. - После таких слов я вздохнула с облегчением.
- Ух, какое счастье. - Блаженно улыбнулась я, радуясь, что легко отделалась. Забреду сейчас в какой-нибудь переулок и лицензия на пятнадцать лет в моем полном распоряжении.
- У меня есть несколько условий, - словно не замечая моего состояния, воскликнул Дьявол и небрежным движением руки встряхнул появившийся из воздуха свиток. Тот раскатался и исчез во внезапно появившемся проеме двери. От этих самых "нескольких условий" счастливая улыбка померкла, а лицо стремительно позеленело, покрывшись холерными пятнами нежно-трупного цвета.
- Это они? - Задушено пискнула я.
- Нет, это туалетная бумага. Случайно спутал. - Смущенный Шеф попытался замять конфуз и создал новый клочок бумаги.
- Я так понимаю, это они? - На всякий случай уточнила я, опасливо приближая слегка дрожащую руку к бумаге. Мали ли что еще может попасться.
- На этот раз да. Ознакомься.
- Хеллин пье бла-бла-бла... - Пропустила я. - Человек, почти полное отсутствие магических способностей, третий наследник на престол Афелии, скользкий тип, особые приметы: шрам на левой лодыжке и большой размер... - На этом самом месте запись героически обрывалась. - Это намек? - Приподняла я бровь и выжидательно уставилась на Шефа. Тот не смутился.
- Там внизу приписка. - Тактично пояснил он.
Я поднесла бумагу к глазам и увидела полупрозрачную, едва заметную надпись.
- Любопытно. - Проворчала я, вращая в руках злополучный список. - И что в этом особенного? Мало ли у кого сороковой...
- Понимаешь, в Афелии у всех поголовно размер ноги не больше тридцати шестого. - Пояснил Шеф. - Так что обувь ему шлют на заказ, можно вычислить предположительных поставщиков продукции и выйти на объект...
- Чего? - На моем лице застыла на редкость идиотская гримаса. - А не легче закадрить его, пока тот гостит в нашем городе?
- Кто? Где? - Все еще находясь в прострации, поинтересовался Дьявол.
- Стадо розовых бегемотиков... на болоте... - Вздохнула я.
- А? Да, да... Я об этом знал... - Раздался его отвлеченный голос.
Я начала демонстративно загибать пальцы.
Пять. Четыре. Три. Два. Один...
- ЧТО?! Какие бегемотики????
- Розовые. - Невозмутимо ответила я. - А если по делу, то, представь себе, только сегодня мне сватали этого... - я всмотрелась в неимоверно сложное для моего восприятия имя. - Несчастного.
- Действительно несчастный. - Шеф окинул меня критическим взглядом. - Убери ноги с моего стола.
Тяжело вздохнув, я подчинилась.
- Так как? Ты согласна? - Он окинул меня нетерпеливым взглядом, словно боялся, что я сейчас вскачу на ноги и убегу из кабинета с дикими воплями. Естественно, ничего такого я делать не собиралась.
- Конечно, что подписать? - Ответила я, демонстрируя полную готовность отдать на подпись хоть литр крови. Только интересно, а зачем она им вообще? Может, они делают аквариум для пиявок? Или решили нелегально провозить на черный рынок донорскую кровушку? А может...
- Ри, может ты все-таки перестанешь витать в ядовитых парах и распишешься? - Передо мной уже лежал оформленный по всем правилам контракт и острозаточенное перо. С чрезвычайно умным лицом я уставилась на договор.
- Ммм... Шеф, а что это за пунктик? - Сосредоточенно поинтересовалась я, ткнув наугад в желтоватый лист.
- Произведено в Смертипографии, тираж 5 копий... - Процитировал он и укоризненно уставился на меня.
Вздохнув, я уколола палец пером и поставила размашистый автограф.
- Отличненько... Вот твоя новая лицензия...
Передо мной возник вышеуказанный документ.
- Кольцо высшей Темной...
На пальце появился черный перст, в виде свернувшийся в клубок змеи.
- И ритуальный нож... - Радостно продолжил он.
- Что? - Я подозрительно уставилась на небольшой кинжал, уставившийся лезвием в мой глаз.
- Тебе не объясняли, в чем заключается процедура отбирания душ? - Дождавшись моего писка, знаменующего "нет", он продолжил. - Видишь ли, для того, чтобы сделать это, необходимо для начала, чтобы Темная Душа поглотила душу этого несчастного. Ты ведь знаешь о чем я? - Либо я тугодум, либо у меня маразм, но я реально не въехала. - Короче, тебе надо либо завоевать дружбу, доверие, в конце концов, влюбить в себя объект, а потом прикончить его ритуальным ножом! - Не выдержав, взревел он.
По мере понимания, на моих губах появлялась усмешка.